Первоклассные стражи
Глава 6: Полнолуние
Темпест мрачно осмотрела отверстия в кристальной стене. Даже спустя несколько часов после инцидента следы темной магии все еще были заметны, окрашивая кристаллы вокруг пролома.
С яркой вспышкой телепортации Твайлайт появилась рядом с пурпурной кобылой и вздохнула.
— Нехорошо конечно, но в конце концов все это можно починить.
— Я больше беспокоюсь об единороге, который это сделал, — категорично заявила Темпест. — Список пони с потенциалом к темной магии совсем невелик.
Твайлайт на мгновение встретилась взглядом с Темпест, прежде чем отвернуться.
— Если тебе интересно, подозреваю ли я кого-нибудь... Я знаю нескольких, но не хочу бросаться беспочвенными обвинениями.
— Меня крайне беспокоит в какой момент это все произошло, — пробормотала кобыла-единорог. — Каковы его мотивы? Убийство, срыв переговоров и попытка кражи могут быть причинами, но ни одно не укладывается идеально.
— Так ты думаешь, мы должны отменить...
— Ни в коем случае, — твердо заявила Темпест. — Ты нужна Эквестрии именно там.
Подняв копыто, Темпест привлекла внимание Лайтнинг. Та быстро передала сигнал Флэйр и Дерпи. Через минуту три стража влетели через дыру и выстроились по стойке "смирно".
— Я прекрасно понимаю, что вы уже устали от этого вопроса, но если есть что-то, что вы можете вспомнить о нашем незванном госте, так и скажите. Малейшая деталь может оказаться важной.
— Пони очень хорошо владел своей магией, — сказала Флэйр. — Он был очень осторожен, чтобы не оставить никаких отпечатков ауры. Чтобы осуществить подобное, требуются годы практики и тренировок даже до того, как начинать использовать темную магию.
— Он пытался избежать драки, — дополнила Лайтнинг. — В том смысле, что я не знаю, насколько мощная наша броня, но до того, как весь замок проснулся, он даже не пытался нападать.
— Может быть, он делал то же самое, что и Свифт Шэдоу, — предположила Дерпи. — Магический плащ был таким же, верно?
Темпест обдумала это предложение.
— Эти два дела могут быть связаны, но Свифт Шэдоу настаивает, что работал один.
— Но на самом деле вы в это не верите, — тут же возразила Лайтнинг.
— Именно, — ответила пурпурная кобыла. — Но он больше ничего не говорит.
— Может быть, Свифт Шэдоу пытался что-то украсть, и когда он потерпел неудачу, то его работодатель сам решил заняться этим, — предположила Флэйр. — Но тогда почему бы не подождать, пока Твайлайт покинет замок? Берет ли она что-нибудь с собой на дипломатический саммит?
— Ничего особенного, — произнесла Темпест и бросила взгляд в сторону принцессы, прежде чем выпрямиться, оставив задумчивый тон. — Ладно, сейчас мы будем действовать с двух направлений. Я буду сопровождать Принцессу Твайлайт на саммит. Вы останетесь здесь и будете охранять замок.
— Можете на нас рассчитывать, — заверила ее Дерпи.
— Уверена, что могу, — тепло сказала Твайлайт. — Пожалуйста, будьте осторожны, ладно? В этом замке нет ничего, что я ценила бы больше своих стражей.
При этих словах Дерпи просияла. Даже Лайтнинг слегка смутилась от такой похвалы. Лишь Флэйр удалось сохранить достаточно самообладания, чтобы ответить.
— Мы ценим вашу заботу. Мы вас не подведем.
— Знаете, — начала Лайтнинг, глядя, как колесница Твайлайт скрывается в небе, — я понимаю, что нас называют "стражами" и все такое, но мне кажется, что мы должны что-то делать, а не ждать, пока что-то произойдет.
— И что, например? — многозначительно спросила Флэйр. — Темпест, вероятно, уже рассмотрела все возможности. Если бы мы могли что-то сделать, то она бы уже приказала нам этим заняться.
— Если только она не решила, что мы не справимся, — рассудила зеленая пегаска.
