Танцы с порталами

Глава 37

Когда молодой разведчик вошел в кабинет своего шефа, тот увлеченно раскладывал на столе перед собой какие-то карточки.

— Ланкастер! Проходи! — подняв на него взгляд, коммандер с адмиральским званием указал на кресло. — Что новенького принес? Как там дела у наших красных друзей?

— Добрый вечер, сэр, — поздоровался посетитель, проходя к предложенному месту. — У русских все до странности спокойно.

— До странности? — переспросил старый разведчик. — Это ты хорошо подметил. Может быть, ты скажешь мне, в чем заключается эта странность?

— Насколько я смог понять, — медленно, обдумывая слова, ответил Ланкастер. — У них происходит что-то, что не было запланировано никем из властной верхушки. Судя по докладам, за последние дни не было принято ни одного важного решения. Они будто чего-то ждут. А обсуждается всякая ерунда вроде будущего переименования Кенигсберга.

— И как же они хотят назвать столицу Восточной Пруссии? — неожиданно переключился на эту тему хозяин кабинета.

— Самый популярный вариант — Ждановск (1), — удовлетворил его любопытство посетитель. — Так советские партийные лидеры хотят почтить память своего недавно почившего коллеги.

— Хорошее название, — одобрительно кивнул коммандер. — Хоть и не очень удобное для нашего произношения. Но я полагаю, вполне возможно, что у красных скоро может появиться другой кандидат для увековечивания… Рангом повыше!

— Все может быть, — осторожно согласился молодой разведчик. — Люди порой умирают внезапно и неожиданно для всех… Но почему вы так уверены?

— Подойди сюда, — шеф поманил своего подчиненного пальцем. — И посмотри, какой занимательный пасьянс я раскладываю на своем столе!

Ланкастер подошел и склонился над рабочим столом начальника. На поверхности лежали карточки с фотографиями людей.

— Узнаешь наших друзей? — усмехнулся старый разведчик.

— Конечно, — кивнул его молодой коллега. — Это руководство советского Союза. Калинин, Маленков, Микоян, Берия, Ворошилов и другие. Здесь у вас все первые лица, кроме одного…

— Кого же? — лениво поинтересовался шеф.

— Сталина… — ответил посетитель. — Стоп! — он с удивлением посмотрел на начальника. — Вы хотите сказать, что это дядюшку Джо коммунисты скоро будут вынуждены увековечить?!

— Такая возможность есть, но не думаю, что это произойдет прямо в ближайшее время, — ответил хозяин кабинета.

— Но что случилось? — продолжил удивляться Ланкастер. — И откуда у вас такая уверенность?

— Помнишь, я говорил тебе про старого усатого кита, который попался в мои сети? — поинтересовался коммандер. — Теперь ты понял, кого я имел в виду?

— Конечно, — согласился молодой разведчик. — Но… Как?!

— Садись в кресло и слушай, — махнул рукой хозяин кабинета. — Тебе это будет полезно… — некоторое время он молчал, задумчиво глядя на свою трубку, потом все же отложил ее и продолжил. — Помнишь тех врачей, которых товарищ Абакумов использовал для устранения Жданова? — Ланкастер промолчал. Он понимал, что вопрос риторический. — Так вот, теперь пора посвятить тебя в подробности более глубокого уровня этой операции, — констатировал шеф. — Много лет назад, когда она только начиналась, в СССР появилось несколько наших людей. Большая часть была задействована в плане, который использовал глава СМЕРШ. Но всего несколько человек имели другое задание. Им предписывалось всячески показывать свою компетентность, но при этом по возможности отказываться от повышений и обслуживания клиентов из советской верхушки, если такие предложения им поступят. Догадываешься, зачем это было сделано?

— Я полагаю, — задумчиво произнес, перебирая в уме варианты, Ланкастер. — Что должно было быть сформировано определенное мнение об этих людях. Они должны были казаться отличными специалистами, но при этом не стремящимися пробиться на вершину. Этакими энтузиастами от медицины…

— Примерно так, — кивнул старый разведчик. — Сделано это было главным образом для того, чтобы эти люди оказались на прицеле спецслужб красных в единственном случае. Думаю, ты сможешь описать мне эту ситуацию.

— Этот сценарий реализовался, когда глава госбезопасности русских запустил расследование по факту смерти Жданова, — высказался посетитель после нескольких минут раздумий. — Все старые врачи, и виновные, и чистые, оказались под подозрением и были отстранены, и им срочно потребовалась найти замену. Поскольку чекисты, как они сами говорят, обжегшись на молоке, дули на воду, то они набрали самых, на их взгляд, надежных. И те люди, что никогда не рвались наверх, но были исключительно компетентны, идеально подошли!

— Именно! — довольно поглядев на подчиненного, подтвердил его догадку коммандер. — Один наш агент оказался в команде, занимавшейся здоровьем дядюшки Джо. А дальше нам помогла сама природа! Удар, так кстати случившийся с ним, прошел бы с совсем небольшими последствиями, если бы не «помощь» нашего агента… Я не знаю точно, что стало с Вождем советского народа, но, поверь, странное спокойствие у русских связано именно с этим.

— Но разве вы сами не говорили, что сейчас нам невыгодно устранение большевистского лидера? — удивился молодой разведчик.

— Нет! — резко отказался его шеф. — Такого я сказать не мог! Не так выгодно, как могло бы быть! Вот, что было произнесено.

— Но почему же тогда ваш агент действовал таким образом? — уточнил Ланкастер. — Я так понимаю, он мог, наоборот, купировать последствия. Хотя… Я, кажется, догадываюсь. На таком уровне обратной связи не предусматривается. Он действовал по старому, еще довоенному, сценарию.

— Именно! — согласился коммандер. — И мы получили то, что имеем. Поэтому я и раскладываю тут эти карты как гадалка, пытаясь предугадать последствия…

— Значит, все эти фото на вашем столе, — указал на карточки молодой разведчик. — Составляют текущий расклад их политических сил?

— Я пытаюсь его составить, основываясь на имеющейся информации, — вздохнул шеф. — Но, признаюсь, у меня не очень получается… Все-таки я не ожидал, что Сталин решит осчастливить нас своим уходом со сцены так скоро… Этот пасьянс у меня пока не складывается…

— Может быть, я смогу в этом помочь? — поинтересовался посетитель.

— Да, пожалуй, — согласился коммандер. — Садись напротив. Будешь высказывать свое мнение.

Уже глубокой ночью вышел из кабинета начальника молодой разведчик. А его шеф остался на рабочем месте обдумывать получившийся расклад.

---

На следующий день инженер заявился к ней прямо с утра. К счастью, единорог уже встала и успела привести себя в порядок. А то пришлось бы устроить бесцеремонному человеку скандал.

— Слушай меня внимательно! — перейдя на полушепот и зачем-то оглядевшись, произнес Николай. — Мой план сработал! Группа из твоего времени явилась за сержантом Титовым!

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовалась волшебница.

— Я, как тебе, должно быть, известно, обладаю некоторым административным ресурсом, — самодовольно усмехнулся человек. — И поэтому все поисковые геологические группы перед отъездом я вернул в Антрацит. А патрули, обеспечивавшие их безопасность в горах, теперь занимаются кое-чем другим!

