Mente Materia

35 Вторая волна

— Конечно, он был старым мягкодушным дураком, но он удерживал от бунта туземцев. И как бы сильно я его ни ненавидел, хотя бы этим он заработал мое уважение.

— Коммандор Харрикэйн о своем предшественнике

––––––

07:50, 17.12.2015, КАНТЕРЛОТ, КАБИНЕТ КАПИТАНА МЭТТЬЮ ХАРРИСА

Громкий стук в дверь вырвал Мэтта из сна, и он тут же застонал, ощутив протесты тела против резкого движения. Где это я? Неужели я заснул в своем же офисе? Эти вопросы ушли на второй план, уступив другому, более насущному, когда он протер глаза и заметил, что стол перед ним пуст. Твайлайт ведь была здесь? Тогда куда…

— Капитан Харрис, — послышался голос Чжаня из-за двери, как и прежде все такой же резкий. — Подкрепления от коммандера Брэдфорда прибудут примерно через десять минут. Я полагаю, вы хотели бы встретить их в зоне прибытия.

Этого оказалось достаточно, чтобы заставить Мэтта практически спрыгнуть с дивана… и тут же налететь голенью на кофейный столик. Сдержав рвущийся наружу поток бранных слов, он заковылял к двери. Когда Мэтт распахнул ее, ожидающий его подчиненный только приподнял бровь. О, это вообще несправедливо, подумал он с раздражением, рассматривая безупречный вид Чжаня. Свежая униформа, и он еще урвал время, чтобы подровнять дурацкую щетину на подбородке.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил на счет оставшегося времени.

Чжан ничего не ответил, только стоял с прежним суровым видом, если не учитывать изгиб брови.

Мэтт вздохнул, проведя рукой по лицу.

— Хорошо, дай мне пару минут, — сказал он, отворачиваясь от входа. На дальней стене кабинета висели кувшин с водой и чашка, видимо, для того, чтобы освежиться, хотя не в том смысле, который сейчас предпочел бы Мэтт. Небольшой горсти ледяной воды в лицо ему хватило, чтобы окончательно прогнать сонливость. Он быстро протер лицо висящим рядом полотенцем, стирая накопившиеся за прошлый день пот и грязь. Как только Мэтт посчитал, что его внешность достаточно приведена в порядок, он вернулся к Чжаню, который все еще стоял в коридоре.

— Как я выгляжу? — пока они шли спросил Мэтт у солдата, который держался в шаге позади.

— Как будто вы были в поле меньше восьми часов назад, — дипломатично ответил Чжан, на что Мэтт чуть не вздрогнул.

— Что ж, тогда остается надеяться, что тот, кого пришлют на пост командования, не будет зацикливаться на церемониальности приема, — ответил Мэтт. В этот момент они завернули за угол, лавируя в привычном потоке обитателей замка. Интересно, почему коммандер Брэдфорд был так немногословен, когда наш разговор на Земле затронул эту тему…

Похоже, что-то в словах Мэтта заставило Чжаня задуматься.

— Разве нам не известно, кто примет командование? Я предполагал, что, находясь на Земле, вы больше узнаете о том, кто именно это будет.

Они некоторое время молчали, пока проходили контрольно-пропускной пункт службы безопасности и не попали в тоннели, что вели к площадке Калейдоскопа.

— Мне не назвали никаких конкретных имен, — сказал Мэтт. — Насколько я понимаю, они подбирали кандидатов, которых могла бы одобрить новая администрация, учитывая то, что теперь мы “официальные”.

Выражение на лице Чжаня осталось сосредоточенным, и он продолжал молчать.

Они вошли в помещение, куда должны были прибыть их подкрепления. Тут уже были несколько эквестрийцев, и среди них оказался Шайнинг Армор.

— До прибытия осталось меньше минуты, я волновался, что вы опоздаете… — капитан-единорог замолчал, его глаза сузились, выдавая подозрительность, пока он критически осматривал Мэтта. — Трудная ночь, капитан?

— Можно и так сказать. Твайлайт… — начал отвечать Мэтт, но инстинкт самосохранения напомнил ему, с кем он говорит. О Боже. Я знаю этот взгляд. — Твайлайт оставила кучу бумажной работы к тому моменту, когда я смог вернуться в свой кабинет. Я думаю, она легла раньше, так как для нее уже было немного поздно.

И это правда… технически! в отчаянии твердил сам себе Мэтт, стараясь не дать слабину перед все более и более внимательным взглядом Шайнинга. Я почти опоздал на утреннюю смену, появился во вчерашней одежде, и еще я должен был встретиться с его сестрой прошлой ночью. Он, наверно, думает, что я что-то с ней сделал…

Например, приставал к ней, пока она спала?

Воспоминаний о том, как он чесал за ушами Твайлайт, и последовавшего за этим спора в голове с самим собой хватило, чтобы Мэтт виновато поежился, но все эмоциональные переживания отошли на задний план, когда объявили десятисекундную готовность. Он ощутил легкую вибрацию, пробежавшую по полу, когда свет в камере замерцал. Мэтт прикрыл глаза, защищаясь от основного потока света, идущего от телепорта, а когда открыл их, площадка телепорта была заполнена до краев мужчинами и женщинами в повседневной униформе и с сумками на плечах. Все, за редким исключением, страдали после резкой телепортации, пытаясь удержать себя на ногах, а завтрак внутри. Когда же Мэтт заметил того, кто выбивался из общей массы, то чуть не рассмеялся.

Во время одной из летних миссий XCOM, заключавшейся в уничтожении засады на эстакаде шоссе — пришельцы настолько осмелели, что решили напасть на транспортную колонну, в которой находились члены из высшего эшелона ООН. Так как участие эквестрийцев в войне требовало осторожности, добровольцев Шайнинга Армора расположили на дальних концах эстакады шоссе, чтобы отрезать инопланетянам путь к отступлению, а ударные отряды в это время двигались к выжившим.

