Первоклассные стражи
Глава 1: Возможность
— Ты... увольняешься?
Постепенно шум в почтовом отделении прекратился. Разговоры затихли, письма замерли, и все пони в приемной обратились в слух, некоторые даже затаили дыхание.
— Ага! Я увольняюсь, — весело сказала Дерпи с яркой улыбкой, которая осветила ее мордочку, когда пегаска кинула свою сумку на стол. — Прямо сейчас.
Жеребец-почтмейстер медленно оглядел притихшую комнату, внезапно занервничав, когда понял, что слухи разлетятся просто мгновенно.
— Но ты же работаешь здесь уже пятнадцать лет. Почему сейчас?
— Шестнадцать, — поправила его Дерпи. — И я увольняюсь, потому что не хочу здесь больше работать.
Голос пегаски оставался бодрым, несмотря на давящую ауру неодобрения, сформировавшуюся позади нее и направленную на начальника почтового отделения.
— Это... Это ведь не из-за запрета есть маффины на рабочем месте?
— Неа!
— Ты ведь не злишься на меня из-за переработок?
— Нет!
— Если это из-за того раза, когда я накричал на тебя...
— Уже простила!
Обливаясь потом, почтмейстер оглядел помещение в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь ему. Вскоре после своего перевода из Мэйнхэттена он отметил, что Дерпи явно звезд с неба не хватает и очень склонна к несчастным случаям. Но он так же быстро узнал, насколько она нравится всем, кто тут работал. Следующая неделя за официальным зачислением этой пегаски в штат была одной из самых паршивых в жизни жеребца.
Понизив голос, почтмейстер постарался говорить максимально тихо:
— Если это из-за чего-то, что я сделал...
— Неа! Ну, я имею в виду, вы заставили меня в тот раз расплакаться, но дело не в этом.
Почтмейстер с трудом сдержал стон, когда голос Дерпи разнесся по всему помещению. Наконец, он спросил:
— Тогда зачем увольняться сейчас?
— Я нашла новую работу!
— Правда? — подобное явилось сюрпризом не только для него. — И кто же решился нанять... В смысле, нам будет очень жаль, если ты уйдешь. И где ты теперь будешь работать?
Пегаска выпрямилась, прижав переднюю ногу к груди, и посмотрела вдаль.
— Я собираюсь вступить в Королевскую гвардию! В Королевская гвардию принцессы Твайлайт!
— Это... поразительно, — наконец сказал почтмейстер, с трудом оправившись от потрясения. — Ну, в любом случае для тебя у нас всегда найдется место.
Одарив жеребца ослепительной улыбкой, Дерпи повернулась, взмахнув хвостом, и случайно задела кофейную кружку на столе. К счастью, кофе в ней не было. К сожалению, сама кружка приземлилась точно на подгнившую половицу, пробив в ней дыру. Через секунду ножка стола начальника почты соскользнула в нее и весь стол наклонился именно под таким углом, чтобы все бумаги и вещи скатились на пол.
Жеребец даже глазом не моргнул.
— Бедная, бедная принцесса.
— Встаньте ровно в пятидесяти метрах от входа в замок, мордочкой к двери, — прочла Дерпи вслух. — У ваших копыт будет большой красный крест.
Посмотрев на землю между передними ногами, пегаска обнаружила вышеупомянутый символ и сместилась так, чтобы встать точно в центре.
— Ждите дальнейших указаний.
Решительно кивнув, Дерпи свернула свиток и села мордочкой к замку.
— Поберегись!
Пегаска вскинула голову к небу, услышав крик, и тут же заметила оранжево-голубую полосу в воздухе, пробивающуюся сквозь облака прямо к ней. Широко раскрыв глаза, Дерпи подняла копыто... и помахала приближающемуся пегасу, резко свернувшему в сторону от нее и влетевшему в придорожные кусты.
— Ты в порядке? Выглядело болезненно, — спросила Дерпи, все еще сидя в центре красного креста.
Со стоном оранжевая кобыла-пегас выбралась из кустов и стряхнула несколько веточек и листьев со своей испачканной синей гривы.
— Ай... Почему ты не отошла? Я могла врезаться в тебя.
Дерпи подняла свой свиток с инструкциями.
— Сказано, что ждать прямо на кресте.
— Ты не должна воспринимать инструкции так буквально!
— А почему бы и нет?
— Эй вы! В сторону!