— Ладно, ты меня подловила. Что бы мы могли сделать такого, чего не учла Темпест?
— Ну, сама подумай. Она отвлекалась, обучая нас и помогая Твайлайт готовиться к этому саммиту. Возможно, она что-то проглядела.
— Темпест сказала, что у нее есть список подозреваемых, — заметила Дерпи.
— Возможно, — ответила Флэйр, развернулась и пропустила остальных стражей внутрь замка. — Но шпионаж за могучими единорогами дело сложное и трудоемкое.
Лайтнинг фыркнула, взмыла в воздух и лениво полетела в темпе ходьбы рядом с двумя другими пегасками.
— Ну, мы же знаем, что им было надо, верно? Им надо что-то в хранилище артефактов. Если конечно они не собирались спереть метлу или еще что-то в этом роде.
— Карта дружбы — еще одна возможная цель, — напомнила Флэйр. — Мы можем присматривать за ними одновременно, даже не особо напрягаясь, а просто следуя графику, который дала нам Темпест.
Остановившись на мгновение, голубогривая пегаска взглянула на дверь в хранилище артефактов. Магический барьер, созданный Твайлайт, перегораживал проем, хотя Темпест говорила, что они без проблем смогут пересечь его, пока на них надета броня гвардейцев.
— Может, стоит попробовать поговорить со Свифт Шэдоу?, — предложила Дерпи.
Лайтнинг удивленно взглянула на нее:
— Ты хочешь допросить его?
— Ну... нет. Но, может быть, мы могли бы попробовать что-то другое?
— И что, например? — спросила Флэйр. — Свифт Шэдоу — профессиональный преступник. Он, наверное, прошел через десятки допросов. Если даже Темпест не смогла ничего из него вытянуть, то какие шансы могут быть у нас?
— Может, нам и не стоит пытаться допрашивать его?
Оранжевая пегаска наклонила голову.
— Я не понимаю.
— Подожди секунду, кажется, я догадываюсь, к чему клонит Дерпи, — сказала Лайтнинг, приземляясь перед Флэйр. — Сама подумай. Насколько легко разговаривать с Темпест, даже когда ты не прикован к металлическому стулу в центре темной комнаты?
— Ну вообще-то, комнаты для допросов выглядят не так, — пробормотала пегаска.
— Да пофиг. Но у нас есть секретное оружие, которого нет у Темпест, — приблизившись к Дерпи, Лайтнинг положила той копыто на плечо. — У тебя ведь уже есть идея, что ты хочешь сделать, верно?
— Ага, — тон Дерпи излучал уверенность.
— Точно? Подобное почти наверняка выходит за рамки приказов Темпест, — напомнила Флэйр, хотя и она уже начала колебаться.
— Я хочу это сделать, — твердо заявила серая пегаска, и в ее голосе не было и тени сомнения. — Мы должны защищать Твайлайт от всего, что может угрожать ей, и это одна из таких вещей.
— Как по мне, звучит достаточно хорошо! — весело сказала Лайтнинг.
— Ты могла хотя бы притвориться, что не получаешь такого удовольствия от нарушения правил, — проворчала Флэйр. — О, и не смотри на меня так, конечно же, я согласна с Дерпи. Но нам лучше придумать хороший предлог, чтобы увидеться с ним. Они же не позволят нам просто войти и воспользоваться комнатой для допросов.
— Свифт Шэдоу? Да, конечно. Я сейчас же приготовлю комнату для вас.
Флэйр слегка дернулась от быстрого и честного ответа местного констебля.
— Вы уверены, что не хотите проверить наши документы или спросить, зачем мы здесь?
— Так же ясно, как Селестия свята, что вы гвардейцы принцессы Твайлайт. Вы хотите поговорить с ним наедине или хотите, чтобы один из моих офицеров поприсутствовал? — радостно спросил надзиратель.
— Ты предлагаешь нам выбрать? — спросила Флэйр, явно потрясенная.
Лайтнинг легонько пнула голубогривую пегаску в бок задним копытом.
— Эм-м-м... Я имею в виду... мы и сами прекрасно справимся.
— Великолепно! Я сейчас же приготовлю для вас помещение!
