Танцы с порталами
Глава 39
Сегодня Николай снова заявился к Рэрити под утро. Но, в отличие от предыдущих дней, у него не было для волшебницы никакой работы. Наоборот, он пригласил ее посмотреть на испытания, которые были запланированы в рамках окончательной проверки отремонтированного с ее помощью механизма.
Единорог согласилась. Конечно, она гораздо больше бы обрадовалась приглашению, например, в оперу. Но в этом захолустье такого подарка судьбы ждать не приходилось. Оставалось только довольствоваться тем, что имелось. Сидеть в комнате и ждать неизвестно чего ей уже наскучило. А так она сможет, помимо просмотра обещанного зрелища, еще и обстоятельно поговорить с человеком. У Рэрити уже накопилась масса новых вопросов, которые следовало задать ее спутнику.
Выйдя из здания, они направились куда-то вглубь территории, куда она сама еще не заходила. Оказалось, что за неширокой полосой леса здесь располагалась обширная голая низина. Деревья в ней почему-то не росли, а земля кое-где была словно перепахана. Волшебница никогда не увлекалась земледелием, но даже ее дилетантского взгляда хватило, чтобы понять — здесь работал очень неумелый пахарь. И, похоже, довольно давно. Раны на теле земли уже оплыли и поросли молодой травой. Еще она заметила несколько специально вырытых ям, одна из которых была заполнена мутной водой. Были и еще какие-то странные постройки из бревен. В целом же назначение этой местности оставалось непонятным.
— Николай, куда мы пришли? — еще раз оглядев низину, поинтересовалась Рэрити. — Что это за место?
— Полигон! — пояснил человек. — Разве не заметно? Учебный полигон! Так, — он огляделся. — Дальше мы не пойдем, сядем вон там, — он указал в сторону, где на пригорке недалеко от них была сколочена из грубых досок небольшая трибуна.
— И кого здесь учат? — уточнила волшебница. — И чему?
— Сейчас никого и ничему, — ухмыльнулся инженер. — Во время прошлых попыток местные ученички и угробили двигатель. Так что, как я понял, их обучение приостановлено.
Теперь единорог поняла. Та землеройная машина, что ждала в гараже починки мотора, и устроила здесь этот кавардак. А все эти ямы, рвы и канавы копали в рамках учебного процесса! Но что же, ей сейчас придется смотреть, как этот агрегат опять роет землю? Не очень-то интересно… Но, пока ничего не началось, надо успеть разговорить человека!
— Николай, скажи, — попросила она, устроившись на лавке рядом с инженером. — А кто такая эта Шелест? Ее вскользь упоминали все вы. И ты, и тот толстый полковник, и местный грубиян…
— Да зачем тебе про нее знать? — удивленно подняв брови, уставился на нее спутник. — Если ты про нее не слышала, то до твоего будущего она не дожила. Ко всеобщему счастью!
— Ну, мне все равно интересно, — похлопав ресницами, посмотрела на собеседника волшебница. — Неужели тебе сложно рассказать, пока мы ждем?
— Мне-то? — заулыбался человек. — Мне не сложно. Вот только рассказывать мне почти нечего. Я не знаю, кто она такая…
— Как это? — удивилась единорог.
— Очень просто! — ударил кулаком по коленке Николай. — Я даже не знаю, как она выглядит на самом деле!
— То есть она не пони? — уточнила Рэрити.
— Не знаю! — разгоряченно ответил инженер. — Видишь ли, первый раз, когда я ее встретил, она выглядела, как человек. Причем мужчина. Маскировалась стерва! Но я тогда ее сразу заподозрил! Потом, когда я ее видел, она выглядела… — он ощутимо замялся, явно подыскивая ассоциацию. — Ну, как если бы все ваши виды в один скрестить! И все равно не похоже! Рог, крылья, четыре ноги — все есть. Но она заметно больше. И при этом глаза как у кошки, а зубы как у тигра! Я, кроме нее, за все годы здесь другого такого монстра не встречал!
— Неужели ты говоришь о Найтмер Мун?! — ахнула пораженная внезапной догадкой волшебница.
— Понятия не имею, что ты имеешь в виду, — недовольно отмахнулся человек.
— Черная как безлунная ночь аликорн в серебристых доспехах и с переливающейся сотнями звезд гривой темно-синего цвета, развевающейся на невидимом ветру! — кратко описала темную ипостась принцессы Луны единорог.
— Не знаю, что такое «аликорн». Но и так ясно, что не то, — усмехнулся человек. — Ночи здесь все безлунные. Но то, что ты описала, вообще не похоже на Шелест! А может, то, что я видел, тоже не настоящий ее облик?! Я же говорю, если ты про нее не слышала, значит, сдохла она! Да и черт с ней! О! Слышишь? Едет!
Рэрити прислушалась и различила приближающийся гул. Похоже, мотор уже был установлен на место и теперь уверенно двигал в их сторону массивную машину. По мере приближения к звуку двигателя добавился еще и непрекращающийся металлический лязг.
Определив, откуда доносился шум, Рэрити посмотрела направо. Там из лесополосы выходила разбитая грунтовая дорога. Похоже, техника ехала по ней. Сосредоточившись на выезде, волшебница приготовилась наконец-то увидеть целиком починенную исключительно благодаря ее помощи землеройную машину. Кто знает, может быть, она тоже ищет и добывает драгоценные камни?
Долго ждать ей не пришлось. Через пятнадцать секунд массивная бледно-зеленая туша вывалилась из-за деревьев и, не снижая скорости, нырнула в низину.
Одного взгляда хватило волшебнице, чтобы понять — к земляным работам этот механизм не относится никак. Но и гадать о его предназначении не требовалось.
Рэрити, широко распахнув глаза, рассматривала представшего перед ней монстра. Огромная, что по длине, что по высоте, машина, тем временем, развернулась практически на месте, разворотив ходовой частью землю под собой. Далее она устремилась к дальнему концу низины, преодолевая различные препятствия. Судя по скорости, ее механическое сердце работало четко и уверенно.
Теперь единорог поняла, что полигон, который она видела перед собой, — это огромная полоса препятствий для тренировки экипажей вот этого страшного агрегата.
Ничего более уродливого у людей волшебница еще не видела. Над длинным, покрытым несуразными наростами и горбами, телом возвышалась, будто голова, раздутая башня, увенчанная, словно короной, странным подковообразным поручнем. А из нее торчала толстая и непропорционально короткая труба на массивной подставке. Что это такое, Рэрити узнала еще в джунглях. Пушка… Бронеавтомобиль тогда смог сбить из своего орудия, куда более тонкого, к слову, саму принцессу Луну!
В это время механизм, взревев, снова повернул на месте и двинулся в их сторону. Единорог отметила еще и три тонких ружейных ствола, торчавших спереди из башни и из двух нелепых наростов перед ней. И вот эту машину смерти она добровольно помогла поставить на ход?!
— Николай, что это? — выдохнула Рэрити, взглянув на соседа.
— Трехбашенный танк прорыва! (1) — с восторгом смотря на ужасную машину, произнес человек. — Зримое воплощение мощи РККА! Ни у одной страны таких больше не было! — надувшись от гордости, он даже повернулся к собеседнице, зачем-то подняв вверх сжатый кулак.
Единорог, скрывая недоумение, посмотрела на спутника. Чем в этой страшной машине, созданной для разрушения, можно было гордиться?! Но очень скоро ей стало не до этих мыслей.