Внезапный крик сверху, на этот раз сформулированный в виде прямого приказа, заставил Дерпи сорваться с места. Секунду спустя зеленая пегаска приземлилась точно в центр красного креста, подняв облако пыли.
— Ха. Четенько, — она откинула свою золотую гриву назад и повернулась к уже присутствующим здесь кобылам. — А вы кто такие?
— Меня зовут Дерпи, — весело поприветствовала ее серая пегаска. — Приятно познакомиться.
— Флэйр Варден. Мисс... — спросила другая пегаска, куда менее жизнерадостно.
— Лайтнинг Даст, — она окинула парочку перед ней снисходительным взглядом и на ее морде появилась легкая ухмылка. — Только не говорите мне, что вы тоже собираетесь стать Королевскими гвардейцами.
— Что ты хочешь этим сказать? — огрызнулась Флэйр, сурово прищурившись.
— Ничего. Я просто подумала, что для такой работы нужны хорошие рефлексы.
— Правда? — ахнула Дерпи.
— Просто смешно. Я думала, что социальные навыки куда важнее.
— Серьезно? — взвизгнула Дерпи, еще более обеспокоено.
Не обращая внимания на все более волнующуюся серую пегаску, Лайтнинг Даст придвинулась ближе к Флэйр.
— Я бы по крайней мере подумала, что им нужны пегасы, которые могут избежать “инцидентов” при посадке.
— Им, вероятно, также нужен хоть кого-то, кто не будет долбаной су...
— Эм-м-м, извините меня!
— ЧТО?! — Флэйр и Даст закричали одновременно.
Дерпи моргнула и тряхнула гривой, которую сдуло назад сдвоенным воплем.
— Кто-нибудь из вас знает, кого мы тут должны ждать?
На пару секунд повисло молчание, прежде чем Флэйр ответила:
— Ну, я предполагала, что тут с нами встретится Твайлайт Спаркл.
— Зачем ей встречаться с нами возле замка? — спросила Даст.
— Низачем. Вы здесь, чтобы встретиться со мной.
Все три пегаски как одна обернулись на новый голос. У Дерпи вырвался тихий писк, когда она увидела громадную, пурпурную и закованную в черную броню кобылу-единорога.
На Лайтнинг Даст, впрочем, ее вид не произвело никакого впечатления.
— А ты кто?
— Темпест Шэдоу. И я здесь, чтобы похитить Твайлайт Спаркл.
Флэйр моргнула:
— Ты чего?
Не говоря ни слова, кобыла протиснулась между ними и направилась прямо по дорожке к кристальному замку.
— Так... Мы же должны остановить ее? — спросила Флэйр. — Я имею в виду, что это наша работа, верно?
— Очевидно, что это проверка, — усмехнулась Даст. — Просто отойдите и постарайся не путаться у меня под ногами.
— Подожди! Лайтнинг, это совсем плохая...
Дерпи едва успела произнести эти слова, как пегаска уже взмыла в воздух с такой скоростью, что за ней протянулся цветной след, и вытянув передние ноги, готовилась нанести быстрый и мощный удар.
В последнюю секунду Темпест завалилась на бок и перекатилась. Лайтнинг пролетела к ней достаточно близко, чтобы задеть ее бок. Задняя нога кобылы-единорога с филигранной точностью встретилась с пегаской в середине полета и отправила ту кувыркаться по спирали в ближайшие кусты.
— ...идея, — закончила Дерпи, сочувственно поморщившись. Вместе с Флэйр она галопом бросилась к кустам, в то время как Темпест продолжила свою неторопливую прогулку. — Лайтнинг, ты в порядке?
— Ах! — листва разлетелась в стороны, когда Лайтнинг Даст выскочила на дорогу, едва не сбив Дерпи с ног.
— Свезло, — прорычала зеленая пегаска.
— Разве? — насмешливо спросила Флэйр. — Больше походило на то, что она надрала тебе круп.
Оттолкнув пегаску в сторону, Лайтнинг расправила крылья и присела, готовясь к новой попытке.
— Я просто недооценила ее, вот и все.
— Скорее ты переоцениваешь себя, — возразила Флэйр, но Даст уже не было на месте.
На этот раз ее полет был гораздо более непредсказуемым, она носилась взад и вперед вокруг Темпест, сплетая сложный узор финтов и скользящих ударов. Кобыла-единорог даже не сбавила шаг, но Дерпи видела, как ее глаза непрерывно двигались, отслеживая движения пегаски. Внезапно Темпест подскочила, перехватив Лайтнинг прямо на лету, когда та пыталась пролететь над ней.