Флэйр подождала, пока констебль отойдет подальше, прежде чем заговорить снова.
— Невероятно. Неудивительно, что Темпест так низко оценивает силы обеспечения безопасности Эквестрии.
— По одной проблеме за раз, — проворчала Лайтнинг. — Радуйся, что у нас тут все прошло нормально.
Флэйр вздохнула и попробовала сделать мордочку попроще, когда один из офицеров приглашающе помахал им и повел через здание.
"Комната для допросов" оказалось вовсе не обитым металлом помещением с единственной лампой и стулом, а скорее обычным кабинетом с простыми удобными скамьями и ковром.
Свифт Шэдоу уже был там, ожидая за односторонним зеркалом. Земному пони было скучно и выглядел он так, словно уже неоднократно проходил через подобное.
— Он весь ваш, — весело заявил офицер. — Просто постучите в дверь, когда закончите.
— Дерпи, ты готова? — спросила Флэйр.
Серая пегаска кивнула и передвинула сумку вперед.
— Готова.
Распахнув дверь, трио стражей вошло внутрь. Флэйр шла во главе, а Лайтнинг закрыла за ними дверь.
— Свифт Шэдоу, я Флэйр Варден. Это мои товарищи по страже — Дерпи Хувз и Лайтнинг Даст, но я уверена, что ты и так нас уже знаешь.
Жеребец тяжело вздохнул и покачал головой.
— О чем вы хотите меня спросить? Я уже рассказал все что знаю Темпест.
— Повтори еще раз и для нас, пожалуйста, — попросила Флэйр.
— Ладно-ладно. Я был в замке Твайлайт и хотел что-нибудь спереть. Может, одно из писчих перьев, может, книгу или там пару. Она очень популярная принцесса, поэтому такие вещи можно продать за невероятно хорошие деньги, если знать кому.
— А плащ, который ты использовал? — попыталась надавить на него Флэйр.
— Приобрел у анонимного продавца.
— Вчера в замок Твайлайт проникли пони, одетые в точно такие же плащи, — сообщила жеребцу голубогривая пегаска. — Когда их загнали в угол, они использовали темную магию, чтобы пробить дыру в стене и сбежать.
Свифт просто пожал плечами.
— Я понятия не имею, кто сделал мой плащ. Как я уже сказал, я его приобрел, даже ни разу не встретившись с продавцом. Хотел бы я быть более полезным.
— Думаю, что ты мог бы, — решительно заявила Флэйр. — Но я также думаю, что ты не желаешь говорить со мной. Дерпи, он весь твой.
Не говоря больше ни слова, Лайтнинг и Флэйр развернулись к двери и вышли, оставив жеребца наедине с серой пегаской.
Свифт Шэдоу таращился на предмет, лежащий перед ним на столе, и никак не мог избавиться от чувства подозрительности.
— И это...
— Маффин, — подтвердила Дерпи.
— Да, я это знаю. И для чего он нужен?
— Чтобы есть, конечно, — просто ответила пегаска. — Ну, в смысле, я полагаю, что есть и другие способы, как его можно использовать, но съесть — лучший выбор.
— Нет, я имею в виду... почему ты дала мне маффин?
— Чтобы извиниться. Я и правда не хотела бить тебя по голове все те разы. Теперь клянусь, я куда лучший страж. Меня научили правильной технике задержания.
Очень медленно Свифт Шэдоу наклонился вперед и понюхал лежащее перед ним кондитерское изделие. Пахло довольно приятно, гораздо лучше, чем то, чем его здесь кормили.
— А что в нем? — подозрительно спросил жеребец.
— Хлеб, сахар и черника. С тобой все в порядке? Я знаю, что сотрясения мозга могут иметь нехорошие последствия.
— Я в порядке, — ответил Свифт, все еще приглядываясь к маффину. — Откуда ты узнала, что я люблю чернику?
— Я не знала. Просто мне лучше всего удаются черничные, вот я и решила в качестве извинения преподнести тебе лучшее мое творение.
Медленно Свифт Шэдоу взял маффин в копыта и осторожно надкусил сверху. Вкус мог смело соперничать с запахом. Никаких следов магии тоже не было, несмотря на опасения жеребца. Чуть более решительно он откусил еще кусочек, а потом еще.
