Сентри в деле
Глава 3. С душой и от души
— Просыпайся, Флеш Сентри.
Знаете это ощущение после всенощного загула, когда ваши глаза сухие, мутные, раздражены и вообще ощущаются крайне нехорошо? Возьмите это чувство и растяните на все тело (включая рот) и слегка поймете, каково быть пленником подменышей. А чтобы было еще точнее, подвесьте себя вверх ногами, чтобы кровь прилила к ушам, и попросите друзей ходить вокруг и измываться над вами нехарактерным для них способом.
Я застонал и с трудом разлепил глаза. Будьте уверены, передо мной стояла никто иная, как “принцесса Селестия”. Одной ее ухмылки было достаточно, чтобы доказать, что она самозванка, и то, что я все еще был подвешен к потолку не вселяло в меня никакой уверенности. Я бы уже молил о пощаде, если бы считал, что это мне чего-то даст.
— Тебе стоит гордиться, — двойник откинула идеальную, летящую гриву назад. — Тебе почти удалось. Ты даже сражался лучше, чем многие из друзей принцессы Твайлайт… но, все же, мы застали их врасплох. Они сейчас в Улье — королева Кризалис собирается с ними… поиграть. Но ты, Флеш Сентри… Ты весь мой.
Она подняла копыто и погладила меня по щеке — я отдернулся. Мой пульс ускорился (и не от хороших причин) и я начал инстинктивно биться и дергаться — с невеликим успехом.
— Героизм. Как вкусно. Но напрасно, — во вспышке зеленого света подменыш явила свой истинный жуткий облик. Она не имела статей королевы, но я предположил, что она, определенно, обладала какой-то властью, учитывая ее маскировку. — А ты еще и лучшей части не видел.
— Что, во имя пламени, ты несешь?
— Просто съесть тебя, Флеш Сентри, будет недостаточно. Я хочу, чтобы это было… драматично. И потому я привела гостя, — она прикоснулась к моему плечу и медленно развернула, показав мне противоположный конец комнаты — и тихо всхлипывающую пони, приляпанную к стулу с высокой спинкой.
Кэррот Топ.
— Идеально, не так ли? — скрипуче засмеялась подменыш, пощелкивая клыками и мандибулами. — Твоя истинная любовь увидит, как ты умрешь!
— Нет! — задергалась Кэррот Топ. — Возьми меня вместо него! Пожалуйста!
Она осела и снова всхлипнула — прямо-таки образец дамы в беде.
— Да ладно, — сказал я. — Ты никого не обманешь. Это еще один из вас, жуков, помогает тебе в твоих играх.
— Флеши! — ответила Топ. — Не говори так! Это на самом деле я!
— Серьезно?
— Поверь мне! Я даже могу это доказать! — в отчаянии закричала она. — Помнишь, как мы ездили к моим родителям? Ты перепил сидра и пел похабные солдатские песни с моим отцом. А на следующий день мы пошли погулять в лес.
Будь я проклят, если Кэррот Топ мне не подмигнула.
— Кровавый Тартар, это реально ты, — ошеломленно произнес я.
— Муа-ха-ха! — засмеялась подменыш и замахала крыльями от радости. — Она увидит твою смерть, и я буду пировать ее скорбью!
Я, было, подумал, метафора это или нет, но она раскрыла полную клыков пасть и мне важнее стало дрожать. Слишком длинный язык вылетел из ее рта и скользнул по моей щеке.
Подменыш наслаждалась моментом, словно я был самым дорогим и изысканным блюдом в меню. Собственно, как я теперь понимаю, я им и был. И удачно было то, что моя пленительница любила играть с едой. Обнюхивая и облизывая меня, подменыш не заметила, как Кэррот Топ выскользнула из слизи, гибкая, как змея.
Она двигалась быстро и целеустремленно, совсем не похожая на ту дрожащую дамочку, какую изображала недавно. Не колеблясь ни секунды, она схватила подменыша передними копытами за голову — и одним безжалостным рывком свернула ей шею.