Агрегат, тем временем, быстро пересек низину, и единорог на пару мгновений, отвлекшись на Николая, потеряла его из виду. Но ненадолго. Грохот, лязг и рев двигателя говорили, что машина совсем близко. И, тем не менее, появилась она неожиданно.
Пригорок, на котором они расположились, сильно возвышался над низиной, спадая в нее довольно крутым склоном. И вот из-за края этого склона вздыбился бронированный нос машины. Она поднималась все выше, и все сильнее задирался ее перед. Волшебнице показалось, что, когда он все же опустится, то просто упадет сверху на их трибуну и раздавит ее. Неожиданно, смотря на движущуюся в воздухе бесконечную ленту, с которой осыпались комья земли и клочья травы, она поняла, что значило вскользь брошенное грубияном выражение «намотать на гусеницы»...
Передняя часть танка, тем временем, все же перевесила, и он принял горизонтальное положение, остановившись и уставившись на единорога всеми своими орудиями. Земля при этом ощутимо вздрогнула. Где-то посередине, между непонятными нагромождениями металла, в открытом люке она увидела оскаленное в безумной улыбке лицо местного человека. Еще чуть-чуть, поняла Рэрити, и он направит своего железного монстра вперед, на них…
— Ну, хватит выпендриваться! — инженер отреагировал на появление вблизи страшной машины неожиданно спокойно и даже раздраженно. — Возвращайся в низину! — крикнул он, продублировав слова взмахом руки.
Механизатор вряд ли услышал его за грохотом мотора, но, усмехнувшись, кивнул, что-то нажал, и агрегат, взревев, развернулся на месте, обдав зрителей клубами выхлопных газов. После этого он почти бесшумно скатился вниз.
— Какой ужас! — высказалась Рэрити, дождавшись, пока дым рассеется. Только сейчас она заметила, что стоит. Видимо, вскочила она рефлекторно. — Зачем было так нас пугать?!
— Дурак он, — ответил Николай. — И шутки у него дурацкие! Я тоже этой его манеры новичков до обморока пугать не понимаю. Ты-то еще достойно отреагировала. Некоторые в панике убегали прочь или падали без чувств...
— Но откуда здесь этот чудовищный механизм? — единорогу потребовалось все ее самообладание, чтобы голос не дрожал. Но, приходя в себя, она задала, возможно, не самый умный вопрос.
— Оттуда же, откуда и мы сами! — разом погрустнев, процедил инженер, недовольно посмотрев на волшебницу. — Это — последний танк Шестого Механизированного корпуса. Все его собратья уже сотню лет как сгорели в сражениях или пущены на металл! А он застрял здесь с нами… Но и в этом мире ему, как видишь, нашлась работа. Как и нам самим…
— Он работал без поломок целый век? — уточнила Рэрити, заставившая себя более-менее успокоиться. Ей показалось, что слова ее собеседника про сто лет — лишь фигура речи. Однако тот опроверг ее предположения.
— Я сам удивлен, — кивнул человек. — Конечно, его применяли только в исключительных случаях, когда других вариантов не оставалось. Да и марш до места боев делать не надо было. Шелест хорошо умеет телепорты создавать. Но, все равно, по паре операций в год, насколько мне известно, приходилось совершать… — он посмотрел на машину, которая в этот момент плюхнулась в яму с водой, расплескав большую часть жидкости. — Дорвался Кирюха, — прокомментировал Николай. — Что ни говори, а механик-водитель он отменный! О чем это я? Ах да! Никакая техника не выдержала бы столь длительной эксплуатации! Если бы не консервация Шелест, танк давно бы уже рассыпался на запчасти!
— Консервация? — переспросила волшебница. — Никогда не слышала о таком заклинании.
— А вы, единороги, им и не владеете! — ехидно посмотрев на нее, усмехнулся человек. — Шелест наголову превосходит всю вашу породу по части магии! Ты, конечно, уникум, но до этой дряни и тебе далеко! В общем, суть его в том, что поверхность детали, на которую оно применено, как бы не стареет. Дерево не гниет, железо не ржавеет, краска не трескается, а резина не рассыхается! А механический износ не исчезает, но практически сходит на нет! Вот это настоящая магия! Это тебе не сгустками огня из рога пулять!
— Никогда про такое не слышала, — призналась единорог. — Но ведь я недавно устранила множество мелких повреждений на тех деталях, что ты мне подсунул!
— Да они были получены еще до наложения чар! Танк-то не самый новый. Еще до попадания сюда несколько лет эксплуатировался, — объяснил инженер. — Мы в какой-то момент его чуть ли не по винтику разобрали! И все детали Шелест обработала! И даже ее не хватило, чтобы за один раз все сделать. Уж насколько она сильнее любого единорога! И то выдыхалась. Долго мы тогда возились. Не одну неделю. Но результат ты видишь! — он указал на страшную машину. — Мелкие поломки и раньше были, но несущественные. Вот только в этом году коленвал и подвел… Не знаю, как его так испортить ухитрились…
— Но зачем вам здесь этот уродливый механизм? — спросила Рэрити, не ожидая услышать что-то приятное. И она не ошиблась.
— А ты думаешь, все эти племена, полисы, княжества и прочая муть добровольно стремятся встать на путь прогресса и присоединиться к нашему Союзу?! — спросил, истерично рассмеявшись, Николай. — Как бы ни так! Они предпочитают жить в дикости. Кто на уровне античности, а кто и в каменном веке! И нас норовят в нее опустить! Думаешь, Шелест настолько сильна, что способна брать города и разгонять орды дикарей в одиночку? Нет! Она, не спорю, классный специалист в определенных магических областях. Вот только, как я понял, специализации у нее все мирные — медицина, или магия жизни, как она ее называет. Еще иллюзия. Приборы магические она тоже отличные делает, правда, исключительно оборонительные. Помнишь, чем тебя мои геологи в горах приголубили? Ее работа! А еще мы, вон, один здоровенный кристалл, ею изготовленный, в танк поставили. Кирюха рассказывал, что он какое-то поле генерирует. Так вот, это поле магией еще никто не пробил. Даже несколько десятков единорогов одновременно пытались и не смогли!
— Вы поставили артефакт внутрь танка? — уточнила волшебница.
— А что здесь такого? — удивился инженер. — Я не представляю, как эта магия работает, но она эффективна! Танк, как видишь, целехонек, а тем единорогам, естественно, шанса на повторную атаку не дали!
— Какой ужас! — воскликнула единорог. — Что вы могли не поделить?! Кто мог напасть на вас в центре Эквестрии?
— Ты что, решила устроить мне скандал? — скривился Николай. — Злые людишки обижают невинных дикарей? Может быть, и так. Шелест, конечно, очень разносторонний и умелый маг. Вот только она вообще не умеет воевать! Она никогда не служила в армии и ничего не смыслит в тактике. Так она сама, по крайней мере, говорила. И в бою она может, как я понял, только защищаться. Однако от этого она не перестала быть властолюбивой сволочью и беспринципной стервой! На этом они и спелись с моим командиром. Поэтому на сцену вышли мы! Ребята говорили, что обычно пары очередей хватает, чтобы эти варвары разбежались. Иначе бы уже давно снаряды кончились… Но пару серьезных боев в более развитых княжествах единорогов им, по рассказам, выдержать пришлось. Хотя, что там могло быть? Копья и примитивная магия против цементированной брони, пяти пулеметов, осколочных снарядов и защитного поля Шелест!