— Не думаю, что у тебя... — начал он, но замолчал, увидев, что Дерпи достала из сумки бутылку с водой. И снова жеребец приготовился к какому-то магическому трюку, но опять ничего не произошло. Попытавшись изобразить на морде максимально сочувственное выражение, Свифт опередил вопрос, который, как он думал, должен был прозвучать. — К сожалению, больше ничем не могу помочь. Если бы там было...
— Ох, я не хочу говорить об этом, — прервала его Дерпи.
Жеребец проглотил кусочек маффина и с любопытством посмотрел на пегаску.
— Нет?
— Неа! Я хотела поговорить о Твайлайт. Я была членом ее фан-клуба, но никогда даже не подозревала, что у принцессы существует собственный черный рынок.
Свифт Шэдоу откусил еще кусочек и отхлебнул воды. Это действительно был очень вкусный маффин, и Дерпи уже вытаскивала следующий из своей сумки.
— Ладно... И что ты хочешь знать?
Время скрытности и тайных операций прошло. Оно и так подходило к концу, а последняя неудача еще сильнее ограничила возможные решения. Единственное, что могло сработать в подобной ситуации — прямой штурм замка.
Поправив маску, Спелл Нексус наблюдал, как из-за деревьев появились несколько пони, каждый из которых скрывал свою морду и был закутан в плащ. В отличие от плаща, который архимаг вручил Свифт Шэдоу, эти были созданы для боя.
— Я получил сообщение от нашего связного. Твайлайт Спаркл и другие принцессы находятся на саммите, — сказал один из подошедших пони.
Спелл Нексус просто кивнул в ответ.
— Тогда нам нельзя терять время. Следуйте плану и помните, что делать, если вдруг вмешаются стражи.
Позволив свету полной луны вести его, Спелл Нексус направился к замку. Четверка пони последовала вслед за ним, и лишь торчащие рога выдавали в них единорогов. Остальные остались на месте, начав вычерчивание круга и рун для предстоящего ритуала.
Первое препятствие было самым легким — дверь в замок нависла над ними и слегка мерцала в лунном свете. Кивнув двум единорогам в масках, Спелл Нексус бросил взгляд вверх. Если гвардия Твайлайт ждет их, то скорее всего первая стычка произойдет именно тут. Однако архимаг в этот раз был готов к встрече, в его распоряжении было достаточно мощи, чтобы пробить их броню, если понадобится.
И все же, даже когда рог засветился и магия осторожно открыла дверь, ничего не произошло. Ночь была тихая, кристаллы посверкивали в лунном свете, и вскоре группа из пяти пони проскользнула внутрь замка. Пока все шло гладко. Чересчур гладко. Полное отсутствие чего-либо хотя бы напоминающего повышенный уровень безопасности, беспокоило жеребца.
По тому, как остальные беспокойно оглядывались, было ясно, что и они думают примерно о том же. Ощущение надвигающихся неприятностей только усилилось, пока они пробирались по коридорам, никого не встретив и даже не наткнувшись хоть на одну валяющуюся метлу или ведро.
Когда в поле зрения появилась дверь в хранилище артефактов, Спелл Нексус с облегчением увидел мощный магический барьер, мерцающий цветами ауры Твайлайт. Она все таки усилила защиту хранилища, но этого было недостаточно. Кивнув следующим за ним пони, Спелл Нексус снова осмотрелся. По-прежнему никаких следов стражей.
— Они могут поджидать нас за барьером, — произнес он вслух.
Пони напряглись, услышав предупреждение, но минуты шли, а в замке стояла жуткая тишина, которую нарушило лишь потрескивание магии, когда барьер Твайлайт замерцал и исчез.
Засветив рог, Спелл Нексус снова взял инициативу в свои копыта и приготовился отразить любое сопротивление, что могло ожидать его по ту сторону щита. И вновь он не увидел ничего, кроме артефактов внутри хранилища, и объекта своих желаний, стоящего в центре.
— Осветите помещение, — приказал архимаг и прикрыл глаза копытом, когда голубое свечение прогнало тени. Однако даже в самых темных закоулках не было видно ничего, кроме застекленных витрин.