— Они докладывают тебе о том, что происходит в Кантерлоте! — поняла Рэрити. — Но зачем устраивать из моего местоположения тайну? Неужели нельзя было привезти меня туда, где я бы лично встретилась с поисковой группой?

— Иногда я поражаюсь твоему уму и твоим магическим способностям, — вздохнул ее собеседник. — Но иногда ты поражаешь меня своей наивностью! Неужели в вашем светлом будущем уже построен коммунизм? Только так я могу объяснить то, что ты не понимаешь очевидных фактов и думаешь, что помочь тебе здесь захочет каждый встречный!

— Иногда я совершенно не понимаю логику твоих мыслей! — в том же стиле ответила единорог. — Объясни уже, что тебя беспокоит!

— Хорошо! — распалившийся было инженер выдохнул и продолжил более спокойно. — Объясняю! Глупый Титов моему начальству бесполезен. Он не знает ничего. Но он по моей наводке послужил приманкой для тех, кто пришел за ним из будущего! Думаешь, их просто так отпустят? Как бы ни так!

— Ты это знал и все равно подал этим своим начальникам идею с ловушкой?! — прищурилась волшебница.

— Вот только не надо сейчас петь мне песни о благородстве! Группа, так или иначе, вернется назад, прихватив Титова. Правящие в Кантерлоте твари не настолько глупы, чтобы ссориться с теми, кто может прислать за ними группу ликвидаторов из осназа в любой момент времени! — заявил человек. — Из этих спасателей выдоят побольше информации. А потом их отпустят в лучшем виде! А вот что касается тебя… Речь идет о твоих жизни и свободе! Неужели ты думаешь, что с твоими познаниями в области геологии, с твоими впечатляющими магическими способностями тебя бы просто так отпустили в твое светлое будущее?

— Я ведь уже починила коленвал… — произнесла Рэрити. — Я показала тебе цинковые и никелевые руды! Разве этого мало?

— Этим ты создала прецедент! — еще раз оглянувшись, пояснил инженер. — Вал починен, но он может сломаться снова. Или выйдет из строя фрикцион! Или привод поворота башни! Да что угодно! У нас тут сложный и очень не новый агрегат! Зачем им отпускать специалиста, который может легко починить любую поломку? Зачем им отпускать того, кто может дать наводку не только на цинк и никель, но и на кобальт, вольфрам, молибден?!

— Может быть, затем, что мы с тобой об этом договорились? — заметила волшебница, которой совсем не нравилось, куда скатывается этот разговор.

— Вот именно! — Николай чуть не сорвался на крик, но, спохватившись, снова перешел на шепот. — Ты договорилась со мной! И я тебе помогаю! А они про тебя пока вообще не знают! К твоему же счастью!

— Но те, кто пришли за Титовым, будут искать и меня! — подметила единорог. — Мы шли с ним вместе, а значит, они будут считать, что я по-прежнему где-то рядом с ним!

— Это проблема… — согласился инженер. — Поэтому я и пришел к тебе посоветоваться! Слушай, что я скажу! — убедившись, что Рэрити его внимательно слушает, он продолжил. — Группа пришла малым порталом. Но мне доложили, что сейчас он не работает. Очевидно, они условились вернуться к какому-то определенному времени. И к их возвращению портал откроется!

— Мне нужно оказаться там именно в это время! — поняла предложение инженера волшебница. — Тогда я просто присоединюсь к уходящей группе.

— Правильно! — радостно согласился человек. — Но я еще не знаю, когда отряд засобирается обратно. Поэтому пока мы должны находиться здесь, в относительной близости от малого портала, чтобы никто ничего не заподозрил! И у нас есть веская причина — ремонт двигателя!

— А ты не знаешь, кто прибыл из моего времени? — решила уточнить единорог.

— Два человека и пони, — ответил Николай. — Других подробностей у меня нет! Это и не важно! Главное, слушай! Ремонт можно ограничить установкой вала. А можно полностью перебрать агрегат с обработкой твоим методом отдельных изношенных частей. Мы пойдем по второму пути. Он позволит нам совершенно официально задержаться здесь на то время, что будет необходимо!

— Мне что, опять придется сращивать какие-то сломанные детали? — недовольно поинтересовалась Рэрити.

— Нет, только пройтись по поверхностям, удаляя царапины, заусенцы и микротрещины, как максимум! — пояснил инженер. — Я уже вчера почти уговорил Кирилла собрать полноценный испытательный стенд!

Что за штуку он собрался делать, единорог не очень поняла. Но вот все остальное, что говорил человек, ее озаботило. Рэрити уже поняла, что свое начальство Николай, мягко говоря, недолюбливает. Да она и сама видела того мерзкого полковника, которого, как она вспомнила, ей позже охарактеризовали, как коменданта Сталлионграда. И, похоже, у него были влиятельные сообщники в столице. Судя по тону, инженер верил в то, что говорил. В таком случае, ей, наверное, действительно не следовало появляться в Кантерлоте…

Днем вместе с Николаем она направилась в гараж, где подчеркнуто игнорировала местного человека. Впрочем, он и сам не обращал на нее внимания. Сегодня он был практически трезв, но его отношения к пони этот факт не поменял. В итоге, инженеру пришлось выступать в роли парламентера. Рэрити это вполне устроило. Она заняла место за верстаком в углу у входа и принялась следить за тем, что делали люди.

Первым делом ее спутник переоделся в такой же замызганный комбинезон, как и у механизатора. Потом оба человека откинули брезент с задней части агрегата, стоявшего в гараже. Волшебница увидела высокий корпус, покрашенный в цвет высохшей травы. Снизу он опирался на маленькие колесики, обернутые сложносоставной бесконечной металлической лентой. Сзади располагалась шестеренка, похожая на странную звезду, державшая эту самую ленту.

Такие машины единорог уже видела у людей в СССР. Они использовали подобную технику для рытья земли. А лента, вроде как, улучшала проходимость тяжелых и неповоротливых механизмов. В передней части, по-прежнему скрытой брезентом, но заметно возвышавшейся над открытой кормой, вероятно, находилось какое-нибудь землеройное оборудование. Похоже, без этого агрегата у местных простаивал какой-то карьер…

Углубившись в нутро техники, люди сняли несколько деталей и аккуратно отложили их. После этого они выкатили на явно специальной тележке что-то массивное, подвешенное на толстых цепях, до этого скрывавшееся за корпусом агрегата. Еще некоторое время они, периодически ругаясь, разбирали механизм. Их комментарии ей были совершенно непонятны. Все время упоминались какие-то детали, а механизатор один раз что-то долго доказывал Николаю, постоянно повторяя: «Ну, это же Эм семнадцать!»

В итоге, инженер принес ей несколько снятых деталей и попросил проверить. Рэрити, не особо утруждаясь, занялась этим, посматривая на людей. Те что-то собирали вокруг агрегата. Потом они долго искали какие-то недостающие части, но, наконец, уже под вечер, похоже, сделали все, что запланировали.

Сама волшебница за это время проверила пару десятков разных деталей, о предназначении которых задумываться совершенно не хотела. В нескольких местах она ликвидировала микротрещины. Кое-где убрала таким же образом царапины на гладких поверхностях металла. Все эти повреждения были столь незначительны по сравнению с тем, что она уже устранила, что она даже почти не устала. Присмотревшись, единорог увидела, что когда-то детали уже были магически обработаны. Похоже, это заклинание защищало их именно от механических повреждений. Структура чар, правда, оказалась единорогу незнакомой…

На этом рабочий день и закончился. Поужинав с Николаем, она отправилась в свою комнату и улеглась спать.