— Какие еще варвары? Какие княжества? — возмутилась волшебница. — Эквестрия — единое и неделимое государство! И уже очень давно!
— Опять эта Эквестрия! — недовольно скривился Николай. — Повторяю! Не знаю никакой Эквестрии! Есть Союз Сталлионграда и Кантерлота! И есть куча враждебной шелупони на наших границах! Думаешь, рогатые, крылатые и обычные так хотят жить и трудиться вместе?! Это только в Сталлионграде, где Свинтус много лет накачивал их нашими идеалами и трудами классиков, они всерьез поверили во всеобщее равенство! А ведь есть еще эти кошко-коршуны! Как их там… А, грифоны! Эти вообще лютые звери!
— Но ведь по легенде три народа пони объединились, когда пришли Виндиго и заморозили все земли! — постаралась привести еще один довод единорог.
— Ты всерьез веришь устному народному творчеству? — состроил брезгливую мину человек. — Знаешь, как создаются легенды? Правда превращается в рассказ, рассказ — в байку, байка — в сказку, сказка — в легенду! Догадываешься, какая часть остается от начального варианта?! Прошел всего век, а в Сталлионграде уже и не помнят, что не всегда ими управляли Горисполком и полковник Кольт!
В это время машина, опять подъезжая к ним, с разгону ухнула носом в большую яму. Но, взревев и выпустив огромный клуб дыма, она, разбрасывая грязь, начала карабкаться наверх. Рэрити, переведя взгляд на нее, смотрела, как аппарат, словно древний монстр, выползал наверх, будто из-под земли. Хотя почему «словно». Он и был монстром, и притом, довольно старым…
— Почему ты не сказал мне, чью деталь я ремонтирую?! — гневно поинтересовалась единорог.
— А ты и не спрашивала! — откровенно усмехнулся человек. — Мне казалось, что тебе было куда важнее попасть домой. А наши здешние дела тебя тогда так не интересовали!
Новый упрек застрял в горле волшебницы. Как такое получилось? Кто ее одурачил? Николай или она сама?
— Когда я вернусь домой? — перевела она разговор на не менее важную тему. — Я свою часть сделки выполнила, хотя теперь уже и не рада этому!
— В Кантерлоте уже шестеро, — глядя на боевую машину, ответил инженер. — Четыре человека, пегас и единорог. Думаю, им уже показали Титова. И, полагаю, они уже поняли, что тебя им с его помощью не найти! — он посмотрел ей в глаза и криво улыбнулся.
— Что это значит? — стараясь казаться уверенной и слегка рассерженной, поинтересовалась волшебница. На самом деле она внутренне похолодела, увидев выражение лица человека.
— Это значит, что скоро они направятся обратно, — произнес он. — И тогда ты встретишься с ними у портала! Я еще раз тебе говорю! — что-то разглядев на ее лице, добавил он. — Что я не собираюсь тебя обманывать! Твои способности не должны достаться нашим правителям! В твоем будущем нет упоминания о них. А значит, он, — инженер указал на механического монстра. — В следующий раз сломается уже окончательно…
После этого он встал, развернулся и, не оборачиваясь, направился в сторону общежития. Пораженная новыми знаниями волшебница только молча проводила его взглядом. Потом она снова посмотрела на топчущую землю боевую машину людей, пытаясь осознать, что же она наделала…
Луна смотрела на полученное сегодня послание от Меркулова. Совсем немного времени прошло, а нарком уже предоставил ей расширенные результаты анализа добытых ею трофеев. Иногда быстрота и четкость, с которыми работала его структура, поражали принцессу. Хорошо, что сейчас они действуют заодно. Пока она не вырастит в Эквестрии что-то подобное, у людей, если они вздумают играть не по правилам, будет преимущество…
Но сейчас важнее было узнать итоги расследования. А они, стоило признаться, ничего существенно нового ей не дали. Аликорн еще раз пробежалась взглядом по сухим строкам отчета. Слуги наркома докладывали следующее:
«Взрывчатое вещество в образце патрона представляет собой черный порох. Образец хорошо гранулирован и обработан неизвестным методом, что несколько повышает скорость сгорания. Однако это не отменяет архаичности данного состава. Патроны такого типа категорически не рекомендуется использовать для стрельбы из автоматического и полуавтоматического оружия. Мощности заряда может быть недостаточно для штатного срабатывания механизма автоматики. Также данные боеприпасы будут сильно загрязнять ствол оружия.
В качестве воспламенителя использован не стандартный капсюль, а некий микрокристалл. Принцип его действия неясен, однако результат схож со стандартом. При ударе микрокристалл выдает вспышку, воспламеняющую заряд, и разрушается. Дальнейшее исследование невозможно, так как единственный образец в ходе эксперимента утрачен.
По серийному номеру представленного прибора ТДП-3 и имеющейся документации Кировского завода установлено, что оборудование было смонтировано на танке Т-28 с серийным номером Е-510-1270 1937-го года выпуска.
Остаток действующей жидкости в баке прибора показал кустарность ее изготовления. Назначение жидкости — создание дымовой завесы, однако в ней присутствуют элементы, раздражающие слизистые оболочки глаз и носоглотки.
Средний танк Т-28 с указанным серийным номером на 12.06.41 входил в состав подразделения Четвертой Танковой дивизии Десятой армии ЗапОВО. В указанную дату танк был отправлен в ремонт и к началу войны в часть не вернулся. Дальнейшую судьбу машины проследить невозможно в связи с полной потерей отчетной документации штаба Шестого Механизированного корпуса в окружении восточнее города Белосток. Статус танка установлен по факту — потерян безвозвратно. Выведен из эксплуатации. Списан.»
Из всего этого Луна отметила явно магический артефакт, который заменял собой капсюль в патроне. Что заставило ее противников пойти на такой шаг? Ведь патрон — расходная единица. Человеческое оружие может сотнями тратить их и израсходовать тысячи штук за несколько минут. Если в каждый вставлять, пусть и крохотный, но амулет, то они будут очень недешевыми. И еще им понадобится кто-то, кто изготовит артефакты. Кто же помогает здесь, в Эквестрии, ее соперникам?
Принцесса долго обдумывала следующий шаг и, наконец, решилась. Хватит ей тянуть все одной! Есть и еще кое-кто, разбирающийся в магических артефактах не хуже нее. Если точнее, то даже лучше, ведь когда-то именно она научила ее основам…
Вот только ее старшая сестра сейчас не хочет ничего делать, пребывая в мире собственных фантазий. Но, в конце концов, кто, кроме Луны, может образумить ее?! Их ссора не несет Эквестрии ничего хорошего в эти неспокойные времена! Если Селестия не хочет сама пойти ей навстречу, то этот шаг должна сделать принцесса ночи!
Пару часов аликорн собиралась с мыслями, прорабатывала темы предстоящего разговора, готовила аргументы и контраргументы, формулировала доказательства. Она не будет ничего утверждать голословно, как тогда, в винном погребе. Сестра просто обязана будет ей поверить!
Наконец, Луна телепортировалась к покоям Селестии и, оглядев двух вытянувшихся при ее появлении гвардейцев, постучала. Получив разрешение войти, принцесса ночи выдохнула и шагнула через порог.
Повелительница Солнца возлежала на софе, почитывая какую-то книгу. Суда по обложке, слезливый дамский роман. Однако, оглядев гостью, она отложила книгу и улыбнулась.
