Get Him! / За ним!

Пролог: Только в Вечнодиком лесу…

Было прекрасное тихое утро, как и обычно в Эквестрии. Солнце Селестии ярко сияло в небесной вышине, и пони всех рас и расцветок жили и наслаждались своей обычной мирной жизнью. Однако для одной лавандовой единорожки утро это явно не относилось к таким дням.

Верная ученица и протеже принцессы Селестии, а также хранительница Элемента Магии, что наряду с другими Элементами Гармонии освободила из злых оков воли Найтмер Мун Повелительницу Ночи принцессу Луну и повторно заточила в камень Владыку Хаоса и Дисгармонии Дискорда. Юная кобылка, что не знает слова «опоздать», всем известная в Понивилле буквоежка, самая гиперответственная, властная, напыщенная и порой совершенно безумная…

— СПАЙК!!! — рявкнула Твайлайт Спаркл, уставившись на своего помощника номер один. Расслабленно сидящий у неё на спине фиолетовый драконыш с листом бумаги и пером в руках аж подпрыгнул, внезапно вырванный из своих мыслей, и едва не свалился с этой самой спины под раздражённым взглядом её обладательницы. — И что это ты сейчас делаешь?

— УАЙ! Твайлайт! — дракончик тут же спрятал перо и бумагу за спину. — Э-хе-хе… Н-ничего! Просто свой дневник пишу… — ответил он с нервной улыбкой, однако Твайлайт лишь нахмурилась ещё больше, — …и разговариваю сам с собой…

— Вот и прекращай уже, это раздражает.

— Ладно… — со вздохом ответил чешуйчатый.

Вот именно, тем более это моя работа! Кхм! Так, где мы там?.. Ах, да! Твайлайт и Спайк брели по тёмному и мрачному, буквально дышащему угрозой Вечнодикому лесу, наполненному всевозможными тварями и опасностями. Лес этот в обычной ситуации будет избегать любой здравомыслящий пони, не говоря уже о том чтобы бродить по нему. Но сейчас Твайлайт смело шла сквозь полный опасности лес, чтобы добыть то, что ей жизненно необходимо…

…Немного восхитительного травяного чая Зекоры.

— Серьёзно, Твайлайт, вот зачем тебе тащиться через этот лес ради какого-то чая? — фыркнул дракончик. — Нельзя что ли купить чая на базаре, как нормальные пони? — от внезапно пролетевшей у них над головами летучей мыши он едва не подпрыгнул и вжался в шею лавандовой кобылки, вцепившись в неё своими лапками. — Ну и жуткое же это место…

— Спайк, Зекорин чай из диких трав — один из моих любимых, вдобавок, она единственная смелая по… эм-м-м, зебра, чтобы его собирать.

— Не могу поверить, что ты продолжаешь здесь ходить после того, что случилось недавно.

— Эм-м… хе-хе… — нервно хихикнула лавандовая единорожка, замерев на месте на пару секунд. — Ну… я не могла предвидеть, что подобное случится. И потом, — она продолжила идти, — всё же кончилось хорошо.

— Благодаря Флаттершай.

— Ну, я подготовилась ко всему! — ответила Твайлайт, нахмурившись в ответ на замечание Спайка. — Я выучила более пятидесяти мощных заклинаний, способных отогнать любую возможную угрозу или противостоять ей! — сказала она с гордостью. — Так что лесу стоит дважды задуматься, прежде чем связываться с Твайлайт Спаркл!

— Ладно… А меня с собой зачем взяла?

— Всё просто… — она улыбнулась. — Приманкой будешь. Оу, не переживай ты так, Спайк, — засмеялась кобылка, видя, как у драконыша расширились от испуга глаза — видать, смысл этой фразы ему ой как не понравился. — Рядом со мною тебе абсолютно не о чем беспоко…

ХРЯСЬ!!!

— ЧТО ЭТО БЫЛО?!! ЭТО ВАСИЛИСК?!! — единорожка тут же зажмурила глаза. — НЕ ДАЙ ИМ ДО МЕНЯ ДОБРАТЬСЯ!!! — Твайлайт взвизгнула, попятилась, взбрыкнула, скинув Спайка со спины, и начала вслепую носиться туда-сюда, истошно вопя: — Я НЕ ХОЧУ СНОВА СТАТЬ КАМНЕМ!!!

Однако когда скинутый на землю Спайк поднялся на ноги, Твайлайт внезапно налетела на него, и секунду спустя он обнаружил у себя на лапах испуганную (и довольно тяжёлую, кстати) лавандовую единорожку, зажмурившуюся и дрожащую от страха.

— «Не о чем беспокоиться», да? — раздражённо пробормотал Спайк, разжимая хватку и абсолютно не изящно роняя Твайлайт на землю.

Напуганная кобылка тут же вновь вскочила на копыта с зажжённым рогом, пытаясь вслепую прицелиться в посягающего на её безопасность зверя.

— Твайлайт, расслабься! — сказал Спайк, нахмурившись и скрестив лапы на груди. — Нет тут никаких василисков!

Единорожка тут же перестала дрожать и открыла сначала один глаза, а затем и второй, гася при этом рог. Затем со смущённой улыбкой посмотрела на дракончика.

— Хе-хе… эм… Я знаю, — нервно ответила она. — Просто остаюсь начеку…

Спайк лишь закатил глаза на её слова. Затем они оба посмотрели вперёд, стараясь разглядеть источник шума со стороны скрывающейся в мрачной полутьме леса дороги.

— Но что это было? — нервно спросил драконыш.

— Не знаю… — ответила кобылка, любопытство которой перевесило страх. — Но я это выясню!

— Отлично! Тогда я останусь здесь и… — договорить ему не дала Твайлайт, что обхватила его своей магией и, посадив себе на спину, зашагала в сторону, откуда донёсся грохот.

Верная ученица принцессы и её помощник номер один осторожно продвигались по дороге вглубь леса, глядя в оба по сторонам в поисках любых признаков опасности. Кривые, лишённые листьев нижние ветви казались когтями огромных скелетов, покачиваясь и скрипя от легчайших порывов ветра, пугая тем самым осмелившихся ступить под их своды путников. Даже днём солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую крону этих высоких толстых деревьев, отчего в лесу царил угрожающий полумрак. Чем дальше они шли по дороге, тем сильнее и чаще вздрагивал от каждого шороха Спайк, вжимаясь в шею Твайлайт, пока она с зажжённым рогом шла по тёмному лесу. Его нервозность передалась единорожке, что осторожно и аккуратно обходила камни и обломанные ветви, нервно косясь на многочисленные жуткие глаза, что злобно таращились на них из темноты.

Однако в конце концов они достигли небольшого просвета, где, по их подсчётам, и раздался тот шум. К недоумению Твайлайт, она нипони там не обнаружила. Всё было тихо. Слишком тихо…

— Странно, я тут нипони не вижу… Может, это просто… Ай! — вскрикнула единорожка, внезапно запнувшись обо что-то и больно ударившись об землю мордочкой. Из-за её внезапного падения Спайк слетел с её спины и, прокатившись несколько метров по земле, врезался в дерево. Твайлайт медленно поднялась на ноги и помотала головой, приходя в себя. — Спайк! Ты в порядке?

Дракончик ощупал себя на предмет повреждений, стряхнул с себя листья и кусочки коры, свалившиеся на него с дерева, и, борясь с головокружением, побрёл в сторону Твайлайт.

— Вроде, в порядке, но… — тряхнув головой, он посмотрел сначала на единорожку, а затем на то, обо что она запнулась, — …ч-что это такое?

— Хм?.. — Твайлайт недоумённо перевела взгляд на то, на что он указывал. — Ах?! — резко вдохнула она, удивлённая увиденным.

В первый момент она подумала, что обнаружила пони, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. Это… существо, лежащее на земле, не подавая признаков жизни, не имело ни шерсти, ни волос (за исключением тех, что росли на голове), ни, что самое главное, копыт. Лежащий перед ней лысый… примат (первой её мыслью было «обезьяна», но она тут же поправила себя научным названием отряда, к которому первые относятся), похоже, был самцом. У него были блондинистые бледно-жёлтые волосы с более тёмными прядями. Его тело было скрыто одеждой — на нём были надеты синие джинсы, жёлтая футболка и тёмно-зелёная куртка. На ногах у него красовались красные ботинки, слишком маленькие, чтобы пони-будь кроме маленьких жеребят смог их надеть. А ещё носки! Белые носки с красными полосками.

Единорожка стала медленно обходить его, внимательно рассматривая, держа при этом безопасную дистанцию.

— Что это вообще такое? Я… я никогда подобных раньше не видела! — сказала Твайлайт, а затем сделала пару шагов вперёд, вытянув вперёд голову и прислушиваясь. Через пару секунд она услышала тихое дыхание. Осмелев, она подошла к нему вплотную, положила голову существу на грудь (как она предполагала) и услышала сердцебиение. — Что бы это ни было, оно живое, — сказала она с явственным облегчением в голосе, а затем опустила рог, направив его на существо, и зажгла его. Тут же существо накрыло неяркое сиреневое сияние, которое погасло через несколько секунд, когда Твайлайт вновь подняла рог. — Не похоже, что оно серьёзно ранено… — пробормотала она под нос, а затем наклонилась ближе к его лицу, рассматривая его.

— Осторожнее, Твайлайт! — предупредил её забеспокоившийся Спайк.

— Интересно, поче… КЬЯ!!! — вдруг вскрикнула единорожка и, как и дракончик, отскочила на несколько шагов назад, когда разглядываемое ей существо внезапно распахнуло глаза и, вытаращив от шока глаза, резко село и при виде Спайка и Твайлайт вдруг вскрикнуло словно девчонка.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?! ГДЕ Я?! КТО ВЫ ТАКИЕ???!!! — проорало существо, вскочив на задние ноги и вжавшись спиной в стоящее в нескольких шагах от них дерево.

Существо явно было напугано, оно часто и неровно дышало, глаза уставились на столь же сильно удивлённую Твайлайт, так и стоявшую на месте рядом с её помощником, что испуганно прижимался к её шее.

На несколько секунд на небольшой поляне повисла напряжённая тишина.

— В-все в порядке! — наконец набралась смелости заговорить лавандовая единорожка. — Я не причиню тебе вреда! — она сделала шаг к существу. — Я — Твайлайт Спаркл, а это Спайк, мой помощник. — При звуке своего имени Спайк выглянул из-за гривы Твайлайт, поднял одну лапку и помахал ей, нервно улыбнувшись. Существо, услышав слова Твайлайт, похоже, немного успокоилось, так как перестало так вжиматься спиной в дерево и стало дышать не так часто и нервно. — Ты в Вечнодиком лесу, расположенном на территории нашей страны — Эквестрии, — добавила она, сделав ещё несколько шагов к существу, но всё ещё сохраняя безопасную дистанцию.

— Эквестрия? — с недоумением пробормотало существо. Затем оно осмотрелось и, обнаружив, что находится посреди тёмного, мрачного леса, застыло с расширившимися от шока глазами. В попытке принять сей факт и заново выстроить картину мира, примат в одежде внезапно осознал одну важную вещь: та, с кем он разговаривал… на него отнюдь не была похожа. — Подожди-ка… ты… ты же… ты разве не?..

— Пони. Пони-единорог, если уж быть точным, — ответила с нервной улыбкой Твайлайт. Она видела удивление и шок в глазах существа, так что пыталась понять, слышало ли оно когда-нибудь об эквестрийских пони. — Кхм-кхм! — она нервно прокашлялась, сделала глубокий вдох, закрыв глаза, а затем улыбнулась и представилась заново: — Как я уже сказала, меня зовут Твайлайт Спаркл. Я —ученица принцессы Селестии, Владычицы Солнца и правительницы Эквестрии. А как тебя зовут?

БУХ!

Единорожка распахнула глаза и с удивлением воззрилась на вновь лежащее перед ней на земле существо.

— Похоже, он без сознания… — невозмутимо прокомментировал Спайк, подойдя к существу и вглядываясь ему в лицо.

— Ох ты ж…

***OPENING TITLE***

Маленький пони, маленький пони. А-а-а-а…

Глава первая: Величайшее открытие

— Эй… Ты в порядке?..

Слова отражались эхом в его уме, пока он медленно приходил в себя. Он медленно сел, потирая голову, пытаясь при этом вспомнить, что же произошло. Затем он вспомнил странный свет, грохот, тёмный лес, лавандового цвета единорога с тёмно-синей гривой, в которой были розовая и фиолетовая пряди, и со звездой у единорога на заднице, а также мелкого фиолетового ящера.

— Слава Богиням, ты в порядке! — вновь раздался приятный девичий голос.

— Хм-м-м… Что за странный сон… — сказал он и хихикнул. — Девонька, ты не поверишь, мне приснилось, что я видел говорящего сиреневого… — он наконец открыл глаза и посмотрел в сторону, откуда раздавался голос — и наткнулся на взгляд огромных фиолетовых глаз Твайлайт Спаркл, — …единорога…

Он испуганно вздохнул и тут же попытался отползти от единорога, что нависал над ним со взглядом, полном тревоги и переживания.

— Воу! Спокойно! Только не падай снова в обморок!

Услышав этот заботливый голос, он взял себя в руки и осмотрелся. Это оказался не сон. Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был в лесу с НАСТОЯЩИМ говорящим единорогом и НАСТОЯЩИМ ходящим на двух лапах фиолетовым ящером с идущим от головы и вдоль хребта гребнем зелёных шипов, словно у какого-то дракона с картинки. Всё это было НАСТОЯЩИМ. Он медленно обернулся к Твайлайт с недоумением и непониманием во взгляде.

— Ты кто такой?!

— Ха-а, только не снова… — сказал мелкий ящер мальчишеским голосом и ляпнул себя лапкой по мордочке.

— Гр-р! Я тебе уже дважды представлялась! Меня зовут Твайлайт Спаркл, Тва-айла-айт Спа-аркл. А это Спайк, — кивнул…а, судя по голосу, она на стоящего рядом с ней помощника. — А теперь, если тебя не затруднит, объясни, пожалуйста: кто ты такой?

Существо посмотрело на них обоих. Он всё ещё не был до конца уверен в реальности увиденного и услышанного, однако не имело смысла отрицать очевидного. Он глубоко вздохнул и наконец ответил:

— Алекс… Меня зовут Алекс.

— Л-ладно, «Алекс». Рада, что с тобой всё в порядке. Ты заставил нас поволноваться, — вздохнула единоро…жка? Так же правильно? — с облегчением. Выяснив его имя, она перешла к вопросу №2. — Итак, кто ты такой? Потому как ты явно не пони.

— Кто? Нет! Я… я человек! — ответил Алекс после короткой паузы, не сводя взгляда с Твайлайт, также смотрящую на него с любопытством.

— Человек?! — воскликнула с недоумением единорожка, что прочла книги обо всех разумных и неразумных обитателях Эквестрии, но впервые слышала подобное название. — Впервые о таких слышу. Из какой части Эквестрии ты пришёл?

— Я… я не из Эквестрии (что бы это ни было). Я с Земли.

— Земля? — недоумённо нахмурилась единорожка. — Это что-то вроде страны? Какое-то королевство?

— Нет, это… это планета…

— Планета? Стоп, ЧТО? Ты… Это значит… Ты из другого мира?! — с неверием в голосе спросила кобылка. В глазах же её вспыхнули искорки восторга: даже в своих самых диких фантазиях она себе даже и представить не могла, что встретит существо из другого мира. Даже сама мысль о существовании разумной жизни за пределами Эквуса казалась ей кощунственной, однако — вот оно, доказательство. Всё это вызвало у единорожки улыбку, что по ширине могла бы поспорить с улыбкой Пинки Пай. — С другой ПЛАНЕТЫ?! Это просто потрясающе! Ты обязан мне всё рассказать! На что Земля похожа? Все люди такие же лысые, как и ты? У вас есть принцессы? А может, королева? Или король? КНИГИ! У вас есть книги? Конечно же, у вас должны быть книги! Я даже представить себе не могу пони-будь смог бы жит без книг! Фух, фух, фух…

— Твайлайт, успокойся, дыши ровнее… — попытался успокоить свою разошедшуюся в приступе восторга подругу, пока та смотрела на Алекса с извиняющейся улыбкой.

— Всё-всё… Я спокойна. Извини за моё поведение… — сказала лавандовая кобылка, садясь напротив Алекса, после чего уставилась на него с широкой улыбкой, от которой Алекс почему-то почувствовал себя неуютно. — Пожалуйста, Алекс, можешь рассказать, как ты сюда попал?

Алекс вздохнул с облегчением. К несчастью, он понятия не имел, как он вообще оказался в этой «Эквестрии», так что и сам хотел это узнать, и парень надеялся, что эта единорожка сможет ему помочь. Так что он решил рассказать всё с начала.

— Ну… думаю, можно сказать, что это произошло довольно внезапно. Я просто прогуливался по улице, обдумывая дальнейшие планы…

«Это просто потрясающе! — восторженно пискнула в своих мыслях Твайлайт, не отводя восхищённого взгляда от рассказчика. Ведь перед ней сидел человек, уникальное существо из другого мира. — Ведь если представить, какие он открывает для меня возможности…»

Пока Алекс пытался рассказать, что с ним произошло, взор Твайлайт заполонили образы того, как Цокгольмский Хуфбелевский комитет представляет её открытия ассамблее учёных пони и прессе…

~ * * * ~

…Собравшаяся толпа пони аплодировала, а со всех сторон раздавались вспышки фотокамер, когда Председатель Хуфбелевского комитета Джоэквин Хасбро процокала по сцене и взошла на трибуну.

— Леди и джентлькольты! Сегодня наш особенный гость, Твайлайт Спаркл из Понивилля, представит вашему вниманию величайшее открытие в истории Эквестрии! — Имя Твайлайт было встречено восторгом и подбадривающими криками, особенно со стороны её друзей, в первую очередь — Пинки Пай, что раз за разом подпрыгивала на месте, не в силах сдержать восторга и возбуждения. — Итак, не буду больше томить вас в ожидании и представляю вам мисс Твайлайт Спаркл!

Камеры вновь зачастили вспышками, когда на сцене появилась Твайлайт Спаркл. Председатель отошла в сторону, когда лавандовая единорожка поднялась на подиум, видя пред собой огромную аудиторию. Спокойная и собранная, она прочистила горло и заговорила:

— Леди и джентлькольты! Сегодня я покажу вам величайшее открытие всех времён и народов! — она повернула голову в сторону, зажгла рог — и в лучах софитов вдруг возникла большая накрытая тканью клетка. — Узрите же его! Человека! — и сорвала ткань с клетки, являя публике стоящего Алекса, улыбающегося и машущего аудитории рукой.

Со всех сторон послышались удивлённые вздохи и восклицания, камеры тем временем ни на секунду не прекращали фотографировать. Твайлайт торжествующе улыбалась, купаясь в аплодисментах и поздравлениях.

— Ты сделала выдающееся открытие, моя верная ученица! — Услышавшая такой знакомый ей с детства голос кобылка тут же обернулась и увидела принцессу Селестию, что стояла подле неё. — Я так тобой горжусь! — сказала та с улыбкой.

Твайлайт смущённо залилась краской от сей высокой похвалы, а затем почувствовала, как Председатель комитета похлопала её копытом по плечу и вручила ей самую почётную награду в Эквестрии. Единорожка радостно заулыбалась, ощутив на шее вес только что полученной медали.

— Твайлайт Спаркл становится лауреатом Хуфбелевской премии за выдающийся вклад в развитие науки и истории Эквестрии!

Не в силах сдержать восторга, Твайлайт стала радостно скакать по сцене, а принцесса, Председатель комитета и толпа с улыбками за радующейся кобылкой.

— Да-да-да-да-да-да-да-да-да…

~ * * * ~

— …да-да-да-да-да-ДА!!!

Алекс и Спайк могли лишь в недоумении наблюдать за тем, как Твайлайт по непонятной причине вдруг стала в радостном экстазе скакать туда-сюда по поляне. К счастью, вскоре сообразив, как она себя ведёт, кобылка, буквально замерев на мгновение в воздухе, аккуратно встала обратно на копытца со смущённой улыбкой на мордашке.

— Эм-м… с ней всё в порядке? — спросил Алекс у Спайка.

— Твайлайт?

Твайлайт посмотрела на них обоих, затем сфокусировала взгляд на Спайке и обхватила того копытом.

— Извините, мы на минуточку! — сказала она Алексу с улыбкой, тем временем утягивая Спайка в ближайший куст.

Всё это произошло настолько быстро, что человеку оставалось лишь сидя наблюдать за происходящим, хлопая глазами в попытке понять, что только что было.

— Ауч! Твайлайт, ты что дела?..

— Шшш! — зашипела она на Спайка, заставляя того замолчать, затем на секунду выглянула из куста, чтобы проверить, что Алекс никуда не ушёл, и, убедившись в этом, нырнула обратно в куст и с широкой, полной энтузиазма улыбкой притянула драконыша к своему лицу. — Спайк, ты хоть представляешь, кого мы обнаружили? — Тот помотал гудящей от не самого лучшего с ним обращения головой. — Человека, Спайк! Чужака, гостя из другого мира за пределами Эквестрии! Ты понимаешь, что это значит?

— Эм-м… Нет…

— Слава! Известность! Шанс для меня занять место среди величайших деятелей науки! — она отпустила дракончика и прижала копыта друг к другу. — Подумай об этом, Спайк! Представь открывающиеся нам возможности!

«Твайлайт Спаркл получает Хуфбелевскую премию!»

— Неа! — Спайк встряхнул головой и представил сцену ещё раз, но уже с Твайлайт в кимоно каратиста.
«Твайлайт Спаркл получает Хуфбелевскую премию по ЛЯГАТЕЛЬСТВУ!»

— Кийя! — крикнула Твайлайт, лягая стоящую позади неё Председателя комитета.

Спайк хмыкнул себе под нос. А затем представил себе ещё один вариант.

«Дракон Спайк получает Хуфбелевскую премию!»

Толпа бесновалась, поздравляя лауреата.

— Спасибо, спасибо всем вам! — радостно раскланивался Спайк перед аплодирующей публикой…

— СПАЙК!!! — рявкнула Твайлайт, выдёргивая дракончика из его мечтаний и сверля его недовольным взглядом.

— Хе-хе… Извини… — хихикнул чешуйчатый со смущением на мордочке.

— Спайк! — сказала кобылка, тяжело вздохнув. — Вероятнее всего, Алекс — величайшее и наиважнейшее открытие за всю нашу историю. — Она потёрла копытами глаза, а на лице её расползалась пугающая нервная улыбка. — Он сделает меня знаменитой. Ты должен помочь мне привести его в Понивилль. Как только мы вернёмся, я начну готовиться к нашей поездке в Цокгольм.

— Цокгольм?

— Не могу дождаться момента, когда представлю всем им Алекса. Они будут в восторге!

Тем временем, не замеченный ими, Алекс внимательно слушал их не такому уж тихий разговор. И с каждой секундой он всё больше убеждался в том, что Твайлайт не заинтересована помогать ему с его проблемой возвращения домой и что ей скорее нужен он сам. Стоя рядом с кустом, он прислушивался, дожидаясь, как Твайлайт раскроет подробности своего плана.

— Он расскажет мне всё, что я хочу узнать, — сказала лавандовая единорожка, всё так же широко улыбаясь. — Я представлю его перед величайшими умами нашей эпохи. И они тоже захотят всё о нём узнать. Всё до мельчайших деталей…

Алекс почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Он уже слышал и читал о подобных личностях. Эта пони явно хотела его поймать как какое-то редкое экзотическое животное, а затем его запрут в какой-нибудь подземной лаборатории вдали от всего мира, где день за днём он будет видеть лишь яркий электрический свет ламп. Разные пони-учёные будут его трогать, брать анализы, заставлять проходить тесты, а может, и вовсе будут проводить различные бесчеловечные, жестокие или унизительные опыты, которые только можно себе представить.

«А если им этого будет мало? — подумал Алекс. — Что если они?..»

Он представил себя привязанным к столу в тот момент, когда к нему подходит пони-хирург со скальпелем в копыте…

«НЕТ! — содрогнулся он от ужаса. Он не станет покорно сдаваться в ожидании подобной судьбы, так что пока Твайлайт продолжала втолковывать план Спайку, человек тихо отошёл от куста и скрылся в лесу, воспользовавшись моментом, чтобы раствориться среди диких обитателей леса. — Вы, конечно, милые, заботливые и всё такое… — подумал он, обернувшись на секунду назад, — …но становиться подопытной крысой я не собираюсь!»

— …так что так и поступим. Говорю тебе, Спайк, это станет лучшим годом в моей жизни! — радостно улыбнулась Твайлайт, тогда как дракончик, не разделяя её энтузиазма, мысленно застонал. Он, конечно, был за неё счастлив, но вся эта затея превращалась в кучу мороки и работы для него. В этот момент он бросил взгляд на лесную прогалину, и глаза его ошарашенно расширились, взгляд забегал туда сюда, тогда как мозг пытался выдать оптимальный вариант того, как рассказать об увиденном Твайлайт. — А теперь, Спайк, давай отведём Алекса в Понивилль. Главное — не проговориться о нашем плане. Нипони не должен узнать о его существовании прежде, чем мы представим его в Цокгольме!

— Думаю, это будет сделать проблематично…

— Да не должно быть никаких проблем! — единорожка посмотрела на своего помощника с замешательством. — С чего ты вообще так решил?

Вместо ответа фиолетовый драконыш указал лапкой ей за спину. Твайлайт проследила взглядом за его лапкой и поражённо вздохнула, а глаза её стали огромными словно блюдца.

— ОН ПРОПАЛ?!! — она выскочила из куста и заметалась туда сюда, разыскивая пропажу. — КУДА ОН ДЕЛСЯ? КУДА ОН ПОДЕВАЛСЯ??!

— Понятия не имею… — Спайк тоже вылез из куста — и тут же оказался лицом к лицу с паникующей единорожкой, держащей его магией.

— Мы должны найти его! — она отпустила дракончика и помчалась по дороге вглубь леса. — Ты поищи его в той стороне! — крикнула она через плечо. — И дай мне знать, если найдёшь его!

Раздражённый Спайк поднялся с земли, отряхнулся и направился по дороге в обратную сторону.

* * *

Тем временем неподалёку от того места Алекс бежал по тёмному лесу. Не зная окрестностей и их возможных обитателей, он абсолютно не чувствовал себя в безопасности. Листва деревьев и кустов была столь плотной, что он с трудом находил путь. Вдобавок он часто слышал доносящиеся из темноты леса рычание и вой явно мало имеющих нечто общее с земными и уж точно опасных зверей. Он бы даже сказал, что этот лес так и кишит опасностями, однако он отбросил эти мысли, сфокусировавшись на другой: пока он держится подальше от этого долбанутого единорога — он в безопасности.

Остановившись на минуту, чтобы отдышаться, Алекс обернулся, чтобы проверить, не преследует ли его кто-нибудь или пони-будь. Никого не обнаружив, Алекс уже собирался продолжить путь в том же направлении, как внезапно обнаружил Твайлайт впереди себя и тут же нырнул за стоящее рядом дерево, видя, что она осматривалась вокруг, явно желая найти его. Однако, не найдя следов человека, Твайлайт порысила дальше, при этом рог её вспыхнул сильнее, распространяя вокруг яркий сиреневый свет. Дождавшись, пока она скроется из виду, Алекс с облегчением вздохнул и хотел зашагать в обратном направлении, однако в тот же момент из ближайшего куста вышел фиолетовый ящер.

— ТВАЙЛАЙТ!!! ОН ЗДЕСЬ!!! — заорал чешуйчатый.

Попытавшегося его схватить Спайка человек откинул от себя, отчего последний отлетел обратно в куст, запутавшись в нём. Пока ящер пытался выпутаться из переплетения тонких, но прочных ветвей, Алекс тем временем уже скрылся в лесу. Он мчался что есть сил, зная, что с каждой секундой промедления Твайлайт всё ближе и ближе к нему. Однако он не успел убежать далеко, когда Твайлайт словно из ниоткуда возникла прямо перед ним с торжествующей улыбкой на мордочке:

— ПОПАЛСЯ!

Ошеломлённый на мгновение, Алекс, тем не менее, умудрился избежать с ней столкновения и помчался дальше, слыша раздавшийся за ним цокот копыт. Но, будучи куда ловчее, Алекс умудрился неплохо так оторваться, ловко проскальзывая меж кустов и низко нависающих ветвей. Уже мысленно празднуя победу оттого, что смог от неё уйти, он внезапно обнаружил дожидающуюся его единорожку прямо перед собой.

— НЕ УБЕГАЙ!!!

Проигнорировав её крик, человек помчался в другую сторону, однако приставучая кобыла внезапно появилась перед ним прямо из воздуха! Он резко затормозил и рванул туда, где она только что стояла, однако Твайлайт вновь возникла прямо перед ним.

— Да что… за бред?! — в изнеможении выпалил он, хватая ртом воздух. — Да как… ты так?..

Пытаясь отдышаться, Алекс посмотрел назад, откуда только что бежал, и обнаружил, что стоявшая там Твайлайт каким-то образом исчезла, чтобы появиться перед ним, а затем, вновь обернувшись вперёд, заметил, что её рог сиял куда ярче, чем прежде.

— Я же единорог, — сказала она с ухмылкой. — Я в совершенстве овладела почти всеми видами магии… — внезапно она исчезла в неяркой фиолетовой вспышке и вновь возникла прямо у него за спиной, заставив шарахнуться от неё и свалиться на землю, — …даже телепортацией! — добавила она с гордостью.

Ошарашенный произошедшим, Алекс задрожал в страхе. Эта пони владеет магией! Магия существует, и, более того, она ей пользуется! Скованный страхом, он мог лишь наблюдать за тем, как единорожка медленно приближалась к нему с дьявольской улыбкой, демонстрирующей, что всё под контролем и он в её власти. Сбросив оцепенение, парень резко вскочил и вновь попытался сбежать. Он должен от неё сбежать! Это вопрос жизни и смерти!

— Пора покончить с этим… — раздалось у него за спиной.

Внезапно бегущий Алекс заметил нечто странное. Он мчался изо всех сил, но оставался на одном и том же месте. Что ещё более странно, его ноги даже не касались земли. И только потом он заметил, что его всего покрывает странная сиреневая аура.

— Ну как тебе моё заклинание левитации? — Обернувшись на голос, Алекс обнаружил Твайлайт, стоящую позади него. Внезапно она повела головой назад, и человек, словно следуя за движением головы, пролетел по воздуху, замерев в полуметре от единорожки. — Оно очень полезно в деле поимки и удержания всяких пытающихся сбежать человеков, — сказала она со зловещими нотками в голосе, заставив парня судорожно сглотнуть.

