← 31-47 главы

Перерождение ворона

48-62 главы

Глава 48.

— На этом сегодняшний урок можно считать оконченным, — слишком официально произнесла Луна. — Извини, что сегодня так рано, но у меня сейчас дел невпроворот из-за постоянных набегов чейнджлингов, а ты, вроде как, уже неплохо в иллюзиях подкован… — виновато добавила она.

— Ничего страшного, я понимаю, — кивнул я. — Всё-таки должность обязывает тебя трудиться на благо народа, — так и должно быть. — Но, мило с твоей стороны, что, даже не смотря на свою занятость, ты выделяешь время на меня.

— Хах, пустяки, — начала она гнуть линию скромности. — Для меня это тоже своего рода разгрузка, помогает расслабиться. Приятно иногда поколдовать в своё удовольствие, а не по нужде, — и уже серьёзнее продолжила. — Кхм, ладно, увидимся завтра… надеюсь.

Луна быстрым шагом зацокала к двери, но на полпути я её окликнул:

— Постой, — она остановилась и вопросительно посмотрела на меня. — Прежде чем ты вернёшься к своим прямым обязанностям, я бы хотел позаимствовать ещё немного твоего времени.

— Что у тебя на уме? — спросил аликорн.

— Просто хочу дать пару советов, только и всего, — пожал я плечами.

— Какого рода?

— Прямо сейчас ситуация с чейнджлингами всё ещё накалена? — она медленно кивнула, не понимая, к чему я веду. — Дальше будет только хуже.

— С чего ты взял? — её глаза округлились, а в голосе помимо удивления слышался стыд от того, что ей только и остаётся, что задавать односложные вопросы.

— Есть все основания полагать, что в ближайшее время частота нападений увеличится, — терпеливо пояснил я. — Это связано с бегством шпиона. Очень скоро он прибудет обратно в улей, и тогда Кризалис начнёт действовать более агрессивно.

Луна закусила губу, видимо, она тоже предполагала подобный исход. Прежде, чем она успела открыть рот, я заговорил вновь:

— Но не стоит бездумно разбрасываться войсками направо и налево, она только этого и добивается.

Наши взгляды встретились, и я увидел, как недоумение в её глазах понемногу сменяется пониманием. Она некоторое время прокручивала эту мысль в голове, после чего заговорила ровным голосом:

— Хочешь сказать, что это лишь отвлекающий манёвр?

— Я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но вариант такого исхода вероятен более всего, — я медленно подошёл к кровати и сел на неё. — Лично я знаком с Кризалис лишь поверхностно, но если сопоставить это с рассказами о ней, то можно предположить, что она очень терпелива… пока всё идёт так, как задумано, — я убрал прядь тёмных волос с глаз, хм, сам не заметил, как зарос. — Но стоит лишь чему-то пойти не так, как она тут же сорвётся.

— Провал шпиона вынудит её принять более радикальные меры?.. — задумчиво протянула она. — Неужели ты правда считаешь, что Кризалис настолько истерична, чтобы так запросто пойти на поводу у эмоций из-за одной-единственной осечки?

— Одной ли? — выгнул я бровь. — Первая осечка случилась во время ритуала призыва меня в этот мир, третья — раскрытие шпиона. А вот вторая, пожалуй, самая болезненная — неудача в попытках вывести новый вид чейнджлингов, — я развёл копытами. — Также не стоит забывать про прошлые обиды — всё это так или иначе скажется на принятых ею решениях.

— Стоп, — Луна подняла переднюю ногу перед собой. — Новый вид чейнджлингов?

— А для чего, по-твоему, она похищала всех тех единорогов? — задал я риторический вопрос. — Кризалис, используя их, как основу, пыталась создать новое поколение слуг: умных, сильных и невероятно преданных. И, пожалуй, частично у неё это получилось, ведь тот шпион как раз из нового поколения — все чейнджлинги, что я встречал прежде, были до безобразия слабы, но он резко отличался от всех них, как озеро отличается от лужи.

В своём мире я уже сталкивался с подобным, при мыслях об опытах Орочимару над людьми меня до сих пор одолевает отвращение.

— Это… ужасно, — с отвращением выплюнула она. — Кризалис заплатит за это… — вдруг Луна резко повернулась в мою сторону. — Но как ты узнал об этом? Даже мы с сестрой не могли бы с такой уверенностью говорить о подобном.

— Сложить два и два не так уж и сложно, — хмыкнул я. — Правда, я тоже до последнего сомневался, пока наконец не узрел последний довод собственными глазами.

— Не тяни, рассказывай уже, — нахмурилась она.

— Существо из леса. Ты ведь помнишь его, да? Тот самый монстр, что уничтожил целый отряд солдат в одиночку, — я устроился поудобнее на кровати. — Когда я уже загнал шпиона в угол, он пришёл и спас беглеца.

— Ага! — воскликнула Луна. — Я так и знала, что эта тварь с ними заодно!

— И снова мимо, — я зевнул. — Луна, ты меня расстраиваешь.

— Да говори уже, как есть! — ей надоело, что её держат за дуру, и она повысила голос.

— Ты читала отчёты свидетелей, — не спрашивал я. — В них чёрным по белому написано, что монстр расправлялся с пони, при этом даже не пытаясь высосать из них любовь, но, насколько мы помним, Кризалис слишком скупа, чтобы позволять слугам подобное. Из этого выходит, что монстр сам по себе и никому не подчиняется.

— Так, ты меня совсем запутал, — Луна сморщила лоб. — Если они с тварью не союзники, то зачем ей спасать шпиона?

— Ответ на этот вопрос пришёл ко мне, стоило мне только увидеть магическую энергию того существа, которая была очень похожа на ту, что протекала в лазутчике, — ещё раз сдув с лица непослушную чёлку, я продолжил в той же манере. — Всё просто, монстр из леса на самом деле — чейнджлинг из того же нового поколения, что и шпион, но, в отличие от второго, он получился не таким… совершенным. Говоря простым языком — дефектным.

— И ты понял всё это, лишь единожды взглянув на него? — сказала впечатлённая принцесса. — Получается, Кризалис избавилась от своей неудачи, просто закинув его в лес? Вот идиотка, — презрительно фыркнула Луна.

— Не совсем, вряд ли Кризалис стала бы пренебрегать даже таким экземпляром. Скорее всего, она приняла его за мёртвого и поручила избавиться от тела, а он позже ожил и начал бесцельно бродить по лесу, пока не наткнулся на тех бедняг. Но это только одна из догадок, не ручаюсь за её достоверность, — предупредил я. — Судя по всему, Кризалис настолько погрязла в неудачах, что стала невнимательной и по инерции забраковала подающий признаки жизни образец — таково моё предположение, но это вполне в её духе, — разумеется, этому может быть и другое объяснение, но обсуждать это следует в более располагающей обстановке. — Теперь же, когда двое из нового поколения воссоединились, сложно будет предсказать последствия, но я бы на твоём месте готовился к худшему.

— Сколько тебе лет? Я имею ввиду, твоей душе, а не телу, — вдруг спросила она.

— Это важно?

— Не то чтобы… просто интересно, — потупилась она.

— Двадцать два, — эта информация не настолько важна, чтобы держать её в секрете. — Что-то не так?

— Да ты даже младше Твайлайт! — ошарашенно воскликнула Луна. — Я думала тебе как минимум лет сорок, — чуть спокойней добавила она. — И-извини, просто иногда ты говоришь прямо как какой-то древний старец, вот я и…

— Неважно, — прервал я бессмысленный словесный поток. — Я и так задержал тебя слишком надолго, поэтому перейду к сути — сосредоточься на защите Понивилля, про Кантерлот тоже не забывай. Конечно, маловероятно, что она решиться вновь напасть на столицу, тем более, когда я здесь, но перестраховаться не помешает. Но не следует сразу же отзывать все войска с горячих точек, во-первых — это неразумно, во-вторых — нужно поддерживать видимость противодействия, дабы не спугнуть Кризалис.

— Почему именно Понивилль? — на автомате вопросила она, но спустя секунду до неё дошло. — Поняла, это будет разумно.

В тот же миг послышался громкий и настойчивый стук в дверь.

— Это к тебе, — бросил я.

— Похоже на то, — вздохнула Луна. — Наша беседа изрядно затянулась. — принцесса задумалась, после чего, игнорируя стук, обратилась ко мне. — Если тебе есть что добавить ко всему сказанному, то сделай это сейчас.

— Могу посоветовать тебе припомнить весь школьный материал, который ты успела преподать за эти месяцы, — пожал я плечами.

— Эм, не знаю, чем это поможет, но ладно, — неуверенно кивнула она. — Ну, до встречи. ДА ИДУ Я, ИДУ, ХВАТИТ ЛОМАТЬ ДВЕРЬ!

Когда принцесса скрылась в дверном проёме, и прозвучал щелчок закрываемого замка, я повернул голову на сто восемьдесят градусов: за окном крупными хлопьями падал снег, зима вступала в свои права. От этого зрелища меня начало клонить в сон, но я потряс головой и спрыгнул с кровати, у меня было ещё одно неотложное дело.

И снова я перелистывала страницы этой старой книги под мерное тиканье часов. Конечно, «Чары и их многообразие» Хидда Шифтера — это классика, но когда перечитываешь её третий раз, повествование кажется несколько пресным и не вызывает былых эмоций. Кхм, уже собственные мысли озвучиваю, словно нахожусь в литературном произведении. Так, ладно, стоит сходить к Флаттершай, помнится, Спайк с утра говорил, что она просила меня зайти.

Убрав книгу на полку и размявшись после длительного пребывания на мягкой подушке, я выглянула в окно, и, увидев на улице снежинки, что крутятся на ветру, подумала о том, чтобы взять шарф, чьими поисками немедленно и занялась.

— Спайк, ты не видел мой сиреневый шарф? — странно, и куда я могла его деть?

— Он на вешалке возле двери, там, где ты его и оставила, — донесся голос дракончика с кухни. Обернувшись, я и вправду увидела искомый предмет одежды. — Слушай, Твайлайт… С тобой всё в порядке? — вышел ко мне Спайк с кружкой какао в руках.

— Да, разумеется, я прекрасно себя чувствую, — честно ответила я.

— Просто, столько всего произошло, это заклинание… И ещё, я видел, как ты расстроилась, когда принцесса Селестия сказала, что нам всем пора вернуться в Понивилль, — с каждым словом мой помощник несколько опускал голову, словно рассматривая отражение в горячем шоколаде. Так, это не дело, чтобы мой лучший друг расстраивался из-за меня.

— Нам в любом случае пришлось бы сюда вернуться, всё же, у девочек здесь дом и семья, и у нас тоже, — на секунду вспомнился мой первый приезд в этот город. Так, сейчас не об этом. — Я расстроилась не из-за того, что пришлось покинуть Кантерлот, а от того, что больше не смогу заниматься с принцессой Луной. Но, в конце концов, не могла же я снова там поселиться и заняться одной только учебой? Да и я успела соскучиться по нашему второму дому. Всё же, здесь куда тише и никакие аристократы не отругают нас за то, что мы играем в классики на тротуаре, — во время разговора я, не торопясь, наматывала шарф на шею. О заклинании я специально старалась не вспоминать и сейчас упоминать его тоже не хочется.

— Ты ведь посылаешь принцессе письма, может, она будет давать тебе какие-нибудь советы, — уже живее начал рассуждать дракон.

— Да, но с советами придется подождать — принцессы в последние дни совсем загружены работой. Ты ведь помнишь, что ответ на последнее письмо пришёл только спустя три дня? Думаю, пока их не стоит отвлекать, — да уж, работу принцесс можно было заметить даже отсюда. Едва ли не каждый день по железной дороге проезжали поезда, которых я точно раньше не видела, ведь обычно у нас ходил лишь один поезд. И кроме того, в городе появилось немало гвардейцев: кто-то возвращался со службы домой, а кто-то, судя по всему, эту службу продолжал.

— Ну, может, хотя бы к Дню Согревающего Очага они смогут отдохнуть, никому не будет полезно так перенапрягаться, — сказал Спайк и, кажется, задумался о празднике.

— Хорошо, если так и будет. Ладно, я ухожу, — открыла я дверь.

— Не забудь, сегодня у тебя приём в два часа, — сказал он мне напоследок.

— Оу, спасибо, совсем вылетело из головы, — вышла я наконец на улицу, закрыв за собой дверь. Да уж, неудобно получилось бы, опоздай я снова на приём к доктору. Видимо, принцесса Луна действительно беспокоится за меня, раз посоветовала обязательно записаться к психологу. Хотя, лично я и не испытываю практически никаких проблем, но друзья категорически поддержали эту идею, так что в итоге я все же согласилась с ними.

Но сперва стоит всё-таки навестить Флаттершай. Судя по тому, что она не пришла сама, должно быть, ничего сверхординарного не случилось. Но, как знать, всё же у неё часто бывает Дискорд, и мне не верится, что он забросил свои шуточки. Взять хотя бы случай недельной давности, когда на полях заметили странные борозды в снегу, слишком ровные и идеальные, а местами и вовсе было полное отсутствие белого полотна. Когда же Рейнбоу Дэш оглядела всё с большой высоты, то это оказался портрет Уитблума, одетого, как ниндзя из комиксов, что читает Спайк. Знающий пони сразу мог узнать, кто изображен на портрете, лишь по выражению лица. И с чего это дух хаоса вдруг решил заняться живописью? Ещё и подпись свою на снегу оставил. Хм, должно быть, с самых высоких башен Кантерлота этот портрет был хорошо виден.

Пару минут пробираясь сквозь снег на ветру, я решила всё же закрыться от него заклинанием щита. Может мне показалось, но, кажется, проходящий мимо единорог-гвардеец несколько удивился этому. Должно быть, он забыл про свойства магической защиты от физических воздействий и возможности её применения. Ну тут и не мудрено, ведь это я могу по несколько раз перечитывать трактаты с примерами, как волшебники находили заклинаниям нестандартные применения, опираясь на их параметры. Ладно, осталось пройти рынок, пару улиц — и я у цели.

— Привет, сахарок! Не хошь шарлотки прикупить? Бабуля вот только с утра испекла, боюсь, к полудню совсем ничего не останется, — окликнула и помахала мне копытом Эпплджек за прилавком.

— Спасибо, только я как-то не подумала взять с собой сумку, — но стоило бы, всё же, предусмотрительность порой не лишняя, а так у меня сейчас с собой ни бита и не в чем хранить вещи.

— Ничего, занесёшь плату потом, — по-простому отмахнулась она. Хм, а что если…

— А впрочем, почему бы и нет, отрежь мне кусочек побольше, я как раз иду к Флаттершай, — говорила я, одновременно скрепляя стенки небольших магических щитов и формируя из них контейнер.

— Ого, удобное заклятье, отыскала в новых книгах? — смотрела она за моими манипуляциями, тем не менее ловко нарезая десерт.

— Нет, только применила чары щита несколько не по назначению, — хм, а ведь и вправду удобно.

— Неплохо смотрится, но знаешь, Твайлайт, ты могла бы просто попросить бумажный пакет, — прикрыла смешок копытом моя подруга.

— Ой, и вправду, совсем вылетело из головы. Ладно, Эпплджек, я побежала, — поместила я угощение в контейнер и продолжила свой путь. По улицам ходило множество пони, местных и приезжих, некоторые уже заранее украшали свои дома к празднику. Но скоро оживлённые улицы закончились, и, пройдя немного в сторону вечнодикого леса, я вышла к дому Флаттершай. После стука в дверь мне открыла вполне спокойная пегаска, что несколько успокоило мои подозрения по поводу Дискорда. Пожалуй, она была права, когда говорила, что он стал лучше. Однако осторожность лишней не бывает.

— Эм, привет, Твайлайт. Ты пришла так рано, — оглянулась она на часы и пару секунд смотрела на мой контейнер, пока я ей не ответила.

— Ну да, ты что-то хотела? Может, требуется моя помощь? Или тебе нужна какая-либо книга? — я начала проходить внутрь, как только хозяйка дома отошла в сторону.

— Нет, ничего такого. Просто я недавно виделась с Зекорой на рынке, и… В общем, проходи за стол, а я пока поставлю чай, — сказала она и зашагала на кухню, я же пока легла на кушетку, разглядывая подвешенные под потолком скворечники. Хм, каждый раз, когда я здесь бываю, обязательно появляется пара новых и исчезают старые. Неужели это она мастерит их? Сказать честно, этот факт вылетел у меня из головы. Я бы скорее могла представить за этим занятием Эпплджек, чем Флаттершай.

— Вот, этот чай Зекора собирала из разных лесных трав, он очищает мысли после тяжелого дня, — несла она поднос с двумя чашками на блюдцах. — Ну, в том, чтобы выпить его утром, я думаю, ничего страшного не будет. По крайней мере Зекора сказала, что побочных эффектов у него нет, — поставила она поднос и села в кресло.

— В таком случае, не будет хуже, если к этому добавить пару кусочков пирога, — поставила я на стол контейнер, рассеяв все стенки кроме нижней. Пока Флаттершай немного удивленно смотрела, я решила задать вопрос. — Так, ты позвала меня ради чая? Мы могли бы выпить его в библиотеке, или же позвать остальных и отдохнуть всей компанией.

— Нет, не только, — завертела головой пегаска. — Мы с Зекорой разговорились, и потом она принесла мне свиток с традиционной гимнастической техникой, которая необходима для укрепления тела и духа, — с воодушевленным видом говорила подруга, достав с полки и раскрыв на столе свиток с рисунками техник, которые я уже видела в книгах о культуре зебр и ослов. — Ну и, я подумала, что тебе это будет полезно, — закончила она уже не так уверенно. Судя по всему, она еще беспокоится обо мне после того случая в Кантерлоте. Ох, до сих неприятно вспоминать, что я заставила всех так поволноваться и подвергла их риску.

— Спасибо, Флаттершай, я прочту, — собиралась я свернуть свиток, но внезапно меня прервали.

— Нет, Зекора сказала, что нельзя научиться гимнастике по одному только свитку, так что она показала мне движения, а я покажу их тебе, — вернулась к ней решимость, и, кажется, она уже сейчас готова была вставать в стойку совиного медведя.

— Хорошо, только давай допьём чай, — пододвинула я шарлотку в её сторону, и пегаска вновь села в кресло. После чаепития же началось то, что я как-то видела в Кантерлотском кинотеатре в одном фильме, чьё название похоже на математический термин, но сейчас уже и не вспомню. И прошло немало времени, прежде чем я всё же вспомнила кое-что. — Стоп, Флаттершай, а это разве не «Зебурапанчи», древнее боевое искусство? — сказала я, выдохнув и приземлившись обратно на четыре ноги.

— Эм, после того как ты это сказала, я и сама как-то не уверена, — остановилась она на середине движения, напоминающего несколько странный удар.

— Я помню, как читала о нём. Старинный боевой стиль, отброшенный за неэффективностью, но там не было ничего про укрепление тела и духа. Возможно, имелось в виду, что физическая нагрузка должна укреплять? — смотрела я на пегаску, которая тоже вернулась в нормальную позицию.

— Ну-у… Извини, Твайлайт, но я спрашивала Зекору о средствах, которые могли бы поддерживать твой разум в порядке и она посоветовала чай и это… — несколько виновато сказала Флаттершай. — Я не думаю, что она стала бы делать это просто так.

— Не извиняйся, я понимаю, что вы все беспокоитесь. Так что нет нужды скрывать от меня подобное, — положила я копыто подруге на спину. — Во всяком случае, стоит проверить, принесут ли пользу эти упражнения.

— Д-да, — неуверенно водила она копытом по паркету, а потом посмотрела на часы. — Твайлайт, уже час и сорок минут, ты…

— О, точно. Спасибо, что напомнила, я, пожалуй, пойду. Продолжим эту зарядку в следующий раз, хорошо? — сказала я, пока надевала шарф и складывала последний кусок пирога уже в бумажный пакет, всё же, я не могу не предложить его Спайку.

— Конечно, приходи в любое время, только не в четверг, я обещала Дискорду сходить на «Выставку диковинного искусства и творчества», — да уж, пожалуй, наш дух и вправду чем-то сильно вдохновлён последнее время.

Попрощавшись, я направилась в сторону улицы, где находится наша клиника. Эх, прошло столько дней, а девочки все ещё так сильно беспокоятся обо мне. Ну да, ведь это было общим решением, что мне стоит вернуться сюда и отдохнуть, чтобы привести себя в порядок. Тогда присутствовали принцессы и все остальные, и честно говоря, мне было несколько стыдно за то, что я опять-таки устроила такой переполох. Впрочем, это чувство гложет меня и сейчас. Может, как раз для решения этой проблемы принцесса и посоветовала мне посещать доктора? Что же, раз так, не стоит заставлять его ждать…

Глава 49.

Как следует расчесав волосы и собрав их в хвост, я закрепил их резинкой, вот так они не будут мешаться. Занятно, ото дня в день они становятся всё темнее, и никто этого не замечает. За окном падал снег, выл лёгкий ветерок, и, поскольку, у меня не было зимней одежды, я наложил на себя простенькое заклинание, которое покрывало моё тело тонким барьером, состоящим из тёплого сухого пара.

Привычным движением я оттолкнулся от подоконника и прыгнул вниз, мягко приземлившись на все четыре ноги и стряхнув с шерсти прилипший свежий снег, зашагал к городу, на выходе с территории дворца кивнув страже.

В самом городе было очень оживлённо: пони радовались первому выпавшему снегу, детвора и взрослые играли в снежки, лепили снеговиков и падали в сугробы, делая снежных ангелов (у пегасов они получались лучше всего). Плавной походкой я обходил снующий народ, пока не услышал плач совсем недалеко, любопытство взяло своё, и я приблизился к его источнику.

Коим оказался маленький жеребёнок лет пяти, стоящий рядом с небольшим сугробиком, который, по видимому, задумывался как снеговик. Взрослая кобылка пыталась успокоить его, но он всё не унимался.

Я покачал головой и поднял телекинезом большой пласт снега, оба мигом устремили своё внимание на меня. Не обращая на них внимание, я сосредоточился и стал методично выстраивать фигуру вставшего на дыбы аликорна из снега. Спустя минуту работа была закончена, и прежде, чем уйти, я с помощью заклинания тепла нагрел снежную статую, а потом тут же заморозил её, чтобы укрепить.

Плач сменился восторженными вздохами, все, кто был рядом, обратили своё внимание на сделанного мной аликорна, но прежде, чем они бы заметили его создателя, я скрылся в толпе. Больше никто не плакал, да и на дороге чуть свободней стало.

На удивление у школы было довольно мало жеребят, отметив этот факт, я направился напрямик к общежитию. Оказавшись вскоре под нужным окном, я подумал над тем, как именно мне туда пробраться. Конечно, попроси я, меня бы впустили и через главный вход, но мне не хотелось светиться там лишний раз.

А чем не повод проверить одно занятное заклинание? Решив для себя, я сконцентрировал магию у себя на спине, создавая образ крыльев из снега и воздуха. Такая конструкция долго не продержится, но я и не рассчитываю на длительное пользование. Вскоре я мог лицезреть два белоснежных крыла у себя за спиной.

Первый осторожный взмах поднял меня над землёй на пару сантиметров, второй, куда сильнее первого, уже на два метра, и, приноровившись держать баланс, я подлетел к окну некогда моей комнаты.

Сиа валялась на кровати и со скучающим видом читала какой-то комикс. Как я и думал, на окне стояло заклинание печати, достаточно крепкое, чтобы сдержать Сиа, но недостаточно крепкое, чтобы остановить меня. В итоге, спустя полминуты я уже стучался по стеклу. От неожиданности кобылка подпрыгнула и грохнулась на пол.

Она подняла голову, увидела меня, потрясла головой, снова посмотрела на меня, потёрла глаза, потом зачем-то укусила себя за переднюю голень, вскрикнула от боли (я не слышал самого крика, но видел её болезненную гримасу) и опять взглянула на меня. Я жестами показал ей открыть окно.

Явно не понимая, что происходит, Сиа послушалась, и, неслабо удивившись отсутствию запечатывающего заклинания, повернула ручку и раскрыла окно нараспашку.

— Уитблум, как ты… — единорожица проглотила окончание вопроса, заметив крылья за моей спиной. — Вау, как ты это сделал?.. — её глаза загорелись огнём любопытства.

— Слепил из снега и двигаю с помощью магии, — коротко объяснил я суть заклинания.

— Они так красиво искрятся на свету… — она пропустила мои слова мимо ушей. — Научи, а!

— Для создания таких крыльев нужно колоссальное количество магии (для жеребёнка), также они очень хрупки и нужен хороший вестибулярный аппарат, чтобы держаться в воздухе.

— У меня всё это есть! — без раздумий выпалила она. — Я тоже хочу себе такие крылья!

— Я, конечно, могу научить тебя их создавать, — протянул я. — Или вместо этого показать что-то действительно удивительное.

— Удивительнее сверкающих крыльев? — недоверчиво спросила единорожица.

— Намного.

— Ладно, поверю тебе, — согласилась Сиа. — Только пусть это будет что-то… что-то… — она застопорилась на мгновение, подбирая нужные слова. — ЧУДОНОСНОЕ!

— Такое слово вообще есть?

— Нет, я только что его придумала, — пожала плечами единорожица. — Подожди, мне нужно собраться, я мигом! — она ускакала в другой конец комнаты и нырнула в шкаф.

Пошуршав немного в куче одежды, она вылезла уже в сиреневом шарфе и шапке с помпоном. И это всё?

— Я готова! — отрапортовала она, ставя ногу на подоконник.

— Хорошо, сейчас я осторожно спущу тебя вниз…

— Стой! — возразила Сиа. — Сама могу, я тренировалась, — заверила она.

Я покорно отлетел на метр, наблюдая, как её тело покрывается синеватым контуром и как она медленно левитирует себя наружу. Оказавшись рядом со мной она обрадованно пискнула:

— Зацени, я лечу!

— Неплохо.

— Неплохо?! — возмутилась кобылка. — Ты должно быть шутишь! Это КРУТЕТСКИ круто!

— Снова выдумываешь слова на ходу?

— Нет, это я придумала уже давно — чем только ни приходится коротать время, пока сидишь в заточении… — скривилась она.

— Мисс Лингвистка, вы не думаете, что пора бы уже и спускаться? — терпеливо произнёс я.

— О, да-да, сейчас, — она зажмурилась и… убрала телекинетическое поле.

Поймав непутёвую единорожицу в воздухе, я спокойно сказал:

— Я не совсем это имел ввиду.

— Упс, ха-ха, что-то я поспешила оказаться внизу… — виновато улыбнулась она.

С хрустом приземлившись на снежный ковёр, я поставил на ноги Сиа и развеял крылья. Оглядевшись по сторонам, я знаком показал своей спутнице следовать за мной.

— Куда мы идём? — спросила она.

— Недалеко от городских стен есть место с хорошим видом, — коротко пояснил я.

— И что именно из своего богатого арсенала ты собрался мне показывать?

— Ты не разочаруешься, — краткий ответ, и её молчание.

Нетерпение так и прослеживалось на её лице, она постоянно норовила обогнать меня и побежать вперёд, я почти уверен, что она не ожидала, что я всё-таки сдержу своё слово, и сейчас, убедившись в ошибочности своих суждений, Сиа была вне себя от радости.

— Симпатичный хвостик, — произнесла кобылка, намекая на хвост из волос на голове.

— Ага, — и не поспоришь.

— Слушай, Уитблум, а как ты сумел так запросто вскрыть запечатывающее заклинание? Его накладывал профессиональный маг, — вдруг спросила она.

— Долгая практика, — я не слукавил, мне пришлось довольно долго готовится к вскрытию архива, в итоге тогда мне это не понадобилось, но хоть сейчас эти знания помогли.

— Могу попросить тебя об одолжении?

— Инструкцию сделаю позже, — не дожидаясь самого вопроса, ответил я.

— Оу, спасибо, — единорожица была немного удивлена.

Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании, что было нетипично для Сиа, но я, в целом, не возражал. Миновав главные ворота, мы пошли по мощёной дорожке, заблаговременно обходя всех взрослых, которые могли бы поинтересоваться, что делают двое жеребят вне городской черты.

— Мы на месте, — сказал я и остановился перед обрывом.

Именно здесь я некогда вёл преследование шпиона. Белоснежный зимний лес внизу выглядел ещё лучше, чем летний в зелёных тонах, солнце сейчас как раз было в зените, и его лучи падали прямо на него, от чего снег отсвечивал тысячей искр. Возвышающиеся за горизонтом горы только добавляли колорита общему виду.

— Здесь… здорово, — смущённо проговорила она.

Я закрыл глаза и представил себе небо, звёзды, светящие сквозь темноту. Теперь раскрасить огни во все цвета радуги, воображение у меня развито хорошо, поэтому мысленная картина получилась очень натуральной, осталось только претворить её в жизнь. Тут в дело вступает то, что я выучил на прошлом уроке: заклинание иллюзий было простым, но чтобы сотворить с помощью него нечто выдающееся — надо приложить немалое усилие.

Но мало было одних огоньков и темноты, в памяти стали возникать образы величественных городов, невероятных сооружений, удивительных существ — многое, что я повидал, когда отправлялся по поручениям организации — я воссоздал с помощью иллюзорных огней, после чего привёл в движение.

Открыв глаза, я, не переставая концентрировать магию, критически осмотрел результаты своих трудов. В моей голове всё выглядело чуть лучше, но судя по завороженному виду Сиа — ей и этого более чем хватило.

Мой контроль магии лучше, чем у Луны, но объём куда меньше, и спустя всего десять минут я начал сбавлять обороты, чтобы не израсходовать слишком много сил. Сначала образы остановились, а позже и вовсе потеряли свою форму, и теперь мы стояли в тёмном тумане в окружении сияющих точек.

— Ничего красивее в своей жизни не видела… — разрушил тишину хрипловатый голосок.

Я молча кивнул — это была хорошая практика.

Сиа опустила голову, на её лице отразилась нерешительность, словно единорожица пыталась перебороть саму себя, что-то беспокоило её.

— Ты в порядке? — я задал этот больше для того, чтобы поторопить её.

— Я… я много думала в последнее время и решила вот что… если ты придёшь — я скажу, а если так и не появишься, то промолчу, — она сглотнула. — И вот ты здесь… рядом со мной, ещё и устроил мне такое шоу, признаться, эмоции по этому поводу всё ещё не утихли.

— О чём же ты хотела сказать? — скосил я глаза на поникшей кобылке.

— Уитблум, ты… у тебя есть особенная пони? — она резко вскинула голову и посмотрела на меня.

— Нет, — я знал, что пони вкладывали в этот термин.

— Тогда… — она сделала глубокий вдох. — Можно я стану…

— Нет.

Сиа так и застыла с открытым ртом, не в силах произнести ни слова. Её губы задрожали.

— Но п-почему? Я думала, у нас с тобой есть особая связь, ведь мы с тобой понимаем друг друга лучше, чем кто бы то ни было! — она задышала прерывисто. — Всё дело во мне? Только скажи, что не так, я исправлюсь! — в её голосе слышалось неподдельное отчаяние. — А, точно, ты не хочешь сближаться со мной из-за моей сестры, да? Я… я поговорю с ней, я всё ей объясню, в-вы подружитесь, на самом деле она хорошая, да, со стороны может показаться, что она грубоватая, но у неё доброе сердце, вам просто нужно…

— Достаточно, Сиа, — перебил я её. — А теперь, слушай меня внимательно — дело не в тебе и не в твоей сестре. Не знаю, что ты себе внушила, но никакой «особой связи» между нами нет. Ты совсем меня не знаешь и, надеюсь, не узнаешь никогда. Я не тот, с кем стоило бы строить подобные узы, — я развеял иллюзии, огни и туман растворились в воздухе. — Ты хороший друг, Сиа, и этого достаточно.

Её глаза увлажнились, кобылка громко шмыгнула носом.

— Достаточно? — она отступила на шаг. — ТОЛЬКО НЕ ДЛЯ МЕНЯ! — крикнула она и галопом ускакала в прочь, разбрызгивая слёзы и горестно завывая.

Я смотрел вслед удаляющемуся силуэту жеребёнка и раздумывал над тем, привлекает меня излишняя искренность пони в своих чувствах, или же раздражает их привычка поддаваться эмоциями где угодно, когда угодно и по любому поводу. Наверно, всё же, и то, и другое.

— Какой ты жестокий, разбил бедной девочке сердце, — зацокали языком у меня над головой.

— Это было необходимо, — произнёс я ровным тоном. — Не сделай я этого сразу, потом было бы больнее.

— Если так рассуждать, то лучшим решением было вовсе держать её в блаженном неведении, — Дискорд развёл руками. — Ну пускала бы она на тебя слюни втихую, тебе-то что с того?

— Знал бы я её чуть хуже — так бы и поступил, — объяснил я. — Но Сиа сильная, и ей нужен был эмоциональный толчок, чтобы перерасти себя.

— Забавный ты малый, ходишь тут, всем в душу лезешь, рассуждаешь, кому и как будет лучше, — усмехнулся дух хаоса. — Кто бы дал пришельцу из другого мира право судить местных? Уж точно не я.

— Я не просил призывать меня сюда, теперь же всё, что остаётся местным — так это терпеливо ждать, когда я найду дорогу обратно.

— На такой ответ я и надеялся! — хохотнул Дискорд. — Что там дальше по расписанию? Пойдём развивать в Селестии комплекс неполноценности? Хотя, стоп, это уже было… тогда как насчёт пойти к драконам и при помощи твоих заумных речей заставить их подружиться с пони? Это будет уморительно! — в приступе смеха Драконикус схватился за живот. — Твайлайт тогда точно от зависти удавится!

— У меня есть идея получше, — я подождал, пока Дискорд отсмеётся и продолжил размеренным тоном. — Как насчёт ещё раз обсудить условия нашей сделки?

Такой знакомый, и в то же время почти забытый потолок. Украшенный золотом и серебром, за сотни лет не потерявший блеска. Давненько я не ночевал в этих казармах. Неужто придется снова привыкать к лучам солнца, отраженными от вычурных орнаментов и бьющих прямо в глаза? Словно вернулся во времена учебы. И почему они убрали камуфляжный навес под потолком? Неужели кто-то его опять уронил и запутался? Ладно, это позже, кажется, сегодня мне должны были дать личное задание. В таком случае, надо бы пойти…

— Капитан, вы уже проснулись? — обратился ко мне гвардеец, тщательно начищающий свою броню. Из-за света от окна я не сразу разглядел его. Кажется, это Куэрас. — Приходила служанка и сообщила, что вечером вы должны зайти к принцессе Луне, забрать документы и получить указания. — Именно вечером? Что же, к тому времени, что я, что принцесса должны закончить важную работу. Ну, это если опираться на то, как Твайлайт в подробностях описывала мне рабочий день принцессы, хоть тогда и шла речь о совсем другой принцессе…

— Спасибо, Куэрас, — кивнул я ему, поднимаясь с кровати и уже на автомате заправляя одеяло и доставая снизу детали доспеха. — И да, доброе утро, — посмотрел я на небо за окном. Сегодня мне предстоит немало работы.

Приняв подобающий вид, умывшись и быстро позавтракав, я направился в административный отдел. Поставить печати на документах об уходе и поступлении на службу, одним глазом при этом просматривая досье, ничего сложного. Если не брать в расчет, что их тут накопилось около двухсот, но для меня это не такая уж и проблема. Ещё на всякий случай сопоставил количество амуниции на складе с предполагаемым количеством поступивших, это, конечно, уже не моя работа, но перепроверить не помешает. Надеюсь, в этот раз никакие дети аристократов не будут возмущаться, что на складе не оказалось доспехов, в полной мере подчеркивающих их… что бы там ни было. Так, не время думать о фан-клубе Блюблада, надо посмотреть, чем заняты офицеры.

К моему спокойствию, все на своих местах и работают, как и ожидалось от них. Строевая подготовка, занятия с теорией у новоприбывших, время едва ли подошло к обеду, а работа уже кипела. И сложно было не заметить, что большая её часть сосредоточена на изменившемся составе гвардии в связи с оттоком и притоком солдат. Ни для кого не секрет, что произошло на границе и кто может быть связан с пропажами пони. Что ж, буду надеяться, что новые гвардейцы окажутся посмышлённей и пойдут на службу не только ради сверкающих бит…

Спустя продолжительное время, я наконец обошёл все пункты своего маршрута, иногда задерживаясь и разбираясь с бумагами. Если так подумать, то пока я работаю едва ли не меньше всех, по крайней мере, со стороны так и может показаться. Кстати говоря, за окном уже практически закат. Быстро же прошел день за рутиной. Но он ещё не окончен, стоит зайти к Принцессе Луне и забрать документы.

Идя по коридорам, я всё больше задумывался о том, что мне несколько не по себе. Я, разумеется, не жеребёнок, чтобы верить в байки о Найтмэр Мун, но даже так… Я никогда напрямую не общался с ней. Даже во время нашей с Каденс свадьбы, я видел лишь, как она общалась с высокой пегаской в латах, а потом ушла с несколькими отрядами гвардейцев. Как я потом узнал, она сдерживала чейнджлингов у старых шахт и подземных ходов под горой Кантерлота. И, пока что, я знаю её лишь как командира и правителя, а вот в остальном… Я, конечно, и в гуще сражений бывал, и с Кризалис имел дело, но сейчас, если меня встретит готичная комната с белыми светящимися глазами из темноты, от которых донесется «Кантерлотский глас», то я не ручаюсь, что смогу устоять на ногах. Ох, напридумывал глупостей, наверняка она просто сидит у себя в кабинете с горой бумаг, как и все сейчас в этом замке. Во всяком случае, сейчас я это и узнаю, ибо дверь той самой башни уже передо мной. Вроде ничего готичного, как в книгах Стрейнджа Линка, не наблюдается.

— Разрешите войти! — произнёс я, постучав в дверь три раза. Вскоре я услышал шаги и мне открыла… принцесса Луна. Кхм, а чего я ожидал? Стражника в серебряном доспехе?

— Здравствуй, Шайнинг, и не надо так официально, — улыбнулась мне принцесса Луна, но это осталось на периферии зрения и мыслей, когда я увидел…

— Жеребёнок? — я ведь не сказал это вслух?

— А, да, это Уитблум, мой ученик, — на секунду обернулась она к нему. А я всё смотрел и пытался осмыслить услышанное. Сейчас на другом конце комнаты, за столом, с чаем и пирожными, сидит жеребёнок, и он — ученик принцессы Луны? Это несколько… сюрреалистично. И ещё смотрит так, словно я пришёл забрать его пирожные, хотя, может, мне просто кажется. Ладно, это не должно выводить меня из равновесия.

— Шайнинг Армор, капитан Кантерлотской стражи, приятно познакомиться, — гм, опять слишком официально. — Так вот, принцесса Луна, вы хотели дать мне поручение или документы? — хм, а сейчас, смотря на неё, она кажется… обычной. Да, именно так, не считая роста и крыльев за спиной. Раньше я видел её либо в регалиях, либо иногда в броне, но вот так просто, за столом с угощением — первый раз.

— Точно, сейчас вернусь, — ушла она, видимо в сторону кабинета. А я остался наедине с этим цыплёнком, так пристально он глядел, сидя на подушке.

— Так, ты учишься магии? Должно быть, очень талантлив в этом? — решил я поболтать с новым знакомым, но ответом мне был лишь кивок. Надеюсь, он не немой, а то получится неудобно. — Моя сестра обучалась у принцессы Селестии и, знаешь, стала довольно неплохим магом.

— Да, мы с ней общались, — произнес он, а я дал себе мысленный подзатыльник, за то что во время службы совсем позабыл писать письма, помимо отчетов. Стоп, а откуда он знает меня? Впрочем… Да, это будет похоже на Твайлайт, если она загорится идеей получше изучить такого же ученика принцессы, как и она сама.

— Оно и неудивительно, должно быть, ты многому у неё научился, — его взгляд несколько изменился, в двух словам его можно было бы трактовать как «Да ну?», хотя, честно говоря, не такой уж хороший из меня чтец эмоций, во время пребывания среди гвардейцев с кирпичными лицами этот навык как-то отходит на второй план.

— В основном мы вдвоем обучались у принцессы Луны, та была не против, когда Твайлайт решила посетить пару её занятий. Но в последнее время у принцессы слишком много работы, так что я часто занимаюсь сам, — ух, ну и речи у него, сразу видно, что аристократ. А вышесказанное, опять-таки, не удивляет. Зная Твайлайт, удивляться стоит тому, что она не попросила пару уроков у принцессы ещё месяцы назад. — Вы, должно быть, тоже много работаете? — по-простому спросил он и сразу после этого взял телекинезом большое шоколадное пирожное и начал с аппетитом его есть. И всё с тем же серьезным выражением лица. Может, у меня не всё в порядке с головой, но я сейчас едва сдержался, чтобы не засмеяться. Я, конечно, на службе, но это уже слишком, к такому в академии не готовят. Этот малый даже чем-то напомнил мне Твайлайт.

— Да, разумеется, — собрался я наконец с силами. — Наверняка ты видел, как по коридорам замка иногда носятся гвардейцы и другие пони с бумагами, свитками и посылками. Все сейчас упорно трудятся, всё же… — договорить я не успел, так как вернулась принцесса Луна с пачкой бумаг.

— Вот, здесь все списки имен тех, кого следует принудительно отправить в отставку и фамилии семей, пони из которых не стоит нанимать на службу, — и почему принцесса так спокойно говорит обо всем этом при своём ученике? Хотя, он бы все равно узнал это от родителей. Так, ну-ка… хм, большинство фамилий — это старинные рода. Даже смею предположить, что это рода, чья специализация совсем уж не служба в армии.

— Спасибо, что-нибудь ещё? — не верх галантного прощания, но время не ждёт, а мне ещё предстоит разобрать эту бумажную гору и распространить копии куда следует.

— Нет, ты знаешь, что делать, так что на этом всё, — да, и всё же, принцесса Луна, пожалуй, будет в общении даже попроще принцессы Селестии.

— В таком случае, принцесса, Уитблум, я откланяюсь, — обратился я к ним, поудобнее сложил документы и вышел через дверь, закрыв её за собой. Итак, это было… необычно. Что принцесса, что жеребёнок, хоть и вели себя вполне нормально, но смогли меня удивить. Надо будет спросить об этом Уитблуме у тех, кто патрулировал это крыло и офицеров, может быть, они расскажут что-нибудь интересное. А пока, меня снова ждёт работа…

Глава 50.

— Вот мы и дома, — с улыбкой сказал я своему собрату.

Мы стояли у входа в улей, который был, пожалуй, единственным постоянным проходом во всей этой мешанине. Мама почувствовала моё приближение и уже вовсю слала мне телепатические сигналы, чтобы я поторапливался.

Не желая больше испытывать её терпение, я сделал несколько шагов вперёд… и сразу же остановился, обнаружив, что собрат не следует за мной.

— Что такое? — спросил я. Он выглядел напуганным. — Пойдём, наша мать хочет нас видеть.

Я подошёл поближе, но он лишь отступил на шаг. Я кожей ощущал его тревогу и страх, он не хотел входить в улей.

— Чего ты так боишься? — я начал оглядываться по сторонам.

— Не надо… не хочу… — его голос звучал на удивление ясно.