— Луна! Рада тебя видеть! — обрадовалась Селестия. — Что-то ты давно ко мне не заходила!
Принцесса ночи, готовившаяся к спорам, обиде и обвинениям, услышав такое приветствие, опешила. Неужели ее сестра даже не помнит, как они расстались в прошлый раз?!
— Я пришла обсудить с тобой кое-что важное! — решила она сразу перейти к делу.
— Надеюсь, ты не будешь снова рассказывать мне про заговоры и всяких людей, якобы шныряющих у меня под носом? — скривилась старшая правительница Эквестрии.
— Как раз про это я и хотела бы с тобой поговорить! — вздохнув, заявила Луна. На секунду ей показалось, что разговор может пройти проще, чем она думала. Но теперь поняла, что это ей только показалось. — И я приготовила тебе доказательства, если ты не хочешь верить мне, своей сестре, на слово!
— Ох, Луна! К чему эти обвинения? — патетично воскликнула белая аликорн. — Как любящая сестра, я верю тебе во всем! Но, как правительница, я просто обязана во всем сомневаться! Неужели ты думаешь, что в нашей стране царило бы такое благоденствие, если бы я слепо верила всему, что мне приносят? Подожди! — подняла она переднюю ногу в золотом накопытнике, строго посмотрев на сестру, останавливая ее реплику. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты собираешься упрекнуть меня в недоверии. Смею тебя заметить, что в этом ты не права. Я понимаю, что ты сама искренне веришь в то, что собираешься мне поведать. Но вот не ввели ли тебя саму в заблуждение? Порой ты бывала излишне легковерной…
— У меня есть доказательства всему, что я собиралась донести до тебя! — принцесса ночи достала подготовленный ею подробный доклад.
— Ох, опять эти проклятые бумаги… — приложив накопытник ко лбу, простонала Селестия. — Ладно, оставь, что ты там принесла, на столике. Я потом посмотрю…
— Это дело больше нельзя откладывать! — возмутилась темно-синяя аликорн. — Как ты не понимаешь?
— Иногда ты своей назойливостью можешь довести кого угодно, — произнесла повелительница Солнца. — Но я, как твоя любящая старшая сестра, конечно, обязана тебя выслушать. Хоть я и собиралась сейчас отдохнуть... Но ладно, — она посмотрела на большие напольные часы с маятником, стоявшие у стены напротив. — До моего вечернего похода в оперу есть еще время. Садись, рассказывай. Давай же обсудим твои тревоги.
Ободренная тем, что все же смогла уломать сестру, Луна устроилась в кресле и подробно рассказала старшей правительнице Эквестрии все, начиная от визита странных людей к ее советнику и заканчивая отчетом наркома.
— Да, сестренка… — по окончании рассказа Селестия с легкой укоризной поглядела на принцессу ночи. — Натворила ты дел… Импульсивность — не лучшее твое качество. Я всегда тебе об этом говорила!
— При чем здесь мои качества? — вскинулась Луна. — Речь идет о безопасности Эквестрии!
— Если ты сама не понимаешь, — вздохнула старшая сестра. — То давай проанализируем твои действия. И ответные действия твоих, как ты выразилась, противников. Итак, первый раз узнав о них от этого своего человека… Кстати, — прервалась она. — Ты знаешь, что наши новые друзья из Советского Союза скорее всего считают твоего подчиненного военным преступником? И будут очень недовольны, если узнают, кого ты приблизила.
— Я в курсе, — кивнула темно-синяя аликорн. — Но этот человек мне полезен. А что касается русских… Они и не узнают. И вообще, к нашему делу это не относится!
— Не узнают? — губы Селестии искривились в легкой усмешке. — Сестричка, твоя гордыня не сослужит тебе хорошей службы. Ты сотрудничаешь с людьми. Ты пользуешься их услугами для создания службы собственной безопасности. Но при этом ты до сих пор считаешь себя во всем умнее их. Это может дорого тебе обойтись! Я советую тебе заранее обдумать, как ты будешь объясняться со своим приятелем Меркуловым… Кстати, ведь это именно его ты обвиняла в прошлый раз!
— Я ошибалась… — буркнула Луна, уставившись в пол.
— Что-что? — невинно переспросила старшая принцесса. — Повтори. Я не расслышала.
— Я ошибалась! — посмотрев в лицо сестре, твердо призналась темно-синяя аликорн. — Меркулов не причастен к тому, что происходит. Но это не отменяет того, что нам нужно немедленно начинать действовать!
— А почему ты так уверена, что не ошибаешься и сейчас? — с легкой улыбкой поинтересовалась повелительница Солнца.
Луна открыла рот и не сказала ничего. Слова застряли в горле от обиды и негодования. Эта курица не хочет ничего делать! Но при этом еще и пытается выставить ее саму полной дурой!
— Продолжим наш анализ, если ты не против, — тем временем, вернулась к оставленной теме Селестия. — Итак. Ты два раза лично контактировала с этими, как ты их изволила назвать, подозрительными людьми где-то в катакомбах под столицей. Верно я поняла тебя?
— Все правильно! — согласилась Луна. — И оба раза встреча переходила в бой!
— Ты думаешь, в этом виноваты те люди? — сладко потянувшись, поинтересовалась старшая правительница.
— Разве в этом могут быть сомнения?! — возмутилась принцесса ночи.
— Ну, если иначе взглянуть на события… — лениво произнесла белая аликорн. — Получается, что ты внезапно врывалась в их жилище, сразу же вела себя агрессивно, бросаясь боевыми заклинаниями. Причем делала это дважды. Правильно я поняла твой рассказ?
— Да, но… — попыталась возразить Луна, но была остановлена жестом сестры.
— Дай мне, пожалуйста, договорить, — мягко потребовала та. — В первый раз, как ты говоришь, тебя просто усыпили, а потом, спустя какое-то время, отпустили целой и невредимой. Во второй раз все произошло, видимо, более неожиданно для них. Но и тогда, заметь, пулями, пробившими твой щит, тебе стреляли исключительно по ногам. О чем это говорит?
— О том, что сидевший в засаде не успел нормально прицелиться, например! — вскинулась младшая принцесса.
— Ну, ты же сама понимаешь, как глупо это звучит, — едва заметно усмехнулась Селестия. — Он, как ты сама сказала, сидел в засаде. Значит, априори был полностью собран и готов действовать! Знаешь, что было бы, если бы он стрелял тебе в голову? Боюсь, в этом случае сейчас вся Эквестрия, и я в первую очередь, оплакивали бы тебя! Поэтому я прошу тебя в следующий раз не действовать так рискованно!
— Ты преувеличиваешь! — фыркнула Луна. — На ногах у моих доспехов не самая толстая броня. Но и она выдержала!
— Зато твой шлем не прикрывает глаза… — вздохнула старшая правительница. — Так что нам нужно поблагодарить того стрелка за меткость. И за то, что он явно хотел только остановить тебя, а не убить!
— К чему ты клонишь, сестра? — прищурившись, поинтересовалась Луна.
— К тому, что оба раза те, кто тебе противостоял, только защищались! — неожиданно строго посмотрела на нее белая аликорн. — А ты, наоборот, первой демонстрировала агрессию, вынуждая их к ответным действиям.
— Ты что же, оправдываешь их?! — вознегодовала принцесса ночи.