Обхватив передними ногами пегаску поперек тела, пурпурная пони впечатала ее мордой в землю. В следующую секунду мощный удар задних ног в живот отправил Лайтнинг Даст в непродолжительный полет.
— Да, на этот раз ты ее точно чуть не достала, — усмехнулась Флэйр, неторопливо следуя за встревоженной Дерпи, когда серая пегаска бросилась к поверженной Лайтнинг.
Застонав и перевернувшись, та уставилась на Флэйр.
— Заткнись! Хотела бы я глянуть, как ты справишься лучше!
— Эм-м-м, может, нам стоит попробовать...
— Не то чтобы ты слишком высоко ставила планку, — оборвала фразу Дерпи Флэйр и расправила крылья. — Смотри и учись.
— ...работать вместе? — закончила серая пегаска, глядя, как Флэйр взлетает... только для того, чтобы через секунду пролететь мимо Дерпи обратно, под точно выверенным углом, чтобы рухнуть прямо на Лайтнинг Даст. Никто из них, казалось, не спешил вставать.
Дерпи задрожала. Темпест была меньше чем в десяти метрах от замка Твайлайт, а она была единственной, кто остался на ногах. Но что она могла сделать против... нет она была одной из королевских гвардейцев Твайлайт. Ей нужно быть уверенной в себе! Ей нужно быть храброй! Ей... нужен был план получше, но сейчас на это не было времени! Решившись, Дерпи пролетела мимо Темпест и приземлилась между ней и дверью.
Прилив уверенности быстро угас под холодным взглядом гораздо более высокой кобылы-единорога.
— Эм-м-м... Мне очень жаль, мисс Шэдоу, но я не могу позволить вам идти дальше! — пегаска подняла копыта, готовясь к бою, и только вскрикнула, когда Темпест угрожающе шагнула вперед... а потом угрожающе шагнула прямо мимо нее. Третий угрожающий шаг оставил Дерпи с поднятыми копытами напротив пустого воздуха, когда кобыла продолжила свой путь к замку Твайлайт.
Пегаска растерянно заморгала. Неужели от нее просто отмахнулись?
— Эй! Не смей игнорировать меня! — пискнула она, собирая всю свою решимость, прежде чем повернуться и прыгнуть на "убегающую" кобылу. К ее удивлению, бросок был успешным и Дерпи сумела крепко обхватить задние ноги Темпест. Отлично! Теперь ей оставалось только... эм-м-м...
Пегаска взвизгнула, когда ее потащило вперед.
— Подожди, остановись! — умоляла она, пока ее тело тащили вперед в темпе неторопливой поступи Темпест, которая, кажется, даже не замечала дополнительного груза. — З-замри! Стой, где стоишь... пожалуйста?
Наконец они вдвоем добрались до дверей замка Твайлайт. Подняв могучее бронированное копыто, Темпест обрушила его на двери замка... и вежливо постучала.
— Темпест! Я так рада видеть тебя! — знакомый голос Принцессы Дружбы зазвенел в ушах Дерпи, и мгновение спустя Темпест уже стояла на задних копытах, пока Твайлайт крепко обнимала ее. Впервые за все время пегаска заметила хоть какие-то эмоции на физиономии пурпурной кобылы.
— Мы планировали это несколько недель, принцесса.
— Но это не значит, что я не могу быть рада видеть тебя, — сказала Твайлайт со смехом, выпустив Темпест и наконец заметив происходящее позади нее. Лайтнинг и Флэйр только сейчас начали выпутываться из ног друг друга, а Дерпи все так же крепко цеплялась за задние ноги “нарушителя”.
— Физз... Я думала, мы договорились не устраивать проверку “Принцесса в опасности”, — мягко упрекнула Твайлайт.
— Это был самый быстрый способ оценить их способности, — ответила Темпест почти робко.
Принцесса вздохнула.
— И что же ты узнала?
— Ну... у них есть потенциал, который можно раскрыть. Впрочем они все равно лучше, чем королевская гвардия Кантерлота.
Лайтнинг Даст тихо застонала, прижимая к животу пакет со льдом и бросая раздраженные взгляды в сторону Дерпи.
— Так почему же она не напинала твой круп, а?
Абсолютно невредимая серая пегаска виновато заерзала на стуле.