На следующий день они снова отправились в гараж. Рэрити быстро осмотрела оставшиеся с вечера детали, а люди за это время довели до ума свой «стенд».

После этого они приступили к сборке агрегата. Единорог наблюдала с некоторым интересом, но издали. На местного человека она все еще была обижена, ведь вчера он даже и не подумал извиниться за свое безобразное поведение!

Несколько часов люди собирали механизм, тщательно осматривая все его составные части. Куда-то в его нутро отправился и вал, который она восстановила. Наконец, оба человека, по-видимому, закончив, остановились, удовлетворенно оглядывая плоды своих трудов.

— Сначала провернем вручную! — заявил механизатор, которого, кажется, звали Кирилл.

Достав откуда-то кривую палку, он вставил ее в отверстие в торце агрегата и, налегая, принялся ее крутить.

— Идет-идет! — смотря, как на другом конце механизма начал вращаться какой-то шкив, довольно прокомментировал Николай.

Еще полчаса люди экспериментировали, крутя эту странную палку. Рэрити просто наблюдала за ними, недоумевая. Неужели этот неприглядный механизм и приводит в движение стоящий под брезентом огромный аппарат?

В какой-то момент Николай и Кирилл начали, увлеченно переговариваясь, подсоединять к агрегату еще какие-то детали. Закончив, механизатор направился прямо к бочке с «топливом». Рэрити уже подумала, что человек решил на радостях глотнуть «чего покрепче». Но оказалось, что она ошиблась. Горючее было использовано по прямому назначению. Его залили в емкость, подвешенную чуть выше механизма и соединенную с ним шлангом. Потом люди еще четверть часа что-то настраивали.

— Ну что? — положив руку на какой-то переключатель, поинтересовался местный человек. — Заводим?

— Давай! — согласился Николай, еще раз осмотрев что-то на передней стенке.

Человек нажал на кнопку, и откуда-то из недр агрегата раздалось натужное ритмичное гудение. Оно продолжалось несколько секунд, но ни к какому результату не привело. В итоге, Кирилл отключил питание.

— Не схватывается… — почесывая подбородок, констатировал инженер. — Есть идеи?

— Сейчас схватится! — пообещал его сородич и еще пять минут что-то настраивал. — Точно схватится! — заявил он и заново нажал на кнопку.

Внутри снова что-то закряхтело, но несколько секунд ничего не происходило. Потом весь агрегат неожиданно дернулся и издал звук, который волшебница и сравнить ни с чем не смогла. Это была какая-то странная смесь кашля, грома и неприличного звука, который может издать пони, объевшийся гороха. В этот же момент из отверстия где-то на боку вырвался сполох пламени.

Судя по всему, что-то пошло не так. Двигатель еще раз дернулся и заглох, а в районе отверстия что-то продолжило гореть. Волшебница уже слышала от спутника, что перед ней именно мотор. А вспомнив кое-что из лекций инженера, она окончательно в этом уверилась.

— Глуши! Смесь в выхлоп пошла! — воскликнул Николай. — И горит к тому же!

— Не страшно! Он уже сам заглох, — более спокойно констатировал его сородич. — Похоже, сразу несколько цилиндров не схватилось. Свечи что ли не сработали… Вот смесь и выкинуло в выхлоп. Хорошо еще, что другой цилиндр огоньку поддал! А то обдристало бы тут все неиспользованным топливом… Но мы на верном пути!

Он снова нажал на кнопку, и двигатель, повторив тот же неприличный звук, выбросил еще больший сноп пламени. Правда, в этот раз за огнем последовали клубы густого серого дыма. Тут же механизатор повернул что-то, и мотор взревел, с хлопком выбросив еще больше дыма и периодически огрызаясь на человека огнем из выхлопного отверстия.

— Ну вот! — перекрикивая гул мотора, проорал он. — Завелся! Это же Эм семнадцать!

Тут же двигатель, дергаясь, закашлял, но Кирилл, управляя каким-то рычажком, заставил его зареветь еще сильнее.

Единорог принюхалась и недовольно фыркнула. Вонючий дым потихоньку добирался и до ее места. А уж что чувствовали люди, находящиеся совсем рядом с коптящим агрегатом! Тем не менее, волшебнице было интересно наблюдать за тем, как работала машина, которую смогли починить исключительно при ее помощи. Не зря же она учила всю эту скучную механику!

Рэрити смотрела, как четко поднимаются и опускаются клапаны, работая в своем ритме. Это до какой-то степени завораживало. Если бы еще этот двигатель не ревел, как прищемивший хвост дракон, и не вонял, как серный источник, смотреть было бы еще интересней.

— Теперь погоняем на высоких! — выкрикнул сородичу Кирилл и зажал рычажок.

Двигатель, еще раз вздрогнув, взвыл, словно раненый. Количество дыма увеличилось, и иногда сквозь него проскальзывали отдельные язычки пламени. Тон рева мотора сменился на более высокий, и от него у Рэрити начала болеть голова. А может быть, и от того, что она нанюхалась дыма.

— Теперь газом поиграемся! — услышала она довольное восклицание механизатора. Двигатель под его управлением еще несколько раз то взревывал, то успокаивался.

Встав, единорог направилась к выходу. Люди здесь справятся и сами. А дальше слушать этот вой и нюхать вонючие выхлопные газы ей совсем не хотелось. Она направилась в свою комнату и улеглась там на кровать, наслаждаясь относительной тишиной.

А через несколько часов, постучавшись, вошел инженер. Лицо его было покрыто копотью, руки почернели, а сам он весь пропах мерзкими машинными запахами.

— Ну-ка быстро под душ! — оглядев его, нахмурилась волшебница. — И чтобы на глаза мне не показывался, пока не будешь чистым и свежим!

Человек, сначала явно удивленный такой отповедью, потом улыбнулся каким-то своим мыслям и вышел за дверь. Повторно он вернулся через час. Умытый и одетый в свою офицерскую форму.

— Работает! — радостно доложил он. — Представляешь? Мы на всех оборотах проверили! Держит четко! Не глохнет, не сбоит! Просто удивительно!

— Я полагаю, моя часть сделки на этом выполнена! — улыбнулась единорог.

— Окончательно и бесповоротно! — заявил Николай. — Теперь предоставь все мне! И скоро, я тебе клянусь, ты окажешься дома!

---

Руперт с недоверием оглядывал предоставленное им помещение.

— Полный бред! — заключил он, повернувшись к составлявшему ему компанию Селиванову. — Не кажется ли тебе, что здесь слишком много совпадений, чтобы они все оказались случайными?

— Не знаю… — призадумался русский.

А началось все с того, что прибывшую троицу встретило несколько местных пони, которые наотрез отказались что-либо объяснять. Во всем они ссылались на некое начальство, которое было сейчас занято настолько, что даже встретить группу не соизволило. Титова им также не показали. А еще не было вестей от второй части их отряда.

В итоге, прибывших отвели в просторную комнату с несколькими кроватями, принесли еды и питья и велели отдыхать с дороги и не покидать помещения. А уж начальники примут их сразу, как только освободятся. И все объяснят.