— Я просто анализирую твой рассказ, — невинно улыбнулась Селестия. — И, как видишь, я уже нашла в нем немало нестыковок с теми выводами, что сделала ты. Твои приключения во снах Твайлайт, опять же, говорят в пользу моей теории. Тот человек терпел там твое присутствие, хотя до этого продемонстрировал, что может и выгнать тебя оттуда.
— Но почему тебя это не удивляет?! — выпалила темно-синяя аликорн. — Какой-то человек, пусть и вооруженный мощным артефактом, бродит по снам наших подданных, занимается там чем-то непонятным! А ты и копытом пошевелить не хочешь!
— Фу, как грубо, — поморщилась повелительница Солнца. — Это, знаешь ли, обидно! Из чего ты сделала такой неприятный вывод? Из того, что я не подскочила, как ужаленная, и не бросилась вводить в Эквестрии чрезвычайное положение?
— Но ты даже слушать меня не хотела! — заявила Луна.
— А сейчас я что делаю? — снова улыбнулась старшая правительница Эквестрии.
— Ты слушаешь, но не слышишь! — констатировала принцесса ночи.
— Опять ты делаешь поспешные выводы… — вздохнула белая аликорн. — Давай сейчас отложим разговор. Мне уже пора в оперу, а тебе следует успокоиться и еще раз осмыслить все произошедшие события, которые мы с тобой обсудили.
— Хорошо… — поняв, что больше ничего не добьется, Луна кивнула, угрюмо посмотрев на старшую сестру. — Мы прервемся и поговорим позже. Но знай, что, если все время что-то откладывать, то однажды может оказаться, что уже слишком поздно!
— Не желаешь посетить со мной театр? — проигнорировав хмурый взгляд принцессы ночи, весело поинтересовалась Селестия. — Мне не составит труда раздобыть для тебя приглашение.
— Не утруждай себя понапрасну, сестра! — бросила в ответ темно-синяя аликорн, поднимаясь. — Скоро я навещу тебя опять.
— Тогда до скорой встречи! — улыбаясь, как ни в чем не бывало, попрощалась с ней старшая принцесса. — Приходи в любое время! Я всегда найду минутку для любимой сестры!
Выйдя в коридор, Луна еле удержалась от того, чтобы хлопнуть напоследок дверью. Отойдя на пару шагов, она тепортировалась в свою башню.
В плохом настроении Твайлайт встала и позавтракала. Однако потом она вспомнила еще кое-что. Аликорн достала письмо Дэринг Ду и еще раз перечитала его. Сегодня она займется этим вопросом!
Одной соваться в катакомбы принцесса не собиралась. Магия аликорна, конечно, при ней. Но и банальную осторожность еще никто не отменял. Правда, задумалась она об этом, только собирая вещи. Вчера был напряженный день, и Твайлайт не додумалась предупредить подруг.
В итоге, потратив пару часов, она выяснила, что все, с кем она приехала из Кристальной империи, уже разъехались по домам. Эпплджек и Флаттершай не задерживались в столице. Первая спешила на сбор урожая, вторая стремилась воссоединиться с питомцами. Спайка она сама отправила в Понивилль присматривать за замком. А Пинки просто нигде не нашлась. Но тревожиться этому принцесса не стала. Розовая пони имела привычку появляться неожиданно и исчезать внезапно.
Зато совершенно случайно аликорн встретила Рэйнбоу. Как выяснилось, та наконец-то разобралась со всеми штрафами и наказаниями и прибыла в столицу для получения каких-то документов. Сама она быстро запуталась в документации, но Твайлайт, за последнее время поднаторевшая в бюрократии, успешно помогла подруге преодолеть чиновничье сопротивление.
Получив все справки, пегас пребывала в отличном настроении. А уж когда принцесса предложила ей присоединиться к вылазке, вовсе пришла в восторг.
— Ты бы знала, как скучно на этих работах! — возмущалась она. — Мало того, что всякой чепухой заставляли заниматься, так еще и охранник постоянно наблюдал, чтобы я не отлынивала! Вот найду я того, кто мне это устроил!
Твайлайт деликатно не стала напоминать подруге, что в основном виновата была она сама.
Никакие вещи пегас собирать не стала, заявив, что она справится и так. Пришлось аликорну раздобыть вторую шахтерскую каску с магическим фонариком. Благо, для принцессы это труда не составило.
А когда все было готово, она телепортировала их обеих в знакомое ей место, указанное на плане Дэринг, как начало ее маршрута. Это оказалась большая пещера с относительно ровным полом. Лишь несколько сталагмитов торчало в некоторых местах.
— Круто! Круто! Круто! — приплясывала от переполнявшей ее энергии Рэйнбоу. — Мы пойдем по маршруту самой Дэринг Ду!
— Будь спокойней! — укорила подругу аликорн. — Ты все правильно сказала. Мы пойдем по следам Дэринг, а она безопасными дорогами не ходит! Поэтому нужно быть настороже!
— О чем разговор! — отмахнулась ее напарница. — Я готова к любой опасности! Алмазные псы, чейнджлинги, человеки. Кто бы нам ни встретился, всех раскидаю! — выпалив это, она взлетела к потолку и продемонстрировала свой бойцовский навык на одном из сталактитов. Тот не выдержал такого варварского обращения, отвалился от потолка и шлепнулся на пол в двух шагах от Твайлайт.
— Кто-то сейчас отправится домой! — строго посмотрев на подругу, заявила принцесса. — Бери пример с меня. Я тоже фанат книг про нашу знакомую искательницу приключений. Но я же веду себя спокойно. И не крушу сталактиты. Знаешь, как медленно они растут? Этому было лет двести, а ты его копытом!
— Ладно, — нехотя согласилась пегас, опускаясь на пол. Но тут же она воодушевилась вновь. — А правда, что Дэринг отправилась в прошлое спасать Рэрити?
— Да, — определившись с планом, аликорн двинулась в один из выходящих из пещеры туннелей. — И Старлайт тоже.
— Та, что хотела украсть наши кьютимарки? — фыркнула Рэйнбоу. — Я к ней еще присматриваюсь!
— А я с ней прошла шестьсот с лишним миль по миру людей! — высказалась Твайлайт. — И она мне столько раз помогала! Даже жизнь спасла…
— Везет же вам на приключения! — вздохнула ее напарница, с завистью взглянув на подругу. — Что тебе, что Рэрити. Вот уж кто всегда их избегал, так это она! Вот если бы меня закинуло в прошлое, то никакая экспедиция вообще не понадобилась бы!
— Сосредоточимся на нашем маршруте, — сменила тему принцесса. — Смотри, как здесь описала Дэринг: «Малозаметная расщелина в левой стене через тридцать шагов после поворота». Поворот мы прошли?
— И не один! — откликнулась пегас. — Ну-ка, дай! — потребовала она, потянув к себе схему.
Отобрав план, она некоторое время сосредоточенно его изучала.
— Все правильно! — заявила Рэйнбоу. — Мы здесь, а нужный поворот вот тут! — указала она место. — Вот только получается, что мы уже прошли его и теперь удаляемся! И расщелина в правой стене, а не в левой!
— А вот если ты еще и перевернешь план, то все замечательно сойдется, — улыбнулась Твайлайт.
— Ну, я же говорю — все правильно! — ничуть не смутилась ее напарница. — Дэринг же не могла перепутать право и лево! Идем!
Нужная расщелина, отходившая от основного коридора в сторону, была найдена без особых проблем. А вот продвижение по ней замедлилось. Лаз был довольно узким, так что кое-где приходилось протискиваться. Еще он вел куда-то вниз. В общем, если бы не заверение искательницы приключений, что на другом конце ждет что-то интересное, принцесса бы сюда точно не сунулась.