— Прости, я старалась изо всех сил.
— Может быть, это потому, что она не ведет себя как настоящая заноза в заднице? — возразила Флэйр, прижимая к голове собственный пакет со льдом.
— По крайней мере, меня не вырубили одним ударом.
— Я думаю, что вы обе очень крутые, — перебранка резко оборвалась прерванная замечанием Дерпи. — Она даже не думала, что я представляю для нее хоть какую-то угрозу.
Лайтнинг Даст и Флэйр Варден переглянулись и, казалось, за секунду пришли к своего рода перемирию.
— Ну, любой должен с чего-то начинать, — сказала Флэйр.
— Да, и вообще-то получать копытом в живот не так уж и весело, — добавила Лайтнинг.
Дверь в похожую на класс комнату распахнулась, и дальнейший разговор прервался, когда вошла Темпест, а за ней следом Твайлайт.
— Смирно! Приветствуйте свою принцессу должным образом! — рявкнула Темпест. Ее голос заставил троих потенциальных стражей вскочить со своих мест и поспешно отсалютовать.
— Спасибо, Темпест. Вольно, пони, — сказала Твайлайт, проходя в переднюю часть помещения и садясь за письменный стол. — Спасибо всем, что сегодня пришли сюда. Вы первые из тех, кто, я надеюсь, когда-нибудь станут спаянным отрядом Королевской гвардии этого замка. Я знаю, вас может удивить, почему вас всего трое, и правда в том, что для нас это тоже новое дело. Включая меня и Темпест. Я консультировалась с предыдущим капитанами гвардии при составлении программы учебного курса, но единственный способ проверить, сработает ли она — пройти обучение. Я надеюсь, что вы не только станете моими новыми стражами, но и сможете мне в этом помочь.
Окинув взглядом каждого из трех новобранцев, Твайлайт продолжила:
— Я понимаю, что мы все формально "знакомы" друг с другом, но почему бы нам не представиться официально? — глаза принцессы на мгновение остановились на Лайтнинг Даст, одарив ее ободряющей улыбкой.
Со вздохом зеленая пегаска поднялась со своего места.
— Меня зовут Лайтнинг Даст. Раньше я работала в погодной команде Клаудсдейла, а потом была стажером у Вандерболтов, прежде чем решила устроиться сюда.
— Спасибо, Лайтнинг Даст, мне не терпится увидеть, как ты сможешь проявить себя, — сказала Твайлайт, кивнув следующей в строю.
— Я Флэйр Варден, — сказала пегаска с голубой гривой. — Почти каждый из моих родственников был в гвардии тем или иным образом, поэтому я здесь.
— Кто-нибудь из них служит сейчас в Королевской гвардии? — уточнила Твайлайт.
— Ну, мои родители на пенсии, но мой брат Флэш Сентри — один из стражей Селестии.
Улыбка Твайлайт стала слегка натянутой.
— А... он. Ну, мы рады, что ты здесь.
— Вы знаете моего брата? — спросила Флэйр, слегка наклонив голову.
— В некотором смысле, — неопределенно ответила Принцесса Дружбы. — Давайте двигаться дальше.
Оставшись последней, Дерпи выпрямилась и улыбнулась.
— Меня зовут Дерпи Хувз. Раньше я была почтальоном, но потом Твайлайт приняла мое заявление.
— Прости, что прерываю, — вдруг сказала Твайлайт, — но тебя ведь зовут Маффин?
— Ну... ты можешь называть меня так, если хочешь, — сказала пегаска, слегка покраснев.
Твайлайт заерзала, торопливо сверяясь со своими записями, и украдкой взглянула на Темпест. Та сурово смотрела перед собой без малейшего следа улыбки. Даже самой маленькой. Было ясно, что Дерпи не собирается развеивать возникшее непонимание. Прочистив горло, Твайлайт махнула копытом.
— Пожалуйста, продолжай.
— Точно! Ну, у меня нет никакого опыта в качестве стража или родственников в Королевской гвардии... Но я была почтовой пони в течение долгого времени, так что я довольно хорошо летаю.
— Что ж, это определенно полезный навык, — заметила Твайлайт. Наконец, она кивнула Темпест.
— Меня зовут Темпест Шэдоу, но вы будете обращаться ко мне “коммандер Темпест”. Я была завоевателем Эквестрии и предводителем армии покойного Короля Шторма. Меня можно назвать злодеем во всех смыслах этого слова.