В довершение ко всему, еще и не в меру энергичная Дэринг, едва дождавшись ухода их провожатых, заявила, что она сходит на разведку, и исчезла за дверью. Команды обоих спутников искательница приключений просто проигнорировала.

И вот уже несколько часов Руперт и Федор сидели в ожидании непонятно чего. Оружия у них не забирали, но это мало успокаивало.

— Тот пегас, что заставил меня поменяться с Лобовым, явно неспроста это сделал! — заявил Селиванов.

— Еще бы! — согласился Кребс. — Они очень точно разделили нас на командиров и исполнителей. Как ни крути, а нас с тобой причислили к последним…

— Это и не удивительно, — согласился русский. — Они, похоже, специально подготовили эти две корзины. Потом пегасы следили за нашим совещанием. Выделяли тех, кто принимал окончательное решение. А потом задержали командиров где-то по пути. Надеюсь, с ними все нормально…

— Да что им сделается! — махнул рукой бывший обер-фельдфебель. — У них два ствола и рогатая магичка не из последних в придачу! Да и зачем им нападать на них?

— Так-то оно так, — вздохнул Федор. — Вроде бы, они и сами сообщали, что сержант у них. Значит, хотели, чтобы его забрали. А на месте какая-то мура выходит…

— Сидим тут, как два идиота! — резюмировал Руперт. — Ждем у моря погоды! Еще и эта дура крылатая погулять отправилась! Мало ей было приключений на ее шерстяную задницу!

В это время в дверь постучали. Через пару секунд она открылась, и на пороге появился серьезный пони, который попросил одного из людей следовать за ним. Прибывшими гостями заинтересовалось начальство.

— Я первым пойду! — решил Руперт. — Услышишь стрельбу, не церемонься здесь с остальными! — заявил он, вешая на плечо винтовку.

Проводник недовольно поглядел на оружие, но возражать не стал. Он провел Кребса по нескольким коридорам, поднялся на этаж выше и остановился возле ничем не примечательной двери, жестом указав на то, что человеку нужно туда. Хмыкнув, бывший обер-фельдфебель толкнул дверь и вошел.

Помещение не походило на кабинет важного начальника. Скорее, на рабочее место какого-то обер-офицера не из значимых. Бедновато, плоховато, но практично и функционально.

Гораздо больше Руперта заинтересовал хозяин помещения. Необычную черту он имел только одну, но зато какую! Он был человеком! Неужели Старлайт ошиблась, и они попали не так далеко в прошлое, как они думали? Иначе откуда тут мог взяться этот белобрысый парень в гражданском костюме, сидящий за письменным столом?

— Роман! — представился хозяин кабинета, чуть привстав. — Кристалл! — указал он рукой на сидевшую неподалеку единорога. — Моя помощница. Присаживайтесь, — кивнул человек на стул.

Говорил он по-русски. Причем без акцента. Но с этим языком проблем у Кребса не было.

— Руперт, — процедил он, устраиваясь. Винтовку он снял и поставил возле ноги.

— Немец? — удивленно вскинул брови местный. — Рот Фронт? — он поднял правую руку, сжав кулак в интернациональном жесте (2).

— Ост фронт! — ухмыльнулся бывший обер-фельдфебель, но, похоже, Роман не понял черного юмора. По крайней мере, на провокацию он не поддался.

— Так или иначе, но вы в составе группы, пришедшей за старшим сержантом Титовым, — перешел к делу хозяин кабинета. — Я бы хотел кое-что обсудить.

— Чего обсуждать-то? — проворчал Руперт. — Пакуете сержанта, сдаете нам его под расписку, и мы отчаливаем! А! И фифочку лакированную мы тоже забираем. Там ее подружка принцесса скоро все копыта сгрызет от переживаний!

— Какую еще фифочку? — прищурился Роман.

— Ну, эту! Как же ее? Рэрити! — начиная злиться, уточнил бывший обер-фельдфебель.

— Похоже, у нас какая-то нестыковка, — бросив косой взгляд на свою помощницу, произнес местный. — Уточните, какое задание давалось вашей группе.

— Вот для этого вашим пегасам не надо было терять по пути наших командиров! — высказал ему претензию Кребс. — Они бы вам тут все рассказали!

— И все-таки… — слегка улыбнулся Роман. — Вы тоже явно не рядовой. Да и основная цель должна была быть доведена до всего личного состава.

Из его манеры говорить гость Кантерлота понял, что перед ним, несмотря на гражданский костюм, человек служивый. Если и не военный, то точно какой-нибудь жандарм или полицейский. К такой ситуации они, стоило признаться, не готовились. Но кто мог знать, что и здесь окажутся эти вездесущие русские?!

— Нам нужно было прибыть в указанное место и время, — пояснил Руперт. — Забрать там сержанта Титова и единорога Рэрити и вернуть их домой. Если вкратце. Я так понимаю, про второй объект наших поисков ты не в курсе.

— Мы не обладаем информацией о втором путешественнике во времени, — кивнул хозяин кабинета. — Только о Титове. Но почему вы ищете их вместе? Старший сержант был один, когда мы его нашли.

— Пропали они вместе, — ответил Кребс. — А больше я ничего и не знаю! Принцесска решила, что где один, там и другая будет. Я не удивлен, что она ошиблась!

— Какие приметы есть у этой единорога? — поинтересовался Роман. — И почему она столь ценна для вас?

— Для меня она и пфеннига ломаного не стоит! — отчеканил бывший обер-фельдфебель. Этот разговор его уже достал, но злость снова начала неожиданно утихать, не позволяя ему распалиться. — Но она — подружка принцессы. И еще элемент чего-то там. В общем, важная особа.

— Опишите ее, — мягко попросил местный житель.

— Белая шкура, темно-синяя уложенная и завитая грива, — обрисовал объект их поиска Руперт. — Глаза голубые. На боку три синих ромба.

— Что значит эта отметка? — поинтересовался Роман.

— Вроде бы, она в камнях и минералах хорошо разбирается, — припомнил пояснение Твайлайт Кребс.

Описывая единорога, он внимательно следил за хозяином кабинета. В какой-то момент ему показалось, что человек о чем-то догадался. Но, когда гость закончил, Роман, вздохнув, признался:

— Про нее мы ничего не знаем…

— А Титов? — поинтересовался бывший обер-фельдфебель. — Он ничего не говорил?

— Сержант утверждал, что оказался здесь один, — ответил русский.

— Мне плевать, если честно, — высказался Руперт. — Если Рэрити здесь нет, то это только ее проблемы! Пусть Твайлайт ищет другие способы отыскать свою подружку!

— Мы можем заняться поисками, — предложил Роман. — Но тогда вам придется здесь задержаться…

— Я не уполномочен заключать какие-либо договоренности! — с некоторой радостью заявил Кребс. — Вот притащат ваши пегасы наших командиришек, с ними и толкуй об этом!

Бывший обер-фельдфебель полагал, что на этом их разговор, несколько походящий на допрос, и закончится. Но в итоге он продлился еще час. Романа интересовали ход и итоги прошедшей войны, что сильно озадачило Руперта. Также местный житель интересовался тем, как были установлены отношения между двумя мирами и их текущим состоянием. Кребс охотно ответил на все его вопросы, благо, ни пони, ни красные не додумались взять с него подписку о неразглашении…

Помощница хозяина кабинета за весь разговор не проронила ни слова, но гостю кабинета было на нее плевать. Хочет сидеть, пускай сидит. Главное, не влезает со всякими глупостями!