Без преуменьшения можно сказать, что атака пришельцев увенчалась практически полным успехом. Только два охранника пережили первую атаку, но были ранены настолько сильно, что не могли передвигаться самостоятельно. Единственным выжившим офицером был генерал, можно сказать, всего сущего — он поднял штурмовую винтовку одного из охранников и пытался сдержать пришельцев. К тому моменту, когда ударные отряды добрались до его укрытия, вокруг генерала было настоящее море из стреляных гильз и пустых магазинов, а на подступах к его позиции насчитали полдесятка трупов инопланетян. Страйк 2 продолжил продвижение вдоль эстакады, выдавливая пришельцев на оборонительный периметр эквестрийцев, а Страйк 1 вывел выживших в безопасное место.

Из-за радиообмена между Страйк 1 и 2, а также склонности от природы у большинства солдат рассказывать небылицы, оборона генерала ООН постепенно превратилась в отважную атаку с пистолетом, потом с ножом, а потом и с голыми руками. На сегодняшний день версия о сражении генерала повествовала о том, как он обрушил эстакаду на сектопода, который проходил под ней, так как вполне очевидно, что потребовалось бы слишком много времени, чтобы убить его, просто стреляя.

После того, как генералу раскрыли союзников XCOM и они спросили, было ли что-то из этого правдой, он не стал ничего опровергать. Вместо этого он улыбался и говорил “Вы же знаете, насколько слухи преувеличены”, что для эквестрийцев выглядело так, что он столь же скромен, сколь и силен.

Брэдфорд, славный ты сукин сын. Ты отправил единственного человека, кому доверяет весь мир, кто нравится XCOM, и кого эквестрийцы считают чуть ли не полубогом, подумал Мэтт, и хотя он смог удержать рвущийся наружу смех, он все же улыбнулся, шагнув вперед.

— Добро пожаловать на фронт, генерал, — сказал он, протягивая руку.

— Теперь полковник, что чертовски лучше, чем генерал в отставке, — поправил его Питер Ван Дорн, на его лице сама по себе появилась искренняя улыбка. Он выглядел практически так же, как тогда, когда его освободили из-под стражи в XCOM после проверки. На нем была парадная черно-красная униформа, фуражка такой же расцветки покрывала лысую голову. Ван Дорн быстро пожал руку и указал на женщину рядом с собой. — Майор Элизабет Ренфилд, она под моим командованием на это время.

Женщина, которую он представил, была почти одного роста с Мэттом и выглядела так, словно всегда готова к любой неприятности. Она стояла, расставив ноги на ширину плеч, а сумку, висящую на правом плече, она придерживала рукой. Что еще больше приковывало взгляд — это то, что она была в той же униформе, что и Ван Дорн, но при этом ее рука покоилась на кобуре с пистолетом, пристегнутой к левому бедру. Она едва удостоила Мэтта вниманием, скользя взглядом по залу, и небрежно протянула левую руку для рукопожатия.

Мэтт протянул руку в ответ, на миг пожалев, что протез не был скрыт перчаткой, и представился.

— Я капитан Мэтью Харрис, и я… — хотя Ренфилд сначала не стала прикладывать особых усилий для рукопожатия, спустя секунду она стиснула руку Мэтта как тиски. Костяшки ее пальцев побелели от прилагаемой силы, и она не стала ослаблять хватку, даже когда Мэтт попытался отстраниться.

— Мэтью Харрис? — медленно повторила она. Ее прежде блуждающий взгляд сфокусировался на лице Мэтта, словно она смотрела через лазерный целеуказатель. Это мгновение тянулось поразительно долго, а в следующую секунду прошло, словно и не бывало.

— Я прослежу, чтобы люди устроились, сэр, — сказала Ренфилд, ослабив хватку и поворачиваясь к Ван Дорну. Затем она пошла следом за Чжаном и потоком людей прочь из зала, не проронив больше ни слова.

Что бы это значило? задумался Мэтт, смотря вослед уходящей Ренфилд.

— Я рад, что вы здесь, сэр. Думаю, вы как раз тот, кто нам нужен, чтобы сейчас поднять боевой дух защитников, — сказал он, поворачиваясь обратно к Ван Дорну, и добродушное выражение на лице пожилого офицера сменилось на понимание. — Дела идут не так хорошо, как могли бы…

— Не сомневаюсь, ты сделал все, что было в твоих силах, учитывая обстоятельства, — ответил Ван Дорн и похлопал его по плечу. — Теперь все изменится к лучшему. Мы собираемся победить этих пришельцев, да так, что потом оба сможем уйти в отставку.

— Должен сказать, я был несколько удивлен, увидев вас здесь, сэр. Как вы оказались на посту командующего объединенными силами Земли? — спросил Мэтт, искренне обрадовавшись смене темы.

В ответ Ван Дорн тут же засмеялся.

— После того, как вы, ребята, спасли меня и моих друзей с того шоссе, я сразу же начал продвигать идею о расширении сотрудничества между нациями ради противодействия пришельцам и помощи XCOM. Вскоре после того, как комитет Гольмана распался сам собой, ко мне обратился лорд Генри Ренфилд.

— До сих пор не понимаю, как Гольман попал на этот пост, — тихо съязвил Шайнинг, присоединившись к разговору. — Я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы встали на нашу сторону после моего выступления перед комитетом. Честно признаться, я потом чувствовал себя несколько глупо, так как рассчитывал, что смогу справиться с этим шутом, не прибегая к помощи магии, чтобы заставить его замолчать.

Ван Дорн кивнул Шайнингу и его улыбка стала немного смущенной.

— Неистовый политик — это зверь, с которым мало кто готов по-настоящему иметь дело, а политики Америки — худшие из всех. На самом деле он пытался выдвинуть против вас обвинения в нападении за то, что вы лишили его голоса во время заседания комитета, — Ван Дорн рассмеялся, проведя ладонью по лысине. — Но, учитывая, насколько он был не в себе в этот момент, он не получил большой поддержки. Будь я на вашем месте, я бы, пожалуй, кинул бы в него стул.