За ее заявлением последовало молчание. Даже Лайтнинг Даст, казалось, немного опешила от подобного.
— Но теперь все это в прошлом. Сегодня я командир стражи Принцессы Твайлайт и уверенно смотрю в будущее. Я ожидаю, что все здесь присутствующие будут делать то же самое, став лучшими королевскими гвардейцами, вне зависимости от прошлых неудач, семейных ожиданий или отсутствия опыта.
Все это время Темпест ходила взад и вперед перед тремя сидящими пегасками.
— В течение следующего месяца вы все будете проходить интенсивный курс тренировок. Вы научитесь ориентироваться в этом замке так, словно это ваш второй дом, и составите мысленную карту каждого угла и потенциального укрытия. Вторая самая важная вещь, которую нужно знать стражу — это вся информация о месте, которое вы охраняете. Надеюсь, мне не надо говорить, что на первом месте.
Трое новобранцев как один покачали головами, все они посмотрели в сторону оробевшей Твайлайт.
— По-моему, это довольно просто, — неожиданно сказала Лайтнинг.
— А? — удивленно переспросила Темпест.
— Ну, это же просто замок. Даже не сильно большой. Что тут может быть трудного?
— Рада, что ты спросила, — кобыла-единорог подошла прямо к месту, где сидела Лайтнинг, достала лист бумаги из-за передней части своей брони и положила ее перед пегаской.
Та бросила на лист настороженный взгляд.
— Что это такое?
— Твое первое задание в качестве королевского стража, — ответила Темпест с намеком на улыбку. — Воспользуйся этой картой и найди казармы стражи.
— И все? Это совсем просто. Встретимся там, коммандер, — заявила Лайтнинг, подхватив крылом лист бумаги.
— Не стесняйся и попытайся удивить меня, — ответила Темпест, возвращаясь к Твайлайт.
Лайтнинг Даст задержала дыхание, медленно открыла невинно выглядящую дверь и заглянула внутрь. Там было темно, но она не заметила ничего, прислонившегося к двери, и не слышала звука перемещающихся предметов. Теперь уже более уверенно пегаска распахнула дверь, и свет из коридора пролился внутрь.
Глаза Лайтнинг расширились, когда она увидела, что именно находится в помещении.
— Да ладно вам!
ТЫДЫЩЬ!
Позади нее Дерпи и Флэйр вздрогнули, когда мириады метел, швабр, ведер и различных чистящих средств высыпались наружу, похоронив пегаску с головой. Мгновение спустя груда уборочного инвентаря выплеснулась в коридор, заставив их обеих упасть на пол и прикрыть голову копытами.
— Сколько вообще кладовок для метел в этом дурацком замке?!
— Насколько нам известно, по крайней мере четыре, — услужливо ответила Дерпи, смахивая с глаз упавшую на голову швабру.
— И около шести различных учебных классов, — проворчала Флэйр, отпинывая несколько пустых ведер в сторону.
Заметив, что карта приземлилась рядом с ней, Дерпи подняла ее и разгладила.
— Может быть, мы неправильно смотрим на карту, — предположила серая пегаска, неторопливо вращая бумагу в своих копытах, пока один из ее глаз медленно смещался влево и наверх.
Флэйр бросила взгляд через плечо Дерпи.
— Ты ее вверх ногами держишь.
— Упс! — бывшая почтальонша быстро перевернула карту.
Вторая пегаска в замешательстве наклонила голову.
— Погодь, может быть, это сейчас она вверх ногами...
— Тьфу, дайте сюда! — огрызнулась Лайтнинг, выхватывая карту из копыт Дерпи и впиваясь в нее взглядом. Приняв решение, зеленая пегаска повернулась к двери рядом с кладовкой и пинком задних ног распахнула ее, тут же взвившись в воздух и отлетев в сторону.
Флэйр выглянула из-за дверной рамы.
— Ну, выглядит достаточно безопасно.
И действительно, комната казалась лишенной чистящих средств и книг.
Когда стало ясно, что схода очередной лавины не предвидится, Лайтнинг приземлилась и вошла в дверь.
— Ну наконец-то! Теперь где, во имя...
БХИИИИ!
Громкий удар эхом разнесся по коридору, заставив всех троих подпрыгнуть и отпрянуть. Из невинно выглядящего помещения посыпались праздничные ленты, за которыми последовал настоящий ливень из конфетти. К тому времени, как яркая бумага осела, различить натуральный цвет шерсти или гривы Лайтнинг Даст было невозможно.