Твайлайт мысленно захихикала. Она не хотела пугать Алекса, но из-за его упёртости и желания сбежать она решила слегка припугнуть его, чтоб совестью помучился за то, что заставил её за ним гоняться. Парой секунд спустя она услышала подходящего к ней Спайка, что наконец-то выбрался из куста.

— Миссия выполнена, Спайк! — радостно сказала кобылка, когда Спайк, как обычно, запрыгнул к ней на спину, а затем развернулась и радостно поцокала обратно в Понивилль, удерживая беспомощно висящего в хватке её магии человека у себя за спиной. — Это было весело, но нас уже ждёт не дождётся Цокгольмских Хуфбелевский комитет. Хуфбелевская премия, ты скоро будешь моей!

Пока Твайлайт с сидящим на её спине Спайком рысила по лесу, парящий позади неё Алекс всячески пытался сбежать. Первым делом он осмотрелся. Он парил на высоте метров полутора над землёй, не имея никакой возможности спуститься вниз, пока рог единорожки продолжает его держать. Он уселся (прямо в воздухе, да) и задумался, как бы ему от неё вырваться. Тут он заметил впереди низко висящую толстую ветку дерева, к которому они как раз подходили. Парень вытянул руки и вцепился в проплывавшую над ним ветку. Единорожка, не заметив его действий, продолжила радостно топать по тропинке. Алекс вздохнул с облегчением, однако через пару секунд почувствовал, как его тянет неведомая сила. Он ещё крепче схватился за ветку, сообразив через пару мгновений и причину подобного: он всё ещё находился в хватке заклинания Твайлайт!

— А? — невольно вырвалось у единорожки, когда та почувствовала проблемы с движением — так, словно что-то её тянуло назад. Она попыталась продолжить путь, буквально зарываясь копытами в землю, но внезапно обнаружила, что наоборот съезжает назад. — Да что происходит?

Спайк почесал коготками затылок и обернулся назад, а затем постучал лапкой по затылку Твайлайт, привлекая её внимание:

— Эм-м… Твайлайт.

Она обернулась и, к своему удивлению, обнаружила Алекса в паре десятков метров позади неё вцепившимся обеими руками в толстый сук так, словно от этого зависела его жизнь, при этом магия Твайлайт продолжала тянуть его в её сторону, отчего выглядело так, словно он лежал на воздухе.

— Эй! — возмутилась раздражённая Твайлайт, усиливая поток своей магии, пытаясь тем самым оторвать человека от ветки. Однако тот продолжал цепляться за неё, отчего Алекса стало притягивать вместе с медленно прогибающейся веткой. — Да отпусти уже! — буквально прорычала единорожка, сжав до скрипа зубы и потянув парня на себя.

ТРЕСЬ!!!

Алекс вздрогнул, услышав, как сук громко треснул и обломился. Сила магии, тянувшей человека, оказалась слишком большой и в итоге перевесила прочность дерева. Всё ещё не отпуская ветки, Алекс зажмурился, чувствуя, как сила неумолимо потащила его на большой скорости к Твайлайт.

— Что?.. Нет-нет! СТОЙ!!!

ХРЕНАКС!!!

Несколько секунд спустя Алекс распахнул глаза и внезапно обнаружил себя лежащим на земле. Сиреневая аура вокруг него пропала, и он вновь мог двигаться. Чувствуя лёгкое головокружение, он медленно поднялся и заметил Твайлайт, лежащую на земле рядом с ним. Рядом с ней валялась оторванная ветка. Парень осторожно приблизился к лежащей кобылке. Её мутный взгляд блуждал туда-сюда, а сама она хихикала и бормотала какой-то бред сивой кобылы. Похоже, её по полной приложило прилетевшей веткой, нокаутировав и тем самым оборвав её заклинание. Затем парень заметил Спайка, также лежащего неподалёку. Однако он выглядел куда менее пострадавшим, так что уже приходил в себя. Увидев возможность, Алекс тут же скрылся в лесу.

— О-хо-хо… Что это было? — пробормотал Спайк, потирая голову и морщась от боли.

* * *

Пробродив по лесу, по его ощущением, не меньше нескольких часов, Алекс наконец-то увидел, что впереди среди деревьев забрезжил просвет. Через пару минут он уже ясно видел, что это была граница Вечнодикого леса. Ещё через несколько минут он наконец-то вышел под яркие лучи солнца, всей душой радуясь последнему. И хоть солнце явно было не тем, что он столько лет видел в вышине там, на Земле, ему было всё равно. Главным для него было то, что Твайлайт Спаркл и Спайк наконец-то оказались от него как можно дальше, и парень надеялся, что они после этого наконец-то сдадутся и бросят попытки разыскать и поймать его. Оглянувшись вокруг, он заметил невдалеке городок и радостно улыбнулся. Раз есть город, значит будут и люди. А люди смогут дать ему убежище и, возможно, смогут помочь ему вернуться домой в его мир. Человек зашагал вперёд и вскоре дошёл до дороги, что тянулась прямо к городу.

Продолжив путь к городу по дороге, Алекс вскоре дошёл до идущего вдоль неё забора. А за забором раскинулся обширный яблоневый сад…

Глава вторая: Великая яблочная погоня

Алекс опёрся на забор и посмотрел на раскинувшийся за ним обширный яблоневый сад. Он с восторгом и удивлением воззрился на размеры растущих на деревьях яблок. Они были просто огромны! И все как одно выглядели они упругими, спелыми и наверняка сочными. От столь соблазнительного зрелища его желудок издал недовольное голодное бурчание — из-за всей этой беготни по лесу он чертовски проголодался, а чего-либо съедобного ему по пути не попадалось, да и с собой ничего не было. Знай он, что его забросит в странный мир с говорящими единорогами и разумными ящерами, ходящими на двух ногах, он бы с собой хотя бы обед захватил. Алекс понимал, что яблони кому-то принадлежат, скорее всего, фермеру какому-то, ведь только любовь и заботливый уход прекрасно знающего своё дело фермера даст возможность вырастить столь великолепные яблоки, и последнее, чего бы ему хотелось это воровать с таким трудом выращенные фрукты. Поэтому человек решил пойти вдоль забора, надеясь, что он, в конце концов, наткнётся на дом фермера и что там не откажутся поделиться парой-тройкой их яблок…

И в этот самый момент он услышал донёсшиеся из-за спины приближающиеся голоса. Судя по голосам, это были две девушки, радостно щебечущие о чём-то своём. «Вот повезло! — подумал Алекс, оборачиваясь. — Может, они смогут мне помочь? Расскажут, где я и как могу…»

От увиденного у него расширились глаза, а полная надежд улыбка увяла. Он быстро перепрыгнул забор и присел за ним, а затем в полуприсяде поспешил к ближайшей яблоне и на адреналине взобрался на неё с почти обезьяньей скоростью. Сквозь спасительную листву он наблюдал за тем, как обладательницы голосов приблизились к месту, где он был. По дороге в сторону города направлялись две пони, одна из них была мятного цвета единорожкой с белой гривой и рисунком лиры у ней на заднице, второй была обычная пони кремового цвета с завитой двухцветной гривой розового и синего тонов и с конфетами, нарисованными на боках. Они спокойно прошли мимо прячущегося Алекса, не прекращая разговора и не выказывая ни малейшего признака того, что заметили его.

«Прекрасно. Ещё больше поней. Нет — ещё больше ГОВОРЯЩИХ поней! — Внезапно у парня возникло какое-то странное мрачное предчувствие. — И если здесь живёт ещё больше говорящих и использующих магию поней, тогда…» Он посмотрел на виднеющийся впереди город, и осознание поразило его словно гружёная кирпичами фура. Это был город ПОНИ.

— Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДОГАДАТЬСЯ, КОГДА УВИДЕЛ ТАБЛИЧКУ С НАДПИСЬЮ «ПОНИВИЛЛЬ»!!! — заорал парень, указывая рукой на стоящий неподалёку знак с соответствующей надписью.

Алекс раздражённо застонал. После всех тех попыток избежать поимки он умудрился попереться именно в то место, куда его хотела затащить Твайлайт. Он горестно свесил голову. Возможно, это уже и не так важно. Раз здесь есть городок пони, то, скорее всего, есть и другие, ему подобные. Человек сорвал ближайшее к нему яблоко и с аппетитом вгрызся в него. А может, и целый большой город… Алекс весь содрогнулся от одной лишь этой мысли, вдруг осознав, в какой глубокой заднице он оказался. Он был человеком в мире поней, и у него не было ни шанса от них… «М-м-м! Какое сочное! — парень облизнул губы, наслаждаясь вкусом поедаемого яблока. Это было лучшим яблоком из всех, что он когда-либо ел в жизни! А если учесть, насколько голодным он был, то от яблока вскоре остались лишь воспоминания, и Алекс принялся за следующее. Оно было столь сладким и сочным, словно было даровано самими Небесами, отчего казалось кощунством и ересью сравнивать его со всеми остальными яблоками, которые он ел на Земле. — Хех, может, здесь не так уж и плохо… — подумал парень, опираясь спиной на ствол дерева и наслаждаясь фруктом. — Думаю, я бы вполне смог…»

— ЭЙ, ТЫ! — Алекс вздрогнул, напуганный внезапно раздавшимся снизу громким женским голосом. — И КАКОГО ЭТ СЕНА ТЫ ДЕЛАШЬ НА МОЕЙ ЯБЛОНЕ?!

Алекс опустил взгляд и обнаружил ещё одну кобылу пони. Совершенно обычную рыжую кобылку без всяких там рогов, носящую на голове ковбойскую шляпу, с длинной гривой соломенного цвета, тремя красными яблоками на боках и с явным «деревенским говорком».

— Ну? — спросила кобыла, в нетерпении постукивая копытом.

Парень перевёл взгляд на полусъеденное яблоко, сглотнул, осознав, что только что совершил, и выронил его прямо под копыта стоящей внизу пони. Та посмотрела на полусгрызенное яблоко, после чего вновь перевела сердитый взгляд на человека.

— Упс… хе-хе… Извини, — виновато улыбнулся он.

— Ты влез на ферму семьи Эпплов, чужак! Хто те вообще сказал, шо… — внезапно сердитый взгляд пони сменился удивлённым: — … а ты вообще хто такой? — поня попятилась, чтобы лучше разглядеть его сквозь листву, и поражённо вздохнула, осознав, что воришкой был отнюдь не пони. — ШО?! ДА ТЫ Ж НЕ ПОНИ!!! — воскликнула она так, что её крик прокатился эхом по саду.

— Чшшшш! — зашипел на неё Алекс, заставляя замолчать, и нервно огляделся кругом. Над садом повисла напряжённая тишина, внезапно нарушенная упавшим неподалёку на землю яблоком. — Фух! — с облегчением вздохнул парень, не услышав больше никаких подозрительных иных звуков. — Похоже, она не услышала…

— Эм-м… Кто «она»? — справившись с первоначальным шоком, кобыла теперь с любопытством его разглядывала, пытаясь понять: что это за странное обезьяноподобное существо сидит на её дереве и жрёт её яблоки? — Эм-м… мож, спустишься? Обещаю на тя не злиться и всё такое.

— Ну, не знаю… — Алекс посмотрел на пони с нескрываемым сомнением в глазах — после случившегося в лесу он ни возле одной разноцветной говорящей пони себя в безопасности не чувствовал. И даже то, что у неё не было рога отнюдь не означало, что она менее опасна. — А ты не сдашь меня властям... и всё такое?

— Неа, не сдам, — заверила его рыжая кобыла. — Но ты схомячил яблоки, так шо те придётся за них заплатить.

— Э-э-э… А сколько я должен за два яблока?

— Два битса.

У Алекса были деньги, но раз уж он оказался в другом мире, то, скорее всего, они были здесь бесполезными. И ему как-то нужно было достать местных денег, чтобы заплатить ей.

— У меня нет этих… битсов… Но я тебе обязательно заплачу, обещаю!

— Да спускайся ужо! Я тя не укушу же. — Наконец собравшись с духом, Алекс спустился с дерева. Когда он спрыгнул на землю в метре от неё, кобылка наконец смогла подробно рассмотреть его. Существо было почти вдвое выше её — голова пони едва доходила ему до пояса. — Та хде ж мои манеры?.. — кобылка подняла копыто, схватила Алекса за руку и активно затрясла, обмениваясь с ним руко… э-э-э… копытопожатием. — Я — Эпплджек! Добро пжаловать на ферму «Сладкое яблочко», родину лучших яблок во всей Эквестрии! Мы выращиваем яблоки на усё, шо с них делают — от яблочных пирогов до сидра, от яблочных крамблов до яблочных оладий, яблочный соус, яблочное варенье и яблочное масло. Хех, мы даж производим яблочные огрызки! — она хихикнула. — Последнее было шуткой. — «Не самой удачной» — мысленно отметила Эпплджек, отпуская руку Алекса, который, правда, так и продолжил ей трясти, пока не вернул над ней контроль. — Та-аксь, и хто ж ты такой? И кстать, ты мне так ще не сказал: шо ты делал на моей яблоне?

— Меня зовут Алекс. Я — человек, а там я прятался.

— Прятался? А какой ще напасти ты там прятался?

— Я столкнулся в лесу с единорогом. Она и её фиолетовый ящер пытались меня поймать…

«Единорог и ящер? Это он про Спайка?» — подумала Эпплджек, внезапно поняв, кого он имел в виду.

— Ты про Твайлайт? — спросила рыжая пони.

— Ты её знаешь?

— Ясен пень, я её знаю! Она одна з моих лучших подруг! — улыбнулась поня в ковбойской шляпе.

Алекс занервничал: если она была подругой той шизанутой рогатой недоучёной, то может попросту рассказать ей о том, что встретилась с ним.

— Пожалуйста, только не отдавай меня ей! Это она за мной гонится!

Эпплджек недоумённо моргнула, а затем улыбнулась:

— И чё ж наша стара добра Твайлайт за тобой гонится? — внезапно, что-то поняв, она вдруг нахмурилась и приблизилась к человеку, сверля его лицо взглядом: — Ты ж ничаго ей не сделал, ась?

Алекс невольно сглотнул, услышав в её голосе неприкрытую угрозу.

— Нет! — воскликнул он. — Клянусь, я ничего ей не делал! Она просто хочет меня поймать!

Внимательно посмотрев в его глаза, Эпплджек вдруг поняла, что он не лгал, и понимание этого только сильнее сбило её с толку. Нипони бы не стал за кем-то другим гоняться, если только тот чего-то не натворил… или не был чем-то важен… И сейчас, размышляя об этом, Эпплджек вдруг поняла, что никого подобного Алексу она ещё в жизни не видела.

— Ты ж не из наших краёв, да?.. — уточнила она, вопросительно подняв бровь.

— Нет, — ответил парень. — Я из другого мира. Жил своей спокойной жизнью, пока внезапно не очнулся посреди мрачного тёмного леса, непонятно где и непонятно как там оказавшись, да ещё и в компании с говорящим единорогом и разумным мелким ящером. И всё что я хотел — понять, где точно я оказался и как мне…

Однако Эпплджек уже не слушала его объяснения — услышав слова «из другого мира», она крепко задумалась. Твайлайт гналась за человеком. Человек из другого мира. Значит, он очень важен. Может, даже что-то стоит? Внезапно в её голову пришла идея. Она представила себя посреди Понивилльского рынка, но в этот раз не продающей яблоки…

~ * * * ~

— Подходьте сюда, пони! — кричала Эпплджек, пытаясь привлечь внимание толпы поней вокруг, при этом стоя на сцене, часть которой была скрыта занавесками, выглядя словно заезжий артист в своих ковбойской шляпе и шоупоньском наряде. — Не проходите мимо! Подходите ближе — и вы увидите самое удивительное, самое захватывающее и, возможно, самое потрясающее воображение существо во всей Эквестрии! — она прохаживалась туда-сюда по сцене перед собравшейся аудиторией. — Оно ходит! Оно говорит! И у него нет НИ КОПЫТ, НИ ЛАП, НИ КОГТЕЙ! Оно не пони, не алмазный пёс и не дракон. Хэй, это даже не Дитзи!

— Йей! Ву-уху-у! — донёсся радостный крик Дитзи из толпы.

Все пони, и кобылки, и жеребцы, стали с неверием и удивлением друг с другом переговариваться, пока Эпплджек вновь не привлекла их внимание:

— И я не шучу! За этой тканью скрыто самое удивительное существо, шо вы когда-то видели! Потому шо эт существо из другого мира! И всего за один битс вы смогёте его увидеть! Подходьте и не пропустите это чудо! — продолжала зазывать их Эпплджек, наблюдая за тем, как пони один за другим кидают свои битсы в стоящий у сцены бочонок, постепенно наполняющийся золотом.

Внезапно раздалась барабанная дробь, а занавески осветил луч прожектора. Пони с нетерпением ожидали начала шоу. И наконец, под звонкий удар гонга занавески распахнулись, являя толпе поней улыбающегося Алекса, балансирующего на моноцикле, жонглируя при этом тремя яблоками разных цветов.

Все пони ахнули и зааплодировали, восторженно цокая передними копытами по мостовой.

Алекс продолжал выступление ещё несколько минут, пока внезапно не потерял равновесие и грохнулся лицом на пол. Зрители ахнули, испугавшись за человека, однако их волнения были тут же развеяны Алексом, поднявшим руку с задранным вверх большим пальцем, при этом всё ещё не отлипая лицом от пола. Пони тут же снова зааплодировали.

— И эт ещё не всё, всепони! — объявила Эпплджек, вновь появляясь на сцене из-за кулис. — Ещё за два битса вы станете свидетелями того, как он, жонглируя на моноцикле… — она показала на закрытую занавесью часть сцены, и те тут же были сдёрнуты, являя зрителям… — …будет прыгать через огненное кольцо над надувным бассейном, заполненным нашим фирменным яблочным сидром!

Толпа пони взревела, а в бочку под довольный взгляд Эпплджек вновь полетели битсы. Толпа бесновалась, скандируя:

— ЭППЛДЖЕК! ЭППЛДЖЕК! ЭППЛДЖЕК!..

~ * * * ~

— Эпплджек?.. Эпплджек! — крикнул Алекс, наблюдая за витающей в облаках кобылой.

— Ась? Шо? Ой! Звиняй, чутка задумалась, — извинилась рыжая кобылка, веснушчатые щёки которой вдруг покраснели.

— Что-то случилось? Ты выглядела так, словно ушла в себя и заблудилась…

— Ну… э-э-эм… — Эпплджек не могла солгать. Она понимала, что нашла настоящую золотую жилу, нет — золотое яблочко! И яблочко вроде Алекса может принести кучу битсов для её фермы. И с этими деньгами она наконец сможет помочь своей семье купить то, что они так долго хотели. Главное — не спугнуть свою удачу и не продешевить. Задумчиво почесав копытом подбородок, кобылка хитро улыбнулась: — Ты ж хотел отплатить мне за яблоки, так? — Алекс кивнул на её вопрос, при этом совершенно не придав значения тому, что она вдруг потянулась копытом к своей ковбойской шляпе. — Кажись, я знаю, шо те надо будет сделать.

— Правда? — разулыбался Алекс. — Что же? Пособирать яблоки? Полить огород? Повыдирать сорняки? Помыть посуду? Я могу сделать что угодно вроде… — внезапно Эпплджек достала из-под шляпы лассо и метнула его в Алекса, связывая его, — …этого? Эй! Что за приколы?

— Прост ходай со мной, сахарок, и ты быро заработаешь мне кучу битсов, — сказала Эпплджек и зашагала в сторону амбара, держа конец верёвки в зубах и потянув Алекса за собой.

— Эй, ты сдурела? Ты что творишь вообще? — спросил заволновавшийся парень.

— Ты сделаешь нас богатыми, сахарок, — улыбнулась поняха. — Я покажу тя всему Понивиллю! Ток научу тя паре-тройке трюков — и мы поразим усю Эквестрию!

Алекс съёжился, осознав происходящее: эта Эпплджек хочет показывать его словно какое-то цирковое животное, заставив исполнять всяческие опасные трюки вроде жонглирования во время прыжка через горящее кольцо над бассейном с сидром! Нет, Алекс, конечно, любил цирк… смотреть, но не выступать же в нём! Парень понимал, что должен поскорее выбраться из этой ситуации. Верёвка, обмотавшаяся вокруг его пояса и рук, как оказалось, не была туго затянутой, так что избавиться от неё проблемы составить не должно было, нужно было лишь как-то отвлечь эту рыжую кобылу.

— Значит… ты выращиваешь яблоки, да? — спросил он, следя за идущей впереди кобылой.

— Ха! Отож бо! — ответила Эпплджек, навострив уши.

— Тогда ты должна знать о яблоках всё, так? — продолжил он спрашивать, надеясь, что его идея сработает.

— А-агась! — улыбнулась она. — Я знаю про яблоки всё, шо хочешь.

— Ну тогда… — он на пару секунд задумался, прежде чем задавать следующий вопрос, — …думаю, такой эксперт как ты знает ВСЕ сорта яблок, что здесь растут, да? А их названия ты тоже все помнишь?

— А как же! Я знаю их всех словно членов своей семьи, — Эпплджек задумалась на секунду и начала перечислять: — Та-а-акс, у нас растут сорта Адамс Пирмейн, Айя Илу, Эйрли Ред Флеш, Акане…

Пока рыжая пони перечисляла все 7500 сортов яблок (или членов семьи, как она выразилась), Алекс воспользовался этим, чтобы сбежать. Он стал извиваться и напрягать руки, стараясь расслабить верёвку настолько, чтобы её можно было скинуть незаметно для пленившей его поньки. Та дошла уже до Хоугейт Вандер, когда Алекс наконец-то смог скинуть с себя эту верёвку, а затем аккуратно положил её на землю и крадучись устремился прочь, иногда оглядываясь на то, как Эпплджек шагает в сторону дома, так и не заметив, что тянет пустую верёвку.

— …Малинда, Мантет, Маргил, МэйКвин… МАКИНТОШ! — воскликнула Эпплджек, заметив неподалёку своего брата Биг Макинтоша. Окликнутый крупный красный жеребец подошёл к ней с немного озадаченным выражением морды. — Слыш, Биг Мак, ты даж не догадаешься, шо я ток шо нашла! — выпалила она с гордостью. И прежде чем Биг Мак успел что-то сказать, она продолжила: — Погодь, прежде чем ты шо-нить скажешь… Помнишь, что я однажды сказала, шо когда-нить найду золотое яблочко?

— А-ага-ась? — с недоумением в голосе медленно ответил жеребец.

— А ещё помнишь, шо ты сказал, шо съешь свою упряжь, когда эт случится?

— Эм-м… Агась?..

— Ну, ты, кажись, пропустишь обед, потому как я сегодня наконец нашла «золотое яблочко», шо обеспечит нас и нашу ферму на всю жизнь! — Эпплджек закрыла глаза и с гордостью указала копытом на верёвку позади неё: — Скажи, разве не красавец, ась?

— Н-неа!

Эпплджек недоумённо моргнула из-за ответа Биг Мака, а затем обернулась — и верёвка выпала у неё изо рта, когда рыжая пони ахнула, осознав, что Алекс пропал.

— КОНСКИ ЯБЛОКИ!!! — яростно крикнула она. — Стой здесь, я ща вернусь!

Биг Мак так и остался стоять, глядя на скачущую галопом сестру.

Тем временем Алекс изо всех сил мчался по саду, петляя меж деревьев. Он знал, что это лишь вопрос времени, когда Эпплджек заметит его побег и кинется в погоню, и лишь надеялся, что успеет к тому времени скрыться за оградой, и тогда она его не…

— А НУ СТОЙ, СЕНО ТЯ ПОБЕРИ!!!

Алекс обернулся на крик и вздрогнул, невольно съёжившись, обнаружив гонящуюся за ним Эпплджек — и притом догоняющую! Он понял, что на своих двоих ему от неё не скрыться, так что тут же рванул к самому высокому из ближайших деревьев и за считанные секунды взобрался на него, остановившись и выдохнув только когда достиг почти самой верхушки.

— А ну слезай оттудова, негодяй! — приказала подбежавшая к дереву Эпплджек и встала на дыбы, прижавшись к стволу дерева, пытаясь добраться до человека. — Ты обещал, шо заплатишь за те яблоки!

— Извини, но я вдруг вспомнил, что должен был кое-куда срочно бежать! — ответил парень.

— Не заставляй меня тя оттудова доставать! — яростно выпалила пони, долбанув копытом по стволу.

— Хе, хотел бы на это посмотреть! — подразнил её Алекс, показав язык.

Дерево, на котором сидел человек, было слишком высоким для того, чтобы Эпплджек могла на него забраться, особенно с копытами, и она это понимала. Хмыкнув, она отлипла от дерева и отошла от него на пару шагов. Наблюдавший это Алекс победоносно улыбнулся, устроился на ветке поудобнее и расслабился.

БУХ!

Внезапно всё дерево содрогнулось, как от сильного удара. Алекс тут же вцепился в ветку и, посмотрев вниз, увидел Эпплджек, лягающую дерево. И притом довольно сильно! От удара висевшие на ветках яблоки градом посыпались вниз.

БУХ! БУХ!

— Не хочу так с тобой обходиться, сахарок, но если ты не спустишься… — БУХ!!! — лягнула она дерево ещё сильнее, — …то я тя слягаю оттуда!

Дерево трясло словно в бурю, с него осыпались все до единого яблоки, отчего на дереве за исключением листьев на ветках и одного вжавшегося в ствол обезьяноподобного не-яблока ничего не осталось, однако Эпплджек продолжала лягать яблоню, причём всё сильнее и сильнее, не выказывая ни малейших признаков усталости.

— Да слазь ты уже!

ШАРАХ!!!

Рыжая кобыла лягнула дерево с ужасающей силой, и Алекс, в итоге не удержавшись, отпустил ствол и полетел вниз.

«Ну, вот и всё» — подумал парень и закрыл глаза, летя к земле.

ХРЯСЬ!

Упав наземь, парень ожидал, что в любой момент Эпплджек свяжет его своей верёвкой словно беспомощного телёнка. Однако прошёл с десяток секунд, однако он всё ещё оставался свободен, не чувствуя на себе никаких верёвок.

— О-о-о-ох-х… — вдруг раздался стон откуда-то из-под парня.

И только тут Алекс понял, что лежит на каком-то мягком холмике, а повернув голову, обнаружил, что свалился прямо на Эпплджек, выбив из неё дух. Он почувствовал, как она завозилась, приходя в себя, и тут же вскочил на ноги.

— Э-э… Извини… Пока! — быстро выпалил он и тут же помчался прочь.

Кобылка в ковбойской шляпе встряхнула головой и быстро поднялась на копыта.

— А НУ ВЕРНИСЬ! — рявкнула она и ринулась следом.

Алекс мчался по полю, чувствуя, как преследующая его кобыла буквально дышит ему в затылок. Он попытался уйти от неё, резко меняя направление бега и мечась между деревьями, но оказалось, что Эпплджек ловкости не занимать — для неё такие гонки с препятствиями были проще пареного яблока. И когда Алекс наконец приблизился к забору, внезапно выскочившая сбоку кобыла затормозила прямо перед ним, блокируя путь к спасительной ограде. Парень испуганно вскрикнул, резко развернулся, едва не упав, и рванул в сторону амбара.

— Йи-ха-а! Давай, будь послушным жеребцом! — азартно заорала Эпплджек, получая немалое удовольствие от погони.

Рыжая кобыла буквально загоняла парня в амбар, словно какого-то дикого бычка, блокируя все его попытки отклониться от заданного пути. Алекс, истощённый всей этой беготнёй, остановился возле дерева с большим дуплом, росшего недалеко от амбара, чтобы хоть немного отдышаться. Тяжело дыша, он судорожно размышлял, пытаясь придумать хоть какой-то план, дабы избежать загребущих копыт Эпплджек, когда та вдруг объявилась позади него, и глаза её сияли торжеством.

— Попался! — с предвкушением воскликнула кобыла и прыгнула на человека.

Алекс инстинктивно закрыл глаза и пригнулся, пытаясь увернуться от несущейся во весь опор на него кобылы. И…

БУХ!

До слуха человека донеслись странные приглушённые звуки, раздавшиеся над ним. Он задрал голову и обнаружил, что Эпплджек, промахнувшись, умудрилась влететь головой прямо в это самое дупло и застрять в оном. Алекс не мог не воспользоваться столь шикарным шансом сбежать.

Вновь мчась по саду, парень вдруг увидел здорового, почти с лошадь ростом, красного жеребца с половиной зелёного яблока на боку, сидящего на крыльце и вытаращившегося на беглеца удивлённым взглядом. Тут же сменив направление и отчаянно оглядываясь в поисках укрытия, Алекс заметил стоящий неподалёку сарай и рванул к нему, промчался в открытые ворота и закрыл их за собой.

Тем временем Эпплджек, со всей силы оттолкнувшись от дерева копытами, наконец, смогла выдернуть голову из дупла. Лёжа на земле с кружащейся головой и блуждающим взглядом, она пришла в себя вовремя, чтобы заметить вбегавшего в сарай Алекса. Рыжая кобыла довольно ухмыльнулась, поняв, что человек сам загнал себя в ловушку, ведь кроме больших ворот иного выхода из сарая не было. Так что она поднялась и порысила к строению.

В самом сарае, обнаружив, что в нём не было ни заднего хода, ни даже окна, через которое можно было бы выбраться, Алекс раздражённо зарычал. Он аккуратно выглянул сквозь едва приоткрытые ворота и увидел приближающуюся Эпплджек. Его паникующий взгляд метался по сараю в поисках чего угодно, что сможет ему помочь, но всё, что он видел — лишь верёвки, сбруя, лопаты, грабли и прочий садовый инвентарь…

Сидящий неподалёку Биг Мак безмолвно наблюдал за тем, как его сестра рванула к сараю. Она резко затормозила перед его воротами и громко постучала в них копытом:

— Вот ты и попался, негодник! — крикнула она. — Готовься, я иду за тобой!

Кобыла распахнула ворота сарая и ворвалась внутрь, захлопнув за собой дверь. Через секунду раздался грохот, словно уронили кучу жестяных тазиков, за ним — несколько громких ударов, звуки падения чего-то или кого-то крупного, вновь грохот… И всё это перемежалось куриным квохтаньем и блеяньем овец и сопровождалось криками и громкой руганью. В какой-то момент сарай весь содрогнулся, словно пытался подпрыгнуть над своим фундаментом. Слышавший всё это Биг Мак сидел с ошарашенной мордой, даже боясь себе представить, что же сейчас происходило в самом сарае. Однако в какой-то момент переполох стих, и воздухе повисла напряжённая тишина.