Вообще, чувствовал себя Кребс немного странно. Уж слишком спокойно он отнесся к этой беседе и к этому непонятному русскому. Нет, он и так бы не стал устраивать ему скандал, но ведь и настолько благодушно общаться он не собирался…

В общем, в свою комнату бывший обер-фельдфебель вернулся в глубокой задумчивости. Что-то с ним было не так. Совсем как в Бресте, когда он тоже на некоторое время сильно изменился…

Дэринг, похоже, отсутствовала все то время, что он разговаривал с этим Романом. А через несколько минут после его возвращения для приватной беседы вызвали и Селиванова.

---

Чейнджлинг проводила взглядом вышедшего из кабинета человека. Пришельца с той базы, куда стремился Колян. Правда, сама она уже не считала, что ей так уж нужно туда попасть…

Разведчица вполне обоснованно полагала, что и сейчас она устроилась вполне сносно. Конечно, где-то на горизонте маячило чудовище, которое, похоже, командовало местными людьми. Но эту тварь она за все проведенные в Кантерлоте дни больше не видела.

Зато с двуногими все складывалось исключительно хорошо. Общаться с этими хищниками было куда приятнее, чем со слабыми травоядными пони. Больше всего перевертыша поразило отношение к ней со стороны этих нескладных существ. Те, с кем она в основном общалась, очень быстро стали считать ее, если и не ровней, то, как минимум, младшим партнером. Настороженность, конечно, присутствовала, и она это хорошо чувствовала. Но разведчица бы насторожилась сильнее, если бы не чувствовала в людях этой эмоции…

Этих странных существ в замке, где она теперь жила, было немного. В основном она общалась с Романом, назначенным ее куратором, и еще одним человеком с длинным именем Иннокентий и еще более длинной фамилией. Правда, он разрешал звать себя Кешей. Именно этот двуногий держал ее тогда на прицеле в камере. Но чейнджлинг не собиралась на него за это обижаться. Та предосторожность с их стороны была полностью оправдана.

Еще был их старый начальник, занимавшийся какими-то своими непонятными делами. Кроме этих, разведчица мельком видела еще двоих людей. Один из них, толстый и с бритой налысо головой, появлялся в замке не часто. Как потом Кризалис узнала, он жил в том самом Сталионграде. А еще один тип все время где-то скрывался, и она пока не обращала на него внимания.

Общение с Романом было настолько насыщенным, что по вечерам она чувствовала, как голова тяжелела от полученных знаний. Информация всегда была тем, что она старалась накапливать. Например, язык пони, на котором они общались, она выучила еще в старом улье, хотя никто тогда ее не заставлял. И вот, насколько к месту пришлось это умение!

А Роман с первого же дня активно занялся ее обучением. В основном он упирал на чтение и письмо. Этого она не умела, освоив только устную речь пони. Пришлось экстренно изучать. Но перевертыш не протестовала. Она понимала, что будущая Королева должна уметь и то, и другое…

Занимались они и по основной теме. Старшину впечатлили ее умения маскировки. А когда он узнал о том, как она влияла на эмоции Титова, то обрадовался еще сильнее.

А уже этот факт радовал саму Кризалис. Она аккуратно подпитывалась светлыми чувствами, производимыми человеком. К ее удивлению, тот сам предложил себя в качестве донора, оговорив только один пункт. Она поглощает ту часть эмоций, что он сочтет лишней. Вот так… Человек считал себя излишне эмоциональным для своей работы…

Но и без него у нее хватало пропитания. В замке, помимо нескольких людей, обитало множество пони, исполнявших обязанности слуг, уборщиков, стражников. Их было много, а она одна. Поэтому чейнджлинг забирала у всех по чуть-чуть и при этом зачастую объедалась.

С Титовым она не виделась, да и не особо хотела. Роман предупредил разведчицу, что за ее бывшим спутником скоро прибудет команда из его улья. И она недавно наблюдала за их прилетом. Внимательно присмотревшись к прибывшим, перевертыш ухмыльнулась. Только она одна во всем этом замке могла видеть, что кое-кто из гостей имел двойное дно…

А потом Роман решил поговорить с пришельцами. Она также присутствовала. В задачу Кризалис, помимо внимательного выслушивания разговора, входил контроль эмоционального состояния гостей. Старшина полагал, что те могут быть недовольны ситуацией. И от нее требовалось незаметно повлиять на них.

Что же… С первым человеком она справилась, хоть от его эмоций ей и хотелось плеваться.

— Ну, Крис, что скажешь? — повернув к ней голову, поинтересовался Роман.

— Я же просила не называть меня так! — посмотрев ему в глаза, заявила чейнджлинг.

— Могу называть тебя Физалис, — хмыкнул старшина. — Хочешь?

— Покусаю! — показав клыки, прорычала разведчица.

— Отравишься! — губы человека расплылись в ехидной улыбке.

— И не такую дрянь пробовала! — констатировала Кризалис. — И ничего. Жива, как видишь!

Человек в ответ только поднял ладони, показывая, что она победила. Какой-нибудь глупый пони на ее месте мог бы и обидеться на собеседника. Но она чувствовала его эмоции и понимала настрой человека. Ему почему-то нравилось периодически над ней беззлобно подшучивать. А перевертыш отыгрывалась тем, что поглощала очень вкусные эмоции. В конце концов, только полная дура стала бы устраивать из-за такого пустяка скандал. В родном улье ее, как одну из самых молодых, тоже почти не звали по имени… А еще она догадывалась, что так он проверял ее выдержку. Поэтому кусать напарника перевертыш не собиралась.

— Ладно, к делу! — посерьезнел Роман. — Я заметил, что тебе пришлось поработать. Каковы твои впечатления?

— Пакость! — заявила Кризалис. — Этот человек время от времени весь наливался злобой. Если бы не я, он послал бы тебя в Проклятые горы и вышел бы, хлопнув дверью.

— Что-то ты быстро стала привередливой, — заявил старшина. — Ты ведь говорила, что можешь поглощать любые эмоции.

— Ты тоже кладешь в свой суп несколько горошин перца, — фыркнув, объяснила свою позицию чейнджлинг. — Но я бы посмотрела, как ты съешь их без всего остального. Полную тарелку!

— Я понял, — кивнул человек. — И приму к сведенью. Тебе есть, что добавить?

— Есть, — кивнула перевертыш. — Наш гость, судя по его чувствам, говорил тебе правду. Но… Как бы сказать? Он был готов соврать в любой момент. И все время ждал, что уже ты сам постараешься его обмануть. Как-то так…

— Занятно! — согласился Роман. — А что ты знаешь о белой пони, которую ищет этот Руперт?

— Титов один раз упоминал, что попал сюда в компании единорога, — вспомнила Кризалис. — Но потом он сказал, что отлучился от портала, а когда вернулся, то обнаружил, что его спутницу забрали его командиры.

— Складно выходит, — почесал подбородок старшина. — Вот только есть здесь одна большая нестыковка. Догадываешься, какая?