Подменыш поперхнулась и бесформенной грудой опала на пол. Начав освобождать меня, Кэррот даже не обернулась на труп. Не то, чтобы я ее винил — проклятая тварь собиралась меня съесть. Туда ей и дорога.
— Ты в порядке? Ранен? — Кэррот оторвала большой кусок кокона. Гравитация скоро взяла свое и я вывалился на пол. У меня не было времени раскрыть крылья, но Кэррот с легкостью подхватила меня своей силой земных пони. Как ни странно, я даже не думал, что этими же копытами она несколько секунд назад убила подменыша.
— Ты… спасла меня, — произнес я, глядя в эти зеленые глаза, как смущенный ребенок.
— Не в первый раз, — губы кобылы изогнулись в легчайшем намеке на улыбку, и она поставила меня на ноги. — Можешь идти?
— И даже больше, если благодаря этому мы уберемся отсюда, — я радостно вытянул крылья, стараясь восстановить кровообращение после того, как незнамо сколько провисел в коконе. — Как ты вообще выбралась со стула, к которому они тебя прилепили?
— Прежде, чем стать Специальным Агентом, я год проучилась у Гарри Копытини.
— Да ты полна сюрпризов.
— Ты и половины их не знаешь, Сентри.
— Что-то подсказывает мне, что оно и к лучшему, — потыкав труп подменыша я спросил. — Каков план?
— Его нет, — вновь помрачнела Кэррот.
— Ты оказалась в нужное время в нужном месте, чтобы спасти мой зад — спасибо, к слову — и говоришь, что у тебя нет плана?
— Я… импровизировала, — это прозвучало очень смущенно.
— Импровизировала.
— Вскоре после того, как ты улетел с Вандерболтами, на одно наше убежище совершили налет подменыши. Я была поймана… но они подумали, что я Кэррот Топ, просто влюбленная пони, а не Специальный Агент Голден Харвест. Я сообразила, что это будет лучший способ проникнуть во дворец.
— А потом что?
— Как я и сказала, импровизация. И раз ты тут, а принцесса Селестия — нет, надо думать, что миссия с поездом не прошла удачно.
— Это даже преуменьшение. Но… — задумчиво потер подбородок я. — Принцесса Луна попыталась отправить послание кому-то по имени Старлайт Глиммер.
— Ученице принцессы Твайлайт? — спросила Кэррот. — Ее не было в Понивилле, когда подменыши схватили принцессу Твайлайт. Если принцесса Луна сумела предупредить ее, то у нас может быть шанс. Но мы никак ей помочь не сможем — даже если мы и сможем найти Глиммер, то можем и навести на нее подменышей.
— А потому мы спрячемся, — кивнул я. — Залезем куда-нибудь в безопасное место и переждем.
— Но где? — провела Кэррот копытом по гриве. — Если одно наше убежище было обнаружено, то найти могли и другие.
— Я знаю одно местечко.
Я не силен в архитектуре, но винный погреб Замка Кантерлота — произведение искусства.
Расположенный глубоко под бальными залами и спальнями дворца наверху, погреб был прохладен и тих, вырубленный, преимущественно, в диком камне. Вдоль стен аккуратно стоят бочки с любыми крепкими напитками, которые вы можете представить, а в центре расположились стеллажи для бутылок, на которых было тщательно указано их содержимое.
— Мне стоило догадаться, — сухо произнесла Кэррот. После быстрой подготовки наверху (и спрятанного в чулан трупа) мы осторожно пробрались через практически пустой Кантерлотский Дворец в самый интересный его подвал.
— Да ладно. Место идеальное, и ты знаешь это, — сказал я, закрывая дверь. Замка на ней не было, поэтому я начал выставлять тяжелые бочки столового вина перед ней в импровизированную баррикаду. — Немного входов и выходов, поэтому он легко обороняемый. А открытое наверху окно заставит их думать, что мы ускользнули в город и нас не будут искать в замке. Стены же достаточно толстые, чтобы нас не услышали, если мы не будем повышать голос.