Внезапно ворота, скрипнув, медленно распахнулись. Из ворот вышел Алекс, покрытый пылью и ссадинами, и даже одежда его выглядела потрёпанной, но в целом он был в порядке. Он тяжело, но явно довольно вздохнул, утерев рукой со лба пот, и стал отряхивать налипшие грязь, пыль и сено с одежды. Затем закрыл за собой дверь сарая и уже собирался было убраться оттуда, как внезапно оказался нос к носу с красным жеребцом.

— Ой! — отпрянул Алекс от сверлящего его взглядом Биг Мака. — Эм-м… Здоров! — нервно сказал человек. — Эм-м-м… Эпплджек там, внутри, — улыбнулся он, указывая на дверь позади себя. Жеребец посмотрел на дверь сарая, а затем вновь уставился на Алекса. — Ну, бывай, пошёл я… — Алекс невозмутимо засунул руки в карманы и спокойно зашагал прочь, насвистывая что-то из старых вестернов, притом жутко фальшивя.

Биг Мак стоял на месте и смотрел на уходящее прочь странное двуногое обезьяноподобное существо. Затем он обернулся к воротам сарая и, приоткрыв их, заглянул внутрь. Там был полнейший хаос! Повсюду были раскиданы инструменты и прочий рабочий инвентарь, верёвки и сбруя были перепутаны и валялись кучей. Оглядывая место побоища, жеребец вдруг заметил нечто, свисавшее у дальней стены сарая, покачиваясь при этом туда-сюда. Неспешно процокав к этому «нечто», он с удивлением и любопытством уставился на сестру, подвешенную на верёвке за потолочную балку и связанную этими самыми верёвками словно бычок после родео, причём конец верёвки был неумело обмотан вокруг её рта. Эпплджек уставилась на брата недовольным, полным стыда и унижения взглядом, пока тот кусал губы, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот.

— Ни слова об этом… — проворчала она.

* * *

Промчавшись по яблоневому саду, Алекс наконец достиг столь желанного забора, одним движением перемахнул его и понёсся к росшему неподалёку лесу. Он не останавливался, пока не отбежал от фермы настолько далеко, что смог вновь почувствовать себя в безопасности. Да и эта «лёгкая потасовка» в сарае не прошла для него без последствий. Так что, добредя до небольшой полянки, Алекс просто рухнул в траву, а затем, немного отдышавшись, перевернулся на спину и воззрился в небо. Он расслабленно наблюдал за медленно проплывавшими в небесной синеве облаками под успокаивающий щебет птиц. «Почему сюда я попал? Как я сюда попал? И ЧТО ЭТО ЗА БЕЗУМНОЕ МЕСТО?!» — мысленно вскричал он.

Парень закрыл глаза, устало вздохнув, и так и остался лежать на земле, наслаждаясь лёгким бризом, шелестом травы и деревьев и даруемым природой спокойствием.

Однако в какой-то момент человек вдруг почувствовал упавшую на него тень. Сначала он не придал этому значения, подумав, что это всего лишь облачко, однако, поняв, что тень не движется, Алекс распахнул глаза и заметил стоящую над ним тёмную фигуру. Но, присмотревшись к ней, он заметил у фигуры очертания пони…

— Эм… Привет?..

Алекс вскрикнул и рванул от пони прочь, заставив её испуганно пискнуть и отскочить в страхе. В первую секунду парень подумал, что это была Эпплджек, но поняв, что голос был совсем другой, куда более мягкий и спокойный, он осознал, что обознался. Однако он продолжал пятиться, пока не уткнулся спиной в ствол дерева, не сводя с пони глаз.

— Ох! Извини, мне так жаль! Я не хотела тебя напугать… — сказала она извиняющимся тоном.

Алекс так и остался сидеть с отвалившейся челюстью, расширившимися от шока глазами уставившись на встреченную им пони.

«Она что, ЛЕТАЕТ?!»

Глава третья: Вымирающий вид

— Ох, мамочки! Я не хотела напугать вас. Вы в порядке? — сказала появившаяся перед ним пони.

Однако Алекс не ответил. Он лишь сидел на земле и таращился на жёлтую пони с розовыми гривой и хвостом, раззявив рот от удивления и не веря глазам: у этой недолошади были КРЫЛЬЯ! Мало того, она на них ещё и ЛЕТАЛА! Ну… скорее, правильнее будет сказать «невысоко парила». Нда уж… Не, он, конечно, уже видел поней с рогами и без, но чтобы были ещё и пони с крыльями! И теперь его испуг боролся с любопытством пополам с удивлением.

— Эм-м… Извините… вы в порядке? — спросила парящая в воздухе понька со всё большим беспокойством в голосе.

Алекс встряхнул головой, выбрасывая из неё лишние мысли.

— В полном! Я в порядке… просто… — он ничего не мог поделать, всё это было слишком для него. — Ты летаешь!

— Конечно! — улыбнулась она. — Я же пегас. Я — Флаттершай. А как тебя зовут?

— Алекс…

Парень медленно поднялся на ноги и стал обходить собеседницу по кругу, с любопытством разглядывая её. Ему было всё ещё сложно принять существование пони с крыльями, да ещё такими маленькими, висящей в полуметре над землёй, наплевав на гравитацию и все законы аэродинамики. Тут Алекс заметил у неё на заднице три розовых бабочки и задумался, что бы это могло значить.

— Значит, говоришь, ты пегас, да?

— Ну… да?.. — ответила она несколько неуверенно, при этом немного нервничая под изучающим взглядом этого странного существа, словно в жизни не видавшего пегасов. И хоть Флаттершай была рада, что не испугала его, но в глубине души она сама начала немного побаиваться существа. — Эм-м, если ты не против, конечно… можешь сказать, что ты за существо? Я никогда не встречала животных, похожих на тебя…

Немного удовлетворив любопытство, Алекс повернулся к Флаттершай:

— Я человек. И я из… — парень на секунду задумался, вспомнив предыдущие встречи с поньками, и решил немного слукавить: —…издалека. Очень… очень издалека.

— О! Тогда ты, наверное, очень устал. Мне кажется, ты выглядишь уставшим. Похоже, тебе пришлось многое перенести.

«Ты и не представляешь, сколько» — подумал с сарказмом Алекс.

— Тебе нужно место для отдыха, — сказала Флаттершай, приземляясь рядом с ним. — Идём, здесь недалеко мой дом. Там ты сможешь отдохнуть, а я тебе приготовлю поесть. Ты, наверное, совсем изголодался…

Жёлтая пегаска неспешно поцокала по лесу, совершенно человеческим жестом поманив Алекса копытцем за собой. Парень не мог поверить, что он наконец-то мог расслабиться. Эта пегаска оказалась очень милой и приятной в общении, куда приятнее Твайлайт или Эпплджек. Конечно, ни одна из них не сделала Алексу ничего плохого, однако ему совсем не улыбалось становиться подопытным кроликом или цирковой обезьянкой.

Пока они шли, Алекс заметил странность: летавшие вокруг и сидящие на ветвях деревьев птицы явно следовали за ними. Что ещё интереснее, Флаттершай что-то негромко напевала про себя, и вившиеся вокруг неё птицы буквально подчирикивали ей в ритме песенки. Затем он стал замечать кроликов и белок, порой порскающих под ногами, при этом не выказывая признаков страха из-за присутствия парня. Так что, глядя на обступившую жёлтую поню живность, парень сообразил, что та хорошо ладит с животными.

* * *

Довольно скоро человек и пегаска добрались до её дома. Домик оказался небольшим, но уютным, крыша его поросла травой и мхом, а окна просто утопали в зелени, что росла на подоконниках и из горшков, висевших по бокам и над окнами, отчего дом больше был похож на поросший молодой зеленью холм, чем-то даже напоминая кроличью нору. Рядом с её домом за небольшой оградкой стоял курятник, а с другой стороны от дома находился настоящий зоопарк: на деревьях висели скворечники разных размеров и расцветок, а вокруг стояли небольшие домики размерами с собачью будку.

— Смотрю, ты любишь животных, — сказал Алекс, осматривая окрестности дома.

— О да, я обожаю всех животных, — ответила радостно улыбнувшаяся пегаска. — Я забочусь о них и помогаю, если они потеряли дом, ранены или голодны. Ладить с животными — это мой особый талант.

Алекс не мог не улыбнуться ей в ответ. Однако при этом он почувствовал себя несколько неуютно из-за того, что Флаттершай, похоже, видела в нём потерявшегося зверька. В принципе, это и неудивительно, учитывая, где парень оказался, хотя пока она за ним не гоняется, он не против воспользоваться её гостеприимством.

Пегаска распахнула дверь своего домика и пригласила Алекса внутрь. Однако, оказавшись внутри, он отшатнулся, ошеломлённый тем, какой зверинец его поджидал в её доме. Кролики, белки, еноты, мыши и куча других зверушек всех форм и размеров тут же окружили их с Флаттершай, причём многие явно были рады её видеть, тогда как другие с любопытством и настороженностью разглядывали парня.

— Энжел, — обратилась пегаска к стоящему перед ней кролику, — друзья, знакомьтесь, это Алекс. Он — человек, и какое-то время он поживёт с нами, так что, пожалуйста, подружитесь с ним. Алекс, пойдём.

Честно говоря, Алекс не собирался задерживаться здесь надолго — больше всего ему хотелось поскорее вернуться домой. Однако пока он здесь, то нет ничего зазорного в том, чтобы провести это время с комфортом. Тем более что из-за двух погонь подряд он был уставшим и голодным. Так что парень последовал за пегаской и оказался на кухне, где стоял небольшой столик со стулом. Флаттершай отодвинула стул и дождалась, пока человек сел. Затем она подошла к плите и поставила чайник, а после села напротив парня. Внезапно на стол запрыгнул Энжел с двумя тарелками в лапках.

— Спасибо, Энжел, — поблагодарила она поставившего перед ней и Алексом тарелки кролика, на что тот отсалютовал ей и спрыгнул на пол. — Надеюсь, тебе нравится чай, — сказала парню пегаска с мягкой улыбкой. — Ещё у меня есть маффины в буфете. Тебе же нравятся маффины? Ну, то есть… если ты не против… мне ответить…

Алекс невольно задумался, смотря на пегаску. Она была слишком вежливой, даже можно сказать — слишком стеснительной, и теперь, видя, как она мнётся, стесняется и извиняется, парень стал понимать, почему её зовут Флаттершай.

— Да, я люблю маффины, — ответил он, вернув ей улыбку.

Она просияла и, радостно процокав к буфету, достала им обоим по маффину и разложила по тарелкам. Парень, собравшийся уже было насладиться маффином, внезапно заметил, что Флаттершай стоит как-то слишком близко к нему.

— Что-то не так? — спросил он у жёлтой поньки.

— Ты сказал, что ты — человек… — произнесла она. — Но я не думаю, что когда-нибудь…

— …видела кого-то, на меня похожего? — закончил за неё Алекс и, дождавшись её неуверенного кивка, тяжело вздохнул. — Я догадывался, что ты спросишь об этом.

— Извини… — едва слышно сказала Флаттершай, покраснев от стыда.

— Нет-нет! Ничего такого! — запротестовал занервничавший парень — ему приходилось очень осторожно подбирать слова, так как он уже понял, что его собеседница очень ранима и будет переживать даже из-за какого-нибудь пустяка. — Просто всё здесь для меня новое и непривычное. Всё же непросто привыкнуть к мысли, что оказался вдали от дома…

— Ма-амочки! Что с тобой случилось?

— Да если бы я знал… — ответил он, поникнув и сгорбившись над столом. — Я шёл по улице, обдумывая свои дела, когда внезапно оказался здесь, да ещё и посреди мрачного, дремучего леса, и до того, как я встретил тебя, за мной погнались две пони, желая поймать ради каких-то своих тёмных дел.

— Это ужасно! — ахнула пегаска с шоком на мордашке. — Но зачем пони-будь понадобилось совершать такое? Ты не похож на того, кто станет доставлять проблемы.

— Это скорее из-за того, кто я, — пояснил Алекс, слегка расслабившись. — Видимо, здесь нету других людей вроде меня.

— Нет других людей? — она с сомнением посмотрела на Энжела, а затем вновь перевела взгляд на парня. — Тогда… значит, что ты совсем один?

— Боюсь, что так… — ответил человек. — У меня не было никакого желания попадать сюда, но в итоге я оказался у чёрта на куличках. Ещё ни разу в жизни не чувствовал себя таким одиноким…

— Бедняжка… — Флаттершай наклонилась к Энжелу и что-то прошептала ему на ухо. Кролик кивнул и тут же рванул прочь из дома, некоторые зверьки последовали за ним. — Но разве у тебя нет семьи? Разве они не здесь? Почему они не пришли с тобой? Они тебя выгнали?

— Они не могли прийти… Они же… Не думаю, что хоть кто-то знает о том, что я оказался здесь. Да я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться домой.

— Вернуться… домой?

Нервно сглотнув, парень решил рискнуть и довериться ей.

— Правда в том, мисс Флаттершай, что я единственный человек в этом мире. Я пришелец.

— П-приш-шелец?! — уставилась на него пегаска расширившимися от шока глазами.

Алекс вдруг съёжился, осознав, что только что ей сказал. Если Флаттершай такая же, как Твайлайт и Эпплджек, то она постарается задержать его, пока не придут ещё пони, если не сделает что похуже. Он мысленно обругал себя самыми последними словами за свою излишнюю честность и стал оглядываться в поисках причины поскорее отсюда уйти, когда внезапно услышал тихие всхлипывания.

— Как ужасно… — всхлипнула Флаттершай, вытирая копытцем слёзы.

Её реакция сбила парня с толку — он скорее ожидал того, что она тоже захочет его поймать, но никак не того, что она от его слов вдруг разрыдается. Внезапно пегаска вскочила из-за стола и подбежала к нему. Алекс уже было собирался рвануть от неё подальше, но вместо этого вдруг обнаружил себя в тёплых и мягких успокаивающих объятьях пегаски.

— Один-одинёшенек во всём мире, без дома и друзей… *Всхлип!* Бедный, несчастный Алекс… — Стиснутый в её объятьях, Алекс только и мог что сидеть с ошарашенным видом, густо при этом покраснев. — Не волнуйся, — сказала крылатая пони, решительно вытерев слёзы, — ты можешь остаться вместе со мной. Я помогу тебе всем, чем только смогу, — она наконец-то выпустила человека из объятий и процокала к буфету.

Алекс так и остался сидеть, безмолвно взирая на произошедшее и пытаясь уложить в голове мысли. «Ну наконец-то!» — обрадовался он в мыслях. Наконец-то он встретил хоть одну нормальную пони, что не собирается использовать его или превращать в государственную тайну за семью замками. Парень вздохнул с облегчением и поднял маффин, намереваясь им насладиться. Наконец-то он может отдохнуть с уверенностью, что его никто не…

ВШУХ!

Только он собирался укусить свой маффин, как Флаттершай неожиданно быстрым движением вырвала оный у него из рук, отчего Алекс едва не цапнул себя за палец.

— Всего лишь один простой маффин? — сказала пегаска. — Как беспечно с моей стороны!

— Эй! — возмутился парень. — Я только его хотел попро… — БАМ! — …бовать?..

Прежде чем Алекс договорил, на стол перед ним внезапно рухнуло блюдо, полное пирожков, кексов, маффинов, пирожных и прочей выпечки вперемешку с овощами и фруктами. Парень с отвисшей челюстью уставился на гору разнообразнейшей еды, что ему и за три дня не съесть.

— Вот! — объявила пегаска. — Можешь есть всё, что нравится. А я отлучусь всего на минуточку.

Мгновение — и Флаттершай уже умчалась из кухни. Однако Алекс даже не заметил этого — он сидел перед горой еды на подносе, исходя слюной и внезапно ощутив себя таким голодным, словно не ел неделю. Парень только взял приглянувшийся ему кексик и только собирался закусить им, как Флаттершай вновь объявилась позади него и мягко похлопала его по плечу.

— Эм-м-м… Извини, но… ты не мог бы встать на секундочку?

Алекс подчинился и поднялся из-за стола, наблюдая за тем, как пегаска вытащила сантиметр и запорхала вокруг него, измеряя его рост, объём груди и длину рук и ног.

— А ты всегда носишь одежду? — спросила понька, закончив его измерять.

— Ну да, благодаря им я не мёрзну, ведь у меня нет… — но прежде чем он закончил, Флаттершай вновь упорхнула из кухни, — …меха.

Проследив взглядом за жёлтой пегаской, Алекс пожал плечами и снова сел за стол. Но только он собрался во второй раз откусить кексик, как снова почувствовал похлопывание по плечу.

— Эм-м… Прости, пожалуйста, но чем люди обычно питаются? — спросила его понька. — Фруктами? Овощами? Мясом? Я без проблем могу достать фруктов и овощей, но…

— Ничего страшного, — заверил её парень. — Я ем и фрукты, и овощи. Я и мясо ем, но если это проблема, то могу обойтись и… — и снова Флаттершай умотала до того, как он закончил говорить, — …без него.

Смотря на в какой раз уже унёсшуюся, не дослушав его, пегаску, Алекс почесал в затылке, чувствуя зашевелившиеся у него подозрения. Сначала она вдруг стала сверхдоброй и сверхзаботливой к нему. Затем начала его измерять. Потом спросила, что он ест. Нет, всё это по отдельности и даже вместе — вполне нормальные вопросы для кого-то, кто хочет поселить у себя кого-то чужого на долгое время, ведь хозяин должен заботиться о своих гостях, но всё равно какая-то мысль царапала сознание парня…

— Я очень, очень извиняюсь… — копыто Флаттершай вдруг вновь похлопало его по плечу, — …но нет ли у тебя каких-то заразных болезней, которых мне стоит опасаться? Каких-то врождённых или наследственных патологий, аллергии на что-нибудь?..

— Да вроде ничего такого… — «Что-то её вопросы становятся всё более личными и пугающими». — Только зимой часто простываю, но… — и снова жёлтая пегаска умчалась, не дослушав.

«Всё страньше и страньше, как говаривала одна любительница приключений и кроликов» — вдруг пришло на ум Алексу. И действительно, что-то здесь было явно не то. Конечно, Алекс слышал об очень гостеприимных людях, однако это всё уже становилось просто смешным! Движимый подозрениями, парень встал из-за стола и направился к кухонному окну. У окна до него стали доноситься звуки, будто кто-то что-то пилил, забивал гвозди, а ещё… звук работающей бетономешалки? Что? Не веря ушам, Алекс выглянул из окна и с отвисшей челюстью уставился на зверинец Флаттершай, что под руко… э-э-э… лаповодством Энжела в строительной каске и с — Алекс мог в этом поклясться — выражением лица прораба на мордочке строили что-то среднее между конурой-переростком и убежищем.

— Ой! Осторожнее, мои маленькие друзья… — раздался голос Флаттершай откуда-то сбоку. Переведя взгляд на голос, он обнаружил пегаску сидящей на большом пне, управляя процессом постройки и внося в развёрнутый перед ней проект пометки и изменения. — Энжел, убедись, что кролики вырыли достаточно глубокую яму, а также скажи бобрам, чтобы расчистили этот участок от деревьев. Нам нужно больше досок для дома, в котором он будет жить…

«Жить? Там?! Она… она строит его… для МЕНЯ?!» Ошарашенный внезапной догадкой, парень вдруг вспомнил кучу скворечников и будок рядом с домом Флаттершай, её талант и любовь к животным — и в ужасе отшатнулся от окна от понимания происходящего. Она строит ему убежище, словно для напуганного, потерявшегося зверёныша! Она не собирается использовать его, как Твайлайт или Эпплджек, как он думал вначале — нет, она буквально собирается защитить его от всего мира! Он будет жить в построенном для него доме, ни в чём не нуждаясь. У него будет кровать, чтобы было где спать холодными тёмными ночами, комната, где он сможет расслабиться и отдохнуть, лужайка, на которой будет гулять, и уборная, где он… ну, понятно для чего. А сама Флаттершай собирается стать для него «матерью», кормя вкусной едой и заботясь обо всех его потребностях, пока пони всех возрастов и расцветок будут съезжаться со всех уголков их этой Эквестрии, чтобы посмотреть на него, огороженного забором с колючей проволокой, защищающем его от всего и вся и держащим взаперти. Словно животное в зоопарке.

«Не-не-не! — помотал головой Алекс. — Это всё моё дурное воображение, я просто надумываю себе невесть что. Конечно, все эти странные вопросы и неожиданная стройка выглядят подозрительными, но я в жизни не поверю, что кто-то столь добрый вроде неё может подобное…»

— Этот дом выйдет просто замечательным, Энжел, — прощебетал радостный голос жёлтой пегаски. — Алекс будет от него в восторге. Как думаешь, у нас хватит колючей проволоки для ограды?

«…Хо-о-отя я могу и ошибаться, так что простите, мисс Флаттершай, я понимаю, зачем и почему вы это делаете, но свобода мне как-то дороже…»

Парень на цыпочках прокрался ко входной двери, взялся за ручку и собирался тихо открыть дверь, чтобы незаметно покинуть ставший вдруг слишком гостеприимным дом, как…

— И-извини, но… эм-м… ты куда-то уходишь?

— Флаттершай! — едва не подпрыгнул от неожиданно раздавшегося прямо у него за спиной голоса Алекс, затем медленно повернулся и, сглотнув, отступил на шаг от ставшей вдруг такой далёкой двери. — Я… Я просто хотел прогуляться! В смысле, я очень благодарен тебе за гостеприимность, но мне очень, очень надо идти…

— Но ты не можешь уйти! — запротестовала пегаска, делая шаг к нему. — Ты же исчезающий вид! Ты должен остаться здесь, со мной, чтобы я могла защитить тебя!

— Исчезающий вид? — недоумевающе моргнул парень.

— Ну конечно же! — настаивала пегаска. — Ты же сам сказал, что остался совсем один! И я не могу дать тебе просто уйти и погибнуть. Тебе нужно место, чтобы спокойно жить, тихое и безопасное, где нипони не навредит тебе и где я смогу присматривать за тобой, — она вдруг поднялась на задние копытца и сжала в тёплых, ласковых объятьях, поглаживая крылом по голове. — Всегда…

Однако ни мягкость и доброта в её голосе, ни тепло её объятий нисколько не убедили его отказаться от надежды самому найти своё место в этом мире, становясь избалованной ручной зверушкой до конца своей жизни.

— Эм… Спасибо, Флаттершай, это очень мило с твоей стороны… — нервно сказал Алекс, аккуратно размыкая объятия её копытец и мягко отталкивая пегаску от себя. — Но мне и правда надо идти.

Алекс сделал шаг к двери и вновь взялся за ручку, когда крылья жёлтой пони вдруг резко распахнулись.

— Оу, но я НАСТАИВАЮ… — тон её голоса вдруг изменился.

И в этот момент Алекс увидел ИХ. Её глаза…

Флаттершай уставилась на него, глядя парню прямо в глаза, заставляя почувствовать себя не в своей тарелке. Алекс попытался отвести взгляд — и с ужасом обнаружил, что не может этого сделать! Эти добрые и милые, и в то же время пугающие глаза, казалось, смотрели прямо в самые потаённые уголки его души, заставляя его замереть на месте словно кролика перед удавом. Нужно было срочно вырваться из оков её взгляда, как-то её отвлечь…

— Я не хочу этого делать, Алекс, — сказала пегаска, делая шаг к нему. — Но если ты не прислушаешься к моим словам…

— О нет! — вдруг ахнул Алекс. — Там кролик поранился! Он наступил лапкой на гвоздь!

— Ох мамочки! — в ужасе ахнула Флаттершай и, разорвав зрительный контакт, тут же вылетела в окно. — Держись, я уже лечу!

Алекс тут же воспользовался шансом и, выбежав за дверь, помчался к растущему неподалёку лесу. Это оказалось легко, даже как-то слишком легко. Она поверила ему и тут же умчалась, однако лишь вопрос времени, когда она поймёт свою ошибку. Алекс надеялся лишь на то, что она не станет его настойчиво преследовать…

— Эт зверушка должна быть где-т здесь!

…ну да, как эта самая назойливая ковпоньша, с которой он только что чуть не столкнулся нос к носу. Едва не взвизгнув при виде рыжей кобылы, Алекс тут же пригнулся за кустами, прячась от рысивших в его сторону Эпплджек с братом и с небольшой дворняжкой во главе.

— Не отставай, Биг Мак! — прикрикнула рыжая кобыла. — Нам надо спешить, если хотим поймать того негодника! Ищи, Вайнона! Ищи!

— А-агась! — кивнул идущий с большим ящиком на спине Биг Мак.

Алекс тут же развернулся и поспешил назад, стараясь держаться подальше от семейки Эпплов. Однако уже через несколько секунд Вайнона принюхалась, её уши встали торчком, и собака с радостным лаем рванула в лес.

— Вайнона взяла след! Идём, Биг Мак! — радостно выпалила Эпплджек и поскакала за своей собакой, её брат поспешил за ней.

Алекс слышал, что лай собаки Эпплджек у него за спиной приближался, и он прекрасно понимал, что от собаки на своих двоих он вряд ли сможет оторваться, однако и становиться цирковой обезьянкой из «Бродячего шоу уродцев Эпплджек» ему совсем не улыбалось. И в этот момент нечто жёлтое и розовое закрыло ему обзор, столкнувшись взглядом с его.

— Вот ты где! Я так переволновалась! — несмотря на её слова, приближавшаяся ко мне Флаттершай, судя по голосу, была скорее зла, чем обеспокоена. Алекс вновь попытался отвести взгляд, но, как и несколькими минутами ранее, словно застыл, неспособный на подобное. — Знаешь, как ты меня напугал, когда сказал, что один из моих кроликов поранился! Конечно, я уверена, что тебе просто показалось, так что я прощаю тебя, но это совсем не повод для того, чтобы…

Пока розовогривая пегаска его чехвостила, Алекс чувствовал, как пот стекал у него по вискам, а вдоль спины прохаживались табуны мурашек. Он словно окончательно утратил контроль над собственным телом. Что бы она ни использовала — гипноз ли, давление аурой или собственной волей или же ещё что-то подобное, парень не знал наверняка, что это — но оно работало, делая его послушным и податливым её воле. Словно потеряв волю к борьбе, он уже собирался последовать за ней в её дом…

Внезапно выскочившая из кустов Вайнона, заливаясь радостным лаем, стала прыгать вокруг Алекса, напугав своим неожиданным появлением Флаттершай и сбив ей тем самым концентрацию.

— Вайнона?.. Что ты здесь?.. — сказала жёлтая пони — и только потом поняла, что Вайнона даже не обращала на неё внимания. — Извини, но я… — попыталась она привлечь внимания собаки. — Я разговариваю с Алексом… а ты его…

Но Вайнона продолжала её игнорировать, не прекращая лаять на Алекса, который, придя в себя, тут же съёжился при виде собаки.

— Прекрати лаять, Вайнона! Ты его пугаешь! — почти что прошептала Флаттершай, но Вайнона, не слыша её, так и лаяла на человека.

— ПРЕКРАТИ СЕЙЧАС ЖЕ!!!

Внезапно громкий крик Флаттершай наконец-то привлёк внимание Вайноны, та посмотрела ей в глаза — и тут же испуганно заскулила, замерев на месте, как недавно Алекс, при этом прижимая уши к голове и поджав хвост. И не знай Алекс анатомию из школьного курса, то он мог бы поклясться, что дворняжка перед ним вся покрылась потом — и это несмотря на мех!

— Послушай, Вайнона, — начала пегаска, буравя взглядом перепуганную собаку, — ты пугаешь Алекса. И тебе не стоит здесь бегать одной. Эпплджек наверняка за тебя ужасно волнуется! Как тебе не стыдно! — от этих слов Вайнона прижала уши ещё сильнее и стыдливо заскулила. — Вот так, а теперь будь хорошей девочкой и беги домой.

Вайнона тут же вскочила и понеслась обратно, промчавшись мимо Эпплджек с Биг Маком буквально в нескольких метрах от них, даже не обратив на них внимания.

— Какого сена?.. — Эпплджек с братом расширившимися глазами проследили за их собакой, которая, минуту назад исчезнув в кустах впереди, вдруг выскочила едва ли не прямо на них и понеслась обратно в сторону фермы. — Вайнона! Да куда ты помчалась? Да стой ты, дурная собака!

Рыжая кобыла в ковбойской шляпе поскакала вслед за своей собакой, Биг Мак последовал за ней. Услышав крики, Флаттершай выглянула из-за куста как раз вовремя, чтобы увидеть убегающую вслед за Вайноной Эпплджек.

— Ма-амочки… — негромко сказала она с раскаянием в голосе. — Похоже, она следовала за своей собакой… Ох, Флаттершай, какая ты глупая! — пегаска закрыла глаза и печально вздохнула. Её знаменитый «Взгляд», при всей своей эффективности, имел и кое-какие недостатки. — Мне лучше будет пойти и извиниться перед ними…

Однако как бы она ни хотела извиниться прямо сейчас, Флаттершай понимала, что ей ещё нужно позаботиться об Алексе… Алекс! Она же о нём совсем забыла! Пегаска тут же обернулась и обнаружила, что он пропал. Она тут же взлетала над верхушками деревьев и заметила его убегающим от неё по узкой тропинке.

— Стой! — закричала она шёпотом. — Не убегай! Ты… Ты не можешь меня… — губы жёлтой пегаски задрожали, а внутри неё стал зарождаться гнев. — Ты… ЕЩЁ ВЕРНЁШЬСЯ КО МНЕ!!!

* * *

Алекс что есть сил мчался по тропинке, преследуемый внезапно ставшей такой навязчивой жёлтой пегаской. Заметив преследующую его жёлто-розовую пышущую гневом летающую фигуру, Алекс тут же нырнул за раскидистое дерево и проводил взглядом промчавшуюся мимо него Флаттершай. Весь передёрнувшись, парень сменил маршрут и рванул по лесу в другом направлении, когда внезапно нечто пушистое преградило ему путь. Резко затормозив, Алекс с изумлением уставился на Энжела, стоящего перед ним на задних лапках и сжав передние, словно собирался драться на кулаках. Увидев, что человек замер на месте, кролик победно ухмыльнулся, понимая, что парень принял его вызов на бой…

— Ты шутишь? Ты же шутишь, да?

Победная улыбка кролика быстро увяла, когда тот понял, что своей воинственностью он Алекса ничуть не впечатлил. Уши кроля опустились, прижимаясь к голове, а сам он невольно сжался, когда Алекс наклонился и схватил его. Энжел посмотрел на человека с самой стеснительно-извиняющейся улыбкой на мордашке, какую только смог выдавить. Алекс невольно улыбнулся в ответ, находя висящего в его хватке кролика довольно милым.