Шайнинг на это нервно засмеялся, и непонятно было, потому что услышал о поведении Гольмана, или же смог представить, как сенатор получает удар от броска мебели.

— Вы меня знаете — я не смирюсь с мыслью о том, что не смогу во всем этом поучаствовать, — продолжил Ван Дорн, снова хлопнув по плечу Мэтта. — Кроме того… — он замолчал, протянув руку, чтобы стянуть длинный лавандовый волос с воротника Мэтта, после чего стал его рассматривать как некий бесценный артефакт. — … это будет несправедливо, если все веселье достанется только вам.

––––––

09:30, 17.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ОБЩЕСТВЕННЫЙ ЦЕНТР

Территория общественного центра Кантерлота и в лучшие времена была местом, куда стекались все путешественники, не важно, хотели ли они остановиться в городе или же были здесь проездом. Так что это место было довольно популярным еще до вторжения, а сейчас было просто переполнено посетителями. Отличное место для любого, кто хотел затеряться в толпе и скрыться от чужих глаз, и потому Твайлайт отправилась именно сюда.

Десяток импровизированных забегаловок и закусочных были открыты вокруг общественного центра для удовлетворения нужд разросшейся толпы посетителей. Твайлайт выбрала одну из них наугад и отправилась к самому дальнему столику в обеденной зоне. Окружающие не обратили практически никакого внимания, когда она, облаченная в зимний тяжелый плащ с капюшоном, проскользнула в тесную кабинку и положила голову на стол. Так как шанс того, что ее узнают и отвлекут, был минимален, она наконец смогла обдумать события, что произошли буквально только что.

Накануне вечером Твайлайт по просьбе Мэтта отправилась в его кабинет и подготовила все бумаги, включая организацию практических занятий и план уроков для всех одаренных людей, с кем была знакома. Она даже представила несколько сценариев того, как будет защищать свои планы и идеи на тот случай, если возникнут какие-либо вопросы и претензии к ее работе. После того, как она поняла, что обещанное время возвращения Мэтта прошло час назад, ей только оставалось не зацикливаться на мыслях о том, что же могло произойти, пока он был на миссии.

И похоже, в конце концов она заснула, так как следующее, что она смогла вспомнить — это что первые лучи солнечного света пробиваются в окно, а она лежит, свернувшись калачиком, на диване в кабинете Мэтта. Потребовалась вся сила воли, чтобы не поддаться искушению заснуть снова, вытянувшись во всю длину, а потом она чуть не свалилась с дивана, когда заметила, что Мэтт спит рядом с ней.

Но похоже, это мгновение переполоха у Твайлайт никак не смогло потревожить покой Мэтта — он все так же тихо дышал во сне, скрестив руки на груди. Его ноги, закинутые одна на другую, покоились на кофейном столике, так что он был в несколько неудобной полулежачей позе. Твайлайт поразила вспышка раздражения при мысли, что он положил ноги на работу, на которую она потратила столько времени и сил…

Пока ее взгляд сам по себе не скользнул по содержанию страниц на столе. Большинство ее записей остались на прежних местах, там, где она их оставила перед тем, как заснуть, но на каждой странице были заметки, предложения и дополнения к ее записям. На всех страницах было хотя бы три строчки от Мэтта, и исключением оказалась только одна с припиской: “Забыла перевести? Я помогу чем смогу, только попроси!”

Эта единственная страница не была написана на английском по одной простой причине — она была списком того, что ей нужно было обсудить с Мэттом, но это было не все, о чем она действительно хотела поговорить. О ней и о Мэтте. О них. О них вместе.

Рациональной частью разума она понимала, что Мэтт никак не мог понять (а, следовательно, и согласиться с этим) то, о чем она думала, но эти доводы были отброшены из-за головокружительного счастья от мысли, что все ее идеи были приняты или даже оказались улучшены, и все благодаря дополнениям от Мэтта и его неосознанному одобрению. Он не сказал ей, что все это неправильно и что она должна остановиться. Он не сказал ей, что она должна все исправить и только потом подойти к нему с новым результатом. Он хотел улучшить все это вместе с ней.

Она хотела просто обнять его, пока он спит, но она… она…

Ее лавандовое копыто потянулось к губам, когда от пришедших воспоминаний она дико покраснела под плащом.

Да, Рэрити сказала, что я не должна поддаваться порыву и мне нужно подойти к этому взвешенно, но в тот момент мне казалось, что я поступаю правильно! думала Твайлайт, и как бы она ни напрягала свои интеллектуальные силы в попытке понять, что же ей теперь делать, ее мысли неуклонно возвращались к тому моменту, как она поцеловала Мэтта в щеку. Как теперь все должно происходить? Вроде бы жеребец должен взять инициативу на себя после чего-то подобного? Но сразу же после этих мыслей Твайлайт разочарованно застонала. Но стоит ли ожидать от него проявления инициативы, если он даже не знает, что что-то произошло!

Суета в зале давно утихла, когда Твайлайт заерзала в своем углу. Я должна рассказать ему, и мы ДОЛЖНЫ обсудить это. Лишь одна часть пары, вовлеченная в отношения, не может сделать эти отношения полноценными. Она вздохнула и медленно подняла голову со стола. Я уже провела вне замка целый час… Наверно, мне стоит вернуться, иначе Шайни отправит на мои поиски отряды, словно я разыскиваемая преступница. Эта последняя мысль оказалась последним кусочком пазла, который сложился глубоко в подсознании Твайлайт.

Когда люди только готовились провести… суд над убийцей, которого они захватили, Твайлайт проанализировала практически каждую крупицу информации, что она смогла добыть о законах людей в попытке найти оправдания тому, почему она сомневалась в своих действиях. Большинство законов практически не имели отношения к ее ситуации, и Твайлайт просто отбросила их в общую кучу к тем маловажным мелочам, которые она узнала за прошедшие годы. Спящий рядом с ней Мэтт, ее поступок сразу после того, как она обнаружила его работу, и мысль о “разыскиваемой преступнице” подвели ее размышления к юридической концепции, которую люди называли “информированное добровольное согласие”.