— А еще тут полно вина, — добавила Кэррот.
— И это тоже плюс, да, — поставив бочку перед дверью, я отступил. — После всего, что мы сотворили, думаю, мы заслуживаем выпивки.
Сказав это, я пошел изучать полки, пока не заметил одну конкретную метку. Аккуратно, с благоговением, я вынул эту бутылку и смахнул пыль с этикетки. И в первый раз за день улыбнулся. Подхватив пару бокалов и штопор, я выставил все на пустой перевернутой бочке.
Кэррот присела с другой стороны и с любопытством посмотрела на меня.
— Ты едва слюной не истекаешь. Мне стоит спросить?
— Это, — ответил я. — Шато де Шеваль. Лучший продукт лучшей винодельни Эквестрии. Эта конкретная бутылка старше меня и стоит, как мое жалованье за три месяца.
Выдернув пробку, я сначала налил бокал себе, а потом Кэррот. Аккуратно поставив бутылку, я взял свой сосуд и поднял его к доступному тусклому свету, смакуя темно-рубиновый цвет вина.
— Как я понимаю ситуацию, эта дамочка Старлайт Глиммер пойдет и спасет Эквестрию благодаря нашим тяжким трудам, а потому бутылка вина будет более, чем достаточной компенсацией. Ну а если Старлайт Глиммер облажается, то мы все равно обречены, и потому наш долг — выпить это вино, пока его не вылакал какой-нибудь тупорогий подменыш.
— А ты все продумал, — заметила Кэррот, но все же подняла бокал.
— Не хочется думать… ни о чем другом, — ответил я, смотря на потолок. Погреб был еще тих и спокоен, но я поежился, представив, как в него врываются жаждущие крови подменыши. — Особенно когда мы не можем ничего поделать.
— Тогда за победу, — сказала Кэррот и звякнула своим бокалом о мой.
— Будем надеяться, за нашу, — ответил я, и аккуратно глотнул мой де Шеваль. У вина был мягкий, полный оттенков вкус — но не сильный или подавляющий, как можно было бы ожидать от такого именитого вина. Скорее, сложная комбинация вкусов играла на моем языке, как симфония. Закрыв глаза, я вздохнул, на одно, слишком короткое мгновенье забыв, в какой беде я — и остальная Эквестрия, предполагаю.
— О, — Кэррот поставила пустой бокал на бочку и вновь наполнила его. — А неплохо.
— Неплохо? — все те случаи, когда я едва не погибал из-за нее, бледнели в сравнении с ее пренебрежительным отношением к де Шеваль.
— Я больше по сидру, честно говоря, — пояснила Кэррот. — Наверное из-за времени, проведенного в Понивилле.
— О?
— Надо же мне где-то жить, пока я не на задании, — пожала она плечами. — А еще это позволяет приглядывать за принцессой Твайлайт — не то, чтобы она в этом нуждалась. Ну а еще там катастрофы едва не каждую неделю, что позволяет сохранять остроту.
— Будь вы еще острее, мисс Топ, вами можно было бы бриться.
— Спасибо? — Кэррот глотнула еще вина, на этот раз медленнее.
— То есть, ты ужасаешь, но, вроде как, великолепна в этом? — ответил я. — Вся эта чепуха о влюбленности в меня идеально отвлекла подменыша. И поэтому мы тут.
— Ага. Правильно, — сказала она. — Часть плана.
— И будь я проклят, если это не сработало! — Де Шеваль породил румянец на моих щеках, теплая волна которого отвлекла от болей и ран остального тела. — Можно было бы подумать, что пожиратели любви должны чувствовать такое. Вроде, знаешь, акул, которые чуют кровь в воде за мили. Им было бы удобнее, если бы они инстинктивно знали, что на самом деле было…
Тут меня настигло осознание, и я замолчал.
— Это был просто трюк! — вскрикнула Кэррот. — Шпионские штучки. Как ты сказал.
— Ага, — кивнул я и осушил свой бокал. — Требование долга. Хитрость. Ты можешь найти и получше меня.