— Морока… — вздохнул я. — Послушай, мне не хочется этого делать, но если ты своим ходом не прибудешь к матери, я отведу тебя к ней сам, — и тут же добавил. — Просто будь рядом со мной, ладно? Обещаю, что никому не дам тебя в обиду, — мягко произнёс я.

Собрат завис на несколько секунд, и, будто бы сделав усилие над собой, приблизился ко мне с опущенной головой. Я потрепал его по холке, и мы вместе отправились внутрь этот хаотичного сооружения.

Шёл я, ориентируясь на сигналы, посылаемые матерью, и всё время ощущал на себе взгляды, чьи именно — гадать не приходилось. Чем дольше я находился здесь, тем больше мне становилось не по себе, возможно, я просто привык к городам пони, и на меня так повлияла смена обстановки, но ведь даже находясь в лесу, я чувствовал себя вполне комфортно.

Какое-то необъяснимое беспокойство охватило меня, и я начал вспоминать, что со мной было примерно тоже самое, когда я только появился на свет в стенах улья. Вот, значит, почему мой собрат до последнего не желал сюда входить?

Но близость матери придавала мне сил и решимости двигаться дальше… я так думаю.

Я не видел лицо собрата, но мог чувствовать его эмоции, которые были далеко не такими радостными: в нём не было ни капли любви, но, тем не менее, он заставлял себя следовать вперёд. Это достойно уважения.

— А вот и ты! — радушно поприветствовала сидящая на своём любимом троне Кризалис. — Рада тебя видеть, Эрстлинг.

— И я тебя, мама, — было приятно снова видеть её лицо, чувствовать её запах, слышать её голос не в своём разуме, а ушами. — Прости, что заставил тебя ждать.

— Но ты ведь принёс мне дары, которые стоили моего ожидания, правда ведь? — наводящим тоном спросила она.

— Конечно, — ответил я и передал ей устройство, с помощью которого меня выследили. — Вот оно, как я и обещал.

— Интересная игрушка, — она повертела его перед глазами с задумчивым видом. — Я найду ей применение, — заявила она и убрала его за спину. — Теперь что касаемо твоего так называемого собрата — я хочу взглянуть на него. Где он?

— Так вот же… — обернулся я, но никого не обнаружил. — Я же точно помню, что до этого момента он был прямо позади меня.

— Только не говори, что он сбежал, — раздражённо проговорила Кризалис.

— Нет, он здесь, я чувствую это, — заверил я. — Нужно только… вот он! — сделав шаг в сторону я заметил сидящую на земле мышку, которая тотчас юркнула за мою переднюю ногу. — Ну же, хватит прятаться, покажись маме.

— Да, покажись маме, — повторила за мной Кризалис и мягкой походкой сошла с трона.

Стоило ей приблизиться, как мышка тотчас запрыгнула мне на спину и попыталась слиться с ней, окрасив себя в тот же цвет, как хамелеон. Паника — вот что он ощущал прямо сейчас. Мой собрат боялся Кризалис, боялся до такой степени, что хотел исчезнуть.

— Может дать ему немного освоиться? — озвучил я осторожное предложение.

— Он сможет осваиваться сколько захочет, после того, как я узнаю, что он такое! — отрезала Кризалис и схватила его телекинезом.

Собрат громко завизжал, извиваясь и пытаясь перевоплотиться. Скрепя сердце, я сковал его магической цепью до того, как он смог принять облик какого-нибудь монстра, и возвёл вокруг него полог тишины. Собрат, пребывающий в облике уродливого ящера, с мольбой взглянул на меня.

— Хорошо, — произнесла Кризалис. — Теперь давай посмотрим, что у тебя внутри.

Луч бледно-зелёной энергии врезался в стенающее создание, обнажая его внутренности, подобно рентгену, который мне доводилось наблюдать в медотсеке школы. Кризалис с заинтересованным видом изучала каждую деталь строения собрата, пока последний извивался в агонии.

Я изо всех сил старался игнорировать мысленные призывы о помощи, даже отвернулся, чтобы не видеть этого истязания. Она совсем не заботилась о сохранности этого бедного существа, ей просто было любопытно, что он из себя представляет. В ней не было жалости.

Похоже, я слишком долго провёл в обществе пони, раз меня беспокоят подобные вещи.

— Ну как, он всё же один из нас? — хоть я уже и знал ответ, но всё равно задал этот вопрос, когда она прервала заклинание, вопреки воле почувствовав облегчение.

— Я… не знаю, — призналась она. — Внутри он правда похож на тебя, но только отдалённо. Его органы расположены совсем в других местах, а многие из них и вовсе исполняют функции, на которые мы, чейнджлинги, не способны, в то же время у него отсутствуют некоторые части, присущие нам.

— Короче говоря, он — дефектная версия меня?

— Можно сказать и так. Я ощущаю в нём некоторое родство, не настолько явное, как у нас с тобой, но сам факт оного о многом говорит, — ровным голосом произнесла она и элегантно села трон, подлетев к нему.

— Но как так получилось, что ты не знала о нём до сих пор? — спросил я.

— Либо один из тех, кого я посчитала провалом выжил, либо кто-то ещё здесь задумал тот же Эксперимент, что и я, — предположила она. — Второе — маловероятно, а вот первое — вполне возможно. В таком случае нужно организовать поиски, на случай, если выжил ещё кто-нибудь, — она хрустнула шеей, склонив ту вбок. — И ещё наказать кое-кого за неповиновение, — холодно пообещала она, смотря куда-то вдаль.

Я промолчал, терпеливо ожидая, пока она закончит обдумывать что-то. Вероятнее всего — степень изощрённости наказаний для провинившихся.

— Можешь идти, Эрстлинг, — разрешила она. — Отдохни, восстанови силы, скоро они тебе пригодятся.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарил я. — А что с ним?

— Пока пусть побудет со мной, — сказала она. — Он тоже будет полезен, но только после некоторых исправлений.

Я сглотнул и нервно кивнул. Каких ещё исправлений?.. Что она собралась с ним делать? Больно интонация у неё жуткая.

— Как скажешь, — кивнул я.

— И вот ещё, — Кризалис вернула мне устройство слежения. — Чтобы совсем не сидеть без дела, изучи эту штуку.

Да, мне не помешает немного отвлечься. Поблагодарив её ещё раз, я прошёл через первый встретившийся проход, не особо разбирая, куда выйду.

Заткнись! Я не могу тебе помочь, не могу!

Пара линий здесь, немного там, последний штрих и… наконец-то я закончила. Передо мной был только что написанный портрет Уитблума, с тем лишь отличием, что здесь он не единорог, а пегас. Не знаю, с чего вдруг мне захотелось изобразить именно это, но, возможно, здесь замешана извечная мысль: «а что если…». Бросив очередной взгляд на изображение кисти и палитры на боку, я вздохнула и решила, что стоит всё-таки надеть доспех обратно. Без него я чувствую себя не в своей тарелке. Что же, процесс рисования позволил мне отвлечься от дурных мыслей на пару часов.

В последнее время принцесса Луна только и говорит, что мне нужно отдохнуть, и даёт лишь небольшие поручения и работу с документацией. Конечно, в случае обороны я смогу взять командование и оказать поддержку здесь, или же быстро перенаправиться в Понивилль, но… Разве не было бы от меня больше пользы на фронте? Тем более, войска сейчас перемещаются по всей стране, словно муравьи, с тем лишь отличием, что в случае опасности у них не будет никакой организации. Я… я просто не могу не приносить пользу. Не могу себе этого позволить. Только не после того, как я упустила шпиона. Нет, когда проиграла ему. Честно говоря, до сих пор не понимаю, для чего этот чейнджлинг оставил мне жизнь… Не хотел марать копыта? Был слишком вымотан и решил побыстрее сбежать? Его мотивы мне ни разу не ясны. В то же время, я нигде не нашла ни детектор, ни его осколков. Это проясняет ситуацию насчет того, почему он не отступил сразу. Видимо, посчитал этот предмет достаточно ценным, чтобы рискнуть. К сожалению, это последнее, что мне удалось выяснить о нём…

Ладно, в конце концов, ситуация ведь под контролем? Принцессы отнюдь не глупы и умеют грамотно распределять ресурсы и боевые единицы. Значит, всё, что мне сейчас остается, это лишь пойти и взять ещё одну кипу документов, чтобы хоть чем-то себя занять. Посмотрев в зеркало на свой внешний вид, я подумала о том, что не помешало бы протереть его от паутины. Но как-нибудь потом, сейчас время работы. Закрепив броню и на всякий случай взяв пару скрытых ножей, я направилась в сторону администрации казарм.

Очередная кипа бумаг, перевязанная бечёвкой. Что интересного ты мне расскажешь? Как я и думала, ещё одни мемуары солдата, не умеющего даже консервные банки вскрывать, или же, как его ещё называют — «последний отчёт и заявка на увольнение». С одной стороны, даже несколько противно видеть такую кучу документов об увольнениях от этих изнеженных пони, но, с другой, может, гвардии будет лучше без таких слабаков. И, похоже, в этой стопке ещё полно подобной писанины. Это явно не моё, но сегодня придётся постараться и вытянуть бюрократический аппарат из этого тягучего болота. Буду работать без устали до самой ночи!

Час за часом, лист за листком, я вчитывалась и проставляла печати. Когда я в шестой раз подошла за новыми документами, мне даже пытались сказать, что в администрации вполне хватает секретарей и дополнительная помощь пока не требуется. Ха, но ведь они закрывались уже через двадцать минут, а я была ещё полна сил, так что взяла себе четыре пачки бумаг. Больше мне почему-то не выдали, хотя, может, это и вправду всё, что осталось.

Довольно быстро стемнело, так что я зажгла свечи — не тратить же светящиеся кристаллы на такую мелочь. Сжевав бутерброд с помидором за пару секунд, я внезапно оцепенела, вчитываясь в строки очередной бумаги. Отчёты с фронта и раньше были без хороших новостей, но сейчас… Как похищения пони могли вырасти втрое за такой короткий срок?! За неделю! Чейнджлинги совсем страх потеряли?! Нет, я больше не могу оставаться в городе, без меня на границе точно не обойдутся. Но ведь… Я не могу оставить своего ученика, пусть он и способный малый, но ему нужен наставник. Непростая ситуация, но выход очевиден. Нет лучшего урока воинскому искусству, чем настоящая битва, так что я возьму-ка Уитблума с собой. Я уже, можно сказать, с самого утра укомплектована, так что осталось лишь известить его и, думаю, стоит сделать это немедленно.

Оставив несколько непрочитанных документов в бухгалтерии, ибо сейчас не они в приоритете, я направилась к комнате Уитблума. Сперва хотелось полететь через улицу, но наверняка принцесса Луна защитила покои своего ученика чарами, в частности и окна.
Наконец, я увидела перед собой ту самую дверь. Заперто. Без промедлений я достала из седельной сумки набор отмычек и принялась за дело. Пожалуй, стоит посоветовать принцессе сменить замки в этом крыле, ибо на всё у меня ушло меньше минуты. Услышав характерный щелчок, я вошла внутрь. Увидев беззаботно спящего Уитблума, я склонилась над ним, занесла ногу в стальном накопытнике и нанесла удар. Как и ожидалось от моего ученика, он вскочил и резво увернулся, сохранив свою голову в целости.

— Что происходит? — быстро и с нажимом спросил он.

— Молодец, ты прошёл проверку. А теперь собирайся, мы едем на фронт! — я стояла и ждала, но что-то он не торопился собирать вещи. Неужели полетит без них? Впрочем, да, зачем нам с собой книги? — Готов? Тогда пошли, — и почему он так странно на меня смотрит?

— Вынужден отказаться, — видимо, он пока не понял всех преимуществ этого мероприятия.

— Сперва выслушай и подумай. Нас ждут сражения с чейнджлингами, спасение пленников, штурм их логов, а возможно и сокрушительная победа над Кризалис и её легионами! — о количестве войск я точно не знаю, но, судя по уровню наглости, у них там и вправду легионы.

— Да, но в этом всём нет места простому жеребенку, как я, — какая скромность, он явно себя недооценивает.

— Не переживай, ты быстро наберешься опыта, пара сломанных черепов, и вот они уже щёлкаются, словно орешки, — кажется, его мои слова совсем не вдохновляют.

— Спасибо за предложение, но у меня нет желания отправляться на такие «каникулы», — выделил он последнее слово интонацией, — Кроме того, ни принцесса Луна, ни мои родители не одобрят этого, — так всё дело в этом?

— Не переживай, я поговорю с ними, а ещё лучше отправлю письмо, пока мы летим на запад. Уверена, они поймут, что это пойдет тебе только на пользу, — хм, и что ему вечно не нравится, что он строит такое лицо? Или он так боится оказаться вдали от библиотеки?

— Мой окончательный ответ — нет, и я не вижу причин менять своё мнение, — тц, видимо, одной мне его не убедить.

— Хорошо, отложим этот разговор до утра, а там поговорим с принцессой Луной, думаю, она всё поймет, — Уитблум ничего не отвечал, лишь продолжал смотреть на меня. — До свиданья, набирайся сил, — попрощалась я и вышла за дверь, закрыв за собой. И почти сразу уловила едва заметные слова, сказанные очень тонким голосом:

— Знаешь, порой даже мне сложно предсказать её действия, — я тут же развернулась и ворвалась обратно в комнату.

— Уитблум, кто здесь?! — оглядывала я помещение, но заметила лишь то, что на столе появилась уродливая лампа.

— Ничего, просто мне внезапно захотелось процитировать строки одного произведения, — хм, да, пожалуй, у умников и вправду есть свои странности. Попрощавшись ещё раз, я ушла окончательно, не обращая внимания на фразу «Джесси, наш фургончик едва не спалили!» за дверью, что бы это ни значило. Пока что, стоит дождаться утра. И надо бы забрать те бумаги из бухгалтерии, не тратить же время попусту.

Только солнце поднялось над горизонтом, как я направилась в сторону покоев Уитблума. Его там не обнаружилось, так что я принялась искать по всем коридорам, садам и в библиотеке. Нашёлся он в одном из дворов, в странной позе, словно он собрался пить чай по зебринским традициям. Не принимая возражений, я забрала его с собой, и сейчас мы направлялись к принцессе.

— Я не думаю, что принцесса одобрит ваше предложение, — какой же всё-таки скептический настрой.

— Не беспокойся, на этот счёт у меня есть пара козырей, которые смогут изменить её мнение, — да, это определённо должно убедить принцессу. Спустя пару коридоров мы наконец вышли к заветному входу в башню. Принцесса обнаружилась у себя, с кувшином воды и порцией салата. Кхм, невежливо прерывать трапезу королевской персоны, но наше дело определённо не может ждать.

— Здравствуй, Хэвенли. И Уитблум, — кивнула она в его сторону и потом снова повернулась в мою сторону. — Мне уже сообщили, что ты хорошо потрудилась и едва не устроила нашим служащим выходной. Я признательна, но не стоит себя так нагружать. Стражники сообщили, что видели тебя в бухгалтерии посреди ночи. Ты ведь спала? — сказала принцесса и снова принялась за салат, не теряя времени.

— Я достаточно отдохнула, но сейчас речь не об этом. Принцесса Луна, я считаю необходимым немедленно отправиться на фронт и взять с собой Уитблума, дабы он набрался опыта, — принцесса спокойно отпила из кувшина и после ответила.

— Не вижу в этом необходимости. Ты тоже прочла тот отчёт о пропажах пони? Я понимаю тебя, Хэвенли, но, тем не менее, твоё присутствие необходимо здесь. В гарнизонах уже стоят опытные командиры и они делают всё, что в их силах, — гм, и неужели это всё, на что способна эквестрийская гвардия?

— Но почему? Почему сильнейшие пони сейчас сидят в столице? Мы с вами смогли бы перевернуть всю обстановку, — совсем не понимаю.

— Потому, что мы можем обучить других быть сильными, Хэвенли. И если ты так хочешь помочь, то… — несколько запнулась принцесса, — Ты могла бы преподавать курсантам. Мне казалось достаточным количество имеющихся сейчас инструкторов, но я думаю, что с твоим упорством ты многому сможешь их обучить, — мне всё равно не дает покоя мысль о том, что происходит на границе, но если это возможность помочь…

— Хорошо, принцесса Луна, я обучу их так, что они станут примером для подражания всей гвардии! Тем не менее, я всегда готова отправиться на фронт по первому вашему приказу, — отдала я честь и повернулась к своему ученику, — Не беспокойся, Уитблум, наши занятия не прервутся, и я обещаю, что ты получишь не меньший опыт, чем от настоящих боевых действий, — тот просто кивнул.

— Если это всё, Хэвенли, то ты можешь идти, у нас всех есть дела, — говорила принцесса, одновременно кладя поднос с посудой на тележку, что стояла возле двери.

— В таком случае, я пойду, — кратко попрощалась я, открыла окно и выпрыгнула в него. Курсанты сейчас как раз должны были уже проснуться и пообедать. Думаю, инструктор, что мне встретится, не будет против помощи нового ассистента…

Глава 51.

Прошли сутки после того разговора с Уитблумом за чаем и пирожными. Хоть мы и сидели с ним в неформальной обстановке, но обсуждали вещи, отнюдь не подходящие для светских мероприятий. Он дал мне пару неплохих советов в стратегии обороны столицы, и сегодня мне предстояло осветить эту тему на военном совете, который и должен начаться уже через десять минут.

Папка с документами готова и, чтобы не терять времени, я концентрируюсь и телепортируюсь прямиком в зал с большим прямоугольным столом, за которым уже собрались почти все офицеры, разложив перед собой карту Эквестрии. Справа от меня обнаружилась Селестия, кажется, о чем-то глубоко задумавшаяся. Впрочем, в такие моменты стоит подумать о многом, в таком случае... Шайнинг, Хэвенли, Трэйдмарк, Карбон, Сугар Баррел — главнокомандующие здесь, думаю, можно приступать.

— Итак, объявляю военный совет открытым, — встала я с кресла, а за мной и все остальные, а после этого мы разом сели. — На повестке дня будут обсуждаться вопросы по распределению ресурсов, воинских частей, командиров, а также вопрос об обороне Кантерлота и Понивилля, — один из офицеров поднял копыто. — Плунгер, у тебя есть вопросы?

— Да, если позволите, — кивнул пони с седыми усами. — Оборона Кантерлота? Вы действительно считаете, что стоит тратить на это силы? Я понимаю, один раз чейнджлингам уже удалось напасть на сердце нашей страны, но разве сейчас мы не готовы к тому, чтобы предотвратить это?

— Нет, амулеты барьеров и гарнизоны в городах не дают абсолютной защиты от их проникновения, а значит, мы должны быть готовы к тому, что они ударят в центр. Кантерлот, а также и Понивилль не стоит оставлять незащищенными, — продолжала я говорить.

— В таком случае, накроем города барьерами и разместим там регулярные части? — подал голос Шайнинг Армор.

— Не совсем. Обычные защитные купола слишком заметны даже невооруженным глазом, поэтому в гильдии магов уже идет разработка новых видов барьеров. Они не будут останавливать существ, пытающихся пройти сквозь них, что значительно снизит затраты энергии и сделает барьер практически невидимым и неуловимым для отслеживающих заклинаний, — все заметно удивились моим словам, даже Селестия подняла голову и внимательно слушала. — Основное предназначение этих чар будет заключаться в том, чтобы сообщать поддерживающим их единорогам, что кто-то посторонний проник в город.

— Так мы заманим их в ловушку? — спросила Хэвенли, положившая голову на сложенные вместе копыта.

— Верно. Поскольку это заклинание будет находиться на несколько рангов ниже «Барьера», то мы рассчитываем, что в каждом отряде найдется единорог, способный применить его в небольшом радиусе. Таким образом, мы расставим вокруг городов достаточное количество таких отрядов, чтобы защитить каждый участок и образовать кольцо. Чейнджлинги ни о чем не будут подозревать, а мы в любом случае узнаем, где они прошли. Если они решат пройти через посты небольшими отрядами, или даже по одиночке, стараясь не вызывать подозрений, то нам же лучше, мы сможем быстро и тихо их устранять внезапными атаками и превосходством в количестве. Если же они решат пройти довольно большим отрядом, например, замаскировавшись под караван или сев на поезд, то мы наверняка это заметим.

— Луна, всё это звучит как хороший план, но... Ты уверена в том, что это заклинание не подведет? — я уже рассказала Селестии, чьей идеей было использовать такие барьеры. Собственно, Уитблум, можно сказать, дал нам саму основу заклинания, которую мы уже отправили на доработку магам.

— Вполне. После того, как единороги из гильдии закончат над ним работать, будет проведено множество тестов. Так что когда дело дойдет до его применения на практике, мы будем вполне уверены в его работе. В конце концов, мы ведь с тобой составили ту формулу? — думаю, Тия поняла мой намек, и просто кивнула, немного расслабившись.

— Ваше Высочество, тогда не будем терять времени и займемся формированием отрядов немедленно, если вы позволите, — сказал полноватый земной пони, по имени Сугар Баррел. — Все же, нам еще предстоит сформировать линии снабжения. Мы ведь будем защищать два столь важных города не дюжиной пони, что продержится на скромных запасах? И ходить на рынок или склад за провизией у гвардии совсем не будет времени, — ох, он всегда так дотошно относится к подобным вещам, но стоит заметить, весьма эффективно. Например, однажды он предложил использовать телепортацию на краткие расстояния для транспортировки снаряжения в неблагоприятных условиях. Вроде мелочь, но она помогла перемещать припасы между постами на границе Кристальной Империи, когда там происходили особо сильные бураны и дороги становились непроходимыми.

— Хорошо. Шайнинг, Хэвенли, Трэйдмарк, на вас лежит оборона столицы. Карбон, Мармот, Стафф, за вами Понивилль. Номера стоящих за вами отрядов и координаты постов вы получите через пару дней. Командиров новых отрядов вы назначите сами, — отдавала я указания, на что офицеры кивали с серьезными лицами.

— Кхм, прошу прощения, принцесса Луна, но в связи с вашей новой стратегией обороны... — обратилась ко мне Фаззи Вингед, сиреневая пегаска с летными очками на голове. — Позиция Клаудсдейла остается прежней?

— Да, Фаззи, Клаудсдейл будет расположен на северо-востоке от Кантерлота, чтобы в случае чего оказать поддержку и выслать подкрепление, — только сейчас я заметила, что Селестия все это время двигала подписанные фигурки пони и городов по карте, и сейчас передвинула фигурку облачного города туда, куда я сказала. Где и когда она их достала? Ладно, сейчас речь не об этом.

— К следующему вопросу. Думаю, он многих здесь давно мучает, — поднял копыто Трэйдмарк. — Когда наконец закончится вся эта кутерьма с реформированием армии? У вас есть точные числа, сколько еще пони прибудет и отбудет? Ну или даты? — он как всегда довольно прямолинеен.

— Говоря об этом, практически все гвардейцы уже прошли через администрацию, осталось лишь распределить их по стратегическим позициям. На это уйдет примерно четырнадцать дней, в лучшем случае десять. На вопрос о том, сколько еще пони поступит на службу я, к сожалению, ответить не могу, и нам остается лишь поддерживать условия для максимально эффективной подготовки новобранцев. — Трэйдмарк проворчал что-то невнятное, но вроде как остался доволен, да и остальные присутствующие, кажется, только сейчас прояснили для себя эту ситуацию. Впрочем, да, ведь лишь мы с сестрой работаем со всеми важными документами и можем представить себе полную картину работы государственного аппарата, сейчас напоминающего хаотичный улей. — Если по этому поводу вопросов больше нет, то давайте обсудим обстановку на границе, — да уж, на этот счет нам еще многое предстоит обсудить. Кроме того, после совещания мне предстоит еще кое-что сделать...

Куда меня тащат эти пони? Почему мне на глаза надели повязку? Они собираются казнить меня? З-за что? Я ведь... мы ведь... враги. Всё верно, чейнджлинги — враги пони. Поэтому от нас хотят избавиться. Оказывается, я был не прав насчёт пони, они могут быть такими же жестокими, как и мы...

Скрип дверных петель показался мне особенно громким, я сжался, едва сдерживая выступающие слёзы. Мне не хотелось умирать, не хотелось страдать, как Фаринкс, но поделать я ничего не мог, вернее, не хотел. Крохотная надежда на доброту пони всё ещё теплилась во мне, не давая окончательно впасть в отчаяние. В доброту, которой я так восхищался.

— Как вы и приказывали, Ваше Высочество, мы привели его! — официально объявил один из гвардейцев, что вытащили меня из камеры.

— Хорошая работа, оста... зачем вы завязали ему глаза? — воскликнул удивлённый женский голос.

— Ну, мы подумали, так будет безопасней... — начал оправдываться гвардеец.

— Подумали они, как же, — фыркнул голос. — Я же сказала быть с ним полегче.

— Ничего мы с ним не делали, — услышал я тихое бормотание.

— Свободны, — строго произнёс голос, вслед за которым раздался цокот копыт. — Бедняга, натерпелся же ты, — грустный вздох послышался прямо около меня, от чего я вздрогнул. — Не бойся, я тебя не обижу, — с меня сняли повязку, от чего я инстинктивно зажмурился.

— Ах! — я медленно открыл глаза и громко ахнул. — Вы же... принцесса Луна!

— Ты меня знаешь? — слегка удивилась вторая правительница Эквестрии. — Хотя, вопрос, конечно, дурацкий, если подумать, — смущённо хохотнула она.

Я на секунду впал в ступор, она странно себя вела, не такой я её себе представлял, когда наблюдал за тем, с каким остервенением она билась с моими собратьями во время нашего нападения на Кантерлот.

— Ч-что вам от меня нужно? — осторожно спросил я.

— Для начала, может, присядем? — она показала копытом на два высоких кресла, стоящих у горящего камина. Боясь возразить, я послушно сел в одно из них, принцесса Луна заняла второе. — Удобно?

— Вроде бы, — неуверенно ответил я.

— Извини за такой грубый приём, это моя вина, нужно было давать им более конкретные указания, — извинилась принцесса.

— Д-да ничего, — отвёл я взгляд.

— Вижу, ты всё ещё сильно нервничаешь, — с пониманием сказала она. — Но, Торакс, так ведь тебя зовут? — я слабо кивнул. — Я не собираюсь причинять тебе вреда, клянусь.

— Лучше бы моему брату в этом поклялись, — вырвалось у меня.

— Да, я слышала об этом, — с грустью проговорила она. — Я прошу прощения за поведение моей сестры, она и раньше порой вела себя странно, но в тот раз перешла все дозволенные границы. Мне правда жаль.

Её слова звучали искренне, будто бы она действительно раскаивалась. Но...

— Почему я должен вам верить? — у меня перед глазами всё ещё стояла картина того, как пытают Фаринкса, а в ушах ещё звенит эхо его крика.

— Твоя позиция ясна, словами вину не искупить, — выдохнула она. — В таком случае, — она спрыгнула с кресла, я снова вздрогнул. — Можешь убить меня прямо сейчас, я не стану сопротивляться, — уверенно заявила она и закрыла глаза.

— Ч-что?! — не верю своим ушам.

— Моя жизнь в обмен на страдания твоего брата, это равноценный обмен, — принцесса подтвердила свои слова. — После ты сможешь сбежать отсюда через секретный проход, который откроется, если ты потянешь правую свечу, стоящую на камине.

Она сошла с ума? Но даже так... я тоже спустился с кресла и подошёл к неподвижно стоящей принцессе, постояв пару секунд, собираясь с силами, я замахнулся копытом, целясь ей в лицо. Та даже не шелохнулась, когда я остановил его в сантиметре от её головы. Я правда могу убить принцессу? Если я это сделаю, то победа чейнджлингов будет лишь вопросом времени... Но хочу ли я этого?

— Нет, я не стану этого делать, — опустил я голову. — Это неправильно.

— Я рада, что не ошиблась в тебе, Торакс, — улыбнулась она, открывая глаза. — Всё-таки, ты не похож на других чейнджлингов.

— Мне часто об этом говорят, — признался я.

— Думаю, я не ошибусь, если скажу, что тебя постоянно попрекали этим?

— Да, мои собратья постоянно обвиняли меня в мягкосердечности, — вздохнул я. — Наверно, со мной и правда что-то не так.

— Вовсе нет, ты просто мыслишь по-другому, — заверила принцесса. — В тебе изначально не было того зла, что живёт в сердцах других чейнджлингов.

Не знаю почему, но от этих слов мне стало чуточку легче.

— Зачем же вы привели меня сюда, принцесса Луна?

— Чтобы сказать тебе, что совсем скоро начнётся полномасштабное сражение с твоими собратьями, — мои глаза округлились.

— О-они опять решили вторгнуться сюда? — это безумие!

— Вижу, ты не знал об этом, — она выразительно взглянула она. — Скажи мне, ты бы одобрил это, не находись ты в плену?

— Нет конечно! — брякнул я, не подумав. — То есть, я... не хотел бы этого, ещё в прошлый раз было понятно, что нам вас не победить.

— Тогда, что если я предложу тебе остановить их?

— В-вы хотите, чтобы я предал своих сородичей?! — воскликнул я.

— Торакс, увидев тебя, я точно убедилась, что тебе не место с ними, — пояснила она. — Ты слишком добрый.

— Да, я не одобряю их методов, но я всё ещё остаюсь частью роя... — попытался возразить я.

— Но делает ли это тебя по-настоящему счастливым? — я застыл на месте.

Я никогда не задумывался над этим, но теперь я начинаю понимать. С самого рождения я чувствовал, будто нахожусь не на своём месте, словно всё вокруг меня было чужим, и даже когда я повзрослел, это чувство никуда не пропало, а лишь усилилось. Только Фаринкс как-то помогал справляться с одиночеством.

Когда же я увидел насколько крепка дружба пони, то окончательно понял, что больше не смогу уживаться с сородичами. Я даже хотел сбежать, но боялся гнева Кризалис, поэтому похоронил эти мысли глубоко в подсознании.

И сейчас этот аликорн вновь разжёг во мне надежду.

— Если я соглашусь, вы отпустите Фаринкса и Харона? — но я не мог просто так принять её предложение.

— Боюсь, что нет, — я поник. — Но ты можешь попробовать убедить их тоже принять нашу сторону, — я резко вскинул голову. — Если тебе удастся, то, кто знает, может, и остальные чейнджлинги прислушаются к голосу разума?

— Неужели вы считаете, что я могу изменить их? — недоверчиво спросил я.

— Если не ты, то кто? — ласково улыбнулась принцесса.

Верно, только я могу воспринимать мир иначе. Только я могу повлиять на них!

— Вы правы, — сказал я уверенным (я надеюсь) тоном. — Во всём правы. Мы должны остановить их.

— Я знала, что ты примешь верное решение, — кивнула и Луна. — Пойдём?

— К-куда?

— К твоему брату, конечно же, — сказала она и зашагала прочь.

Спохватившись, я кивнул самому себе и заторопился за принцессой Луной.

Фаринкс, Харон, дождитесь меня!

Глава 52.

Тут стало так тихо с тех пор, как Торакса куда-то уволокли. Фаринкс всё ещё не пришёл в сознание (хотя этому я был даже рад). Зато теперь ничего не отвлекало от раздумий. Только проблема в том, что план побега у меня так и не созрел, а думать о том, что приготовит для меня Кризалис, если доберётся до меня, было не очень приятно.

Чтобы хоть немного себя занять, я стал считать вслух:

— Раз, два, три, четыре, пять, шесть...

Когда шла уже пятая сотня, поле с тихим шипением рассеялось и в камеру вошёл Торакс, и был он не один. Признаться, лик принцессы Луны заставил меня заёрзать на месте.

— Прошу, вы можете помочь моему брату? — спросил Торакс у неё.

Ничего не ответив, она склонилась над бессознательным телом, её рог засветился, а её магия обволокла Фаринкса, и мне показалось, что он задышал чуть медленнее. Всё это время я не мог поверить своим глазам.

— Эм, Торакс, вижу, ты цел, — проговорил я.

— Да, Харон, я цел, — он подошёл ко мне. — Более того, теперь свободен.

— Ух ты, это... чудесно, — вымученно улыбнулся я, косясь на Луну. — И как у тебе это удалось?

— Я перешёл на сторону пони, — не раздумывая, ответил он мне.

— Так ты нас в итоге предал, — засмеялся я. — Веришь, нет, но я ни капли не удивлён.

Он удивился моей реакции, что меня только сильнее повеселило. Я всегда замечал за ним излишнюю жалость ко всем вокруг, я знал, что его уход от нас — лишь вопрос времени, до конца неясным было лишь, к кому именно он примкнёт. Ответ оказался достаточно предсказуемым, пони были очень близки к нему по духу. Я бы даже сказал, что у Торакса тело чейнджлинга и душа пони.

— Т-ты не сердишься на меня? — спросил он.

— А смысл? — с усмешкой сказал я. — Моё мнение сейчас значит меньше, чем жужжание мошкары, буду я ещё силы тратить на бессмысленную злобу, не дождёшься.

— Тогда выслушаешь ли ты меня?

— Валяй, тут всё равно скука смертная, — пожаловался я.

Торакс немного собрался с мыслями и выпалил:

— Я знаю, что мои слова могут прозвучать нагло, но мне кажется, что Кризалис зашла слишком далеко, — так-так-так, к чему это он ведёт? — Убийство такого количества невинных пони, подвергание свои собственных подчинённых опасности. Нужно это прекратить.

— Интересная позиция, и зачем ты рассказываешь об этом мне? Неужели хочешь заманить меня на свою сторону? — насмешливо спросил я.

— Д-да, Харон... я хочу, чтобы ты стал нашим союзником, — он и правда это сказал!

Я? Присоединится к пони? Да такое даже в самом неадекватном сне не привидится. Я только хотел раскрыть рот и высказать в слух слова, о которых, скорее всего, пожалел бы, как вдруг мне показалось, что это идея звучит не так уж и отталкивающе.

Если задуматься, что ждёт меня по приходу в улей? Нагоняй от Кризалис и жизнь в постоянной тревоге за свою шкуру. Но если я останусь здесь, то подвергну себя опасности, ведь даже объяви я себя их другом, предвзятое отношение пони к Чейнджлингам никуда не исчезнет.

Только разница в том, что пони более мягкие, я могу рассчитывать, что со временем они привыкнут ко мне, если я буду вести себя дружелюбно. В долгосрочной перспективе это звучит... неплохо, очень даже неплохо.

— Если я соглашусь, вы защитите меня от Кризалис? — спросил я.

— Конечно! — мгновенно ответил Торакс.

— Тогда не вижу причин отказываться, — проговорил я. — Считайте, что мой голос вы получили.

— П-правда? — он не поверил своему счастью.

— Правда-правда, — прокряхтел я. — Ну, а теперь, когда мы снова оказались на одной стороне баррикад... не мог бы ты освободить меня?

— Сейчас, — он посмотрел на уже встающую Луну. — Ваше Высочество, не могли бы вы снять цепи с Харона? Он согласился встать на нашу сторону!

— Согласился, значит, — сказала она, взглянув на меня.

— Всё так, как он и сказал, — поддакнул я. — Ваше Высочество.

— Хм, не пойми меня неправильно, Торакс, но его быстрое согласие уж слишком подозрительно, — недоверчиво произнесла она. — Прости, но я не могу освободить его, пока мы не убедимся в искренности его слов.

— Но как же так! — обиделся он. — Разве мы не говорили о...

— Угомонись, — перебил я его, пока он не ляпнул лишнего на эмоциях. — Я всё понимаю, Ваше Высочество, на вашем месте я бы поступил также.

Она благосклонно кивнула в мою сторону и обратилась к Тораксу:

— Не волнуйся, с ним ничего не случится, — ему ничего не оставалось, как молча согласится с её решением. — Сейчас тебе лучше сосредоточится на другом — твой брат вот-вот придёт в сознание, мне удалось нормализовать его состояние.

— Спасибо вам, — поблагодарил чейнджлинг. — Теперь я спокоен за него.

Я снова захихикал.

— Что смешного? — вопросила принцесса.

— Вы ведь и Фаринкса завербовать собрались? — не переставая хихикать, спросил я. — Если думаете, что с ним будет так же просто, как со мной, то вы глубоко ошибаетесь. Торакс уже понял, о чём я.

Тот грустно поник, прекрасно осознавая смысл сказанных мной слов. Всё верно, Фаринкс совсем не такой, как я, и уж тем более он не похож на своего брата.

— Это правда, чтобы уговорить Фаринкса, придётся сильно постараться, — проговорил он.

— Очень сильно, — закивал я.

— Мой брат... большой приверженец идей королевы Кризалис и предан ей всей душой, я даже не уверен, что он станет меня слушать.

— Я знаю, как иногда сложно поладить с родственниками, — понимающе произнес аликорн. — Не волнуйся, рано или поздно он прислушается к голосу разума и примет правильную позицию.

Я закатил глаза, ага, правильная позиция — это конечно же позиция пони. Но, чего уж там, я уже и сам встал с ними в один ряд, поздно возникать.

— Вы правы, я не сдамся, пока не спасу Фаринкса от него самого, — с уверенным видом заявил он.

Удачи ему, Фаринкс уже продирает глаза. Чую, будет забавно понаблюдать за их спором, а может, и самому в них поучаствовать. Хоть я и уверен, неважно, что произойдёт — Фаринкс всё равно возненавидит меня.

Облетая территорию замка я, как ястреб, высматривала на земле жер... в смысле, кадетов. И, наконец, в одном из дворов при казармах мне улыбнулась удача, пора идти на посадку. Не теряя времени и скорости, я приземлилась в паре метров от инструктора, раскидав во все стороны множество травы и камней. Ох, серьезно, пара юных гвардейцев даже от этого увернуться не смогла? И чего все вокруг так на меня смотрят, это из-за роста?

— Сэр, может, стоит отправить их в медпункт? — поднял копыто какой-то доходяга с последних рядов, пока эти двое потирали шишки на лбу.

— Пусть сидят, в настоящем бою им никто не окажет медицинскую помощь, — отрезала я.

— Ну, вообще-то, есть множество заклинаний и... — мямлил еще кто-то.

— Кхм, а вы, я полагаю, Командор Хэвенли Спир? Случилось что-то важное, что вас прислали сюда? — спросил меня инструктор, и, кажется, я видела его в документах, фиолетовый и с красной гривой, Финбоат — так его звали.

— Можно сказать и так, я буду вашим ассистентом в обучении этих кадетов, до тех пор, пока мне не выделят собственную группу, — я обернулась обратно к ученикам. — С этим разобрались, приступим к занятиям, — и что это за вздох со стороны Финбоата?

— Хорошо, сейчас мы как раз должны были изучать базовые стойки и движения, — сказал он, и уже громче обратился к остальным. — Так, сейчас будут упражнения, готовьтесь повторять, это не сложнее курса аэробики из книжек вашей мамы, — основы основ, значит. Посмотрим, чему их научат.

Все распределились так, чтобы между ними было расстояние в пару метров, и начали повторять за Финбоатом. Поначалу всё казалось нормальным, но чем дольше я смотрела, тем больше мне казалось, что это какая-то чепуха.

— Разминку вы уже сделали, Финбоат, может, покажешь им что-то посерьезнее? — хотя у некоторых уже одышка, но ничего, здесь они повысят свою выносливость так, что забудут об усталости.

— Кхм, — что-то ему неуютно. И почему у него такая реакция на меня? Странный какой. — Распределитесь на пары и приготовьтесь к спаррингу, не бейте в полную силу, нам не нужны синяки раньше времени, — чего? Что за пушистые войска? Он их к выпечке тортов готовит, или к съемкам в одном их тех кинофильмов про боевые искусства? Так или иначе, они выполнили его указания и приступили к... нет, я не могу назвать это посмешище спаррингом! Они бы еще тыкали противника копытом в нос и он бы кричал «Ааа! Я умер!».

— Вы меня, конечно, извините, офицер Финбоат, но что за чертовщину вы им показываете?! — закончила я на высоких тонах, от чего он едва не подпрыгнул.

— Это стандартная программа, утвержденная советом и применяющаяся вот уже... — принялся он лепетать что-то, но я не стала дослушивать и обратилась к аудитории.

— Хотите увидеть возможности настоящего воина, а не ту муть, которой вас здесь пичкают? — кадеты тихо загалдели, кто-то покивал, пожал плечами, кто-то прямо сказал «Да» или «Ага» хотя, некоторые всё ещё поглядывали на меня, словно я с небес свалилась, впрочем... Ладно, пора показать им, что должно твориться на поле битвы. Я заприметила несколько тренировочных манекенов в углу двора, раскрашенных черной краской и с голубыми глазами из картона аля чейнджлинги. — Смотрите внимательно и ничего не пропустите.

Проверив заклепки на сумках, я оттолкнулась от земли, запрыгнула на поверхность стены и, помогая себе крыльями, находясь в состоянии полуполёта, помчалась в сторону «чейнджлингов», одновременно бросая множество небольших ножей. Компенсируя отсутствующую точность при такой беготне, я брала количеством и, как итог, ни одна цель не оставалась без «подарочка». Впрочем, это детский сад, учитывая, что они неподвижны и даже не летают, но молодняк должно впечатлить. Я подбежала практически вплотную, когда каждая голова имела в себе по клинку, и завершить всё решила красочно, в стиле фильмов Майта Бэя. Так что просто бросила в толпу манекенов связку из пяти оглушающих, световых и звуковых гранат, приземлившись на достаточном от них расстоянии. Но эффект превзошел ожидания и, кажется, теперь сюда придется доставить новые манекены. Напоминает «Радужный взрыв» и по мощности не уступает, так вот почему в гильдии магов меня просили не смешивать эти составы.

— Я хочу, чтобы каждый из вас мог повторить нечто подобное, вам всё ясно? — одним большим прыжком с полетом преодолела я двор и вернулась к кадетам. Они вели себя подозрительно тихо, как и их инструктор.

— Д-да как это вообще возможно?! — наконец подал голос один из них. — Это ведь нереально для таких, как мы, наверное этим надо заниматься лет двадцать, чтобы хоть что-то получилось! — какая эмоциональная безнадежность.

— Чепуха, с этим справится даже жеребенок, — не слукавила я.

— Ч-чего? Вы шутите? — ответил он, а остальные пока повсеместно шептались. Эх, ну что за дисциплина? Ничего, и с этим разберемся.

— Ждите здесь, пока я не вернусь, — развернулась я в сторону основной части замка. — Хотя нет, лучше притащите сюда еще манекенов, да побыстрее, уж с этим вы справитесь! И ножи соберите, не потеряйте да не сломайте! — крикнула я напоследок и взлетела.

Когда я прибыла обратно, всё было выполнено согласно моим указаниям, и только немного сажи на стенах и неровности земли говорили о том, что здесь был взрыв. Ну и еще следы от моих копыт на белоснежной стене. Приземлившись, с моей спины сошел тот самый жеребенок, судя по виду желающий вернуться к своим тренировкам чайных церемоний.

— Уитблум, бери эти ножи и бомбы, пробегись по вот этой стене, там мои следы видно, и одновременно кидай клинки в эти манекены, с высочайшей точностью, а в конце закинь гранаты в толпу «чейнджлингов» и приземлись, оставшись целым и невредимым, — на одном дыхании проинструктировала я его. Окружающие смотрели на нас, словно увидели, как на горизонте восходит три солнца. Но Уитблум лишь безразлично пожал плечами и взял снаряжение.