— Если бы эту Рэрити забрали начальники Коляна, — немного подумав, решила задачу разведчица. — То ее не искал бы этот Руперт! Ведь над ними общее начальство. Если единорога ищут, значит, она до сих пор где-то здесь!

— Молодец! — похвалил ее человек.

Чейнджлинг прикрыла глаза, наслаждаясь направленной персонально на нее эмоцией одобрения. Такие чувства, как она уже выяснила, были самыми полезными. И самыми вкусными!

— Ты сможешь переварить лишние чувства второго прибывшего человека? — поинтересовался Роман. — Или тебе нужен перерыв?

— Зови его! — отозвалась перевертыш. — Я справлюсь…

Второй человек оказался куда спокойней. Она все же несколько раз вмешалась, притупляя его недоверчивость. Но в целом все прошло легче.

— Итак, теперь мы можем быть уверены, что эта самая Рэрити где-то у нас, — констатировал человек, когда второй гость покинул их кабинет. — Пойдем, нужно доложить наверх!

Вскоре они оказались возле помещения, которое использовал, как приемную, тот самый старик. Хотя, пожалуй, он не был настолько уж старше других людей. Встретившись с ним еще пару раз, перевертыш поняла, что ее первое впечатление было преувеличенным.

Вот и сейчас она оглядела человека, сидящего в своем полутемном кабинете. От остальных он отличался в основном только почти седыми волосами и шрамом в углу лба.

— Ну, что там? — поинтересовался своим странно низким голосом хозяин кабинета. — Допросили?

— Да, — кивнул Роман. — И получили кое-какую важную информацию.

— Говори! — не стал терять времени начальник.

— Наш горный сиделец вздумал обвести нас вокруг пальца! — заявил старшина. — Он наплел Кольту, что путешественник во времени был один. А на самом деле их было двое. И, если попавший в наши руки сержант почти бесполезен, то его спутница может быть использована с гораздо большим эффектом!

— Конкретнее! — потребовал старший человек.

— Спутницей сержанта была единорог по имени Рэрити! — доложил Роман. — Она — специалист по драгоценным камням и минералам. Настолько хороший, что ее отправляли в командировку в СССР! И она где-то у нас! Вероятнее всего, в Антраците!

— Так вот, откуда растут ноги у никеля, цинка и латуни, которые уже начали выплавлять в Сталионграде! — скривившись, произнес главный человек. — Да… Надо было догадаться, что дело нечисто… Столько лет он не мог дать нам новые цветные металлы, а тут вдруг сразу два… Но не может ли это быть совпадением?

— Нет! — резко отказал куратор перевертыша. — Я сам видел ее в Антраците! Она занималась расчетом напряжений для восстановления коленчатого вала! Я еще тогда подумал, что это слишком высокий уровень для пони. Видимо, в будущем она получила хорошее образование.

— Ты полагаешь, этой Рэрити будет лучше остаться с нами? — хитро прищурился хозяин кабинета.

— Я полагаю, нам будет лучше, если она останется с нами! — заявил старшина. — И нашему делу…

— А как же группа, пришедшая за ней? — лениво поинтересовался старший человек. — Ты не боишься, что случится конфликт?

— Я не вижу предпосылок для него, — развел руками его подчиненный. — В нашем послании говорилось только о Титове. Сам сержант считает, что его спутницу уже забрали обратно. Здесь, в Кантерлоте, о ее существовании знаем только мы.

— Да, — задумчиво покивал головой начальник людей, имени которого Кризалис пока так и не узнала. — Все козыри, кажется, в наших руках… Полагаю, такой специалист будет нам исключительно полезен… Все-таки очень хорошо, что нашим пегасам удался маневр по разделению группы спасения. С их командирами было бы не так легко…

— Разрешите? — разведчица решила, что настала пора и ей высказать свои подозрения.

— Конечно, говори, — кивнул хозяин кабинета.

— Не все из прибывших являются теми, кем кажутся! — заявила она. — Кроме меня, этого никто здесь понять не мог.

— Досадно, — констатировал старший человек. — Я понял тебя. Тогда сделаем так… — он ненадолго задумался. — Кольт как раз прибыл из Сталионграда с отчетом. На обратном пути он заскочит в Антрацит и напомнит нашему излишне умному другу, что тот работает не для своей выгоды, а для развития общего дела! Надо будет дать сержанту кого-нибудь в усиление. И для контроля… Чтобы не вышло, как в тот раз…

— Через несколько часов, если не будет иных приказов, доставят вторую часть группы, — напомнил о себе Роман.

— Встретите их, — решил начальник. — Посмотрите на них. Если все будет нормально, проводите к остальным. Ну, и Титова надо подготовить к поездке. Где он сейчас?

— В камере отдыхает, — усмехнулся старшина. — Исключительный раздолбай. Как он только дослужился до старшего сержанта… Исключительно волей случая!

— Я скажу Иннокентию, чтобы он им занялся, — решил старший человек. — А вы пока идите. Готовьтесь. Все должно пройти безукоризненно!

Чейнджлинг вышла из кабинета вслед за своим напарником. Ей нравилось то, что происходило вокруг. Эти люди знали и умели очень многое, и у них стоило поучиться. А главное, они четко знали, чего они хотят, и планомерно шли по этапам своего плана. Если бы не эта Шелест, которой они, похоже, служили, то Кризалис задумалась бы о том, что в будущем, став Королевой, она могла бы сделать их уже своими помощниками…

---

Длинный путь из Кристальной империи подходил к концу. Твайлайт собиралась уже завтра доложить Селестии о результатах своей поездки. А еще она очень надеялась, что, приехав, получит от Луны приятные новости об успешном возвращении экспедиции.

Но поезд приходил в столицу утром, так что аликорну предстояло еще одну ночь провести в купе.

Михаил ждал ее в знакомой беседке.

— Вот и ты! — обрадовался человек. — Что-то ты сегодня припозднилась.

— Разве? — удивилась принцесса. — Мы, если ты забыл, никогда и не договаривались на определенное время.

— Уела! — улыбнулся гость сна. — Ладно, перейдем к делу!

По щелчку его пальцев все снова покрылось рябью, и через секунду Твайлайт наблюдала за жизнью Онуфриева.

Возвращение Никулина на базу старший лейтенант пропустил. Но, как оказалось, приехал тот не один. Об этом Олег узнал утром, когда старший майор созвал всех командиров на собрание. Войдя в отсек, Онуфриев увидел незнакомого командира с одной шпалой в петлицах. Судя по их цвету, новоприбывший капитан принадлежал к ВВС. Выглядел он молодцевато и подтянуто, лицо было гладко выбрито, а форма казалась до неестественности чистой и аккуратной. Как будто только что вышла из ателье.

Когда все приглашенные собрались, Никулин поочередно представил их гостю, затем настала очередь и летчика.

— Капитан Шелест Иван Яковлевич, Сто двадцать второй ИАП, командир эскадрильи, — приятным голосом отрекомендовался он.

— Какими судьбами к нам, товарищ капитан? — поинтересовался Онуфриев.

— Я думаю, товарищ старший майор сейчас объяснит всем суть ситуации, — ответил летчик.