— Энжел? Пони-будь видел Энжела? Энжел, ты здесь? Отзовись! — вдруг раздался из ближайших кустов голос жёлтой пегаски.

Алекс понял, что от неё надо как-то оторваться, но как? Тут парень посмотрел на кролика, и ему пришла в голову идея.

— Энжел? — спросила появившаяся из-за куста Флаттершай. — Энжел, ты в поря… Ах?! — в ужасе ахнула она. — ТЫ ЧТО С НИМ ДЕЛАЕШЬ?! — воскликнула Флаттершай, сердце которой пропустило удар, когда она увидела Алекса, держащего кролика за уши над обрывом.

— Ещё шаг — и твоя крольчиха полетит вниз! — объявил человек. Внезапно он почувствовал, что кроль постучал лапкой его по руке, и, обернувшись, обнаружил того сердито смотрящим на парня. — Упс! Извини…

— Нет! Не причиняй вреда моему маленькому Энжелу! — взмолилась она со слезами на глазах. — Просто давай вернёмся домой! Мы… мы обязательно что-нибудь придумаем…

Алекс с трудом оставался спокойным — от одного лишь понимания, что он заставил плакать эту добрую и милую кобылку, у него всё переворачивалось внутри… но и прожить всю жизнь в клетке — неважно, золотой, алмазной или состоящей из мифрила и лунного света — он не собирался.

— Прости, Флаттершай, но выбор за тобой. ВЫБИРАЙ! — крикнул Алекс и внезапно отпустил Энжела.

Флаттершай тут же рванула к обрыву, игнорируя Алекса, что, увернувшись от несущегося на него крылатого тела, тут же усвистал в лес. Домчавшись до обрыва, она увидела, что Энжел уцепился лапкой за торчавший над пропастью корень.

— ЭНЖЕЛ! Держись! — она протянула копыто и попыталась схватить его, при этом заметив, что корень начал трескаться. — Я уже здесь, Энжел! Держись! Я не дам тебе упасть!

Кролик потянулся лапкой, пытаясь дотянуться до протянутого копыта. Флаттершай высунулась ещё дальше над обрывом, пытаясь схватить дорогого её сердцу кролика. Копыто и лапка были всего в паре сантиметров друг от друга, пытаясь дотянуться друг к другу раньше, чем обломится корень, но…

ХРЯСЬ!

— Поймала! — воскликнула Флаттершай, когда копыто ухватило лапку в самое последнее мгновение. — Я тебя держу, Энжел! Я ни за что тебя не отпущу!

Пегаска попыталась вытащить кролика из бездонной пропасти, но вдруг поняла, что ей не хватает сил. И что ещё ужаснее, она вдруг почувствовала, что лапка кролика стала выскальзывать из её хватки.

— Нет, Энжел, держись! Я больше не могу…

Энжел вдруг взглянул в глаза Флаттершай с торжеством, и его лапка выскользнула из её копыта…

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Флаттершай крепко зажмурилась, не в силах смотреть на гибель её любимого питомца, горькие слёзы потекли по её мордочке.

— О, Энжел! — всхлипывая, запричитала она, так и оставаясь лежать на краю обрыва с вытянутым вниз копытом. — Мой бедный, милый маленький…

ТУК!

Её плач внезапно прервал мелкий камушек, прилетевший в голову и привлёкший её внимание. Флаттершай распахнула глаза и, опустив взгляд, обнаружила Энжела, стоящего на дне обрыва, топая лапкой по земле, с отчётливо различимым недовольством и раздражением на мордочке. Как оказалось, «бездонный обрыв» на самом деле едва превышал два средних понячьих роста, так что кролик при падении даже не ушибся.

— Ох… хе-хе… Упс! — попыталась улыбнуться густо покрасневшая от смущения кобылка.

Энжел лишь закатил глаза.

* * *

Алекс всё бежал и бежал и в итоге покрыл довольно приличное расстояние, пока не остановился, вконец запыхавшись. Остановившись у очередного дерева и тяжело привалившись к нему в попытках отдышаться, парень внимательно огляделся, убеждаясь, что его никто не преследует, и только потом смог вздохнуть с облегчением. Пусть пока что он был в безопасности, но Алекс ничуть не обольщался положением, в котором оказался. Теперь за ним гонялись уже четверо поней, причём, что ещё хуже, сама природа была на стороне одной из них! Понимая, что теперь ему в лесу оставаться опасно, Алекс перевёл взгляд на раскинувшийся в паре сотен метров от него Понивилль.

— Похоже, выбора у меня не осталось… — пробормотал он, медленно зашагав в сторону городка.

Тем временем где-то в Понивилле у одной розовой земнопони внезапно задрыгалась нога…

Глава четвёртая: Вечеринка «Пока, человек!»

Эти песенки Пинки… Я на них все мозги вывернул, чтобы хоть как-то сохранить и смысл, и рифму. Хотя советую англоязычным прочесть оригинал, чтобы пару не столь очевидных после перевода отсылок поймать.

— Давай, Твайлайт, соберись… — сказала медленно рысившая по улицам Понивилля лавандовая кобылка.

Спайк, её помощник, сидел у единорожки на спине, пытаясь плотнее замотать вокруг её головы повязку — правда, не особо успешно из-за её рога. Прошло уже несколько часов с момента как её вырубило прилетевшей в голову веткой. Выросшая на лбу шишка её болела, но куда больнее было её гордости: она, лучшая ученица принцессы Селестии, потеряла своего человека! Впустую потратив эти часы на то, чтобы отыскать его в лесу, она в конце концов сдалась и вернулась в Понивилль, даже забыв о своей первоначальной цели — знаменитом Зекорином травяном чае.

— Да не парься ты, Твайлайт! — сказал дракончик, пытаясь всеми силами приободрить её. — Всё не так плохо, как тебе кажется…

Единорожка лишь раздражённо вздохнула, нисколько не убеждённая его словами.

И ни лавандовая кобылка, продолжавшая уныло плестись по городку, ни сидящий на её спине ящер так и не заметили выглядывавшего из стоявшей в переулке бочки Алекса. Парень смог избежать встречи с Твайлайт только потому, что последние полчаса прятался. Его глаза метались туда-сюда: везде, куда ни кинь взгляд, он видел разноцветных поней — единорогов, пегасов, но больше всего было обычных, привычного вида пони безо всяких там лишних конечностей или рогов. Честно говоря, будь такая возможность, Алекс бы и вовсе не приближался к городу поней, однако в лесу ему было оставаться куда опаснее, учитывая, что где-то там сейчас рыщут устроившие на него охоту Твайлайт, двое Эпплов и Флаттершай. Так что если исходить из принципа «прятаться на виду там, где не станут искать», то этот ихний Понисельск как раз и подходит.

Проводив фиолетовую единорожку с её ящером глазами и дождавшись, пока те не исчезнут за поворотом, Алекс покинул своё убежище и продолжил красться по переулкам, стараясь оставаться как можно дальше от много…понных? улиц. Спрятавшись в очередной бочке, он осторожно выглянул, проверяя, чист ли путь, ибо последнее, что ему сейчас нужно, чтобы его кто-нибудь…

— ХАЙ!

— ВАХ!

От раздавшегося прямо над ухом громкого писклявого голоса Алекс отнюдь не фигурально выскочил из «своей» бочки, тут же увидев перед собой выпрыгнувшую прямо из соседней бочки розовую поньку с пушистой, напоминающей облако сахарной ваты гривой и с улыбкой реально до ушей, вилявшую при этом хвостом почище радостного щенка. Понька спрыгнула с бочки и подскочила к человеку.

— Хай! Я Пинки Пай! Добро пожаловать в Понивилль! — протараторила она, не переставая улыбаться. Алекс только и мог что в изумлении уставиться на розовую поню. Он же был максимально осторожным и скрытным, так как она смогла его обнаружить? — А ты кто такой? Или, что ещё важнее, ЧТО ты такое? Я в нашем Понивилле видела только пони и приезжавших к нам грифонов и минотавров, но ещё ни разу не встречала нипони похожего на тебя. Ты пони? Ну конечно, нет, у тебя же нет копыт. У тебя есть руки как у минотавров, но у них есть копыта на задних ногах. А ещё рога! У тебя и рогов тоже нет, что ещё страннее, потому что если бы был минотавром…

— АЛЕКС!!! — выкрикнул он, не выдержав её непрерывного потока слов, от которого у парня уже начала пухнуть голова. — Меня зовут Алекс! И я человек!

Пинки Пай наконец прекратила трещать как пулемёт, затем улыбнулась ещё шире, хотя, казалось бы, куда и как это возможно, и радостно заскакала вокруг него, остановившись после где-то десятка прыжков.

— Добро пожаловать в Понивилль, человек Алекс! — сказала Пинки Пай немного спокойнее. —Почему ты прячешься в бочке? Ты в прятки играешь, да? О! О! А можно с вами? Я спрячусь так, что ты меня в жизни не найдёшь!

Розовая понька запрыгнула обратно в бочку и захихикала. Парень же так и остался безмолвно стоять, немного напуганный произошедшим. Эта кобыла была до ужаса энергична, словно сожрала вагон сахара и запила цистерной газировки! Помотав головой, чтобы избавиться от остатков звенящего в ушах писклявого голоса, человек пригнулся и, продолжая следить за бочкой, где скрылась понька, стал осторожно пятиться в сторону улицы. Внезапно кто-то постучал его копытом по пояснице.

— А теперь что ты делаешь? — внезапно раздался прямо за его спиной голос Пинки.

Алекс вскрикнул и отпрыгнул на пару метров от внезапно обнаружившейся прямо за ним розовой поньки, всё так же не прекращавшей радостно улыбаться. «Да как она это сделала? — Парень уставился на Пинки. Затем перевёл взгляд на бочку, в которой она была. Потом снова на Пинки. — Это же невозможно! Я глаз не сводил с той бочки! Она никак не могла…»

— О! О! Ты играешь в притворяшки? Можно я с тобой? — Пинки отскочила назад и, приземлившись на полусогнутые копыта, стала ползать боком туда-сюда. — Видишь? — воскликнула она, остановившись наконец перед Алексом. — Вот так ходят крабы! Я же права? Да? Да? — кобылка захихикала.

— Э-э-э… Точно! Ты выиграла! Хе-хе… — нервно засмеялся Алекс, делая пару шагов назад от этой какой-то уж слишком странной, если не сказать «шизанутой» пони. — Не хочу показаться грубым, но мне уже нужно идти…

— А куда ты идёшь? — Пинки внезапно возникла прямо перед ним.

Чёрт, вот это она быстрая! Парень прекрасно видел, что она была обычной пони без крыльев или магических рогов, но её странные и неожиданные поступки казались магией. Нет! Не магией. ХАОСОМ! Она была чертовски непредсказуемой. Не будь розовая поня столь приветлива и весела, то представляла бы для него нешуточную угрозу своим поведением.

— Эм-м… не знаю… — Алекс сглотнул. — Куда-нибудь… куда-то… туда?.. Наверное… — он нервно улыбнулся.

— Но ты не можешь уйти! Мы же ещё не устроили вечеринку!

— К-какую вечеринку?

— Твою, глупыш! — Пинки Пай внезапно надела парню на голову взявшийся неизвестно откуда праздничный колпак. — Это же твоя специальная вечеринка «Добро пожаловать в Понивилль»! — радостно выпалила она, вскинув вверх передние копытца, причём одновременно с этим у неё из-за спины взметнулось облако конфетти и раздались звуки праздничных рожков. — Ведь я обожаю вечеринки и устраиваю их для каждого нового пони в Понивилле. А раз ты мой новый лучший друг, то для тебя я приготовлю особую вечеринку!

— Но я не…

Прежде чем парень успел договорить, Пинки Пай вдруг исчезла из поля его зрения с эффектом, прямо как в мультике каком-нибудь — и через пару секунд появилась вновь, толкая перед собой небольшой разноцветный и явно праздничный фургончик. Остановив тот прямо напротив человека, что взирал на происходящее с отвисшей челюстью, понька нажала на большую красную кнопку, внезапно появившуюся на крышке повозки — и тут же под аккомпанемент заигравшей громкой праздничной музыки фургончик раскрылся, выпуская во все стороны облако флажков, серпантина, конфетти и кучу праздничных дуделок, превращаясь при этом в небольшой ларёк на колёсах, уставленный пирожными и маффинами. Розовая понька тем временем вдруг разразилась заводной, весёлой песней, пустившись в пляс вокруг парня:

~~~~~

Привет, привет, привет!

Приветствую тебя!

Понька прыгала туда-сюда перед ним, не переставая улыбаться во время песни.

Привет, привет, привет!

Скажи мне: как дела?

Внезапно Пинки появилась прямо у него за плечом и дунула в праздничную дуделку прямо парню в ухо, отчего её конец показался из его другого уха. Как только розовая пони отпрыгнула от Алекса, он болезненно сморщился и потёр оное ухо пальцем, чтобы избавиться от этого неправильного ощущения.

Привет, привет, привет!

Скажу: гип-гип-ура!

Алекс смотрел, как она вытащила большой барабан и стала в него барабанить, маршируя туда-сюда, а затем, отбросив барабан, на задних копытах протанцевала прямо к нему.

Приветствую тебя я

В Понивилле сегодня́!

~~~~~

— А тепе-ерь самое гла-авное… — сказала она ликующе и с предвкушением, как только утихла музыка.

Внезапно ларёк раскрылся, из него вырвалось новое облако конфетти, и высунувшаяся сквозь облако здоровенная, но игрушечная пушка вдруг выстрелила пирогом, отчего и Пинки, и Алекс оказались с ног до головы покрыты ошмётками торта вперемешку с конфетти.

Бедный парень стоял не в силах вымолвить и слова, с трудом пытаясь собрать мысли в кучу, чтобы понять: что это сейчас за хрень была и что эта дурная розовая кобыла тут устроила? Сама же виновница переполоха лишь продолжала давить лыбу до ушей.

— Я снова это сделала! — воскликнула она, захихикав и хрюкнув в конце.

Алекса произошедшее, мягко говоря, не обрадовало. Его взгляд метался туда-сюда вдоль переулка в надежде, что музыка и громкие звуки не привлекли внимания любопытных пони. Не обнаружив знакомых морд, парень стал стирать с лица куски торта, при этом кинув взгляд в сторону Пинки Пай — и ошарашенно замер, глядя на то, как она вдруг шагнула в сторону, а на опустевшем месте осталась сделанная из торта статуя, изображавшая её же. Глаза человека расширились ещё больше, когда рот розовой пони-вечеринки вдруг растянулся до невероятно огромных размеров, и та проглотила тортостатую за один присест, отчего охреневающий парень аж начал думать, что эта понька и вовсе состоит из резины.

Отряхнув с себя остатки торта с конфетти и немного успокоив мысли, Алекс посмотрел на Пинки, которая в ответ улыбнулась ему, причём хвост её радостно вилял так, словно она чего-то ждала. Глядя на эту пышущую радостью и энергией поньку, парень не мог не улыбнуться ей в ответ (чего она, похоже, как раз и ждала).

— Кхм! Ну… спасибо, — сказал Алекс, нервно почёсывая затылок. — Это была действительно замечательная приветственная вечеринка, мисс Пинки Пай, но… думаю, мне уже действительно пора уходить…

— УХОДИТЬ?! — воскликнула она. — Но мы же теперь друзья. Ты не можешь пока уйти! — Пинки подскочила к нему и стала подталкивать в спину головой. И несмотря на то, что Алекс сопротивлялся её усилиям, уперев ноги в землю, он с удивлением обнаружил, что оставляет в утоптанной земле улицы два явных следа, пока понька толкала его в сторону пекарни, выглядевшей словно гигантский пряничный домик или даже скорее причудливый торт. — Ты должен пойти со мной в «Сахарный уголок»! Я приглашу всехпони, и мы устроим самую большую вечеринку «Новый пони в Понивилле» в моей жизни!

— Но я же не пони…

От услышанного Пинки вдруг замерла на месте, прижала на секунду копыто к подбородку и вдруг ахнула:

— Ты прав! Мы не можем устроить вечеринку «Новый пони в Понивилле», если новый пони в Понивилле совсем не пони в Понивилле!

Розовая понька уселась на землю и задумалась, замерев совершенно неподвижно и скорчив очень серьёзную задумчивую мордашку, отчего в какой-то момент стала напоминать Алексу однажды виденную в музее статую.

ДЗЫНЬ!

Одновременно с раздавшимся внезапно из ниоткуда звуком розовая понька вновь вскочила на копыта, осенённая идеей, и наблюдавший за ней парень мог бы поклясться, что в тот момент у неё над головой появилась светящаяся лампочка.

— ПРИДУМАЛА! — выпалила понька. — Мы устроим вечеринку «Пока, человек»!

— Повтори-ка? — непонимающе моргнул Алекс.

— Давай, пошли! — Пинки продолжила толкать парня в сторону пекарни, проигнорировав вопрос. — О-ох, это будет ТАК классно! У меня появилась наипрелучшайшая идея в жизни!

Однако Алекс ничуть не радовался её энтузиазму, как и всей ситуации в целом. Он ощущал себя беспомощным ребёнком, которого тащат в логово ведьмы. Тем временем Пинки втолкнула парня внутрь Сахарного уголка — и парень понял, что название целиком и полностью оправдано: едва ли не всё внутри пекарни было сделано в форме сладостей или же, сохраняя общий «сладкий» дизайн, было на вид словно покрыто сахаром, кремом, шоколадом или ещё чем-то сладким.

Тем временем Пинки наконец перестала толкать человека и радостно поскакала к прилавку.

— Мистер и миссис Кейк в семейном отпуске, так что я заведую пекарней, — радостно пропищала пони.

Алекс заметил висящее на стене фото. На нём были запечатлены трое обычных пони, одной из которых оказалась и Пинки Пай в праздничном колпаке, выглядевшая так, будто выпрыгнула из ниоткуда позади стоявшей впереди пары пони, разбрасывая при этом во все стороны конфетти и серпантин и дудя в праздничную свистелку. Стоявшим впереди слева на фото оказался жёлтый жеребец с оранжевой гривой и меткой из трёх кусков пирога с оранжевой начинкой, вероятно, морковью, на заднице. На жеребце был поварской колпак, полосатая бабочка и белый фартук. Рядом с ним стояла немного пухленькая кобылка голубой окраски с гривой двух оттенков розового цвета и также в фартуке, но уже жёлтом. На её боках красовались три кексика. Хм… Мистер и миссис Кейк, да? Кажется, Алекс стал улавливать связь между именами и метками…

— Да, это они, слева — мистер Кэррот Кейк, а справа — миссис Кап Кейк, — подтвердила его догадку внезапно объявившаяся прямо за его спиной розовая понька, указывая копытом на фотографию. Это навело его на внезапную мысль, что имена пони, похоже, давали по меткам на их задницах. — Они очень добрые пони. Они разрешили мне жить у них, а я им помогаю печь и продавать пироги и устраиваю каждый день вечеринки!

— Ты устраиваешь вечеринки каждый день? — приподнял бровь Алекс.

— Ну конечно же! Ведь каждый день — это праздник, правда ведь?

Алекс осознал, что понять логику Пинки он не в состоянии. Хотя три воздушных шарика на её боках прекрасно объясняли ему её одержимость вечеринками и праздниками. Закатив глаза, парень вновь обратил внимание на фотографию — и заметил двух совсем маленьких жеребят рядом с Кейками.

— А это их дети, Паунд Кейк и Пампкин Кейк, — широко улыбнулась розовая поня.

Человек пригляделся к фото, на котором что-то явно было не так. Только через несколько секунд он понял, что же за неправильность цепляла его взгляд.

— А почему один из них — пегасёнок, а второй — единорожек?

— О, так это просто! Пра-пра-пра-пра-прадед Кэррот Кейка был единорогом, а двоюродный брат троюродной бабушки Кап Кейк был пегасом! *лыба*

На секунду Алекс замер, оторопело уставившись на радостно скалящуюся розовую кобылу.

— Ну, тогда… понятно… вроде… — пробормотал парень, всё ещё не совсем понимая, какая там вообще связь.

Пинки же, захихикав, радостно пропрыгала мячиком к прилавку.

— Та-ак, где там это?.. — она исчезла за прилавком, словно ища что-то.

Наблюдая за пони, Алекс всё ещё не мог решить, как ко всему этому относиться. Затем он вдруг вспомнил сказанное ею ранее. Вечеринка «Пока, человек»? И что это вообще значит? В этот момент он заметил другое фото, висевшее рядом с первым, и, взглянув на него, ощутил, словно кровь застыла в его жилах. На фото была Пинки Пай в окружении пятёрки других кобыл. И если две из них ему были незнакомы, то вот остальных троих он знал СЛИШКОМ хорошо.

— Слушай… Ты случайно не дружишь с единорогом по имени Твайлайт и не…

— ТЫ ЗНАЕШЬ ТВАЙЛАЙТ?!

— ГАРХ! — вскрикнул Алекс, когда Пинки вдруг выскочила из маслобойки.

Парень и представить себе не мог, что она способна перемещаться из одного места в другое, не говоря уже о том, чтобы поместиться во что-то, что меньше её самой!

— Д-да, знаю! Я с ней встретился по дороге сюда. А ещё с Эпплджек и с Флаттершай.

— Ты встретился с Эпплджек И с Флаттершай тоже?! — понька широко улыбнулась. — Это же замечательно! Я ещё познакомлю тебя с остальными подругами — Рейнбоу Дэш и Рэрити. Они будут рады с тобой познакомиться… — Алекс вновь посмотрел на фото. Голубая пегаска с радужной гривой, очевидно, и была Рейнбоу Дэш. Значит, остаётся только Рэрити, которой, несомненно, была симпатичная белая, прямо-таки зефирная единорожка с причудливо вьющейся фиолетовой гривой. — В конце концов, ты исчезнешь после этого!

— Исчезну?.. — Алекс непонимающе уставился на розовую пони и увидел, как та, скрывшись обратно в маслобойке, вынырнула уже из духовки.

— Ну конечно! Это же твоя вечеринка «Пока, человек», помнишь? — и она снова исчезла. Да как она это вообще делает?!

— Да что вообще значит твоё «исчезнешь»? — парень подошёл к духовке и, открыв дверцу, заглянул в неё в поисках этой сумасбродной кобылы. Стоп, а вдруг она и ВПРАВДУ ведьма? — Ты хочешь отправить меня домой?

— ОТПРАВИТЬ ДОМОЙ?!!

БЛЯМС!

Напуганный внезапным криком Пинки прямо у него за спиной, Алекс невольно подпрыгнул, выпрямляясь, и долбанулся головой об одну из висящих над плитой кастрюль и сковородок.

— Глупенький ты мой, я не могу тебя отправить домой, — сказала Пинки Пай, улыбаясь так покровительственно-понимающе, словно объясняла несмышлёнышу что-то, что знают все. — Тогда история закончится!

— Ч-чего? — спросил ничего не понявший парень, пригнувшись и потирая ушибленную голову.

— То есть, я что, похожа на единорога? Я не владею магией для этого! — Как-то странно это было слышать от неё после всего того, что она делала последние несколько минут и что иначе как магией не объяснишь. — Я всего лишь устрою для тебя последнюю «человеческую» вечеринку. Ты же сам сказал! Ты не пони, так что я не могу устроить вечеринку «Новый пони в Понивилле», если новый пони в Понивилле совсем не пони.

— Тогда что ты собралась делать? — спросил занервничавший Алекс.

— Я сделаю тебя пони, — беспечно выпалила Пинки.

Человек замер, понимая происходящее всё меньше и меньше, пока уже откровенно заклинивающие шестерёнки в мозгу пытались провернуться, чтобы хоть как-то сложить несложаемое.

— В смысле, кем-то вроде «почётного пони»?.. — парень на пару секунд замолчал. — Честно, я тронут… — Алекс расслабился, почувствовав облегчение, и улыбнулся. Похоже, его страхи оказались беспочвенными, и ему стало стыдно за мысли о том, что эта пони может ему как-то навредить. — Это будет для меня честью, пусть технически я всё ещё останусь человеком…

— О, а это здесь самое интересное. Ты им не останешься! Хихик-хрюк!

— Эм-м… хе-хе… В смысле — не останусь?

— Хихик-хрюк! Сам увидишь! — понька вновь захихикала и подмигнула.

Простояв в недоумении ещё с десяток секунд, таращась на Пинки, и не дождавшись от неё продолжения, Алекс помотал головой и нервно потёр ладонью затылок.

— Слушай, это всё, конечно, звучит просто здорово, — человек стал медленно обходить кобылку по дуге, — но мне О-О-О-ОЧЕНЬ нужно уже идти и…

— НЕТ!!! — крикнула она, тут же рванув Алексу наперерез и блокируя ему путь. Внезапно розовая кобылка подпрыгнула и, положив передние копытца ему на плечи, уставилась парню прямо в глаза. — Ты не можешь никуда уйти! Дай Пинки-клятву, что не уйдёшь!

— Пинки-клятву?

— Ну, знаешь, Пинки-клятва, — Пинки подняла с плеча правое копыто и ткнула им себя в глаз. — Через сердце на луну кексик в глаз себе воткну!

Алекс невольно улыбнулся — эта фраза ему напомнила другую, правда, куда более тревожащую.

— Дай Пинки-клятву, что останешься на вечеринку! — повторила настойчиво кобылка и, опустив копыто обратно ему на плечо, стала настойчиво толкать его обратно к плите.

Алекс нервно сглотнул от вида ставшей вдруг чрезвычайно серьёзной Пинки Пай.

— Ну же!

— Хорошо, я даю Пинки-клятву! — выпалил вспотевший парень. — Через сердце… на луну… кексик в глаз себе… — он нервно сглотнул, — …воткну?..

— Суперушечки! — на секунду лицо Пинки расплылось в широченной улыбке, коя вдруг сменилась чрезвычайно серьёзным выражением. — Запомни, ты ни за что и никогда не должен нарушать Пинки-клятву! Нарушить Пинки-клятву — значит предать доверие! А предать доверие друга — самый быстрый способ друга потерять! — розовая понька вновь стала толкать его к плите, пока парень не ударился (довольно болезненно, кстати) головой о ту же кастрюлю, что и раньше, а затем прижалась мордочкой к носу буквально загнанного в угол парня и, глядя ему прямо в глаза, устрашающе прошептала: — НА-ВСЕГ-ДА!

Парень испуганно замер, уставившись в её огромные, серьёзные бирюзовые глаза и боясь пошевелиться или сказать хоть слово. Ему казалось, будто взгляд её был весом в гору, вжимая его прямо в землю и грозя вот-вот…

— О! Мой блокнот! — Пинки внезапно посмотрела человеку за спину и секунду спустя из-за той же самой кастрюли, в которую он уже дважды влетел головой, вытащила зубами внезапно оказавшийся там зелёный блокнот — и всё напряжение и казавшееся непреодолимым давление внезапно испарилось, словно его и не было. — А теперь жди здесь, пока я составлю список всего, что мне понадобится на вечеринке. Она будет просто потрясающей! — взвизгнула понька и, напевая про себя какую-то мелодию, радостно процокала вон из комнаты.

Потрясающей?! Это слово явно не соответствовало происходящему. Алекс всё не мог понять, шутила ли так эта розовая понька или же и вправду была настолько поехавшей. Но что бы там она ни планировала, это вряд ли хорошо для него кончится! По крайней мере, первые три встреченные им поньки были заинтересованы в нём как в человеке, но, похоже, у этой на уме каким-то образом взаправду превратить его в пони. Алекс попытался представить себя в виде пони с этими их копытами, понячьими шнобелем, гривой, хвостом, а ещё меткотатухой на жопе — и весь передёрнулся от такой мысли.

«Не, нафиг такое счастье! Обещал я там или нет, но оставаться здесь и становиться одним из этих копытных я не собираюсь, мне мои руки дороги как память» — решил Алекс, видя в том, что Пинки занята в другой комнате, возможность сбежать. Парень на цыпочках прокрался к двери, осторожно взялся за ручку и медленно приоткрыл её, постоянно оглядываясь на дверь, за которой скрылась розовая понька. Ему казалось странным, что та так беспечно оставила его совсем одного…

— Куда-то уходишь?

— ВАХ! — вскрикнул Алекс, внезапно обнаружив упомянутую поньку прямо за дверью. Она его там что, специально поджидала? — Что?.. Как?.. Откуда?..

— Ты же не пытаешься сбежать, да? — сузила глаза Пинки, сверля парня взглядом.

— НЕТ! Я просто открыл дверь, чтобы… эм… чтобы подышать свежим воздухом! Да! И всё!

Розовая пони посверлила Алекса подозрительным взглядом ещё пару секунд, заставляя того нервно улыбнуться.

— Оки-доки-локи! — вдруг радостно выпалила та и опять широко улыбнулась. — Свежий воздух — это хорошо. И знаешь что? Ты какой-то бледный! Может, ты проголодался? Тогда съешь пару кексиков. Ох, я обожаю кексики! — радостно пропищала Пинки, радостно подпрыгнув, заставив Алекса отпрянуть. — А ты любишь кексики? Ну конечно любишь! Как пони-будь может не любить кексики? Ой, стоп, ты же пока не пони. Думаю, тогда правильно будет сказать «кто-нибудь»! Как может хоть кто-нибудь не любить кексики? Кто-нибудь… Хихик! Так странно звучит… Кто-нибудь, никого, некто… Хихик-хрюк!

Алекс почувствовал растущее в нём раздражение.

— Зачем ты это делаешь? — выпалил он, невольно повышая голос. — Зачем создаёшь столько проблем только для того, чтобы превратить меня в пони? Я же никто здесь!