Это был просто поцелуй в щеку! Многие пони поступают так же, пока их партнер спит! запротестовала Твайлайт, прижав копыта к вискам и сильно зажмурившись. В подобных случаях подразумевается двустороннее согласие на проявление подобного акта привязанности, так как оба являются партнерами. Ты же еще не настолько с ним… последовало тут же опровержение, а также нарастающая паника. Я совершила нечто плохое… очень, очень плохое! Я должна извиниться и объяснить все это до того, как все это выйдет из-под контроля! Но преступление уже совершено! И это значит…

— Что случилось, дорогая?

— Я ДУМАЮ, ЧТО Я СЕКСУАЛЬНАЯ ПРЕСТУПНИЦА! — воскликнула Твайлайт, и только потом поняла, что она на самом деле произнесла последнюю мысль вслух. Мертвая тишина заполнила заведение и все обернулись, чтобы посмотреть на того, кто это сказал, а официантка, что обратилась к Твайлайт, стала медленно отступать. Последнее, что смогла выдавить из себя замаскированная плащом аликорн — это возглас смущения, после чего она телепортировалась прочь.

––––––

15:50, 17.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ЖИЛОЙ РАЙОН

Свити хватило буквально одного часа совместных игр с Файерфлай, чтобы понять, что она немного… отличается от других жеребят своего возраста. В большинстве случаев она проявляла недюжинный ум, но иногда ее поведение заставляло Свити думать, что с ней что-то не так. Несмотря на то, что она иногда не понимала, где же кроется здравый смысл для двух других меткоискательниц, Файерфлай уже была близка к тому, чтобы заслужить звание “почетный Меткоискатель” (учитывая, что у нее уже была метка). Возможно, она бы уже его заработала, если бы не ее “обязательства перед семьей”, которые требовали проводить так много времени со своей старшей сестрой Файеркрэкер.

— Ладно, так чего мы здесь ждем? — спросила Файерфлай, крутя головой в попытке уследить за всем вестибюлем, где сейчас были все четыре кобылки. В помещении было почти равное количество как грифонов, так и пони, и новое пополнение Меткоискателей пялилось на каждого, кто проходил мимо, словно это было самым увлекательным делом в зале, после чего находила следующего.

— У Альвара сейчас встреча с кем-то по имени Чжан, но он пообещал встретиться с нами здесь после того, как закончит, — тут же ответила Свити, ее глаза бегали по всем входам, ведущим в вестибюль. Затем она улучила мгновение, чтобы посмотреть в сторону Файерфлай — ее широко раскрытые глаза с удивлением бегали от одной мелочи в комнате к другой, не обращая никакого внимания на пристальный взгляд Свити. Интересно, что же у нее за семья такая, если она так себя ведет? Файеркрэкер почти нормальная для кобылы, и несколько раз, когда они говорили о семье в нашем присутствии, ее слова звучали так, словно она ушла от них. Свити отложила размышления и ожидание Альвара на потом и внутренне напряглась в тот момент, когда при очередном осмотре окружающего пространства заметила двух пони, с которыми Меткоискатели последний раз сталкивались во время празднования Ночи кошмаров.

— Нашли новую пустобокую, которая согласилась присоединиться к вашему маленькому стаду? Полагаю, для вас это к лучшему — бесполезные пони должны держаться вместе, — усмехнулась Даймонд Тиара, заметив у входа Меткоискателей и их нового члена.

Сильвер Спун картинно ахнула, посмотрев на Файерфлай.

— Да у тебя же уже есть метка! Тебе не стоит якшаться с этим сбродом посредственностей, ведь ты можешь подцепить их никчемность, дорогуша!

Первой среагировала Эпплблум — она сделала глубокий вдох, собираясь высказать все, что думала о вечных врагах Меткоискателей (и, без сомнений, вышло бы впечатляюще), но Скуталу успела ее прервать, обхватив ее одной ногой и заткнув другой рот, не дав произнести ни единого слова. Пока и пегаска, и земная пялились на двух незваных гостей, Свити бросила взгляд в сторону новой участницы их группы, так как хотела узнать, как она отреагирует на слова Сильвер Спун и Даймонд Тиары.

Глаза Файерфлай были широко раскрыты и смотрели на подошедшую парочку, но взгляд при этом был расфокусирован. Через мгновение она моргнула.

— Нет, спасибо! — сказала она, словно отказываясь от чего-то столь обыденного, как стакан воды.

— Но почему? — удивленно возмутились обе заносчивые кобылки.

— Разве ты не понимаешь, что с этими жеребятами ты не сможешь ничего достигнуть? — пробормотала Даймонд Тиара. — Если хочешь быть успешной в жизни, то должна держаться победителей!

— Я не пойду с вами, потому что вы обе грубые и вредные хулиганки. Вы обе получаете удовольствие и повышаете самооценку за счет того, что как можно сильнее унижаете других, хотя в глубине души знаете, что у вас нет ничего, что могло бы помочь вам выделиться среди окружающих. Я знаю, что это не совсем ваша вина — это ваши родители виноваты в том, что вы превратились в маленьких избалованных монстров. Мама не хочет, чтобы я выросла такой же, как мои сестры или вы двое, и именно поэтому я не пойду с вами.

Файерфлай произнесла это таким бодрым и жизнерадостным тоном, словно школьница рассказывала другу историю о том, как провела прошлую ночь с подружками. В нем не было ни грамма сарказма или язвительности, к которым обычно прибегали Сильвер Спун и Даймонд Тиара в разговоре с ними. Свити перевела взгляд широко распахнутых глаз на столь же ошеломленных Эпплблум и Скуталу. Я никогда по-настоящему не задумывалась о том, почему эти две снобки так себя ведут, и всегда считала, что они просто такие, какие есть. И даже если все это правда, все равно больно слушать то, как это изложила Файерфлай, подумала Свити и почувствовала неожиданный укол сочувствия к двум кобылкам, что до сих пор были настоящим проклятием в ее жизни.