— Итак, наш последний огневой налет принес свои плоды, — начал Никулин. — Немцы в округе должны активизироваться, но также нам удалось выйти на связь с еще одной группой наших войск. В лесах за Заболотьем укрылись остатки Сорок девятой Стрелковой дивизии Четвертой армии. Товарищ капитан, повторите нам то, что уже рассказывали мне.

— Охотно, — согласился Шелест. — Ситуация у нас тяжелая, скажу сразу. Жить приходится в шалашах и землянках, техники нет. Только ручное оружие. Мало командиров. Даже мне пришлось переквалифицироваться в комроты. Так что, по сравнению с нами, вы, определенно, выигрываете. Но зато у нас есть дальнобойная рация, и несколько раз нам удалось связаться с командованием.

Эти слова летчика вызвали целый ряд вопросов.

— Где наши? Скоро ли будут здесь? Почему молчит наша авиация? — высказались все, кроме Мастюкова, который сидел в углу и смотрел на все с какой-то нехорошей усмешкой.

— Последний раз нам удалось связаться со штабом… Шестьдесят первого Стрелкового корпуса, — немного замявшись на номере соединения, начал отвечать капитан. — Было это девять дней назад, они вели тяжелые оборонительные бои в… Могилеве (3). И судя по тому, что они говорили, в наступление смогут перейти не раньше ноября. Но они обещали прислать помощь грузовыми самолетами. Правда, с того момента ничего так и не прибыло… А авиация… Обескровлена. Почти все самолеты сгорели в первые дни. Мой был одним из последних в полку, да и то, в итоге, как видите, я на земле. Но и у наших врагов ситуация не лучше. Поэтому в воздухе самолетов и не видно.

— В таком случае, нам, определенно, нужно действовать сообща! — заявил Хряков. — Уверен, командование выполнит свое обещание по оказанию помощи, и мы обязательно дождемся наших наступающих товарищей! Но пока мы должны сражаться имеющимися силами.

— Для этого я и прибыл к вам, — согласился летчик. — Для установления взаимодействия. У вас есть тяжелая техника, мы можем помочь живой силой.

Собрание продолжалось до полудня. В итоге, был составлен приказ о согласовании действий обеих групп и формальном объединении их в одно подразделение на основе Сорок девятой СД. Никулин, Хряков, Онуфриев и Тиньков поставили свои звания, фамилии и инициалы и расписались. Ниже то же самое сделал Шелест. Подпись капитана была настолько сложной и одновременно красивой, что старший лейтенант даже позавидовал. Сам-то он расписывался достаточно коряво. Рисовать вензеля у него никогда не получалось, поэтому он просто сокращал свои звание и фамилию.

Остаток этого и еще два дня капитан Шелест провел в бункере. Довольно много времени он провозился с рацией, но поймать свой передатчик так и не смог. Правда, это не слишком огорчило ни его, ни старшего майора. В остальное время он буквально обнюхивал каждый винтик, каждую заклепку на стоявших в гараже танке, тягаче и гаубице. А вот общения с командирами не получалось. Капитан отшучивался, говорил, что все уже рассказал на совете и ссылался на занятость и недостаток времени.

Снаружи в это время было все спокойно. Даже слишком спокойно по мнению заметно нервничавшего воентехника, которое тот по секрету высказал артиллеристу.

В конце второго дня пребывания летчика в бункере Тиньков снова подкараулил Онуфриева в его комнате и опять завел шепотом провокационные разговоры.

— Мутный он какой-то, этот капитан, — поделился он своими соображениями. — Посмотри на него. Он за эти дни ни разу не брился, но ходит все такой же гладкий. А волосы! Да он будто вчера мыл их шампунем. А форма! Ни прорех, ни заплат, ни потертостей. Но говорит, что его сбили в первые дни июля, и с тех пор он в окружении. Да ты посмотри на нас и на него. Чувствуешь разницу?

— Он просто очень аккуратный человек, — не согласился Олег. — Это вы с Мастюковым уже выглядите, как два лесника-отшельника. А он, следуя уставу, содержит себя в порядке. Откуда ты знаешь, как он жил в лагере Сорок девятой дивизии? Может, они там у себя в лесу баню соорудили?

— А ты погляди, как он облизывает нашу технику! — не сдавался Николай. — Как будто первый раз ее видит. Только, что в стволы орудий не заглядывал. А у нас ничего необычного в гараже не стоит. Все серийное и не новое. Он эту технику должен был видеть неоднократно!

— Опять ты придумываешь… — поморщился старший лейтенант. — Он — летчик, а не танкист или артиллерист. Ты бы тот же И-16 так же излазил, если бы тебе его предоставили для изучения. Вот и ему интересно.

— Ты смотришь, но не видишь! — чуть не повысил голос воентехник. — Я видел, как он смотрел на танк. Так, как будто никогда его раньше не видел. И ничего подобного ему тоже! Я не могу этого объяснить! Даже немецкий шпион бы так не интересовался обычным средним танком!

— Ну и что ты хочешь этим сказать? — весь этот разговор уже надоел артиллеристу. — Все твои соображения основаны на пустых домыслах и ни к чему не ведут! Так или иначе, а объединение с другой советской частью нам только на руку.

— Так-то оно так, — согласился инженер. — Но гложут меня сомнения и не дают покоя… Все здесь не так, как должно быть! Мне уже стало казаться, что за пределами нашего островка нет ничего, кроме Заболотья… А тут является этот Шелест. Но он явно не тот, за кого себя выдает! Я это нутром чую! Но объяснить не могу…

На этом их странный разговор закончился. Тиньков ушел так же внезапно, как и пришел, а Онуфриев просто лег спать.

На следующее утро капитан должен был отбыть в свое расположение. Выехали, как и в прошлый раз, на М1. Никулин поехал провожать Шелеста сам, сказав, что вернется к вечеру. Вместе с ними отправились неизменные Колтунов и Елецкий.

День прошел все так же спокойно. Казалось, немцы просто забыли про маленькую группу советских войск в своем тылу. Единственным ощутимым изменением за этот день стало существенное похолодание. Выбравшись вечером на поверхность, Олег почувствовал, что под землей было даже теплее. Вылезший пятью минутами позже Тиньков предусмотрительно надел старую шинель со споротыми петлицами и теперь, учитывая его сильно отросшую щетину и общий помятый вид, окончательно стал походить на бездомного бродягу.

— Старший майор до сих пор не вернулся? — поинтересовался он, глядя на дорогу.

— Еще нет… — ответил Онуфриев, которого уже тоже начали терзать нехорошие мысли.

— Через час окончательно стемнеет, — посмотрев на небо, произнес воентехник. — Луны как не было, так и нет… Что думаешь делать?

— Сейчас ждать, — подумав, решил старший лейтенант. — Может, машина сломалась. А вот, если не вернутся к утру, то советоваться с Хряковым и, скорее всего, отправляться на поиски.

— Думаю, так и… — фразу Николая прервал звук короткой очереди, донесшийся со стороны дороги.

— Тревога! — заорал через секунду Тиньков и бросился спускаться под землю. Вслед за ним поспешил и Онуфриев. — Ну, вот они и доездились! — бросил на ходу воентехник. — Я же говорил, что этот капитан подозрительный!

— Мы еще не знаем, что случилось, — ответил артиллерист. — Так или иначе, нужно организовать оборону!