Пинки захихикала на его слова. Внезапно она подняла вверх копытце — и поньку вдруг озарил луч света, тогда как кухня погрузилась в полутьму. Удивившись, Алекс оглянулся, ища источник этого света, но отвлёкся, когда заметил, что Пинки стала двигаться в ритм раздавшейся из ниоткуда мелодии, напоминавшей песенку из какого-нибудь детского мультика.

~~~~~

Ты говоришь, что ты ни-кто?
Но для меня ты пони-то!
Зачем селить кого-нибудь?
Лучше стань ты пони-будь!

Дерзай! Увидишь ты,
Что Понивилль не плох совсем!
Скорей! Увидишь ты,
Что пони рады всем!

Ты пони станешь! *Ста-а-ане-е-ешь!*
И сам узнаешь! *Зна-а-ае-е-ешь!*
В сём городе ты обретёшь семью и сто друзей!
Поэтому в табун вступай и с нами будь скорей!
Так становись же пони — и жить станет веселей!

*Па-ба-бам! Пам! Пам!*

~~~~~

Напевая свою мозговыносящую песенку, розовая понька весело подпрыгивала, крутилась и виляла задницей в ритм, а на последних звуках песни прыгнула на руки Алексу и радостно обняла его. Однако не разделявший её радости парень попросту разжал руки, роняя Пинки на пол. Озадаченная понька осталась лежать на спине, глядя на то, как человек отошёл на шаг и внезапно по непонятной даже для него самого причине запел в ответ:

~~~~~

Ты говоришь, что я ни-пони?
Отвечу, что я — кое-кто!
Зачем мне быть таким же пони?
Ведь нравится мне быть собой!

Забудь! Твой план безумен!
Хочу я быть собой!
Не соглашусь быть пони никог-
да и пред мольбой!

И пони я не стану! *Не ста-а-ану-у-у!*
Поэтому останусь! *Оста-а-ану-у-усь!*
В сём городе я буду без семьи и без друзей!
И не вступлю в табун, как ни хотелось бы тебе!
Отказываюсь жить как вы — и так неплохо мне!

*Па-ба-бам! Пам! Пам!*

~~~~~

Скрестив на груди руки, Алекс уставился на всё ещё лежащую на земле розовую поньку непокорным взглядом и увидел, как у той задрожали губы, а в уголках её глаз стали набухать слезинки. Казалось, ещё немного — и эта весёлая (даже слишком) поняха разрыдается. Мысленно празднуя победу, человек развернулся к выходу, собираясь уйти, так что не видел, как уныние Пинки вдруг сменилось решительностью, и понька тут же вскочила на ноги. Не успел Алекс сделать и двух шагов, как почувствовал, что кто-то похлопал его по спине, и, обернувшись, с удивлением увидел, что Пинки пропала. Вздохнув с облегчением, парень вновь повернулся к двери — и невольно отпрянул: упомянутая понька, оказавшись прямо перед ним нос к носу, прижалась мордашкой к лицу парня и решительно уставилась прямо ему в глаза, при этом начав толкать обратно в пекарню.

Алекс собрал волю в кулак и также уставился в глаза Пинки, заодно начав толкать её в сторону выхода. Несколько раз пони и человек переталкивали друг друга из одного угла магазинчика в другой, не прекращая своего «поединка взглядов», пока Алекс не почувствовал, что больше не может выдержать её сверлящего душу взгляда. Секунда — и парень оказался пригвождён к полу копытами стоящей над ним тяжело дышащей понькой, что с торжеством во взгляде всё так же прижималась мордочкой к его носу.

Ты пони станешь! *Уау! Уау!*

Она спрыгнула с человека и, отвернувшись от него, процокала в сторону.

И сам узнаешь! *Йеа! Йеа!*

Пинки процокала ещё пару шагов и вдруг остановилась с мечтательным вздохом.

В сём городе ты обретёшь семью и сто друзей, о-ох…

Кобылка замерла на секунду, а затем резко снова повеселела, снова ставая самой собой.

В табун скорей вступай и с нами будь, да не робей!

Полностью захваченная своим соло, розовая понька запрыгнула на стол и запела, танцуя и двигаясь в такт песне, при этом абсолютно перестав обращать на происходящее вокруг внимание. Заметив это и поняв, что это его шанс, Алекс стал медленно и осторожно отползать в сторону выхода.

~~~~~

Да! Ты пони станешь! *Ста-а-ане-е-ешь!*
И сам узнаешь! *Зна-а-ае-е-ешь!*
Что в городе сём обретёшь семью и сто друзей!
Ты только поскорей в табун вступай и не жалей!

Оу, да! Ты пони станешь! *Ста-а-ане-е-ешь!*
И сам узнаешь! *Зна-а-ае-е-ешь!*
Что в городе сём обретёшь семью и сто друзей!
Ты только поскорей в табун вступай и не жалей!
Да, становись же пони — и жить станет веселей!

~~~~~

— У-У-УХ! Я ТАК рада! А ты рад, да, да? Ох, ты будешь просто в восторге, когда станешь пони! Я точно знаю, что ты… а?

Алекса нигде не было. Пинки перевела взгляд с пола, где только что лежал парень, на распахнутую дверь. Какое-то время кобылка простояла, уставившись на скрипящую на ветру дверь, необычайно тихая и оттого ещё более устрашающая.

— Он… ушёл?.. — она упала на круп. — Он… он нарушил Пинки-клятву… — всхлипнула Пинки — и внезапно заскрипела зубами и резко выдохнула, чувствуя, как внутри неё разгорается пламя ярости, столь сильное, что из ушей её повалили столбы пара. — НИПОНИ НЕ СМЕЕТ НАРУШАТЬ ПИНКИ-КЛЯТВУ!!! Ой, точно… Он же не пони… — розовая понька потёрла друг о друга передние копыта и подленько ухмыльнулась, приклеивая на нос фальшивые усы, — …пока что.

DUN DUN DUUUN!^[1]

---

Алекс мчался по улице, стараясь убежать как можно дальше от Сахарного уголка. Он всё бежал и бежал, пока, наконец, не остановился передохнуть возле мусорки в одном из переулков, а затем сделал несколько глубоких вздохов, переводя дыхание и утирая пот со лба.

— Ф-фух! Кажется, я от неё отор…

— ТЫ НАРУШИЛ ПИНКИ-КЛЯТВУ!!!

Алекс с ужасом отпрыгнул от мусорки, из которой вдруг выскочила уже знакомая ему розовая понька, тыкая в его сторону копытом, глаза поньки при этом пылали яростью. Парень, ни секунды не колеблясь, тут же вновь рванул по переулку.

— ВЕРНИСЬ НЕМЕДЛЕННО!!! — заорала Пинки ему вслед.

Однако Алекс, не оборачиваясь, продолжил нестись по улице прочь. Он бежал всё дальше и дальше, пока не достиг другого конца этого понегородка. Выдохшийся парень опёрся рукой на дерево, пытаясь перевести дыхание. Ну теперь уж точно он от неё…

— ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОСТАЛСЯ НА СВОЮ ВЕЧЕРИНКУ «ПОКА, ЧЕЛОВЕК»?!

Дёрнувшись всем телом, Алекс поднял взгляд и, заметив вынырнувшую из кроны дерева Пинки, испуганно подпрыгнул, вскрикнул неожиданно высоким голосом и тут же скрылся в направлении города, оставляя за собой облако пыли. Пробежав какое-то расстояние, парень остановился перевести дыхание у пожарного гидранта. Он уже не знал, что делать, у него попросту закончились идеи! Да и как вообще можно сбежать от этого розового кошмара, если она, вдобавок, только что высунулась из этого самого гидранта?

— И кстати, ты знаешь, что кричишь как девчонка?

— ХИ-И-И-И-И-И!!!

Алексу хватило лишь мгновения, чтобы кинуть взгляд на Пинки — а в следующее он вновь мчался по улице. Он нёсся так быстро, что когда обогнал везущего воз сена жеребца, тот встал на месте, недоумевая, что же это только что пронеслось мимо него. Секундой спустя мимо сеновоза, что-то радостно напевая про себя, не спеша пропрыгала Пинки Пай.

---

Тем временем Твайлайт и Спайк сидели в кафе, уютно устроившись на кучках сена, и обедали — точнее, обедал только Спайк, наслаждавшийся своим любимым сеном фри, тогда как Твайлайт, вкусив горечь поражения, в отчаянии лежала мордашкой на столе с головой, замотанной бинтами.

— Я серьёзно, Твайлайт, забудь ты уже о нём. Лучше ешь уже своё сено фри, — предложил Спайк.

Кинув на стоящую перед ней тарелку мимолётный раздражённый взгляд, Твайлайт тяжело вздохнула и разочарованно застонала.

— Это нечестно! — кобылка в отчаянии, возведя очи горе, всплеснула передними копытцами, после чего уронила их на стол. — Его появление — величайшее событие в моей жизни, которое я в тот же день профукала… — и уронила на стол голову тоже.

БАМ! — ответил ей стол.

— Да ладно тебе, Твайлайт, всё не так уж плохо… — попытался приободрить единорожку Спайк. — В конце концов, мы можем попытаться опять. Уверен, он где-нибудь, да объявится.

— Ага, точно… — с сарказмом хмыкнула приунывшая кобылка. Подняв голову, она, нахмурившись, посмотрела на Спайка. — И где и как ты его предлагаешь искать? — усевшись прямо, она раскинула копыта в стороны. — Думаешь, он просто возьмёт и пробежит мимо на…

— С ДОРОГИ!!!

Единорожка и дракончик замерли на месте, с отвисшими челюстями ошарашенно смотря на Алекса, промчавшегося мимо них, переворачивая столы и сбивая кучки сена, и скрывшегося за углом дальше по улице. Он пронёсся так быстро, что некоторые пони внезапно обнаружили себя совсем не за теми столиками, за которыми сидели до того, как человек появился. Парой секунд позже Твайлайт, а за ней и Спайк увидели Пинки Пай, что радостно пропрыгала мимо них вслед за парнем, но в своём обыденном медленном и спокойном стиле.

— Пинки Пай?!

— О! Приветики, Твайлайт! Не могу сейчас! Преследую кое-кого! — Пинки захихикала и попрыгала в ту же сторону, в которой скрылся Алекс.

Твайлайт и Спайк невозмутимо переглянулись. Внезапно глаза Твайлайт сузились, бинты на её голове магическим образом размотались, а на лице заиграла кривая ухмылка.

— Спайк, — сказала кобылка.

— Э-э… Да?

— Возвращаемся в библиотеку, — произнесла лавандовая единорожка, и глаза её нехорошо сверкнули. — У меня появилась идея…

DUN DUN DUUUN!

Твайлайт недоумённо оглянулась, пытаясь понять, откуда это только что раздалось.

---

Алекс всё не прекращал бежать по улице и в итоге оказался на забитом понями рынке. Не снижая скорости, он увернулся от полной моркови тележки, ужом проскользнул мимо повозки с помидорами, затем запрыгнул на бочку и побежал по спинам преградившего ему путь табунка понек.

— АЙ!

— ОХ!

— ЭЙ!

— КАКАЯ НАГЛОСТЬ!

Проигнорировав возмущённые крики «затоптанных», парень прыгнул в открытое окно оказавшегося перед ним дома, сбил оказавшийся перед ним шкаф, ломая его и разбивая стоявшие в нём тарелки под оглушительный визг стоявшей в паре метров от него какой-то кобылки, и в итоге выскочил через другое окно. Алекс вновь ускорился — настолько, что когда примчался к странному дому, напоминавшему карусель, то буквально взлетел на его крышу за каких-то секунд десять. Оказавшись наверху, он схватился за флагшток и наконец замер. С этой точки ему открылся потрясающий вид на раскинувшийся перед ним Понисельск (или как там он назывался), и что самое главное — никаких следов этой безумной розовой маньячки Пинки Пай вокруг. Парень наконец-то вздохнул с облегчением.

— Фух… Наконец-то! Фух… Кажется, я… фух… сбежал от неё…

Алекс обернулся обратно к флагштоку — и внезапно обнаружил себя смотрящим в пылающие яростью очи Пинки, похоже, дожидавшейся, пока он обернётся. Его ликующее выражение лица осыпалось словно столетний кекс.

«Вашу ж бабушку…»

— ТЫ СЕЙЧАС ЖЕ ИЗВИНИШЬСЯ, МИСТЕР!!! — рявкнула понька ему в лицо. Алекс испуганно заорал и случайно отпустил флагшток. — О-о-о! Как здесь высоко, однако! — вдруг сказала розовая поняха, осматривая раскинувшийся перед ней город с непривычной для неё точки, не замечая, что Алекс замахал руками в попытке удержать равновесие — впрочем, безуспешно. — Это опасно — забираться та-а-ак высоко. Тебе стоит быть осторож… — и только сейчас Пинки осознала, что Алекс вновь пропал. — Алекс? Куда ты опять делся?!

Тем временем упомянутый выше парень свалился на крышу и с грохотом проломился сквозь потолок второго этажа. Шлёпнувшись прямо в здоровенную корзину и едва не придавив лежащую там пушистую белую кошку, что тут же умчалась, напуганная грохотом, Алекс заскользил по полу в сторону ведущей вниз лестницы, съехал с неё и влетел в открытую дверь помещения внизу, что тут же за ним захлопнулась.

То, что творилось за той дверью следующие минуту или две, можно описать одной фразой: «абсолютный хаос и тотальное разрушение».

Когда шум и грохот в комнате наконец-то стихли, Алекс выглянул из-под корзины, что так удачно накрыла его голову, и обнаружил себя лежащим лицом вниз посреди большой почти круглой комнаты. Повсюду вокруг валялись обрывки и рулоны ткани, ленты и различная тесьма, то тут, то там торчали воткнувшиеся в ткани, пол, стены и даже потолок иголки и булавки, поверх всего этого хаоса валялись перевёрнутые манекены… хотя, наверное, правильнее их будет назвать «поникены», кое-где блестели рассыпанные драгоценные камни, бисер, жемчуг и разнообразные стекляшки, и довершали всю эту композицию размотавшиеся и перепутавшиеся разноцветные нитки, что укрывали всё словно некая причудливая паутина.

В этот момент раздался приближающийся дробный цокот копыт. Дверь вдруг распахнулась, и в комнату ворвалась белоснежная зефирная единорожка с причудливо завитой фиолетовой гривой. И выглядела она отнюдь не счастливой…

— ВО ИМЯ СВЯТЫХ СЕСТЁР, ЧТО ЗДЕСЬ ЗА БАРДАК???!!!

DUN DUN DUUUN!

Глава пятая: В сетях моды

Прошу прощения, что затянул перевод главы вдвое дольше положенного, однако внезапно одолевшая меня лень вкупе с несколькими другими интересными вещами (в том числе и неделя, потраченная на прочтения 50 глав фанфика, который я также беру на перевод и пролог и первую главу которого можете ждать уже через неделю-полторы) оказались сильнее меня.
Также выкладываю на неделю эту главу на Рулейте с платной подпиской и буду очень благодарен небольшой материальной помощи в виде приобретённой главы там или небольшому вознаграждению от неравнодушных к моим переводам на ЯД, ссылка на кошелёк у меня в профиле на Фикбуке.
И да, наверное, теперь я поставлю частоту выхода глав — новая глава раз в две недели по каждому из фанфиков по очереди (т.е. одна неделя — глава Get him!, другая неделя — глава "Школы магии"), если будет возможность и желание переводить чаще — буду выкладывать раньше времени.

— Моя… Моё… Мои…

Белошкурая фиолетовогривая единорожка от шока не могла сказать толком ни слова, глядя на разрушенную мастерскую. Тем временем Алекс с трудом поднялся с пола и снял с головы корзину, всё также покрытый нитками и швейными принадлежностями. Он стал аккуратно снимать с себя всё постороннее, не заметив лишь сантиметр, свисавший с головы, и нервно перевёл смущённо-виноватый взгляд на белую кобылку.

— Эм-м… Привет… — запинаясь, сказал парень. — Извини за бардак…

И в этот момент единорожка завизжала, да так сильно и громко, что у Алекса зазвенело в ушах, а сантиметр буквально смело с его головы. Белая кобыла принялась носиться по комнате туда-сюда, в ужасе хватая воздух ртом каждый раз, как видела всё новые и новые последствия погрома.

— МОИ ТКАНИ! МОИ НИТКИ! МОИ ДРАГОЦЕННОСТИ! МОИ… А-А-А-А-А!!!

Единорожка, вновь взвизгнув, пулей промчалась мимо Алекса и замерла напротив сломанного поникена в розовом платье. Правда, оно уже было не совсем розовым, да и, пожалуй, больше не было и платьем. Швы были разорваны, то тут, то там торчали нитки и клочья, пол вокруг был усыпан обрывками розовой ткани. Прекрасные драгоценные камни, которыми оно прежде было украшено, были оторваны и теперь усеивали пол, некоторые из них потрескались или и вовсе разбились на мелкие осколки.

Белая единорожка в шоке закусила копыто, не веря картине тотального разрушения, развернувшейся перед её глазами. Внезапно её лицо стало стремительно багроветь, и она глубоко и часто задышала, пытаясь сдержать рвущуюся вовне всесокрушающую ярость. Алекс, почуяв пятой точкой смертельную опасность, потихоньку на цыпочках стал красться к двери, но…

— ТЫ!!!

Полный ярости рык взбешённой до предела единорожки заставил парня в ужасе замереть на месте. Медленно, боясь даже вздохнуть, он обернулся и замер аки кролик пред удавом под её пылающим адским пламенем взглядом. Кажется, он даже почувствовал на себе его жар!

— АХ, ТЫ… ХУЛИГАН! НЕГОДЯЙ! ВАРВАР! ПОСМОТРИ, ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ!!!

— Я… я… — попытался выдавить из себя оправдания человек.

— Мой модный шедевр уничтожен! Это было платье для организованного Фэнси Пэнтсом званого вечера в Кантерлоте! Я почти успела его закончить! А «Вечерний галоп» уже послезавтра! Ты хоть представляешь, сколько времени я потратила на то, чтобы создать этот шедевр?

Алекс нервно сглотнул.

— Эм-м…

— Десятки часов кропотливой работы… теперь просто РАЗРУШЕНЫ!!! — вновь заорала кобыла, наступив на сломанное украшение, что раньше находилось на платье, отчего разъярилась ещё больше. — Мне пришлось ждать несколько недель, пока из разных концов Эквестрии доставят всё нужное, но теперь всё уничтожено! — она яростно фыркнула и заходила туда-сюда по помещению, не прекращая тирады. — Даже самые быстрые пегасы не успеют принести новые детали взамен испорченных! И теперь после того, как я обещала им нечто новое и оригинальное, мне придётся достать одно из моих платьев из прошлой коллекции… Я стану посмешищем всего Кантерлота и не переживу такого позора! Ах, это худшее. Что. Могло. Случиться!

Алекс вновь виновато сглотнул.

— Слушай… Извини, мне… мне правда жаль…

— «Извини»? «Жаль»?! — вновь яростно фыркнула белая единорожка. — Думаешь, твоё «извини» поможет исправить моё платье за два дня? Мне не нужно твоё «извини», мне нужно ЧУДО! — кобылка вновь яростно уставилась на него. Однако прежде чем ей на ум пришло справедливое наказание для разрушившего её бутик негодяя, кобылка вдруг осознала одну важную вещь, что заставила её недоумённо изогнуть бровь: — Пардон, а кто или, точнее, что вы такое?

—Я?.. Я человек. Меня зовут Алекс. И мне очень, ОЧЕНЬ жаль! Клянусь, это всё просто случайность! Я не хотел…

— РЕРИТИ! — вдруг донёсся с улицы знакомый голос. — ТЫ ДОМА? ЭТО Я, ПИНКИ ПАЙ!

По лицу парня тут же градом заструился пот. Он упал на колени и взмолился пред белою единорожкой:

— Смилуйся, сударыня! Спаси от лиха страшного! Выполню всё, что пожелаешь, только не дай ей найти меня! УМОЛЯЮ! — в отчаянии парень схватился за её переднюю ногу.

Озадаченная единорожка посмотрела в умоляющие глаза парня, видя в них отчаяние пополам со страхом. Внезапно она сочувственно улыбнулась и ободряюще прикоснулась копытом к его голове.

— Тише-тише… — почти прошептала она ему на ухо. — Не нужно бояться. Успокойся и скройся где-нибудь, пока милая маленькая мисс Рерити со всем разберётся, — и, подмигнув ему, белая кобылка процокала из комнаты вон, оставляя Алекса удивляться её последним словам.

* * *

Покинув швейную мастерскую и закрыв за собой дверь, Рерити обнаружила перед собой радостно скачущую Пинки Пай.

— О! Отлично, ты дома! — радостно выпалила Пинки, подскочив к ней и не прекращая подпрыгивать, теперь уже на месте. — Ты не видела Алекса?

— Алекса?

— Ну да, Алекса! — сказала розовая понька, перестав подпрыгивать. — Ну, знаешь, это пони, который не пони. Ходит на задних ногах, у него ещё есть руки, а ещё у него волосы забавно выглядят — прям как у тебя, когда ты напугана.

Рерити удивлённо моргнула.

— Ты об этом чудище, которое вломилось в мой бутик, проломив крышу?

— А-агашечки! — радостно подпрыгнула Пинки. — Он здесь? Я хочу устроить ему такую вечеринку, что он её никогда не забудет! НИ-КОГ-ДА! — последнее слово она сказала громким шёпотом, при этом её обычная улыбка вдруг показалась неожиданно зловещей и пугающей.

Удивлённая странным поведением розовой подруги, Рерити неуверенно улыбнулась.

— Ну да, он здесь, — единорожка со слезами на глазах указала копытом на комнату позади неё. — Это животное перевернуло мою мастерскую вверх дном, уничтожило все мои швейные запасы и превратило мой дебютный шедевр в рваную тряпку! — запричитала она и, обернув копыто вокруг шеи Пинки, чтобы опереться на неё, завела подругу в мастерскую. — Только посмотри на этот хаос… А?

Рерити замолчала, глядя на стоящий посреди комнаты покрытый тканями, тесьмой и нитками высокий объект. Устало вздохнув, она продолжила свою игру:

— З-затем этот бестактный болван сбежал через окно и… — единорожка указала на ближайшее окно. Закрытое окно, — …и… за-за-за-закрыл его за собой! — аж подавилась словами она.

— Ух ты! Как… тактично с его стороны! — ответила немного сбитая с толку земнопонька.

— Скорее за ним, Пинки! Отомсти за моё пла-а-а-атье! — воскликнула белая пони раненым лебедем и, упав на пол, зарыдала словно героиня фильма над телом погибшего возлюбленного.

— Оки-доки-локи! — улыбнулась Пинки и радостно поскакала к окну. — Уи-и-и-и!

БЗДЫНЬ!

— Моё окно… — простонала Рерити вслед розовой кобыле, что уже через пару секунд скрылась из виду.

Белая единорожка сделала медленный глубокий вдох-выдох, успокаиваясь. В конце концов, учитывая разгром в её мастерской, одним окном больше, одним окном меньше — пустяки, дело житейское. Затем она обернулась к покрытой тканями фигуре и, засветив рог, сняла их, обнаружив Алекса, закрывавшего руками глаза. Не выдержав, Рерити закатила глаза — говоря ему скрыться, она имела в виду совсем не «накрыть-себя-тканью-и-стоять-столбом-посреди-комнаты». Но, что удивительно, это всё-таки сработало.

— Можешь уже открыть глаза, дорогуша, — молвила Рерити. — Она ушла.

Алекс убрал руки от глаз и, оглядевшись, вздохнул с облегчением.

— Фу-у-ух… Огромное тебе спасибо, — сказал парень. — Я уж думал, что никогда от неё не избавлюсь. Вы просто мне жизнь спасли, мисс… — приглядевшись, человек вдруг понял, что эта белая единорожка кажется ему знакомой.

— Не за что, дорогуша, — ответила белая пони. — Кстати говоря, я — Рерити, владелица бутика «Карусель» и одна из известнейших дизайнеров одежды во всём Понивилле, — добавила она с гордостью, поправляя свою прекрасную завитую гриву копытом.

Теперь, разглядев её внимательно, парень на какой-то момент оказался ошеломлён внешностью Рерити — её сияющими фиолетовыми гривой и хвостом, что были идеально завиты, и её белой как снег шёрсткой, белой настолько, что казалось, будто она светилась изнутри. На её бёдрах он заметил метку в виде трёх алмазов. Видимо, это символизировало исключительную красоту и изысканность её вкуса, что прекрасно подходило к её увлечению дизайном и шитьём. Глядя на единорожку, он не мог вымолвить ни слова.

«Эх, если бы я родился конём…» — вдруг возникла непрошенная мысль.

ХРЯСЬ!

«Ты что, серьёзно задумался над идеей этой чокнутой Пинки?!» — возопил его разум после отвешенной им же мысленной пощёчины. Да уж, он смог спастись от этой Пинки Пай, но теперь возникла другая проблема.

Теперь он должен был ответить на доброту и как-то заплатить за причинённый ущерб.

— Мисс Рерити… — начал парень, пытаясь быть хоть немного джентльменом. — Я знаю, что сказал, что сделаю что угодно. Однако сейчас у меня, к сожалению, нет битсов, чтобы оплатить этот погром, поэтому если я могу Вам как-то помочь…

— Ну, есть один вариант, — сказала Рерити, обрывая человека. — И если ты будешь так любезен и проследуешь за мной… — и, махнув копытом и тепло улыбнувшись, она поцокала к выходу из комнаты.

«Даже походка её — само совершенство…» — подумал Алекс, наблюдая за тем, как белая пони направляется к дверям. Взгляд его прикипел к её развевающейся гриве, её призывно покачивающемуся хвосту, её прекрасной точёной фигур…

ХРЯСЬ!

«Она ПОНИ!!! Приди в себя, идиот!» — вновь заорал его разум, выдавая ещё один мысленный подзатыльник. Покраснев со стыда, парень поспешно последовал за удалившейся единорожкой.

За дверью оказалась большая комната, видимо, являвшаяся её рабочим залом. Парень был ошарашен, увидев множество разнообразных нарядов, висящих вдоль стен и на стендах магазина. Несомненно, даже гламурные поп-звёзды были бы восхищены после одного лишь взгляда на эти прекрасные творения Рерити. Больше всего Алекса поразило то, что все одежды были предназначены для пони — и это притом, что они, как парень успел заметить, поголовно ходят без одежды или практически без неё — вон, та же Эпплджек только шляпу и носила. По сути, не будь эти поньки покрыты шёрсткой, то он бы тут же заклеймил их «голыми» и, можно сказать, был бы прав.

— Эти наряды потрясающие! — воскликнул парень, привлекая внимание белой кобылки. — И ты их все сделала сама?

— Ну, не люблю хвастаться, но — да, — ответила Рерити с лёгким смешком, скромно потупив глазки. — Все до единой ткани и украшения тщательно подобраны, каждая строчка выполнена мною идеально и с вниманием к любой, даже самой мельчайшей детали. Большинство предназначены для представителей крупных компаний, дворян и прочей элиты. Хотя я порой балуюсь и более «простыми» заказами…

Человек был впечатлён. Правда, он так и не мог понять, как единорог могла что-то сшить копытами…

— Та-ак-с, где же он был?.. А, вот же! — рог Рерити засиял неяркой голубой аурой, и к ней тут же подлетела охваченный таким же сиянием сантиметр.

«Точно, магия… Это ж было очевидно» — Алекс закатил глаза и мысленно отвесил себе подзатыльник за собственную несообразительность. Правда, сразу возник другой вопрос: как занимающиеся шитьём пони других рас умудряются сшить одежду без магии? Они её что, копытами как-то шьют или ртом? Парень попытался представить себе подобное, однако это внезапно оказалось для него невозможным, и Алекс поспешил выбросить эти глупости из головы.

— Алекс, дорогуша, не будешь ли ты так любезен?.. — сказала кобылка, при этом показывая ему жестами, чтобы он постоял спокойно, пока она проведёт все необходимые замеры.

— Можешь Флаттершай спросить, насколько я любезен, — попытался пошутить парень.

Однако Рерити, уже унесённая на крыльях вдохновения, просто проигнорировала его и, поспешив к стойке с одеждой, тут же с помощью магии вытащила вешалку, на которой висел чёрный смокинг с элегантной белой бабочкой, вдобавок к нему прилагалась классическая шляпа. Подхватив магией ножницы и несколько катушек ниток с иголками, белая единорожка тут же начала перекраивать костюм, тут подрезая, там подшивая, при этом мурлыкая себе под нос какую-то весёлую мелодию. Алекс с любопытством наблюдал за тем, как она профессионально перешивала наряд, ножницы и иголки с нитками порхали так, что он едва поспевал за ними взглядом. О да, модельер была в ударе.

Не прошло и десяти минут, как кобылка уже закончила работу — работу, на которую у обычных людей ушло бы несколько часов!

— Отлично! — радостно воскликнула она. — Рерити, ты просто мастерица. Итак, — она процокала к Алексу, — пора начинать. ГАРДЕРОБ!

Тут же перед парнем возникла передвижная ширма, и секундой позже тот обнаружил себя в эпицентре урагана, устроенного переодевающей его в новый костюм Рерити. Как только поднятое ей облако пыли улеглось, единорожка сдвинула ширму, являя Алекса в новой ипостаси, и пролевитировала к нему ростовое зеркало.

Взглянув на своё отражение, парень ахнул. Сделанный ею пиджак сидел просто идеально, как и бабочка со шляпой. Мало того, Алекс обнаружил не только выглядывающий из нагрудного кармана платок, но и монокль на тонкой золотой цепочке! Также к пиджаку Рерити сшила столь же идеально сидящие брюки, за что он был ей особенно благодарен, так как практически вся увиденная им здесь мужская одежда предназначалась для «верхней» половины тела, а не для нижней — вероятно, чтобы не скрывать эти их задометки. Для полноты образа делового аристократа не хватало лишь трости… Не успел парень об этом подумать, как оная ткнулась ему в руку, пролевитированная магией единорожки.

— Ох, дорогуша, ты выглядишь просто сногсшибательно! — почти пропела Рерити, пока человек рассматривал себя в зеркало. Алекс улыбнулся и поправил монокль. — То что нужно для «Вечернего галопа»…

Монокль выпал из расширившихся от удивления глаз парня.

— Для че-го?

Неожиданно Алекс ощутил где-то внутри приятное тепло. Эта кобылка была так щедра к нему! Даже СЛИШКОМ щедра! Та пылающая яростью фурия, что прожигала его взглядом и кричала на него за разгромленную комнату и испорченную многочасовую работу словно испарилась без следа. И теперь парень гадал, не приняла ли она его предложение сделать «всё, что угодно» слишком буквально.

— Эм-м… Извини, — начал Алекс, нервно оттянув воротник, — ты сказала «Вечерний галоп»?

— У-гу, — кивнула Рерити, раскладывая швейные принадлежности по местам. — Я абсолютно уверена, что мы с тобой станем сенсацией этого званого вечера, — она перевела на него взгляд, что сиял ярче звёзд.

— М-мы?! — Алекс вдруг почувствовал, что краснеет. Он и подумать не мог, что окажется с этой прекрасной кобылкой в таких отношениях…

— Конечно, дорогуша, — ответила единорожка. — Ты именно тот, кто мне нужен, чтобы заставить некоторых напыщенных дворян на «Вечернем галопе» позеленеть от зависти. Да кому нужны эти новые платья, когда я представлю им всем своего нового, столь необычного питомца?