— Ч-чтож, прекрасно! Продолжай общаться с этими неудачницами и увидишь, насколько нам все равно! — крикнула Даймонд Тиара и галопом бросилась прочь. Сильвер Спун поспешила за ней.

— До встречи! — сказала Файерфлай и даже помахала ногой убежавшей парочке. Потом новенькая Меткоискательница обернулась к остальным и, увидев выражение лиц Свити, Эпплблум и Скуталу, тут же словно увяла.

— Я сделала что-то не так? — спросила Файерфлай с тревогой в голосе. Она съежилась еще сильнее, ее уши отпрянули назад. — Я опять сделала что-то не так, да? Я снова повторила то, что сказала мама, а не то, что она просила меня сказать.

— Не спорю, эти двое заслужили, чтобы кто-то поговорил с ними о их поведении, но то, как ты это сказала, было немного… — начала было Эпплблум, но ее слова затихли.

— Жестко, — внесла свой вклад Скуталу, и она оказалась не единственной, кто бросал на Файерфлай настороженные взгляды.

Я не могу сказать ничего против того, что они озвучили… но кое-что из того, что сказала Файерфлай, не дает мне покоя, только не могу понять, что. Свити потребовалось некоторое время, чтобы прокрутить в голове весь разговор, и ее наконец осенило. Файерфлай никогда не жила в Понивилле, так откуда же ее маме знать о Сильвер Спун и Даймонд Тиаре? Если это была ее первая встреча с этими двумя, то как ее мама могла сказать, чтобы она избегала их компании?

— Файерфлай, когда именно твоя мама рассказала тебе о Сильвер Спун и Даймонд Тиаре? — наконец спросила она, озвучив появившийся вопрос.

— Когда эти двое подошли, — тут же ответила она, похоже, не обращая никакого внимания на то, что это просто невозможно.

— Так… твоя мама сейчас рядом с нами? — спросила Свити, запинаясь, так как пыталась сформулировать вопрос как можно мягче. Она прервала зрительный контакт с новенькой только для того, чтобы бросить предупреждающий взгляд Скуталу, когда она стала крутить копытом у виска и скосила глаза, указывая в спину Файерфлай. Она ведет себя странно, но я не думаю, что она сумасшедшая. Здесь явно скрывается что-то еще. Свити попыталась донести свои мысли взглядом, но Скуталу остановилась только когда получила тычок от Эпплблум.

Файерфлай, похоже, не обратила особого внимания на бессловесный обмен между Меткоискательницами, но сразу же оживилась, обрадовавшись смене темы.

— Мама очень сильно пострадала от группы плохих пони, поэтому ей пришлось уехать на некоторое время. Но она все еще разговаривает со мной, чтобы я не портила все слишком сильно!

Когда Свити снова встретилась взглядом с другими Меткоискательницами, то не стала сомневаться — все они пришли к одному и тому же выводу. “Мама”, которую она слышит… на самом деле ее нет. Она, наверно… мертва… и Файерфлай просто не смогла с этим смириться. Разве мы чем-то отличаемся? подумала Свити и вспомнила, как она с девочками испугались, когда пробрались на территорию людей в замке, и о мертвом страже, которого они видели в Понивилле. Действительно ли мы чем-то отличаемся от нее, если притворяемся великими героями, что борются со злом, учитывая все то, что мы видели?

— Все в порядке? —спросил Альвар, пробившись сквозь поток посетителей, входящих и выходящих из здания. Он занял уже привычное место рядом со Свити и посмотрел на каждую кобылку в группе. — Вы довольно тихие, и снаружи я только что прошел мимо двух кобылок, которые плакали. Я очень надеюсь, что не появилось никаких плохих новостей.

— Погоди… две кобылки снаружи плакали? — выпалила Скуталу. — Сильвер Спун и Даймонд Тиара?

Альвар коротко описал обеих кобылок, и Свити неожиданно почувствовала укол вины после всего произошедшего. Эти двое всегда из шкуры вон лезли, пытаясь заставить нас почувствовать себя плохо, так почему меня вообще должно беспокоить то, что их чувства были задеты?

— Эти двое — задиры, но сейчас я чувствую себя немного нехорошо. Возможно, нам стоит пойти и убедиться, что с ними все впорядке.

Было удивительным то, что Альвар откликнулся на предложение первым.

— Возможно, это и к лучшему. На самом деле я пришел, чтобы сообщить вам, что кое-что произошло. Сегодня прибыли новые люди, и одна из них попросила разрешения воспользоваться рингом для спарринга. Будет невежливо, если я пропущу то, что она собирается устроить.

— О, это звучит весело! Можно мне пойти с тобой? — тут же выпалила Файерфлай, и плохое настроение после предыдущего разговора сошло с нее, словно с гуся вода.

— Не вижу причин, почему нет, — ответил Альвар, кивнув с улыбкой.

Вот так чувства симпатии к Файерфлай и (что удивительно) к двум избалованным кобылкам были отодвинуты на второй план из-за внезапного приступа беспокойства о том, что Альвар может остаться один на один с новым членом Меткоискателей. Свити очень старалась найти повод пойти вместе с Альваром, но так и не смогла.

— Свити? — спросил Альвар, остановив ее до того, как она ушла вместе с Эпплблум и Скуталу. — Не могла бы ты тоже пойти со мной? У меня есть несколько вопросов, на которые, надеюсь, ты сможешь мне ответить.

Свити недолго раздумывала над ответом.

— Ладно! Скутс, Блум, увидимся вечером! — выпалила она, тут же подскочив к Альвару, не заметив выражения лиц двух других Меткоискательниц, когда они обменялись взглядами. — Погнали!

Устрашающая тень Мирмидона упала на троицу, когда они выходили из вестибюля наружу. Они молчали целую минуту.