— О, так вот что значит "комната для вечеринок”, — пробормотала Дерпи, глядя на карту, которую снова отбросило к ее копытам.
— Лягать это все. Я иду наружу, — стряхнув с себя конфетти, Лайтнинг поднялась в воздух. — Мы просто теряем здесь время.
— Постарайся не заблудиться! — крикнула Флэйр вслед удаляющейся фигуре. — Ох, святая Селестия, эта кобыла — просто непочатый край работы.
— Ну, заблудиться может быть очень неприятно, — сочувственно сказала Дерпи, изучая карту. — Со мной это часто случалось, когда я только начинала работать почтальоном.
— Мне кажется, ты слишком хорошо ее воспринимаешь, — проворчала вторая пегаска. — Тем не менее, для принцессы, известной своей организованностью, тут абсолютно точно не хватает указателей. Мы нашли больше тупиков и бесполезных комнат, чем чего либо полезного.
— Знаешь, это напоминает мне жилище Дискорда, — кивнула Дерпи.
— Жилище Дискорда? Это "нечто" действительно где-то живет?
— Агась! — подтвердила Дерпи с улыбкой. — Я много раз доставляла ему почту. Его дом полон тупиков, бессмысленных комнат и магических ловушек.
— Ха, так ты думаешь, что это Дискорд сейчас с нами шутит? — с любопытством спросила Флэйр.
— Ну-у-у... Нет. Но ведь это магический замок, верно?
Флэйр на мгновение остановилась, глядя на простенок между двумя открытыми дверями.
— Ладно, давай на мгновение предположим, что этот замок водит нас кругами. Как нам справиться с ним? Никто из нас не может использовать магию.
Дерпи беспомощно пожала плечами.
— Мы можем попросить помощи у единорога.
— Тем самым на корню завалив первое же задание, — ответила Флэйр, с трудом сдерживая раздражение в голосе. — А как ты у Дискорда ориентировалась?
— Эм-м-м... Ну, обычно я просто бродила там и налетала на всякие вещи, пока не появлялся Дискорд и не говорил, что он извиняется.
— Хорошо, будем считать это планом Б, — Флэйр тяжело вздохнула. — Есть еще идеи?
Дерпи сморщила нос, изо всех сил сосредоточившись на стоящей перед ней задаче. Левый глаз пегаски медленно вернулся к центру.
— Может, и есть...
Лайтнинг Даст зарычала и пинком развеяла ближайшее облако в пар. Успокоиться это ей совсем не помогло. Скорее, даже наоборот. Единственной приметной точкой отсчета снаружи замка был балкон, но даже он, казалось, менял положение каждый раз, когда пегаска облетала это место.
— Начни с чистого листа, едрить меня налево, — проворчала Лайтнинг, падая навзничь на последнее оставшееся облако. — Просто еще одно испытание, которое я должна была провалить.
— Лайтнинг!
Слегка поморщившись от чересчур веселого голоса, пегаска приподняла голову над краем облака.
— Поспокойней Лайтнинг, ты же хочешь сохранить эту работу, помнишь? — пробормотала она себе под нос, прежде чем Флэйр приземлилась рядом с ней. Метром далее Дерпи впечаталась в облако мордочкой вперед, ненадолго зарывшись в него.
— Что вы здесь делаете? — спросила наконец зеленая пегаска.
— Не знаю, — сказала Флэйр, указывая крылом на серую пегаску. — Это была ее идея, а не моя.
— Мы все поняли! Замок Твайлайт магический! — заявила Дерпи, стряхивая прилипшие к мордочке остатки облака.
Глаз Лайтнинг дернулся.
— Да, Дерпи, я прекрасно это знаю.
— Нет, не такая магия. Я имею в виду, странный вид магии. Та, которая делает невозможным ориентирование!
— Что это еще за тупая магия?
— Ну... мы вроде как надеялись, что ты знаешь, — призналась Дерпи, скрещивая передние ноги и с надеждой глядя на Лайтнинг.
— Я что, похожа на единорога?
— Ну... нет, но ты очень хорошая пегаска!
Не обращая внимания на рвотные позывы Флэйр, зеленая пони ухмыльнулась.
— Ну... ты не ошиблась.
— Значит, у тебя есть идея? — нетерпеливо спросила Дерпи.