— Фу-ух! — вздохнул с облегчением парень. — Я уж на секунду подумал, что мы… ПИТОМЦА?!!

Осознание её слов разбило его мир на мельчайшие осколки, словно окно брошенным камнем. Всего несколько секунд хватило Алексу, чтобы осознать произошедшее. Рерити, явно, поняла, что человек не сможет заплатить за весь причинённый им ущерб её мастерской и создаваемому ею платью. А учитывая его редкость для мира этих понек, она тут же решила воспользоваться представившимся случаем дабы привлечь к нему внимание, назвав своим питомцем, и тем самым утереть знати нос. Представь она им столь экзотическое существо — и её рейтинг в высшем свете взлетит до небес, что полностью покроет причинённый парнем ущерб.

Однако одно лишь слово «питомец» заставило его вздрогнуть и невольно съёжиться, когда он представил себе, как это произойдёт. Он будет ходить за ней в ошейнике и на поводке, вынужденный терпеть ахи-охи, перешёптывания и взгляды всех этих богатых, заносчивых пони. Что ещё страшнее, его, возможно, заставят выполнять трюки и приказы публики, а те в ответ будут смеяться и кидать ему объедки. А самое худшее, что не пройдёт много времени, как о нём узнают пони вроде Твайлайт, Эпплджек, Флаттершай и — он вдруг весь передёрнулся от ужаса — Пинки Пай и придут за ним.

«Простите, мисс Рерити, — подумал Алекс и, пока единорожка была занята нарядами, подбирая платье, что должно подойти к его наряду, быстро снял с себя костюм, а затем, неумело пытаясь двигаться тихо, крадучись направился на выход из бутика, попутно натягивая свою одежду, — однако моё достоинство не позволяет мне стать чьим-то питомцем, даже вашим».

— Так-с, посмотрим, куда же я его дела?.. — пробормотала Рерити, прочёсывая стойку с нарядами. Наконец она обнаружила то, что искала и чем гордилась больше всего: платье, что она сшила на Грандиозный Гала-Галоп. Пусть оно и было слишком вычурным для простого званого вечера вроде «Вечернего галопа», однако ничто не мешало ей отпороть некоторые «лишние» детали без ущерба для общего дизайна. И в конце концов, вряд ли присутствующие на этом вечере будут так уж вглядываться в фасон её наряда, так как будут слишком заняты рассматриванием её двуногого компаньона.

— Алекс, дорогуша… Нет-нет-нет! Это имя слишком грубое и примитивное. Может… Александр? Да! Прекрасное имя! — белая кобылка подхватила платье магией, оборачиваясь к Алексу. — Думаю, если убрать с платья лишний жемчуг, оно всё равно будет смотреться замечательно! А ты как думаешь?.. Александр?

Однако на месте Алекса она обнаружила лишь сложенный кучкой только что перешитый для него костюм. Рерити быстро оббежала комнату взглядом, медленно осознавая, что парня нигде нет. Ахнув, она поспешила ко входу в бутик и оказалась там как раз вовремя, чтобы увидеть, как её «питомец» убегает прочь (по крайней мере, пытается), подпрыгивая на одной ноге, пытаясь при этом натянуть штаны.

— Александр!

Услышав зов единорожки, Алекс кинул быстрый взгляд через плечо и, не теряя ни секунды, спешно натянул штаны и помчался прочь, словно за ним мчались все демоны Ада.

— Александр?! Почему ты убе… — осознание того, что она сделала, накрыло Рерити словно вылитый на голову ушат холодной воды, заставляя её мысленно выругаться из-за своей недогадливости. — Стой! Я не хотела назвать тебя питомцем! На самом деле ты мой драгоценный питомец!

«Это ничуть не лучше, Рерити!»

Видя, что парень и не думал останавливаться, кобылка яростно фыркнула и поспешила следом.

* * *

Алекс мчался по улицам, прилагая все усилия дабы оторваться от белой единорожки, что медленно, но неуклонно его догоняла.

— Александр! Вернись! Ты обещал сделать что угодно! — с мольбой вскричала Рерити ему вслед, заработав несколько удивлённых взглядов от прохожих пони. Но человек проигнорировал и мчался дальше, не сбавляя скорости. — Вернись сейчас же! — возопила она пуще прежнего.

Нырнув за угол, Алекс вновь оказался посреди рынка. Как всегда, рынок бурлил жизнью. Увидев пару лежащих рядом грязных мешков, парень подхватил их и, накрывшись оными, рванул в толпу поней и затерялся в ней прежде, чем на рынке объявилась его белошкурая преследовательница. На секунду заметив его высокую фигуру, Рерити кинулась за парнем в толпу, однако уже через десяток секунд поняла, что потеряла его из виду.

— Куда он делся? — сказала она и оглянулась, но не увидела ни следа Алекса. Пони вокруг спокойно занимались своими делами, словно ничего и не произошло. — Да как он мог?..

Единорожка знала, что Алекс едва ли не вдвое выше обычных пони и должен как гвоздь торчать посреди толпы. И значит, чтобы оставаться незамеченным, Алексу придётся нагибаться и прятаться, так что ей просто нужно набраться терпения. Поэтому она перевела дыхание и неспешно, с достоинством порысила по рынку, внимательно осматриваясь.

Тем временем Алекс, накрывшись мешками, передвигался перебежками в полуприсяде от одного пони к другому, вызывая у них любопытствующие взгляды. В какой-то момент он умудрился столкнуться с мятного цвета понькой, однако скрылся раньше, чем эта единорожка успела обратить на него внимание. Затем парень нырнул за ближайший прилавок, за которым продававший аспарагус пони был занят обслуживанием видной пары, и, выглянув из-за укрытия, обнаружил Рерити, расспрашивающую о чём-то прохожих. Алекс понимал, что это лишь вопрос времени, когда кто-то из них укажет на него, так что ему нужно было срочно придумать способ как-то незаметно скрыться…

Расспрашивая прохожих, Рерити решила обратиться к усатому синему жеребцу-земнопони в жилетке с галстуком и в шляпе, и к сопровождавшей его молочно-белой единорожке в южном платье.

— Прошу прощения, господа, вы не видели моего питомца? — На её слова пара недоумённо переглянулась. Видя их замешательство, Рерити поднялась на задние копыта и подняла переднее копыто у себя над головой. — Примерно такого роста… Безвкусно одетый… Думаю, его сложно не заметить… — закончила она и с надеждой улыбнулась.

Жеребец на мгновение задумался.

— Простите, мисс… — пожал плечами жеребец. — Не думаю, что видел пони-будь похожего. А ты, милая? — обернулся тот к стоящей рядом жене.

— Тоже нет, милый, — ответила кобылка, виновато улыбнувшись.

— Понятно… — Рерити расстроенно вздохнула. — Извините, что побеспокоила…

Пара вежливо кивнула и неторопливо прошла мимо неё. Задумавшись, Рерити невольно посмотрела вслед прошедшей мимо кобылке, заинтересованная фасоном её платья. Её намётанный взгляд тут же заметил, что оно было от одного из брендов Кантерлота, и Рерити была немало впечатлена качеством ткани и безупречностью швов. Да и цветовая гамма была очень гармоничной. Да уж, у этой кобылки неплохой вкус.

«Ничего не скажешь, красивое у неё платье, — подумала белая единорожка и, отвернувшись, зашагала прочь, — правда, ей явно нужно заняться собой, слишком уж её стати выдающиеся…»

Поражённая догадкой, Рерити вдруг замерла на месте.

— Ми-инуточку!

Обернувшись, единорожка всмотрелась в кобылку в платье — и действительно заметила, что она выглядела слишком уж непропорционально большой в задней части для пони-будь её размера.

— Хм-м… — Рерити задумчиво потёрла копытом подбородок. — Извините, мадам, сэр, подождите, пожалуйста! — Окликнутая пара остановилась и обернулась, с удивлением глядя на подбегающую к ним Рерити, недоумевая, что ей ещё могло понадобиться. — Э-хе-хе… пардон, мадам, не против, если я…

И прежде чем кобылка в платье успела ответить, Рерити вдруг схватила подол её платья магией и резко подняла, являя свету скрючившегося в три погибели Алекса, прячущегося за кобылкой.

— Я ТАК И ЗНАЛА!

Парень испуганно вскрикнул и рванул прочь, белая единорожка тут же последовала за ним, отпустив платье.

— А ну вернись!

Бедная кобыла, шокированная тем, что ей публично задрали платье и что под ним ещё и какое-то инопланетное существо пряталось, затряслась от испуга, а затем завизжала во всю силу своих лёгких. Пока пони вокруг отвлеклись на визжащую кобылку, Алекс быстро покинул рынок с Рерити, плотно сидящей у него на хвосте.

Парень ловко нырнул в узкий переулок между двумя магазинами — и испуганно замер увидев в нескольких метрах впереди стену. Он оказался в тупике! И не считая нескольких мусорок и бочонков, в тупике не оказалось ничего, что могло бы помочь ему сбежать от этой модной швеи, что перекрыла выход из тупика и сейчас медленно приближалась к человеку.

— Попался, дорогуша! — с нескрываемым торжеством сказала она.

Заметавшийся взгляд Алекса вдруг вновь остановился на стоящих здесь мусорках. Внезапная догадка озарила его. Модная швея вроде Рерити должна быть помешана на блеске и гламуре. Может, она тогда ещё и чистюля? Уцепившись за эту идею, парень схватил ближайшую мусорку и перевернул её, рассыпая всё её содержимое чуть ли не под ноги белой единорожке.

— Фи-и-и! — Рерити тут же отскочила назад, скривившись от отвращения — что ни говори, а помои она ненавидела всеми фибрами души, и угроза оказаться ими запачканной для неё сродни худшему кошмару.

Злобно ухмыльнувшись, Алекс перевернул ещё одну мусорку. Вид раскиданных по земле отбросов и тут же распространившееся над ними амбре заставили Рерити отступить ещё дальше

— Фи-фи-фи-ФИ!!! — не выдержав вони, единорожка зажала ноздри копытом.

Благодаря раскиданному вокруг мусору, что полностью блокировал пространство между Рерити и Алексом парень оказался в безопасности, однако он понимал, что это не продлится долго. Ему в любом случае нужно было как-то выбраться из ловушки, в которую он сам себя загнал, и единственным вариантом побега он видел тянущуюся с крыши ближайшего магазина водосточную трубу. Ни секунды не теряя, человек схватился за трубу и устремился к своей свободе.

Видя, как её новый экзотический питомец вот-вот скроется на крыше, белая единорожка запаниковала. Её взгляд метался от Алекса к разбросанному перед ней мусору и обратно. Разрываемая противоречивыми желаниями, кобылка нервно прикусила копыто.

— Оно того не стоит… — пробормотала она, отступая на шаг. — В смысле, это всего лишь очередной званый вечер. В нём ничего особенного! Там всего лишь будет Фэнси Пентс. Ну и прочие сливки общества… дворяне… знаменитости… — белая кобыла печально повесила ушки. — Хойти Тойти… Фотофиниш… Сапфир Шорс… А может, даже сама Серенада Трель…

Зрачки пони вдруг сжались в точки.

— Свежие сплетни о звёздах!

Глаза Рерити вдруг сузились, вспыхнув решимостью, когда кобыла, развернувшись, отбежала назад. Яростно фыркнув и взрыв землю копытом, она взяла разгон, приближаясь к покрывшему улицу мусору, и, сжав зубы и закрыв глаза, выполнила прыжок веры. На мгновение мир будто замер; Рерити словно плыла по воздуху, её грива и хвост элегантно развевались на ветру, а белоснежная шкурка словно сияла неким потусторонним внутренним светом, пока единорожка с невероятной грацией и изяществом пролетала над морем мусора. Ещё мгновение — и её копыта коснулись улицы.

— УАХ-ХА-ХА!!! — торжествующе воскликнула Рерити, обнаружив, что успешно перепрыгнула казавшееся непреодолимым препятствие.

Алекс ошарашенно вытаращил глаза, отказываясь верить в произошедшее только что: она не только преодолела его весьма изобретательную преграду, но и чрезвычайно гордилась тем, что перепрыгнула целый… МЕТР!

— Ну, эта прогулка неплохо взбодрила, — сказала белая единорожка, повернувшись к Алексу, который был уже на расстоянии вытянутой руки от такой манящей свободы, — но нам уже пора возвращаться домой.

Парень вдруг ощутил странное покалывание по всему телу. Тут же вокруг него засияла неяркая голубая аура, и человек вдруг почувствовал, что его тянет какая-то невидимая сила. Не желая сдаваться, Алекс изо всех сил вцепился в водосточную трубу, осознав, что Рерити пытается стянуть его вниз магией.

К несчастью для человека, Рерити уже не раз снимала с деревьев разных животных, не говоря уже о своей кошке Опалесценции, так что спускание человека с трубы для неё мало чем отличалось от подобных случаев. Она знала, что он будет сопротивляться, но рано или поздно не выдержит и отпустит.

Буквально через какой-то десяток-другой секунд Алекс обнаружил, что всё усиливающаяся магия Рерити оттягивала его верхнюю часть назад. Более того, он почувствовал, что его руки соскользают! Тем временем его тянуло назад всё сильнее и сильнее, и в какой-то момент руки, державшиеся за трубу уже одними лишь пальцами, всё же соскользнули, после чего уже через пару секунд его ноги также разжали хватку вокруг трубы. Всё, что мог поделать парень — беспомощно наблюдать за тем, как непреодолимая сила медленно подносит его к улыбающейся белой единорожке.

— ЗА РЕРИТИНО ПЛАТЬЕ!!!

И Рерити, и Алекс, ошарашенные неожиданным криком, с удивлением обернулись к стене и увидели Пинки Пай, прыгнувшую прямо на парня. Её неожиданное появление сбило единорожке концентрацию, отчего человек неуклюже рухнул на землю, каким-то чудом разминувшись с летящей на него безумной розовой кобылой, которая в итоге врезалась прямо в Рерити.

— ПИНКИ? ЧТО-ОХ!

— УИИИИ!!!

ПЛЮХ!

Алекс открыл глаза и, сев на земле, едва сдержался, чтобы не расхохотаться: Пики врезалась прямо в Рерити, отправив их обеих прямо в кучу мусора за ней! Розовая кобыла тут же вскочила на ноги, и удивительно, но на ней не оказалось ни следа от той груды помоев, в которую они вдвоём влетели.

— Фух! Это было не так уж плохо! — радостно улыбнулась кудрявая понька.

Однако оказавшаяся под ней Рерити была далеко не такая радостная. Сбитая подругой, она приземлилась лицом прямо в эту мерзкую, отвратительную кучу, её безупречная шёрстка была вся заляпана, а причёска превратилась в нечто ужасное! Единорожка утробно зарычала и, медленно подняв голову из кучи помоев, яростно уставилась на Пинки Пай.

Не сдержавшись, Алекс заржал почище местных обитателей, катаясь от хохота по полу. Но внезапно он услышал шёпот:

— Псс! Прячься сюда! — вдруг раздалось из-за бочки позади парня.

Алекс едва не отпрянул, увидев выглядывающую из-под бочки пару глаз.

— Быстрее!

Настроенный скептически к помощи от местных, Алекс всё-таки понимал, что это был его единственный шанс сбежать от этих двоих, так что, не теряя ни секунды, он нырнул в дыру, располагавшуюся под этой самой бочкой. Его таинственный спаситель тут же опустил бочку — как раз за секунду до того, как Пинки посмотрела в сторону тупика.

— И куда он делся? — задумчиво произнесла розовая кудряшка, почесав подбородок копытом.

ПЛЮХ! — раздался звук, когда Пинки спрыгнула со спины уже-не-совсем-белой единорожки, отчего та снова ткнулась мордашкой в мусор. Быстро обыскав тупичок, розовая земнопонька пришла к выводу, что парень, видимо, сбежал, пока они отвлеклись. Однако это её ничуть не расстроило.

— Ясненько, тогда, может, он побежал туда? — растянув лыбу до ушей, Пинки направилась прыжками на выход, оттолкнувшись в один из прыжков от спины Рерити.

ПЛЮХ!

— Извини, Рерити! — хихикнула розовая понька и, радостно напевая себе под нос, попрыгала прочь из переулка.

Понивилльская модница лишь жалобно застонала, ткнувшись носом в помои третий раз подряд.

* * *

Оказавшись в темноте туннеля, Алекс с облегчением выдохнул при мысли о том, что умудрился сбежать и от Пинки Пай, и от Рерити. Одного он не мог понять: откуда под этим маленьким пасторальным городком взялся вдруг туннель? И главное, кто же этот его таинственный спаситель?!

— Чуть не попались, — раздался голос, явно женский. — Ты в порядке?

И в этот момент зажёгся неяркий свет фонаря, и глаза Алекса расширились в неверии, когда он увидел своего спасителя. Он и подумать не мог, что окажется в этом мире не один.

— Ты… ты человек?!!

Глава шестая: Цвет лжи

— Ты человек?!

Алекс не верил собственным глазам. Прямо перед ним, едва видимая в тусклом свете лампы, стояла человеческая фигура. Более того, фигура оказалось ДЕВУШКОЙ! И похоже, она была примерно его возраста. Шок от увиденного привёл его в столь неописуемый восторг, что парень тут же попытался разогнуться — и, конечно же, больно стукнулся головой о потолок.

— АУЧ!!!

— Осторожнее! Туннель не настолько высокий, — сказала она зашатавшемуся парню.

— Не могу поверить! — радостно выпалил Алекс, потирая голову и невольно зашипев от боли. — Ты девушка! Прямо как я! — Девушка с недоумением подняла бровь. — Я-я в смысле, что человек как я, а не то что девушка, — густо покраснел парень, отчего девушка захихикала.

— Ну да, я человек, — сказала незнакомка. — Как и ты. — Она затем огляделась и заметила сыплющуюся с потолка землю, сопровождающуюся цокотом копыт наверху. — Идём, нам нужно спешить в безопасное место, пока они не поняли, что мы под землёй.

Девушка схватила Алекса за руку и спешно потащила за собой по туннелю, освещая путь лампой.

— Подожди секунду! Кто ты? И как здесь оказалась? — спросил парень.

— Меня зовут Фиолетка¹, и появилась я здесь так же, как и ты, — ответила она.

— Виолетта?.. Стоп, то есть тебя тоже сюда забросил тот странный свет?

— Да, — кивнула она. Её слова подтвердили мысли, что тот свет во всём виноват. — Поспешим. Если они начнут обыскивать переулок, то, скорее всего, найдут вход в туннель.

Алекс последовал за Виолеттой, продолжавшей вести его по подземному проходу.

— Куда мы идём? — спросил он у своей провожатой.

— В безопасное место, где нас нипони не найдёт…

— Кто?

Девушка вдруг замерла на месте, отчего парень врезался носом ей в спину.

— Т-то есть где ПОНИ не найдут нас! — она обернулась со смущением на лице. — Прости… Я здесь уже так давно, что случайно выразилась, как и они…

— Как давно ты здесь? — поинтересовался Алекс, потирая нос.

— Слишком давно… — ответила Виолетта, устало вздохнув.

Прежде чем они вновь зашагали по туннелю, парень увидел усталость на её лице в неверном свете лампы. Было очевидно, что что-то её беспокоило. И парень догадывался, что. Он не пробыл в Эквестрии и дня, а уже был сыт по горло этими долбанутыми понями.

Тем не менее, парню было любопытно, как же она умудрилась так долго оставаться вне поля зрения этих существ. Насколько он понял, ни один пони не видел раньше человека. И если сказанное ею правда, разве не должны были эти копытные знать о ней или хотя бы раз её видеть?

— Да уж, ты, похоже, очень везучая! — похвалил он Виолетту, на что она удивлённо воззрилась в ответ. — Насколько я понял, до того как я здесь оказался, пони не встречали людей. Как же ты умудрилась столько времени скрываться от них? — Девушка снова замерла на месте, и Алекс снова влетел ей в спину. — И можешь в следующий раз предупреждать перед тем как захочешь встать столбом?

Однако Виолетта не ответила, лишь постояла несколько секунд, словно о чём-то задумалась. Наконец она опять устало вздохнула.

— Я… я не такая уж и везучая… — покачала головой девушка. — Я была дома, читала книгу. Внезапно появился этот свет, и… и я вдруг проснулась и поняла, что я больше не дома. В поисках помощи я наткнулась на пони. Единорога… Я надеялась, что она мне поможет, но… она попыталась меня схватить. Я убежала, она меня преследовала. Она почти что схватила меня магией своего рога, но… — Виолетта всхлипнула и задрожала. Алекс понимал, каково ей было: после столкновения с Твайлайт и Рэрити он знал, насколько беспомощным был в хватке их магии. И ему невероятно повезло оба этих раза. — Она бы точно меня поймала, если бы я не свалилась в ту яму в лесу. Она так и не поймала меня, но и я не решилась пытаться вернуться туда. Я пошла по найденному туннелю и обнаружила сеть подземных проходов под городом. И с тех пор я живу здесь, — девушка посмотрела вверх. — Иногда я делаю вылазки наверх за едой и питьём, но я всё время боюсь, что они меня однажды найдут, и… — она снова задрожала, но вскоре успокоилась. — Но теперь это неважно. Важно то, что ты здесь, и я больше не одинока, — девушка вдруг обняла Алекса, заставляя того покраснеть. Но не успел парень ощутить спокойствие и чувство некой защищённости в кольце её рук, как Виолетта разорвала объятия. — Пойдём, мы уже недалеко от моего убежища, — сказала она и направилась по туннелю, но вскоре остановилась, когда заметила, что Алекс за ней не следует. — Алекс, ты идёшь?

Погрузившийся в трагическую историю Виолетты, Алекс встрепенулся и поспешил за девушкой. Какое-то время они шли в полном молчании. Парень раздумывал над словами заинтересовавшей его девушки. Алекс, разумеется, был счастлив встретить кого-то своего вида, однако что-то во всей этой ситуации царапало его сознание, хотя он никак не мог понять, что именно. Внезапно он застыл на месте.

— Что ты делаешь? — спросила девушка. — Нам нужно спешить!

— Откуда ты знаешь моё имя? — с подозрением спросил парень.

— Как это — откуда? — сказала Виолетта с удивлением в голосе, не оборачиваясь. — Ты же сам мне его сказал, помнишь?

— Нет, не говорил, — помотал он головой. — Я спросил ТВОЁ имя. Но своего я тебе не называл.

Виолетта испуганно замерла. Быстро прокрутив их разговор, она осознала, что человек действительно не представлялся ей. Девушка так и продолжала стоять спиной к нему, чем только подогревала любопытство парня.

— Ну?

— Я… я слышала, как они говорили о тебе…

— Кто?

— Твайлайт и тот дракон, Спайк… Я как раз искала объедки позади кафе, когда услышала, как они обсуждали тебя. А когда увидела, как ты промчался мимо, то услышала, что она придумала какой-то план, чтобы тебя схватить. И я поняла, что должна найти тебя раньше, чем она. И мне несказанно повезло, что ты не попался остальным… — Виолетта резко обернулась. — Я не вру тебе! Поверь мне…

Алекс чувствовал, что что-то с ней не так — слишком уж удобным выглядело её объяснение.

— Откуда ты? — задал он вопрос.

— Что?

— Я спросил: откуда ты?

— Что за глупый вопрос? — возмутилась девушка. — С Земли, конечно же! Как и ты.

— Я знаю. Просто хочу узнать, из какого ты города.

— Города?

— Да! Я, например, из…

* * *

— Ты что делаешь?

Направляющаяся на рынок пара пони уставились на Пинки Пай, лежащую на земле посреди дороги, прижавшись к ней ухом. Розовая понька подняла голову и посмотрела на пару.

— Чего? Никогда не видели пони, слушающую землю? — спросила с улыбкой Пинки. Затем она снова прижалась ухом к земле. Пара же продолжила идти неспешной рысью на рынок, решив попросту забыть только что увиденное. — Тортики засахаренные! Я пропустила ответ!

* * *

— …всё же, откуда ты?

— Я? Я… Эм-м-м… — Виолетта нервно закусила ноготь большого пальца.

— Ты не знаешь, откуда ты?

— Конечно, знаю! — выпалила она, заставляя парня невольно вздрогнуть. — Слушай, это глупо! Зачем ты меня об этом спрашиваешь? Мы уже должны были быть в безопасности, а не терять время! Это что, так важно, откуда я?

— Ну, знаешь… — Алекс скрестил руки на груди. — Говоришь, ты с Земли, да? Ладно! Но если ты не сможешь сказать, из какого ты города, я не ступлю дальше и шага!

— Что?!

— Всё это как-то странно, — продолжил он. — Даже если бы я пробыл здесь так же долго, как и ты, то всё равно бы никогда не забывал свой родной город. — Виолетта серьёзно занервничала, почувствовав, как по вискам покатился липкий холодный пот. — И самое главное — твоё странное поведение. Так что спрошу ещё раз: из какого ты города?

— Я… я не могу… — девушка нервничала всё больше. — Алекс, пожалуйста, я слишком стесняюсь…

— Виолетта… Просто назови город.

Виолетта стала часто и глубоко дышать из-за оказываемого на неё морального давления. Она больше не могла избегать этого вопроса и должна была ему ответить. Девушка закусила губу, собираясь с духом.

— Я из… — она тяжело вздохнула, сдаваясь, — Мейнхэттена…

— Видишь? — улыбнулся Алекс. — Несложно же?

Виолетта непонимающе моргнула, выглядя немного удивлённой.

— Хех, а ты не шутила, что пробыла здесь уже долгое время… — хмыкнул парень, стараясь не обидеть. — В смысле, я бы тоже, наверное, смутился, если бы случайно начал опонячивать слова.

Какую-то секунду Виолетта непонимающе смотрела на собеседника.

— Точно! — нервно хихикнула она. — Опонячивать… — она покраснела и потёрла одну руку другой.

— Ну что ж, веди меня, «Виолетта из Манхэттена», — улыбнулся он ей и подмигнул.

* * *

Туннель казался бесконечным. Виолетта была на удивление молчалива, нетерпеливо ведя Алекса за собой. Адреналин от всех этих погонь наконец отпустил парня, и тот вдруг почувствовал усталость и присел на пол, привалившись к стене. Заметив это, Виолетта тут же остановилась.

— Что ты делаешь? Нам нельзя останавливаться!

— Подожди минуту… — выдохнул парень.

— Но мы уже так близко! — девушка стала выказывать нетерпение. — Ты не можешь здесь так…

— Дай хоть дыхание перевести! — ответил он. — С момента как я здесь оказался, я только то и делал, что убегал от этих ненормальных местных. Просто дай мне пару минут… — Внезапно парень посмотрел на Виолетту, а затем похлопал рукой по земле рядом с собой. — Присядь тоже.

Девушка пару секунд смотрела на парня, после чего устало вздохнула. Она неохотно уселась рядом с ним, однако продолжила смотреть в сторону, куда они направлялись. Тем временем Алекс посмотрел на Виолетту. Даже в этом неверном свете фонаря он не мог не отметить того, что эта девушка была необычайно красивой.

— Спасибо, — наконец заговорил он.

— За что?..

— За то, что спасла меня там, в переулке. Если бы не ты, то я…

— Да ничего такого, — ответила девушка, пытаясь выглядеть равнодушной. — Ты, наверное, сделал бы для меня то же самое…

— Обязательно! — с жаром ответил он, привлекая внимание Виолетты. Затем парень вдруг взял её ладонь в свою и, накрыв ту второй рукой, нежно сжал, отчего девушка изумлённо уставилась на Алекса. — Поверь мне… я бы ни секунды не раздумывал. И даже если это был бы кто-нибудь другой, я бы также так поступил без раздумий. И я рад, что и ты сделала то же самое.

Внезапно голова Алекса стала приближаться к её.

— Ты что делаешь? — Виолетта выдернула руку из его хватки и отпрянула от парня.

Как только Алекс увидел, как девушка от него шарахнулась, то и сам отклонился, при этом отвешивая себе мысленный подзатыльник. Они же только встретились! И как бы ни был он благодарен, но его излишне бурные проявления чувств только напугали её. Он помрачнел и повесил голову.

— Прости, я… я просто хотел поблагодарить тебя… — тихо произнёс он.

— Ты и так меня поблагодарил.

— Да нет, я про другое. Но…

— «Но» — что?

Алекс нервно закусил губу, ничего ей не ответив. Поддавшись любопытству, Виолетта вновь села рядом с ним.

— Ну говори же! «Но» — что?

Внезапно, увидев в этом возможность для себя, Алекс вновь повернулся к девушке, и прежде чем та успела хоть как-то отреагировать, быстро поцеловал её в щёку. Виолетта замерла, широко распахнув глаза, при этом по какой-то неизвестной ей причине она покраснела даже гуще чем раньше.

— …вот что, — улыбнулся он.

Девушка дотронулась до щеки и вытаращилась на парня полными удивления глазами. Внезапно Алексу стало стыдно за его поспешные действия. Он ведь всего лишь хотел показать девушке свою благодарность, но теперь испугался, что его внезапные действия могут быть поняты превратно и вызовут у неё нежелательную реакцию.

— И-ИЗВИНИ! Я не хотел тебя…

— Да ничего… — ответила всё ещё красная Виолетта, улыбнувшись ему. — Всегда пожалуйста.

Какое-то мгновение, показавшееся им вечностью, пара просидела, смотря друг другу в глаза и словно теряясь во взгляде друг друга. Наконец, почувствовав себя так, словно у него гора с плеч свалилась, Алекс поднялся, а затем протянул руку Виолетте, предлагая помочь встать.

— Ну что, идём? — спросил парень.

Девушка какой-то миг смотрела на него, но затем с улыбкой приняла предложенную им помощь. Затем они вновь пошли по туннелю, причём Виолетта вновь шла впереди.

— Знаешь, — заговорил Алекс, — я действительно рад, что встретил тебя, Виолетта.

Девушка обернулась и кинула на него удивлённый взгляд.

— Я и в самом деле думал, что я единственный, попавший сюда. Что совсем один здесь… Но теперь, когда я с тобой, всё не кажется уже настолько плохим. Я уверен, что мы станем лучшими друзьями…

Алекс так и не заметил того, как после его слов на лице Виолетты на какое-то мгновение промелькнуло сожаление.

* * *

Довольно скоро они наконец-то достигли их места назначения. Туннель закончился большой тёмной комнатой. Алекс был несказанно рад наконец-то выпрямиться во весь рост и потянуться после того, как столько времени был вынужден идти согнувшись.

— Это здесь, — сказала Виолетта, направляясь к лестнице, ведущей наверх.