Его рог загорелся желтой магией, которой он вскоре окутал всё своё тело. Хм, умно, я слышала, как особо талантливые маги могли левитировать себя телекинезом, но не думала, что это возможно в таком возрасте. Впрочем, это же Уитблум. Но вот голубые всполохи в его магическом поле, словно вспышки молнии, кажутся мне подозрительными. О двухцветной магии я лишь немного читала в романах, надо будет уточнить у наших волшебников, если они найдут свободную минуту.

Пока я здесь размышляла, Уитблум уже закончил приготовления и тронулся с места, довольно ловко запрыгнув на стену. Значит вот каковы возможности столь простого заклинания в таких умелых копытах? Тем временем, он уже бежал к цели, не так быстро, как я, но всё равно неплохо, и ножи, что находятся в большом магическом облаке и вылетают оттуда небольшими стаями, вроде как даже долетают до целей. Закончив кросс и израсходовав боеприпасы, Уитблум добежал до финальной точки и, прыгнув в сторону земли, одновременно отправил бомбы в направлении манекенов, приземлившись на фоне еще одного взрыва. Он отлично справился. И снова гомон шепотков в строю.

— Что я говорила? Пегас или единорог, да даже земнопони справится с этим, нужна лишь настоящая практика! — утвердительно топнула я копытом о землю.

— Больше я ни для чего очень срочного не нужен? — обратился ко мне подошедший Уитблум.

— Нет, спасибо, можешь идти. А для вас, кольты и кобылки, день только начинается! — мой лучший ученик ушел в сторону замка, а я тем временем уже строила планы по усиленным тренировкам. — Для начала — копание и закапывание окопов на скорость. Лопат вам, кстати, не дадут, — ответом мне была волна негодования. — Не переживайте, королевские садовники легко восстановят газон своей магией. Ну, вперёд! А, нет, стоп! — остановила я их и начала рыться в одной из сумок, пока не обнаружила секундомер. — Вот теперь пошли! — не слишком-то инициативно, но они начали выполнять приказ. Кто-то делал это по-собачьи, кто-то вырывал пласты с травой телекинезом, но спустя минуты уже начала образовываться линия ямок, похожая на место для посадки гигантской картошки. — Хорошо, и соединить их не забудьте, вы же не будете прыгать по ним как кролики, — хотя, этот вариант показался мне отличным упражнением, но ничего, позже опробуем.

— Эм, я, конечно, извиняюсь, но вы ведь только ассистент, так? Разве не я должен проводить занятие? — спросил у меня Финбоат, до этого долго стоявший в стороне.

— Да, ассистент. Но разве тебя не учили, что при невменяемости командира, бразды его правления берет заместитель? А то, что давал им ты, это та еще бредовая чепуха! Кстати да, — толкнула я его в сторону ям. — Хватит стоять без дела, ты тоже будешь копать!

— Чего? — недоумевал он, но ничего, скоро до него дойдет.

— Ничего, ты как со старшими по званию разговариваешь, офицер?! — ткнула я в него копытом. — А теперь марш копать, солнце еще высоко, так что ты сможешь использовать глаза, — видимо, он всё понял и смирно пошел помогать молодежи. — Отлично, хороший окоп, можно закапывать! — сказала я через несколько минут, наблюдая широкую траншею с тройкой земляных холмов вокруг. И тут мне в голову пришла поистине гениальная идея. — Отдыхайте, пока я не вернусь, — мне снова понадобился Уитблум. Через некоторое время он обнаружился в том же саду, делая зарядку.

— Вам снова нужна моя помощь? — сходу спросил ученик.

— Да, запрыгивай, объясню по дороге! — и так я дала им слишком много времени для отдыха.

— У меня нет целого дня, чтобы ходить на ваши занятия, — говорил он не так безразлично как всегда, а выделяя каждое слово.

— Уитблум, от этих новобранцев, возможно, будет зависеть судьба Эквестрии, судьба твоей родины, им требуется лучшее обучение, неужели ты не видишь здесь очевидного перевеса приоритетов по отношению к твоему свободному времени? — пыталась я вразумить его всеми силами. Он дюжину секунд обдумывал мои слова, а после глубоко вздохнул.

— Хорошо. Но и вы поймите, что моё обучение волнует меня куда больше. В конце концов, я простой жеребенок, а не учитель по боевым искусствам или герой войны, от меня на данный момент ничья судьба не зависит, — говорил он максимально четко и ясно.

— Порой даже одна песчинка может полностью перевесить чашу весов, Уитблум, — высказала я ему я свою аналогию, но он лишь тихо хмыкнул. — А теперь полетели!

Я летела во двор к курсантам, что скрывались в тени окопов от жары, походу претворяя в жизнь задумку, о которой я сообщила Уитблуму пару минут назад. Я начала со всей скорости пикировать на кадетов, в то время как мой верный ученик в роли боевой турели, поливал их градом простеньких заклинаний, к сожалению, на большее у него навряд ли хватило бы магических сил. Но эти зеленые салаги здорово перепугались, и когда после второго такого захода я наконец приземлилась, смотрели уже так, словно к трем солнцам прибавилось две луны.

— К-какого Дискорда?! Что это было? — вопрошал Финбоат, вышедший из-за спин молодняка.

— Это то, чем вы сейчас и будете заниматься — магическая авиация, моя личная задумка, сажаем единорога на пегаса и готово, осталось лишь тренироваться, — объясняла я им, жестикулируя. — Ну а если вы не можете поднять кого-то в воздух или сохранять при этом скорость и управление, то опять-таки, выход один — тренировки, это касается всех пегасов! — и опять у них взгляды как блюдца, никакого огонька в глазах. — Да, ты, пегаска, хочешь что-то сказать?

— Да. Эм, а почему бы не сделать зачарованные седла, которые снижали бы вес единорогов и не позволяли им упасть? — Всё взгляды сосредоточились а ней, а я, кажется, наконец услышала от них хоть что-то стоящее за сегодня.

— Гениально! Пусть в ближайшее время маги не смогут это реализовать, слишком уж заняты, но это однозначно прорыв! Как тебя зовут? — указала я на пони цвета древесины и с гривой зеленой как арбуз.

— Э-э, Рэйп Рэсинс, — тихо представилась та.

— Запомните это имя, такие пони нам нужны! А теперь за дело и на вз... — краем глаза я заметила идущую служанку со свитками, торчащими из сумки. — Срочное донесение?

— Ничего экстренного. Это ведь пятая группа? — я посмотрела на Финбоата, тот кивнул. Гм, и как я сама не поинтересовалась этим. — По указу всем пони-гвардейцам будут причислены уникальные кодовые имена-пароли, составленные случайным образом. Всё это сделано на случай, если кого-то захватят и подменят чейнджлинги, так что запомните — пароли своих частей или групп. Всё они содержатся здесь, — передала она свиток инструктору. — А вы ведь Хэвенли Спир? Вам тоже просили передать ваш пароль, — подошла она ко мне и тихо прошептала его. К чему такая секретность? Хотя, может, просто этой служанке так захотелось. По крайней мере, речь у неё не сбивчивая, видимо, не впервой таким заниматься.

— Ладно, народ, уроки криптографии оставите на вечер, а пока у нас много работы, — подняла я голову после того как узнала своё парольное имя. Пони готовились к взлету, а Финбоат что-то недовольно ворчал. Надеюсь, проект магической авиации действительно будет удачным... И что это за всё-таки такое кодовое слово — «Фуллметалл»?

Глава 53.

Какая всё же эта Спир забавная, благодаря ей я немного развеял скуку, но, надеюсь, больше она меня не побеспокоит.

Я запер дверь своей комнаты на ключ и закрыл окно на засов. И на всякий случай ещё возвёл вокруг себя полог тишины.

— Готовишься к чему-то? — съехидничала люстра.

— Скажи, у тебя правда больше нет других дел, кроме как целыми днями следить за мной? — спросил я.

— Я — великий и невероятно обаятельный владыка хаоса, разумеется у меня есть другие дела, — фыркнула люстра в форме головы Дискорда. — Но… я сам решаю, буду ли я их выполнять, потому что я хозяин своей жизни, так-то!

— Охотно верю, — снисходительным тоном произнёс я. — Тогда, у многоуважаемого владыки хаоса наверняка найдётся время, чтобы привести наш уговор в исполнение?

— О, о да! Конечно! — с громким хлопком в комнате материализовалось тело драконикуса. — То есть, — он кашлянул. — Я сверюсь со своим ежедневником, — в его руке появился непропорционально длинный свиток. — Если убрать вот это, перенести это и вычеркнуть эту строчку… да, пожалуй, я смогу выделить для тебя немного своего драгоценного времени.

Куда же делось его «сам решаю, выполнять их или нет», да и он выделил на меня времени куда больше, чем «немного», но, к словам я придираться не стал, спорить с духом хаоса, всё равно, что кричать в торнадо.

— Спасибо тебе, — лишь сказал я.

— Всегда пожалуйста, — он потёр руки в предвкушении. — Ну что, начнём?

— Сначала я хотел бы убедиться, что ты точно понял, что должен сделать.

— Да-да, мы это уже раз сто обсудили, — он щёлкнул пальцами и на его теле появилась моя голова. — Дискорд, ты должен наложить на меня заклинание меняющее личность, и держать меня до тех пор, пока мои шаринганы не станут чуть сильнее, и следить, чтобы я не тронулся кукухой, — всё это он сказал моим голосом, и с гипертрофированной серьёзностью.

— Рад, что ты это понял, — заключил я. — Теперь не мог бы ты перенести нас в более приватное место?

Ещё один щелчок, и мы оказались в месте, больше напоминающее цветной сон. Всюду летали куски камня, а земля под моими ногами была выкрашена на манер шахматной доски в фиолетово-зелёный цвет.

— Такое подойдёт? — спросил он.

— Более чем, — кивнул я. — Можешь начинать, я готов.

— Меня дважды просить не придётся, — с улыбкой произнёс он, и меня в тот же миг опутало несколько синих цепей. — Нет, ты точно ненормальный, раз доверился мне.

— Так ли это? — выгнул я одну бровь. — Ты ведь не предашь меня, Дискорд.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что мы друзья, — ласково улыбнулся я.

— Гхы… — поперхнулся он так, словно я ударил его в живот. — Да… мы друзья, — он зачем-то отвернулся. — Л-ладно, я сейчас наложу на тебя заклинание, стисни зубы!

Я так и сделал. Следующий щелчок пальцами стал для меня ознаменованием… безумия! Голова трещит, вибрация по всему телу работала как позыв к действию. Жажда крови застилала глаза, как же я ненавижу это проклятый мир! Этих ущербных существ, не способных справиться ни с чем, эту мерзкую тварь, возомнившую себя королевой, и заперевшую меня здесь!

А этот клоун! Я уверен, чуть что и он просто ради забавы вонзит мне нож в спину! Не держи меня сейчас эти цепи и я бы разорвал его голыми руками… руками! Теперь у меня не рук, я заперт в этом убогом теле, в котором мне недоступна даже половина моих возможностей. Ненавижу!

Не… на… голова сейчас лопнет… это не я, должен, сопротивляться… пелена не спадает, убью! Шумы, голоса, мой голос, так хочется кого-нибудь прирезать…

А-а-а!

Это не я!

— Эй, очнись! Не смей умирать!

На меня вылили что-то холодное, и липкое, и сладкое. Кажется, это сок. Персиковый.

— Я жив, — кое-как приняв вертикальное положение, я тут же почувствовал, как мой мозг мешают в миксере.

— Ну и ну, — хохотнул драконикус. — Видел бы ты себя! Ну вылитое чудовище из-под кровати! Я даже заснял это, хочешь посмотреть?

— Как-нибудь потом, — в этот раз последствия ощущаются в разы сильнее, меня всё ещё трясёт. — У тебя зеркала не найдётся?

— Одно зеркало на первый столик, — хлопок, и я уже наблюдал своё отражение в глазастом и рогатом зеркале.

Терпя нечеловеческую боль, я с горем пополам активировал шаринган. С удовольствием отметил присутствие второго томоэ, и сразу же деактивировал его. Я был истощён как физически, так и духовно.

— О, вижу, теперь у тебя в глазах две запятые, поздравляю, — Дискорд вновь стал собой, чтобы похлопать в ладоши. — Теперь, как я понимаю, твоя очередь выполнить своё обещание.

— Ты прав, — изо всех сил я старался, чтобы мой голос звучал ровно.

— Великолепно! — засмеялся он, щёлкнул пальцами. — Вот, направь свою энергию в этот крохотный шарик. Ты ведь умеешь это делать?

— Крохотный? — не понял я шутки. — Он же размером с жеребёнка.

— Ну да, жеребята же крохотные, — в руках драконикуса материализовалась измерительная лента, которой он измерил меня. — Так и есть, ты очень крохотный. Я бы даже сказал, малипусенький.

Пропустив мимо ушей его замечание, я притронулся копытом с большому прозрачному, будто сделанному из стекла, шару. Моя чакра лилась в него крайне охотно, и выглядела она внутри него как чернила, попавшие в воду. Она растекалась внутри него, покрывая его всего. Я уверен, Дискорд бы хотел, чтобы я заполнил его всего, но уже на половине я потерял сознание от истощения.

Очнувшись в своей комнате, я приподнялся на кровати, убрав с тела одеяло. Чувствовал себя так, словно спал три дня подряд — выспавшимся и немного ослабевшим.

Все произошедшие события казались не более, чем сном. Но я знал, что всё это было на самом деле, ведь я чувствовал возросшую силу в моих глазах.

Ну и ещё огромную надпись «ВЫЗДОРАВЛИВАЙ!» на стене с рисунком Дискорда, показывающего два пальца снизу. Надеюсь, он написал это легко смывающийся краской.

Сегодня я решила устроить своей группе небольшой выходной, так что они всего лишь будут учить военный устав, карты местности, построения при атаке и защите, немного тактики и кодовые имена друг друга. Да, идеальный отдых. Мне же тем временем предстоит навестить обитателей здания, в которое я наведываюсь уже не первый год. В гильдии магов работа так и кипела последние пару недель, и по словам принцессы Луны, сегодня туда должны были прислать пленных чейнджлингов, для тестов новых разработок. Впрочем, они, вроде как, уже и не пленные. Не нравится мне, что они разгуливают так свободно, да ещё и разглядывают наши технологии во всех подробностях. Но в словах принцессы я не сомневаюсь, особенно после того, как я решила проверить, не подменили ли её. Принцесса Луна оправдала ожидания, она отразила и отправила все клинки обратно в меня заклинанием высшего уровня, использовать которое не могут даже многие из архимагов.

Путь по воздуху не занял много времени, и вот я уже у порога. Сразу заметно, что на крыше появилось несколько труб, из которых валит разноцветный дым. Впрочем, строение гильдии часто меняется для определённых задач, как мне рассказывали. Зайдя внутрь из тихой улицы, я тут же попала в атмосферу шумных механизмов и голосов множества пони, которые шныряли там и тут с седельными сумками и всякими громоздкими приборами в захвате телекинеза, где-то постоянно слышались вспышки телепортации. Внезапно, где-то наверху открылась дверь, судя по всему пинком, и я увидела идущего вниз по лестнице...

— Вы всё-таки издеваетесь! — эмоционально говорил чейнджлинг. — Мне сказали, что я нужен для тестов каких-то магических полей, а не для того, чтобы наряжаться клоуном! Я прохожу через поле, меня замечают, что вам ещё надо?! — остановился он у изголовья лестницы и прокричал наверх.

— Харон, вернись, они же сказали, что хотят изучить воздействие на нас и как мы реагируем, — появился на лестнице ещё один чейнджлинг, одетый в костюм из ткани и проволоки, соединяющей множество белых шаров, расположенных по всему телу. — Ну, вдруг эти поля обнаружат сенсоры или королева, — говорил он не так яростно. Значит, это и есть те чейнджлинги? Выглядят довольно хилыми, даже учитывая, что в темнице хорошо кормят.

— Если хотят знать как я реагирую, то пусть для начала спросят, — поднялся он на пару ступеней и ткнул в сторону второго чейнджлинга. — И какие ещё сенсоры? От этих полей словно и вовсе не исходит магии, ты же видишь, — говорил он уже поспокойнее. — Ладно, надену я этот цирковой костюм, только чтобы они наконец отстали. — облокотился он на перила спиной, едва не свесив голову вниз. И, возможно, мне кажется, но в глазах второго чейнджлинга, что были без зрачков, словно отразилась вся мировая благодарность и облегчение. Но вот взгляд этого, кажется, Харона, внезапно сосредоточился на мне и он принял нормальную позу.

— Ты... Я ведь тебя помню, и мне ещё потом рассказывали. Ты та бешеная метательница железа? — бесцеремонно тыкнул он уже в мою сторону, а его друг вновь напрягся. — Столько наших перекалечила, жуть! — мне интересно, он что, испытывает нашу доброту? В таком случае, в этот раз он обратился не по адресу. Впрочем, ладно, я здесь не за этим.

— Моё имя Хэвенли Спир, запомни это, и то, что иногда лучше держать язык за зубами, для исследований он не нужен. Конечно, если ты умеешь писать и читать, — он явно готов был сказать ещё какую-нибудь колкость, но к моему совету прислушался.

— Харон, идём, — окликнул сверлящего меня взглядом чейнджлинга его друг.

— Да-да, работа подопытной зверюшки не ждёт, я в курсе, Торакс, — нехотя зашагал тот наверх.

Пожалуй, я вдоволь насмотрелась на них, пора подниматься к магистру. Краем глаза, я заметила пытающегося слиться с мебелью гвардейца, в более лёгком варианте брони, что служит для большей скорости и мобильности. Значит, с охраной «гостей» не стали мелочиться, оно и понятно. Пролетев мимо чейнджлингов прямиком на четвёртый этаж, едва затормозив, я тут же хотела постучаться, но заметила, что дверь наполовину открыта.

— Не взорвётся? — услышала я знакомый голос профессора.

— Да не должно, кидай, — а этот пони уже не был мне знаком. И чем они там занимаются, что может произойти взрыв? Тут ведь даже никакой магической защиты не выставлено! Я залетела в помещение и готова была остановить надвигающуюся катастрофу, но... — Как я и говорил, коллега, даже упаковка этих конфет в соединении с лимонадом не производит должной реакции, а лишь слегка пенится, — говорил старый пони в жёлтой мантии и такой же шляпе, сидя за столиком с магистром Лидором и кучей сладостей.

— Всё действительно так. О, мисс Хэвенли, вы уже пришли? — заметил он меня. — Прошу прощения, судя по всему, обед слишком затянулся из-за дискуссий, и мы совсем потеряли счёт времени. Перед вами, кстати, профессор Донтноу, он раньше преподавал здесь, но несколько лет назад решил поддержать принцессу Селестию в её стремлении обучать более юные умы. И в последние дни, так как все заняты...

— Магистр, простите, что перебиваю, но не могли бы вы разговаривать одновременно занимаясь делом? Время не ждёт, и чейнджлинги скорее всего, тоже, — немного вынужденной фамильярности, а то порой профессоров может уносить галопом совсем не в ту степь.

— Да, разумеется, — кивнул он и встал из-за стола. — Ох, видите, как я и говорил, в Хэвенли столько упорства и любви к труду, что хватит на целый город ленивых понят! — я уже просто пропускаю эти шуточки мимо ушей, хотя Донтноу явно оценил.

— И да, заклинание «Барьер Обнаружения», можно сказать, готово. Его формула больше не будет подвергаться редактированию, — перешёл на деловой лад единорог в жёлтых одеяниях. — Осталось лишь провести тесты с нашими чешуйчатыми друзьями, к слову, они должны закончиться уже к сегодняшнему вечеру.

— А пока, можете предоставить свиток с заклинанием принцессам, возможно, они найдут в нём ошибки, а если нет, то и славно, уж в их опыте нам всем сомневаться не приходится, — передал он мне цилиндрический футляр, который я положила в сумку.

— Хорошо, полагаю, уже вскоре ему можно будет обучить единорогов из частей, — вот и ещё одна задача для моей группы и возможное создание воздушной разведки. — А что насчёт тех зачарованных оков и сетей, о которых вы говорили ранее?

— Работу над ними ведёт наш гранд-архимаг Фаерсоул и его помощники, благо, формулы, предоставленные принцессами, дали крепкий фундамент и основу для построения чар. По его словам, он далеко продвинулся и уже через пару-тройку дней можно будет приступать к тестированию, — не терял временил Лидор и, не прекращая говорить, сел обратно за стол с угощениями.

— Так оно... будет блокировать магию? — поинтересовалась я, взяв себе один кекс.

— Нет. Природа общения с королевой и остальными чейнджлингами, насколько мы поняли, не настолько связана с тем, что мы привыкли считать обыкновенной магией. Это словно бы... нити, пронизывающие пространство. Некоторые из них тонки и обрываются под воздействием расстояния, а другие... Впрочем, я отошёл от темы, и это пока лишь предположения. Наложить на сети или кандалы чары подавления связи и простой магии одновременно так, чтобы они не конфликтовали, на данный момент, не представляется возможным. Но не переживайте, это не означает, что зачарования перестанут действовать, если попытаться подавить магию на объекте. Всего лишь несовместимость рунных рисунков и переменных в магическом поле, не более. Однако, ничто не мешает подавить магию другими способами, вроде зелий и заклинаний, — объяснял он за кружкой чая, очищая конфеты от обёрток. Гм, не о том я сейчас думаю.

— Главный вопрос — вы ведь сможете изготовлять их большими партиями? — в конце концов, от снаряжения толк есть лишь тогда, когда им снабжена армия.

— Да, вполне. Это займёт время и, возможно, нам придётся привлечь к этому некоторых талантливых единорогов из ваших рядов, но мы вполне управимся, — уверенно ответил он, кивнув напоследок.

— В таком случае, благодарю за уделённое время, мне пора идти, — развернулась я и направилась в сторону выхода.

— Донтноу, вы что же, действительно уверены в том, что в южных джунглях водятся легендарные змее-пони? По моему скромному мнению, это не более чем мистификация жёлтой прессы, — услышала я, перед тем как спикировать вниз. Да уж, профессора, кажется, совсем не волнуются о предстоящих битвах и ведут себя беззаботно. Хотя, в случае, если дело примет крутой оборот, именно они будут поддерживать бойцов своими массовыми заклинаниями. Пожалуй, мне слишком трудно понять их позицию по этому поводу. Или же они лишь притворяются спокойными, не знаю. Во всяком случае, они хорошо справились с поставленной задачей, пора бы и мне не отставать. Вечерняя зарядка после длительного отдыха будет не лишней для моих учеников...

Глава 54.

Уже который час я просто наблюдал за этим унылым пейзажем, улей выкачал всю жизнь из почвы, и теперь на ней ничего и никогда не вырастет, даже снег облетал эту гиблую землю стороной (или это мама постаралась). Я приходил сюда каждый день с тех пор, как вернулся домой, просто потому, что не мог обитать в улье слишком долго, поскольку на душе сразу становилось паршиво.

Последние недели мама основательно готовилась не то к войне, не то к полномасштабной операции по скрытному выкачиванию любви... а может всё вместе, её аппетиты несоизмеримы. Меня она вызывала к себе только, чтобы прояснить некоторые детали.

Но больше всего меня волновала судьба моего собрата, к которому я успел привязаться. Всё ли с ним хорошо? Я не видел его с тех пор, как мама забрала его к себе. Меня беспокоит, что она могла уничтожить его, посчитав бесполезным. На все вопросы мама только неоднозначно усмехалась.

Я вздохнул. Никогда бы не подумал, что буду скучать по жизни среди пони. Там у меня были интересные занятия, друзья, а воздух был буквально пропитан любовью. Здесь же скука смертная, а с местными чейнджлингами даже парой фраз переброситься не получается, они ко всему относятся с подозрением и пренебрежением, аж тошно.

Эх, скорее бы уже всё началось, хочется уже отвлечься от этих раздумий. А что это за запах?.. Такой знакомый... Мне мерещится? Раньше его здесь не было. Я принюхался получше, нет, точно не было. Сделав несколько шагов вправо, я втянул воздух, нет, не здесь. И не слева. Тогда...

Позади! Я едва успел пригнутся, почуяв опасность, в сантиметре от моего лица что-то просвистело, я рывком вскинул переднее копыто вперёд, упираясь во что-то твёрдое. Здесь кто-то был, кто-то невидимый! И он явно не чая со мной выпить пришёл!

В мою челюсть прилетел ещё один удар, и мне пришлось постараться, чтобы устоять на ногах, что мне сильно помогло, ведь я смог быстро контратаковать, встав на передние копыта, и крутанувшись на месте, зарядить задними копытами по незримому врагу. Этим же движением Уитблум когда-то отправил меня в полёт, когда мы дрались в архиве.

Сильная отдача от удара и поднявшееся облако пыли в паре метрах от меня наглядно показало, что моя атака оказалось ничуть не слабее. Мгновенно вскочив на все четыре ноги, я пустил несколько сгустков зелёной энергии в то место, где предположительно находился противник. Разумеется, ни один не достиг цели.

Я чую, что он где-то рядом, но из-за отсутствия деревьев вокруг, ветер тут поднялся неслабый, из-за этого по запаху его отследить будет проблематично, особенно когда он в движении. Тогда воспользуемся другим методом.

Вслепую отразив ещё несколько невидимых атак, я стал внимательно приглядываться к летящей в воздухе пыли, и если замечал, что она колышется не в ту сторону, куда дует ветер, то сразу же бил в то место магией. Приходилось стоять неподвижно, но с каждым разом я всё лучше мог предугадывать движения врага, пока наконец не начал реагировать на его нападки чисто на уровне рефлексов, всё же, двигался он куда медленнее меня.

Сконцентрировав всё своё восприятие по предела, я сделал своё ход, обрушив на невидимку град ударов, завершив серию мощным заклинанием пленения. Магическая верёвка кислотно-зелёного цвета оплела пустое место.

— Кто бы ты ни был, ты проиграл, — констатировал я. — Теперь, может, покажешь мне своё личико?

— Хи-хи-хи, — прерывисто засмеялась пустота. — А ты силён, я пока не могу справится с тобой, — ехидничал высокий, почти детский голос.

Когда невидимка наконец показал себя, мои глаза расширились.

— Кто ты? — спросил я.

— Ты меня не узнал? — выгнул он одну бровь. — Неужели я настолько невзрачен, что всего за пару недель ты позабыл меня, братец?

На секунду я потерял дар речи.

— Ты жив... — выдавил я из себя.

— А с чего мне быть мёртвым? — прыснул мой собрат. — Как видишь, мама исправила меня... сделала лучше, — и искреннем удовольствием говорил он. — То слюнявое животное, не способное даже связывать слова в предложения, сгинуло навсегда, и на его месте появилось нечто прекрасное — я! Или, как ты любишь говорить, идеальное! — он захохотал. — У меня теперь даже имя собственное есть — Син! Правда круто звучит? Син-Син-Син!

Это и правда он, понятно теперь, почему этот запах показался мне таким знакомым. Я очень рад, что с ним всё хорошо, но...

— Откуда столько высокомерия? — задал я вопрос ровным тоном. — Едва только научился думать не на уровне дикого зверя, как уже возомнил о себе невесть что.

— Высокомерие? О нет-нет, ты не прав, братец, это совершенно объективная позиция! — уверенно заявил он. — Я совершенен, мой разум чист, а тело сильно! Осталось только поднакопить опыта, и я смету горы, — говорил он это как само собой разумеющееся. — Мне лишь нужно время, чтобы догнать тебя... нет, я с лёгкостью превзойду тебя, братец! — потом он резко вскинул голову и закричал. — Я ведь прав, да, мама?

— Не торопи события, — промурлыкала появившаяся рядом со мной Кризалис. — У вас двоих примерно равный потенциал развития, — и обратилась ко мне. — Эрстлинг, будь хорошим мальчиком, и освободи своего брата.

Сразу, как только я послушно развеял заклинание, мой собрат резким рывком подбежал к Кризалис и прижался к ней.

— Ну ма-а-ам! — захныкал он. — Скажи, что я лучше-е-е!

— Ну хорошо-хорошо, ты лучше, — погладила она его по голове.

— Ха, слышал? — злорадствовал он. — Мама сказала, что я лучше тебя!

— Что ты с ним сделала? — вырвалось у меня.

— Что за вопрос, Эрстлинг? — не прекращая гладить его, вопросила Кризалис. — Я сделала его полноценным. Разве ты не рад? Твой горячо любимый собрат наконец обрёл разум.

— Я... не знаю, — признался я.

— Тебе бы лучше свыкнуться с этим, — фыркнула она. — Ведь теперь ты займёшься его воспитанием.

— Я?!

— Да-да, ты! — оторвавшись от Кризалис, Син подбежал ко мне и крепко обнял. — Разве не круто? Ты обучишь меня всему, что знаешь сам, чтобы сделать меня сильнее себя! — он прислонился ко мне плотнее, и я почувствовал, как он дышит мне прямо в ухо. — И мы будем играть с тобой, как сегодня, каждый день, правда здорово, братец? — прошептал он.

— Заканчивайте с этим, — бросила мама. — Сегодня пойдут последние приготовления перед нашим выступлением, завтра мы возьмём своё, — с улыбкой сказала она. — Эрстлинг, ни на шаг не отходи от своего брата во время операции, а ты, Син, слушайся его во всём.

— Так точно, мамуль! — отскочил он и состроил глупую гримасу, высунув язык.

— Как прикажешь, — поклонился я.

— За понятливость я вас и ценю. Помимо всего прочего, — и, перед тем, как исчезнуть в зелёном свечении, она выговорила последний приказ. — Не забудьте зайти сегодня ко мне, — в этом не было особого смысла, ведь она может в любой момент связаться с нами телепатически.

Син, посматривая на место, где секунду назад стояла наша общая мать, спросил у меня:

— А ты телепортироваться умеешь?

— Нет, — честно признался я. Как-то не было времени выучить.

— Пфи, — разочарованно фыркнул он. — Ну, хоть телекинез знаешь?

— Его и личинки знают, — стараясь не выдавать своего раздражения, ответил я.

— Тогда научи меня, — он повернулся ко мне. — Сейчас.

Желание отказаться было велико, но меня назначили его наставлять, я не могу подвести маму.

Он мне нравился гораздо больше, когда его интеллект был на уровне животного.

Неторопливо шагая по коридору, я с облегчением думала о том, что бумажной работы на сегодня больше нет. Даже не верится, что она кончилась, а за окном ещё не сияют звезды с луной. После такого удачного дня стоит нанести визит Уитблуму, чем я сейчас и займусь. Возможно, у него появится еще пара идей о модернизации армии. Кхм, каждый раз, когда я об этом думаю, невольно становится стыдно, что нам с Тией дает советы столь юный... пони. Но я тут же вспоминаю, что это Уитблум и он...

Внезапно я почувствовала сигнал от Тии. Без лишних мыслей, я телепортировалась в тронный зал, так как сразу поняла, что это срочно. Сестра обнаружилась там с парой гвардейцев и Шайнингом.

— Что-то случилось? — спросила я, подходя к ним.

— Началось. Чейнджлинги, судя по всему, послали отряды разведки в районы около наших укреплений в Понивилле и Кантерлоте, — сказала Тия, повернувшись ко мне.

— Но пока всё идет согласно планам, наши войска остаются на позициях и продолжают подготовку, — ровно ответил Шайнинг Армор. — Западные посты по большей части укомплектованы, на востоке ещё требуется время.

— Спасибо, Шайнинг, ты можешь идти, — Армор отдал честь и вместе с гвардейцами вышел из помещения. — Луна, ты уверена насчет твоего присутствия на передовой? — спросила сестра с обеспокоенными нотками в голосе.

— Да. Тем более, я ведь не буду бездумно бросаться в атаку, моё вмешательство потребуется лишь в чрезвычайной ситуации.

— Даже если так, я все равно... — прошли сотни лет, а она до сих пор волнуется обо мне, словно я жеребенок на первом в своей жизни совещании министров.

— Не волнуйся, Тия, — уверенно посмотрела я ей прямо в глаза. — В прошлый раз я уже имела дело с чейнджлингами. Теперь же у нас есть более проработанный план и обновленная экипировка, так что всё пройдет как надо.

— И в тот раз я беспокоилась за тебя не меньше, — вздохнула она. — Хорошо, но зачем ты берешь с собой ещё и Уитблума?

— По большей части это его инициатива, так что нет ничего странного в том, что он будет находится в сердце этого механизма, — сперва его затея показалась мне странной и несколько непонятной. Он говорил, что так мы сможем в экстренном случае быстро добраться до Кантерлота или Понивилля, сэкономив время. Но почему нельзя обустроить командный пункт здесь и в случае чего телепортироваться в Понивилль? Ответ был прост и лаконичен — «Крупный всплеск магии будет заметен», и в соответствии с этим, добираться мы будем по небу, на крыльях, вкупе с заклинанием ускорения. Телепорт же остаётся на крайний случай, если ситуация станет критической.

— Ясно. Я уже отправила слуг в комнату Уитблума и сады, так что, думаю, он скоро прибудет, — прохаживалась она в сторону трона, пока не сделала остановку, присев на него.

— Хорошо, мы вылетим немедленно и как можно более незаметно.

— Что насчет Хэвенли Спир? — спросила меня сестра, когда я уже готова была сама идти в комнату к Уитблуму.

— Ничего не изменилось, она продолжит командовать частями при Кантерлоте. В нашем лагере, мы скорее будем наблюдать и анализировать, чтобы в случае чего корректировать действия подразделений, чем управлять напрямую. А Хэвенли всегда сетует на то, чтобы её потенциал использовался с максимальной эффективностью.

— Полагаю, случилось то, чего мы и ожидали? — незаметно объявился Уитблум. Хотя как пони со столько яркой шерстью мог пройти незаметно, я не знаю, уж Тия должна была его заметить.

— Всё так, мы вылетаем к полевому лагерю. Ты готов? — кивок служил мне ответом. — В таком случае, отправляемся, — сказала я и, выйдя из тронного зала, пошла в направлении коридора с окнами. — Будем надеяться, что я еще не разучилась летать, подолгу засиживаясь за письменным столом, — сказала я, распахнув одно из окон телекинезом. — Ты точно не испытаешь трудностей, от того, что мы будем лететь под чарами сокрытия и невидимости?

— Нет. Отсутствие зрительного контакта никак не повлияет на мою способность удерживаться на спине. Кроме того, после занятий с вашей доверенной воительницей у меня в этом большой опыт, — сказал он, слегка усмехнувшись, и ловко запрыгнул наверх.

— В таком случае, не вижу никаких проблем, — начала я накладывать на нас заклинания и разминая крылья. Итак, вроде маскировка достаточно надежна, даже пар от дыхания не виден.

Воспарив в небе, я сделала дугу вокруг замка и направилась на запад, следуя кратчайшему пути до «Скрытого лагеря», где все уже давно было подготовлено к нашему прибытию. Подо мной проносились городские дома, иногда приходилось облетать погодных пегасов, но в основном, путь был безопасен и расстояние до цели стремительно сокращалась, особенно когда покинув приделы Кантерлота, я наложила на себя «Ускорение». Через час быстрого лёта, мы приблизились к небольшой роще, где нас должны были ожидать. Зависнув на некотором расстоянии от земли, не касаясь сугробов, я стала ждать. К нам почти сразу вышли пара пегасов и единорог, заметившие нас с помощью «Барьера обнаружения», они посмотрели в пустоту с явным подозрением.

— Лунный Лорд ходит днем? — произнес единорог свою часть пароля, причем одет он был в броню, скрытую белым плащом.

— Но ему ведь незачем ходить только ночью? — ответила я и пони заметно расслабились.

— Поспешим, Ваше Высочество, пещера в получасе ходьбы, нам незачем задерживаться на открытом пространстве, — быстро протараторил серый пегас, двигаясь в противоположную от нас сторону.

— Хорошо, идём, — подумав, что пока все же рано развеивать маскировку, я направилась в сторону оврагов и высоких кустов, где просто так явно не проберешься. К счастью, я вполне могу облететь это, Уитблум, видимо, тоже решил так поступить, или же не хотел оставлять своих следов, для полной секретности нашего передвижения, впрочем, единорог удачно заметал их за отрядом простым телекинезом. Путь был весьма продолжительным и порой пролегал в самых неожиданных местах. Вход в пещеру же был сперва скрыт снегом, который исчез после одной вспышки заклинания от единорога, и точно таким же образом вернулся назад, когда мы вошли внутрь.

Несмотря на внешнюю непримечательность, внутри это убежище было довольно хорошо обустроено: освещение магическими кристаллами, несколько «комнат», в которых отдыхало ещё пять пони, запас провизии, которого хватило бы, чтобы пару недель держать осаду Кантерлота всем гарнизоном, магические пьедесталы для отправки сообщений, вроде того, что имелся у меня в кабинете, была даже некоторая мебель, в основном подходящая для быстрой транспортировки. Вот теперь стоит развеять маскировку, пока я с кем-нибудь не столкнулась в таких узких проемах. Впрочем, узкие они лишь для меня.

— Эмм, — прищурив глаза, единорог смотрел прямо на демаскированного и уже стоящего на полу Уитблума. — Это тоже часть некой маскировки? Думаю, в этих стенах достаточно безопасно, так что это лишнее, мистер Уитблум, — обрался он к моему ученику. А ведь верно, я совсем забыла предупредить их о возрасте моего помощника.

— Я бы пожелал оставить свою личность в тайне, — сказал Уитблум все ещё детским, но очень уж серьезным голосом.

— Как скажете, — ответил тот. — Хамминг, Мосс, я буду с третьей группой, смена через четыре часа, — крикнул он в сторону отдыхающих и пошел к выходу.

— Уитблум, можешь пока осмотреться, я займусь настройкой связи, — тот кивнул и пошел в соседнее помещение, где отдыхающие уже шептались о новых гостях.

Шесть пьедесталов, изготовленные из древесины Вечнодикого леса, обитые серебром, с двумя дюжинами настроченных кристаллов на каждом. Да, судя по всему, моё средство связи успело устареть за тысячу лет. Здесь же последние разработки магических гильдий, хоть и написано, что эти постаменты были изготовлены пять-семь лет назад. Для начала стоит подзарядить их, тут уже есть немного энергии, видимо, от единорогов из лагеря, но, чтобы не переживать об этом в дальнейшем, заполню их до конца. И не успела я закончить зарядку и настройку, как уже появилась пара свитков, с номерами отрядов на них, а через пару минут еще один. Видимо, эти приборы передают сигнал о готовности на другой конец связи.

— Принцесса Луна, мы настроили карту области, — сказал один из гвардейцев и, обернувшись, я увидела, что пара единорогов несут в поле телекинеза большую платформу, на которую вполне мог встать пони. Когда же она была поставлена на пол, её активировали нажатием на что-то вроде педали. Передо мной предстала объемная проекция местности от границ Понивилля до Кантерлота, с мельчайшими деталями ландшафта и строений, на которой синим цветом уже были отмечены укрепления и отряды. — Расположение наших войск указывается с помощью кристаллов, что носят с собой командиры, врагов же... их пока нет, необходимо будет отмечать места прорывов по сведениям из отчетов, — докладывал один из пришедших пони.

— Благодарю, оставьте её здесь, я займусь дальнейшей настройкой, — они ушли обратно, а я тем временем принялась за чтения отчетов, ведь даже пока мы говорили, появилась ещё парочка свитков. Читая их один за другим и сверяясь с координатами на карте, я добавляла на карту красные кресты, отмечающие места где прошли или были замечены отряды чейнджлингов, а также пометки с их примерным количеством.

— Выглядит удобно, — услышала я голос подошедшего Уитблума. — Впрочем, мировая карта была бы ещё лучше, — сел он напротив меня.

— Да, но радиус её действия должен быть ограничен, иначе возможны сильные задержки связи с отрядами, — не отвлекалась я в то же время и от отчетов. Уитблум задумался на несколько секунд, но после снова заговорил.

— Места прорывов, как я понимаю. Думаю, я мог бы предположить, куда они направятся, опираясь на данные о местности и численности их отрядов, — я подняла голову от отчета, наверняка смотря на Уитблума с довольно удивленным видом.

— Правда? В таком случае, это бы нам сильно помогло, — теперь я начинаю понимать, насколько правильным было то, что он отправился со мной.

— Имейте в виду, что это лишь предположения и я тоже могу ошибаться, — взял он телекинезом свиток из стопки прочтенных мной. Пару минут перечитывая его, он зажег рог и сосредоточившись провел серую линию от одного из крестов. Я уже даже не удивляюсь, что он так легко разобрался во взаимодействии с этим устройством. — Этот отряд, скорее всего является разведчиками, но чтобы более точно указать его направление, мне необходимо прочитать остальные отчеты об этой местности, — взял он ещё пару свитков от соседних отрядов гвардии.

— В таком случае, за работу, — постаралась я сказать как можно более воодушевляюще, все же работа предстоит значимая, здесь ошибки недопустимы.

Уитблум не выглядел таким уставшим, но у меня за эти три часа уже начала болеть голова, хотя, возможно, это ещё и от яркой проекции. Чейнджлинги были буквально везде, и если у Кантерлота в основном были отряды разведки, то в Понивилль они шли, можно сказать, толпами, хоть в отдельности каждая группа была небольшой, но если собрать вместе все отряды, что шли со всех направлений... Не знаю о чем думает Кризалис, кажется, она идет на крайние меры. Думаю, если бы барьеры могли отслеживать чейнджлингов всё время, что они в них находятся, Уитблум наверняка разгадал бы её планы. Но к сожалению, они являются лишь лишь тонкой магической пленкой, что подает сигнал при прикосновении к ней. Но, судя по тому, что гвардейцы в самом городе и у его окраин пока никого не заметили, чейнджлинги двигаются довольно медленно, явно перестраховываются. За прошедшее время серых стрелок на карте значительно прибавилось, и глядя на них, мне порой казалось, что их пути совершенно хаотичны. А возможно, мне стоит почаще читать книги о тактике и стратегии. Или же этим стоит заняться Кризалис. Итак, отчеты на сегодня закончились, а мне пока так и не ясно, зачем королева чейнджлингов собирает столько сил возле Понивилля. Разумеется, это важная стратегическая точка, но ведь даже если им удастся её захватить, они окажутся в окружении. Быть может, они надеются взять мирных жителей в заложники? Гм, жаль, что их нельзя эвакуировать, иначе весь план будет сорван. Во всяком случае, у меня слишком много предположений, и ни одному пока нет однозначных доказательств. Будем надеяться, что в дальнейшем ситуация прояснится...

Глава 55.

— Ему обязательно всё время находиться в невидимости? — после долгого молчания задал я вопрос.

— Сину нужна практика, — коротко ответила идущая рядом Кризалис.

— Скажи, мама, почему ты сделала его таким... — вздохнул я. — Самодовольным? — я знал, что он слышал мой вопрос, более того, я хотел, чтобы он его услышал.

— Не неси чепухи, я всего лишь восстановила повреждения, он такой, каким был всегда, — проговорила в ответ она.

Я глубоко призадумался. Может, дать ему по голове разок, чтобы снова сделать послушным и тихим? Нет, это слишком варварское решение проблемы, нужно что-то более изящное. Попытаться перевоспитать нахала? Но как? И как на это отреагирует мама? Одни вопросы.