— Я знаю.
— Ты не должна была соглашаться так быстро, — нахмурился я.
— Ты сказал это, не я.
— Ладно, в таком случае можно предположить, что и я могу найти получше тебя.
— Что-что? — выражение лица Кэррот балансировало где-то между удивлением и яростью.
— Это правда! Ты, конечно, очень хороша, но есть множество красивых юных кобыл, знакомство с которыми меня не убьет.
— Ты еще жив.
— Мне не хватало совсем чуть-чуть!
— Ты… — Кэррот Топ наклонилась и ткнула копытом мне в грудь. Она смотрела мне в глаза и была достаточно близко, чтобы едва не касаться своим носом моего. Но что бы она ни хотела мне сказать, это было забыто, когда в погребе послышался глухой удар.
— Ты слышал это? — прошептала она.
— К сожалению, — несмотря на вино в животе, моя кровь застыла в жилах. — Думаешь, это…
— Подменыши! — прокричала Кэррот, и входная дверь разлетелась в зеленой магической вспышке. Разряд расколол бочки и по полу прокатилась небольшая волна красного вина. Значительно большая волна злых подменышей ввалилась следом и началась битва.
— К задней двери, быстро! — крикнул я и взлетел. Одним копытом я подхватил Кэррот, другим — Шато де Шеваль (приоритеты, знаете ли) и рванул. Высоты подвала было достаточно, чтобы лететь, но едва-едва. Но стоило мне подлететь к задней двери, как и через нее ввалились шипящие жукомонстры.
— Я их задержу, Сентри! — Кэррот вывернулась из моих копыт и выудила по пути бутылку. — Беги!
— Бежать? — я обернулся через плечо и увернулся от магического разряда. — Куда?
— Уверена, ты что-нибудь придумаешь! — с этими словами Кэррот поднесла де Шеваль к своим губам и выхлебала вино за несколько тысяч бит как бормотуху. После этого она разбила бутылку о голову ближайшего подменыша, вогнала розочку в шею второму и приступила к работе всерьез.
Кэррот поднялась на задние копыта, неустойчиво покачиваясь взад-вперед, практически по-клоунски. Ее непредсказуемо мотало, что позволяло с легкостью уклоняться от яростных атак подменышей. Ее копыта летали во все стороны, слишком быстрые, чтобы их можно было заметить, и под каждым ударом или пинком трескался хитин. Все больше подменышей бросалось на нее, чтобы разлететься во все стороны, узнав, что на самом деле может Специальный Агент Голден Харвест.
У меня не было времени любоваться ею. Подменыши поумнее решили напасть на цель попроще. Читай — меня.
Подменыш налетел на меня сбоку, и я немедленно начал верещать, как школьница. Я дергался, бился и смог сбросить с себя черное чудовище, которому Кэррот тут же сломала спину пинком. Его сразу сменили трое других, и я вскочил на копыта, готовясь встретить их.
В конце концов, никто не дерется отчаяннее труса.
Я всегда рад сбежать, обмануть и/или смошенничать, чтобы уклониться от всего, что напоминает опасность при первой же возможности. Но когда просто нет возможности бежать, лгать или мошенничать, мне остается лишь драться, как безумному герою, которым меня считают все пони. Отчаянная, сумасшедшая сила заиграла во мне, когда я вцепился в первого подменыша и ударил его головой о стеллажи под какофонию бьющегося стекла.
Все еще крича (конечно же, я кричал) я метнулся к чуть отступившим двум другим. После пары диких ударов жучары отступили. Сработал пегасий инстинкт и, взмахнув крыльями, я поднялся на самую высокую точку, какую смог найти – пирамиду из бочек с вином. Еще один подменыш бросился на меня, ударив достаточно сильно, чтобы сместить бочку, на которой я стоял. Несколько сотен фунтов дуба и вина прогрохотали вниз, с влажным хрустом остановившись в стайке подменышей.