Сколько они так лезли, аликорн не знала. Под землей чувство времени ее часто подводило. Она заметила это еще в прошлые свои походы. Лаз то расширялся, то сужался, но все так же вел вниз. Сзади пыхтела и изредка ругалась Рэйнбоу, несколько подрастерявшая свою лишнюю энергию. Судя по комментариям, пегас жаловалась на то, что во время принудительных работ потеряла форму и наела бока, которые теперь и приходилось иногда обдирать о стенки.
Расщелина закончилась внезапно. Она вывела подруг в совсем небольшую пещерку. Спутница принцессы сразу начала проверять бока и крылья, быстро выяснив, что ничего страшного с ними не случилось. А вот сама аликорн прошла немного вперед и уперлась в стену. Не в скальную породу, а именно в стену из старых, но хорошо сохранившихся и плотно подогнанных друг к другу каменных блоков размером чуть больше стандартного кирпича.
Похоже, они вышли куда надо. Только куда и зачем преграждает путь эта стена? В катакомбах было много искусственно созданных объектов. От банальных заброшенных истощившихся древних шахт, до легендарных тоннелей, которые, по слухам, вели аж в Сталлионград. Твайлайт этим слухам не верила, благо, сама ездила в тот город на поезде и знала, как далеко он находится. Но сейчас ее заботило другое.
— Стена, — констатировала подошедшая подруга. — Значит, где-то должен быть лаз!
— Верно. Дэринг так и пишет, — согласилась аликорн. — Только она поставила все камни на место, когда уходила. Так… — идя вдоль преграды, она внимательно оглядывала ее составляющие. — Это должно быть где-то здесь… Ой!
Воскликнула Твайлайт, ударившись ногой обо что-то лежавшее на полу. Посмотрев под ноги, она увидела кирку без ручки. Точнее, та была на месте, но деревяшка от времени рассохлась и рассыпалась, когда по ней врезали копытом. Металлическая часть, вся покрытая глубоко въевшейся ржавчиной, выглядела не лучше.
— Что там? — протиснулась рядом Рэйнбоу. — У… Кирка… Давно, похоже, здесь лежит. Хотя, вон еще одна, уже новая! — она показала в сторону, где у стенки действительно стоял еще один горный инструмент.
— Эту, видимо, забыли здесь строители, — констатировала Твайлайт. — А ту оставила Дэринг. Очень мило с ее стороны!
— Значит, и кладку раздолбила она где-то тут! — догадалась пегас. — Ну-ка! А вот и место!
Найдя участок стены, где камни лежали менее плотно, она принялась их разбирать и очень быстро преуспела. Точнее, напарница принцессы перестаралась и, опершись на незакрепленный камень, выпала вместе с ним и несколькими другими на ту сторону.
Аликорн последовала за подругой, пробравшись в получившуюся дыру. Оглядевшись, Твайлайт поняла, что они оказались в искусственном коридоре. В стене напротив виднелось несколько высоких дверных проемов. Похоже, существовавшую тут когда-то естественную пещеру спрямили, построив по краям стенки. В результате в центре оказалось относительно ровное пространство, поделенное на отдельные помещения.
— Дэринг пишет, что ничего ценного она не нашла, — огласила послание авантюристки принцесса. — Но то, что как-то связано с людьми, должно быть в последней и самой большой комнате направо по коридору. Налево, как она пишет, он оканчивается тупиком.
— Тогда пошли! — Рэйнбоу направилась в указанном направлении.
Последовав за ней, аликорн вошла в нужное помещение.
— И вот ради этого мы сюда лезли? — разочарованно произнесла пегас, рассматривая практически пустое помещение.
Единственным предметом, который обнаружился здесь, была статуя, изображающая человека. И, надо признать, довольно правильно и детально.
— Странная скульптура, — высказалась принцесса, обойдя по кругу пьедестал, стоявший в центре помещения. — Почему она стоит именно здесь? И как долго?
— Давненько, если ей столько же лет, сколько и местным стенам, — ответила ее напарница. — Правда, я в ней не вижу ничего интересного. Статуя как статуя. Человек как человек. Что я их, не видела?
Пока подруга возмущалась, аликорн внимательно оглядела скульптуру. Что-то неправильное она отметила краем сознания, но что именно, пока не поняла. Человек мужского пола был изображен в странной позе. Он стоял, приподняв перед собой руки. Левая, с зажатой в кисти бутылкой, была вытянута, как будто человек куда-то показывал. И даже указательный палец был выпрямлен. Правая верхняя конечность была согнута в локте и плотнее прижата к туловищу. В кисти тоже что-то было зажато. Что конкретно, Твайлайт сначала не поняла. Потом разглядела. Это был револьвер.
Такая деталь несколько удивила принцессу. Допустим, скульптор, изготовивший статую, где-то мог слышать про людей. Та же Лира, например, истово верила в их существование еще до того, как они действительно появились. Автор монумента мог быть из этой же категории. Но откуда он мог знать про людское оружие? И как он мог так детально его изобразить? Присмотревшись, аликорн убедилась, что предмет вырезан очень тщательно и хорошо детализирован. Правда, она сама никогда особо не рассматривала стреляющие артефакты людей, но уж основные внешние признаки знала. Похоже, она наткнулась на еще одну загадку…
Продолжив осмотр, Твайлайт отметила, что одет человек в мешковатый комбинезон и сапоги. После этого она перешла к голове. Выражение лица человека было странным. Рот его был открыт, но не так, как было бы, если бы он кричал. Больше походило на то, что он просто говорил что-то. Но при этом все лицо было как-то перекошено.
За прошедшее время аликорн научилась неплохо разбираться в выражениях эмоций мимикой человека. Она сильно отличалась от мимики пони. Например, люди совсем не умели двигать ушами, их радужка не меняла размер, да и вообще, их маленькие глаза гораздо хуже передавали эмоции. Из-за этого Твайлайт на переговорах первое время казалось, что все общающиеся с ней люди холодны и безэмоциональны. Уже потом она более-менее поняла, как работает их мимика.
Изображенный в камне человек выглядел одновременно удивленным и рассерженным. Вот что она смогла понять, рассматривая его лицо.
А вот от дальнейшего исследования ее отвлекла вспышка магии неподалеку. Похоже, сработал какой-то сильный артефакт.
Рядом насторожилась Рэйнбоу.
— Сюда идут! — торжествующим шепотом произнесла она. — Ну, сейчас я им задам!
И прежде чем аликорн успела остановить подругу, та одним прыжком вылетела в коридор. Еще секунду было тихо, а потом боевой клич пегаса слился с чьим-то неразборчивым воплем. Послышались звуки ударов и возни, но через несколько секунд все затихло.
Ошеломленная произошедшим, Твайлайт так и застыла посреди комнаты. Она не знала, что делать. Бежать на помощь Рэйнбоу? Или подождать ее здесь? Да и что вообще там произошло?!
— Вот зараза! — раздался из коридора незнакомый мужской голос. Сказано было по-русски. — Быстрая скотина! Ну, теперь-то мы знаем, что сигналка Шелест не впустую сработала.
— Что же за неделя такая! — отозвался другой голос. Куда более знакомый. — Что ни день, то ЧП!
— И не говори… — сказал первый. — Ох! Вот же коза! Знатно врезала! Даже через щит проняло! Кстати, я эту разноцветную помню!