— Это подделка? — спросил один из единорогов в маске.
Спэлл Нексус быстро проверил броню своей магией.
— Нет, доспехи подлинные. Магия нашей госпожи все еще спит внутри. Собирайте все, быстро.
Единорогам не нужно было повторять дважды, каждый из них подхватывал телекинезом части брони и аккуратно складывал их в черные шелковые мешки. Все это время Спелл Нексус продолжал прислушиваться, пытаясь услышать брякание металла доспехов или хлопанье крыльев, но ничего подобного не слышал. Может, он просто параноик? Может, гвардия Твайлайт и не ожидала, что он вернется так скоро, но как насчет самого замка?
И снова ничего. Броня Найтмэр Мун была упакована, и его группа через несколько минут покинула замок. Как только двери замка оказались позади, единороги перешли на галоп, но даже когда замок уже практически скрылся вдалеке, Спелл Нексус не мог расслабиться. Все было слишком гладко. Слишком легко. Неужели Твайлайт действительно так беспечна? Если все так, то его миссия становится еще более важной для Эквестрии.
Только когда единороги оказались в глубине Вечнодикого леса, архимаг почувствовал, что они в безопасности.
— Десять минут и луна будет в зените, — сказал один из пони, стоявших у круга. — Катализаторы на месте, круг готов.
Спелл Нексус все еще осматривал место ритуала. Мог ли внутри культа оказаться предатель, готовый устроить саботаж? И вновь ничего. Руны были начертаны безупречно и светились лунным светом, готовые принимать и направлять энергию.
— Прекрасная работа. Теперь я все возьму на себя, — пробормотал архимаг, но ему ничего не оставалось, кроме как ждать.
Спелл Нексус занялся тем, что снова и снова проверял свою работу. Минуты, казалось, растянулись на часы, но наконец один из пони пробормотал:
— Время.
Архимаг засветил рог и руны вспыхнули вместе с ним. Поляна была ярко освещена как лунным светом, так и сиянием магии. Магическая аура жеребца изменила оттенок и стала подобна сиянию луны. Магия объяла части доспехов, лежащие в центре заклинательного круга. Вот и все. После двух лет кропотливого планирования истинная правительница Эквестрии наконец-то...
— Сверху!
— Пегасы!
Крики чуть не прервали его концентрацию, но Спелл Нексус сохранял спокойствие, пока другие единороги подняли свои рога к небу и выпустили шквал магии.
— Она увернулась?
— Каким образом?!
— Никогда не видел, чтобы так летали!
Спелл Нексус слегка скосил глаз и заметил серую шерстку.
— Стоять! Ищите другую! Зеленую...
Он даже не успел закончить фразу, как из-за деревьев появилась Лайтнинг Даст, спикировала к земле и метнулась к установившимся в небо единорогам. Звук нескольких металлических щелчков достиг ушей архимага, и пони вокруг него упали с яркими золотистыми кандалами вокруг ног и со светящимися кольцами на рогах.
Четверка пони, которая сопровождала его в замок, сомкнула ряды и воздвигла магический щит. Секунду спустя он разлетелся, когда последняя из трио стражей вылетела из-за деревьев и врезалась в него, обеспечив защитников архимага своим комплектом кандалов и антимагических колец.
Спэлл Нексус этого не видел. Он, конечно же, слышал, что происходит, и, судя по паническим крикам и падающим на землю телам, все шло не очень хорошо. Архимаг напрягся и вложил больше силы в свое заклинание. Доспехи его госпожи медленно поднялись в воздух. Внутри них неторопливо начал обретать форму намек на силуэт.
Крики вокруг прекратились. Жеребец слышал приближающийся звук копыт, но было уже поздно.
— Найтмэр Мун! Вернись к нам!
С последним криком Спелл Нексус вложил в заклинание остатки своих магических сил. Вот оно! Жеребец чувствовал, как энергия его госпожи собирается вокруг брони...
Что-то было не так.