— О чём задумался? — раздался ехидный голосок слева от меня. Краем глаза я увидел проявившегося Сина.

— О будущем, — ответил я.

— Как интересно! Расскажешь?

— Болтать будете потом, — перебила нас Кризалис и резко остановилась. — Мы на месте.

Да? Ну и где же это укрытие? Очевидно, что его нельзя будет увидеть невооружённым взглядом, но я даже магии здесь не чую. Стоп, кажется, я понял!

— Тут ничего нет! — воскликнул Син, забравшийся на высокий булыжник и бешено вертя головой. — Где же ты будешь прятаться, мама?

— Вот здесь, — я ответил за неё, указывая на булыжник под ним.

— Где? — он непонимающе посмотрел себе под ноги. — Под камнем что ли? Ты совсем глупый?

— Надо же, — хмыкнула Кризалис. — Как ты догадался? Я вам даже намёков не давала.

— Этот камень пахнет так же, как твой улей, — пояснил я. — Ну а ещё его цвет слишком контрастирует с фоном, слишком тёмный.

— Очень познавательно, — улыбнулась она. — Вижу, твоё обоняние не потеряло остроты.

— Оно только усилилось, — без хвастовства сказал я.

— Эй, я тоже сразу догадался! — влез в разговор мой собрат. — Просто хотел дать братцу возможность повыпендриваться, ведь я такой снисходительный! — соврал он.

— Я не сомневалась, — усмехнулась Кризалис. — А теперь слушайте сюда, — перешла она на серьёзный тон. — Прямо сейчас я спущусь в своё укрытие, и некоторое время не смогу раздавать телепатические приказы, поэтому временно передаю право командовать Эрстлингу.

— Понял, — поклонился я.

— Ему?! — удивился Син.

— Мой первенец, однажды ты подвёл меня, но я даю тебе второй шанс, — она взглянула на меня. — Я вижу, что ты стал гораздо умнее и сильнее за эти месяцы, и можешь принять на себя такую ответственность. Ты знаешь, что делать.

— Дать тебе время на сбор энергии, — понимающе кивнул я. — Я тебя не подведу.

— Но как же я?! — не унимался Син. — Что делать мне? Скажи!

— Для тебя у меня есть не менее важное поручение, — Кризалис обратила своё внимание на младшего. — Учись у Эрстлинга.

— И всё?

— И всё? — повторила она вопрос. — Ты считаешь, что это так просто? Думаешь, справишься с этим играючи? Я бы не была в этом так уверена.

— Ты сомневаешься во мне? — нахмурился Син.

— На самом деле... да, — с вызовом бросила она.

— Ха! Ты многого обо не знаешь, — на самом деле она знает о тебе всё... — Вот увидишь, когда ты встретишь меня в следующий раз — я буду знать в десять, нет, в сто раз больше чем старший братец!

Я закатил глаза, какой же он всё-таки ребёнок. Даже я не был столь наивным, когда только-только на свет появился.

— Жду с нетерпением, — ухмыльнулась она. — Что ж, я удаляюсь. Будь осторожен, Эрстлинг, и не отступай от своей задачи ни на шаг, — дала она последние указания, прежде чем войти в булыжник, который стал чуть светлее и покрылся мхом.

Сразу же, как она скрылась из виду, я понял, что больше не могу чувствовать её присутствие. Вопреки ожиданиям, этот факт ничуть не поколебал мою уверенность. Чего нельзя было сказать о Сине.

— Она исчезла! Совсем-совсем исчезла! — воскликнул он.

— Теперь мы сами по себе, — спокойно произнёс я.

— Н-но я больше не слышу её! — он не успокаивался.

— Я тоже, — выдохнул я. — Перестань паниковать, нам нужно продержаться всего пару дней, потом она вернётся.

— Точно?

— Точно, — резко бросил я, давая понять, что тема закрыта. — Ну а сейчас нас ждут дела, мне пора приступить к своим обязанностям, а ты наблюдай и мотай на ус.

— Мотать на что?

— ...просто слушай и запоминай, — немного раздражённо сказал я.

Пускай мы уже много раз обсуждали это с матерью и её подданными, но я не лелеял надежду, что всё будет просто. Она обещала отлучиться максимум на три дня, и за это время я обязан защитить её укрытие и координировать действия отрядов чейнджлингов-катализаторов. Из всего роя я, пожалуй, лучше всех разбираюсь в психологии пони, поскольку много времени жил среди них, это поможет мне предсказывать их действия.

Но труднее всего будет совладать с моим младшим, его вздорный характер может стать проблемой, но я приложу все силы, чтобы сделать всё идеально.

Больше я не совершу прежних ошибок, я не подведу её.

Вот уже несколько дней мы с Уитблумом занимаемся тем, что стало для нас рутиной — читаем отчёты и делаем пометки на карте. Предположения Уитблума говорили о том, что чейнджлинги все так же медленно, но верно шли к Понивиллю. Слишком медленно. Они должны были уже давно оказаться в городе, даже учитывая, что они передвигаются скрытно. Чего они ждут? Готовят засады и ловушки?

Мне так и не удалось понять, чего они добиваются. Уитблум же, как он сам мне сказал, пока лишь строил и отбрасывал теории. И судя по тому, что он пока ни одну из них не озвучил, они, вероятно, не заслуживали серьезного рассмотрения. Сказать честно, в Эквестрии было не так много конфликтов, иногда даже были крупные сокращения армии, соответственно, за тысячу лет стратегия ведения боевых действий почти не изменилась, и возможно, что из-за этого мы просто будем не готовы к нестандартным шагам противника...

— Уитблум? — не сказать, что сейчас правильный момент, но все же сейчас я должна была спросить его об этом...

— Что? — спросил он, оторвавшись от чтения свитка. Гм, он почти не отдыхает, даже глаза уже краснеют от такого объема текста за день.

— Я хотела спросить тебя, на твоей родине часто бывали войны? — его взгляд стал тяжелым, и мне уже казалось, что он не настроен отвечать.

— Да. Куда чаще, чем у вас, можно сказать, постоянно, лишь с редкими перерывами, — говорил он монотонно, словно совсем не был заинтересован вопросом. Но внезапно, его лицо смягчилось и он заговорил уже тише. — Но теперь, это должно остаться позади. А зачем ты спросила об этом? У тебя появились идеи насчет чейнджлингов?

— Я лишь подумала, что, возможно, у тебя опыта в этой сфере будет больше, чем у меня, — от Уитблума повеяло легкой досадой, так что я решила перевести тему. — Может, одна из твоих теорий окажется вполне правдивой? Или же у тебя есть... особые способности для таких случаев?

— Я не сенсор и практически не умею отслеживать чью-либо энергию, тем более на таком расстоянии, поэтому остается лишь строить догадки на имеющихся фактах, — серьезно рассуждал он. — Чейнджлинги не используют вооружение, едва ли имеют боевую подготовку и, если так подумать, практически не представляют угрозы, даже учитывая их способность менять облик, — что это означает? — Их мы в случае чего легко победим, главный вопрос в другом — где сейчас Кризалис?

— Кризалис? — хм, наблюдая за пешками, я совсем упустила из виду королеву. — Если судить по информации, полученной от чейнджлингов, что сейчас в Кантерлоте, то она должна быть неподалеку от своих войск, чтобы отдавать им команды с помощью связи.

— Тем не менее, есть вероятность, что она могла переложить бразды командования на своих заместителей. Находясь в отдалении от Понивилля, ей будет куда удобнее отступить в случае поражения. И насчет её приближенных, вспомнить хотя бы того шпиона и то существо, что было с ним. Что, если есть и другие, подобные им и обладающие куда большими способностями, нежели её обычные подданные?

— Нет, я считаю, Кризалис никогда бы не стала создавать кого-то, кто был бы равен ей по силе, — я конечно не психолог, но рассказа Твайлайт о том, как королева чейнджлингов маскировалась под Каденс, мне хватило, чтобы представить себе её характер.

— Однако возможность общаться с остальными чейнджлингами она дать могла, и скорее всего с расчетом на то, что в любой момент могла забрать её обратно, — это имеет смысл и было бы вполне в её духе.

— В таком случае, она передала командование заместителю, и в итоге чейнджлинги просто стоят между нашими внешними и внутренними постами и бездействуют? Или же готовят ловушки?

— Если они сделают свои укрепления на местности, то это даст им больше шансов в случае открытого сражения, но какова главная цель? Захват и замена покидающих город пони?

— Это займет слишком много времени, кроме того, большая часть пони уезжает из города по... железной дороге.

— Которая была выведена из строя, предположительно дикими животными, которым вообще дела до неё быть не должно, — напомнил мне Уитблум о тех отчетах. — Тем не менее, перевозки грузов и пассажиров взяли на себя пегасы из Клаудсдейла, так что в итоге транспортная система лишь незначительно замедлила свою работу. Чего же они в конечном счете добиваются? — спросил он с видом детектива, от которого ускользнула важная деталь расследования.

— Либо готовят укрепления к предстоящей бойне, либо... Очередной ритуал? Раньше Кризалис не призывала никого из других миров. Возможно, что у неё есть ещё что-то подобное в запасе, — это было бы худшим из вариантов, но он казался мне всё более вероятным. — Всё это кольцо вокруг Понивилля, словно большой магический круг, где чейнджлинги выступают в роли символов рун, передающих и обрабатывающих энергию. И самым очевидным будет, что они собираются передавать... любовь? — нет, это ведь лишь предположения, у меня нет никаких серьезных доказательств.

— Вполне вероятно, — просто ответил мой собеседник. — Мне доводилось встречаться с тем, когда несколько магов вместе создавали нечто вроде барьера, причем не всегда он служил для защиты. В том числе он мог вытягивать магическую энергию из жертв, — говорит Уитблум. Причем, судя по взгляду, мыслями он был где-то далеко.

— Тогда следует немедленно запросить отчеты из клиники Понивилля о состоянии пони в последние дни, и если наши догадки подтвердятся... — самым действенным было бы немедленно разрушение «магического круга», но тогда Кризалис сможет уйти. Ведь наверняка, она бы не доверила такую процедуру своим заместителям, значит, она где-то рядом. И в первую очередь требуется найти саму королеву чейнджлингов... — Кажется, я знаю, что нам делать. Каденс — вот кто нам поможет.

— Принцесса Любви? — в его голосе слегка повеяло скептицизмом. — В данном случае это может помочь. Кристальная Империя ведь не останется беззащитной в её отсутствие?

— О, не переживай, она укреплена не хуже Кантерлота, особенно на случай нападения чейнджлингов, об этом Каденс позаботилась, — сказала я, одновременно начиная писать письмо на чистом пергаменте. — Если уж кто-то выкачивает из пони любовь, она с легкостью распознает это, — Уитблум ничего не говорил в отчет, словно подмечал для себя что-то. Письмо было написано и исчезло в синей вспышке. На всякий случай я даже зашифровала его простеньким заклинанием, Каденс легко поймет, как его снять. Остается лишь ждать, когда она прибудет, ведь телепортация все также недопустима для сохранения конспирации...

Глава 56.

Опустив перо обратно в чернильницу, я с облегчением подумала, что это торговое соглашение было последним на сегодня. Но словно наперекор моим мыслям, в магической вспышке появился ещё один свиток. Снова грифоны? После того случая на западе Эквестрии они просто заваливают нас предложениями. Страшно представить, сколько всего они шлют тёте Селестии. Впрочем, глядя на их экономическое положение, это неудивительно. Итак, что в этот раз, снег по дешёвке? Хм, вместо чёткого текста мне предстала стена случайных символов. Зашифрованное послание? Учитывая в какой ситуации сейчас находится Кантерлот, мне кажется, там отнюдь не добрые вести. Для начала попробуем стандартное заклятие дешифровки для гвардии, которому меня как-то обучил Шайнинг. Пара секунд на фокусировку, сосредоточиться. Да, хаос из чернил действительно начал складываться в слова.

«Каденс, ты знаешь, какая у нас сейчас обстановка в последние две недели. Мы справимся с чейнджлингами в случае чего, но пока не имеем возможности вычислить местоположение Кризалис. В этом нам требуется твоя помощь. Не используй телепортацию, иначе враг может заметить всплеск энергии. Твоё кодовое имя — Дасенк, оно необходимо, чтобы гвардия не приняла тебя за чейнджлинга. Луна.»

Дальше лишь строки чисел с координатами, куда, видимо, мне и следует прибыть. Ситуация серьёзная, следует оповестить об этом моего доверенного секретаря. Настрочив небольшую записку с просьбой зайти в кабинет, я отправила её и стала ожидать. Уже через минуту передо мной стояла запыхавшаяся земная пони.

— Принцесса… вы… уф… — она потратила секунду, чтобы восстановить дыхание. — Хотели видеть меня по очень срочному делу?

— Да, Люминес, я отбуду в Кантерлот, возможно на продолжительный срок. Всю документацию оставляю на тебя, не переживай, вместе с этим я выделила тебе помощниц. Рекомендации на такой случай ты найдёшь в нижнем ящике стола, — объясняла я ей ситуацию, одновременно сосредотачиваясь на заклинании.

— Х-хорошо, принцесса, — удивленно глядела она на меня. Благодаря заклинанию окрас моей шерсти и гривы изменился, а чтобы скрыть крылья, я накинула удобный плащ. Теперь меня не отличить от обычного единорога. Ну, разве что я чуточку выше.

— Если кто спросит, то я в деловой поездке, но точного места ты не знаешь, — доставала я из шкафа пару сумок, давая последние указания. — До свиданья, Люминес, я отправлюсь на ближайшем поезде.

— Удачи вам! — сказала она напоследок, когда я уже накинула седельные сумки с плащом, закрепила их магией и почти скрылась за дверью.

Наложив на себя чары сокрытия, я прошла через замок и вышла на городские улицы, залетев в ближайший переулок и сбросив там заклятья. На минутку задумавшись, купила у лавочника атлас. Пока я буду в ожидании поезда и в пути, следует проверить те координаты, а заодно и освежить мои знания местности. Придя на станцию, я узнала, что отправка будет почти через два часа. Самое время заняться картами.

Значит, это место находится в лесах, между Понивиллем и Кантерлотом. Смахивает на ловушку чейнджлингов, но, к счастью, я не помню, чтобы чейнджлинги хорошо подделывали почерк, только если это не сделала сама Кризалис, но у меня насчёт этого есть большие сомнения, откуда бы Кризалис узнала почерк Луны? Тем временем поезд уже готовится к отбытию, так что следует занять вагон. Стоило мне поудобнее устроится в купе, как мне голову пришла одна мысль. Ничего ведь не мешает мне проверить, настоящая ли это принцесса Луна. Написав краткое послание, я отправила его и ждала ответа, что появился довольно скоро.

«Любимый десерт твоей тёти, это пирожное с кремом, сушеными фруктами и орехами. И да, Каденс, нехорошо вырывать листы из книг.»

Теперь я точно уверена, что это она. Ну или чейнджлинги захватили замковых поваров, одно из двух. И судя по записке, все не так плохо, раз у принцессы есть настроение для подколов. Впрочем, о подробностях я лучше спрошу её лично, никогда не известно какие у чейнджлингов тузы в седельных сумках.

Путь был неблизким, но перебравшись за пару дней из одних снежных просторов в другие, я наконец сделала остановку в Кантерлоте, и не став медлить, наложила на себя сокрытие и полетела на запад. Как говорилось в предыдущих письмах, у гвардии появились некие обнаруживающие заклинания, так что думаю, если буду лететь низко в предполагаемом районе, меня быстро заметят и сопроводят.

Так и произошло, летая там около часа, я наконец добилась того, что меня обнаружили. От одинокой скалы, укрывающей от вьюги, отделилось четверо пони в белых плащах.

— Имя! — гаркнул один из них, перекрикивая завывания ветра.

— Дасенк, — пони кивнул и молча пошёл вместе с остальными в одном им известном направлении. Окольными путями, словно запутывая следы, которых и так не оставляли благодаря магии, они дошли до холма, покрытого кустарниками. Но спустя одну магическую вспышку, в его склоне уже зиял проход, в который я и влетела. Обычная пещера-убежище, даже без следов выкачивания любви, что уже хороший знак. Я немного осмотрелась, и в одном из помещений увидела принцессу Луну, сидящую за неким подобием объёмной карты.

— Здравствуйте, Луна, — вспомнила я, что она просила себя так называть, без лишней официальности.

— Привет Каденс, а ты резвая, добралась за пару дней, — улыбнулась она мне, но было видно, что принцесса Луна немного устала. Я прошла внутрь комнаты и обнаружила на себе взгляд больших тёмно-голубых глаз. Причём очень серьёзных.

— Эм… — жеребёнок? В тайном убежище во время военного положения? Нет, скорее, это либо магическая маскировка, либо просто у этого пони проблемы с ростом. Как-то неудобно о таком спрашивать.

— Ах да, познакомься, Каденс, это мой ученик — Уитблум, — представила его принцесса. Но она ведь имеет ввиду подмастерье в магии, так? Не может же он быть… — Думаю, ты весьма удивилась, увидев здесь жеребёнка, но поверь, несмотря на возраст, он и меня многому может научить, — а вот сейчас я вообще ничего не понимаю.

— Но что он делает здесь? — этот вопрос, пожалуй, волновал меня сейчас больше всего.

— Как я говорила, Уитблум необычный жеребёнок, его нестандартное мышление и таланты смогли удивить даже меня. Как итог, сейчас он помогает мне в военной стратегии. Знаю, Каденс, звучит бредово, и выглядит так, словно перед тобой сейчас маскируются самые недалёкие чейнджлинги в мире, но всё действительно так, как я говорю, — я сейчас всем сердцем надеюсь, что это не издёвки Кризалис, давно захватившей Кантерлот. — Если тебе нужны доказательства, что мы не перевертыши, то я отвечу на любые вопросы.

— Нет, я вам верю, Луна, — говорит она уверенно, впрочем, чейнджлинги хорошие актёры. Но сомнений, что сейчас принцесса сможет до последнего кратера описать поверхность луны или перечислить все потайные ходы замка в Вечнодиком лесу, у меня не возникает.

— И не стоит обращаться на «Вы», Каденс, — сказала она таким тоном, будто повторяет это довольно часто.

— Да, конечно, — кивнула я, сбрасывая плащ с седельными сумками. — Так, что насчёт Кризалис? В письме говорилось, что требуется моя помощь, но я ведь не знаток отслеживающих заклинаний.

— Зато ты хорошо чувствуешь эмоциональную энергию пони, и, в частности, любовь. Думаю, её отсутствие, наличие и перемещение ты тоже сможешь почувствовать. Понимаешь, мы подозреваем, что Кризалис со своими подданными выкачивают любовь из пони Понивилля на расстоянии.

— Но разве такое возможно? — ведь если так, то все их прямые и порой безрассудные столкновения с пони теряют смысл. Почему они просто не перемещались от одного города к другому, никогда не зная голода?

— Судя по отчётам из клиники, вполне. Уже сейчас многие пони чувствуют апатию и эмоциональную сухость, и это явно не влияние зимней погоды. Скорее всего здесь замешан особый ритуал, который Кризалис смогла открыть лишь недавно. Посмотри на карту, — я тут же повернула голову и всмотрелась в мешанину красных и синих меток.

— Город окружен, они расположились по всему периметру, — но в то же время они и сами окружены, что выглядит глупо в стратегическом плане.

— Все эти отряды, словно один ритуальный круг, где каждый поглощает частицу любви. И либо они накапливают энергию для атаки, либо же передают её Кризалис. Я считаю, что ты вполне сможешь это выяснить, — говорила принцесса, словно ни на секунду во мне не сомневалась.

— Я никогда раньше не работала с такими масштабами и объёмами, но… я попытаюсь, — и снова я оказалась в ситуации, когда всё зависит от меня, как в тот раз…

— Ты справишься. Если будет нужно, я поделюсь с тобой маной, — мана? Хм, кажется, принцесса Луна набралась современных словечек от учеников в своей школе. Кстати об этом, быть может показалось, но этот жеребёнок словно и не отводил от меня взгляда на протяжении всего разговора. Удивился новой принцессе?

— Хорошо, я приступлю немедленно, — собственно, для этого и особой подготовки не нужно. Я просто села в углу, закрыла глаза и сосредоточилась на своём «Шестом чувстве», что позволяло мне видеть то, что не могла заметить даже тётя Селестия.

Не знаю, сколько я так просидела, но наконец-то почувствовала часть «любовной атмосферы» над Понивиллем. Гм, слишком много информации, стоит использовать усиливающие разум заклинания. Сосредоточившись и на их поддержании, вскоре мне стало куда легче разбираться во всей этой мешанине потоков. Как и говорила принцесса Луна, чейнджлинги выпивают любовь из Понивилля, словно из огромной чаши. Однако, это ещё не всё. Они не накапливают энергию для себя, а отправляют её дальше, соединяя множество нитей в единый поток. И вся эта громада любви… просто исчезает в пустом поле, как будто там расположилась чёрная дыра. Вот ты и попалась, королева чейнджлингов.

— Удалось что-то узнать? — оторвалась принцесса от свитков, когда я открыла глаза и встала.

— Да, любовь явно передаётся к Кризалис. И хоть я не смогла определить её местоположение с точностью до последнего куста, но примерный квадрат могу назвать, — я подошла к карте, и обозначила участок поля на западе Понивилля чёрным крестом.

— Это весьма точно, Каденс, — принцесса явно была удивлена и довольна, но быстро поменяла настрой. — Итак, Уитблум, главный вопрос мы решили. Теперь следует обсудить детали нашего плана, — не знаю, что такого она собралась обсуждать с этим гением от Кантерлотской аристократии, но я здесь вроде как не лишняя. Что ж, стоит послушать, какой план удалось придумать принцессе…

Я взглянул в до блеска отполированные доспехи и увидел отражённое в них лицо, усталое и унылое. Во что же я превратился? Разве таким я хотел стать, когда заканчивал обучение?

Горестно вздохнув, я в очередной раз протёр свои латы тряпочкой, хоть и знал, на них уже не было ни единого пятнышка, вообще больше было похоже на то, что я пытался оттереть своё отражение, а вовсе не гладкую сталь.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметил, как в комнате помимо оказалась ещё одна пони, загруженная под завязку кипами документов, канцелярских приблуд разных назначений и с каким-то свитком в зубах, она выглядела не намного здоровее меня, но, по крайней мере, у неё всё ещё оставалась воля трудится.

— Фто фмотришь? Помогхи! — обратила на меня своё внимание кобыла, стряхивая с гривы налипший снег.

Делать нечего, пришлось послушаться, ведь это её дом. Оставив в покое своё обмундирование, я забрал у неё половину поклажи, она тут же начала распоряжаться, что в каком месте должно лежать, а я только молча раскладывал.

— Чудненько, с этим закончили, — смахнула она копытом пот со лба. — Там снаружи лежат остальные вещи, идём, — поманила она меня за собой.

— Неужели нельзя было нанять грузчиков? Ты же мэр, — проворчал я.

— Ты же знаешь, какая сейчас ситуация в городе, я пока не могу использовать горожан в своих целях, — «пока»? — Да и к тому же, кто как не мэр должен подавать пример остальным? — отдаю должное, она правда пыталась выглядеть бодрее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Как скажешь, — отмахнулся я. — А зачем ты вообще всё это домой тащишь?

— На время кризиса я вынуждена выполнять свои прямые обязанности у себя дома, поскольку принцесса Луна распорядилась выделить ратушу для своих нужд, — пояснила она. — Всё это необходимый инвентарь, который нужен мне для работы.

— Я к тебе в слуги не записывался, — тихо проговорил я.

— Пока ты живёшь в моём доме, спишь на моей постели и ешь мою еду — я, как владелец данной собственности, имею полное право распоряжаться тобой как рабочей единицей, — сестра всё же услышала меня. — Так что заканчивай ворчать и двигай булками!

Моя двоюродная сестрица ни капли не изменилась, в детстве также любила мной помыкать. Но в этот раз в её словах есть смысл, ведь она приютила меня, а мне не слишком хочется быть простым приживалой.

Под моими копытами захрустел снег, а шерстяной шарф неприятно покалывал шею, всё это вкупе с холодным ветром совсем не прибавляло радости. Хотя, я в принципе не знал, что сейчас могло принести радость. Ну, может, разве что яблочный сидр. Много сидра.

— Слушай, а Эпплы всё ещё производят свой фирменный сидр? — задал я вопрос.

— Разумеется, только сезон сидра будет ещё не скоро, — она призадумалась. — Но, вроде бы, у меня ещё оставалась парочка бутылок с прошлого раза… или позапрошлого…

Монолог Мэйн перешёл в бубнение и я перестал слушать. Я чувствовал себя ещё более паршиво, чем когда сидел дома, наверно потому что в мой единственный выходной меня заставляют таскать тяжести, нет, серьёзно, откуда столько всего? Она решила перетащить сюда всю ратушу? Я даже не уверен, что всё это поместится в доме. И как она одна всё это сюда дотащила? Думается мне, что не на волонтёрской тяге.

Теперь меня ещё и какой-то гвардеец с серьёзным лицом подзывает, не знаю, чего он хочет, но явно не на чай меня позвать. Этот день становится всё лучше и лучше…

— То есть, они хотят, чтобы мы просто рыскали по лесу? — спросил я у командира.

— Я так и сказал, — немного раздражённо бросил он. — Если задачу понял — свободен! Мне и помимо тебя есть куда своё время тратить, — долговязый жеребец махнул копытом, указывая на выход.

— Какие мы нервные, — едва слышно выдохнул я.

Сейчас все на взводе, никто не знает, чего ожидать от завтрашнего дня, когда поблизости обитают эти монстры. Начальство даже удосужилось выделить каждому служащему выходной, но это мало помогло, общее настроение чуть качнулось со стороны постоянной нервозности, до хорошо прослеживаемой подавленности. В общем, теперь вместо килограмма мыла, нам стали давать девятьсот грамм мыла и крохотное шило.

А территория-то довольно обширная, сколько же они думают уйдёт времени, чтобы полностью исследовать её? Тем более, даже не зная, что конкретно искать. Подозрительные сооружения, магические эссенции, быть внимательным… ещё один горестный вздох и облако пара вырвалось из моего рта.

Хорошо хоть я буду не один, умирать в одиночку было бы обидно. Кстати о птичках, отряд в который я вхожу должен ожидать меня неподалёку от станции. Общие приметы мне описали, так что я не перепутаю их с другими гвардейцами, а даже если и перепутаю — не велика беда, разница будет небольшая.

Многие гвардейцы всё ещё патрулируют улицы как обычно, они никуда не торопились, значит большинство уже либо собрались, либо давно ускакали. Не то, чтобы меня это волновало.

На месте сбора я обнаружил только одного лилового пони худощавого телосложения и в довольно странном шлеме, что закрывал всё лицо, из-за чего нельзя было определить пол. Иронично то, что именно полностью скрытая голова — самый верный признак, по которому я и определил, что это мой пациент.

— Кхм, — подойдя поближе, я громко кашлянул, привлекая внимание. — Прошу прощения, это вы… эм… Клоун Фиш? — всё ещё не знаю, как относится к этому имени.

Пони вздрогнул и отпрыгнул назад, после чего взглянул на меня. Закрытый шлем не давал понять, какое выражение было у этого гвардейца, и только его напряжённая стойка говорила, что он был не в полном восторге.

— Может быть, — раздался приглушённый голос, из-за искажения было не разобрать, принадлежит он кобыле или жеребцу. — А ты кто?

— Я Райзер Мэйн, нас определили в одну группу, — представился я.

— Да? И с чего бы мне тебе верить?

— Чего? — удивлённо моргнул я.

— Докажи, что ты тот, за кого себя выдаёшь! — вдруг выпалил он.

— Мне свой серийный номер назвать?

— Нет, номера лгут! — ну просто замечательно, только психа под боком мне для полного счастья не хватало. — Назови свою группу крови и резус фактор!

— Эээ, третья положительная, — едва не растерявшись, выпалил я.

Фиш молча подошёл ко мне и теперь его лицо, вернее, стальное лицо его шлема оказалось в опасной близости от моей головы, не знаю, что он там рассматривал, но я боюсь, что если пошевелюсь — он бросится на меня.

— Ага! — от неожиданного восклицания я чуть не подпрыгнул. — Всё-таки ты не чейнджлинг и не пришелец!

— Конечно я не… погоди, пришелец? — не понял я.

— Пришельцы! — со знанием дела подтвердил Фиш. — Не стоит недооценивать их, друг мой, они прибывают сюда из других миров, чтобы похищать тела наших жеребят! Мне нужно было убедиться, что ты не один из них.

— Тогда, раз ты убедился, что я не… кхм… пришелец, можешь пожалуйста отойти от меня метра на три… десятка? Будет ещё хорошо, если ты больше не будешь со мной разговаривать, спасибо, — я очень сильно удивился, когда он, пожав плечами, и правда ушёл ровно на тридцать метров.

Что он вообще делает в армии? Почему этот поехавший до сих пор не в психушке? И, что самое важное, как так вышло, что в одну группу с ним попал именно я? Безумная догадка пронеслась у меня в голове, а если это та бешеная постаралась? Ей бы не составило труда подделать нужные бумаги. Но если это так…

— Ммм, простите, — услышал я робкий голос. Низкий пегас чёрной окраски нерешительно приблизился ко мне, при этом он всеми силами старался не смотреть мне в глаза. — Я тут, ну, в общем, вот… — он протянул мне свёрнутую записку.

«Я — рядовой Блэк Кристалл, прибыл из Кристальной Империи, пожалуйста не обижайте меня».

Так вот почему его шерсть так сверкает, он просто кристальный пони. Правда, я слышал, что когда кристальные пони долго находятся вне Империи, то становятся простыми пони. Но, это сейчас неважно.

— Райзер Мэйн, — ответил я.

— Что?

— Имя моё, говорю, Райзер Мэйн, рад знакомству, — терпеливо пояснил я.

— А-а, простите, — спохватился он. — Я тоже рад…

— А у тебя худо с общением, да? — он кивнул. — Зачем ты только в гвардию записался? С таким характером тебе бы больше подошло работать в библиотеке, или, может, за животинкой ухаживать.

— Эх, понимаете, я, как бы это сказать… с детства мечтал защищать слабых, — Блэк опустил голову. — Но, может, вы и правы, какой из меня боец?

— Ну-ну, желание похвальное, а уверенность придёт со временем, — после моих слов он немного приободрился.

Он говорил эти слова с таким наивным и искренним желанием, что я просто не смог и дальше сохранять свой циничный настрой, державшийся у меня вот уже несколько недель. Блэк Кристалл, таких как ты сейчас очень не хватает в армии. Но, подсказывает моя чуйка, тяжко с тобой будет.

— П-правда?

— Я никогда не лгу, — вырвалось у меня. Он, кажись, поверил. — Теперь нам осталось только дождаться остальных.

Надеюсь, они скоро появятся, становится прохладно, а я не знаю никаких заклинаний для поддержания тепла.

Глава 57.

— Ты куда-то уходишь? — окликнула меня Луна, когда я уже выходил из убежища.

— Хочу прогуляться по территории, отмеченной принцессой Каденс, — пояснил я через плечо.

— В этом нет необходимости, я дала нужные распоряжения и сейчас местность прочёсывают мои пони, — напряжения в её голосе было чуть больше обычного.

— Беспокоишься за меня? — хмыкнул я. — На твоём месте я бы лучше позаботился о себе, тебе бы хоть пару часов поспать.

— Я в порядке, — не убедила. — Да и ты спал не больше моего, — а вот это уже наглая ложь.

— Ты лучше любого другого знаешь, что я могу за себя постоять в случае чего, а теперь, когда сюда прибыла принцесса Каденс, которая будет помогать тебе не хуже меня — я могу заняться и более насущными делами.

— Вечно тебе на месте не сидится, — вздохнула она, приближаясь ко мне. — Знаешь, мне даже завидно немного, я бы и сама хоть сейчас рванула на поиски Кризалис, но тут у меня слишком много обязанностей.

— Такова доля монарха, — сказал я и уже готовился было уйти, но Луна остановила меня.

— Подожди, хоть это с собой возьми, мне так будет спокойней, — с тихим хлопком перед ней появилась небольшая белая сфера. — Вот, если обнаружишь её укрытие — крутани этот шарик разок и я примчусь так скоро, как смогу.

Я молча принял прибор и кивнул в знак понимания. На том мы и попрощались, она вернулась обратно вглубь пещеры, а я со свистом сорвался с места, быстро перебирая ногами. Холодный ветер бил в лицо, в ушах свистело, на душе чувствовалось даже некое удовлетворения, ведь я большую часть жизни провёл в пути и не любил задерживаться на одном месте. Если, конечно, это место — не мой дом.

С моей скоростью передвижения я быстро оказался у нужной развилки, одышка практически не ощущалась, мои усилия по совершенствованию этого тела не прошли даром. Посмотрим, сколько в этот раз я смогу создать теневых клонов без последствий.

Когда белый дым рассеялся, я увидел стоящих перед собой шесть своих точных копий. Боюсь, больше я не потяну, если создам ещё одного, рассеется тот, которого я оставил в убежище. Пока что семеро клонов — мой предел. Я уже почти подошёл к тому порогу, что был у меня в прошлом.

Шесть размытых теней промелькнули рядом и я снова остался наедине с собой. Хотел бы я так сказать, но я уже не уверен, когда действительно остаюсь один. Этот дух как заправский сталкер преследует меня куда бы я не пошёл. Даже сейчас я могу услышать едва заметное хихиканье.

Мысленно скривив лицо, я оторвался от земли. У меня ещё нет полной уверенности в том, что я сумею найти её, но кое-какие идеи на этот счёт у меня зреют. Да, у меня всегда зреют идеи, по любому поводу, для каждого плана Б у меня есть свой план Б, иногда это получается даже не по моей воле.

Прежде всего необходимо обшарить окрестности Понивилля, как говорится — иногда, чтобы хорошо спрятаться, нужно подойти достаточно близко. Я уже отправил троих клонов туда, двоих к Вечнодикому лесу, а последний остался неподалёку. Если в Понивилле не обнаружится ничего хоть отдалённо напоминающее укрытие, я планирую приняться за другие регионы.

Нужно спешить, если эти нерадивые пони-гвардейцы найдут Кризалис раньше меня, могут быть жертвы. Луну этот факт не порадует, она чувствует ответственность за каждого подданного. Таким и должен быть предводитель.

Рассвет был совсем недавно, но сейчас зима, поэтому темно становится рано… вернее, так было в моём мире, здесь может быть всё по-другому, ведь цикл дня и ночи находится под полным контролем. И всё же я спешил, но бдительности не терял, чтобы совмещать эти два фактора, требуется хорошая концентрация, коей я обладаю с детства.

— Я тебе говорю — на самом деле принцессы просто притворяются, что каждый день поднимают луну и солнце, чтобы вселить благоговения в сердца простых пони!

— Э, да? Я… я не знал.

— Но теперь, благодаря мне, ты знаешь правду! Поэтому впредь ты должен быть осторожен, принцессы не любят, когда кто-то узнаёт их секреты… Но не переживай, мой друг, я помогу тебе! Держи.

— Ч-что это?

— Это — бусы из особого сплава, который препятствует работе отслеживающих заклинаний!

— А такие бывают?

— О-о, бывают, их много разновидностей! Вот например…

— Вы можете хоть на минуту заткнуться?! — заорал я, не в силах больше выслушивать эти бредни.

Клянусь, если я сейчас взгляну в зеркало и увижу в своей гриве несколько седых прядей, то ни капли не удивлюсь. Эти пони уже успели вывести меня из душевного равновесия… трижды! А мы всего два дня в одном отряде! Клоун Фиш со своими теориями заговора, кажется, он только листья не подозревает ни в чём, но это не точно. Блэк Кристалл, этот мямля, полноценный диалог с ним может вести один только Фиш, и то только потому, что больше сам с собой разговаривает, нежели с ним. Вечно паникует по любому поводу, да он в разы трусливее меня! Увидел бы его Стёрнхув, застрелился бы от стыда… из требушета.

Но даже эти двое в своей надоедливости меркнут в сравнении с четвёртым членом нашего отряда…

— Фу-фу-фу, Мэйни, ты такой нервный… разве ты не знаешь, что от нервов появляются морщинки? — ехидно спросил синеглазый единорог с серебряной гривой.

— Тебя это тоже касается, Лайон Харт, мне хочется лишь пару минут тишины, разве я много прошу?

Этот тип бесит меня больше всех, если с первыми двумя худо-бедно можно общаться на равных, то этот непрошибаемый тип всех априори воспринимает ниже себя во всём: от умственного развития, до физических способностей, но ладно, будь он надменной скотиной, так я мог бы хоть развлечься, подначивая его. Всё было куда хуже.

— Фу-фу, бедняжка, конечно, ребята, давайте помолчим, а то Мэйни станет плохо и он загрустит, — я бы очень хотел, чтобы это было лишь издевательством, но НЕТ, он говорит это искренне!

Его эта жалостливая манера, ему кажется, что никто, кроме него здесь ни на что не способен, при этом в обратном его не убедить. Он рос в знатной семье, и, видимо, родители не хотели, чтобы он вырос избалованным и эгоистичным, поэтому попытались привить ему моральные ценности, но переборщили. Меня даже мама так не опекала!

И, что самое идиотское, только меня это волновало, Блэк Кристалл и Клоун Фиш быстро сдружились с ним, и теперь слушаются его, будто он наш командир, хотя технически у нашей группы нет лидера, что очень странно.

В ответ я лишь тихо пробурчал нечто несуразное и проглотил рвущиеся наружу слова недовольства, всё равно спорить с этим парнем бесполезно. Зато эти двое замолчали.

Пошуршав в седельной сумке, я выудил наружу широкую карты близлежащих районов, прямо сейчас мы должны находится где-то на полпути к Вечнодикому лесу. Хорошо, что нам нужно лишь осмотреть его окрестности, а не заходить вглубь.

— Так, привал, — скомандовал я, честно говоря, не так уж сильно я и устал, мне просто захотелось немного побыть наедине.

— Ты уже устал, Мэйни? Хочешь, я сделаю тебе расслабляющий массаж? — с улыбкой предложил Лайон Харт.

— Обойдусь, — бросил я.

— Ну, если передумаешь — дай мне знать, — пожал он плечами. — О, а не хочешь черничного пирога? Я сам его испёк.

— У меня аллергия на чернику, — сказал я первое, что пришло в голову.

— Ах ты бедный… — цокнула языком моя заноза в причинном месте. — Но у меня тут ещё есть…

— У меня своя еда есть, отвянь уже! Вон, предложи его лучше им…

— Уже.

— Ага, довольно сытно, — глухо отрапортовал пони в закрытом шлеме. — Кстати, а вы знаете, как правильно нужно рвать ягоды, чтобы не занести себе в глаза пчелиные яйца?

— Нет, не знаем, — и тут у меня созрел план. — Но Лайон Харту будет очень интересно послушать об этом.

— Ой, я не… — начал было единорог отнекиваться, но Фиш уже пошёл в разнос.

Под шумок я и свалил подальше от этого сумасшедшего табора. Эх, скорее бы вся эта кутерьма с чейнджлингами закончилась, я сразу же выкуплю небольшую территорию в какой-нибудь глуши и выстрою там дом, в котором и проживу остаток жизни. Скотину заведу, огород там…

Устроившись поудобнее около небольшого камня, я достал из сумки бурдюк с водой и сделал большой глоток, а после вылил немного его содержимого себе на голову, да, так лучше.

Но вдруг вдалеке мне привелось что-то… я не был уверен, что именно, но оно двигалось, причём очень быстро. Благо, не в мою сторону, а к Вечнодикому лесу. Я в нерешительности прикусил губу, это может быть враг, но если я последую на ним, то могу пострадать, но если нет… а, всё, он уже пропал из поля зрения, я сделал всё, что мог. Так в рапорте и напишу.

Кстати, а ведь за всё время нашего пути нам так и не попалось ни одного чейнджлинга, это такое счастливое совпадение, или же они нарочно избегают встречи с пони? Мне бы устроил любой вариант, но всё равно, меня терзают смутные сомнения. Будто бы затишье перед бурей.

Наскоро поев, я просто развалился на спине, наблюдая за синем небом. Как тут тихо и спокойно, даже разговор тех дурачков не слышно, буду наслаждаться этим, пока меня не побеспокоят, такие моменты сейчас на вес золота. Или овса.

— Золотого овса, — сказал я вслух, зевая.

Как так вообще получилось?! Как я мог просто взять и уснуть?! Сколько я спал? И почему эти идиоты не разбудили меня? Вендиго их подери! Сейчас я со всех ног мчусь в то место, где они остановились, и если окажется, что они тоже всё это время спали, то я очень сильно расстроюсь! Достаточно сильно, чтобы подарить каждому по удару энергетического хлыста!

Но, к моему ужасу, на стоянке никого не оказалось. Не было ни пони, ни их вещей.

— Что за… — обескураженно выдохнул я.

Они что, ушли без меня? Меня бросили здесь? Этого не может быть, просто не может быть. Должно бы быть, они просто отошли все… на рыбалку, неподалёку есть река, они наверняка там! Я что есть сил помчался на звук журчания воды.

К моему ужасу, у реки тоже никого не оказалось, от осознания всей ситуации, мной стала медленно овладевать паника, я остался один, совсем один, прямо как тогда.

— Ну куда же вы все исчезли?! — в отчаянии завопил я. — Не бросайте меня!

— Что ты разорался? Я здесь, — кусты рядом со мной зашуршали, и из них появилась фигура пегаса.

— Блэк Кристалл! — радостно выкрикнул я. — Где вы были? — задал я мучивший меня вопрос, теперь мне становилось стыдно от моего поведения.

— Да тут неподалёку, — показал он копытами куда-то вдаль. — Хах, стоило нам только ненадолго отойти, как тебя тут же чуть инфаркт не хватил, — усмехнулся кристальный пегас.

— Эм, просто я немного переволновался, — мои щёки покрылись румянцем. — Но почему вы не оповестили меня? Я же был совсем недалеко.

— Просто мы не хотели тебя будить, ты так сладко спал, — пояснил он.

— Спасибо, наверно… — протянул я. — Только, пожалуйста, не рассказывай другим о том, что я так себя вёл.

— Не бойся, не расскажу, — пообещал Блэк.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Фух, слава сёстрам всё обошлось. А я ведь и правда подумал, что они решили оставить меня здесь одного, какое облегчение… стоп, тут что-то не так. Я не заметил этого раньше, потому что всё ещё был на взводе, но сейчас, стоило мне успокоиться, как это резко просилось в глаза.

— Так где, говоришь, остальные? — осторожно спросил я.

— Там же, где я и говорил, пойдём, я тебя к ним отведу, — улыбнулся пегас.

— Отлично, веди, — согласился я.

Хорошо, он отвернулся, а теперь медленно…

В глазах потемнело, резкий удар повалил меня на землю, не успел я опомниться. Проклятье, я был недостаточно осторожен, они заметили…

— Эй, зачем ты это сделал? — сквозь звон в ушах донеслось до меня. — Я ещё не наигрался с ним!

— Дурак ты, он уже раскусил тебя, — отчитал второй голос. — Да и разве тебе не хватило тех троих?