— Я должен признаться в некотором невежестве, и я не хотел, чтобы другие узнали этот мой недостаток, учитывая то, как вы трое реагируете на эту тему… — наконец сказал Альвар. Он говорил неохотно и избегал встречаться взглядом. Прочистив горло, он продолжил. — Действуя, Меткоискатели никогда не испытывали сомнений, пока я был рядом с вами, но у тебя они появились, когда я упомянул тех кобылок снаружи. Ты еще назвала их “задирами”.

Его лицо сморщилось, словно сама только мысль о том, что он чего-то не понимает, оставляла кислый привкус во рту.

— Что такое “задира”?

Как он может не знать, что такое задира? подумала Свити, и она чуть не выпалила это вслух, но все же спохватилась и промолчала. Она потратила некоторое время, пыталась подобрать слова, после чего все же ответила.

— Задира — это… это кто-то, кто груб с кем-то другим лишь для того, чтобы причинить боль, я думаю.

Выражение лица Альвара не менялось, пока он обдумывал слова Свити.

— Боль — их цель? Но… зачем? Птенцы, ведущие себя подобным образом, ослабляли бы своих товарищей по крылу и весь выводок, если позволить им продолжить. В чем же причина подобного поведения? — вопросы были полны искреннего непонимания самой концепции идеи, и Альвар обратил свой взгляд к Свити в поиске ответов.

— Иногда им не нужна причина, — пробормотала Свити и постаралась не зацикливаться на всем, через что Меткоискателям пришлось пройти из-за Сильвер Спун и Даймонд Тиары.

Альвару нечего было сказать на это, и он сосредоточил свое внимание на дороге, хотя Свити заметила, что ее ответ для него оказался не самым удовлетворяющим. Они прошли еще несколько шагов, после чего юный грифон замер, развернувшись на месте.

— Куда делась Файерфлай?

У этой кобылки настоящий талант натурально исчезать, пока никто не видит… Оглядевшись, Свити все же признала, что поиски заняли не так уж много времени.

Файерфлай оказалась на противоположной стороне улицы и почти на квартал впереди — она шла следом за каким-то пони в плотном плаще. С сияющей улыбкой на лице она выглядела так, словно проводила лучшее время в своей жизни. Хотя пони в плаще молчал, пока Свити и Альвар спешили догнать их, но он тут же остановился, чтобы обратиться к ним.

— Ох, э-э… добрый день, Альвар, Свити. Идете поиграть в жилой район грифонов? — спросила Твайлайт Спаркл, поприветствовав их обоих кивками головы. Заметив Файерфлай, она одарила кобылку улыбкой. — Мы с тобой раньше не встречались, да? Как тебя зовут?

— Меня зовут Файерфлай! Мама говорит, что если он тебе нравится, то ты просто должна перепихнуться с ним как можно скорее, — ответила она без малейшего колебания, хотя, закончив фразу, она немного смутилась. — Правда это звучит не очень приятно. Зачем тебе “перепихиваться” с кем-то, кто тебе нравится? Звучит грубо. Наверно, мне надо спросить Файеркрэкер, что это значит…

Выражение лица Твайлайт сменилось с того, что Свити могла назвать как “терпеливая взрослая”, на то, какое было у Рэрити, когда она заметила, что Свити нашла несколько книг, спрятанных в глубине шкафа. Потом выражение лица принцессы приняло вид, близкий то ли к гневу, то ли к смущению, но Свити так и не смогла с точностью определить, какой именно.

— Думаю, тебе надо сказать своей маме, чтобы она не лезла не в свое дело, — наконец смогла выдавить Твайлайт сквозь зубы.

— Прошу прощения, принцесса, — сказал Альвар, кашлянув. — Файерфлай — это… ну, она очень молода и еще не научилась сдерживать порывы озвучить любую из тех мыслей, что помещаются в ее голову.

— Я уверена, она не имела в виду ничего такого! — подтвердила Свити спустя мгновение и улыбнулась, пытаясь скрыть растущее замешательство. Что она имела в виду, сказав “перепехнуться с ним”? Может быть, мне стоит спросить об этом Рэрити… и, если так подумать, кого она имела в виду, сказав “с ним”? И почему Альвар говорил так, словно кто-то другой запихивал ей в голову все эти странные слова, чтобы она могла их произнести?

— Все в порядке… — ответила Твайлайт. Ее прежнее раздражение уступило место рассеянности, когда она бросила взгляд в сторону контрольно-пропускного пункта грифонов и двух людей, проходящих на нем проверку.

— Один из недавно прибывших людей попросил тренировочную площадку для какой-то демонстрации, и мы как раз шли туда, чтобы посмотреть, — сказал Альвар, проследив за взглядом Твайлайт. — Похоже, капитан Харрис тоже будет там присутствовать. Не хотели бы вы пойти с нами, принцесса?

— Да, я хотела бы. Спасибо, — ответила Твайлайт и пошла рядом с их небольшой группкой в сторону контрольно-пропускного пункта. Выражение на ее лице несколько смягчилось, и Свити не стала спрашивать, почему ее лицо все еще такое красное.

––––––

15:50, 17.12.2015, КАНТЕРЛОТ, КАБИНЕТ КАПИТАНА МЭТТЬЮ ХАРРИСА

Это был очень тяжелый день — все и вся, что прибыло через Калейдоскоп, нужно было отправить в соответствующие районы города. В первую группу, прибывшую утром, входила большая часть ветеранов XCOM, которым пришлось дожидаться своего часа на Земле, и с ними не возникло никаких проблем — они отправились вместе с Мэттом в теперь куда более тесные казармы, которые люди использовали еще с момента первого прибытия более месяца назад.

Похоже, те улучшения сети Калейдоскоп, которые так ждал коммандер Брэдфорд, были успешно введены в строй. Следующая группа подкреплений прибыла спустя несколько часов, а третья — сразу после полудня. В отличие от первой группы, в этих большинство солдат были облачены в униформу своих стран, а офицеры щеголяли в той же черно-красной форме, какая была у Ван Дорна и Ренфилд.

Эти подкрепления были предоставлены непосредственно военными силами стран, которые теперь находились под контролем единой администрации, которую дома теперь называли ADVENT. Черно-красная парадная униформа, по-видимому, была предоставлена новой организацией тем, кого отобрали специально для руководства войсками, что были отправлены различными странами-участницами.