На доспехах проявились магические руны, светящиеся нежным зеленым цветом. Защитные руны? Но не работа Твайлайт? Но как? Нет, он узнал эту магию. Почти падая от усталости, архимаг уставился на Флэйр.
— Ты! Что ты сделала?
Флэйр Варден вытянула одно из крыльев, самый кончик которого светился тем же зеленым цветом, что и руны.
— Трюк, которому я научилась в кузнице.
Прежде чем жеребец успел усомниться в абсурдности подобного заявления, рядом с пегаской приземлилась Лайтнинг Даст.
— Заковала всех, кого смогла найти. Для него тоже кольцо осталось. Хорошо, что Темпест затарилась ими с запасом.
Нет, здесь он не мог потерпеть неудачу. Не сейчас. Только не тогда, когда он был так близко! Обернувшись, Нексус чуть не упал, столкнувшись с Дерпи, которая стояла позади него. Жеребец даже не слышал, как она приземлилась.
— Эм-м-м... Спелл Нексус? Не могли бы вы рассказать нам, почему вы хотите вернуть Найтмэр Мун? — вежливо спросила серая пегаска.
Архимаг уставился на нее, но в голосе кобылы не было и намека на сарказм. Даже Флэйр и Лайтнинг стояли на месте, ожидая его ответа.
— Во имя будущего Эквестрии. Мы больше не в безопасности. Подумайте об этом. Сколько угроз возникло за последние несколько лет. Дискорд, Сомбра, Тирек, Король Шторм... Наши враги считают нас уязвимыми и слабыми. Эквестрии нужен правитель, который сможет должным образом вселить страх в наших врагов, а не надеяться удержать их в узде с помощью туманных понятий любви и дружбы.
— Но мы справились со всеми этими угрозами, — возразила Дерпи. — И мы помешали тебе захватить Эквестрию, разве не так?
Спелл Нексус фыркнул.
— Вы должны были сначала заковать меня в цепи.
Жеребец отбросил плащ в сторону, продемонстрировав множество мощных магических кристаллов, закрепленных на его боках. Он чувствовал, как их совокупная мощь возобновляет и усиливает его собственную. Лайтнинг Даст ринулась к нему, но была отброшена в сторону, когда земля вокруг архимага вздыбилась волной и раскидала стражей обычным физическим воздействием, а не магией.
Сияя, как маяк, Спелл Нексус навел рог на доспехи в заклинательном круге и влил всю доступную ему силу до последней капли в магический импульс. Кристаллы рассыпались в пыль один за другим, когда жеребец мгновенно вытягивал из них энергию. Зрение затуманилось, ноги онемели, и как раз в тот самый момент, когда последние крохи энергии канули в заклинательный круг, в бок архимага врезалась Лайтнинг и защелкнула кольцо-блокиратор на его роге.
Тело жеребца обмякло, но на его морде расползалась улыбка.
— Слишком... слишком поздно... Найтмэр Мун, моя повелительница…
Каждая клеточка его существа пыталась отключиться, но он должен был оставаться в сознании. Он должен был увидеть, как наконец все его усилия окупятся. Тьма в доспехах медленно приняла форму аликорна, защитные руны на доспехах выгорали, перегруженные магией. Найтмэр Мун была такой же внушительной и пугающей, как ее описывали легенды. Даже стражи, казалось, были напуганы ее присутствием и сделали пару шагов назад, тогда как Спелл Нексус медленно пополз вперед.
— Ваше Величество, преподношу вам свою верность и Эквестрию. Умоляю вас, ведите нас в Новый век под вашим мудрым правлением!
Остатки лунной энергии стекали с темной фигуры клочьями, когда она начала двигаться, темные крылья опустились по бокам. Свет луны обтекал вокруг нее, придавая аликорну из кошмаров призрачный вид. Затем рог Найтмэр Мун засветился, и руны в круге погасли. Сила заклинания нарастала, и рог указал точно на распростертого жеребца. Его глаза расширились, конечности были слишком слабы, чтобы двигаться, а магия полностью истощилась.
— М-моя госпожа?
Магический луч исказил воздух, когда сорвался с рога аликорна. Крайне смутно жеребец слышал крики и хлопанье крыльев, но его глаза оставались прикованными к той разрушительной силе, что двигалась к нему. Почему? Где же он ошибся? Неужели он подвел ее?