— Нет! Ты даже не дал мне как следует позабавиться с ними! — первый, более высокий голос перешёл на обиженный тон.

— Нам это ни к чему, — вздохнул второй. — Ладно, мы и так потратили много времени, пора возвращаться, только больше не надоедай мне своими просьбами и впредь довольствуйся теми, кто подходит ближе.

— Какой же ты скучный! Терпеть тебя не могу!

— Взаимно, — хмыкнул второй голос.

Я лежал неподвижно, последствия удара всё ещё давали о себе знать, но было уже гораздо терпимее. Они словно совсем забыли обо мне, кажется, он думает, что вырубил меня. Я очень надеюсь на это, потому что прямо сейчас достаю из сумки дымовую шашку.

Подгадав момент, я вскочил на ноги и тут же бросил шашку в непонятных существ, у одного из них была зияющая дыра в груди, а у другого в горле. На секунду я задумался, а это вообще чейнджлинги были? Но сразу же отмёл лишние мысли, полностью сконцентрировавшись на бегстве. Поднявшееся облако дыма выиграло мне несколько секунд, которые я потратил на то, чтобы вытащить из сумки магическую ракетницу и выстрелить в небо ярким зелёным огнём. Если неподалёку есть другие пони, они обязательно увидят мой знак.

В последний раз так быстро я улепётывал только от той твари, но эти ребята были опасней, они обладали разумом.

— Приветик! — раздалось справа от меня. Мои глаза округлились, один из них без особых усилий бежал рядом со мной. — Хм, а мы с тобой нигде раньше не виделись?

Стиснув зубы, я резко затормозил и побежал в обратном направлении, из-за сильного стресса я не никак не мог сконцентрироваться и создать заклинание, и так всегда! Ну же, сосредоточься, или ты умрёшь!

— А, точно! — тот, что с дырой в груди снова нагнал меня, в насмешку двигаясь спиной вперёд. — Ты же тот, кто смог тогда уйти от меня! Ха-ха! Вот мы и снова встретились, скучал? Я вот очень!

Неужели он?.. о нет… нет, нет, нет, НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

— А-а-А-А! — закричал я, обливаясь потом.

Я разогнался до боли в мышцах, но так и не смог оторваться. Похоже, это конец, я не смогу сбежать, никак, это всё бесполезно. Может, с разгона удариться головой о камни, чтобы не мучится? Эти мысли меня и подвели, ведь на секунду задумавшись, я перестал следить за дорогой и угодил ногой прямо в яму.

— Ну же, вставай! Беги! Я хочу ещё за тобой погоняться! — надулся мой преследователь, пиная меня в бок, пока я лежал в грязи.

— Да пошёл ты, — бессмысленно глядя в пустоту, огрызнулся.

Я уже полностью смирился со своей судьбой, сейчас меня могло спасти лишь чудо, невероятное стечение обстоятельств, но я не настолько наивен, чтобы верить во что-то подобное. Помню, я слышал истории о носителях элементов, которые выпутывались из самых невообразимых ситуаций благодаря своей немеренной удаче, но я — не носитель элемента, и даже не сколь-нибудь значимая фигура, просто обычный пони, мне никогда так сильно не везло, и больше никогда не повезёт.

Второй удар, и я уже окончательно проваливаюсь в небытие. Хорошо, значит, не почувствую боли.

Обидный, но ожидаемый конец.

Когда я уже приближался к густым зарослям, позади раздался оглушающий хлопок, мы одновременно повернули головы, чтобы увидеть яркую зелёную вспышку в небе.

— Сигнальный огонь? — произнёс другой теневой клон.

— Похоже на то, — в тон ему ответил я. — Ты следуй заданному маршруту, а я сбегаю проверить.

— Хорошо, — согласился он, и продолжил движение вперёд, а я побежал в противоположному направлению.

Зелёный свет сиял в небе ещё несколько минут, прежде чем распасться на множество сверкающих искр, которые в свою очередь почти сразу же растаяли в воздухе, оставив после себя тонкую линию, идущую вниз, по ней было просто отследить место, откуда именно был послан сигнал. Чтобы там ни было, меня одного должно вполне хватить, пусть я и всего лишь теневой клон.

Приблизившись к опознавательному знаку, я сбавил ход и набросил на себя невидимость, которой меня когда-то научила Луна, чтобы не светиться без нужды, и под покровом магии вновь стал двигаться в прежнем темпе.

На месте никого не оказалось, но зато невооружённым взглядом можно было заметить две пары свежих следов, причем они были стоптаны в обоих направлениях, словно кто-то бегал взад вперёд, а поодаль ещё одну. Только трое? Я побежал вдоль следов сначала в одну сторону, но те вскоре оборвались, недовольно фыркнув, я развернулся и галопом помчался в другую сторону.

Инстинкт забил тревогу, и я, ведомый его воле пригнулся, очень вовремя, потому, что надо мной пролетело несколько энергетических снарядов. Меня так быстро заметили, как? Я даже следов не оставлял, должно быть у них есть какой-то особый метод.

Повертев головой и никого не обнаружив, я уже заметно напрягся, они либо научились
превосходно прятаться, либо мой противник совсем не чейнджлинг, в этом был бы смысл, если сопоставить малое количество следов и ту магию.

В этой форме особо не повоюешь, но в ней я хоть могу использовать некоторые свои способности, например шаринган. Два зелёных огонька медленно плавали по воздуху, причём один из них как-то странно дёргался. Один я узнал с первого взгляда, второй тоже был знаком, хоть они и были оба зелёными, но оттенок у них разный.

Они пытались меня окружить, или же просто не видят? Но ведь в первый раз засекли, может, это из-за того, что сейчас я стою неподвижно? Я заметил, что заклинание это работает лучше, если ему не мешают никакие вибрации, будь любое движение или даже простое колыхание груди при дыхании. Если говорить о простых пони, то разница незначительная, но вот против них эта особенность оказалась как нельзя кстати.

Долгое его поддержание, особенно в купе с шаринганом сильно выматывает, поэтому лучше начать действовать как можно скорее, или такими темпами я скоро исчезну.

Оценив обстановку, я понял, что в не самом выгодном положении, одного я бы смог одолеть, но против двоих одних развитых инстинктов явно не хватит, тогда я закончу всё прежде, чем они успеют среагировать...

— Всё, хватит, довольно этого цирка, — донёсся до меня громкий голос, спустя секунду около меня уже стоял мой хороший знакомый, обращаясь в пустоту. — Покажись, я знаю, кто ты, протеже Луны. Твой запах я ни с чем не спутаю.

Так вот как он меня обнаружил в первый раз, у него очень развитое обоняние. Как хорошо, что это заклинание не только делает меня невидимым, но и делает моё тело частично эфирным, хоть это и палка о двух концах, но из-за этого свойства он и не мог больше унюхать меня, когда я стоял неподвижно.

Судя по его тону, он не был настроен враждебно.

— Давно не виделись, Блу Флавер, если это твоё настоящее имя, — повторил я за ним, снимая заклинание. Так гораздо лучше.

— А ВОТ И Я! — раздался резкий взвизг за моей спиной.

— СИН, СТОЙ! — заорал знакомый мне шпик.

Резко пригнувшись, я молниеносно подпрыгнул, выставляя переднее копыто в апперкоте, в знак успеха я ощутил, что ударил каменную стену, а в метре от меня поднялось облако пыли и появился отчётливый след, а спустя миг я уже наблюдал за тем, как некое существо с дырой в шее держится за грудь и сильно кашляет.

— Б-больно! — выдохнул он, медленно поднимаясь на ноги.

— Какой же ты идиот, Син, — Блу дал ему подзатыльник. — Кто же идёт в атаку, ничего не выяснив о противнике?

— Ты тоже некогда наступил на те же грабли, — припомнил я события в архиве.

— Тогда ты первый напал на меня, хоть в остальном это и правда, — вздохнул он. — Как видишь, я хорошо усвоил тот урок, Уитблум.

— Стоп, Уитблум? — выпучил глаза второй чейнджлинг, которого назвали Сином. — Тот самый, что выбил из тебя всю дурь, а потом гнал как кошка крысу? Да быть того не может, это же ребёнок!

— Ты что, забыл, что уже видел его? В день нашей первой встречи, — пояснил Блу.

— Странно, я запомнил его совсем другим, — хмыкнул Син. — Ну да ладно, давай уже прикончим его! — его глаза загорелись. — Или нет, лучше оставь его мне! Если я побью того, кто побил тебя, это будет означать, что я побил и тебя тоже!

— А он изменился с тех пор, — сказал я.

— Мама хорошо поработала над ним, — почему-то особого удовольствия в его голосе не прослеживалось.

— Зато теперь он больше не является обычным зверем, — заметил я. — Разве ты не рад?

— Почему ты...

— Эй, не игнорируйте меня! — вспылил Син и напал на меня сломя голову. На этот раз Блу даже не попытался остановить его, или хоть как либо вмешаться.

Он был быстр, но я оказался быстрее, резким движением прижав его переднее копытом к земле, и убирая голову из-под удара вторым, я, пользуясь разницей в росте, нанёс три сильных удара в живот, после чего отбросил от себя толчком в грудь.

— Так чего же ты хотел? — спросил я, словно ничего не произошло.

— На самом деле ничего, просто хотелось взглянуть на тебя, — ответил он.

— Это правда единственная причина, по которой ты сейчас не пытаешься напасть на меня?

— Кха, почему так больно?! — сквозь зубы процедил Син, вновь вставая на ноги. — За это ты умрёшь не сразу! — он снова с криком набросился на меня. Через секунду Син снова лежал на земле.

— Я... не уверен, — признался Блу. — По приказу матери я обязан привести тебя к ней, а если не выйдет — прикончить на месте, но...

— Тебе не хочется этого делать, верно? — продолжил я за него, чейнджлинг удивлённо уставился на меня. — Не смотри на меня так, в твоих глазах это отчётливо видно.

— Ну и ну, — покачал головой он. — Стоит мне выйти из образа, как меня начинают читать, как открытую книгу.

В этот раз неугомонный чейнджлинг решил обойти меня сзади в невидимости, но я просто сделал шаг с линии удара, хватая того за копыто и перекидывая через себя.

— Ты слишком искреннен в своих чувствах, когда не притворяешься кем-то другим, — сказал я, не выпуская Сина из захвата.

— Хочешь сказать, мне нужно научиться лучше скрывать свои мысли? — спросил он.

— Так ли важно, что я хочу сказать, главное — что ты сам думаешь об этом? — ответил я вопросом на вопрос.

— Агх! — когда Син попробовал высвободиться, я сильно надавил на его ногу, от чего раздался хруст хитина.

— Мне действительно нравилось играть роль, дурить пони и водить их за нос, — признался он. — Но, как оказалось, быть честным пусть и не так весело, зато гораздо проще, — с лёгкой улыбкой сказал он. — И ещё, не мог бы ты отпустить моего никудышного братца? Я получу по шее, если он лишится конечности. У него не такая сильная регенерация, как у меня.

— Трудно тебе с ним приходится, — пожал я плечами, оставив многострадальную ноги в покое и отходя на несколько шагов в сторону.

— Очень, но я не жалуюсь, мать доверила его мне, а значит я должен сделать из него нечто большее, чем он есть сейчас.

— А ты...

— ДА ЗАВАЛИТЕСЬ УЖЕ! — заорал Син. — Да что с вами двумя не так?! Мы враги, тут война идёт, а вы тут стоите и болтаете, как старые друзья! Эрстлинг, давай уже заканчивать!

Повисла тишина, мы не моргая смотрели друг другу в глаза. Это продолжалось, пока я не заговорил вновь:

— Так... тебя зовут Эрстлинг?

— Ага, а какое твоё настоящее имя?

— Не скажу.

— Оу...

— Как же я вас обоих ненавижу... — скривился Син. — Превратили битву в какой-то фарс.

— Начнём с того, что ты сам по себе фарс на ножках, — обратился Эр к брату. — Но в целом он прав, мы ведь с тобой враги, так что давай уже заканчивать эту болтовню и переходить непосредственно к делу.

— Я был бы не против поговорить ещё, но так уж и быть, — произнёс я.

Мы начали неспешно идти навстречу друг к другу, я не видел злости или неприязни в его глазах, скорее предвкушение.

— Знаешь, я стал сильнее с нашей последней встречи, — произнёс он.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответил я.

— Да, наконец-то! — хищно улыбнулся Син, ковыляя к брату. — Вдвоём мы точно...

— Не вмешивайся, Син, — приказал Эрстлинг.

— Чё?! — не понял он. — Ты издеваешься?!

— Ты сам убедился, ты ему не ровня, лучше стой в сторонке и наблюдай, уверен, ты много нового почерпнешь, — назидательно произнёс его старший брат. — Ты ещё не забыл слова матери?

Тот хотел возразить, но проглотил слова и с недовольным лицом заковылял прочь, чему Эрстлинг очень удивился.

— Ого, — присвистнул он. — Не думал, что он так просто послушается меня.

— Буйная молодёжь становится податливее после хорошей взбучки, — пояснил я.

— Возьму на вооружение.

— Плохая идея, как правило после этого они становятся ещё более озлобленными, — сказал я.

Эр хмыкнул. Мы встали друг напротив друга, мой оппонент уже был готов начать, но я вытянул копыто перед собой, тот вопросительно взглянул на него.

— Сделай также, на моей родине этот жест означает, что обе стороны готовы к битве, — объяснил я. Без пальцев печать не сложишь, но хоть так.

— Вот так? — помедлив, Эрстлинг неуверенно повторил за мной, я мысленно улыбнулся.

— Насчёт три, — произнёс я.

Три.

Два.

Один!

Глава 58.

Его первый ход был уходом в невидимость, но я успел прервать его мощным ударом в живот, от которого, правда, он сумел частично уклониться. Больше он не предпринимал попыток скрыться таким образом, принимая как данность, что это не работает.

Эр не спешил атаковать, ожидая моего хода. Он держал дистанцию, чтобы иметь пространство для манёвра, должно быть, чейнджлинг считал, что сможет просчитать меня и вовремя среагировать, но он не знал, что в бою со мной такая тактика была худшим выбором.

Благодаря тому, что он дал мне достаточно времени, я смог оценить обстановку и продумать свои ходы наперёд. С помощью техники мгновенного перемещения я зашёл ему за спину, и пока он пребывал в замешательстве, нанёс резкий удар снизу вверх. Но, к моему удивлению, он успел отпрыгнуть вперёд, избегая урона.

Я не собирался сбавлять напор, поливая Эрстлинга градом ударов, но не прикладывал особых усилий, поскольку он всё равно уворачивался от них, и даже умудрялся иногда контратаковать, безуспешно, но всё же. Я ждал момента, когда он решит атаковать всерьёз. Чего всё не происходило, казалось, он быстро раскусил мой замысел. Наверно, я действовал слишком агрессивно, нужно сменить подход.

Пригнувшись, я размашистым движением ноги попытался сбить его на землю, пытаясь уклонится от моей атаки, он подпрыгнул, на что я и рассчитывал, подаваясь вперёд и целясь копытом чуть ниже груди, но Эрстлинг умудрился с помощью телекинеза убрать своё тело с линии удара. Но даже это его не спасло, поскольку я прыгнул следом и изо всех сил ударил его обоими копытами по спине, от чего он с грохотом врезался в твёрдую землю.

Бой длился от силы секунд десять, а его хитин уже потрескался. Хотя и мне тоже досталось, копыта очень сильно болели, я будто бы попытался разбить титановую пластину голыми руками без использования чакры, оригиналу будет несладко, когда я исчезну. Нужно по возможности не подставляться и экономить силы.

Эрстлинг не спешил вставать на ноги, я было заподозрил неладное, но было поздно. Почувствовав, как мои ноги что-то сковало, я попробовал вырваться, но тщетно, в мгновение ока всё моё тело покрыли чёрные лозы, попытавшись телепортироваться, я вмиг осознал, что лоза не просто так обернулась вокруг моего рога. Я никак не мог сотворить заклинание.

— Запомни важный урок, Син, — прокряхтел мой оппонент, поднимаясь на ноги. — Всегда следи за почвой!

— Что это? — заинтересовано спросил я.

— Подарок от моей дорогой мамочки, невероятно редкие семена неизвестного растения, — пояснил он, приближаясь ко мне с довольными видом. — На раз блокируют магию и сковывают тело, их единственный недостаток — это время, которое им требуется прорасти.

— И я тебе его дал в полной мере, — понял я.

— Именно, — кивнул он. — Я наконец-то победил тебя. Ты себе даже представить не можешь, как сильно я ждал этого момента.

— Почему же? — спросил я. — Дело ведь не только в том, чтобы угодить матери, ведь так?

— Нет... то есть, да, — признался он. — Честно сказать, с тех пор, как я попробовал на вкус твою силу, там, в архиве, я был в некотором роде... одержим тобой. Некоторое время я не мог думать ни о чём другом...

— Ясно, — вздохнул я. — Это не более чем желание заполучить что-то, что сделает тебя сильным вопреки всякому здравому смыслу. Дело даже не во мне, как в личности, ты хотел забрать у меня силу, потому я был первым, кто сумел довести тебя до такого состояния.

— Наверное, ты прав, — легко согласился Эрстлинг. — Я завидовал тебе, я желал забрать у тебя всё, чтобы стать таким же сильным, как ты. Масло в огонь подливал факт твоего происхождения, энергия, что течёт в тебе, отличалась от энергии этого мира, и это завораживало. Я знал, что если смогу забрать её себе, то стану её единственным обладателем во всём мире.

— Какой милый эгоизм и желанием стать особенным, — хмыкнул. — Только вот ты ошибся в одном — я не единственный в этом мире, в ком протекает эта сила.

— Есть кто-то ещё? — его глаза округлились. — Кто?!

— Ты ещё не понял? — выгнул я одну бровь. — А мне на секунду показалось, что твоё обоняние идеально, — глаз Эра дёрнулся. — Впрочем, в некотором смысле ты был прав, я действительно обладаю особой способностью.

— Какой? — огонь интереса разгорелся в его глазах.

— Способностью хорошо заговаривать зубы, — произнёс я, выдыхая в своего противника огненный шар.

Приложив немалое усилие, я смог разорвать лозы и выбраться из ловушки. Эрстлинг, сбивая пламя со своей гривы ошалело уставился на меня.

— Как ты смог выбраться?!

— У быстрорастущих растений есть одно любопытное свойство — вянут они ничуть не дольше, — спокойно объяснил я, стряхивая с рога остатки лозы.

— Проклятье, сам же наступил на собственные грабли, — проворчал Эр.

Воспользовавшись тем, что противник замешкался, я напал с фланга, создав рядом со мной обычного призрака, для отвлечения внимания. Трюк сработал лишь отчасти, поскольку он всё ещё может отличить настоящего по запаху.

Мы сцепились в беспощадной битве, обмениваясь ударами и двигаясь на огромной скорости, даже учитывая то, что я был лишь клоном с частью силы оригинала, к тому же эти самые силы мне приходилось беречь, чейнджлинг мог двигаться со мной вровень.

Ко всему прочему я заметил одну интересную деталь в его манере боя, Эрстлинг всеми силами старался копировать меня, подражая моим движениям. Теперь понятно, почему мне показалось, что он стал куда искуснее, пусть и частично, но он смог понять принцип боя шиноби. Кризалис создала настоящего гения, пару лет практики, и он сможет сравнится с чунином, а может и превзойти.

Бой был относительно долгим, при этом никто из нас не использовал ни магию, ни природные способности, словно бы подписали негласный договор, а может, подсознательно считали, что это будет лишь бесполезной тратой энергии.

Но, несмотря на достойный отпор, через десять минут всё было кончено.

— Ты действительно стал сильнее, — стараясь не обращать внимания на боль в отбитых ногах, произнёс я.

— Надеюсь, ты прав, — ответил помятый, валяющийся на земле чейнджлинг. — Потому что я не совсем уверен в этом.

— Лучше поверь на слово, ты третий в этом мире, чью силу я признал, — сказал я.

— Да? И кто же предыдущие двое?

— Селестия и Луна, — ответил я.

— Мог бы и сам догадаться, — раздосадованно выдохнул он. — Что ж, я польщён, что поставил меня в один ряд с принцессами, но что дальше? Захватишь меня в плен?

— Не совсем, — проговорил я. Мой рог засветился опасным светом, Эрстлинг сразу всё понял и горько улыбнулся.

— Полагаю, я это заслужил, — слабо проговорил он и закрыл глаза.

Но, довести затеянное до логического завершения мне не дали. Ожидаемое движение справа, и я плавным движением ухожу от удара.

— Я не дам тебе прибить моего брата, как жалкого таракана, тупой пришелец! — закричал пришедший на подмогу Син.

— Вот уж не ожидал от тебя такого, — удивлённо прокомментировал Эрстлинг. — Я думал, ты будешь только рад избавиться от меня.

— Рот закрой! Ты и так в край побитый, не напрягайся, а то развалишься ещё, — грубо ответил младший из братьев. — Сначала научи меня всему, что знаешь, а потом уже можешь подыхать, я тебе вслед даже платочком помашу.

Улыбнувшись про себя, я прервал заклинание красного светлячка и развернулся, чтобы уйти.

— Эй! Ты что, испугался? — вопросил Син. — То есть... да, беги! На этот раз я тебя отпущу!

— Постой, ты правда так просто уйдёшь? — непонимающе обратился ко мне лежащий Эрстлинг.

— Заткнись, пока он не передумал! — шикнул на него Син.

— Всё так, вы оба уже не в состоянии помешать мне, так что нет смысла задерживаться тут, — бросил я.

— Я тебе не верю, — не сдавался тот. — Ты что-то скрываешь! Почему ты отпускаешь меня? Так же, как в прошлый раз!

В ответ я вздохнул и развернулся к чейнджлингам.

— Ничего я не скрываю, — обратился я к нему. — Просто не хочется рушить столь крепкую братскую связь.

— Чего? — моргнул Син.

— А? — вторил ему Эр. — О какой связи ты говоришь?

— Связь, что зародилась между вами в тот самый день, — стал объяснять я. — Знаешь, в том мире... у меня тоже был младший брат, и я знаю, о чём говорю, — вспомнив Саске, я слабо улыбнулся. — Во время нашего сражения, я то и дело посматривал на Сина, ожидая нападения с его стороны, но вместо этого я узрел нечто другое, — произнёс я, и посмотрел Эрстллингу в глаза. — Я увидел взгляд полный обожания и восхищения, направленный на тебя. Когда-то и мой брат смотрел на меня также, — против моей воли, в голос мой прокрались нотки грусти. — Я рад, что не ошибся в вас.

Повисло молчание, братья чейнджлинги обменялись взглядами.

— Ты понимаешь, о чём он болтает? — Спросил Син.

— Кажется, да, — он попробовал встать на ноги. — Но, даже так, мы всё ещё твои враги, мы служим той, кто намеревается принести страдания народу этой страны, очень опрометчиво отпускать нас.

— Ты договоришься... — прошипел Син.

— Действительно, но скажи-ка вот что — в чём же твоя мотивация? Почему ты продолжаешь прислуживать ей?

— Почему?.. Это глупый вопрос, она ведь создала нас, Кризалис — наша мать, а дети должны подчиняться родителям, — ответил он, но уже не столь уверенно, как раньше.

— Если ты и правда так считаешь, то ты и правда потерянный. Разве жизнь среди пони ничему тебя не научила? Ты ведь, насколько я помню, помешан на учёбе, даже у меня, своего врага, ты многому научился.

— Это разные вещи, — отвёл взгляд он.

— Неправда, — покачал головой я. — И ты это знаешь.

— Прекрати уже пудрить мозги моему брату! — влез в разговор Син. — Да что ты вообще можешь знать о нас? Ничего!

— Син, пожалуйста, помолчи, — слабо потребовал Эрстлинг, отчего его брат очень сильно удивился. — Может, ты и прав, но даже если и так, мы не такие, как пони.

— И кто же так сказал? — спросил я.

— Наша мать...

— А теперь напомни, почему ты продолжаешь цепляться за неё? Я же вижу, что ты не одобряешь её методы, что ты отличаешься от других чейнджлингов. Так почему же? Что движет тобой?

— Я... я не знаю! — выкрикнул он. — Не знаю, я... всю свою короткую жизнь я думал, что так нужно поступать, я признавал власть Кризалис, желал только того, чтобы она признала меня, жаждал только того, чтобы услышать от неё ещё хоть одно слово похвалы. Она была, как бы выразился пони, моей семьей, единственной, кто был мне родным. Я боялся, что он отвергнет меня и тогда... я потеряю себя.

— Ты был настолько зависим от Кризалис, что не видел себя без неё, — вздохнул я. — Но сейчас всё изменилось, я прав?

— Не знаю... — продолжал гнуть свою линию Эрстлинг.

— Нет, знаешь. Просто задай себе один единственный вопрос — кто же на самом деле твоя семья?

Чейнджлинг глубоко задумался, мои слова задели его. Он настолько погрузился в свои мысли, что потерял равновесие и чуть не упал, но на полпути его поймал Син. Их взгляды встретились, огонёк понимания я заметил только в глазах Эрстлинга, младший, похоже, всё ещё понятия не имел, к чему я веду.

На этой ноте я оставил их, направившись к вечнодикому лесу. Думаю, им есть о чём поговорить. Давно я так много языком не чесал, уже успел отвыкнуть.

Надеюсь, у них всё будет хорошо...

— Эй, постой! — вдруг окликнули меня.

Несмотря на слова Уитблума, отдохнуть мне пока не довелось. Весь сегодняшний день мы с Каденс только и делали, что отдавали приказы отрядам, расположенным рядом с местоположением Кризалис. Часть из них отправилась в разведку, другая закрепилась на местности. Как ни странно, гвардейцы всё ещё не обнаружили ни одного чейнджлинга. Очень надеюсь, что это не хитроумная ловушка.

— Неловко спрашивать тебя об этом, но... Это точно хорошая идея, отправлять жеребёнка хоть и под охраной, но все же через территорию потенциальных боевых действий? — судя по всему, Каденс уже давно хотела задать вопрос о том, почему я так внезапно «отправила домой» Уитблума.

— На этот счёт можешь не переживать, я не сомневаюсь в его сопровождающих. Да и он сам обладает не только умом, но и другими полезными навыками, — судя по скептичному взгляду, её не слишком-то убедили мои слова.

— Может, он и находится примерно на том же уровне, что была в своё время Твайлайт, хотя скорее всего, выше, но даже он всего лишь жеребёнок. Да и разве поглощая столько знаний и обучаясь навыкам того же боя, у него оставалось бы время на сон и игры? — на сон у него бы нашлось время, а вот насчёт игр я сильно сомневаюсь, учитывая, как он проводит время.

— Думаю, ты права. Но насчёт его физической подготовки, помнишь Хэвенли Спир? — Каденс прикрыла глаза и тихо выдохнула.

— Кажется, я понимаю. Ты отдала Спир приказ обучать его, чтобы она наконец отдохнула от бесконечных разъездов?

— Нет, я тогда и подумать не могла о таком. Хэвенли сама вызвалась быть его учителем, а Уитблум, вроде как, не особо-то и возражал.

— Видимо, она всерьез занялась подобным. Шайнинг писал, что у них в кадетском корпусе появился один экстраординарный преподаватель. Как и я, он удивился, когда узнал его, вернее, её имя... — внезапно со стороны входа показалась вспышка света, к которой обернулась Каденс.

— Довольно скоро, — взяла я телекинезом зависший в воздухе шар, и невольно беспокойные мысли начали возвращаться.

— Что это? — спросила племянница, пока я проводила манипуляции с устройством.

— Послание от наших шпионов, судя по всему, они вычислили местоположение Кризалис, — пока Каденс всем своим видом показывала удивление тому, насколько быстро работает наша разведка, я заканчивала манипуляции с сообщением от Уитблума. — Так, точные координаты, плюс описание местности, и, кажется, ей удаётся скрываться благодаря неизвестному минералу, под скоплением которого она сейчас сидит.

— Как им удалось получить столь точные сведения? — немного недоумевала моя собеседница.

— Допрос пленных чейнджлингов, приближенных к королеве, которых им удалось словить, — вспоминается, как я и сама не раз недоумевала наблюдая за возможностями своего ученика или просто беседуя с ним. Именно об этом мне сейчас напомнила Каденс своим взглядом. Должно быть, он действительно хорошо разбирается в захвате и допросе пленных, учитывая, что справился с этим меньше, чем за сутки. — Итак, гвардии нужно лишь немного подкорректировать курс, мы с тобой доберемся сами...

— А Твайлайт с подругами? Им потребуется серьезная охрана.

— Об этом не беспокойся, им охрана не понадобится вовсе. Ведь для чейнджлингов Понивилль хоть и укреплен, но в нём всё по прежнему. А значит, нет ничего необычного в том, что шесть лучших подруг выйдут на прогулку по округе города, например, чтобы помочь зверькам с бессонницей по просьбе Флаттершай.

— Хоть это и имеет смысл, но тем не менее рискованно, ведь чейнджлинги могут решить нанести удар или же по-быстрому устранить носителей элементов.

— Пони ещё не настолько истощены, чтобы план чейнджлингов был близок к завершению. Уверена, что Кризалис выкачивала бы из них любовь до последней капли. Она уже вызвала подозрения, повредив железную дорогу, не думаю, что она рискнет ещё раз, раньше времени срывая покровы.

— Хорошо, но пусть их маршрут проходит вблизи постов, — обеспокоенным голосом сказала Каденс, и повернулась к пустым свиткам.

— Твайлайт, ну расскажи, что за крутецкое задание нам дали? Нужно же, это... морально подготовиться, вот! — снова вопрошала Рейнбоу, пока мы шли до места.

— Расскажу об этом на месте, могу лишь сказать, что это очень важно, Рейнбоу.

— А-а... Там не будет драконов или каких-нибудь гигантских монстров?

— Нет, драконов и гигантов не будет. И, кстати, Флаттершай, ты так и не видела Дискорда?

— Последний раз он говорил, что будет смотреть как ниндзя танцуют вальс с жуками, но я так и не поняла, что он имел в виду.

— Видимо, у него нашлись свои хаотичные дела, надеюсь, что не приносящие вреда для пони.

— О, а вы заметили, какие все последнее время ходят угрюмые? Словно в городе эпидемия волшебной простуды. Ну или обычной. Им не помогли ни ананасовый фруктовый пунш, ни клубничные тортики, а кто-то вообще накричал на меня и сказал, что это торт это ложь! Жуть, что творится, думаю, ко дню согревающего очага стоит устроить им двойную порцию веселья, уж это вернет их в колею! — с уверенностью заявила Пинки, одновременно жестикулируя и двигаясь быстрой походкой.

— А может, как раз из-за этого они и грустят, сахарок? Ну, из-за дня согревающего очага, железная дорога ведь сломалась, и многие не смогут поехать к своей родне пораньше. А уж когда одна яблонька зачахла, там и за остальными глаз да глаз нужен.

— А ещё помните, что я раньше рассказывала? Недавно, когда я лечила одного ворона, он мне рассказал, что видел в округе кого-то подозрительного, хоть точно и не рассмотрел, кого. Но этот незнакомец явно пытался скрыться от чужих глаз...

— Флаттершай, дорогуша, наверняка это всего лишь наши гвардейцы тщательно патрулируют территорию, обыскивая каждый куст. Ты же знаешь, с какой ответственностью они отнеслись к указаниям принцесс. Разумеется, мала вероятность того, что у нас здесь внезапно объявятся чейнджлинги, но это не значит, что можно относиться к своим обязанностям недостаточно тщательно, — говорила с расстановкой Рарити.

За подобными разговорами прошёл достаточный промежуток времени. Когда до места, что указала принцесса Луна, оставалось буквально пятнадцать минут ходьбы, я решила, что пора им всё рассказать.

— Кхм. Послушайте, сейчас я расскажу вам, зачем мы здесь собрались, — как-то непросто подбирать слова.

— Ну давай, подруга, не томи! Только знай, если ты злобный чейнджлинг, что загнал нас в ловушку, то я уже наготове, чтобы тебе врезать, в случае чего.

— Нет, Рейнбоу, я не чейнджлинг и свободно могу пересказать любую главу из серии книг про Дэринг Ду. Так, а теперь о главном, — делаю глубокий вдох. — Чейнджлинги окружили Понивилль, и сейчас мы идём к Королеве Кризалис, чтобы победить её. Там нас встретят принцессы Луна и Каденс, а также гвардейцы.

— Да! Наконец наикрутейший махач! — сделала Рейнбоу сальто и удар в воздухе. Остальные кажется, не сильно разделяли её радость. — Эм, ну, это конечно очень важно, но всё равно круто, — сказала она уже скромнее.

— Ну, сказать честно, я ожидала очередной большой проблемки, но уж не таких масштабов точно, — поправила свою шляпу Эпплджек.

— Не беспокойтесь, девочки, принцессы с нами, — хоть я и сама сейчас нервничаю. — Мы должны остановить Кризалис, иначе она выпьет всю любовь из жителей Понивилля, а потом, страшно представить, что сможет сделать с такой силой... — несколько секунд стояла напряженная тишина.

— Так вот из-за чего пони перестали радоваться кексикам! — всплеснула передними копытами Пинки. — Вперёд, мы должны это исправить! — сказала она и запрыгала в направлении логова королевы чейнджлингов. Что же, выложимся на полную...

Глава 59.

— С приказами покончено, — сказала я Каденс, вставая с пола и разминая конечности. — Хэртрок! — позвала я пони из соседнего помещения, что тут же явился ко мне. — Мы уходим, инструкции ты знаешь.

— Есть! — приложил он копыто к шлему, пока мы уже выходили.

— Каденс, я пока не знаю, что нас ждет, но хочу заранее обговорить стратегию на случай непредвиденных обстоятельств, — объясняла я, пока мы накладывали на себя заклятия сокрытия. — Элементы с гвардейцами пойдут вперёд, я с ними для прикрытия. Ты же будешь идти на расстоянии от нас, скрывая своё присутствие. Если Кризалис окажется слишком сильна, я хочу, чтобы ты нанесла удар в самый подходящий момент, когда она будет вымотана.

— Но разве не лучше ли напасть одновременно? — задала она ожидаемый вопрос. Да, наверняка это напомнило ей те моменты в кино, когда приспешники злодеев бросали копья и сражались с главным героем вкопытную, подходя строго по одному.

— Возможно так и будет, когда ты присоединишься. Я уверена, что справлюсь с Кризалис и смогу истощить её силы, так что тебе скорее всего даже не придется вмешиваться. Ты будешь нашим последним козырем, и, возможно, сможешь решить исход сражения, — после моих слов её взгляд только потяжелел. — Но, скорее всего, даже мне не придется действовать, ведь Элементы Гармонии бьют без промаха. Поверь, я испытала это на себе, так что знаю, о чём говорю, — сказала я в простоватой манере, и Каденс хоть немного, но все же расслабилась.

— Хорошо, летим, — донеслось уже от пустого пространства. Я наложила на нас крупную «Сферу тишины», и мы вышли на снежные равнины, тут же взмыв в небо и полетев в нужном направлении.

Некоторое время мы кружили по этим полям, пока не увидели, что в одной из небольших рощиц находятся Твайлайт и её подруги. Внезапно над моим ухом раздалось громкое «Кар!» и со стороны звука появился ворон, хотя его там точно не было. Он полетел в сторону высокого дуба на отшибе, приземлился на одну из ветвей и начал неотрывно смотреть прямо на меня.

— Каденс, лети к Твайлайт, я скоро подойду, надо кое-что проверить, — некоторое время мне никто не отвечал, и я уже решила, что нахожусь тут одна.

— Ой, извините, вы же не увидели, как я кивнула. Я полетела, — сказала наконец моя племянница, слегка волнуясь. А я тем временем направилась туда, где должна была встретиться с Уитблумом. И действительно, стоило мне приземлиться, даже не снимая маскировки, как тут же, словно из под земли, появился мой ученик, хотя нигде на снегу я не заметила его следов.

— Всё готово? — перешёл он сразу к делу и я заметила, что Уитблум тяжело дышит, видимо, захват пленников оказался непростым занятием.

— Да, Каденс и Твайлайт с подругами здесь, гвардия должна скоро подойти, если уже не прибыла на место.

— Хорошо. Скорее всего я не смогу сражаться, те двое отняли слишком много сил, — хм, а если подумать, по Уитблуму и не скажешь, что он участвовал в битве. Быть может, он использовал особо сильное заклинание из своего мира?

— Уитблум, думаю, я смогу привести тебя в порядок. Есть одно заклинания, довольно старое, по сути оно позволяет быстрее отдыхать, так что сейчас как нельзя к месту, — зажгла я огонек на роге, что в итоге был невидим.

— Оно бы очень помогло мне ранее, почему вы не обучили меня этому заклятию? — задал тот резонный вопрос.

— Честно сказать... Я только сейчас вспомнила о нём, всё же мы с сестрой изучали его ещё в гильдии. И, кроме того, это заклинание не слишком эффективно, ведь примерно после суток со времени использования, на пони наваливается двойная усталость, что, как ты понимаешь, достаточно весомый недостаток, — Уитблум на мои слова просто кивнул.

— Кризалис находится глубоко под землей, в пещере. Я не был внутри, но знаю, что там должен быть лишь один основной путь. Это всё, что мне удалось разузнать, могу добавить лишь одно — с Кризалис стоит проявить максимальную осторожность. Всегда есть вероятность, что это лишь очередная ловушка, — хоть его голос и звучал спокойно, чувствовалась в нём некая неслышимая напряженность.

— Ты здесь справишься? — ответом мне был лишь кивок и несколько мгновений я смотрела на это жёлтое скопление невозмутимости. Не знаю от чего, я просто взяла и обняла его, но он не отстранился и, кажется, даже не удивился.

— Видимо, это одна из традиций пони, обниматься перед серьезной битвой, — слышался в его голосе некий смешок.

— Видимо так, — отстранилась я и обернувшись поднялась ввысь. Когда я обернулась, Уитблума уже нигде не было видно. После короткого полета, я приземлилась туда, где были Каденс, Твайлайт, её подруги и уже прибывшие гвардейцы в белых плащах.

— Принцесса Луна, мы готовы, — серьезно сказала Твайлайт, когда я сняла маскировку.

— Хорошо. Командир, отряды пойдут по флангам и в авангарде, Элементы Гармонии в центре, я буду прикрывать вас с тыла, — отдала я приказ единорогу в офицерской броне.

— Так точно, — отдал тот честь, и пони вокруг начали формировать указанные мной позиции, а Каденс тем временем заранее скрыла себя от чужих глаз.

Было видно, что многим, а в особенности шестерым подругам, не по себе, но, тем не менее, никто не жаловался и мы с решительно отправились вперёд. Ещё до выхода из-за деревьев я начала поддерживать «Сферу сокрытия». Весьма затратное заклинание для обычного единорога, но перестраховка не помешает. Путь не занял слишком много времени, и наконец мы остановились посреди поля, где был лишь небольшой холм покрытый снегом. Не сомневаясь в данных Уитблума, я просто взяла эту громаду телекинезом и быстро опрокинула в сторону. У Кризалис наверняка есть обнаруживающие заклинания, так что шум от грохота валуна не особо изменит погоду. Как и ожидалось, под ним был проход, в который мы немедленно последовали. Командир подал мне сигнал символами из магического поля и я кивнула в ответ. Единороги по приказу зажгли «Светлячки», отправив пару из них вперёд. Не торопясь, мы продвигались по этой темной пещере, причем порой казалось, что сам камень здесь местами черный, как ночь. Спустившись глубже, мы заметили на полу нечто отличное от почвы и минералов.

— Это слизь чейнджлингов, всем быть наготове, — сказала я, и мы двинулись дальше. Количество странной субстанции на поверхности камней росло, пока, наконец мы не наткнулись на нечто, вроде помещения, в центре которого располагалась некая сфера, по виду, органического происхождения, или же говоря простым языком... — Кокон, — все тут же схватились за копья и приготовили заклинания, а у шестерки подруг начали сиять регалии с элементами. — Наша первостепенная задача — это дать ударить Элементам Гармонии!

— Ну что, девочки, вы готовы? — удостоверилась носительница элемента магии.

— Надрать жучиный зад этой выскочки? О да, я очень готова! — стукнула копытами голубая пегаска.

— Я тоже, но давайте поскорее закончим, дома у меня ещё непочатый край работы, — как эта единорожица может думать о чём-то, кроме опасности прямо перед ней?

— Тут я согласна с Рарити, — поправила шляпу оранжевая кобылка. — Мне ещё нужно подготовить ферму ко дню согревающего очага.

— О, а в этот раз будет радужный луч или громкая вспышка? — смешливо спросила неугомонная носительница смеха.

— Но ничего опасного не будет, правда же? Т-то есть, пещера ведь не обрушится нам на головы?.. Ох... — робко понадеялась розовогривая пони.

— Простите, что перебиваю, но не могли бы вы поспешить? Она может очнуться в любой момент, — поторопила я шестёрку.

— Да, извините, дайте нам немного времени подготовиться, — выдохнула Твайлайт.

Все носители разом, словно по команде, закрыли глаза, и каждая из них воспарила, формируя сияющий круг, который, подобно вулкану, изверг огромное количество маны, направив ту прямиком в кокон.

Тот начал трескаться и испускать светлую энергию. Я уже предвкушала конец этой бессмысленной борьбы, пони вернутся домой, а я выбью у сестры отпуск, который проведу в своё удовольствие.

Но... что-то не так, разразился взрыв и часть солдат раскидало в стороны, не совсем то, чего я ожидала. Дым рассеялся и за ним виднелась... Кризалис, совершенно целая и невредимая. Как это возможно?! Элементы не сработали? Они одолевали Дискорда, Найтмер Мун, демонов Тартара и даже её саму! Но как в этот раз она смогла уцелеть?! Возможно, всё дело в коконе, этом странном минерале и её экспериментах, неужели она сумела создать защиту от элементов? Надеюсь, что нет, иначе быть беде.

— Какого сена?! — прервала тишину одна из подруг Твайлайт, пока у меня в голове скоротечно сменялись мысли. Кризалис же смотрела на окружающих с насмешкой и ликованием, скрытая пеленой защитного купола, сотканного из светлой энергии. Нет, не могла же она действительно создать заклинание, блокирующее силу Элементов Гармонии?

— Ха-ха-ха-ха-ха! — пронесся по пещере жуткий смех, от которого даже у меня пробежали мурашки. — Это всё, на что вы способны?! Неужели элементы стали такими слабыми? Или же... вы всегда были такими слабаками? Ха-ха-ха! — разрывал тишину её голос, и словно даже в нём ощущалась магия.

— Д-д.. Да как это возможно?! — выкрикнула Твайлайт срывающимся голосом. Остальные её подруги, застыли на месте и выражали лишь непонимание происходящего и страх.

— Ой-ой, — Кризалис сделала вид, что призадумалась. — Как это грустно, похоже ваши любимые игрушки сломались, вам наверно сейчас очень плохо, — едва не пропела эта воровка любви.

— Ах ты... насекомое! — процедила та, что носила элемент в форме молнии. — Да она просто напрашивается! Твайлайт, давай ещё раз, ей просто повезло!