По мнению Мэтта, это было верным путем, что приведет к катастрофе. Однако его опасения оказались напрасными. Всякий раз, когда он обращал внимание на новые войска, то видел вездесущих полковника Ван Дорна и майора Ренфилд. В общей сложности тысяча солдат были отправлены через портал, и это значило, что необходимо найти временное жилье в пределах города. Мэтт им не завидовал, так как удерживать новоприбывших в одной куче было той еще задачей, но, по крайней мере, все выглядело так, что они справлялись, пока он сопровождал последнюю группу подкреплений в жилые кварталы сразу после полудня.

Возможно, Мэтт и дальше бы беспокоился о новоприбывших, но это было не единственное, что занимало его разум. В отчетах также было указано, что в следующей волне прибудут инженеры и техники вместе со стройматериалами — им нужно будет начать строительство посадочных площадок и ангаров для скайренджеров у подножия горы. Добавление транспорта людей к этому комплексу, безусловно, станет настоящим облегчением для перегруженных работой пегасов, таскающих колесницы… но и это не было первым пунктом в списке того, что его заботило.

Что занимало все внимание Мэтта после того, как львиная доля работы была выполнена и солдаты наконец были устроены, так это размышления о том, как же волос Твайлайт оказался на его воротнике.

Вполне возможно, что ее волосы могли попасть на мои руки после того, как я сел, и они могли оказаться возле моей шеи в один из тех моментов, когда я поднимал руки к лицу. Бьюсь об заклад, именно так все и было, сказал сам себе Мэтт, стоя перед зеркалом в собственном кабинете. Униформа, в которой он предстал перед Ван Дорном, давно уже отправилась в прачечную, и он смог выделить несколько минут в графике напряженного рабочего дня, чтобы принять душ и смыть с лица то, что выглядело как сантиметровый слой грязи и пота… но он все еще не мог избавиться от ощущения, что в тот момент, когда он выйдет за пределы кабинета, на его униформе сам по себе появится еще один лавандовый волос. Или десяток. Только после долгой минуты осмотра Мэтт наконец почувствовал достаточно уверенности, чтобы выйти из кабинета, при этом не поставив себя в неловкое положение, но его опередил стук в дверь.

— Капитан Харрис? Это сержант Финч, — услышал он британский акцент с той стороны двери. Открыв ее, он увидел солдата, но… со странным выражением на лице. Финч поднял папку и ткнул ею в грудь Мэтта еще до того, как он смог бы произнести слово. — ОВД о вчерашнем приключении. Возможно, вам стоит прочитать это сразу же, как сможете.

Отчеты о выполненных действиях? Но обычно их собирает Чжан и приносит в конце дня, вспомнил Мэтт, разглядывая слишком легкую папку.

— Спасибо, но разве…

— Отлично. Если вам понадобится что-то еще, просто попросите. Хорошего вечера, капитан, — перебил его Финч, после чего резко отсалютовал и исчез среди идущих по коридору.

Мэтт медленно закрыл дверь, глядя на папку. Финч знает о стандартной процедуре работы с отчетами. Зачем ему из кожи вон лезть, чтобы избежать этого? Здесь явно не больше одного листка бумаги. Мэтт ощутил достаточно сильное любопытство, чтобы сесть и открыть папку. Все, что было внутри — это простая записка, сделанная от руки на чистом листе бумаги.

Только что мило поболтали с майором Ренфилд. Она была весьма решительна, пытаясь узнать все о тебе и твоем нахождении здесь. Не задавала вопросов о личности, в основном о привычках и распорядке дня. Она даже прибегла к фразе “за королеву и страну”, стараясь получить как можно больше информации. Я никогда не работал с ней в составе SAS, но у нее была заслуженная репутация благодаря результативности и количеству убитых в Ираке после того, как война разразилась снова.

Я не знаю, чего она хочет от тебя сейчас, и я хотел предупредить тебя, не вызывая у нее подозрений. Будь начеку.

Записка напомнила Мэтту тот момент, когда он представился, и реакция женщины на его имя было суровой. Едва заметное чувство паранойи, что начало иногда беспокоить Мэтта с момента первого появления EXALT, всплыло вновь после того, как одна мысль стала порождать другую. Может быть, мы имеем дело с аналогом Вида? Но Финч, похоже, знал о ней и раньше, так что это не сходится с использованием безымянных фантомов, которых EXALT выставило против нас…

Стук в дверь заставил Мэтта подпрыгнуть, и на этот раз он решил взять с собой меч перед тем, как подойти к двери. Скорей всего, сейчас мне ничто не угрожает. А если и нет, то они могли бы просто пристрелить меня через дверь… но, пожалуй, так намного лучше, чем открывать дверь вообще с пустыми руками, подумал Мэтт и тихо усмехнулся своему пугливому поведению. Его усмешка угасла, когда он открыл дверь и увидел, что его ожидает майор Ренфилд.

Выражение легкого неодобрения не исчезло с лица женщины, когда ее взгляд упал на ножны с мечом в его левой руке.

— Я слышала, что вы привыкли брать меч для выхода на операции, и я рада, что это не оказалось бахвальством или преувеличением. Вперед, следуйте за мной.

Без каких-либо объяснений она развернулась на каблуках и пошла по коридору.

Мэтт поспешил за Ренфилд, улучив момент, чтобы запереть за собой кабинет.

— Могу я спросить, куда мы направляемся и зачем? — спросил он, воспользовавшись тем, что шел чуть позади, чтобы бегло осмотреть женщину. Никакого видимого оружия, кроме пистолета на поясе… и к тому же у нее не заметно никаких аугментаций, которые характерны для оперативников EXALT, заметил он, пока они лавировали в потоке идущих по коридору.