— Я даже догадываюсь, кто еще прячется в комнате, — хихикнул его собеседник и заметно громче поинтересовался. — Я прав, Твайлайт?
— Михаил? — удивлению принцессы не было предела, когда она узнала голос.
— Не ожидала? — весело поинтересовался показавшийся на пороге гость ее снов.
— Что с Рэйнбоу? — тут же поинтересовалась аликорн, разглядывая знакомого. В реальном мире он, стоило признаться, выглядел точно так же, как и во сне.
— Отдыхает… — ответил человек. — Уж очень буйная оказалась! Не переживай! — он подбросил на ладони какой-то немаленький кристалл, в котором чувствовалась магия. — Мы с ней аккуратно обошлись.
— Что вы сделали с моей подругой? — прищурившись, спросила принцесса, на всякий случай готовя пару заклинаний.
— Да что ж вам всем не имется-то?! — всплеснул руками Михаил. — Ничего с ней не будет. Полежит полчасика и в себя придет! А если бы не полезла в драку, так и оглушать бы ее не пришлось!
— Ну, кто тут у нас? — тем временем, в комнату зашел еще один человек. Он оказался заметно выше и имел светлые волосы. И еще он был на кого-то очень похож. — А, наша новоиспеченная принцесса Твайлайт Спаркл! Чего-то подобного я и ожидал! Ну, и что мы здесь забыли? — неприязненно уставившись на нее, с явной издевкой поинтересовался он. — Носятся все с тобой, как с писаной торбой, а ты все по подвалам чужих скелетов гоняешь!
— Рома… — недовольно покосился на вошедшего гость снов Твайлайт.
— Уже пару тысяч лет Рома! — высказался светловолосый.
— Что-то без своей напарницы ты быстро стал слишком вспыльчивым, — укорил его Михаил.
— Знаю, — скривился его сородич. — Старею что ли…
— А если знаешь, — произнес посетитель снов принцессы. — То не начинай опять старый разговор…
— Мало тебе, похоже, в прошлый раз прилетело! — недовольно процедил высокий. — Ладно, общайтесь. Я пойду, за пегасом присмотрю… — развернувшись на каблуках, он покинул комнату.
— Что это он такой колючий? И как он там сказал? Ему две тысячи лет? — посмотрев неизвестному вслед, поинтересовалась аликорн.
— Нервничает старичок… — улыбнулся Михаил. — Ну, а если отвлечься от Ромки, — перевел он тему. — То как вы тут оказались?
— Я хочу проверить подругу! — потребовала аликорн.
— Пожалуйста! — человек отступил назад, пропуская ее, и даже сделал приглашающий жест.
Пегас обнаружилась в коридоре. Она была аккуратно уложена у стены, дышала, и никаких внешних повреждений заметно не было. На всякий случай, проверив ее диагностическим заклинанием, принцесса убедилась, что с подругой действительно все в порядке.
— Ну, вот видишь! — кивнул Михаил. — А теперь прошу, ответь на мой вопрос!
— Одна наша подруга проникла сюда некоторое время назад, — призналась аликорн. — Ее заинтересовала статуя, которая расположена в этой комнате, и она написала мне, как сюда добраться.
— Ясно… — вздохнул человек. — Не тайные подземелья, а проходной двор. План у тебя с собой?
Твайлайт кивнула.
— Можно посмотреть? — поинтересовался он и, получив в руки письмо, достал из кармана зажигалку и чиркнул кремнем.
— Что ты делаешь?! — возмутилась принцесса.
— Давай договоримся, — улыбнулся гость ее снов, глядя на сгорающую бумагу. — Я не спрашиваю у тебя, кто автор этого письма. А ты забываешь сюда дорогу. Идет?
— Но… — Твайлайт сначала хотела поспорить, но потом поняла, что предложение не лишено смысла. Выдавать Дэринг ей совсем не хотелось. — Хорошо… — произнесла она. — Но куда ты пропал позавчера? И почему ты не пришел сегодня ночью?! Я столько всего хотела у тебя спросить!
— У наших встреч, как выяснилось, был один противник, — вздохнул Михаил. — Точнее, противница. И недавно ей удалось сильно меня удивить. Так сильно, что, признаюсь, вчера я провалялся весь день с холодным компрессом на голове! Догадываешься, о ком я говорю?
— Луна? — предложила единственный приемлемый вариант аликорн. — Только она знала про то, что ты посещаешь мои сны.
— Вот именно, — кивнул человек. — И она, представь себе, взревновала! Дескать, как это так, какой-то человек без ее ведома по чужим снам шарится! Ну, и не придумала ничего лучше, чем напасть на меня!
— И что? — несколько удивленная таким поворотом событий, спросила Твайлайт.
— Пришлось уносить ноги! — улыбнулся, но как-то вымученно, гость ее снов. — Это хорошо еще, что я подготовился. А то вообще бы худо пришлось. От этой ущербной всего ожидать можно!
— Ущербной? — переспросила принцесса. — Я, конечно, понимаю, ты зол на нее, но не стоит опускаться до оскорблений! — укорила она собеседника.
— А я и не оскорбляю, я констатирую факт, — ухмыльнулся человек. — Ущербная она на полголовы! Да что там! Ты же сама все знаешь! Луна тысячу лет отдыхала, пока не была признана относительно адекватной. Я же тебе уже говорил: первый блин всегда комом. Вот она и есть этот первый блин…
— Но подожди! — запротестовала аликорн. — Она была в ссылке на луне! И вернулась оттуда спустя тысячу лет!
— Луна на луне, — хихикнул Михаил. — И ты, пони науки, прочитавшая тысячи книг, в том числе и по космогонии, в это всерьез веришь?
— А что не так?! — возмутилась Твайлайт. — Да, это было пророчество. Но оно полностью свершилось! Я сама приняла в этом участие!
— Ты сама видела, как Луна, а точнее Найтмер Мун, спускалась с луны? — ухмыльнулся человек. — Извини, не поверю. Потому, что я точно знаю, что этого не было!
— Но ведь даже кратеры на спутнике складывались в рисунок головы аликорна! — привела еще один довод принцесса. — А потом этот рисунок пропал!
— Как образуются кратеры? — поинтересовался ее собеседник, пройдясь взад-вперед по комнате. — Метеорит падает. Остается воронка, как от снаряда. Думаешь, из-за того, что Луна покинула спутник, они сами собой рассосались и сгладились? Это все иллюзия!
— Ты слишком уверенно про это рассказываешь, — прищурилась аликорн. — И с Луной ты общался слишком небрежно… И… Что значила твоя фраза «три-ноль в нашу пользу», когда ты выкинул ее из того моего сна?! — неожиданно даже для самой себя спросила она. — Я тогда подумала, что это присказка.
— Не думал, что ты вспомнишь. Молодец! Но, нет, — покачал головой человек. — Не присказка. Эти слова ты можешь воспринимать буквально. Должен признаться, что позавчера счет она размочила…
— То есть, ты до этого дважды сталкивался с ней и побеждал? — удивленно уставилась на собеседника аликорн.
— Второй раз я также выкинул ее из сна некоего подполковника Эрвина Ховальдта, — ответил человек.
— Не знаю такого, — призналась Твайлайт.
— Знаешь-знаешь! — захихикал Михаил. — Это настоящее имя того, кто тебе известен под псевдонимом Вальтер Толлер. Это советник принцессы Луны. Как видишь, она не настолько тебе доверяет, чтобы раскрыть настоящее имя своего помощника!