Алекс последовал за ней, и вскоре они оказались перед деревянной ширмой. Девушка отодвинула ширму, и из-за неё тут же хлынул яркий свет, на какое-то время почти ослепив парня. Однако Виолетта тут же схватила остановившегося человека за куртку и потащила за собой.

— Ну, вот мы и пришли! — объявила она.

Проморгавшись и наконец привыкнув к яркому свету, Алекс изумлённо огляделся. Насколько он понял, они были внутри чего-то, похожего на огромное дерево. Затем он заметил несколько полок и шкафов, уставленных книгами. Обстановка больше напоминала библиотеку чем тайное убежище.

Затем парень посмотрел на Виолетту. В темноте туннеля он не имел возможности её разглядеть нормально. Но теперь при ярком свете он смог увидеть, насколько она и вправду красива. Эта тёплая улыбка. Эти тёмно-синие волосы с розовой и фиолетовой прядками. Эти глубокие фиолетовые очи… Одета она оказалась в школьную форму — голубую блузочку с сиреневым бантиком наподобие бабочки и в лавандового цвета юбку с большой малиновой звездой на боку…

— Слушай… Ты выглядишь точно как… — И в этот момент парень заметил, что стоит на большом нарисованном красной краской кресте. — Что за?!..

— СПАЙК! ДАВАЙ!!!

Алекс тут же обернулся и увидел, как уже знакомый ему сиреневый ящер дёрнул за рычаг — и тут же висящая над парнем клетка стала падать. К несчастью, парень оказался запертым в свалившейся сверху клетке прежде, чем успел хоть что-то сделать.

— Ха-ха! Мы его поймали! — радостно выпалил Спайк.

— ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА!!! СРАБОТАЛО! — радостно запрыгала Виолетта, хлопая в ладоши.

Алекс выглядел озадаченным и сбитым с толку. Он посмотрел сначала на Спайка, затем на Виолетту.

— Виолетта? Что?..

Внезапно девушку окутало сиреневое сияние, человеческая фигура потекла и превратилась в Твайлайт Спаркл в понячьего размера школьной форме, которая была на Виолетте. Алекс разинул от удивления рот. Его надурили!

— Отлично, Спайк! — произнесла пони. — Это идеальная клетка! — Спайк гордо выпятил грудь. — И ещё огромное тебе спасибо, — посмотрела Твайлайт куда-то в сторону от парня. — Твоё умение рыть норы очень пригодилось.

— Не за что, Волшебная Книжная Пони, — ответил рычащий голос. — Теперь твой черёд.

— Конечно! — единорожка улыбнулась. — Я всегда держу обещания, даже данные алмазному псу, — она обернулась к сиреневому ящеру. — Спайк, принеси камни, будь добр.

— Что? Мои драгоценные камни? — удивился Спайк. — Но Твайлайт, это мой…

— Я знаю, Спайк, но учитывая, какую он проделал работу, выкапывая этот туннель, думаю, ты не сильно расстроишься, если немного поделишься.

Ящер хотел возразить, но лишь вздохнул, сдаваясь, и с неохотой поплёлся по лестнице наверх. Вскоре он вернулся с явно тяжёлой сумкой, подошёл к алмазному псу и, вздохом выразив всемирную горечь скорбящих, протянул вытащенный из сумки камень.

— Вот, держи…

— Спасибо, дракон, — сказал алмазный пёс и, протянув лапу, схватил всю сумку.

Спайк невольно зарычал на жадного пса, но затем пожал плечами, найдя утешение в драгоценности, которая осталась у него в руке и которой он мог перекусить. Ящер облизнулся и широко разинул пасть.

— Чуть не забыл! — сказал пёс, и прежде чем Спайк смог насладиться перекусом, выхватил у того камень, отчего ящерёныш больно клацнул зубами, ухватив ими лишь воздух.

Получив оплату, алмазный пёс обернулся к лавандовой единорожке.

— Приятно иметь с тобой дело, Волшебная Книжная Пони! — оскалился пёс и поклонился, а затем содрал покрывавшие пол доски под собой и тут же зарылся в землю, прорывая себе путь прочь из библиотеки.

— Для этого, вообще-то, есть дверь! — крикнула вслед псу Твайлайт, правда, вряд ли тот вообще её слышал.

Единорожка нахмурилась и фыркнула. Нанимать алмазного пса, чтобы вырыть туннель, вероятно, было не лучшей идеей, зато они хотя бы не задают лишних вопросов. Поэтому она, отбросив ненужные мысли, быстро зарыла дыру и восстановила доски пола магией, радуясь, что её план сработал идеально.

Спайк, однако, из-за потери всех припасённых драгоценностей чувствовал себя всеми брошенным и никому не нужным, отчего у него по щекам покатились крупные крокодильи слёзы.

— Не расстраивайся, Спайк, — тут же утешила его Твайлайт. — Когда я стану знаменитой, ты сможешь получить столько камней, сколько захочешь!

— Правда? — с надеждой посмотрел на неё сиреневый ящер.

— Конечно! — улыбнулась она. — А теперь побудь здесь и присмотри за нашим другом, пока я сложу все свои перья и свитки, а заодно сниму вот это, — и порысила наверх в свою комнату.

— Есть, сэр! В смысле… Есть, мэм! — отсалютовал ящерёныш.

Наблюдавший и слышавший всё происходящее из-за прутьев клетки Алекс откинулся на решётку и уныло повесил голову. Он не мог поверить в то, что оказался столь глуп и поверил этой странной «девушке». Он должен был всё понять с первого взгляда. То, как она себя вела, говорила и как торопила его, ведя за собой. Хотя парень не мог не признать: она придумала отличный план, сыграв на его страхе и одиночестве…

— Неплохая клетка, да? Я её сам сделал! — Сидящий в клетке Алекс не мог не отметить того, что Спайк откровенно хвастался. — Не волнуйся, Цокгольм тебе понравится. Я слышал, он славится овсяными шариками. А ещё там много интересных мест, которые стоит посетить, — сказал ящер и стал перечислять, загибая когти. — Например, Цокгольмский Дворец, большая карусель на Зелёных лугах. О! О! А ещё их известный Нейхрикссон-Глоб! Я его только на картинках видел. Жду не дождусь туда попасть! А ты сам разве не в восторге от этой идеи? — Однако находящийся в глубокой депрессии Алекс не обращал на Спайка никакого внимания. Заметив это, сиреневый ящер заволновался: — Эй… Ты в порядке?

— Я готова! — радостно прощебетала Твайлайт, энергично пружинящей рысью спускаясь со второго этажа уже не в своей школьной форме. С собой у неё была лишь сумка, полная книг, перьев и разнообразных свитков с результатами исследований. Внезапно она кое-что вспомнила и сделала лицокопытие. — Ох, глупая я! Совсем забыла билеты на поезд, — сказала она и посмотрела на Спайка: — Спайк, можешь сбегать наверх и принести их? А я пока подготовлю нашего друга к поездке.

Спайк бросил ещё один обеспокоенный взгляд на парня, после чего направился к лестнице. Твайлайт же открыла комод и достала из него большое покрывало.

— Идеально! — единорожка процокала к Алексу. — Надеюсь, ты не будешь возражать, если я тебя накрою, чтобы нипони (особенно Пинки Пай и Рерити) тебя не увидим, пока мы не попадём в Цокгольм? — Однако, собираясь накрыть клетку, Твайлайт тоже заметила, что человек впал в депрессию. Затем он поднял взгляд, и она увидела печаль и злость в его глазах. Улыбка Твайлайт быстро увяла от чувства вины, что наконец начало грызть её. — Слушай… Мне действительно жаль, что всё так получилось, — попыталась она оправдаться, Алекс лишь отвёл взгляд. — Но это был единственный способ заставить тебя пойти со мной. Пойми, я это сделала только из-за…

— Я думал, что обрёл друга… — печально пробормотал парень.

Единорожка недоумённо моргнула.

— Ты солгала мне… — Алекс снова посмотрел на неё обвиняющим взглядом.

Глаза Твайлайт расширились, а челюсть невольно отвисла оттого, что слова больно кольнули её.

— Ты солгала мне и обманула словно глупого ребёнка. А я действительно подумал, что нашёл здесь друга…

От его слов в памяти Твайлайт всплыли события в туннеле. Она попыталась сказать хоть что-то в своё оправдание, однако так и не смогла из-за ощущения, будто что-то сжалось у неё в груди. Твайлайт ведь не хотела никоим образом ранить его, но в итоге совершила именно это, да ещё и худшим из возможных способов: притворилась его другом, чтобы потом с такой лёгкостью предать его доверие.

— Я слишком хотел в это поверить… Я ведь и правда думал, что ты — девочка из Манхэттена. И почему я был так слеп?..

— Эм-м… — покраснела единорожка.

У неё не хватило смелости признаться в том, что ей просто повезло, что она назвала именно этот город. Однако сама идея, что названия городов случайным образом оказались столь созвучны, немного озадачила единорожку. И это лишь подогрело её любопытство и желание узнать больше о его мире.

— Как ты это сделала? — задал вопрос парень. Твайлайт склонила голову набок, не поняв вопроса. — Как ты стала Виолеттой?

Кобылка помолчала пару секунд перед ответом.

— Это было простое транс-морфирущее заклинание, — она вздохнула. — У меня в памяти был твой образ. Так что всё, что мне оставалось сделать — использовать правильное заклинание и дать ему преобразовать меня в женскую версию твоей расы на основе анатомических данных, полученных мной при твоём сканировании ещё там, в лесу. В результате получилась Виолетта, которую ты встретил в туннеле.

Алекс больше ничего не спрашивал. Всё это уже было неважно.

— Я правда очень сожалею, что обманула тебя, Алекс, — продолжила единорожка, на глазах которой стали набухать слёзы. — Надеюсь, что ты сможешь меня простить. И обещаю, что больше не стану тебя удерживать насильно после того, как мы вернёмся из Цокгольма.

Парень ничего ей не ответил. Он понимал, что её слова ничегошеньки не будут значить, когда пони из правительства, а может быть, и из спецслужб вроде КГБ или ЦРУ (если у них такое есть) придут, чтобы запереть его где-нибудь в тайной лаборатории или тюрьме. Всё, что он сейчас мог — уныло повесить голову, поджать ноги и, обхватив их руками, спрятать за ними лицо.

Твайлайт подняла копыто и попыталась сказать что-нибудь, но так и осталась стоять, не в силах подобрать слов. Она знала, что сильно ранила его чувства, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Единорожка накрыла клетку покрывалом и тяжело вздохнула. Это ведь была возможность, что даётся лишь раз в жизни, и Алекс в конце концов поймёт, что изменит не только её, но и свою жизнь. Должен понять. Она решительно стёрла слёзы с глаз и сделала глубокий вдох-выдох, успокаиваясь.

«Я знаю, что поступаю правильно! — подумала Твайлайт. — Нравится ему или нет, но со мной он будет в безопасности. И я клянусь, что так или иначе постараюсь ему помочь…»

Внезапно кобылка осознала, что держится за щёку, в которую её поцеловал Алекс, отчего её ушки уныло повисли, и Твайлайт опять вздохнула.

— Я принёс билеты! — крикнул сбегающий по лестнице ящерёныш.

Твайлайт помотала головой, отбрасывая прочь мрачные думы. Она должна закончить это дело.

— Молодец, Спайк! — улыбнулась кобылка, и Спайк тут же вскочил ей на спину. — А теперь поспешим на вокзал, — сказала она, зажигая рог, отчего её магия тут же окутала накрытую покрывалом клетку. — Поезд отправляется буквально через несколько минут.

И с этими словами единорожка быстро процокала к выходу, не оборачиваясь, подняла и подвесила в воздухе рядом с собой клетку, вышла и захлопнула за собой дверь.

Оставшийся сидеть на полу библиотеки Алекс мог лишь с разинутым ртом наблюдать за тем, чему он стал свидетелем, всё ещё отказываясь верить в реальность произошедшего. Наконец его настигло понимание, отчего лицо его исказилось в ухмылке, и он нервно захихикал.

«В следующий раз, если уж собираешься кого-то ловить, не будешь забывать пристегнуть днище к клетке…»

Алекс аккуратно приоткрыл дверь библиотеки и осмотрелся в поисках Твайлайт или других поней. Поняв, что горизонт чист, а путь — свободен, он тут же покинул библиотеку и бросился наутёк.

— Пока что всё хорошо, — пробормотал себе под нос парень. — И если мне повезёт, Твайлайт доедет с пустой клеткой аж до самого ихнего Цокгольма. Хи-хикс! Справедливая расплата за её жестокий обман. Заставить меня поверить, что она человек, что она — мой друг, что она…

СКРИИИИИ!!!

Алекс внезапно замер на месте с комичным звуком тормозящего автомобиля. Его тело задрожало, зрачки в глазах сжались в точки, а на лбу выступил липкий холодный пот. В сознании же его билась одна очень беспокоящая его мысль.

— Машу ж вать… Я ПОЦЕЛОВАЛ ЛОШАДЬ²!!!

* * *

Твайлайт спешила на вокзал, удерживаемая магией клетка летела вслед за ней, а сидящий на её спине Спайк, чтобы не свалиться, вцепился коготками единорожке в гриву. Когда они уже были возле станции, раздался паровозный свисток.

— Поезд уже отправляется! Держись крепче, Спайк! — и кобылка рванула что есть мочи, чтобы не опоздать на поезд. — Мы уже почти у!..

— ПРИВЕТ, ТВАЙЛАЙТ!

ХРЯСЬ!!!

Из-за внезапного столкновения Спайк вылетел со спины единорожки и пролетел вперёд. Тем временем, прокувыркавшись по земле, Твайлайт медленно села и, пошатываясь из-за головокружения, уставилась на розовую поньку перед ней.

— О-оуч… — простонал дракончик.

— Пинки Пай?! Что ты?..

БЛЯМС!

Перед глазами Твайлайт закружились звёздочки, когда летевшая за ней клетка на полной скорости состыковалась с её затылком. От удара накрывавшее клетку покрывало слетело, а сама клетка из-за рассеявшейся магии довольно жёстко упала на землю и проехалась пару метров.

— О НЕТ!!! — закричала единорожка, испугавшись за самочувствие находившегося внутри Алекса, и, поморщившись от боли, на слегка заплетающихся ногах рванула к клетке. — АЛЕКС! ТЫ В ПОРЯ?.. — она поперхнулась словами и ошарашенно уставилась на клетку, когда осознала, что та пуста. — Че… ЧЕГО???

Твайлайт тут же пролевитировала к себе клетку, исследуя оную сверху донизу.

— Эй, Твайлайт… — произнесла Пинки, пытаясь вытрясти из ушей звенящие колокольчики. Причём вполне успешно. — Я так рада, что нашла тебя! Я как раз шла к тебе, когда увидела, что ты куда-то бежишь. А куда ты уезжаешь? Если ты куда-то уезжаешь, тебе надо было меня предупредить. Я бы устроила тебе вечеринку «Прощай и возвращайся скорее». Но раз ты мне не сказала, то ты должна сказать мне сейчас, потому что уезжать куда-то, не сказав нипони об этом не очень-то вежливо. Но ты моя подруга, так что я тебя прощаю. О! А зачем ты несёшь эту большую клетку и покрывало?

БЛЯМС!

Твайлайт отпустила клетку, её левый глаз задёргался. Кобылка закусила губу, грива на её голове отчего-то начала дымиться, а лицо — наливаться багровым от ярости.

— О, точно! — продолжила как ни в чём не бывало Пинки. — Чуть не забыла! Я же шла к тебе, чтобы спросить, не одолжишь ли ты мне эту…

— СПАЙК!!!

Тем временем дракончик, влетевший из-за столкновения в тележку для багажа, пытался кое-как выкарабкаться из-под навалившихся на него чемоданов и сумок. ЧПОК! — наконец-то вытащил он голову из-под завала — и тут же оказался в облаке магии и через мгновение завис перед пылающей яростью кобылкой. Пинки молча стояла сбоку, наблюдая за происходящим.

— Спайк… — прошипела она змеёй сквозь плотно сжатые зубы, а затем повернула драконыша к клетке и буквально зарычала: — Ты что, забыл пристегнуть к клетке днище?!

Висящий кверху ногами Спайк посмотрел на клетку. Затем достал из-за спины чертёж и воззрился на него. Внезапно его глаза понимающе расширились.

— Эх-хе-хе… — нервно хихикнул он. — Упс?..

— АРРРРРГХ!!!

Испустив невероятно раздражённый рык, Твайлайт выпустила Спайка, отчего тот ляпнулся мордой в землю, и помчалась обратно в библиотеку. Дракончик быстро поднялся и последовал за ней.

— ВСЁВПОРЯДКЕЯПОЗЖЕЗАЙДУПОГОВОРИТЬ!!! — прокричала Пинки в спину скрывшейся в городе лавандовой единорожке.

Мчащаяся во весь опор Твайлайт не могла поверить в то, сколь паршивая у неё удача. Алекс сбежал от неё уже дважды и, скорее всего, уже далеко от библиотеки. И она должна найти его прежде чем пони-будь ещё. Кобылка мчалась по городу, заглядывая в каждый переулок и закуток, во все бочки, ящики и даже мусорные баки, под прилавки, под повозки, внутрь повозок и даже в сумку местной почтальонши!

— Здоров, Твайлайт, чё делаешь?

Единорожка резко затормозила, отчего догнавший её Спайк врезался в её задние ноги, и подняла взор на висящее над ней облако. У неё не оставалось выбора, кроме как заручиться у чьей-нибудь помощью, и лежащая развалившись на облаке пегаска была именно той, к кому она могла обратиться, чтобы как можно скорее найти человека.

— Рейнбоу Дэш!

___________________________________________________

Примечание:

¹ — с английского языка «Violet» переводится и как имя «Виолетта», и как «фиолетовый/лиловый», и как «фиалка». Т.к. последний вариант вообще не вариант, так как не обыгрывается вообще никак (хотя, по понячьей логике, как раз Фиалкой Твайлайт, скорее всего, и назвалась), пришлось сыграть на имени, образованном от цвета, и на том, что Алекс подумал, будто ослышался, когда она представилась, и поэтому произнёс имя «Виолетта», а Твайлайт, не будучи дурой, подыграла ему и стала называть себя тем именем, которое он услышал.

² — почему-то именно в тот момент, когда я переводил эту фразу, в голове так и заиграла песня:

I kissed a horse, I liked it,

It tastes like cherry chapstick…

Глава седьмая: Попробуй Радугу

— Здоров, Твайлайт, чё делаешь? — спросила Рейнбоу Дэш и, устремившись вниз со своего облака, зависла прямо перед Твайлайт.

— Рейнбоу Дэш! Мне нужна твоя помощь! — взмолилась Твайлайт.

— Моя помощь? — спросила энергичная голубошёрстая пегаска. Она тут же опустилась на все четыре и отсалютовала Твайлайт. — Рейнбоу Дэш всегда готова помочь! Что случилось? Паникующие животные? Кончается сидр? Нападение дракона? Кантерлот в опасности?! Ну, я им задам! Я налягаю всем крупы так, что навсегда запомнят! — она вскочила на задние копыта и, подпрыгивая на них, стала взмахивать передними, словно дралась с тенью.

— Не в этот раз, — сказала Твайлайт, окинув пегаску неловким взглядом. Последняя тут же успокоилась и вновь встала на все копыта. — Слушай, мне нужно, чтобы ты кое-кого нашла…

— Миссия «Найти и вернуть»! Замётано! — подмигнула Рейнбоу. — Не волнуйся, я вмиг отыщу нужного тебе пони!

— Это не пони.

— Ха? — удивлённо подняла бровь пегаска.

— Ты его не пропустишь, — объяснила единорожка. — Он единственный в городе, кто без копыт…

— Кхм!

Твайлайт обернулась и кинула взгляд на нахмурившегося Спайка.

— …не считая Спайка.

— Не пони? — недоумевала Рейнбоу. — А что он такое?

— НЕТ ВРЕМЕНИ ОБЪЯСНЯТЬ!!! — вдруг заорала Твайлайт и, схватив Рейнбоу Дэш за плечи, затрясла её словно тюк с сеном. — СЕЙЧАС ЖЕ ЛЕТИ И НАЙДИ МНЕ ЕГО!!!

— Воу-воу! Полехче, девонька! — пегаска сбросила копыта единорожки со своих плеч, а затем попыталась успокоить её, положив свои копыта уже ей на плечи. — Успокойся и рассказывай, что происходит.

— Умоляю, Рейнбоу! Чем больше мы медлим, тем дальше он убегает!

— А зачем? Что делает его таким особенным? — спросила Рейнбоу, приподняв бровь. — Он у тебя украл что-то? О, знаю! Он у тебя взял книгу, и ты хочешь её вернуть!

— Нет.

— Значит, он тебя обидел! Назвал книжным червём, и ты хочешь преподать ему урок! — пегаска яростно топнула копытами.

— Тоже нет.

— Тогда он — ужасная тварь из другого мира, и теперь ты хочешь его поймать прежде, чем он превратит в руины Понивилль и всю Эквестрию! — воскликнула Дэш с ужасом.

— Близко, но нет.

В воздухе повисла долгая пауза.

— А он не твой кольтфренд?

— НЕТ!!! — рявкнула Твайлайт, покраснев аки маков цвет. От её внезапной вспышки Рейнбоу шарахнулась и, запутавшись в копытах, упала на спину. — Нет! Нет! НЕТ! Ничего подобного!

— Тогда что? — спросила окончательно сбитая с толку радужногривая пегаска.

— Он… — Твайлайт закусила губу, а затем вздохнула. — Он особенный. Его зовут Алекс. И я очень хочу, чтобы он вернулся ко мне.

— Что ещё за «Алекс»?

— Пожалуйста, Дэши! Ты моя единственная надежда!

Рейнбоу увидела мольбу в глазах подруги и поняла, что неизвестный Алекс явно очень важен для неё. Поэтому Рейнбоу, в конце концов, решила ей помочь.

— Что мне нужно сделать?

— Просто прочеши город и найди его. Когда найдёшь — дай мне знать и задержи Алекса, пока я не приду.

— Ясно! Положись на меня! — отсалютовала пегаска и тут же свечой взвилась в воздух.

Твайлайт посмотрела в сторону, куда улетела её подруга, надеясь, что когда она найдёт парня, то не сделает ничего поспешного и безрассудного. Тем временем Спайк отлип от земли, отряхнулся и с беспокойством посмотрел на лавандовую единорожку.

— Уверена, что это хорошая идея, Твай?

— У меня не осталось другого выбора, Спайк, — ответила она, а затем улыбнулась своему маленькому помощнику номер один и потрепала его по голове. — Не волнуйся. Рейнбоу Дэш самая верная пони в нашем городе. Уверена, проблем возникнуть не должно.

Однако несмотря на уверенный вид Твайлайт, Спайку почему-то казалось, что всё пройдёт не так гладко, как она думает…

---

Рейнбоу Дэш носилась по городу, внимательно выискивая всё необычное. И вскоре она заметила что-то странное, кравшееся по переулку. Оно ходило на задних ногах, было одето в одежду и у него не было шерсти кроме гривы на голове. Оно выглядело слишком тощим для алмазного пса и уж точно не было пони. Пегаска быстро метнулась за ближайшую крышу, наблюдая за тем, как он крадётся, и судя по его морде, оно явно нервничало.

— Это та штука, о которой спрашивала Твайлайт? — пробормотала себе под нос Дэш. — Не вижу в нём ничего особенного…

— ВОТ ТЫ ГДЕ, АЛЕКС!!!

Они оба — и Рейнбоу, и Алекс — тут же обернулись в сторону, откуда раздался этот крик, и увидели Пинки Пай, на полной скорости мчащейся к ним. Алекс замер словно кролик перед удавом, тогда как улыбка розовой кобылы стала ещё шире, а её глаза заблестели, и розовая земнопони ещё больше ускорилась, с лёгкостью обходя или преодолевая препятствия на пути к такому желанному для неё призу. Алекс отпрянул и спиной вжался в стену, слишком напуганный чтобы двигаться.

Рейнбоу забеспокоилась. Она обещала Твайлайт, что найдёт это существо для неё, но похоже, что Пинки поймает его раньше. Понимая, что она уже не успевает к нему первой, пегаска только и могла что беспомощно наблюдать, как Пинки приближается к Алексу, чтобы его поймать.

— СТОЙ!!!

СКРИИИ! — раздался звук, похожий на визг отчаянно тормозящих по асфальту шин, когда Пинки вдруг затормозила прямо посредине прыжка к Алексу. На какое-то мгновение в переулке повисла тишина, пока Алекс и Пинки молча таращились друг на друга.

— …Я там! — вдруг указал парень в сторону, откуда прибежала Пинки.

— О-о! — прощебетала розовая земнопонька, затем, всё также находясь в воздухе, внезапно развернулась и рванула в указанном Алексом направлении.

Ошарашенный её действиями, парень так и остался стоять с разинутым ртом, наблюдая за тем, как Пинки Пай скрылась за углом, оставляя за собой облака пыли.

— Не могу поверить, что это сработало…

«Не могу поверить, что это сработало!» — подумала ещё более офанаревшая Рейнбоу Дэш, круглыми от изумления глазами наблюдая развернувшуюся перед ней сцену. Она, конечно, знала, что Пинки непредсказуема, но чтобы НАСТОЛЬКО… Вздрогнув всем телом от только что увиденного, она вдруг осознала, что это существо «Алекс» явно собиралось использовать этот шанс и ускользнуть.

— Ладно! Время Дэш!

Радужногривая пегаска тут же взмыла в воздух и сделала несколько мёртвых петель в воздухе, создавая красочную спираль, после чего рванула к «Алексу».

---

Тем временем Твайлайт с сидящим на её спине Спайком мчалась неподалёку по городу. Внезапно она заметила устроенное Рейнбоу цветастое представление.

— Это сигнал! — радостно воскликнула единорожка. — Она его нашла! Видишь, Спайк, я знала, что на неё можно рассчитывать!

Кобылка прибавила скорость, направляясь на другой конец города, где подала сигнал Дэш.

---

Снова одним лишь чудом избежав попадания в копыта Пинки, Алекс побежал по дороге, ведущей прочь из города. Он был сыт по горло этими долбанутыми городскими понями и хотел оказаться от них как можно дальше. Внезапно у него перед носом промелькнуло нечто голубое, оставив за собой радужный след, и вдруг остановилось прямо перед ним. Парень тут же затормозил и обнаружил, что перед ним, преграждая ему путь, стояла голубого цвета пегаска с гривой и хвостом всех цветов радуги. У неё на заднице он заметил облако, из которого била трёхцветная молния.

— Стоять бояться, «Лекси»!

«Лекси?» — удивлённо моргнул парень.

Рейнбоу самодовольно ухмыльнулась, а затем взрыла копытом землю и громко фыркнула, пытаясь выглядеть более угрожающе, чтобы удержать человека на месте.

— Понятья не имею, что от тебя надо Твайлайт, но уверена, что это что-то важное…

Алекс знал, что это был лишь вопрос времени, когда Твайлайт осознает свою ошибку и пошлёт кого-нибудь по его душу. Однако он не собирался снова давать ей возможность себя поймать. Значит, ему нужно как-то избавиться от этой радужногривой проблемы. И тут, присмотревшись повнимательнее, он вдруг понял, что уже где-то её видел.

— Ты что такое? Ты шпион? А может, пришелец? — Рейнбоу уставилась на Алекса, при этом начав импровизированный допрос. — Если ты планируешь что-то плохое, то можешь забыть об этом. Никто не смеет создавать проблемы Понивиллю, когда я рядом, не будь я…

— Рейнбоу Дэш?

Пегаска удивлённо вытаращилась на человека.

— Откуда ты знаешь моё имя?

Алекс пару секунд смотрел безучастно, но внезапно ему в голову пришла идея, и он улыбнулся.

— Ну… Все знают Рейнбоу Дэш!

— Ты… ты слышал обо мне?! — спросила она ошеломлённо.

Рейнбоу, конечно, знала, что она знаменита в Понивилле, но она и представить себе не могла, что о ней будет знать даже такое странное существо. Её лицо медленно растянулось в довольной улыбке.

— Конечно я о тебе слышал, — улыбнулся Алекс. — Все пони, кого я встретил, говорили о Рейнбоу Дэш и том, насколько она потрясающая, — соврал он, надев на лицо самую широкую искусственную улыбку, которую смог из себя выдавить. — Я всегда мечтал с тобой встретиться!

— Ну, хех, неудивительно, ведь я — быстрейший пегас во всей Эквестрии, — надулась от важности Дэш. — Нет никого, кто летает быстрее меня!

Алекс удивился тому, как быстро Рейнбоу Дэш поменяла своё поведение — для пони, что только что собиралась наброситься на него она слишком уж тщеславна и самолюбива и всего после пары комплиментов уже и забыла о своей цели. Очевидно, что она любила находиться в центре внимания.

— А ещё я Вандерболт-стажёр и совсем скоро войду в основной состав Вандерболтов! — радостно воскликнула голубая пегаска, хлопнув крыльями, и приняла горделивую позу.

— Вандерболтов? Правда?! Ничего себе! — Алекс понятия не имел, о чём вообще Рейнбоу говорила, но если этим он её отвлекал, то остальное уже было неважно, главное было подыграть ей… а потом улучить момент и смотаться.

— Вот именно! А ещё они через несколько дней посетят Понивилль и устроят своё лётное шоу, и я была выбрана чтобы его открывать! И я покажу им, насколько я потрясна! Я им все свои суперкрутые трюки покажу! А закончу своей недавно разработанной суперсекретной техникой под кодовым названием «Распрекрасная Ашеломительная Демонстрация Уникальной Грандиозной Атлетичности»! Или Р.А.Д.У.Г.А. для краткости.

— Обалдеть! — сказал Алекс с самым впечатляюще наигранным благоговением, на которое он только был способен. Правда, от этого названия он не сдержался и закатил глаза. К счастью, пегаска этого не заметила. — Это звучит просто невероятно круто! Я уже стал твоим фанатом! А ты точно не можешь мне рассказать, что это за трюк?

— Ну… Это пока что секрет, — рассмеялась Рейнбоу. — Нипони о нём пока не должен знать.

— Ну тогда тебе повезло, ведь я-то не пони.

Дэш недоумённо моргнула, невольно соглашаясь с тем, что это имело смысл.

— Ну… ладно, — пегаска огляделась, убеждаясь, что вокруг нипони, а затем махнула ему копытом, подзывая ближе, и похвасталась ему шёпотом: — Он называется «Сверхзвуковое Радужное Вращающееся Пикирование»!