— Я осведомлена о возможностях оружия, которым вы владеете, и я также знаю, что вам не хватает какой-либо подготовки для правильного владения им, — быстро объяснила Ренфилд, даже не потрудившись посмотреть в сторону Мэтта. — Когда я была молода, мой отец настоял, чтобы я выбрала какую-нибудь боевую дисциплину для изучения. Назло ему я выбрала кэндзюцу. Тот меч, который дали вам, не является катаной, но, просто взглянув на него, я могу сказать, что вы можете… извлечь пользу из моих познаний об итто-рю.

Итто… что? попытка Мэтта понять значение иностранных слов практически свело на нет понимание того, что он услышал. Она предлагает обучить меня владению мечом?

— Я, конечно, ценю вашу готовность помочь, но не уверен, что сейчас для этого подходящее время. Возможно, будет лучше назначить встречу уже после того, как все устроятся?

Ренфилд с пренебрежением махнула рукой на его предложение.

— Вы знаете, что враг не соблюдает ничьих графиков, только свой. Сейчас у нас есть немного времени, и у меня была возможность поговорить с вашим лейтенантом Чжанем, пока я стояла в охране возле тренировочных площадок грифонов. Должна признать, я впечатлена вашим подбором подчиненных. Не сомневаюсь, он справится с делами, пока вы будете восстанавливаться.

— А, я вас понял, — ответил Мэтт, хотя его чутье начало подталкивать его найти хоть какой-нибудь предлог, чтобы оказаться где-нибудь еще. К тому моменту, как они подошли к контрольно-пропускному пункту на территории грифонов, никаких удобных оправданий он так и не нашел, хотя от этого его на мгновение отвлекло то, что все, кто сейчас нес стражу, слегка поклонились в его сторону.

Ренфилд повела их в здание неподалеку и, преодолев еще несколько коридоров, они достигли места назначения. Это было большое помещение, возможно, было чем-то вроде зала заседаний еще до вторжения, на стеллажах разнообразное учебное оружие из дерева соседствовало со смертоносными аналогами. Небольшая горстка грифонов занимались обслуживанием оборудования. Самый крупный из стаи, прихрамывая, подошел к двум людям.

— Великий Коготь сообщил мне о ваших намерениях, — заявил грифон, и Мэтту оказалось трудно найти на его теле хоть одно место, что не было как-либо обезображено. Он повернулся к Мэтту и передал меч, достав из-под крыла. — Тренировочный клинок, сделан из твердых пород дерева, что произрастают вокруг Лоу Пик. Он должен идеально совпадать по весу и длине с вашим мечом.

Мэтт принял оружие свободной рукой и повторил небольшой поклон, которым его поприветствовали стражи на контрольно-пропускном пункте.

— Спасибо, — сказал он и вздохнул с облегчением, когда покрытый шрамами мастер тренировок ответил тем же жестом.

— Что касается вас, майор Ренфилд, боюсь, у меня нет ничего, что соответствовало бы описанному вами оружию, — сообщил грифон, но потом махнул скрюченным пальцем в сторону стеллажей вдоль стен. — Я приглашаю вас выбрать оружие, которое вам подходит больше всего, и я уверен, что смогу создать то, что больше подходит вашим нуждам, к следующему вашему визиту.

Ренфилд не стала отвечать сразу. Она подошла к стойке, на которой покоилось несколько мечей из дерева более длинной разновидности. Она подняла один из них с явным опытом в руках, после чего повернулась к грифону и кивнула.

— Этого будет достаточно, спасибо, — сказала она и повернулась к Мэтту, но выражение ее лица стало мрачным, когда дверь в зал для тренировок открылась, пропуская новоприбывших.

Первым из вошедших была знакомая громада мирмидона, сразу за ним зашел Великий Коготь Альвар, потом две кобылки, а последней оказалась…

Почему ты уверен, что ты не пристаешь к ней прямо сейчас, пока она спит?

Мэтт не смог удержаться и дрогнул от накатившего чувства вины, когда заметил Твайлайт, и никакая сила в мире не смогла бы заставить его посмотреть в ее сторону. Боже, как же это неловко. Пожалуй, я бы предпочел все что угодно вместо того, чтобы ввязываться сейчас в драку.

Ренфилд прочистила горло, привлекая внимания Мэтта к себе. Она подняла одну руку, чтобы показать кулон для перевода, после чего положила его на край арены.

— Возможно, вы предпочтете снять свой переводчик, так как болтающиеся детали имеют склонность цепляться во время тренировок, — она подождала, когда Мэтт последует ее примеру, и спросила: — У вас есть семья, верно? Младшая сестра? Вы двое близки?

Это немного странный вопрос, но я не эксперт в светских беседах, подумал Мэтт, двигая правой рукой во всех направлениях, чтобы размяться.

— У меня действительно есть сестра, но мы уже давно не общались. Пока я здесь, XCOM ввело ограничения на личную связь на ближайший год.

Женщина кивнула, выполняя свой комплекс растяжки.

— У меня был старший брат, с которым я потеряла связь несколько лет назад. Наш отец хотел, чтобы он занялся семейными делами — армией и политикой, но моему брату никогда не нравилось, что кто-то будет ему указывать, что делать. Пока он спасал мир в роли репортера, мне выпало заниматься семейными делами. Несмотря на то, что он избегал своих обязанностей, он все равно был частью семьи, — сказала Ренфилд со вздохом, встретившись взглядом с Мэттом. Меч из дерева в ее руках замер в некой защитной позиции, и она шире расставила ноги.

То, что она говорила в прошедшем времени, упоминая своего брата, не ускользнуло от его внимания.

— Где он сейчас? — спросил Мэтт, хотя был уверен, что уже знает ответ.

Легкая улыбка пробежала по лицу Ренфилд, хотя ее глаза выражали какие угодно эмоции, кроме добрых.

— Он умер, когда брал интервью у сотрудников гуманитарной помощи в Ираке. Мятежники обезглавили его после того, как какой-то идиот-американец застрелил ребенка.

К тому моменту, когда смысл ее слов дошел до Мэтта, Ренфилд уже вдвое сократила дистанцию между ними с высоко поднятым мечом.