— Хорошо, Рейнбоу! — страх в глазах Твайлайт сменился решимостью. — Вы слышали, девочки? Мы сможем! — все поддержали дружными выкриками.

— Стойте! — я заподозрила что-то неладное и попыталась остановить их, но было слишком поздно.

Второй залп уже был готов. Ещё один ослепительный луч летит в неё, я прикусила губу до крови, беспомощно глядя на то, как королева чейнджлингов на грудь приняла второй залп магической энергии элементов, на её лице не было страха или боли, нет, в нём отражалось искреннее ликование. Вскоре свет погас, шестеро пони грузно повалились на землю без чувств, а Кризалис, которая чуть ли не светилась от переполняющей её магии, облизывалась.

— Мои комплименты повару, сегодняшнее блюдо вышло выше всяческих похвал, — в издевательско-торжественной манере проговорила она.

— Всем оставаться на месте! — Как она это сделала?! Этого... не должно было произойти. Элементы Гармонии никогда раньше не подводили!

Хоть эмоции и переполняли меня, грозясь вырваться наружу, ведь мне не хотелось верить своим собственным глазам, но умом я понимала, что нельзя всегда полагаться на одно единственное средство, ведь рано или поздно случится тот момент, когда оно не сработает, и если тогда у нас не будет запасного плана — всё кончено.

Но сегодня у нас был запасной план, и это — я и Каденс. Вдвоём мы сумеем побороть её!

Я вышла вперед, молниеносно применила заклинание усиления разума, всевозможную защиту на всех окружающих, а за ними ещё десяток других чар.

— О, ночная принцесса желает быть следующей? Ну что же, сегодня всё возможно! — королева чейнджлингов окружила себя шестицветным пламенем и усилила щит. — Иди же сюда, я подарю тебе море позитивных эмоций! — произносила та с предвкушением и ноткой безумия. Каденс, прости меня за мою самоуверенность, скоро мне как никогда потребуется твоя помощь.

Глупая, глупая принцесска решила бить в лоб? Она никогда не отличалась умом, но даже её должен был пронять вид того, как я играючи разделалась с их лучшим козырем. Но, раз она этого хочет, то она это получит.

Первым её ходом был предсказуемый энергетический луч, прямой, без вкуса. Хищно улыбнувшись, я повторила за ней, и яркая вспышка на мгновение озарила пещеру, и, к своему удовольствию, я увидела, что моя атака задела Луну, на её плече красовался яркий ожог, она успела увернутся в последний момент.

— Знаешь, а это гораздо веселее, чем простое отбрасывание, ты так не думаешь? — подначивала я. — Как думаешь, что мне сделать дальше? Сразу пронзить тебя насквозь и покончить с этим, или немного растянуть забаву?

Та ничего не ответила, продолжая буравить меня тяжелым взглядом, попутно пытаясь залечить рану. Хорошо, тогда я отвечу за тебя. Моя следующая атака состояла из множества лучей поменьше, тонких, как игла, но каждая из них по мощности не уступала обычному магическому лучу. От этого никак не увернуться.

Луна тоже это поняла, поэтому возвела вокруг себя плотный барьер.

— Давай сыграем в игру, Луна, — широко улыбаясь, кричала я, когда моя атака достигла цели. — Правила просты: первый, у кого кончатся силы — проиграл!

Лучи искрящимися потоками вгрызлись в барьер принцессы, она достойно держала удар, но как скоро она выдохнется? Я никак не могла проиграть в этой схватке, во мне сейчас было столько сил, в разы больше, чем когда я поглощала любовь Шайнинга, всё же элементы гармонии — это нечто! Ах, даже не верится, что мой план сработал. Надеюсь, это не сон, который я вижу, всё ещё находясь в коконе, уж слишком всё хорошо складывается.

Но я быстро выкинула сомнения из головы, ведь её тупой барьер дал первую трещину! Ха, что ты будешь делать теперь? Если продолжишь держаться — умрёшь, а если попытаешься уйти с линии удара — всё равно умрёшь.

— Прощай, — победно проговорила я. — Ты никогда не была достойным противником, но...

Не успела я договорить, как сбоку в меня что-то врезалось, отбросив на несколько метров. Боли я, что странно, не почувствовала, хотя удар был силён...

— Тётя, вы в порядке? — в ушах всё ещё немного звенело, но я чётко расслышала до боли знакомый голос.

— Забудь обо мне, не дай ей подняться! — завопила Луна.

Не дать мне подняться? А как насчёт не дать СЕБЕ ПОДНЯТЬСЯ? Воспользовавшись секундным замешательством, я обволокла Каденс телекинетическим полем, поднимая ту в воздух. Птичка пыталась трепыхаться, но против моей подавляющей мощи ничего не могла сделать.

— Поразительно, как можно так бездарно воспользоваться элементом неожиданности, — цокнула я языком. — Тебе стоило сразу сделать, как сказала... постой, Луна — твоя тётя? С каких пор? Впрочем, неважно, всё равно вы обе сгинете здесь.

Ночная бабочка снова готовит какое-то заклинание? По её виду, она пытается сжечь меня своим злобным взглядом. Вскоре потолок пещеры озарился сиянием множества огней, каждый из которых становился всё больше.

— Так вот, что ты задумала... а своих любимых зверушек задеть не боишься? — спросила я. — А, ты уже убрала их? — и когда только успела? Я так увлеклась своей силой, что совсем забыла про этих шестерых овощей. Займусь ими позже. — Молодец, убрала друзей с линии огня, только вот что насчёт твоей дорогой племянницы?! — захохотала я, телекинезом направляя принцессу любви навстречу самому большому огню. Хм, а она точно её племянница?..

— Нет! — крикнула Луна, пытаясь тщетно прервать собственное заклинание.

Поняв, что процесс уже процесс необратим, она самоотверженно закрыла Каденс своим телом. Я же просто закрыла себя барьером. Да, вибрация от этого заклинания была мощна, да и кратеры на земле остались немалые, даже пришлось приложить усилия, чтобы сдержать напор.

А вот принцессы выглядели неважно, если Каденс ещё немного трепыхалась, то вот Луна... вроде она успела укрыться щитом, правда, по опалённой шерсти и сильным ожогам по всему телу этого и не скажешь. Я планировала добить обоих, как вдруг осознание всего происходящего вызвало у меня очередной приступ смеха:

— Сначала она запускает в меня своё сильнейшее заклинание, а потом сама же под него прыгает! Ха-ха-ха-ха! Потом Селестии расскажу, вместе посмеёмся!

— Я...

— Заткнись, — ударом копыта я отправила в забвение приходящую в себя Каденс. Улыбка исчезла с моего лица. — Поиграли и хватит, мне ещё столько всего сделать нужно.

Прикончу их одним ударом, чтобы и пепла не осталось, для этого я, не жалея энергии (у меня её ещё много), стала формировать над собой сгусток магии, подожду ещё минуту, прежде чем отправить его в цель, хочу сделать это эффектно. Жаль только, что никто этого не увидит и не оценит в полной мере.

Но момент моего триумфа настанет, когда...

Пора!

Один единственный, слабый, но точный удар образует мощный взрыв. За мгновение до оного мой клон выскакивает из под земли и, хватая бессознательных принцесс, уносится прочь.

— А-А! — короткий вопль эхом отразился от стен, говорил о том, что всё сработало, как я и задумывал.

Почувствовав, что мой клон рассеялся, унеся всех за пределы пещеры, я снова скрылся в невидимости.

— ТЫ-Ы-Ы! — осевшая пыль обнажила безумные, полные жажды крови глаза Кризалис. — Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ, ПРЕЗРЕННЫЙ ГЕРОЙ, ПРЕКРАТИ ПРЯТАТЬСЯ! — быстро она смекнула, что к чему, значит мой изначальный план больше не сработает.

Чтобы не тратить силу, я снял с себя невидимость, она бы всё равно меня нашла, пустив по округе энергетическую волну. Я и так слишком долго скрывался в тени.

Во время всей этой суматохи мне не составило труда спрятаться и выжидать, необходимо было вычислить её слабость, и, наблюдая за предыдущей битвой, я таки нашёл её.

— Вот ты где! — зло прошипела она, запуская в меня россыпь магических шаров, на вид мощных, но с моей ловкостью и габаритами, увернутся от них было легко. — Прекрати вертеться!

— Нет, — получила она исчерпывающий ответ, а вслед за ним огненный шар.

Яркое пламя обволокло пещеру, но не нанеся Кризалис видимого урона. С сосредоточенным видом она очень быстро побежала на меня с вполне понятной целью — поймать в телекинез, я же в свою очередь, ринулся прямо от неё.

— Стой! Стоять, кому говорю! — кричала она мне вслед, пытаясь задеть энергетическими атаками.

— Не хочу, — невозмутимо ответил я.

В пещере было не так много места, чтобы я мог как следует развернутся, кажется, она была даже меньше той, в которой я сражался с Кабуто, но мне и не нужно долго убегать. Увернувшись от очередного заряда, я застал королеву чейнджлингов врасплох, сделав резкий рывок назад, перепрыгнув прямо через неё.

В момент, когда я был прямо над ней, наши взгляды встретились, за секунду до этого я активировал шаринган, посылая свою чакру через глаза прямиком к ней.

И ничуть не удивился, когда во время приземления она всё таки схватила меня. То есть, она думала, что схватила меня.

— Наконец-то! — победно вскрикнула она. — Сегодня я избавлюсь от всех бесящих меня пони, радость-то какая!

— Разве ты не хотела захватить меня живьём? — спросил я.

— Я передумала, — фыркнула она. — Слишком накладно, проще переломать тебе кости. Чем я сейчас и займусь...

— Как бы тебе не пожалеть о своём решении, — предостерёг я.

Слушать она меня, очевидно, не стала, и в разы увеличила давление телекинеза, я понял это по тому, как сильно выпучились её глаза. Использовав это, я пустил плотный магический луч в то же место, что и прежде, спровоцировав ещё одну вспышку, в этот раз взрыва не было.

— Что за... проклятье! — не понимая, что произошло, она разозлилась ещё сильнее.

— Я же говорил, — пожал я плечами.

С помощью гендзюцу я немного подправил её восприятие, заставив подумать, что она поймала в телекинез меня, но на самом деле, она оплела саму себя. Трюк простой и работает только на совсем уж невнимательных.

— Успела уже сотню раз пожалеть, что вообще прикоснулась к тому клочку пергамента, — она имела в виду свиток призыва, я полагаю.

— Ты откусила больше, чем смогла проглотить и теперь расплачиваешься, — наставительно произнёс я.

— Как мне хочется стереть с твоего лица эту невозмутимую мину, — вздохнула она.

— Ты не первая, кто мне такое говорит, — сказал я.

— Чего же ты добиваешься? Почему помогаешь этим выскочкам? — задала она неожиданный вопрос. — Я думала, кого-то вроде тебя не должны волновать дела иномирцев.

— Не суди о других поверхностно, многие на этом полегли, — не слукавил я.

— Я запомню это... — тихо проговорила она.

Кризалис выпрямилась и, закрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов, словно пытаясь собраться с мыслями. Потом она резким движением убрала волосы назад и взглянула на меня, её злость несколько поутихла, теперь в её глазах было больше... смирения.

— Я тебя ненавижу, правда, даже больше, чем принцесс, потому что ты как ходячее напоминание о моей ошибке, — проговорила Кризалис. — И я намерена исправить её, мне выпал шанс заполучить то, о чём я так долго мечтала, в кои-то веки всё идёт так, как я хочу. Я не позволю тебе забрать у меня это.

— Твой непомерный аппетит тебя погубит, — покачал я головой.

Её молчание стало ознаменованием возобновления нашей схватки. В этот раз подловить её было сложнее, она стала более сосредоточенной, перестала разбрасываться энергией, мне приходилось следить за всеми направлениями сразу, потому что она могла ударить с любой стороны и даже из под земли, плохо, что её атаки теперь нацелены не на нанесение большего количества урона, а именно на попадание по цели, то бишь по мне.

Глупо даже пытаться брать её на измор, мне осталось нанести всего один удар в нужный момент, но момент этот всё никак не наступал, она больше не похожа на ту безумную королеву, она сумела обуздать свой гнев, стала в разы более внимательной.

И почему же всегда выходит так, что я вступаю в бой уже потрёпанным? Мда. Ну хорошо, заклинание Луны всё ещё действует, о последствиях буду думать потом. Вновь активировав свой шаринган, я вложил в него всю оставшуюся у меня энергию. Я уже взглянул в её глаза, поэтому было проще наложить новую иллюзию.

Треск магического луча, зелёная вспышка врезается мне в ногу, по инерции я лечу вперёд, но успеваю сделать сальто и приземлиться на оставшиеся целые ноги. Магия прижгла рану, так что кровопотери не было.

— Что? — Кризалис оглянулась, ведь попала в меня не она.

Ещё один заряд пронизывает мой торс, кровь фонтаном хлещет у меня изо рта.

— Извини, ты приказала мне сидеть снаружи, но я подумал, что тебе может понадобиться помощь... — виновато проговорил вошедший Эрстлинг, искры отскакивали от его рога.

— Я бы и сама справилась, — ласково улыбнулась Кризалис, приветствуя сына. — Но всё равно, хорошая работа.

— Спасибо, — Эр ответил такой же улыбкой, обрадованный похвале. — Тебя не задело?

— Ничего критичного, — неосознанно соврала она. — А где Син?

— Разбирается со спящими красавицами, — оскалился он.

— Пожалуй, такая работа по плечу даже ему, — выдохнула Кризалис.

— Ну не знаю, он может и тут накосячить, — усмехнулся чейнджлинг. — Так что давай поскорее устраним эту небольшую проблему и скорее пойдём к нему, пока он не успел натворить ничего.

— Верно, идём, сын, — и они, вдвоём, как настоящие мать и сын, неспешным шагом стали идти прямо к истекающему кровью жёлтому жеребёнку. Жизнь вот-вот покинет его, им следовало торопиться, если они хотели сами прикончить его.

— Ты вся будто светишься, твой план сработал как надо? — спросил Эрстлинг.

— Как по нотам, меня просто переполняют силы.

— Удивительно, как они до последнего ничего не заподозрили, — усмехнулся он.

— И не говори, даже стыдно стало, что я в первый раз им проиграла.

— Они просто застали тебя врасплох, кто знал, что у них будет такое мощное оружие?

— Ты прав, но в этот раз я знала о нём, так что у них не было ни шанса, — они дружно засмеялись.

Двое чейнджлингов, королева и принц, нависли над кашляющим кровью пони с душой человека, кажется, он вот-вот умрёт. Уже в который раз. Принц склонился над ним и усмехнулся:

— Жаль, что мне так и не удастся насытиться твоей энергией, но знаешь, после всего, что между нами было... я передумал, всё равно скоро я смогу питаться столько, сколько есть на свете пони.

— Это правда, великая жатва грядёт, — объявила Кризалис.

— Мне нравится это название, — хохотнул он, его рог засверкал. — Не хочешь сделать это вместе, мама?

— Пожалуй, это будет нашей общей победой, — снисходительно согласилась Кризалис, чей рог засиял нестерпимым светом.

— Красиво... — завороженно проговорил Эрстилнг.

Они были готовы стереть иномирца в прах, но, как это обычно бывает, в самый ответственный момент что-то идёт не так. Кризалис пошатнулась, магических лучи беспорядочно вылетали из её рога в разные стороны.

— Мама, что ты делаешь? — испуганно спросил Эрстлинг.

— Я... я не знаю! Я не могу это остановить! — на грани паники ответила она.

— О нет... такими темпами пещера может обрушиться!

Удивительно только, что этого не произошло раньше. Своды пещеры затряслись, грозясь обвалиться на головы незадачливых монархов в любую секунду.

— Нам нужно уходить! — завопила Кризалис.

— Тогда бежим! — согласился её...

Последний удар был нанесён, стоило королеве чейнджлингов отвернуться. Трещины на и так дырявом роге стали расширяться, и, достигнув критической отметки, разделили рог на куски, что разлетелись во все стороны.

Кризалис в шоке повернулась к Эрстлингу прямо в тот момент, когда с него спала маска, открыв моё лицо. Лежащий в крови жеребёнок в ту же секунду растворился в воздухе.

Но не успела она сказать своё слово, как из обрубка рога вышел широкий столб света, пробивая земную кору и проделывая в пещере огромную дыру. Вся энергия, что она скопила, лишившись проводника, выходила наружу нестабильным потоком.

Что было очень кстати, потому что вход был уже завален. Именно в ту дыру я и устремился... но только после того, как это светошоу прекратится.

Глава 60.

Буквально за секунду до полного обвала я сумел выбраться сквозь образовавшуюся дыру, вытащив за собой потрёпанную Кризалис. Прежде, чем она успеет понять что-либо, я с помощью гендзюцу заставил впасть её в некое подобие летаргического сна, в таком состоянии она пробудет около шести часов.

Оставив обмякшее тело бывшей королевы в покое, я приблизился к сильно раненой Луне, сделав беглый осмотр, я сделал вывод, что она нуждается в помощи больше остальных. Прикоснувшись своим рогом к её, я создал вокруг нас зеленоватый ореол, понемногу залечивая её раны.

Я знал, что моих сил не хватит, чтобы полностью вылечить её, вот почему я сосредоточился на самых ужасных на вид ожогах, пытаясь стабилизировать её состояние. Результаты получились даже лучше, чем я предполагал, жаль, что наложенное на меня заклинание поддержания выносливости дало о себе знать в самый неподходящий момент.

Вся усталость, накопленная мной за весь день, вернулась, но в двойном объёме. Какое-то время я старался бороться с ней, но быстро понял, что это бессмысленно.

Последние крохи сил я бросил на попытку привести Луну в сознание, моими усилиями она должна чувствовать себя достаточно сносно, чтобы со всем разобраться.

Мне удалось продержаться достаточно долго, чтобы увидеть, как принцесса открывает глаза:

— А-а-а-ай... — жалобно простонала она, открывая глаза. — Ч-что произошло?

— Ты очнулась, замечательно, — слабо проговорил я.

— Уитблум?.. — привстала она на локтях и тихо вскрикнула от боли.

— Остальное на тебе, — дрожащим копытом я прикоснулся к её лбу. — А я пока... прилягу ненадолго...

Вот теперь я могу спокойно вырубится. Наконец-то.

Быстро спохватившись и поддержав своего ученика, я аккуратно опустила его на землю и болезненно скривилась. Мне казалось, что сейчас снова упаду в обморок от болевого шока, но собравшись, я наконец смогла оглядеться вокруг. Первое, что бросилось в глаза, это лежащее неподалеку тело Кризалис. Неужели Уитблум... Отбросив размышления, я запустила в неё сканирующее медицинское заклинание. Оказалось, что та жива, лишь находится в состоянии некого транса, магически истощена, а ещё... У неё сломан рог? Присмотревшись, я поняла, что это действительно так. Вновь взглянув на жёлтого жеребёнка... да уж, мне слабо представлялось их противостояние. Но об этом я ещё успею послушать, а сейчас стоит заняться делом.

Даже во время конфликтов тысячелетней давности я никогда не была настолько сильно ранена. Впрочем, тогда бы я просто погибла от таких увечий. Хоть немного уняв боль чарами, я спрятала Уитблума за камнями, наложив согревающие чары и камуфляж, связала Кризалис и начала осматривать остальных, в первую очередь высматривая шестерых подруг. Вскоре я их нашла и к счастью, они все были лишь истощены, это не так трудно исправить, лишь доставить их в Понивилль и...

— В-ваше... Высочество? — послышался со спины хриплый голос. Повернувшись, я увидела, как в мою сторону ковыляет пегас с кровоточащей раной на боку. Представив на мгновение, что могло произойти с его сослуживцами, мне стало не по себе. Нет, сейчас не время проявлять слабость, пони нуждаются в моей помощи, и я им её окажу!

— Не двигайся, дай я тебя осмотрю, — говорила я максимально спокойным голосом. Использовав заклинанием на нём во мне мелькнула искра радости от того, что все не так страшно, как я думала изначально, всего лишь перелом пары ребер и потеря крови. Пусть и находясь в таком удручающем состоянии, но я всё ещё способна привести этого пони в относительный порядок.

— Ммх, — сдерживал он крик, когда я начала сращивать вместе осколки костей и вправлять их на место.

— Потерпи, ещё немного, — хоть мне и самой уже хотелось забыться во сне от напряжения, я продолжала вливать магию, сращивая плоть и сводя к минимуму потерю крови. Казалось, прошел час, но на деле не больше нескольких минут. На меня навалилось чувство, словно я неделю работала без сна, но усталость была скорее моральной, магический резерв едва ли уменьшился. — Сможешь идти?

— Так точно, — всеми силами, пытался он показать уверенность, но я заметила, как его пошатывало из стороны в сторону.

— Приведём в чувство остальных, если увидишь тяжелораненых, позови меня, — ему бы лучше стоило отдохнуть, но возможно в этих сугробах есть те, кому пришлось ещё хуже.

— Есть! — принял он приказ и начал осматривать разбросанных тут и там пони, чем занялась и я, сканируя их магией. Большинство из них просто были без сознания и быстро приходили в себя, но отряд был пока не полон, мы искали дальше.

— Ваше Высочество, з-здесь... — обратился ко мне один из гвардейцев, что стоял у отдаленного оврага. В который раз поминая Дискорда, от того, что каждое моё движение сопровождалось вспышкой боли, я подошла к нему, взглянула вниз и на снегу увидела троих пони. У одного из них была сквозная дыра в животе, другие возможно были ещё живы. Использовав медицинские чары, я поняла, что у них обоих были сломаны шеи, и тут уже ничем не помочь. Отвернувшись, я сжала зубы, не показывая слабости ни другим, ни себе. Сейчас я не могу себе этого позволить.

— Соберите тела, их доставят родным, — только и смогла я ответить, уходя оттуда.

— Ваше Высочество! — я оглянулась на источник звука. В отдалении, махал копытом пегас, находясь высоко в воздухе. — Здесь, в снегу, принцесса Каденс! — Услышав это, я со всей возможной скоростью помчалась туда, куда он указывал. Оказавшись на месте, без лишних разговоров я начала применять все целебные чары.

— Что случилось? Мы... победили? Где Твайлайт и остальные? — неуверенно спрашивала очнувшаяся племянница, невольно глядя на мои ожоги.

— Да, но об этом позже. Твайлайт с подругами сейчас без сознания, они были истощены, но я подстегнула процесс восстановления и теперь им нужен лишь продолжительный отдых, — вводила её в курс дела, на всякий случай ещё раз сканируя магией. — Мне нужно отправится Кантерлот, ты сможешь повести отряд в Понивилль? — обдумывала я следующие шаги. В конце концов, кольцо окружения из чейнджлингов никуда не делось.

— Хорошо, — собравшись с силами, ответила она.

— Насчет Кризалис, — повернулась я в сторону королевы чейнджлингов, связанной магическими путами. — Её следует немедленно доставить в Тартар, обязательно включи в конвой лучших гвардейцев и нескольких магов, пусть она и потрёпана, но всё ещё способна натворить бед, — я скрипнула зубами, сейчас лучше спрятать свой гнев подальше. Она понесёт наказание, я позабочусь об этом.

— Тогда в следующий раз встретимся уже в столице, берегите себя, — согласилась она, и, посмотрев на Кризалис, мягко говоря, удивилась. Но рассказы о битве подождут, тем более, что я и сама ещё толком ничего не знаю.

— Обязательно, — пообещала я.

Отойдя в сторону от общих сборов, я закинула Уитблума на спину, закрепив парой заклятий и наложив чары сокрытия, помчала в сторону Кантерлота. Во время полёта не удержалась от вздоха облегчения. Наконец, совсем скоро, всё это подойдет к концу. Наивно полагать, что с чейнджлингами все будет просто и мирно, но я надеюсь, что пара бывших пленников поможет нам в возможных переговорах.

Приближаясь к городу, немного ускорилась, хоть это и отдалось болью в спине, но зато я довольно быстро подлетела к замку, приземлившись в одном из садов. Пройдя несколько коридоров, пока ещё не демаскируясь, я оставила Уитблума в его комнате и поспешила к Тие, которую заранее предупредила.

— Луна? — встретила меня сестра, неподалеку от входа в её покои. — Ты ранена? — а по моей опалённой шерсти этого не видно, ага. — Остальные не пострадали? Всё получилось? Я сейчас же вызову врачей, — задавала она вопросы, на которые я просто кивнула, пытаясь восстановить дыхание. Ранения дают о себе знать.

— Всё в порядке, я сама схожу в медицинский корпус. Твайлайт с подругами тоже в относительной норме, дай им только немного времени на восстановление и удвой их порции. Каденс сейчас ведет отряд в Понивилль, — продолжила я перечисление. — Кризалис обезврежена и её повезут в Тартар, но чейнджлинги всё ещё окружают город.

Селестия затихла, не знаю, связано ли это с прорвой полученной информации, или это она уже обдумывает свои действия. Чтобы то ни было, она заговорила официальным тоном:

— В таком случае, мы можем использовать элементы гармонии и прогнать их всех разом, — кажется, сестре и самой не терпелось закончить всё это скорее. — Далее, их разрозненные отряды обезвредят и отправят в пустоши, мы поставим на их границе удвоенную охрану и...

— Нет, сестра, у меня есть одна менее... радикальная идея, — перебила я её. — В твоём случае чейнджлинги могут расценить это как факт обнаружения и перейдут к активной фазе их плана, то есть сражениям с гвардией и перегруппировке, что может затянуться и привести к потерям. Я считаю, что лучше будет пойти с ними на переговоры.

— Я не уверена, Луна, — озвучила Тия то, что я и так заметила по её лицу. — Это тебе не приглашения на чайную вечеринку рассылать... ты уверена, что это сработает?

— Не выясним, пока не попробуем. Кроме того, я хочу отправить туда тех двоих чейнджлингов, что согласились сотрудничать, может быть они смогут убедить остальных, — я дала Тораксу обещание, да и с ним наши шансы на успех поднимаются... чуть выше нуля.

— Но если не смогут? Даже часть чейнджлингов, не разделившая мнения насчет мирного окончания конфликта, может представлять угрозу для пони. Я думаю, если они не захотят сосуществовать с нами в гармонии, то это явный повод к тому, чтобы изолировать их от населенных пунктов.

— Будем надеяться, что они согласятся. И кроме того, Тия, — я сделала громкий вдох. — Если случится так, что часть чейнджлингов останутся верны своим нынешним взглядам, я думаю...

— Что? — сестра выжидательно посмотрела на меня.

— Думаю... — нет, не стоит пока говорить об этом ей, когда ещё ничего не ясно. — Думаю нам следует сделать всё возможное, чтобы заключить мир, хватит с нас вражды, и, насколько бы не были жестоки чейнджлинги, я уверена, многие из них тоже устали от борьбы со всем миром.

— Но даже если так, как ты собралась вызвать их на диалог?

— Стыдно признавать, но я без понятия, — почесала я затылок. — Но, наверно, раз Уитбулм сумел выследить Кризалис, то... — я прикусила губу, сказать это оказалось труднее, чем я думала. — Он сможет придумать, как выйти с ними на контакт... — как же стыдно! Я, принцесса ночи, одна из правительниц Эквестрии, настолько беспомощна, что вынуждена снова и снова перекладывать ответственность на плечи жеребёнка, пусть и с взрослым умом.

— Постой, разве не Каденс нашла её логово? — удивилась она разнице моих слов с отчетами. — Я думала, ради этого её и вызвали из Кристальной империи.

— Как видишь, не совсем, — пожала я плечами. — Больше скажу, победил Кризалис в итоге тоже Уитблум, — давно я не видела свою сестру такой удивленной, хоть по выражению лица это было невозможно прочитать, лишь по эмоциям. — Всё верно, Тия, вновь за нас сделали всю грязную работу, — вздохнула я. — Ладно, приступим к делу. Собери офицеров, что вне города, а также захвати Шайнинга и дождись Каденс. А я пока... отдохну немного, ожоги ноют, хочу подлечить их, — устало выдохнула я. Всё равно больше ничего не оставалось, кроме как ждать. Разве что ещё разок навестить моего многострадального ученика.

Я проснулась от того, что мне в лоб что-то упёрлось. Оказалось, это было светло-коричневое копыто Уитблума. Он что, проснулся раньше меня? Несколько секунд мы просто смотрели друг другу в глаза.

— Я проголодался, — выбила из меня сонливость сказанная им фраза. И я ощутила, что и сама не прочь перекусить.

— Да, я тоже, — зевнула я. — Регенерация потребляет много энергии организма, — сказала я и про себя порадовалась, что Уитблум очнулся так быстро, пролежав в кровати только один день. В молодости я слышала о случаях, когда реабилитация после этого заклинания занимала целую неделю или даже две, а то и вовсе месяцы. Хотя это, скорее всего, были байки. — Прикажу слугам накрыть стол в своих покоях, — сестру тоже позвать не помешает. — У тебя ведь есть силы на беседу во время еды? — спросила я, посылая команду нужным пони и Селестии..

— Вполне, — ответил он вслух, когда я ожидала кивка. Он довольно бодро встал с кровати и мы вышли из комнаты, но Уитблум внезапно остановился. — Иди вперёд, я догоню, есть одно дело.

— Это как-то связано с чейнджлингами, шпионами или чем-то подобным? — спросила я его, но не слишком то серьезно.

— Нет, это связано с гигиеной, — как всегда серьезно сказал он и отправился в сторону ванных комнат. Постояв пару секунд, я на всякий случай понюхала себя и зашагала дальше. И вот спустя пару минут неспешной прогулки, передо мной была знакомая дверь, в которую я вошла без стука.

Здесь было пусто, лишь оперативно накрытый стол с парой служанок, которых я попросила удалиться. Спустя некоторые время сюда наконец пришли сначала Уитблум, а потом и Тия, с порога начавшая произносить заклинания, защищающие от всех возможных видов шпионажа.

— Теперь можно и поговорить, — сказала она обыденным тоном, садясь за стол и беря чашку чая. Уитблум же аккуратно, но быстро ел салат с помидорами и заедал хлебом. Возможно, не лучшей идеей было совмещать обед и беседу? — Уитблум, как тебе удалось победить Кризалис? — задала она один из главных вопросов, что интересовал и меня.

— Застал врасплох и обездвижил её своими техниками, — сказал он как всегда, кратко и лаконично. Но от этого факт его победы не становится менее удивительным.

— Уитблум... Спасибо, что спас нас. Ты сделал гораздо больше, чем должен был, — поблагодарила я, чувствуя неловкость. — Но всё-таки, как ты вообще оказался там? Да так, что мы тебя даже не заметили? Я уж молчу про то, что ты даже не предупредил нас, — прозвучало немного резко. — То есть, не молчу... но ты понял!

— Чтобы обмануть своего врага, сначала обмани друга, — произнёс он так, словно цитировал кого-то. — Оставаться незамеченным было не так сложно, особенно когда все вокруг заняты выбиванием дури друг из друга, — после его слов мои раны дали знать о себе острой болью. — Мне нужно было убедиться кое в чём, прежде чем непосредственно вступить в бой, извини, что позволил так изранить вас, — я жестом показала, что это пустяки, хотя на самом деле нет. Это было очень больно. — Пусть я и был ослаблен, но и отсиживаться в стороне был не в праве, — после его слов, от сестры повеяло удивлением и наверняка у неё в голове был вопрос «В смысле ослаблен?!». Но довольно скоро её эмоции вновь стихли.

— Королева чейнджлингов побеждена, но её поданные всё ещё представляют угрозу. Луна, ты говорила, что у Уитблума есть план по поводу переговоров? — посмотрела она на меня.

— Нет, я сказала, что, может быть, у него есть пара идей... — после слов сестры, Уитблум косо посмотрел на меня, от чего я непроизвольно начала оправдываться.

— План у меня имеется, — спокойно заявил жеребёнок. — Помните того шпиона-чейнджлинга, что сбежал недавно из столицы? — к чему он ведёт? — Его зовут Эрстлинг, это он рассказал мне о местоположении Кризалис, причём, добровольно. По большей части.

— Погоди минутку, — я помахала копытом. — Мы ведь сейчас говорим о том самом шпионе, которого мы никак не могли отыскать несколько месяцев, о том самом, что чуть не убил тебя прямо в школе, а потом ещё и избил одного из моих лучших офицеров и украл нашу разработку?

— Всё верно, — невозмутимо подтвердил он.

— И после всего этого он предал Кризалис? — прищурилась я.

— Скорее да, чем нет, — я что, сплю? — И он вполне может помочь нам в нашем деле, то есть, договорится с чейнджлингами.

— Но можем ли мы ему доверять? — спокойно задала вопрос сестра, опередив с ним меня.

— Я ему доверяю. Вопрос в том, насколько вы доверяете мне, — если подумать, то до сих пор Уитблум нас не подводил, так что у меня нет причин в нём сомневаться. Хоть эта затея и кажется мне безумной, но мой ученик не стал бы предлагать такое, если бы не был уверен в хорошем исходе... правда ведь? Немного помедлив, я решила согласиться и взглянула на сестру, что была в раздумьях.

— Во всяком случае, Кризалис побеждена, и не думаю, что есть прямо сейчас нам грозит кто-то опаснее неё. Мы пойдем на встречу с Эрстлингом, — кивнула Селестия, у меня аж от сердца отлегло.

— Когда стемнеет, мы должны быть на краю южного леса, — Уитблум посмотрел в окно. — Тебе не пора поднимать луну? — обратился он ко мне.

— А, да, конечно, — спохватилась я. Бедная Селестия, ей много раз приходилось поднимать её за меня, отвечая и за луну и за солнце, а я даже сейчас иногда забываю о своей прямой обязанности.

Но все мои мысли заняты предстоящими событиями, хоть бы всё прошло хорошо.

Этим же вечером мы с сестрой и Уитблумом отправились в назначенное место. Рядом с нами летели Торакс и Харон в обличии птиц, очень жаль, что Фаринкса так и не удалось уговорить принять нашу сторону, но, надеюсь, что этих двоих будет более чем достаточно. Когда мы подлетали к лесу, мой ученик довольно точно корректировал наш курс, задавая направление. Неужели они решили встретиться там, где закончилась одна из их прошлых «встреч»?

— Остановитесь вот здесь, — указал он магией направление и мы пошли на посадку. Приземлившись, я сбросила маскировку и начала оглядываться вокруг. Лунного света было явно недостаточно для освещения, поэтому я зажгла магические огни.

— Здравствуйте, принцессы, Уитблум, — зажег пару зеленых «Светлячков», сидящий на ветви дерева... что это за существо? Это тот шпион? Впервые вижу его настоящий облик... не совсем то, чего я ожидала, это правда. Чейнджлинга он напоминает лишь отдалённо и его внешность... Её можно описать разве что словом «необычная». — Ну и... как вас там зовут? — обратился он к двум чейнджлингам, принявшим свой облик, но стоило им раскрыть рты, как он их перебил. — А вообще, неважно, — после просто повернулся к Уитблуму. — Я уже вторую ночь тебя жду, чего опаздываешь? — спросил он так, словно они всё ещё одноклассники, а не бывшие враги. — Я думал, ты пунктуальный.

— Какие ужасные манеры... — начал возмущаться один из чейнджлингов.

— Не злись пожалуйста, Харон, не забывай, зачем мы здесь, — слишком громко прошептал Торакс ему на ухо.

— А кто сказал, что я злюсь? — хмыкнул он. — Просто констатировал факт...

— Надо было хорошо выспаться, — в своей обычной манере ответил Уитблум, нарочито проигнорировав слабую перебранку.

— Здравствуй, Эрстлинг, — поприветствовала его сестра, обратив на себя внимание, словно она говорит с Твайлайт, что просто приехала на чаепитие. Хотя, агрессии или чего-то подобного я в нем совсем не ощущаю, разве что легкий азарт и... было что-то ещё, чего я никак не могла уловить. Ах, сейчас на это нет времени, я должна сосредоточится на нашей миссии.

— Для меня большая честь видеть вас, солнечная принцесса, — почтительно обратился он к моей сестре. — С вашего позволения, я перейду сразу к делу, — быстро начал тот говорить, спрыгивая вниз. — Поскольку ма... в смысле, королева Кризалис временно передала свои полномочия мне, я способен собрать чейнджлингов в одном месте, но сможете ли вы после этого убедить их закончить весь этот балаган? Я лишь отдам им команду, но я — не Кризалис, чтобы они мне беспрекословно подчинялись. И кроме того, у меня нет желания становится кем-то вроде короля чейнджлингов и командовать ими.

— Когда все соберутся, это ведь не окажется ловушкой и вы на нас не нападете? — сходу спросила я, буравя взглядом бывшего(?) шпиона.

— Только если это не окажется ловушкой с вашей стороны, — парировал тот. — Мы сейчас находимся в одной лодке. Вы ведь не станете использовать против нас элементы гармонии или что-то подобное? — будь у меня воротник, я бы его оттянула. — Поймите, во всех этих переговорах важен вопрос доверия. Вы должны довериться мне также, как я доверился вам, только так остальные чейнджлинги смогут довериться нам, — о как. — Разве пони не славятся своим дружелюбием? — спросил он, словно бы и вправду интересовался. — Принимайте всех такими, какие они есть, всепрощение там. Вот это вот всё.

— Да, это правда! — подтвердил Торакс, на секунду все взгляды сосредоточились на нём, но больше он ничего не произнес, прячась за спину сородича.

— Пусть мы и дружелюбны, но не делай из нас наивных дурачков, — возразила я. — Когда нужно, и мы можем обнажить клыки, — или, скорее, зубы. Как правило, с кариесом, от кучи съеденных сладостей.

— Луна, будь помягче, мы ведь не на допросе, — Очень странно слышать подобное от неё. Впрочем, я действительно переборщила, Уитблум ведь ему верит, а мне сложно вспомнить настолько же осторожного пони, как он.

— Я попытаюсь, Тия, — сказала я уже более спокойным тоном. — Итак, где и когда будет проходить... это, с позволения сказать, собрание?

— Назовите время и место, — говорил чейнджлинг, с видом торговца, у которого намечается крупная сделка.

— Говоришь прям как хозяин собственного зверинца, Эрастинг, — с поддельным безразличным видом заметил Харон.

— Моё имя — Эрстлинг, если для тебя это имя слишком сложное, то можешь называть меня «Прошу прощения за моё невежество» — с пренебрежением ответил он. — И что мы только что говорили о доверии, дружбе и добре в целом? Вот и будь так добр, не мешайся, — только пришедший с нами чейнджлинг хотел ответить ему что-нибудь в том же духе, как их прервала сестра.

— Прошу вас прекратить бессмысленные пререкания, сейчас у нас каждая минута на счету, всегда есть шанс, что чейнджлинги столкнутся с гвардией, — согласилась Тия.

— Вы явно недооцениваете их скрытность, — заметил Эрстлинг, на его заявление Уитблум, кажется, издал звук похожий на «Пфф». — Кхм, отправляемся, — превратился тот в ястреба и взмыл в небо.

— Осталось немного, Луна, — повернулась ко мне Тия, слегка улыбнувшись. Видимо, она заметила, что последние пару дней мне пришлось несладко.

— Верно, — ответила я ей также, пока она взлетала. Надеюсь, всё действительно пройдет как надо и вся эта волна военного бума в стране сойдет на нет. Пони вернутся домой и всё снова будет как прежде...

— Остановимся здесь, — приказала принцесса Селестия, когда мы пролетали над широкой поляной. — Здесь достаточно места и значительное расстояние от города, к тому же здесь мало где можно скрыться в случае погони...

— Сестра, ты же пообещала, — принцесса Луна осуждающе на неё посмотрела.

— Извини, вырвалось, — виновато ответила та.

Вся группа приземлилась в указанном месте, Эрстлинг критически осмотрел место посадки и, подумав о чём-то про себя, проговорил:

— Не идеальное, но должно подойти.

— На его языке это значит — отличный выбор, — прошептал жёлтый жеребёнок принцессам.

Любопытный он, я почти ничего о нём не знаю, но все с таким уважением к нему относятся, что мне даже спрашивать страшно, почему просто жеребёнок такой важный, Харон тоже внимательно присматривается к нему, он явно что-то о нём знает. Вообще я тут, похоже, единственный, кто не в курсе, от этого становится ужасно неуютно.

— Мне начинать? — спросил Эрстлинг.

— Подожди, — остановила его принцесса Луна. — Может, сначала подготовим какой-нибудь план? Составим речь...

— На это нет времени, — возразила Селестия. — Начинай, чейнджлинг, — кивнула она Эрстлингу.

— У меня вообще-то имя есть, — вздохнул он. — Как скажете, Ваше Высочество, но прежде я попросил бы вас скрыться ненадолго, иначе вы распугаете их раньше времени.

— Я и сама догадалась, — ответила Селестия. — Луна, Уитблум, помогите мне с маскирующими заклинаниями, — напоследок она проронила. — Только без глупостей.

Они втроём стали отдаляться от группы, по мере движения их образы всё сильнее размывались, пока совсем не пропали из поля зрения. Удивительно, даже запах пропал! И следов не осталось!

— Нам тоже прикажешь сыграть в прятки, мистер шпи-ён? — хмыкнул Харон.

— Вовсе нет, вы двое послужите говорливой массовкой, — ответил тот.

— Кем? — не понял я.

— Когда вся эта толпа соберётся здесь, это наверняка вызовет неслабый ажиотаж, — сообщил Эрстлинг. — Ваша задача заключается в том, чтобы распространять среди прибывших ложные вести, чтобы они ненароком не разбежались, рассказывать о полномасштабном нападении на Понивилль, возвращении Кризалис и всё такое, а в самый ответственный момент вы начнёте промывать им мозги.

— А сам ты этого сделать не сможешь? — спросил Харон.

— Мог бы конечно, но вот беда, я должен буду собрать их здесь, — в тон ему ответил странный чейнджлинг. — Нет, если ты конечно хочешь поменяться со мной ролями, то я мог бы...

— Да-да, понял я, — раздражённо перебил его Харон. — Давай уже, зови их, покончим с этим.

Тот без лишних слов приступил к выполнению своей части работы. Со стороны могло показаться, что Эрстлинг лишь немного клюёт носом, но на самом деле он сосредоточен до предела, отправляя телепатические команды всему рою за раз, да ещё и с указанием точного местоположения, вот это выдержка! Я бы так точно не смог.

Всего через пару минут на поляне появились мои собраться, к которым мы и отправились.

— Здравствуйте, братья, — в меру дружелюбно поприветствовал их Харон. Я очень благодарен ему за то, что он взял инициативу на себя.

— Эм, привет, — неуверенно произнёс один из них. — Так вас... тоже сюда вызвали?

— Естественно, иначе зачем нам здесь быть? — улыбнулся он.

— И... зачем нужно было отрывать нас от нашей миссии, не знаешь? Мы уже почти наладили цельный поток, — Харон будто только и ждал этого вопроса.

— Да забудьте вы об этой ерунде, — пренебрежительно фыркнул он. — Намечается кое-что покрупнее.

— Что? — все с любопытством вытянули лица.

— О-о, вам понравится, заместитель нашей прекрасной королевы сказал, что объявит это во всеуслышание, когда здесь соберётся весь рой, — говорил он с жаром в голосе.

— Погоди, он хочет собрать ВЕСЬ рой здесь? — ошеломлённо высказался один из прибывших.