Клыки щелкнули в считанных дюймах от моей шеи – я изогнулся в воздухе и нырнул, толкая подменыша перед собой. Мы влетели в другие бочки достаточно сильно, чтобы пробить дно у бочки, полной Шираза. Я сжал зубы и сунул голову все еще трепыхающегося подменыша поглубже, где и держал, пока он наконец не затих.
Мои бока тяжело поднимались и опускались. Через секунду я сообразил, что меня больше не хотят убивать (наконец-то) и вся отчаянная сила вытекла из меня, как вино, уже плещущееся по полу. Я отступил от утопленного подменыша, отвернулся и меня стошнило небольшим состоянием в виде Шато де Шеваль.
— Сентри, — голос Кэррот Топ вырвал меня из пост-боевого ошеломления. Она мягко коснулась копытом моего плеча. – Ты в порядке. Все в порядке. Мы победили.
— Мы что?
— Победили, — повторила она и поморщилась. К слову, выглядела она жутковато. Грива растрепана, губы кровоточили, пятна зеленого ихора подменышей на ней повсюду – особенно на копытах. Конечно, думается мне, я выглядел не лучше.
— Ты ранена, — выдал я очевидность.
— Ты тоже.
— Бывало и хуже, — ответил я чисто на рефлексах.
— Мне тоже, — ответила Кэррот, хотя это и не помешало ей опереться на меня для поддержки.
— Верю, — сказал я, не переставая глядеть в, должен был признать, прекрасную пару зеленых глаз. И ни у одного из нас не нашлось ничего ехидного, что можно было бы сказать друг другу.
Поэтому мы поцеловались.
Картина, наверное, была еще та – по щиколотку в вине, вокруг трупы подменышей, сосёмся, как будто завтра не наступит никогда. Что, в общем-то, могло быть и правдой, насколько было известно мне и Кэррот.
Так они нас и нашли. Мы так… отвлеклись друг на друга, что не заметили ни вспышки магии телепорта на лестнице, ни небольшого отряда пони принцессы, которые появились благодаря ей.
— Какая приятная встреча, лейтенант Сентри! – голос принцессы Луны прогрохотал по винному погребу. Одной его громкости было достаточно, чтобы я едва не выскочил из подков. – Мне стоило знать, что даже подменыши не удержат такого доблестного воина, как вы!
Она царственно вошла в открытую дверь, полностью восстановившись после слизистого плена подменышей.
— Ваше Высочество! – хором вскрикнули я и Кэррот, отшатнувшись друг от друга в тщетной попытке изобразить приличия. Я поклонился и тут же пожалел об этом, так как этим движением оказалось возмущено множество болящих мышц. Неожиданная вспышка боли напомнила мне, через что я прошел за последние полтора дня. – Если… это действительно вы, простите, пожалуйста, эти слова.
— Осторожен до конца. Хорошо. Но вы в безопасности, лейтенант. Я все та же принцесса Луна, с которой вы говорили в поезде. И, благодаря вашим усилиям… — ее взгляд проскользил по Кэррот Топ, мне, трупам подменышей, разбросанным по всему винному погребу. – Я сумела предупредить Старлайт Глиммер. Она, с помощью друзей, смогла победить королеву Кризалис силой дружбы. Я опасалась, что в Кантерлоте сохранятся очаги сопротивления, но, похоже, тут вы меня опередили.
— Эм, — я почесал затылок и обернулся к Кэррот. Она лишь беспомощно пожала плечами, тоже не зная, что сказать. Наконец, я сумел выдавить. — Спасибо, Ваше Высочество?
— Вас должна благодарить я, лейтенант, — ответила принцесса. – Но пока вы и ваша… подруга можете отдыхать. Я сопровожу вас в лазарет, где о ваших ранениях позаботятся.
Принцесса Луна оценила учиненный в подвале разгром.
— А еще позволит держать вас подальше от короля Торакса достаточно долго, чтобы персонал замка прибрал все это, — пробормотала она себе.
— Короля кого? – нахмурилась Кэррот.
Принцесса вздохнула и покачала головой.
— Я расскажу вам в госпитале. Это… сложно.