— У меня есть кое-что получше. У меня есть план. Есть в Понивиле место, где мы можем получить кучу пряжи и клейкую ленту?
Флэйр удивленно уставилась на нее.
— Серьезно? Ты думаешь, что-то подобное сработает против силы магического замка?
— Есть идея получше? — парировала Лайтнинг.
— Бутик "Карусель". У Рэрити всегда есть лишние материалы, — услужливо подсказала Дерпи.
— Знаешь, они ведь, наверное, заставят нас все это убрать, да? — раздраженно заметила Флэйр, осторожно передвигаясь, чтобы не рассыпать дюжину или около того клубков пряжи на спине.
— Тогда тебе не составит труда найти кладовку с метлами, — огрызнулась Лайтнинг, прикрепляя еще один кусок пряжи к двери клейкой лентой. Позади них медленно шла Дерпи, разматывая клубок, чтобы отметить их путь.
— Почему это именно я все таскаю на себе?
— Потому что, во-первых, это мой план, а во-вторых, Дерпи уронила клубок пряжи в магазине Рэрити, из-за чего один из ее клиентов споткнулся о поникен и опрокинул почти две дюжины стендов, — категорично заявила Лайтнинг.
— А, так вот из-за чего были все эти вопли, — пробормотала Флэйр.
— Я просто не знаю, что пошло не так, — сказала Дерпи уже в третий раз за сегодняшний день.
— В общем, я не доверяю ей нести больше одной вещи за раз, — закончила Лайтнинг.
— Я прекрасно справляюсь, когда в одной сумке целая куча вещей, — настаивала на своем Дерпи.
— Мы могли бы попросить помощи у Рэрити. Друзья Твайлайт навещают ее здесь, верно? Они должны знать, что творится с этим замком. И коммандер Темпест нам это не запрещала, — продолжала жаловаться Флэйр.
— Да уж, коммандер бы точно это оценила, — ответила Лайтнинг, закатив глаза и отметив еще одну дверь. — Можно будет сразу признать поражение.
— Почти уверена, что ты и так уже произвела провальное первое впечатление, — возразила Флэйр.
— Эм-м-м... девочки?
— Не похоже, что ты справилась лучше. Я-то встала после того, как меня уложили.
— Девочки?
— После того, как опрометчиво кинулась вперед, не оценив ситуацию.
— Ты же знаешь, что вы бы до сих пор бродили тут как идиотки, если бы...
— Девочки!
— ЧТО?! — Лайтнинг и Флэйр закричали одновременно.
Во второй раз за этот день Дерпи чуть не свалилась с ног от силы их крика. К счастью, на этот раз ей удалось устоять, хотя клубок пряжи, который она держала, вылетел из копыт и покатился по коридору. Попав в небольшую канавку на полу, он резко свернул в сторону и скатился по лестнице, как раз под ногу Спайку, который поднимался с охапкой свитков.
Не обращая внимания на визг, грохот и вспыхнувшее за ее спиной пламя, Дерпи стояла совершенно неподвижно.
— Мы пропустили одну дверь. Прямо за мной, на левой стене.
Глаза Лайтнинг сузились.
— Я ничего не вижу. Куда ты смотришь?
Не поворачивая головы, Дерпи махнула копытом.
— Всякий раз, когда пытаюсь посмотреть прямо на нее, я не могу ничего разглядеть, — левый глаз пегаски почти полностью закатился в сторону.
— Подожди, Лайтнинг, закрой глаза, — вдруг сказала Флэйр.
— И каким-таким образом это...
— Просто поверь мне, — перебила ее голубогривая пегаска. — А теперь, Дерпи, используй свой голос, чтобы подвести ее к двери.
— Я начинаю думать, что этот дурацкий замок не нуждается в стражах, — проворчала Лайтнинг, закрыв глаза и прижав копыта к стене.
— Ладно... левее, еще левее... нет погоди, в мое лево... нет, другое мое лево.
— Дерпи... — зарычала Лайтнинг.
— Готово! Ты касаешься ручки!
Зеленая пегаска осторожно приоткрыла глаза и медленно повернула голову к двери без опознавательных знаков. Слева и справа были две двери, обе с кусочками пряжи, приклеенной к ним.
— Я и правда ненавижу этот замок.
— Ну, по крайней мере, твой план почти сработал, — сказала Флэйр, подходя к двери с ярко-розовым клубком пряжи в одном копыте и несколькими полосками клейкой ленты в в другом. — Просто это сюда, это клеим тут, осталось “А”... та-дам!