— Ну конечно, событие-то крупное, — удовлетворённо хмыкнул Харон.

— А что за событие?

— Скоро сами узнаете, не хочу портить сюрприз, поверьте, он стоит ожиданий, — клятвенно заверил он.

Глаза чейнджлингов округлились и они принялись переговариваться меж собой, гадая, что же для них всех приготовили. Харон, улыбнувшись до ушей, шепнул мне на ухо:

— Наша миссия выполнена, идём.

— А-а как же остальные? — осторожно спросил я.

— Поверь мне, мы уже запустили цепочку, остальное за нас сделает сама толпа, — он подмигнул. — Нам же осталось только прилечь на травку и наслаждаться предстоящим шоу.

— Но я не хочу наблюдать со стороны! Я должен достучаться до остальных собратьев, — завертел головой я. — Затем я сюда и прибыл.

Тот только закатил глаза и махнул копытом:

— Как знаешь, — улыбка исчезла с его лица и, отойдя подальше, Харон лёг прямо на траву, засунув в рот длинную травинку и запрокинув передние копыта за голову.

Тем временем чейнджлингов на поляне становилось всё больше. И теперь, когда я узрел эту толпу, уверенность моя несколько поколебалась. А что, если ничего не выйдет? Что, если они нападут на нас? Я не сомневаюсь, что принцессы смогут отбиться... но ведь не на такой исход мы все надеемся!

Послышался громкий зевок со стороны Харона.

Ну или почти все.

Глава 61.

Ого, а их и правда много... раньше я этого не замечал, так как мы редко собирались всем роем в одном конкретном месте. Я сглотнул, что-то моя уверенность немного дала сбой. Что, если у меня не получится? Они ни во что не поставят ни меня, ни мои слова, и тогда всё выльется в новый конфликт, продолжив круг взаимной ненависти! Чейнджлинги слишком упрямы, ну почему мы не подготовились заранее?! Да, я много раз проигрывал в голове свою речь, но сейчас она вовсю пытается исчезнуть из моей памяти, словно испуганный крабик, прячется под ближайший камень. Только сейчас испуганным крабиком был я, но подходящего камня поблизости не было.

— Нервничаешь? — от неожиданности я вздрогнул.

— А-а что, заметно? — попытался я улыбнуться, взглянув на Харона.

— Да как тебе сказать... — Харон кашлянул. — Слушай, ты зачем всё это затеял?

— Чтобы наконец заключить мир между пони и чейнджлингами, — не кривя душой, сказал я. — И не я один за этим стою...

— Мир, да? И как ты собрался уговорить их? — хмыкнул он.

— Н-ну я пока, я... эм, скажу что, ну, я... — почему я не могу внятно ответить на вопрос? Язык заплетается, я ведь знаю ответ.

— Понятно, — скривился Харон. — Боязнь сцены? Так ты их только сильнее разозлишь.

— Да знаю я! — не выдержал я. — Я пытаюсь успокоиться, правда пытаюсь! Но никак не получается, ведь если я напортачу и всё провалю, то тогда...

— Тогда хочешь я сделаю это вместо тебя? — вдруг предложил он.

— Ты?! — удивился я. Мне казалось, ему на всё было плевать.

— Я, — пожал плечами он. — Ты только текст скажи, а я уж придумаю, как его грамотно разыграть.

Заманчивое предложение, даже слишком. Переложить всю ответственность на Харона, тем более, что он объективно лучший оратор, чем я. Но что-то не давало мне этого сделать, возможно, чувство долга, а может всё дело в совести. Как бы там ни было, это должен сделать я, пусть Харон умеет красиво говорить, зато я сделаю это искренне!

— Спасибо за предложение, правда, ты меня приятно удивил, — улыбнулся я, в этот раз, куда теплее. — Но я откажусь.

— Странный ты, — Харон вздохнул. — Впрочем, как знаешь. Не облажайся только, — бросил он напоследок и побрёл в сторону столпившихся чейнджлингов.

Кстати, волнения среди них нарастали, гомон голосов становился всё громче, всё больше в них слышались недовольные нотки. Лучше поторопиться, хоть и не уверен, что по пути успею морально себя подготовить. Я сделал шаг, потом ещё один, и ещё, каждый был дольше предыдущего, нет, я всё ещё не готов!

— Долго ты ещё там копаться будешь? — грубо оборвал мои размышления Эрстлинг. Он выглядел уставшим.

— И-иду! — я ускорился. Дыши глубоко, не нервничай, Торакс, от тебя всего-лишь зависит судьба целого народа... всего-то, ха-ха...

— Скажешь, когда будешь готов и я наложу на тебя заклинание усиления голоса, — проговорил Эрстлинг.

— Д-да спасибо, — поблагодарил я.

— Только не медли, чем больше времени они здесь пробудут, тем больше они могут себе надумать. Полагаю, не стоит говорить, что может случиться, если реальность не будет соответствовать ожиданиям, — предостерёг он.

— Я понимаю, — но дрожь от этого слабее не становится... Нет! Всё, соберись, Торакс! Я смачно ударил себя по щеке, не очень помогло.

— Я... — я уже был готов смириться, как вдруг ощутил на своём плече чужое прикосновение.

Резко повернув голову, никого рядом я не обнаружил. Стоп, неужели это... странное чувство неожиданно нахлынуло на меня, волна бодрости захлестнула меня, такое приятное тепло. Дрожь прекратилась, а ум прояснился. Теперь мне стало всё понятно. Я посмотрел в пустоту и шепотом поблагодарил, ощущение чужого присутствия тут же исчезло. Всё правильно, я не один.

— Я готов! — с уверенностью в голосе сообщил я.

— Давно пора, — проворчал Эрстлинг, при этом очень странно косясь в сторону. — Прошу, теперь твой голос усилен, эффект пропадёт через час.

Я кивнул и уставился на толпу, всё или ничего!

— Прошу внимания!.. — сказал я и чуть не оглох.

— Идиот, я же сказал, что твой голос усилен, тебе не нужно орать! — зажимая уши, процедил Эрстлинг.

— Извини... — прошептал я, но толку? Кажется, это слышали все. Первое впечатление безнадёжно испорчено, но это ничего. — Прошу внимание всех присутствующих, — наверно, бессмысленная просьба, потому что все чейнджлинги уже давно смотрят на меня. — Меня зовут Торакс, хотя вы это и так знаете, — не самое лучшее вступление. — Думаю, все вы сейчас гадаете, зачем вас всех тут собрали? — несколько чейнджлингов из задних рядов выкрикнули что-то, но я не услышал, что именно, наверно подтвердили мои слова. — Чтобы вы не думали — все ваши догадки не верны, — объявил я.

Повисла тишина, все стали переглядываться и шептаться, я выждал момент и заговорил вновь. То есть, хотел заговорить, но меня бесцеремонно прервали:

— А почему нам об этом говоришь ты, а не Эрстлинг? — спросил чейнджлинг из переднего ряда. — Насколько я знаю, именно его наша Королева оставила за главного, — все с ним согласились.

— Он говорит от моего имени, у тебя с этим проблемы? — встрял Эрстлинг. От его взгляда, направленного на спросившего, оцепенели все (даже я), таким холодным он был. — Если больше внятных вопросов по теме нет, то лучше не издавайте ни звука, пока Торакс не закончит, — потом он посмотрел на меня и знаком дал понять, что я могу продолжать.

— Я хочу сказать... — я помедлил. Может, стоило сначала подготовить их? Нужно ли вот так в лоб говорить им, но без контекста мои слова будут звучать по меньшей мере странно. Фух, хорошо, я это сделаю! — Что наша Королева... Королева Кризалис была... Побеждена!

Я ожидал молчания, ожидал непонимания, но их реакция была не такой, нет... они все буквально взорвались воплями. Пока одни пытались выпытать у меня: кто, где и когда, вторые просто не верили мне и пытались убедить других в моей неправоте. Только одинокий чейнджлинг грустно протянул где-то вдалеке «что, опять?», прежде чем его слова потонули во всеобщем гуле.

— Тишина! — властный голос, что отдавался в ушах звоном, был устрашающим, ему хотелось подчиняться. Что, собственно, чейнджлинги и сделали. К сожалению, голос принадлежал не мне. — Очень извиняюсь, что так быстро вмешалась, но я больше не могла стоять в стороне и наблюдать, как ты сам себя загоняешь в угол, — произнесла принцесса Луна.

— Э-эм... — оторопел я.

— Ты слишком нетерпелива, сестра, — вслед за ней показалась и Селестия, чей рог сиял золотым светом. — Теперь, когда они узнали, что мы здесь, всё может обернуться не в лучшую сторону, — посетовала она. — Вот, смотри, они уже пытаются разлететься кто куда, не поставь мы вокруг них магический купол, то они сумели бы сбежать, и что бы ты сделала? — задала вопрос солнечная принцесса, глядя на бьющихся о невидимую преграду чейнджлингов.

— Не знаю, потому что этого не случилось, — отрезала Луна. — Просто я устала сидеть в стороне, — потом она обратила своё внимание на меня. — Ты меня, конечно, прости, Торакс, но оратор ты ужасный.

— Это не новость, — это правда, но слышать подобное высказывание напрямую всё равно несколько обидно.

— Прости, если задела, — примирительно улыбнулась она. — Теперь, если ты не против, я скажу своё слово, — она шумно вдохнула носом. — А НУ БЫСТРО УГОМОНИЛИСЬ И РАССЕЛИСЬ ПО МЕСТАМ! — от её голоса аж ветер поднялся, как она это делает? Я не видел, чтобы она накладывала хоть какие-нибудь заклинания, как в случае со мной.

Тёмная масса вдруг замерла, одновременно ошеломлённая от говора принцессы и от осознания того, что барьер им никак не пробить. Всё, что им оставалось — это послушно осесть на землю и ждать. От столь тесного общения с пони я уже начал забывать, какими грозными могут быть принцессы.

— Я знаю, вы напуганы и не понимаете, что происходит, — начала говорить принцесса Луна, обращаясь к толпе под куполом. — И я понимаю, что прозвучит это по меньшей мере странно, но уверяю, мы не намерены причинить вам какой-либо вред, мы просто хотим, чтобы вы выслушали и приняли решение, — осторожное молчание было ей ответом. Кое-кто правда, злобно поглядывал на меня, из-за чего я попытался затеряться на заднем плане. — Многие столетия пони враждовали с чейнджлингами, да и не только пони, ещё яки, драконы, олени, бизоны... — список оказался куда обширнее, чем я предполагал... ужас какой. — Одним словом, проще сказать кто вас терпел, чем по новой перечислять тех, кто ненавидел вас. И то было, к сожалению, не без причины, ведь всё, чем вы занимались — это разоряли города и поселения, разрушая дома и забирая положительные эмоции, — я не смог удержаться от печального вздоха. — Но и вас понять можно было, хоть и с натяжкой. Любовь — единственная вещь, которой вы способны насытится, она вам жизненно необходима, — проговаривала она, выразительно смотря на рой. — Поэтому я хочу задать вам вопрос — сколь долго, по вашему, может это продолжаться? — среди чейнджлингов пошли перешёптывания, но принцессе никто не ответил. — Вы многие столетия несли бедствия и пока что вам удавалось скрыться от последствий, но, повторюсь, ваша удача рано или поздно покинет вас, говоря откровенно, она уже покинула вас, ведь теперь вы полностью в нашей власти, — она подошла ближе и постучала по невидимому барьеру, от её копыт пошли розоватые волны. — Неприятное чувство, правда?

— Может, хватит уже?! — вперёд вышел один из пленников. — Мы все уже и так знаем, что подлецы, зло и прочее, говорите прямо, вы собираетесь бросить нас в вашу тюрьму и оставить гнить заживо, так как для казни у вас, мягкотелых пони, кишка тонка, я прав? — его заявление сопровождалось согласными возгласами.

— Вы меня слышали? Я же сказала, что никто не причинит вам вреда, стало быть, и в тюрьму вас не отправят, — терпеливо повторила она.

— Почему мы должны вам верить?

— Потому что им верю я, — встрял Эрстлинг. — А я, напомню, всё ещё замещаю Кризалис, и главный среди вас. Так что сиди, слушай и вникай.

— Ты больше не один из нас, предатель, — фыркнул чейнджлинг. — Как и твой дружок Торакс, у вас нет прав что-то нам приказывать, понячьи подстилки.

— Понячьи подстилки? Хорошо сказано! — засмеялись в толпе.

Эрстлинг, вопреки ожиданию, промолчал. Он долго, не моргая, смотрел на оскорбившего его чейнджлинга, после чего отвернулся и спокойно сказал:

— Если я сейчас убью его, это не пойдёт нам на пользу, правда ведь?

Тот лишь застыл в испуге, не знаю, что он увидел в глазах Эрстлинга, но это его проняло и более не слышалось подколок в адрес бывшего любимчика королевы.

— Я не могу наглядно доказать правдивость моих слов, только попросить вас поверить мне, — принцесса склонила голову, и говорила так, будто ничего сейчас не произошло. — Мы хотим мира.

— Мира?! — хором воскликнул рой.

— Бред какой-то.

— Мир с пони? Дурацкая шутка!

— Вы не ослышались, — настаивала она. — Теперь, когда тиран Кризалис повержена и больше не способна повелевать вами, стал возможен мирный исход. Я знаю, что многими из вас она управляла с помощью страха, но сейчас это осталось в прошлом, только вы можете решать за себя, — принцесса Луна говорила мягко и ровно, как я бы никогда не смог.

— Это так мило, — вперёд вышел ещё один чейнджлинг... погодите, это Харон? Что он задумал? — Мир, дружба, всё это, конечно, весело, но вы не забыли, что чейнджлинги не способны сосуществовать ни с одним известным видом, ввиду своей... физиологии? — говорил он. — Что вы на это скажете?

— Мы уже разрабатываем формулу альтернативы любви, много ресурсов и сил брошены в этом направлении, могу гарантировать, что мы обязательно решим вашу проблему с пропитанием, — с уверенностью в голосе заявила она.

— Действительно? Звучит... неплохо на самом деле, — Харон задумался, или сделал вид, что задумался. Причём его поведение было настолько естественным, что, глядя на него, даже некоторые чейнджлинги из роя всерьёз призадумались над словами принцессы. Всё вышло так, как ты и задумывал, Харон? — Хорошо, допустим, нам не придётся сушить бедных пони, чтобы прокормиться, но что делать с нашей репутацией? Вы ведь сами недавно говорили, что мы настоящие монстры, все боятся нас, мы вряд ли сможем подружиться хоть с кем-нибудь, нам не привыкать быть изгоями, но мы тут вроде как о мире болтаем.

— Ты во многом прав, — призналась она. — Не буду скрывать, пони недолюбливают ваш народ, но могу пообещать, что если вы будете относится к пони, как к друзьям, помогать, заводить знакомства, предпринимать попытки сблизиться и перестать воспринимать их, как еду, то со временем вас примут и полюбят. Пони — очень доброжелательный народ, неспособный долго держать обиду.

— Слащаво, аж зубы сводит, — хмыкнул он. — Мне претит твоя идея... хотя я вижу в ней резон. Мы слишком долго жили обособленно, пожалуй, нам наконец следует начать взаимодействовать с другими народами, при этом не с разоряя их поселений, иначе мы окончательно отстанем от них в развитии и превратимся в дикарей и варваров, — Харон повернулся к рою. — Многие здесь со мной согласятся.

Трудно судить по их реакции, понятно было лишь, что мои собратья задумались, но я надеюсь, что их мысли пойдут в лучшую сторону.

— Полагаю, многим здесь ясны и знакомы твои взгляды, — заявила принцесса Луна. — Вы достойны лучшего. Так что же скажите, вы согласны пойти навстречу нам также, как мы готовы пойти навстречу вам? — с надеждой обратилась она к толпе.

Я затаил дыхание, и...

—...Дружба с пони, да? Да ни в жизнь!

— Лучше уж я буду голодать.

— Да никто на это не согласится, на что ты надеялась вообще?!

— Ха-ха... нет.

Всё пошло по наихудшему сценарию, столько ругани за раз я не слышал даже когда Кризалис уменьшила рацион вдвое во время голодного года. Они все просто... просто... вендиго их побери, даже принцесса не нашлась, что сказать!

— Вы... вы... — я сжал зубы. — Мне стыдно за вас! — от потрясения у меня слетели тормоза. — Как до вас, придурков, не доходит?! Если продолжим в том же духе, то нас всех рано или поздно истребят! Вам ещё не надоело воевать со всем, чёртовым, миром?! Каждый день рисковать жизнью ради добычи пропитания, вечный голод, да мы даже между собой постоянно собачимся! Разве это жизнь? Нет! Это — просто жалкое существование! Всё верно, мы не более, чем жалкие, одинокие насекомые, в этом огромном, жестоком мире! У нас ничего нет, ни доверия, ни радости, ни даже банальных целей! Нет, серьёзно, мы хоть немного изменились за прошедшие столетия? Кто-нибудь когда-нибудь слышал о научных разработках чейнджлингов? Или, может, у нас есть достижения в мировой политике? Или влияние в экономической сфере? Конечно же нет! И вот теперь, когда вам на блюдечке преподносят возможность стать... кем-то, вы делаете что? ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ, А?!

— Торакс... — выдохнула изумлённая Луна.

— Что, нечего сказать?! Тогда я отвечу за вас — вы только сыпете оскорблениями, упрямо отвергая ПЕРВОЕ копыто помощи, которое вам подали за... целую вечность! — но меня было не остановить. — Я, как дурак, поверил, что вы, рой идиотов, обладаете хотя бы толикой разума, но, увы, никогда в жизни я ещё так не ошибался! — секундная передышка и я снова заговорил. — Вы не рой, вы — стадо! Стадо тупых животных! Я хотел как лучше, хотел, чтобы у вас всё наладилось... — я с досады поджал губы.

Окончательно выйдя из психологического равновесия я просто взял и улетел. Мне больше не хотелось видеть эти лица, я устал, с меня хватит. Чейнджлинги неисправимы, бесполезно пытаться повлиять на них, они злобные твари, их заботит только мнимая власть и как бы брюхо набить. Раньше я считал себя дефектным, инвалидом, раз настолько отличаюсь от остальных, но сейчас всё встало на свои места.

На самом деле я — единственная разумная особь!

Всё прошло едва ли лучше, чем я представляла в худших своих опасениях. Торакс улетел, чейнджлинги в бешенстве и надежда на мирный исход потеряна. Я стояла в стороне от наполненного хаосом купола и пыталась размышлять, но в голове была лишь пустота.

— Мне жаль, Луна, но чейнджлинги дали свой ответ, — подошла ко мне сестра.

— Всё потеряно, теперь, если Кризалис каким бы то ни было образом освободится... то всё начнётся сначала, — несколько секунд, стояла тишина, пока Тия не заговорила снова.

— Но я не понимаю, почему они выбрали такой путь?

— Думаю... Когда тебя боятся и гонят метлой везде и всегда, любое протянутое копыто будет казаться занесенным для удара, — в концов, я не могу заставить чейнджлингов измениться в такой короткий срок. — Мы должны их отпустить.

— Что? — удивилась Тия.

— Мы ведь не можем держать их здесь вечно? А изгонять их с помощью элементов тоже не имеет смысла, они и сами готовы улететь куда подальше.

— Но что если они соберутся для нового удара по нам?

— Единственные, кто мог их направлять, это Кризалис и Эрстлинг, без сильного предводителя, они, я думаю, будут скорее выяснять отношения друг с другом, чем нападать на других.

— А если кто-то из них все же захочет отомстить? Нам придется разместить здесь войска на постоянной основе?

— По отдельности, они не так страшны, как вместе, Тия. Если в ближайшее время они не нападут, то это будет означать, что они не способны объединиться без королевы, — говорила я едва ли не лекторским тоном, пытаясь скрыть досаду от того, как все вышло.

— Хорошо, Луна, — согласилась она будто через силу, но я была рада, что старшая сестра так доверяет мне. — Надеюсь, ты права.

— Я тоже, — почти неслышно проговорила я и пошла в направлении купола, где вновь нарастали беспорядки. — ТИХО! — благодаря одному лишь слову, установилась почти идеальная тишина. — Вы отказались от нашего предложения, тем не менее, вы всё ещё в праве сами решать свою судьбу, — я сосредоточилась на заклинании и одной вспышкой рассеяла купол. — Вы вольны остаться или лететь, куда хотите, лишь вам решать, — сперва неуверенно, но вскоре почти все чейнджлинги взлетели в воздух, толкая друг друга и сыпля ругательствами. Через полминуты на поляне осталась лишь наша группа и ещё одиннадцать чейнджлингов неподалёку, что просто удивленно переглядывались между собой.

— Для глухих, повторяю, вы можете улетать, — показал им копытом в небо подошедший Харон, но те продолжили стоять на месте. — Ох, кто-нибудь из вас знает язык жестов? — повернулся он к нам.

— Мы... хотим остаться, — сказала одна из них и ещё два чейнджлинга кивнули. Харон лишь развернулся и невнятно проговорил что-то вроде «как знаете».

— Кхем, я пожалуй, пойду поищу Торакса, — подошёл он к нам.

— Нет, если ты не против, я бы хотела поговорить с ним, — обратилась я к чейнджлингу.

— Эм, ладно, я в общем-то, просто хотел проверить, не застрял ли он там в ветках или типа того, — говорил он, изображая особую «незаинтересованность». — Ладно, идите сюда, эй! — крикнул он в сторону чейнджлингов.

— Спасибо, Харон, — слабо улыбнулась я, когда он уже отходил и взмыла в небо. Нет больше смысла в маскировке и прочих чарах. Разве что Торакс пожелает от меня скрыться...

Это оказалось сложнее чем я думала, пришлось немало полетать по округе, но в конце концов, цель была обнаружена. Прямо сейчас, находясь под чарами сокрытия, я смотрела прямо на него.

— Кот, сидящий на дереве, рядом с которым нет кошачьих следов. Ни разу не подозрительно, — заговорила я, и вышеназванный кот упал в снег, в полете превратившись в Торакса. — Извини, что напугала, — сбросила я маскировку и приземлилась.

— Ч-что вам надо? Я и так знаю, что сильно напортачил, — поднялся он на ноги и отряхивал себя от снега.

— Я здесь не за тем, чтобы винить тебя. Я пришла, чтобы узнать, в порядке ли ты. Харон тоже переживет, хоть внешне он и не показывал этого, — разговор как-то не клеился, Торакс явно что-то обдумывал.

— Моего брата тоже отпустят? — внезапно посмотрел он мне в глаза.

— Да, когда мы вернемся в Кантерлот, — без промедлений ответила я. Видимо, уход роя не остался для него незамеченным.

— Думаю, я мог бы ещё раз попробовать уговорить его остаться здесь. Я не хочу, чтобы он возвращался к этим... этим! — пнул он снег копытом.

— Если твой брат согласится, то это не будет большой проблемой.

— Спасибо вам, и... простите меня.

— За что? — мне на секунду подумалось, что он сейчас нападет на меня, но ни капли враждебности я не почувствовала.

— За то, что не оправдал ожиданий. И за поведение моих... сородичей. Я всё испортил, — опустил он голову.

— Ну-у-у... не сказать, чтобы всё, — видя, что мои слова не особо взбодрили его, я резко спохватилась. — Улетели не все, — Торакс удивленно взглянул на меня. — Если я правильно посчитала, то одиннадцать чейнджлингов остались, не считая Харона и тебя.

— П-правда? — он замер и вновь что-то обдумывал. — Наверное, прозвучит глупо, но может всё не так плохо? Если кто-то остался, то... — я вновь увидела в его глазах огонёк, такой же, как и при нашем первом разговоре. Огонёк надежды.

— Нет, не глупо, — искренне и просто ответила я. — Возможно, остальным чейнджлингам стоит просто остыть и отойти от поражения Кризалис, и со временем, они тоже задумаются.

— Да, хорошо, если так. И, знаете, — он твердо встал ровно передо мной, а его взгляд стал более решительным. — Я обещаю вам, что присмотрю за оставшимися чейнджлингами, не допущу, чтобы из-за них пострадали пони и чтобы они сами голодали или страдали. Кроме того, я уже немного пожил среди пони в Кантерлоте, думаю, я смогу познакомить их с особенностями, эм, поведения вашего брата, — он неловко улыбнулся.

— Хорошо, — в тон ему заговорила я. — Тогда и с меня обещание, что я буду всеми силами способствовать этому. Кроме того, возможно, стоит создать отдельную деревню, где вам было бы комфортно жить и развиваться, — вспоминала я, что физиология и менталитет чейнджлингов всё же сильно отличается от таковых у пони. — Со временем, я уверена, вы сможете свободно гулять по улицам наших городов.

— Да, и ещё... Ой, должно быть, из-за меня вы потеряли много времени, ведь наверняка вам надо отдать ещё кучу приказов, организовать собрание в Кантерлоте, а мы стоим здесь и болтаем!

— Не переживай, Селестия наверняка уже отправила сообщение в Понивилль. Но нам и вправду пора, — взлетела я на пару метров, а следом и мой собеседник.

— Насчет моих слов, имейте ввиду, я говорил их со всей серьезностью! — говорил он, повысив голос и перекрикивая ветер в ушах.

— Знаю, я тоже, — кратко ответила я и прибавила ходу. Обратно мы летели куда быстрее, и через некоторое время приземлились на поляне, где были все. Торакс остановился у толпы чейнджлингов, где они о чем то болтали с Хароном.

— Луна, — обратился ко мне Уитблум, приближение которого я едва заметила. — Я бы хотел увидеться с Кризалис, — говорил он так, что даже я едва расслышала, и мы вместе отошли в сторону.

— Зачем? — сперва не поняла я, но когда наконец дошло, сама чуть не стукнула себя копытом по лбу. — Ну конечно... — со всей этой суетой я совсем забыла о истинной мотивации Уитблума — возвращение домой. Странно, но когда я думаю о том, что вскоре он покинет нас... меня, то душу охватывает непреодолимая тоска. Нет! Нельзя об этом думать, в том мире у него наверняка есть свои друзья, своя семья, которые ждут его, я должна помочь всем, чем смогу, ведь у нас был уговор. — В таком случае, я отправлюсь с тобой, когда прибудем в Понивилль, — согласилась я, внешне никак не выказывая беспокойства.

— Раз это необходимо, — ровно ответил Уитблум.

— Разумеется необходимо, без меня тебя туда просто не пустят, — ухмыльнулась я. — Или как ты собирался с ней увидится? Пробрался бы мимо охранных заклинаний и стражей прямо к её камере? — шутливо предположила я.

— Если бы того требовали обстоятельства, — он... поддержал мою шутку? Как-то не похоже.

— Кхм, — кашлянул кто-то рядом, тем самым явно пытаясь привлечь моё внимание. — Вы там к ма... то есть, Кризалис собрались навестить?

— Допустим, — от его вопроса я мысленно насторожилась. Он, конечно, помог нам и даже Уитблум ему вроде как доверяет, но ничего не могу с собой поделать, мне будет трудно забыть его проделки в столице.

— Тогда я с вами, — что? Это был не вопрос, он просто констатировал факт! — К нам в пути ещё присоединится мой брат, Син, он довольно стеснительный, поэтому и не участвовал в наших переговорах.

— Ты всё же решил? — Уитблум, в отличие от меня, отреагировал на его наглость с присущим ему спокойствием.

— Я никогда и не говорил, что могу передумать, — хмыкнул Эрстлинг.

— Прошу прощения! — вклинилась я. — Я чего-то не знаю?

— Ничего особенного, просто я пообещал Эрстлингу, что позволю ему встретится с Кризалис, когда её пленят, — с каких пор это ты решаешь, кому можно видится с особо опасными заключёнными в Тартаре, а кому нет? Но я сдержалась, ни к чему сейчас ссориться, просто попрошу присматривать за ним особо тщательно, да и сама буду наблюдать, одним глазком... а может двумя. Стоп, он сказал брат?

— А это не Харон там полетел? — сменил тему недочейнджлинг.

И правда, летит. Куда? Надо бы узнать у Торакса, они вроде болтали с ним недавно, а потом сразу махнём в Понивилль.

Глава 62.

Когда мы вернулись в Понивилль (все, кроме Торакса, так как он остался с теми чейнджлингами, что приняли его предложение), Селестия, скупо попрощавшись, заторопилась обратно в столицу. Должно быть, дел у неё скопилось немало, правитель целой нации, иначе и быть не может.

— Милый городок, — Эрстлинг, в облике Блу Флавера осматривал округу. По наказанию Луны ему нельзя далеко отходить от нас.

— Уютный, — согласился я. Сравнивая с Кантерлотом, Понивилль больше напоминает мою родную деревню, пусть и очень отдалённо.

— Не сказала бы, — Луне было не по себе, из-за того, что все местные жители пришли поглазеть на настоящую принцессу, пусть и держались на почтительном расстоянии. Я стал замечать, что некоторые пони её даже побаивались.

— Ты уже договорилась насчёт перевозки? — чтобы отвлечь её, я решил поговорить о делах.

— Пока нет, я жду сообщения из Тартара, — ответила она. — Вот, кстати, и оно, — рядом с ней материализовался свиток, который она незамедлительно раскрыла. — Всё хорошо, они могут нас принять, — пробежавшись глазами по тексту, Луна обратилась ко мне. — Уитблум, мне нужно ненадолго вас оставить, присмотри пока за ним, ладно? — при этом указывая подбородком на старающегося выглядеть невозмутимым чейнджлинга.

— Где мне тебя ждать?

— Давай-ка... в библиотеке Твайлайт, через час, знаешь, где она?

— Знаю.

— Тогда увидимся там, — она развернулась и быстрой, но грациозной походкой пошла по улице, народ расступался перед ней, не смея преграждать дорогу.

— Пошли, — приказал я Эру.

По пути мне встретилась та же парочка маленьких заносчивых кобылок, что в прошлое моё посещение этого города пыталась оскорбить меня по причине отсутствия кьютимарки. Но, узнав меня, они ускорили шаг, стараясь при этом на меня не смотреть. Надеюсь, они пересмотрели свои взгляды на жизнь после моего выговора.

— Слушай, а почему мы не могли пойти вместе с Луной? — спросил Эрстлинг уже на подходе к библиотеке.

— Потому что двое жеребят только бы мешались ей под ногами, да и нет острой необходимости в нашем присутствии, она дала нам возможность не участвовать в скучном планировании и сборе, цени это, — ответил я.

— Может и так... — задумался он. — Так, мне её поблагодарить?

— Как хочешь, — в тон его явному издевательству ответил я и несколько раз постучал в деревянную дверь. И почти сразу мне открыл фиолетовый дракончик (я удивился, когда узнал, что этот геккон на самом деле дракон, не так я их себе представлял).

— Чем могу... — дракон осёкся. — Привет, Уитблум, — он как-то странно переменился в лице, когда узнал меня.

— Здравствуй, Спайк, — вежливо поприветствовал я. — Можно нам войти?

— Эм, если тебе нужны книги, просто скажи и я их тебе дам, — заволновался ящер кислотной окраски.

— Нет, нам нужно войти, — настаивал я. — Так можно, или нет?

— Н-ну, наверно...

— Что-то не так?

— Нет-нет! Просто...

— Ладно, прости, если смутил тебя, — он явно не хотел впускать нас, или скорее меня, лучшим решением будет больше не досаждать и подождать Луну снаружи, час — не так много времени. Тем более, что погода для зимы была необычайно тёплой.

— Нет, стой! — остановил он меня и помялся в дверях. — Я... спрошу у Твайлайт, жди здесь! — попросил он и убежал вглубь библиотеки.

— Это кто был? — обратил на себя внимание Эрстлинг.

— Это Спайк.

— Да нет, что это за существо такое?

— Дракон.

— Да ну! — удивился тот моему ответу.

— Я тоже вначале думал, что Луна шутит, — бросил я ему. — Оказалось, не шутит.

— Но он же такой маленький! — не унимался Эр.

— Если не веришь, можешь попросить его дыхнуть огнём, — предложил я.

— Не аргумент, ты вон чем только не плевался, но на дракона что-то не очень похож, — он задумчиво потёр подбородок. — Кстати, а ведь ты же из другого мира, так? Кто ты вообще такой на самом деле? Какое-то уродливое чудище?

— Общение с Сином не пошло тебе на пользу, ты стал слишком говорливым, — вместо ответа я парировал грубость другой грубостью.

— А ты стал... — он хотел что-то возразить, но его прервал вернувшийся ящер.

— Можете входить, — подозвал он нас жестом.

Мы не заставили себя долго ждать. Когда мы оказались внутри, Спайк сразу же закрыл дверь, чтобы холод не пробрался внутрь и задвинул защёлку. Эрстлинг несколько раз обвёл взглядом книжные полки и неоднозначно хмыкнул.

— Давно не виделись, Уитблум, — Твайлайт сидела на кушетке и делала вид, что увлечена чтением книги. — И твой спутник...

— Блу Флавер, очень приятно, — замаскированный чейнджлинг галантно поклонился.

— Мне тоже, — кобылка вымученно улыбалась. — Ээ, не желаете горячего чаю?

— Не откажусь, — я приблизился и сел на другую кушетку подождав, пока дракон нальёт мне горячего напитка, после чего поблагодарил его.

Нависло неловкое молчание. Неловкое для всех, кроме меня. Меня, в принципе, всё устраивало.

— Так, Спайк... ты дракон, да? — первым тишину нарушил детский голос Эрстлинга.

— Самый настоящий, а что? — тот был одновременно рад и удивлён такому внезапному вопросу.

— Круто! — Эрстлинг изобразил восхищение. — А огнём дышать умеешь?

— А то! — Спайк был очень обрадован таким вниманием.

— Ты ведь сюда не за книгами пришёл, да? — пока те двое разговаривали на повышенных тонах, Твайлайт обратилась ко мне довольно тихо, но так, чтобы я услышал.

— Ты права, мы с Блу Флавером здесь проездом, ну и решил, пока здесь, проведать тебя, поблагодарить за помощь, без тебя я не смог бы поступить в ту школу, — солгал я. — Прости, если помешал.

— О, ничего страшного, ты совсем не помешал, — её поведение было слишком зажатым и гипертрофированно вежливым. — Не за что, мне и самой было приятно помогать тебе...

— Я тебе противен? — я решил действовать в лоб.

— Что? — от неожиданности её концентрация сбилась и книга, что до этого левитировала в воздухе, полетела вниз. — С чего ты такое взял? Ты мне не противен!

— Тогда объясни своё отношение ко мне. Думаешь, я не замечал твоих косых взглядов? То, как ты избегала меня, как ты в моём присутствии резко меняла вектор разговора в сторону скорого окончания? — я смотрел прямо на неё, пронзительно и осуждающе, дабы скорее вызвать нужную мне реакцию.

— Я не... ты себе просто накручиваешь... придумал тоже...

— По твоему мнению я даже правды не заслуживаю? — поморщился я. — Оказывается, ты относишься ко мне ещё хуже, чем я думал, — я встал с кушетки. — Прошу прощения за доставленные беспокойства, больше я не буду докучать вам, мисс Твайлайт Спаркл, благодарю за чай, — я поставил полную кружку на полку и сделал шаг в сторону выхода, как...

— Прости меня! Не уходи, прости! — единорожица, под ошарашенные взгляды Спайка и Эрстлинга встала у меня на пути. — Я скажу правду, только... не злись, ладно?

— Внимательно слушаю, — как просто с этими пони, надавил немного — и вот они готовы сказать что угодно, лишь бы избавиться от угрызения совести. Жаль, с людьми такое редко срабатывает.

Твайлайт немного пожевала губами и опустила голову.

— Знаю, что прозвучит жалко, но... я... завидовала тебе, Уитблум, тебе и твоим способностям, — вздохнула она. — Да чего уж там, и сейчас немного завидую. В свои годы ты столького достиг, будучи в твоём возрасте я могла только мечтать о таких успехах, в учёбе, в магии... — Твайлайт, словно через силу подняла голову. — Тебе всё так легко даётся, что я не могу не думать о том, кем же ты станешь через десять лет. Возможно, сильнейшим магом Эквестрии, а, может, величайшим учёным? У меня нет особого таланта к магии, это правда, то, что принцесса Селестия сделала меня своей ученицей — просто счастливая случайность, я понимаю. Но я всегда из кожи вон лезла, и каждый, даже самый незначительный успех радовал меня... да, я люблю заниматься магией и прежде всего меня занимает сам процесс и немного результат, я никогда не гналась за титулами и славой, — Твайлайт обошла меня и уставилась на книжные полки. — Но, глядя на тебя я... не могу не ощущать себя ничтожеством, недостойной быть протеже самой принцессы. Ты наделён невероятным талантом, Уитблум, возможно, лучше бы вместо меня был ты...

От такого откровения у Спайка чуть ли не отпала челюсть. Кобылка ожидала моих слов, а Эрстлинг... он просто наслаждался представлением.

— Однажды один мой знакомый сказал, — я встал рядом с единорожицей. — «Старание побеждает талант», — её глаза округлились. — Он был полнейшим неудачником, над которым в детстве все издевались, — поникла она даже быстрее, чем приободрилась. — У него не было никаких талантов, он не был предрасположен ни к чему, никто ничего не ждал от этого... пони, но, знаешь, была у него черта, благодаря которой он смог достигнуть вершины, несмотря на мнение окружающих, — кобылка навострила уши. — Этой чертой был его непоколебимый дух, чтобы не случилось, он не отступал, раз за разом доводя себя до изнеможения, и вскоре, благодаря своему упорству этот пони смог встать вровень с теми, кому от рождения всё давалось легко, а в некоторых аспектах даже превзойти их, — я закрыл глаза. — Своим примером он вдохновил многих не сдаваться и бороться, даже если никто в тебя не верит, — открыв глаза, я не спеша сделал несколько шагов вперёд и присел на кушетку. — Так вот, к чему я сейчас так много языком чесал: по сравнению с ним, ты очень талантлива и у тебя есть куча друзей, которые всегда тебя поддержат. Так чего же ты расстроилась? Почему решила, что хуже меня? Луна рассказывала, насколько ты можешь быть целеустремлённой, так цепляйся за это и не оглядывайся на других, — я отхлебнул остывший чай.

— Старание побеждает талант... — повторила она. — Ха-ха, какой же я была дурой, — лицо Твайлайт разгладилось и дышать она будто бы стала свободней. — Ты во всём прав, глупо было с моей стороны поддаваться такому мерзкому чувству, как зависть.

— Только не променяй его теперь на самобичевание, — я отхлебнул ещё чая. — И, кстати, я тебя прощаю.

— Прост... — по инерции уже заданный вопрос застрял у Твайлайт в горле и она засмеялась. — Я такая предсказуемая?

— Немного, — признался я.

— Тогда в следующий раз буду стараться удивлять, — с неё, как налипшая грязь, слезло всё напряжение. — Точно без обид?

— Второй раз повторять не люблю.

— Всё, поняла, — она запрыгнула на соседнюю кушетку и уставилась на меня. — А тебе никогда не говорили, что ты мудр не по годам?

— Всё время.

— Неудивительно, в таком юном возрасте ты умнее многих взрослых, — она откинулась на спину. — Уитблум?

— Да?

— Расскажи пожалуйста ещё о том пони, ну, в которого никто не верил, — я почему-то знал, что она об этом попросит.

— Мне тоже интересно! — Спайк загорелся не меньшим интересом. Эрстлинг тоже решил за компанию послушать.

— Ладно, слушайте, — делать всё равно нечего. — Этого пони звали Майто Гай...

За историями про похождения «зелёного зверя Конохи» время пролетело быстро, все слушали неотрывно. Хорошо, что я удосужился прочесть его биографию, когда только поступил в АНБУ, мы несколько раз пересекались на миссиях, меня заинтересовали его способности. Это правда, он был силён, даже смог победить Кисаме, хоть последний и использовал лишь тридцать процентов от силы, но достижение значительное.

Если даже меня он поразил как личность, то что говорить о моих слушателях. Во время всего повествования в их глазах горел огонь, я говорил размеренно, стараясь не упускать деталей, многие факты пришлось исковеркать, дабы лучше соответствовать реалиям этого мира. Чувствую, мой рассказ повлиял на них, надеюсь, это прибавит им мотивации.

Закончить, к великому сожалению Твайлайт и остальных, пришлось буквально на самом интересном. Увы, но на этом мои знания о Майто Гае исчерпывались. Именно битва его с Кисаме — последнее, что я помнил.

— Удивительно... — выдохнула Твайлайт. — Никогда не думала, что смогу настолько сильно восхищаться кем-то, кто не специализируется на магии, а использует лишь грубые методы.

— Мне вдруг резко захотелось заняться боевыми искусствами, это нормально? — непонятно к кому обратился Спайк.

— Интересно, какая на вкус его эссенция?.. — Эрстлинг думал о своём. — В смысле, вот бы встретится с ним лично, — спохватился он, когда все посмотрели на него.

— Действительно, — Твайлайт замялась. — Если бы у меня была такая возможность, я бы непременно спросила, как ему удавалось сохранять свой оптимизм и не отчаиваться в любой ситуации...

— Он просто делал, — пожал плечами я, всеобщее внимание вновь было сосредоточенно на мне. — Делал, что ему нравится, делал, не обращая на мнение окружающих, всегда ставил перед собой новые цели, если удавалось достигать их, ставил новые, сложнее предыдущих в два раза, а если цели достичь не получилось, то всё равно ставил новые, но уже в три раза сложнее, как наказание. И так по накатанной.

— Зачем же раз за разом доводить себя до изнеможения? — встрепенулась Твайлайт. — Упорный труд это здорово, но если не знать меры, то последствия могут быть ужасными! — со знанием дела говорила она.

— Разумеется, важно правильно рассчитать свои силы, но суть не в этом, а в том, чтобы каждый раз преодолевать себя. Стать лучше, чем раньше, — подвёл итоги я.

— Я... мне нужна моя тетрадь! — фиолетовая кобылка резко поднялась и начала бешено осматривать книжные полки.

— Вот, — Спайк справился за секунду и нашёл исписанную с обеих сторон тетрадку и сразу же вручил той, вместе с чернильницей и пером. Твайлайт, не медля начала писать в ней, будто боясь упустить возникшую мысль.

— Вот маньячка, — усмехнулся Эрстлинг.

— И не говори, — согласился Спайк. — Хотите ещё чаю?

— Спасибо, не надо, нам уже пора, — я аккуратно опустился на ноги, и, отчитывая каждый шаг, направился к двери.

— Прошло только сорок минут, — Эрстлинг показал на настенные часы. — Она должна появиться...

— ...сейчас, — закончил я, снимая защёлку и раскрывая дверь, за которой уже стояла Луна с протянутым для стука копытом. — Здравствуйте, принцесса Луна, вы рано.

— Клерки оказались расторопнее, чем я думала, — Луна ничуть не растерялась. — Добрый вечер, Спайк, Твайлайт, — поприветствовала она.

— Эм, здрасте, Ваше Высочество, — неловко помахал лапой дракон. Твайлайт и вовсе была увлечена чем-то своим и ничего не замечала вокруг.

— Уитблум, Блу Флавер, идём, нас ожидает наш воздушный транспорт, — важно объявила она.

— То есть колесница с пегасами? — уточнил чейнджлинг.

— Она самая! — она перебарщивает с официальностью. — Вперёд!