Нужно сказать, что о защите базы они позаботились еще в первые дни. Было отрыто несколько позиций для стрелков и для одного пулемета ДТ, снятого с установки в кормовой нише башни Т-28. Да и сам танк при необходимости мог принять участие в бою.

Через десять минут все были на местах. Либо в стрелковых ячейках, либо в танке, который стоял у ворот гаража, которые пока были закрыты. Онуфриев напряженно прислушивался и вглядывался в темнеющий лес. Но все было тихо. Так прошло около часа. Еще через полчаса, в течение которых ничего не произошло, к их позиции подошел Тиньков.

— Хряков приказал проверить дорогу, — сообщил он. — Хотя, мне кажется, нас там ждут.

— Не похоже, — покачал головой Онуфриев. — Если хочешь, я схожу.

— Возьми, пригодится, — без раздумий согласился воентехник, снимая с плеча ППД. — Если что, стреляйте, мы сразу танк выкатим.

— Филипповских, Микитчук! — окликнул своих бойцов старший лейтенант. — Пойдете со мной в разведку. Идем тихо, оружие держим наготове.

За час они осторожно пробрались к повороту на дорогу, которая шла к шоссе. Метров через сто после поворота они увидели огни фар. Залегши в кустах, трое разведчиков несколько минут следили за ними. Но огни не двигались с места. В конце концов, командир отправил бойца Филипповских разведать обстановку. Вскоре тот вернулся.

— Ну, что там, Иннокентий? — поинтересовался Олег.

— Это наша легковушка. Мотор заглушен, фары только и горят. Вокруг никого! — доложил красноармеец.

— Проклятье! — выругался Онуфриев. — Микитчук! Дуй к нашим, пусть пришлют еще людей и, главное, водителя. Мы пока на месте осмотримся.

Через час вернулся заряжающий в сопровождении ефрейтора Тынова и старшины Клопа. За это время Онуфриев и Филипповских обнаружили горку гильз возле машины, кучу следов вокруг и тело Колтунова в кювете. К всеобщему облегчению, тот был жив, но без сознания. Судя по изрядной шишке на затылке, он получил по голове прикладом или еще чем-то тяжелым. Подоспевший Тынов быстро определил, что машина не повреждена, и завел ее. Положив раненого в салон, он отправился на базу. Онуфриев с остальными последовал за ним пешком. Все равно в наступившей ночной темноте что-то искать дальше было бесполезно.

Колтунов окончательно пришел в себя к утру. Хряков сразу же собрал всех командиров и начал опрос.

— Это все Елецкий! — сразу же выпалил сержант госбезопасности. — И как я его раньше не вычислил!

— Что случилось-то, расскажи толком! — потребовал батальонный комиссар.

— Елецкий машину остановил. Сказал, что-то сломалось, — начал рассказ Колтунов. — Это уже, когда мы возвращались, было. Потом меня попросил выйти помочь. Ну, я только к капоту нагнулся, он мне по голове и врезал прикладом. Но я-то парень крепкий, не вырубился. Упал, вижу, выходит из леса несколько человек. Форма не пойми какая. Но похожи были на тех, что этого Шелеста встречали, будь он неладен! И один точно в конфедератке был. Я даже выстрелить успел из своего ППД, да только промазал. А эта сволочь, Елецкий, мне еще раз влепил! Тут уж я отключился…

— А ведь он из местных, — добавил Тиньков. — Из тех, кто еще до тридцать девятого тут жил. Мог оказаться и тайным агентом той же «Дефензивы»…

— Да при чем здесь поляки?! — неожиданно возмутился сидевший в углу с хмурой физиономией Мастюков. — Я его сразу предупреждал, что ничего хорошего из всего этого не выйдет! Ну, теперь-то я молчать не стану!

— Заткнись, идиот! — взревел вдруг Колтунов и дернулся к танкисту, но тут же осел, схватившись за пострадавшую голову.

— Так! Товарищ младший лейтенант, что ты знаешь такого, чего не знаем мы? — заинтересовался Хряков. — Рассказывай!

— С превеликим удовольствием посвящу вас в курс дела, — скривившись, выдал Мастюков. — Если не поверите мне, то позовем Филипповских. Так вот! Эти сволочи с самого начала нас дурили…

Но узнать, что же за тайну раскрыл остальным командирам танкист, Твайлайт не удалось. Картинка покрылась рябью, и она снова очутилась в беседке. Михаил, казалось, был чем-то озабочен.

— Что-то не нравится мне она, — смотря куда-то за спину принцессе, пробормотал человек. — Какая-то она слишком тихая. Как бы не учудила чего…

— Опять ты остановился на самом интересном месте! — обратила внимание на себя аликорн.

— Организационные, скажем так, накладки, — улыбнулся гость сна. — Ничего! В следующий раз досмотришь!

— Меня кое-что очень заинтересовало, помимо этого непонятного капитана, — призналась Твайлайт, внимательно разглядывая Михаила.

— И что же? — проявил интерес он.

— Скажи честно, у тебя нет сына? Или младшего брата? — поинтересовалась принцесса.

— Детьми обзавестись не успел, — развел руками человек. — И с братьями не повезло. Только две младшие сестры.

— Племянники? — не сдавалась аликорн. — Кузены?

— Когда я последний раз был дома, — почесал затылок, вспоминая, Михаил. — Сестры обе были не замужем. Двоюродные, опять же, только сестры. А чего это ты так заинтересовалась моими родственниками?

— Понимаешь, сегодня я внимательнее присмотрелась к тому водителю. Тынову… — объяснила свой интерес Твайлайт. — В прошлые ночи он нигде особо не появлялся. А сегодня я его хорошо рассмотрела, когда он проверял машину и помогал укладывать на сиденье раненого. Я поняла, на кого он похож…

— И на кого же? — заулыбался гость ее сна.

— На тебя! — озвучила свою догадку Твайлайт. — Только значительно более молодого! Лет на пятнадцать моложе. Правда, не уверена, что правильно могу определить разницу в возрасте по лицу человека…

— О как! — казалось, удивился гость ее сна. — Ну, оставлю тебя с этой мыслью наедине!

Тут же он щелкнул пальцами и исчез, а сон принцессы сменился на что-то неразборчивое.

Утром, проснувшись, аликорн никак не могла отделаться от этой навязчивой мысли. Почему тот водитель выглядел, как помолодевшая копия ее странного знакомого? Если у него нет близких родственников, то мог ли это быть он сам? Но, если это так, то тогда человек и сейчас должен был выглядеть молодым. Ведь прошло всего четыре года…

Так и не придя ни к какому определенному мнению, Твайлайт отложила эту мысль на потом. Поезд уже прибыл в Кантерлот, где ее ждали куда более важные дела.

---

(1) — В РеИ Кенигсберг был переименован в 1946-м году почти сразу после смерти Калинина и назван в его честь. Здесь же Всесоюзный Староста получил помощь от Луны и, вероятно, проживет подольше. Зато Жданов умер раньше, чем в РеИ. Так что и название для города изменилось.

(2) — Рот Фронт — интернациональный пролетарский жест: поднятая правая рука со сжатым кулаком. Очевидно, Роман принял Кребса за немецкого коммуниста.

(3) — В РеИ 61-й СК действительно оборонял Могилев летом 1941-го. Однако к началу августа был окружен и разгромлен и никаких поставок, разумеется, обещать не мог.