— ..из! Вниз! — что-то тяжелое врезалось в его бок. У Спелл Нексуса было только мгновение, чтобы увидеть Дерпи над собой, прежде чем луч ударил ее прямо в спину, броня пегаски ярко засияла, защищая его от разрушительной магии. Пегаска кричала, но стояла твердо. Мгновение спустя к ней присоединилась вторая пони. Флэйр расправила крылья и облегчила задачу Дерпи, так как два комплекта доспехов, как оказалось, справлялись куда лучше, чем один.
Лайтнинг Даст тоже не сидела без дела. Она оттащила жеребца в сторону, прежде чем подавляющая магическая сила не растолкала стражей в стороны и магический луч не продолжил свой путь сквозь деревья, уничтожая все на своем пути.
— Построиться! — крикнула Флэйр, и Дерпи быстро встала в строй перед архимагом. — Лайтнинг, уводи его отсюда и передай сообщение Твайлайт! Мы будем сдерживать ее здесь!
— Спелл Нексус, — тихий голос, звучащий с двойственным эхом, заставил всех замолчать. Аликорн в доспехах уставился на жеребца, но не двинулся с места, чтобы напасть. — Пожалуйста, Спелл Нексус, отринь свои страхи.
Потрясение архимага от этих слов даже затмило шок от ее нападения на него.
— Г-госпожа?
— У Эквестрии уже есть защитники. Такие, как принцессы, которые прямо сейчас трудятся над установлением прочного мира с нашими врагами. Или как эти стражи перед тобой, которые не колеблясь рисковали своей жизнью ради тебя. Такая пони, как я, больше не нужна в этом мире.
Рог аликорна перестал светиться, и тело начало медленно растворяться.
— Пожалуйста, передайте Пинки Пай... Я оценила ее подарок.
Одна за другой части доспехов падали на землю, а тело Найтмэр Мун становилось все более и более прозрачным, пока, наконец, шлем не рухнул, оставив после себя лишь пустоту.
Если бы Лайтнинг не держала его, Спелл Нексус упал бы. Вместо этого он уставился на пустой круг, где несколько мгновений назад стояла Найтмэр Мун. Его внимание медленно вернулось к стражам.
— Как... как вы узнали?
— Твой друг беспокоился о тебе, — просто ответила Флэйр. — Сказал, что ты неправильно питаешься. Ведешь себя все более параноидально и замкнуто.
— Друг? Какой еще друг?
— Свифт Шэдоу очень надеялся, что мы сможем тебе помочь, — пояснила Дерпи. — Он сказал, что скучает по тем временам, когда вы вдвоем занимались тем, что проверяли и оттачивали слабую защиту Эквестрии.
Спелл Нексус уставились на нее, открыв рот. Неужели у них и правда были такие отношения? Это всегда было похоже на бизнес, и все же... Архимаг действительно помнил те времена, когда они вместе ели, слушая отчеты Свифта и рассказы о том, куда он смог пробраться. Он помнил и свои рассказы о магических исследованиях. Часы, потраченные на обмен записями и разработку планов по улучшению безопасности Кантерлота, после того, как Свифт Шэдоу из подростковой бравады без проблем смог проникнуть в замок Селестии.
Не в силах сдержаться, Спелл Нексус хрипло рассмеялся, усталость обрушилась на него, словно скала.
— Справились... при помощи дружбы? Возможно... Найтмэр Мун была права, — выдавил он, прежде чем потерять сознание.
— Думаю, мы сделали абсолютно правильный выбор, решив разбираться со всем этим снаружи, — сказала Флэйр, осматривая поляну. Около двадцати пони, большинство из которых были единорогами, пребывали в разных стадиях отключки. Кто-то потратил почти всю свою энергию на ритуал и упал в обморок, как Спелл Нексус, в то время как другие были просто слишком измучены, чтобы снова встать на ноги будучи закованными в кандалы и антимагические кольца.
— Не знаю, как вы, а я рассчитываю на повышение, — неожиданно сказала Лайтнинг. — Мы повязали целого архимага!