— ОЧЕШУЕТЬ! — ну, что бы там это ни было, но парень не мог не отметить того, что прозвучало оно круто. И тут его осенило. Это был выстрел наудачу, но он должен был попробовать. — Это прозвучало нереально круто! Можешь мне его показать? Хоть разок? Пжалста!

Рейнбоу Дэш на секунду замолчала.

— Эм-м-м… — неуверенно начала она.

— Ну давай! Пожалуйста! Я очень хочу его увидеть!

— Ну, не знаю… — ответила Дэш, почесав в затылке копытом. — Это всё-таки секрет, и я хотела сохранить его для Вандерболтов…

— Умоляю! — взмолился Алекс. — Я всегда мечтал о том, чтобы увидеть тебя выполняющей все эти знаменитые трюки, но этот звучит просто ИЗУМИКРУТОШЕЛОМЛЯЮЩЕ! Я просто обязан его увидеть! Ну пжалста?

«Изумикрутошеломляюще?» Это прозвучало словно что-то из лексикона Пинки Пай, но Рейнбоу это слово понравилось. Однако она всё же не хотела нарушать данное самой себе обещание. Ей приходилось каждый раз отлетать подальше и быть очень внимательной, чтобы нипони не увидел, как она отрабатывала этот трюк. И она не хотела, чтобы вся конспирация полетела к Дискорду из-за одной фанатской хотелки.

— Слушай, пацан, я знаю, что ты хочешь его увидеть, но я не могу его сейчас показывать. Однако я могу показать другие свои трюки. Например, Жеребячью Вспышку. Это…

— НЕТ! Я хочу увидеть новый трюк! Он звучит в сто раз круче! — настаивал парень, потому как знал, что тогда она отвлечётся достаточно надолго, чтобы он смог сбежать.

— Я не…

— Пжалста-пжалста-пжалста-пжалста-пжалста-пжалста-ПЖА-А-А-АЛСТА!

Рейнбоу взглянула в глядящие на неё с мольбой глаза и закусила губу. Ведь она обещала себе сохранить этот трюк не только для Вандерболтов, но и для понивилльцев. Она долго тренировалась и не хотела из-за одного непонятного существа испортить всем сюрприз.

— Нет! — строго ответила пегаска, топнув копытом. — Я поклялась себе, что до этого выступления нипони его не покажу!

Алекс забеспокоился. Он знал, что ещё немного — и примчится Твайлайт, а до её прихода Рейнбоу не даст ему просто смыться из города. Поэтому парень решил сменить тактику. И хоть это ему не нравилось, но выбора у него не оставалось.

— Ха! Спорю, что ты просто не можешь! — сказал он, криво ухмыльнувшись. У Рейнбоу от шока уши встали торчком. — Даже больше — спорю, что ты его вообще только сейчас придумала! Этот трюк звучит СЛИШКОМ круто для кого-то вроде тебя.

Рейнбоу яростно уставилась на парня, буквально прожигая его взглядом. Да чтобы кто-то назвал её лгуньей, да ещё и услышать это от какого-то непонятного существа?! Он посмел усомниться в её способностях, в её крутости! Такую оплеуху своей гордости Рейнбоу уже не могла простить — теперь доказать ему его неправоту было для неё делом принципа! Она заставит его подавиться своими словами!

— Значит, думаешь, что я не могу его выполнить, да?

— Я не думаю — я ЗНАЮ это, — сказал Алекс со всё той же ухмылкой.

— Сена с два! — не переставала прожигать человека взглядом пегаска, всё больше раздражаясь. — Я его сделаю даже с закрытыми глазами!

— Докажи! — поддразнил её парень, высунув язык, чем только подлил масла в пламя её ярости.

— Достал! Щас сам увидишь! — и в мгновение ока скрылась в небесной вышине.

«Ду-у-ура!» — подумал Алекс и, воспользовавшись тем, что пегаска улетела, без оглядки помчался прочь из города.

Тем временем Рейнбоу Дэш взлетала всё выше и выше над Понивиллем. Наконец достигнув высоты, где из-за разрежённости воздуха могли летать лишь самые выносливые и сильные пегасы, она закрыла глаза и отдалась на волю гравитации, разгоняясь в пике всё больше и больше, в итоге преодолев скорость в пять махов. Затем Дэш вошла в штопор, чем вызвала свой знаменитый Сверхзвуковой Радужный Взрыв.

БУ-У-У-УМ!

Сопровождаемая громогласным взрывом, в небе над Понивиллем расцвела огромная расходящаяся во все стороны воронка, переливающаяся всеми цветами радуги. Несколько секунд — и образовавшая это буйство красок воронка стала огромным кольцом, что продолжило расширяться, тем самым на какие-то краткие, но незабываемые мгновения заполонив всё небо.

---

— О-О-О-О-О-О-О!

Разразившееся в небесах радужное шоу привлекло внимание всех пони в городке. Некоторые даже достали фотоаппараты, чтобы запечатлеть его себе на память. Твайлайт и Спайк, находившиеся буквально в паре кварталов от места, где оно возникло, тоже видели его.

— Святая Селестии, да что она творит?!

---

Тем временем Алекс, мчавшийся в противоположном от города направлении, был слишком сосредоточен на том, чтобы сбежать, поэтому не обратил ни малейшего внимания на произошедшее у него за спиной. Что бы там ни происходило, для него оно стало настоящим спасением: раз все пони так увлеклись этим зрелищем, то они хотя бы некоторое время не будут обращать внимания на него, и это хорошо.

---

Исполнив своё Сверхзвуковое Радужное Вращающееся Пикирование, она тут же полетела обратно к Алексу. Замерев в паре метров над землёй, она грациозно и гордо приземлилась, довольно закрыв глаза от успешно выполненного трюка.

— Ну? Что, съел? — злорадствовала она. — Скажешь, что это было не кру?.. — слова замерли у неё на губах, когда она открыла глаза и внезапно осознала, что Алекса уже и след простыл. И что самое обидное, он сбежал прямо во время демонстрации! — Что? Но… он же сказал… Почему он?..

Рейнбоу так и осталась стоять, безмолвно, словно рыба, разевая рот и глазея на место, где должен был стоять Алекс, аж до момента, пока наконец-то не примчалась Твайлайт.

— Рейнбоу Дэш! — набросилась единорожка на подругу. — Что это сейчас было? И где Алекс? Ты же его задержать должна была!..

Однако радужногривая пегаска проигнорировала её, вместо этого направившись к двум жеребцам — земнопони и пегасу — в шляпах с надписью «Пресса» и с фотоаппаратами, что рысили ей навстречу.

— Это было потрясающе! — сказал земнопони. — Я наделал кучу снимков!

— Я тоже! — улыбнулся пегас. — Они попадут на первую полосу «Equestria Daily»! Вся Эквестрия захочет об этом прочесть! — и, развернувшись, он полетел прочь.

— Что? Нет, стойте! — Рейнбоу тут же промчалась мимо жеребца-земнопони и зависла перед ним, преграждая путь. — Вы не можете их напечатать! Этот трюк должен стать сюрпризом для Вандерболтов! Вам нельзя их…

— Простите, мисс! Свобода прессы и всё такое! — и пони-журналист, обогнув застывшую от шока голубую пегаску, помчался по улице и скрылся за углом.

— Но… но…

Не в силах подобрать слов, Дэш опустилась на землю, принимая поражение. Теперь все знали о её секретном сюрпризе. Она простояла так с полминуты, когда внезапно осознание того, что сделал Алекс и что заставил сделать её обрушилось на разум пегаски словно тонна кирпичей. В груди её вспыхнул всепожирающий огонь гнева, зубы сами собой заскрипели. Твайлайт и Спайк заметили, как её глаза вспыхнули яростью.

— Он… он тебя обманул, да?

— Этот… НАГЛЫЙ… ПРИДУРОК!!! — заорала Рейнбоу, заставляя единорожку отпрянуть, а дракончика — спрятаться за неё. — Как он посмел сделать из меня посмешище?! — она яростно всхрапнула.

— Тише, Рейнбоу, успокойся… — попыталась угомонить подругу Твайлайт. — Медленно глубоко вздохни и выдохни. А теперь соберись, если мы поспешим, то ещё сможем его поймать…

— Звиняй, Твайлайт, — буквально прорычала Дэш. — Не знаю, зачем он тебе нужен, но теперь мне плевать! Нипони не смеет так унизительно дурить меня и потом сбегать! НИПОНИ! — пегаска резко вскинулась, её крылья яростно хлопнули. — Он мне за это ЗАПЛАТИТ!

Мгновение — и она умчалась ввысь и полетела вслед за Алексом.

— Рейнбоу Дэш, НЕТ! — отчаянно закричала ей вслед лавандовая единорожка. — Он нужен мне!

Однако Дэш уже и след простыл. Испугавшись за жизнь и здоровье Алекса (не говоря уже о риске потерять Хуфбелевскую премию!), Твайлайт немедленно помчалась вслед за ней, и Спайк едва успел вцепиться ей в хвост, потом запрыгнуть на спину и схватиться за гриву так, словно от этого зависела его жизнь. Хотя, учитывая, как она мчалась…

---

Наконец-то покинув Понивилль, Алекс прекратил бежать и остановился, чтобы отдышаться, а заодно оглянутся на покинутый им город. Убедившись, что никто за ним не гонится, парень с облегчением выдохнул.

— Блин! Ноги моей больше не будет в этом грёбанном городке! — высказал он свои мысли вслух. Вспомнив всё, что происходило с ним в этом городе, Алекс подумал, что уж лучше дикарём жить, чем в такой «цивилизации». — Ну, хоть в дикой природе с этими понями не столкнусь… — парень вздохнул. — Не могу поверить, что говорю подобное…

Алекс снова вздохнул и посмотрел в сторону Вечнодикого леса, где он очнулся и где началось всё это безумие.

Тем временем в вышине над Понивиллем Рейнбоу Дэш полным ненависти взглядом прочёсывала окрестности. Мысли о том, что он выставил её дурой, заставляли злиться всё сильнее и сильнее. А хуже всего было даже не то, что он сделал, а то, что он заставил сделать ЕЁ. Она ведь Элемент Верности! Она всегда верна подругам и своему слову! И такая простая задача как найти неизвестное существо и задержать его ненадолго для неё что облако лягнуть! Но вместо этого она возгордилась и дала манипулировать собой этому «фанату», что обвёл её вокруг копыта. И мысль о том, что она забыла о своей миссии лишь для того, чтобы впечатлить какое-то неизвестное существо, бесила её просто неимоверно!

И в этот момент она заметила на земле высокую фигуру, что шла из города по направлению к Вечнодикому лесу.

— Попался! — узнала она свою цель и, угрожающе ухмыльнувшись, спикировала вниз аки коршун.

БА-ДЫРЩ!!!

Алекс резко затормозил, когда прямо перед ним в землю вонзилась молния. Перепугавшись до смерти, он отпрянул и упал землю. Совершенно не понимающий, откуда мог взяться этот гром среди ясного неба, он поднял взгляд — и действительно, на небе не было ни облачка.

— Лягать! Промазала!

Алекс обернулся на звук голоса и, к своему изумлению, увидел Рейнбоу Дэш, толкающую… тёмную грозовую тучку?.. А медведя на шарике тут, случаем поблизости не летает?

— Постой-ка секунду… — она вдруг подняла задние ноги и с силой лягнула тучу, отчего она плюнула во все стороны искрами, а затем шарахнула молнией!

БА-ДЫРЩ!!!

— Осторожно! Ты чуть в меня не попала! — заорал Алекс, от всей души благодаря рефлексы, которые помогли ему увернуться от ещё одной молнии. «Да как она использует эту тучу?! Это же бред какой-то!!!» — промелькнула у парня мысль на грани сознания.

— Ох! Прости, пожалуйста. Ещё одна попытка! — крикнула Дэш и дважды лягнула тучу.

БА-ДЫРЩ!!! БА-ДЫРЩ!!!

— ЭЙ! — рявкнул Алекс, увернувшись от двух молний подряд, разминувшись с ними на какие-то сантиметры.

— Ты можешь постоять на месте? — крикнула Рейнбоу, сдвигая тучу и собираясь послать ещё одну молнию.

— Стой-стой-СТОЙ!!! — заорал человек, замахав над головой руками. — Ты что творишь? С ума сошла? Убить меня хочешь?!

— Ты унизил меня! — яростно зыркнула на него Рейнбоу. — Обвёл вокруг копыта и выставил на посмешище! Ты хоть представляешь, что я сейчас чувствую?!

— И всё?! Ты так разозлилась только из-за того, что я тебя обманул?

Да, будучи недавно обманутым, Алекс представлял, каково это. Но он и представить себе не мог, что у неё будет такая реакция!

— Не-ет… Я злюсь потому, что ты даже НЕ СМОТРЕЛ!!! — и, яростно лягнув тучу, Дэш запустила ещё одну молнию.

БА-ДЫРЩ!!!

Алекс вскрикнул и помчался прочь от этой долбанутой на всю голову пегаски.

— ЭЙ! А НУ ВЕРНИСЬ!

Рейнбоу сделала кувырок через голову и стала толкать тучу вслед за убегавшим парнем. Приблизившись к нему, она стала раз за разом несильно бить облако, посылая в человека слабые, но неприятные разряды молнии. Алекс вынужден был метаться взад-вперёд и непрестанно уворачиваться от этих молний, чувствуя себя мишенью в тире.

— ДА СТОЙ ТЫ! Я лишь разок тебя ударю!

«ДА НИ В ЖИЗНЬ! НЕНАВИЖУ МОЛНИЮ!!!» — мысленно взвыл парень, не прекращая уклоняться.

Рейнбоу хоть и была крайне раздражена тем, что всё никак не могла попасть по наглецу, невольно впечатлилась тем, что он умудрялся раз за разом избегать попаданий.

— Ты не сможешь уклоняться вечно! — с насмешкой крикнула она.

Алекс понимал, что она была права. Это лишь вопрос времени, когда ей всё же повезёт. И, что ещё хуже, на открытой местности от неё было не спастись. Так что Алекс решил попытаться успокоить её.

— Слушай, я прошу прощения, что так поступил! — заорал парень, остановившись. — Я очень, ОЧЕНЬ сожалею об этом!

— Ага. А как же! — выплюнула пегаска и лягнула тучу, которая внезапно пролилась стеной дождя, мгновенно вымочив человека до нитки.

«Она… она ещё и дождь вызвала?!»

— Я убила месяцы, оттачивая этот трюк до идеала, — сказала Рейнбоу Дэш, уставившись на парня. — Он должен был стать моим лучшим сюрпризом! Я поклялась себе, что нипони не дам его увидеть до прибытия Вандерболтов. Но теперь все в городе увидели мой трюк, и уже завтра его фотографии будут в газете! И как я теперь могу показаться с тем же самым трюком?! — она вновь задрала задние копыта, собираясь вызвать ещё одну молнию, уже большую. — Я превращу твою жизнь в Тартар!

Алекс задрожал. Ему срочно нужно было найти способ от неё сбежать. И удача вновь повернулась к нему лицом — парень вдруг понял, что со всей этой беготнёй оказался довольно близко к Вечнодикому лесу. Хотя идея возвращаться в этот лес ему абсолютно не нравилась, но это был его единственный шанс: Рейнбоу Дэш вряд ли сможет попасть в него молнией сквозь толстые кроны деревьев и густой подлесок. И как раз когда последняя собралась запустить самую большую молнию, Алекс рванул прямо в лес.

— СТОЙ! — рявкнула пегаска, наблюдая, как человек скрывается среди деревьев. — Ха, думаешь, я испугаюсь Вечнодикого леса? Да как бы не так!

Радужногривая пегаска отлягнула от себя тучу и устремилась к лесу, успешно облетая деревья в погоне за парнем.

Алекс, обернувшись через плечо, увидел, что Рейнбоу последовала за ним и быстро сокращает дистанцию. Он был изумлён тем, сколь ловко она избегала столкновения с деревьями, и быстро понял, что на своих двоих он от неё не оторвётся. Торопливо оглядываясь, парень заметил толстый сук, с которого свисали длинные лианы. Ему в голову тут же пришла идея, и он мысленно взмолился, чтобы пегаска оказалась слишком увлечена погоней и не заметила их.

В какой-то момент Алекс уже был почти что в копытах Рейнбоу, когда вдруг зачем-то резко свернул в сторону. Обладая непревзойдёнными рефлексами, пегаска тут же повернула вслед за ним — и внезапно что-то обмоталось вокруг неё, стягиваясь вокруг её тела и ног. На секунду она в воздухе, а затем её потащило обратно.

— Эй! Что за?!..

Внезапно Рейнбоу обнаружила себя висящей кверху копытами, её тело оказалось обвито лианами. Она попыталась вырваться, отчаянно захлопав крыльями, однако лианы, обмотавшись, держали крепко, отчего пегаска стала похожа на муху в паутине. Поняв, что ей так просто не вырваться, Дэш повернулась к Алексу, который ненадолго остановился, чтобы понаблюдать за попавшей в забавное положение Рейнбоу Дэш, затем с насмешкой отсалютовал ей, ухмыльнулся и, развернувшись, помчался дальше в лес.

— Эй! А ну стой, негодяй! — яростно заорала Рейнбоу ему вслед, но, видя ускользающую добычу, вгрызлась зубами в стянувшие её лианы.

Тем временем человек продолжал отрываться от Дэш. Он знал, что она в конце концов освободится и вновь за ним погонится. Выбежав на опушку, парень осмотрелся в поисках какого-нибудь укрытия и, к счастью, обнаружил между двух валунов небольшую пещеру.

Наконец освободившись после долгих брыканий и перегрызаний «природных верёвок», Рейнбоу Дэш возобновила погоню, полная решимости поймать Алекса и заставить его заплатить за всё ею пережитое. Однако вылетев на опушку и внимательно осмотревшись, поняла, что потеряла человека из виду. Разочарованная из-за того, что упустила его, пегаска решила взлететь повыше, надеясь засечь его с воздуха.

Сидя в скрытой за густыми ветками пещере и видя улетавшую прочь Рейнбоу, Алекс откинулся назад и вздохнул с облегчением. Однако сидя в пещере и переводя дыхание, он не заметил нескольких пар глаз, что наблюдали за ним из темноты. Внезапно нос парня учуял зловоние в воздухе пещеры, а уши уловили тихое рычание, донёсшееся из-за его спины. Алекс тут же покрылся холодным потом, осознав, что далеко не один в пещере, и, медленно повернув голову, столкнулся со взглядом светящихся в темноте глаз, угрожающе взирающих на него.

— А-А-А-А!!!

Алекс вскочил на четвереньки и помчался к выходу их пещеры. Выбравшись из неё, он хотел вскочить, но споткнулся и, оказавшись сидящим на заднице, в ужасе пополз от неё прочь, не отводя взгляда от существа, что показалось из пещеры. Вскоре к нему присоединилось ещё три таких же. Глядя на них, Алекс оказался в растерянности и недоумении. Существа перед ним формой и внешним видом напоминали волков, но при этом были полностью покрыты корой и ветками с растущими то тут, то там мелкими веточками и зелёными листочками. Приглядевшись, парень с удивлением понял, что кора не покрывала их — эти волки вообще были полностью из дерева!

«Да вы шутите… — подумал он. В этот момент самое крупное существо сделало шаг в сторону Алекса и зарычало. — ДРЕВОЛКИ?!!» Осознав грозящую ему опасность, парень вскочил на ноги и во всю прыть помчался в лес, преследуемый стаей древолков.

Рейнбоу уже практически скрылась из виду, когда где-то позади раздался вой. Она тут же его опознала: обычно именно так воют древолки, когда охотятся. Вздрогнув, пегаска сначала подумала, что это не её дело, кого там они преследуют, но тут вдруг вспомнила про Алекса, и внезапная догадка заставила её похолодеть и, круто развернувшись, помчаться в сторону, откуда раздался вой.

Пегаске не потребовалось много времени, чтобы настигнуть древолков и полностью подтвердить свои подозрения: они загнали прижимавшегося Алекса на большой валун. Парень, пока что обзавёдшийся лишь небольшой отметиной от когтей на куртке, махал перед собой большой палкой, стараясь не подпустить древолков к себе. Рейнбоу подлетела ближе и, зависнув в нескольких метрах над ним, довольно ухмыльнулась.

Алекс отчаянно пытался вырваться из окружения, размахивая своим единственным оружием будто заведённый. Увы, но выбор оружия оказался явно не в его пользу: драться деревом против дерева — не самый эффективный способ. В подобные моменты Алекс часто сожалел, что у него нет с собой спичек.

— Что, Лекси, проблемы? Может, помочь? — раздался у парня над головой издевательский голос его преследовательницы.

Алекс кинул быстрый взгляд вверх и увидел Дэш, вальяжно развалившуюся на большой ветке, наблюдая за шоу.

— Буду очень признателен! — ответил парень, отбивая в сторону когтистую волчью лапу.

Судя по тому, как пегаска наслаждалась его предсказуемостью, парню стало совершенно очевидно, что она явно собирается ему помочь, но почему-то медлит. Однако в этот момент один из древолков прыгнул на него и вцепился пастью в ветку, которую держал человек. Волк резко дёрнул со всей силы головой, вырвав палку из руки Алекса, отчего тот, потеряв равновесие, полетел спиной с валуна, жёстко приземлившись на спину рядом с ним. Парень попытался побыстрее подняться, чтобы сбежать, но вдруг понял, что окружён.

«Ха, он того заслужил» — подумала Рейнбоу Дэш, зловеще ухмыльнувшись. Однако глубоко в душе она считала, что Алекс не заслуживает такой ужасной судьбы. Пусть даже он её обманул и заставил её испортить огромный сюрприз, что радужногривая для всех готовила, но оставить человека, чтобы его разорвали на части и сожрали, из-за подобного будет слишком жестоко. Не говоря уже о том, что поступить так будет совершенно не круто. В итоге Дэш вскочила, наконец-то решив действовать.

Дрожа от страха и не в силах смотреть смерти в лицо, Алекс зажмурился и сжался, заметив, как один из волков направился к нему.

«К Дискорду всё! С меня хватит!»

ХРЯСЬ!

Волк уже был в каком-то жалком десятке сантиметров от лица парня, когда его вдруг снесло нечто радужное, заставляя отлететь в сторону и с громким треском вмазаться в дерево. И волки, и Алекс, открывший от громкого звука глаза, ошарашенно вытаращились на влетевшего в дерево неудачника, что рассыпался кучей веток. Затем с неба внезапно спикировала знакомая человеку пегаска и приземлилась прямо перед ним, прожигая древолков взглядом.

— А ну когти убрали! — угрожающе прорычала Рейнбоу. — Сегодня он не в вашем меню!

Два волка слегка отпрянули от неожиданности, когда радужногривая пони появилась перед ними, но, разглядев её, вновь набрались смелости и шагнули ближе. Алекс же был удивлён и в то же время неимоверно рад увидеть Рейнбоу Дэш.

— Ты… ты меня спасла?

— Не думай, что я тебя простила, Лекси! — хмуро ответила пегаска. — Я просто не хочу, чтобы ты стал их ужином. — Волки зарычали на Рейнбоу, на что та взрыла копытом землю и всхрапнула. — К тому же, если пони-будь с тобой разберётся, то это буду я!

— А, ну конечно… — закатил глаза человек.

Секунду спустя один из волков напал, собираясь вцепиться пастью в пегаску. Однако та просто взмыла в воздух, с лёгкостью ускользнув от зубов хищника, а затем, прежде чем тот успел понять, что происходит, обрушилась на него сверху и мощно лягнула, отправляя древолка в его пытающегося восстановиться собрата, отчего уже оба они разлетелись на ветки и щепки.

— Ну что, хотите, а? — Рейнбоу развернулась крупом к волкам и повиляла им, дразня их. Два оставшихся целыми волка тут же прыгнули на неё, но пегаска легко от них увернулась. — Свежая понятинка, попробуйте поймать! — Дэш показала древолкам язык, а затем понеслась прочь с двумя волками на хвосте.

Алекс видел, как эти трое скрылись в лесу. Ему не по душе было оттого, что Рейнбоу пришлось в одиночку разбираться с этими хищниками, однако увидев, как ловко Дэш с ними расправлялась, он решил, что волноваться за неё не стоит. Так как два древолка сейчас только пытались восстановиться, а два других преследовали радужногривую пегаску, парень понял, что это его шанс. Стоит Рейнбоу разобраться с оставшимися двумя волками, как она тут же примчится к нему, чтобы притащить за шкирку к Твайлайт — перед этим, судя по всему, хорошенько его отделав.

Тем временем Рейнбоу Дэш всё дальше отводила древолков от Алекса. В какой-то момент она замедлилась, позволяя тем себя нагнать, а затем, когда волки уже были готовы вцепиться ей в хвост, пегаска резко хлопнула крыльями, набирая импульс, и с помощью своей пегасьей магии подхватила и потянула потоки воздуха вокруг себя, затягивая волков вместе с находящимися вокруг ветками, листьями, кустами и даже камнями в воздушный поток. Какое-то время она продолжала мчаться по лесу, набирая скорость, а затем вдруг резко устремилась ввысь, и летевшие за ней волки вместе со всяким мусором на огромной скорости влетели в большую каменную глыбу с такой силой, что ветки, из которых они состояли, разлетелись по лесу на пару сотен метров вокруг. Рейнбоу же зависла в воздухе и глядела на то, что случилось с волками, с немалым злорадством.

— О ДА! — издала победный клич пегаска, подняв вверх переднее копыто.

Решившись спуститься немного и посмотреть ближе на дело крыльев своих, пегаска неожиданно осознала, что оставила Алекса без присмотра! Рванув словно пуля, она понеслась обратно, чтобы меньше чем через минуту увидеть, что Алекса нигде не было. К счастью, два первых древолка ещё только пытались восстановиться, так что, по крайней мере, можно было сказать, что отсюда он ушёл на своих двоих. Дэш приземлилась и стала внимательно осматриваться. Обнаружив возможный след Алекса, она последовала за ним как раз тогда, когда волки, закончив восстанавливаться, уже начали подниматься.

Тем временем Алекс, убежав не так уж далеко, как ему хотелось, чувствовал, что валится с ног от усталости. С момента, как он очнулся в этой Эквестрии, у него не было ни одной возможности нормально отдохнуть. В какой-то момент он оказался на поляне, словно ковром укрытой красивыми цветами. Поэтому он решил немного передохнуть на этой поляне с ярко-синими цветами.

— Эй, Лекси! Ты где?

Парень навострил уши, слыша голос приближавшейся Рейнбоу Дэш. Однако у него уже не оставалось сил бежать, вместо этого человек нырнул в это море цветов и вжался в землю, стараясь стать как можно меньше и незаметнее, когда показалась голубая пегаска. Выглядывая из-под цветов, он видел, как Дэш огляделась, её уши стояли торчком, подрагивая от каждого звука, пока она вслушивалась в наполнявшие лес звуки. В конце концов она улетела, и Алекс смог вздохнуть спокойно. Ему уже осточертели эти игры в кошки-мышки, он устал как морально, так и физически. Ещё никогда в жизни человек не чувствовал себя столь ничтожным и беспомощным.

Покинув своеобразную цветочную кровать, Алекс отошёл на несколько метров и устало рухнул в траву. Перевернувшись на спину и раскинув в стороны руки, он устало зевнул и провалился в бездонные глубины сна…

---

Алекс очутился в темноте. Куда бы он ни посмотрел, повсюду была сплошь чернильная тьма. Внезапно возникшее из ниоткуда гигантское копыто с грохотом опустилось рядом с ним, заставляя шарахнуться прочь и, споткнувшись, упасть на спину. Подняв взгляд вверх, парень увидел гигантскую пони. Это была огромная Рейнбоу Дэш!

— Иди сюда, мелкий негодник! Я тебя раздавлю! — пророкотала гигантская пегаска со злобной усмешкой.

Огромная Дэш снова подняла копыто и снова попыталась опустить его на голову Алекса, но тот порскнул в сторону и помчался от неё прочь, но внезапно едва не столкнулся с ещё одной огромной пони. Ей оказалась Твайлайт, что уставилась на него сверху вниз взглядом безумного учёного.

— Ты сделаешь меня знаменитой! — сказала она с жуткой ухмылкой на огромной морде.

Алекс попытался сбежать и от неё, но внезапно обнаружил, что оказался окружён остальными понями — Эпплджек, Флаттершай, Пинки Пай и Рерити, и все они глядели на него со столь же жуткими ухмылками.

— Ты сделаешь меня богатой!

— Ты должен остаться со мной!

— Ты станешь пони!

— Ты будешь моим питомцем!

Алекс отчаянно пытался заслониться руками от нависавших над ним гигантских кобыл, тянущихся к нему мордами. Но внезапная яркая вспышка — и огромные пони разлетелись на тысячи осколков и испарились без следа. Парень перевёл взгляд туда, где возникла вспышка, и неожиданно заметил фигуру ещё одной гигантской пони, только она была выше, стройнее и чёрная словно сама ночь. Фигура наклонилась к человеку и уставилась на него взглядом ярких устрашающих глаз, а затем раздался громогласный рёв:

— ВОТ ТЫ ГДЕ!!!

---

— А-А-А-А-А!

Резко проснувшись и сев рывком, Алекс осознал, что это всё ему приснилось, и вытер со лба выступивший холодный пот. В первую секунду он подумал, что всё это попадание в Эквестрию и всё с ним здесь случившееся было всего лишь причудливым кошмаром. Однако продрав глаза и оглядевшись, юноша узнал окружающий лес и разочарованно вздохнул. Затем у него в мыслях всплыл только что увиденный кошмар, особенно — та странная высокая тёмная пони. Алекс был уверен, что никогда раньше её не видел, но что-то в ней ему показалось знакомым…

Отойдя недалеко от полянки, на которой он уснул, парень обнаружил спокойный ручеёк и решил утолить жажду. Напившись и чувствуя себя освежившимся, Алекс поднялся, вытряхнул из волос несколько запутавшихся в них лепестков и задумался, пытаясь понять, сколько же он смог поспать. Он даже чувствовал какое-то странное покалывание по телу.

БУРРРРРГХ! — раздался рёв его голодного желудка. Из-за всей этой беготни и пряток от безумных поней он был так голоден, словно три дня ничего не ел. Парень огляделся в безуспешных попытках найти вокруг что-нибудь съедобное. Увы, но Алекса нельзя было назвать привыкшим выживать в дикой природе, и даже прочитанное им несколько раз «Пособие по выживанию в лесу» ему не поможет — он не помнил из него практически ничего полезного.

Внезапно до его носа донёсся знакомый аромат. Но ведь это невозможно!

«Здесь? В лесу?»

Нюх!

«Да не может быть…»

Нюх-нюх!

«ЯБЛОЧНЫЙ ПИРОГ??!»