И мы послушно последовали за принцессой ночи промо по хрустящему снегу, не вставая с ней вровень, а оставаясь позади, этим и воспользовался Эрстлинг, чтобы шепотом задать вопрос:

— Пс-с, как ты засёк принцессу через дверь? Даже я не сразу понял, что это она там.

— Интуиция, — ответил я, потом добавил. — И опыт.

Во время полёта мы почти не говорили, Эрстлинг разглядывал виды, пока трое крепких пегасов на большой скорости несли нас прямиком к самой охраняемой тюрьме в Эквестрии. По словам Луны, они невероятно выносливы, но даже так нам пришлось сделать одну остановку, чтобы уставших пегасов заменила тройка новых.

Сама она больше ничего не сказала, пребывая в задумчивом молчании. Что за мысли омрачают её, знать мне было не нужно, так что я не волновался на этот счёт. Всё, что от меня требовалось, я выполнил. Больше я ничего никому не должен.

— Тартар близко, — смотря куда-то вдаль, проговорила Луна и снова замолчала.

Пегасы начали снижаться, теперь и я увидел, когда мы прорвались сквозь слой облаков, настоящую крепость с высокими и острыми шпилями. Вообще здесь было много острого, шипы буквально покрывали верхушки стен, а остроконечные фигуры изображённые на стенах только добавляли гротескности этому сооружению.

Стоило только колёсам колесницы достать до земли и я спрыгнул вниз, чтобы размять затёкшие конечности и разогнать застоявшуюся кровь по венам.

— Можете отдохнуть, — разрешила Луна пегасам. — Вы готовы? — спросила она у нас с Эрстлингом.

— Подождите немного, мой брат будет здесь с минуты на минуту, — чейнджлинг посмотрел в том направлении, откуда мы прибыли.

— Он следовал за нам всё это время? — я первый задал этот вопрос.

— Син наотрез отказался лететь вместе с нами, — он нахмурился. — Даже не знаю, что на него нашло.

А я догадываюсь.

Вскоре на горизонте замаячила фигура пони, приближающаяся всё ближе, если он смог не отставать от пегасов столько времени, то он должен быть ещё быстрее Эрстлинга.

Появление перед нами бежевого жеребёнка Луна никак не прокомментировала, как, впрочем, и сам Син.

— Наконец ты здесь, — только и произнёс Эр. — Ты... готов навестить её?

Тот лишь кивнул с мрачным видом. Син действительно изменился с нашей последней встречи. Нужно внимательно следить, чтобы этот эмоционально нестабильный чейнджлинг не натворил глупостей, пока мы там.

— Значит, это и есть твой брат, — констатировала Луна. — Любая его выходка аукнется вам обоим, запомни это.

— Я понимаю, — покорно согласился Эрстлинг.

Атмосфера резко накалилась, с чего это Луна стала такой холодной? Эта её резкая перемена настроения слишком сильно бросается в глаза. Она сильно обеспокоена. Я знаю, чем именно, но...

...у меня больше нет времени на это. Надеюсь, она простит меня.

Вход охраняли двое пони, но они отличались от привычной стражи: первое, что бросалось в глаза, была их экипировка, они носили шипованные доспехи, покрытые узорами неизвестного назначения, они мало напоминали буквы или иероглифы, может, какая-то разновидность рун? Но сильнее всего выделялись странные железные маски с прорезями для глаз, ноздрей и одним широким у рта. Если хорошо присмотреться, то можно было разглядеть некую полупрозрачную плёнку, покрывающую их глаза.

Луна, горделиво вздернув подбородок, сурово осмотрела стражу и приказала:

— Вас должны были оповестить о моём прибытии, освободите проход, немедленно! — те, не сказав ни слова, уставились на нас, стоявших позади принцессы. Их взгляд был пуст, такой обычно бывает у тех, кому нечего терять. — Жеребята со мной, об этом вас тоже должны были предупредить, — холодно произнесла Луна. — Лучше бы вам более не задерживать нас.

То, как она разговаривала с этими стражами сильно отличалось от её обращения к остальным военным. Луна всегда официальна, когда общается с военнослужащими, но этих пони она словно не хочет видеть, будто ей противно просто смотреть на них.

Молчаливые стражи Тартара отвернулись от нас, чтобы несколько раз постучать копытами по воротам, отбивая некий ритм. Спустя десять секунд после их манипуляций ворота со скрежетом отворились и мы мерно зашагали вслед за Луной.

Внутри эта крепость выглядела примерно так, как я себе и представлял: тусклый свет освещал тёмно-серые стены, то и дело в глаза бросались всё те же рисунки и фигуры, выдолбленные в самом материале. Всю тюрьму патрулировали мрачные стражи, а во многих открытых залах отсутствовало освещение как таковое, краем глаза я мог видеть, как рисунки на стенах меняют своё расположение.

— Не знал, что пони способны построить что-то столь мрачное и жуткое, — поёжился Эрстлинг. — Даже улей чейнджлингов по сравнению с этим местом яслями покажется.

— Эта крепость стояла здесь задолго до того, как пони пришли в эти земли, — опровергла Луна.

— Тогда кто же её построил? — спросил он.

— Ни я, ни Селестия даже и предположить не можем, кем были создатели. Ни одна из известных нам рас не могла сотворить нечто подобное, — её голос породил тихое эхо. — Единственный, кто что-то знает, это Дискорд, но он отказывается говорить об этом, — похоже на него.

— Дискорд — это тот самый могущественный дух хаоса? — моргнул чейнджлинг. — Ну и ну...

Он замолк, думая о своём. Чем глубже мы погружались в недра этой крепости, тем хуже настенные светильники справлялись со своей работой, а я стал догадываться, для чего нужна была та плёнка на глазах стражи. Кстати о них, мне стало любопытно и я задал вопрос:

— Луна, кто эти пони? — я кивком указал на одного из них.

— Это безликие, — она помедлила, прежде чем дать ответ. — Когда-то все они были заключёнными Тартара, самыми гнусными, жестокими и опасными, теми, чьи преступления были стёрты из истории, как и они сами, — она косо посмотрела на стоящего поодаль пони в маске, тот был столь неподвижен, что в таком освещение его вполне можно было спутать со статуей. — Более тысячи лет назад им был дан выбор, или смертная казнь, или вечная служба. Те, кого вы наблюдаете, сделали выбор в пользу службы и с помощью мощной магии рун были превращены в безликих, вечных охранников Тартара. Они не более, чем призраки во плоти.

— По мне, так лучше уж смерть, — высказал своё мнение Эрстлинг. Син впервые за всё время нашего пребывания здесь выказал признаки заинтересованности.

— Согласна, — вздохнула Луна.

— Они сделали выбор, — заключил я. — Если судить с точки зрения морали, то их необходимо уничтожить, но, прислушиваясь к здравому смыслу — лучше них никто эту работу не выполнит, — стало совсем ничего не видно и мне пришлось наложить на себя заклинание тёмного зрения.

— Ты прав, — Луна потрясла головой. — Давайте ускоримся, — и мы пошли быстрее.

— Да сколько же тысячу лет назад у вас тут опасных уголовников было?.. — поглядывая по сторонам, спросил Эрстлинг.

— Их собирали тут в течении десятков лет, — ответила принцесса. — Не самый светлый момент в истории.

Вскоре мы наконец вышли к широкому залу с высокими потолками и высокой округлой дверью. Ещё зал этот был полон цепей, они были буквально повсюду: лежали на полу, свисали со стен, от веяло неясной опасностью, хоть они и просто неподвижно висели.

Рядом с дверью стояло четверо безликих, трое из них держали в зубах тёмные треугольники, а четвёртый просто стоял неподалёку и оглядывал нас. Что примечательно,
некоторые руны на его броне сильно походили на звенья цепи.

Луна взяла магией у безликих те треугольники и поместила их в отверстия, что располагались в этой двери. Когда фигуры полностью вошли в них, слившись с дверью, принцесса ночи направила в каждую из них лучи энергии, послышался щёлк, проход был открыт.

И то, что я увидел по ту сторону поразило меня.

— Мы точно всё ещё в Эквестрии? — спросил Эрстлинг, боязливо посматривая вниз с нашей летящей над бездонной пропастью каменной платформы. Син же поплотнее прижался к своему брату.

— Где ты был, когда мы проходили теорию измерений? — Луна приподняла одну бровь.

— Э-э-э... делал вид, что спал, — признался он.

Измерение внутри двери... или внутри крепости? Сложно оценить, к чему именно оно привязано, но факт его чужеродности тому строению неоспорим, стоит только взглянуть на это яркое, синее небо без солнца и облаков, гигантскую пропасть и выпирающие всюду острые скалы, внутри которых и находились камеры с заключёнными. Большинство в данный момент пустовали.

Наша платформа остановилась рядом с одной из скал, мы по очереди сошли на небольшой прилегающий к ней каменный островок. Цель была прямо перед нами — глубокая впадина, закрытая торчащими кристаллами, которые заменяли прутья этой клетке. Приблизившись ближе, я понял, что кристаллы эти тоже были с сюрпризом, рядом с ними магическая энергия будто закипала.

— Кто это тут у нас?.. — Кризалис, до этого лежавшая на кровати и разглядывающая потолок своей камеры, повернулась голову в нашу сторону. — М-м-м... принцесса вместе со своим любимым протеже пришли навестить меня? Я тронута до глубины души, — странно, в её голосе не слышалось злобы или обиды. — Надеюсь, вы принесли мне какую-нибудь книжку? Здесь, знаете ли, особо нечем заняться.

— Не в твоём положении что либо требовать, — грубо ответила ей Луна. — Мы здесь, чтобы задать тебе несколько вопросов. Для начала — как ты сумела поглотить силу элементов?

— Ты ещё не догадалась? — прыснула Кризалис. — И почему я не удивлена?

— Отвечай! — вспылила принцесса.

— А волшебное слово? — бывшей королеве явно доставляло удовольствие издевательство над Луной. — Знаешь, а мне нравится твой взгляд. Не питайся я любовью, а гневом, сейчас могла бы насытиться вдоволь.

— Если ты...

— Всё дело в любви, которую ты поглотила ранее, верно? — встрял я, ещё чуть-чуть и Луна могла бы совершить ужасную ошибку.

— Вот видишь, Луна, даже тот, кто живёт в этом мире меньше года уже понял, что к чему. Будь я на твоём месте, то уже бы изнывала от стыда за собственную необразованность, — насмешливо проговорила заключённая. — Любовь — сильное оружие и непробиваемый щит, а если имеешь дело с другими эмоциями, то ещё и отличный пылесос.

— Хочешь сказать, ты сумела поглотить силу элементов с помощью забранной у пони любви? Это и был твой изначальный план? — Луна наконец всё поняла.

— Может да, а может то была просто счастливая случайность, кто ж поймёт, — хмыкнула она.

— Я... я никогда даже и не думала, что эмоциональная природа элементов может оказаться их главной слабостью, — сокрушённо проговорила Луна.

— Я тоже. Но стоило только понять эту простую истину, как всё стало так просто, — выдохнула Кризалис.

— Нам нужно будет серьёзно пересмотреть наши приоритеты... — Луна тряхнула головой и посмотрела на меня. — Но не сейчас. Кризалис, ответь, лучше по хорошему, где...

— Можно лучше я? — перебил я её. Луна, секунду помедлив, кивнула. — Спасибо.

— Наш маленький попадашка решил взять всё в свои копыта? — с усмешкой прокомментировала она. — И о чём же ты хочешь со мной поболтать?

— Ты, я думаю, уже и сама догадалась, что мне от тебя нужно, — сказал я. — Свиток с заклинанием призыва, где ты его спрятала?

— А-а, свиток, да-а... — Кризалис задумалась. — Я его потеряла.

— В смысле потеряла?! — опешила Луна.

— В самом прямом. Однажды положив его в свой тайник, на следующий день я его там уже не обнаружила, может, украл кто, — пожала плечами бывшая королева. — Впрочем, там всё равно не было ничего такого, что тебя бы заинтересовало. Но если ты так уж сильно желаешь вернуться домой... ты знаешь, что нужно сделать, — оскалилась она.

— Ты знаешь, что я не стану выполнять этот контракт, — отрезал я. — Да и будь у меня подобное желание, всё равно ничего не выйдет.

— Считаешь себя слишком слабым? — предположила она.

— Вроде того, — лучше не говорить ей о клятве.

— Ну, тогда ничем не могу помочь, — она громко зевнула. — Другого способа нет.

— С чего нам тебе верить? — прищурилась Луна.

— Луну-Луна... — Кризалис села на кровати. — Голова нужна не только для того, чтобы в неё есть, если ты не знала, — у принцессы ночи дёрнулся глаз. — Зачем мне врать? В моих же интересах, если этот мелкий дебошир исчезнет из этого мира. Существуй другой способ, я бы описала его вам в мельчайших подробностях, не сомневайся.

— Тогда ты бесполезна, — фыркнула принцесса. — Зря только время потратили...

— Прямо как ты, во время битвы со мной, — развела копытами Кризалис.

— У-уходим отсюда, пока я её не прибила, — прошипела Луна.

— Нет! — это было первое слово, сказанное Сином. — Вы обещали нам встречу!

—...только недолго, — Луна ушла в сторону, освобождая дорогу двум чейнджлингам.

— А вы кем будете? — спросила Кризалис.

— Т-ты меня не узнаёшь? — младший чуть ли не вплотную приблизился к кристаллам. — Мама, это же я, Син! — тут он попытался принять свой собственный облик, но вместо этого крикнул от боли.

— Не пытайся пользоваться здесь магией чейнджлингов, это чревато, — Кризалис горько усмехнулась. — Телепатическая связь здесь не действует, вот и не признала, но теперь я вижу, что ты мой сын. А это, как я понимаю, Эрстлинг? — она потёрла глаза. — Что вы двое тут забыли, ещё и с врагами? Не похоже, что вы здесь для того, чтобы меня вытащить.

— Здравствуй, мы... я здесь, чтобы поговорить, — старший из братьев вышел вперёд. — Я хочу кое в чём убедиться.

— Прости меня! Я п-правда не хотел, чтобы так вышло!.. — Син чуть ли не плакал. — Мы...

— Замолчи, я хочу послушать, что скажет твой брат, — она уселась поудобнее. — Очень уж интересно стало, из-за чего же мой дорогой первенец предал меня.

— Из-за тебя. Ты вынудила нас пойти на этот шаг, — серьёзно заговорил Эрстлинг. — Будь победа за тобой, то Эквестрия превратилась бы в один большой мерзкий, тёмный и опасный улей, нельзя было этого допустить. Не будь ты столь агрессивна и горделива, всё могло бы быть совсем иначе.

— И... это всё? — её заинтересованность в происходящем резко снизилась. — Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать, ты стал слишком мягким.

— Нет, это ещё не всё, — старший чейнджлинг чуть ли не вплотную прижал голову к кристаллам, пронзительно глядя на свою мать. — Но сначала ответь, кем мы с Сином были для тебя? Действительно ли ты считала нас своими сыновьями, или мы в твоих глазах не более, чем более совершенная версия твоих миньонов?

Кризалис опустила голову, её лицо скрыли волосы, оба чейнджлинга замерли, Син едва сдерживался от выкрика.

— Сам-то как думаешь? — не поднимая взгляда, спросила она.

— Ты была к нам куда добрее, чем к остальному рою, но это ещё ни о чём не говорит, — ответил тот. — Поэтому я и пришёл сюда, чтобы услышать лично от тебя. Кто мы для тебя? Отвечай!

— Раз ты настаиваешь, — она затряслась, будто от смеха. — Вы с Сином моя самая большая и серьёзная... ошибка. Глупой идеей было создавать новых чейнджлингов из пони, в вас осталось слишком много от последних. Вы больше пони, чем чейнджлинги.

— Не правда, я — чейнджлинг! Не пони, мама, я как ты! — отчаянно закричал Син. — Я не ошибка!

— Сделайте мне одолжение, заткните его, от его воплей у меня разболелась голова.

В этот раз младший не выдержал и разрыдался, он стал ещё более эмоционально нестабильным, даже странно, что Эртслингу удалось уговорить его на ту затею.

— Так значит... я понял, — Эрстлинг полминуты что-то обдумывал, а потом заговорил, не глядя на Кризалис. — Ма... Кризалис, каких пони ты использовала для нашего создания? Кем они были?

— Уже и не вспомню, все пони для меня на одно лицо, — она легла на кровать. — Хотя, если ты так хочешь это узнать, то можешь заглянуть в улей, я прятала личные вещи каждого пойманного единорога рядом с троном, сомневаюсь, что там найдётся вещь, принадлежащая вашим основам, но других зацепок у вас всё равно нет, — с чего бы ей помогать ему? — бывшая королева вдруг спохватилась. — Кстати о жучках, как там поживает моя доблестная армия?

— Спасибо, при возможности я обязательно туда наведаюсь, — без особой искренности поблагодарил он. — Не знаю, вероятно, прямо сейчас они грызутся меж собой за право стать новой королевой или королём, — а он учится, не стал сразу называть всю правду, чтобы не злить её.

— Ха, какая глупость, у них есть только одна истинная королева, — фыркнула она. — Надеюсь, они не переубивают друг друга к моему возвращению.

— Даже не надейся, что сможешь выбраться отсюда, — сурово проговорила Луна.

— А, ты ещё здесь, принцессочка? — изобразила удивление Кризалис. — Прости, не заметила, ты столь ничтожна, что сливаешься с камнем.

— Эрстлинг, ты закончил? — процедила Луна.

— Да, Ваше Высочество. Я узнал всё, что хотел.

— Тогда уходим, для падшей королевы нет более заслуженной судьбы, чем гнить в одиночестве, — она гордо отвернулась, чтобы взойти на платформу.

— Заходите ещё! — помахала нам вслед Кризалис. — А ты, Уитблум, или как там тебя, — окликнула она меня. — Лучше быстрее возвращайся в свой мир, иначе когда я вновь обрету свободу, ты дорого заплатишь за то, что сломал мой рог.

Не обратив внимания на угрозу, я последним поднялся на платформу и встал рядом с ревущим Сином. Через секунду мы уже летели обратно.

В конце концов мы ничего полезного так и не узнали. Даже если она и не врала о бесполезности свитка, будь он при нас, мы бы могли хотя бы попробовать предпринять что-нибудь.

— Мне жаль, что мы ничего не узнали, — когда мы вышли из крепости, Луна решилась заговорить со мной. — Но я обещаю, что мы не бросим попыток вернуть тебя домой.

— Я знаю, — бросил я, глядя на то, как двое молчаливых чейнджлингов стояли и смотрели вдаль. Всю дорогу назад Эрстлинг пытался успокоить Сина, отчасти это удалось, поэтому сейчас не слышно истерики.

— Как думаешь, что они собираются делать теперь? — шепотом спросила Луна, проследив направление моего взгляда.

— Чем гадать, лучше спросить напрямую, — я зашагал в их сторону и встал рядом.

Они сбросили свои понячьи обличья и пребывали в своих настоящих обликах.

— Спасибо вам, — подал голос Эрстлинг. — Спасибо, что дали нам возможность поговорить с ней.

— Не стоит, — Луна встала позади него, нависая над... чейнджлингом? Как мне теперь воспринимать его? — Вам необходимо было расставить все точки над и. Чем вы теперь займётесь?

— А вы отпустите нас? — недоверчиво спросил Эр.

— Не бойся, я больше не держу обиды ни на тебя, ни на твоего брата, — откровенно заявила она. — Пусть ты и был нашим врагом, но сейчас всё иначе. Уитблум рассказал мне, что это именно ты рассказал ему о местонахождении Кризалис, ещё ты помог нам с переговорами. По моему мнению, твоя вина была заглажена с лихвой, — её отношение к ним сильно изменилось после нашего посещения Кризалис.

— Правда? — его глаза округлились. — Нет слов, чтобы описать мою вам благодарность, — слабо улыбнулся он. — Раз вы так милосердно даровали нам свободу, то мы уйдём.

— Куда?

— Сначала заглянем в улей, если до вещей тех бедных пони ещё не добрались другие чейнджлинги, то мы сможем что-нибудь узнать о нашем происхождении, я надеюсь. А потом... я даже не знаю, может, отправимся в путешествие, ну, знаете, мир посмотреть, себя найти, победить пару плохих парней, — пожал тот плечами.

— Вы не останетесь в Эквестрии? — удивилась Луна.

— Нет, но мы обязательно вернёмся, когда-нибудь, — Эрстлинг поочерёдно оглядел всех нас. — Спасибо вам ещё раз, и удачи тебе в возвращении домой, Уитблум.

— Итачи.

— Что?

— Это моё настоящее имя, — пояснил я. — Думаю, вы заслужили его узнать.

— Я тронут, — без сарказма произнёс Эрстлинг. — Знаешь, я желаю, чтобы ты вернулся домой, но с другой стороны мне хочется ещё раз с тобой увидеться, ты хороший парень, Итачи.

— Взаимно.

— Хех, — усмехнулся он. — Не буду говорить прощай... — он запнулся. — Впрочем, прощание и так уже затянулось. Идём, Син, нас ждёт мир.

— Угу... — угрюмо кивнул Син.

Мы молча наблюдали за удаляющимися фигурами, их путешествие только начинается, кто знает, что им встретится в пути, какие приключения ждут их впереди? Интриги, риск, радость и горе... как жаль, что мы об этом не узнаем.

— Эй, а почему ты мне до сих пор не назвал своё имя? — встрепенулась Луна, когда двое братьев совсем пропали из вида.

— Я собирался, — невозмутимо ответил я.

— Когда?

— Вот прямо сейчас.

— Ты неисправим... Итачи, — засмеялась она.

— Пожалуйста, продолжай звать меня Уитблумом, — попросил я.

— Можно хотя бы наедине называть тебя реальным именем? — тихо спросила Луна.

— Как хочешь, — снисходительно разрешил я.

— Спасибо, Итачи, — обрадовалась она.

— Давай возвращаться обратно, зови своих пегасов, — вздохнул я.

— Хорошо, Итачи.

— По прибытии нам нужно будет кое-что серьёзно обсудить вместе с твоей сестрой, — заговорил я.

— Разумеется, Итачи.

— Прошу, прекрати.

— Что именно, Итачи?

— Говорить моё имя в конце каждой фразы.

— Прости, И... то есть, прости, — её щёки покрылись румянцем.

Она явно повеселела после того, как узнала, что я задержусь в этом мире. Даже не знаю, радоваться мне за неё, или грустить.

Может, оно и лучшему? Здесь, в принципе, не так уж и плохо, да и спешить мне некуда.

Но не стоит привыкать к этому миру, так будет лучше для всех. Я уже совершил ошибку, заведя здесь ненужные связи, усугублять ситуацию будет глупо.

— Так, пока мы ждём, можешь вкратце пояснить, что ты хочешь обсудить в Кантерлоте? — слова Луны отвлекли меня от раздумий.

— Ладно, слушай, — если я сейчас коротко расскажу ей о своих наблюдениях, хуже не будет. Хоть готова будет, — Это насчёт Каденс...

Свернув свиток, я отложила его в сторону и слегка размяла спину. Я действительно рада, что принцесса поведала мне одной из первых о подробностях событий последнего месяца, но, Вендиго побери, записью отчетов должны заниматься летописцы! Тем более для архива. Впрочем, она не стала бы поручать мне это просто так. Или, может, это лишь способ дать мне работу здесь, в городе, вместо того чтобы я рассказывала сбежавшим чейнджлингам, какие перспективы они упускают? Уже жалею, что согласилась... но перечить начальству себе дороже, остаётся только стиснув зубы выполнять приказ.

«Командор Хэвенли Спир, отчёт для общего архива об окончании «Конфликта с чейнджлингами», длившегося с начала по конец Первого месяца зимы, — аккуратно вывела я пером первые строки отчета, написание которого я не могла бы раньше представить даже в самом чудаковатом сне.

После победы над королевой Кризалис и переговоров принцесс с чейнджлингами, лишь двенадцать чейнджлингов согласились на мир и сотрудничество, остальные же были отпущены, так как без организации не представляли должной опасности, — да уж, мне так и не удалось доказать принцессе обратное. Но уж я-то не буду спускать с них глаз, хотя даже Уитблум, видимо, по неопытности, уверял меня, что все будет в порядке. Дети, что с них взять.

Восемь дней об ушедших чейнджлингах не было ничего известно, но совсем недавно разведчики заметили нескольких из них на границе, причем те даже не пытались скрыться. Как удалось выяснить, они пришли не ради мести за падшую королеву, а для принятия мирного соглашения, что было ими тщательно обдуманно, — ну, это если описывать цивилизованным языком. Чейнджлинги, судя по отчетам, не особо стеснялись в выражениях, особенно мне запомнилось, как они назвали гвардейцев «поняшками-защитниками», притом тогда они кажется ещё и хотели сделать что-то вроде комплимента. Уж я бы точно не стала терпеть подобное! Быть может, поэтому меня и оставили здесь... да нет, бред какой-то.

В следующие несколько дней, на протяжении двух недель, также было замечено множество разрозненных групп чейнджлингов, что открыто направлялись к нашим границам. Согласно приказам принцесс, они были направлены на временное проживание в полевые лагеря гвардии, разбитые недалеко от центра страны, — звучит неплохо, жаль вместо решеток и камер там для них приготовили палатки и цветные одеяла.

Поскольку количество прибывающих чейнджлингов росло, пока не достигло сотни, было принято решение построить для них новый улей, что послужит комфортной альтернативой городам пони, — а ещё это отличная возможность изолировать их и держать на коротком поводке, отличный план, принцесса Луна! — Основано поселение будет к востоку от Кантерлота, в горах, на правом берегу реки, где она проходит достаточно близко с железной дорогой, — с одной стороны место неплохое, в стратегическом плане, с другой не факт, что в горах не будет алмазных псов. Если насекомые с блохастыми повздорят, крайними окажемся мы, ведь именно наши инженеры и рабочие будут помогать им обустраиваться.

В месте предполагаемого строительства уже основана новая железнодорожная станция и начаты работы. Подробности будут раскрыты в будущих отчетах, — да, все же предсказывать грядущее я не могу, как ни странно. Правда, однажды мне показалось, что я вижу будущее, но это были всего лишь ядовитые грибы (тогда я пыталась научить свою группу правильно готовить мухоморы, чтобы не отравится, но перепутала последовательность действий).

Исполняющим обязанности короля чейнджлингов по имени Торакс было проведено собрание, в ходе которого новому поселению было дано название «Хоуп Гордж», — очень странно, что эти монстряги проводят собрание для решение проблем. Может, они не так уж и безнадежны... или же всё это — заговор против пони?! Теперь я буду ещё тщательней следить за ними!

Также нашими учеными и магами разрабатываются, — гм, как там говорил Шэр Лидор? Не помню... хорошо, что на этот случай он дал мне свиток с подсказками, куда я его засунула? Ах, вот он! — Плазмо-энергетические экспериментальные составы, представляющие собой сконцентрированный заменитель любовной энергии созданный на основе обыкновенной маны, — язык сломаешь от этих терминов, хорошо, что я пишу их на бумаге. — Для активных работ привлечены сотрудники из Кристальной Империи. На данный момент состав находится на первичных этапах разработки.» — пока что, это вся информация. Проставив дату и печать, я свернула свиток и отложила к остальным. Наконец-то! Теперь можно немного пройтись и размять кости, а заодно и отнести бумаги в архив. Сложив всё необходимое в седельную сумку, я покинула свою комнату и крылом отряхнув голову от паутины, направилась по коридорам. Проходя через один из них, я услышала лязг металла и чьи-то выкрики. Быстро выглянув в окно, я расслабилась и лишь усмехнулась.

— Так значит, ты все же взялся за ум, Мэйн? — глядела я на тренирующегося с копьем пони, что пытался сразить манекен. Не знаю, сколько я так стояла, раздумывая обо всем, но вспомнив о времени, я быстро вылетела в окно, срезая путь. Отдохнуть я смогу и потом, а сейчас необходимо выполнить срочное поручение принцессы, ведь время не ждет...

Удачненько войдя в поворот, я наконец выскочил на нужный мне путь, не прошло и века! Прибавив скорости, я проскакивал мимо планет, метеоров и автоматов с зеленым кофе, последние означают, что пространственная воронка откроется совсем скоро. Конечно, чтобы не опоздать на знаменательное чаепитие, я мог бы перенести себя просто щелчком пальцев, но не слишком ли это просто и достойно ли духа хаоса? Конечно же да и нет! А вот и воронка, пришло время гиперпрыжка. Выпустив парашюты и корзинки с бутербродами, я ударил себя по лбу за то, что положил их в один отсек, но тем не менее это дало мне ускорение, финальный рывок и...

— Здравствуй, Дискорд, — как-то уж слишком уравновешенно приветствовала меня принцесса солнцепека, когда я парковал свою лётную чайную чашку у неё на столе. Впрочем, чего ещё ожидать от этих скучных старух, которым далеко до моей вечной молодости? — О чем-то задумался? — спросила моя собеседница, пока я увеличился до привычных размеров и начал причесывать свои шелковистые белые локоны.

— Нет-нет, тебе тоже привет! Как дела? Как самочувствие? Было ли что-нибудь необычное на досуге? — так-то, на твой вопрос тебе целых три моих! А я пока взял ручку, блокнот, и мой журналистский костюм в ожидании водопада из слов.

— Все отлично, мне удалось закончить все дела на сегодня чуть раньше, так что я даже успела прочесть несколько глав одного романа, что мне как-то советовала моя ученица, — что?! И вот это она считает значимыми событиями? Я надеюсь у неё в голове ещё осталось что-то кроме начинки для торта, так что спрошу ещё раз.

— Мм, да, какой прекрасный день. Но я бы хотел спросить тебя ещё кое о чем, — я сдернул с окна штору и приставил туда телескоп с линзами размером с кьютимарку принцессы, ну, ладно, может чуть больше. — Тебя совсем не удивляет, что возле колдунской гильдии спокойно расхаживает группа пони черно-хитиновой наружности, половина которых одета в клоунские костюмы? — хотя те совсем не цветастые и без помпонов, эти недотепы даже с костюмами не могут справится, какой стыд всему их народу!

— Ах да, эти чейнджлинги вызвались помочь в испытаниях эссенции любви, но, видимо, профессора не ожидали столь бурного наплыва, — смотрела она в линзу, где какой-то старикашка в желтой шляпе решил устроить чаепитие с бывшими врагами прямо на террасе. Гм, жаль, что Флаттершай сегодня занята, вот уж кто умеет заваривать чай.

— А, то есть вообще наличие этих жучков в тарелке с супом под названием Кантерлот тебя не смущает? — бросил я на неё скептичный взгляд.

— Ты же знаешь, мы заключили с ними мир, — ну да, посмотрю я, как они отличат мирного чейнджлинга от шпиона. — И Дискорд, не стоит настолько всех подозревать, разве ты не научился доверию? — чья бы поняшка на гармошке брынчала.

— Мм, а разве не ты хотела сослать всех чейнджлингов куда подальше и держать их там?

— Только тех, что не согласились на мир и могли представлять опасность, и кроме того, я ведь в конце концов отказалась от этой затеи, — ну да, благодаря самой синей из принцесс, кстати о них.

— А как там поживает Каденс? Я слышал, она приболела, неужели волчанка? — спросил я с серьезным видом, надев серый пиджак, взяв в руки трость и почесав щетину.

— Нет, с ней всё тоже в полном порядке, с чего вдруг такие опасения? — ответила мне наивнейшая простота, но уж я на такие уловки не куплюсь!

— Да ничего, просто последний месяц её только и успевают довозить от одних кабинетов и лабораторий до других, беря на анализ всё что только можно, разве что детские воспоминания о тортиках не забирают! И это, честно говоря, жутко, она ведь не превратится во что-то вроде темной версии себя и на пару с Кризалис не захватит Эквестрию? — несомненно, в таком случае я бы смог защитить бедных пони, но убедиться не помешает.

— А разве ты не слышал разговор Уитблума и Луны? — вновь напомнила она о нашей лунной пони.

— Нет, я тогда побыстрее свали... то есть, у меня появились крайне неотложные дела. — да, например навестить бедную маленькую Флаттершай в больнице. — Ну и слащавую лыбу твоей сестрицы уже просто не было сил терпеть, хоть лимонную пушку доставай! — чему она только радовалась? Тому, что сможет лицезреть безразличную физиономию своего так называемого ученичишки ещё очень и очень долго?

— Тем не менее, разговор у них завязался не из простых. Если Уитблум прав, то это может привести к глобальным переменам в мире.

— Звучит, как повод для обалденной вечеринки! — стрельнул я конфетти из пушки, и сдул розовую волосинку от парика со лба. — Ну, знаешь, лучшее лекарство от чумы, это ведь добрый и сытый пир, так?

— Я надеюсь, что никакой чумы не будет, — кхм, как-то она уж слишком поникла, даже на цветную бумагу в чае внимания не обращает.

— Кстати говоря, ты явно проиграла своей сестрице в преподавательских способностях, — напомнил я ей кое о чем. — Хотя она проиграла по боевым способностям Кризалис, но, наверно, из нее хороший теоретик и учитель, — серьезно рассуждал я, пытаясь классифицировать их характеристики. Тьфу, чем я занимаюсь, это недостойно лорда и владыки хаоса! — А ты слышала, как Уитблум отделал экс-королеву чейнджлингов?

— Эм, да, но, к сожалению, его рассказ был не очень подробным, — ещё бы, проще вытащить из пропасти горы когтем мизинца, чем слово из этого молчуна. Особенно, когда он не хочет говорить.

— Как жаль, а вот я наблюдал всё из первых рядов, ты не подумай, я, конечно, же вмешался бы в экстренном случае, но я не сомневался в Уитблуме и его победе. Надеясь на самый сюрреалистичный вариант, практически он в итоге и вышел, разве что ученик твоей сестры не был на летающей свинье и не улыбался, — но когда-нибудь, я обязательно найду способ, чтобы заставить это маленькое нечто смеяться, обязательно.

— Знаешь, а ведь если бы не он, мы могли бы и проиграть... — гм, ну что за гнетущая атмосфера! — Ну, конечно, если бы Кризалис удалось победить и тебя тоже.

— То есть, у неё были абсолютно нулевые шансы, как и ожидалось от той, кто за сотни лет не продвинула свой народ дальше первобытного строя, — не лукавя ни словом говорил я. — Кстати я вот недавно пролетал над... одними важными документами и заметил, что вы затеяли крупную стройку в горном ущелье недалеко отсюда. — я встал на лыжи и надел защитные очки. — Что же там будет, торговый центр? Сырный завод? Горнолыжный курорт? Пожалуйста, пусть это будет он!

— Нет, не курорт. Я и Луна обсуждали это с Тораксом, и думаем, что там будет наиболее подходящее место для нового улья. Скорее всего в нем будет промышленный центр, с добычей ископаемых, — ох, от того, как они раздаривают свои земли бывшим противникам, мне хочется упасть в театральный обморок! От этого поступка так и веет типичной для пони добротой, которая, впрочем, не скажу что мне неприятна. По крайней мере, не всё время.

— Какие глупости! Селестия, ну разве не очевидно, что чейнджлинги станут жемчужиной для культуры театра и кино! — Щелчком пальцев я мгновенно вошел в режиссерское амплуа. — Они ведь идеально для этого подходят! И что за скучное название, Хоуп Гордж? Синемалэнд, вот хорошее имя, и тоже на древнем для современных пони языке, ну, наполовину. Да, определенно, и нужно будет сделать огромную надпись с названием города на горе, чтобы отсюда с балкона было видно! А потом, туда будут возить экскурсии, продавать сувениры, сделают аллею славы! Да оставшиеся в пустошах и лесах чейнджлинги сами побегут в этот город! — упс, кажется, под конец своей речи я случайно зашел на стол и опрокинул много полезных вещиц, включая своё транспортное средство, а ведь я даже не оформил страховку!

— Твой вариант тоже звучит неплохо, — да? А по твоей улыбке и незаметно, что ты отнеслась к нему с достаточной серьезностью. — Но для начала следует обеспечить чейнджлингов жильем и пропитанием, а потом они уже решат, что им делать дальше, — говорила она, убирая с пола беспорядок телекинезом.

— Не понимаю, какие в этом проблемы, — ещё один щелчок пальцев и в моей лапе уже микрофон, а в комнате заиграла простенькая мелодия. — Это даже может стать одним из новых шоу, где чейнджлинги должны будут ужиться вместе с пони в одном жилом комплексе, обрести дружбу, и, возможно, любовь, возможно с трагичным концом, это уже как захотят продюсеры, — безразлично бросил я микрофон в окно, но под взглядом Селестии, мне от чего-то так захотелось восстановить разбитый предмет архитектуры. Да, именно захотелось, самому.

— Насчет дружбы с пони, я согласна с тобой. Однако это займет время и даже так нет никаких гарантий, так что нашим ученым ещё придется потрудиться, — ситуация радужнее, чем одна из подруг Флаттершай. Порой я думаю, может, Кризалис стоило просто попросить принцесс уступить трон, и они бы это сделали? Да, это наверняка бы сработало, просто та слишком горда для этого.

— Ясно, льем воду в серную кислоту и получаем питательнейшие деликатесы, всё по науке, — только я одел белый халат и хотел проделать вышеописанную операцию, как у меня нагло отобрали пробирки. Ах, вечно ученым вставляют копыта в колеса! И куда она там смотрит?

— Послушай, у нас не так много времени, я ещё хотела увидеться сегодня с сестрой, — ох, как будто двум бессмертным существам не принадлежит всё время мира, особенно когда один из них способен менять курсы планет встав утром не с той ноги!

— А ты не знаешь, почему она в последнее время такая довольная, словно за победу над Кризалис ты будешь отдавать ей десерты весь оставшийся век? — мне уж явно было не понять, видимо, зря я спал на уроках дружбы.

— Я думаю, она просто рада, что всё наконец позади. Значительная часть армии была демобилизована, дороги починили, все пони здоровы, чейнджлинги начали с нами сотрудничать, чем не поводы для хорошего настроения? — много чем, таких довольных мосек я не видел со времен, когда подарил Флаттершай свитер с ежедневно сменяющимися изображениями самых ужасных существ Вечнодикого леса, включая кроликов, барсуков и лис! В общем, две недели не видел, со времен дня Подогревания Очага, или как там его.

— Этого явно мало, чтоб её так пучило от счастья. Раз уж ты не знаешь, то применим научный метод, — сказал я и крутанул со всей мощи возникшее во вспышке колесо фортуны. Через несколько мгновений оно остановилось как вкопанное, к сожалению, не на том секторе, что я ожидал. — Эх, выходит, архимагов не записали в балетную школу для подготовки к ежегодному выступлению, какое разочарование!

— Сектор «С ней остался её близкий друг» тоже звучит неплохо, — как ни в чем не бывало произнесла она, отпив чая из новой кружки. И когда его успели принести? — Хотя, конечно, жаль, что мы не смогли найти древний свиток и вернуть Уитблума домой, ведь мы с сестрой дали обещание, — снова заиграла она трагичную мелодию на скрипке.

— Да-да-да, как печально, сейчас расплачусь, — безразлично вытирал я несуществующие слезы. — Однако этот вариант с близким другом довольно скучен, а учитывая кто её друг, он будет скучен вдвойне, только если Уитблум снова не вляпается в какую-нибудь историю, достойную моих мемуаров, — серьезно, почему его поведение и события что вокруг него разворачиваются так разнятся по тону? Он и во время апокалипсиса сохранит каменное лицо? Хм, камень... Точно, нужно будет обязательно познакомить его с сестрой Пинки Пай!

— Кстати говоря, Дискорд, почему ты вдруг так увлекся слежкой за Уитблумом? — хах, эта принцесса просто не видела того, что видел я, иначе бы не задавала вопрос с таким очевидным ответом.

— Как будто сама не знаешь, его будни интереснее чем приключения твоей ученицы, которые и случаются то не так часто, как хотелось бы! — действительно, когда Дискорд жаждет хлеба и зрелищ, от пони дождешься разве что первого, а в ожидании второго скорее состаришься.

— Пожалуй, мне стоит идти, продолжим нашу беседу в следующий раз, — опять взглянула она на часы. — И, Дискорд, я надеюсь, что ты ведь никого не будешь провоцировать на так называемые «Приключения»?

— Конечно нет, ведь никакая подделка не сравнится с настоящим преодолеванием трудностей! — которые я, кстати говоря, могу отлично создавать.

— Хорошо, рассчитываю на твоё благоразумие, — это сейчас была шутка? — Кстати, я кое-что вспомнила. Дискорд, ты знаешь, что такое «Сила юности»? — похоже на что-то, что выкрикивают те три маленькие кобылки, что частенько наводят хаос в Понивилле.

— Мм, нет, первый раз такое слышу, ты взяла это из кулинарной книги?

— Просто Твайлайт как-то раз упоминала это, и говорила, что оно может быть почти таким же сильным, как и магия дружбы, так что мне стало интересно, — вот значит как? На заметку — обязательно завладеть «Силой юности». — До свидания, Дискорд, мне и вправду пора, — встала она и собиралась уйти.

— Кхм! — прервал я её уход максимально вежливым кашлем. — Не сочти за излишнюю заботу, но... с тобой точно всё в порядке? Ты последнее время несколько странно себя ведешь, тебя часом не Уитблум укусил? Если его безразличие заразно, то я бы не хотел им заболеть! — закончил я говорить, на всякий случай приготовив свой специальный дезинфицирующий огнемёт.

— Поведение Уитблума обусловлено лишь его характером, насчет этого можешь не переживать. И я действительно чувствую себя хорошо, — хм, да, пока что поверю, но доктор Дискорд всегда будет на страже здоровья своих пациентов!

— Ладно-ладно, иди уже, пока я доем тортик, — помахал я ей платочком мокрым от воображаемых слез, одновременно материализуя десерт, который не очень и хотелось есть, но я аж кончиками своих рогов почувствовал, как Селестии не хотелось уходить, глядя на него. Когда она наконец скрылась, я тут же захотел разрезать этот торт чем-нибудь необычным, как заметил у себя в лапе перевязанный лентой свиток. — Хм, совсем про него забыл. И что такого особенного в этом клочке бумаги, что за ним все гонялись? — рассуждал я, делая самолетик из этого пергамента с кучей формул. Запустив его в полет, я наблюдал, как он приземлился прямо в горящий камин.

Фух, вот и конец. Первой части. Изначально мы не хотели разделять фик на две части, но всё дело в том, что мы оба устали от этого фанфика и хотим взять перерыв (ДП) на месяц-два.

О-о-о, во имя Шеогората, наконец последняя глава! Надеюсь нигде не осталось явных сюжетных дыр и мы обо всем упомянули. Всем маффинов и добра, товарищи! (LK)

Ты действительно дочитал(а) до этого момента? Моё почтение. А теперь, самое время зайти в группу в ВК, если ты ещё не там, ну и если сейчас на дворе не 2030+ год и наша группа давно не заброшена

На крыльях огня

Я достану тебе звезду с неба

Вишнёвые косточки

Вишенка

Хризалида: Моя маленькая Флатти

Контакт

Грязный ход

Дорога из желтого кирпича

Пони, который всегда говорит правду

Долгосрочная комбинация

Перерождение ворона

48-62 главы

48-62 главы

Предупреждение