— И над кем именно ты собираешься получить повышение? Над Темпест? — фыркнув, спросила Флэйр. Пегаска осторожно приблизилась к доспехам и потыкала их копытом, убедившись, что магии там больше не осталось.
— Ну, по крайней мере, над теми, кого еще наймут в гвардию.
— Мы и так будем самыми старшими.
— Ну же, Флэйр, не порти момент, — пробурчала Лайтнинг. — Ты могла бы хоть немного энтузиазма проявить.
— Я рада, что мы спасли Эквестрию!
— Видишь? Дерпи в теме!
— Вы ведь не забыли, что будет дальше?
При этой фразе морда зеленой пегаски вытянулось.
— Отчеты.
— И допросы. И нам надо перетащить их всех обратно в замок. Сообщение принцессам, наверное, тоже нужно отправить. Селестия, вероятно, захочет услышать, чем занимается ее архимаг.
— Что мы скажем Твайлайт? — спросила Дерпи.
— Скажем, что произошел небольшой инцидент, но мы обо всем позаботились, — просто ответила Флэйр. — Как собственно и должны были.
— Ну, можно придумать что-нибудь звучащее чуть лучше, — произнесла Лайтнинг, прежде чем повернуться к поверженным пони. — Ладно, все, кто может идти, резко подняли свои крупы и пошли! Если нам придется кого-нибудь тащить, то вы все мигом окажетесь в темнице Замка Дружбы!
Несколько дней спустя...
— Я должна была быть там, — сказала Твайлайт в шестой раз за день, перечитывая полный отчет вместо сильно сокращенной версии, которую ей прислали во время поездки.
— Тебе нужно было сидеть за столом переговоров, — спокойно поправила ее Темпест.
— Я знаю, ты говорила, что мы хотим, чтобы наши стражи были способны справиться с угрозами уровня аликорна, но Спелл Нексус? Найтмэр Мун?
— И твои стражи превосходно справились со своими обязанностями, пока ты успешно вела переговоры по поводу пограничных споров, заключала торговые соглашения и встречалась с одним из представителей Кризалис, — напомнила пурпурная кобыла. — Потому что в Эквестрии есть компетентные пони, способные позаботиться обо всем.
Твайлайт застонала, наклонилась вперед и слегка ударилась головой о стол.
— Ты права, — пробормотала она. — Но мне все еще кажется, что именно я должна была разбираться с проблемой вроде Найтмэр Мун.
— Твои стражи выполнили свою работу, чтобы ты могла заниматься своей. Ты, может, и аликорн, но даже ты не сможешь справиться со всем в одиночку.
Слегка усмехнувшись, Твайлайт подняла голову и откинулась на спинку стула.
— Так... значит, ты считаешь их компетентными? — игриво спросила она.
— По сравнению с гвардией Кантерлота и Ночным Дозором Луны? Да.
— Это высокая оценка с твоей стороны, — поддразнила кобылу-единорога принцесса дружбы. — Ты собираешься дать им это понять, или будешь поддерживать свой имидж?
— Я дам им соответствующее количество положительных стимулов, — заверила Темпест. — И даже позволю тебе также выразить свою признательность.
— О, ты мне позволишь? — заметила Твайлайт, выгнув бровь. — Ты и здесь мне приказываешь?
Внутренне она усмехнулась, заметив, что невозмутимое выражение Темпест на мгновение дало трещину.
Принцесса избавила пурпурную пони от необходимости отвечать на этот вопрос и продолжила:
— Что ж, можно считать, что предложенная концепция создания гвардии вполне работоспособна. Сколько еще пони ты собираешься набрать?
— Столько, сколько потребуется, чтобы ты перестала беспокоиться о своей безопасности. Тогда ты сможешь беспокоиться о чем-нибудь другом. Например, как высыпаться по ночам.
Легкая улыбка скользнула по лицу Твайлайт.
— Это и был твой изначальный план? Нанять стражей, чтобы разгрузить мой график, чтобы мы могли проводить больше времени вместе?
Темпест ответила на улыбку своей, не часто посещающей ее морду, махнула хвостом в сторону Твайлайт, и выскользнула из комнаты.