Отодвинувшись, Флэйр продемонстрировала свою работу — большую надпись из розовых букв, которые складывались в слово "казарма".
— Великолепно. Теперь нам просто нужно сделать это для оставшихся пяти сотен дверей, — сказала Лайтнинг, потянувшись к дверной ручке, только чтобы отскочить в сторону, когда дверь открылась с другой стороны.
— На пятнадцать минут дольше, чем я ожидала, — сказала Темпест, оглядывая каждую из них по очереди. — В следующий раз я обязательно скорректирую свои ожидания соответствующим образом.
— Вы ожидали, что мы будем блуждать по этому замку сорок пять минут? — недоверчиво спросила Флэйр.
— Именно. В конце концов, это магический замок.
— И не говори, — пробурчала себе под нос Лайтнинг.
Обернувшись, Темпест пригласила их в довольно просторную комнату с кроватями вдоль стен.
— Выбирайте любую кровать, какую захотите, лишь бы это были те три в углу.
— А? Но кровати же есть везде, — заметила Флэйр.
— И ни одна из них вам не достанется кроме тех трех, — повторила Темпест.
— Ладно, поняла, — взлетев в воздух, пегаска приземлилась на угловую кровать, а Дерпи вскочила на соседнюю, оставив противоположную для Лайтнинг.
— Не разлеживайтесь, — предупредила Темпест. — Вводный курс еще не закончен. До тех пор, пока вы не сможете ориентироваться тут без пряжи и клейкой ленты, вы будете бесполезны в качестве стражей.
— Да, это прекрасно, но как? — спросила Лайтнинг. — Никто из нас не может пользоваться магией.
— Для меня это никогда не было проблемой, — Темпест повернулась и пустила несколько искорок из своего сломанного рога. — Но если ты не уверена в себе, замок с радостью покажет, где выход. Центральный холл, через десять минут. И по дороге снимите все то, что вы там навешали на двери.
Со взмахом хвоста кобыла-единорог вышла, дверь в казарму плотно закрылась за ней.
— Вы знаете... а она довольно крутая, когда не пытается захватить Эквестрию, — весело заметила Дерпи.
Флэйр и Лайтнинг застонали.
— Я же просил тебя не встречаться со мной здесь. За этим местом следят.
— Кто? Уборщицы? Это твой кабинет. Почему бы тебе не проводить встречи здесь? — раздраженно спросил жеребец, стоящий напротив. — А не было бы более подозрительно, если бы ты встречался с пони вне своего офиса?
Пожилой единорог боролся с желанием вздохнуть и потереть голову. В конце концов, это было бы недостойно для пони его положения.
— Ты что-то хотел сказать?
— Да. И ты захочешь это увидеть, — сказал стоящий пони, доставая магией три фотографии из сумки и раскладывая их на столе. — В настоящий момент ты смотришь на новую Королевскую гвардию принцессы Твайлайт Спаркл.
Глаза единорога расширились, когда он последовательно взял каждую из фотографий.
— Когда это случилось?
— Ну... вчера? Сегодня у них был вводный курс.
— Это проблема, — единорог с серой гривой нахмурился.
— Это с чего вдруг?
— Что?
— Почему это проблема? Ты собираешься вломиться в замок, в котором живут Твайлайт Спаркл, Старлайт Глиммер и Темпест Шэдоу. Три самых опасных мага в Эквестрии. И что могут три стража-пегаса по сравнению с этим?
— Я не знаю, и в этом вся проблема, — ответил пони за столом. — У меня есть планы против Твайлайт и ее свиты. У меня нет планов против этих троих, и именно в этом и заключается проблема.
Стоящий пони вздохнул, вынужденный уступить.
— И что же ты тогда собираешься делать?
— Пока мы будем наблюдать. Внимательно следи за ними. Изучи их привычки и доложи мне обо всем. Так или иначе, наш план будет двигаться дальше. Я бы не продвинулся так далеко, если бы действовал неаккуратно.
— Да, конечно, — ответил стоящий пони, уже мысленно предвидя еще несколько дней утомительной слежки.
— И с этого момента ты будешь встречаться со мной в кафе через дорогу.
— Ты же знаешь, что в общественном месте ты гораздо заметнее, верно?
— Я серьезно.
— Хорошо, но счет оплачиваешь ты. Эй, не смотри на меня так, это ты здесь получаешь государственную зарплату.