— Вот как! — воскликнула удивленная принцесса. — Но зачем им от меня скрываться?
— Спросишь сама при встрече, — улыбнулся гость ее снов.
— Ладно. А где вы столкнулись в первый раз? — задала вопрос Твайлайт.
— А вот про это я расскажу тебе как-нибудь потом, — ответил человек. — Твоя подруга уже скоро придет в себя. А мне не охота снова получать по черепу, несмотря на то, что говорил Рома. Так что предлагаю тебе выбор: мы уходим, а выбираетесь вы сами, либо мы вместе пользуемся нашим стационарным телепортом в конце коридора, а уж потом мы расстаемся.
— Я могу поговорить с Рэйнбоу, чтобы она вела себя смирно, — предложила аликорн. — Тогда тебе не обязательно уходить. У меня еще столько вопросов!
— Охотно верю, — рассмеялся Михаил. — Вот только я не должен задерживаться в силу еще кое-каких обстоятельств. Ну, так что, идете телепортом, или выбираетесь сами?
— Сами! — решила принцесса.
— Ладно, — кивнул человек. — Дорогу назад ты, думаю, найдешь и без карты. Верно?
— Разберусь, — недовольно сообщила ему Твайлайт. — Когда мы сможем снова увидеться?
— Ложись сегодня спать пораньше, — предложил гость снов. — Так мы сможем пообщаться без посторонних.
— Я поняла, — кивнула аликорн.
— Тогда, до встречи! — Михаил махнул рукой и вышел из комнаты.
Твайлайт последовала за ним. Повернув голову, она увидела удаляющуюся спину знакомого. Из дальней комнаты вышел второй человек. С явной неприязнью посмотрев на нее, он двинулся вслед за сородичем, и вскоре оба они скрылись за поворотом коридора. Кратковременная вспышка магии, которую почувствовала аликорн через несколько секунд, сообщила ей о срабатывании стационарного телепорта.
Пройдя до поворота, принцесса посмотрела на глухую стену, которой заканчивался коридор. Если бы она не знала, что нужно искать, то, пожалуй, и не обнаружила бы на поверхности камня очень тщательно наложенное сложное пространственное заклинание. Попробовав активировать его, принцесса ничего не добилась и в раздумьях вернулась к Рэйнбоу, которая как раз заворочалась на полу.
— А где этот человек, которого я лупила? — удивленно оглядываясь, спросила пегас.
— Убежал, — ответила Твайлайт. — Испугался тебя и был таков. Правда, у него, похоже, был какой-то амулет, которым он тебя и оглушил.
— Трусы несчастные! — высказалась ее подруга. — Никогда не сражаются честно! Но то, что испугался, это он правильно сделал! Если бы не этот его артефакт, я бы ему наваляла!
— Пойдем отсюда, — принцесса направилась к дырке в стене. — Мы тут уже все осмотрели. Ничего интересного тут больше нет…
— Жаль… — ненадолго понурилась Рэйнбоу. — Хотя, — тут же повеселела она. — Приключение все равно вышло что надо!
— Да уж… — задумчиво произнесла аликорн.
Обратный путь дался тяжелее. Укладывать обратно в стену вывалившиеся камни они не стали. Твайлайт и так знала, что их обнаружили, а пегас вообще не задумывалась над этим. Зато по расщелине теперь им пришлось двигаться вверх.
В какой-то момент принцесса даже пожалела, что не воспользовалась предложенным телепортом, но потом сочла, что все сделала правильно. Не настолько она еще доверяла гостю своих снов, чтобы вот так спокойно шагнуть в телепорт непонятно куда, да еще и с бессознательной подругой за плечами.
Дэш, к слову, бодро сопела сзади. Похоже, никаких последствий оглушения она не испытывала. То ли люди так аккуратно использовали свой артефакт, то ли пегасу просто очень повезло…
Добравшись до пещеры со сталактитами, Твайлайт переместила их обеих в свою квартиру, где подруги поочередно помылись и пообедали. После этого довольная походом Рэйнбоу отправилась восвояси, а принцесса устроилась у окна, глубоко задумавшись.
Неожиданная встреча в реальности с гостем снов, как всегда с ним, оставила после себя сплошные загадки. Что он имел в виду, когда говорил про ссылку Луны? Почему так огульно подвергал критике общеизвестные факты? Что за вражда связывала этого странного человека с принцессой ночи? И при чем здесь непонятная скульптура человека, сокрытая глубоко в катакомбах? Наконец, кто такая Шелест, которая, похоже, магически зачаровала то подземелье, что и позволило Михаилу и его хмурому спутнику застигнуть их, практически, врасплох?
Все эти появившиеся вопросы, помимо уже имевшихся, аликорн решила задать человеку во время обещанной встречи во сне. Но вот кое-какие другие могли и не ждать до ночи!
Она недовольно фыркнула, обдумывая диалог с Луной. Ссориться с принцессой ночи совсем не хотелось, но ведь та, если верить Михаилу, очень грубо вмешалась в личную жизнь Твайлайт. Да, она сама когда-то попросила приглядывать за ее снами. Но только приглядывать, а не действовать столь нагло и самоуправно! В результате, если бы не сегодняшняя случайная встреча, младшая принцесса могла бы остаться без ценного источника информации и мучилась бы потом от того, что так и не узнала окончания той сталлионградской истории!
Возможно, Луна посчитала, что во сне фиолетовой аликорну грозит какая-то опасность. Но зачем тогда она скрывала от нее настоящее имя своего советника? И сколько еще таких тайн хранит принцесса ночи?
В общем, вопросов к ней образовалось лишь чуть меньше, чем к Михаилу. Поэтому, составив в уме план разговора, Твайлайт телепортировалась во дворец и направилась к башне Луны. Даже если и не застанет там хозяйку, то она поговорит, по крайней мере, с Вальтером. Или Эрвином… Или кто он там на самом деле…
Маленков недовольно посмотрел на часы, висевшие над входом его кабинет. Стрелки указывали на половину первого часа ночи. Георгий Максимилианович с удовольствием пошел бы отдыхать еще час назад, но неожиданно появившийся посетитель очень, скажем так, настойчиво просил принять его. Причем именно в это время.
Только хозяин кабинета подумал, что гость заставляет себя ждать, как в дверь постучали, и через секунду зашел человек в гражданском костюме, но с военной выправкой.
— Полковник Чернов? — не скрывая неприязни, поинтересовался Маленков.
— Да, это я, — ухмыльнулся, заметив отношение, посетитель. — Не волнуйтесь, я не займу много вашего драгоценного времени.
— Я слушаю, — сложив руки на столе, хозяин кабинета требовательно уставился на вошедшего.
— Мой шеф передает вам привет и наилучшие пожелания, — начал Чернов. — Ему стало известно о несчастье, постигшем нашего дорогого вождя, которое пока скрывается от широких масс. И о том, что именно вы назначены исполняющим его обязанности. Вместе с товарищами Булганиным и Берией.
— Ну, я вижу, что от начальника нашей контрразведки эта информация не ускользнула, — скривился Георгий Максимилианович. — Что еще он хотел мне передать помимо пожеланий?
— Есть информация о группе влиятельных товарищей из Ленинграда, — полковник достал папку и аккуратно положил ее на край стола. — Бывших приближенных покойного товарища Жданова, которые очень недовольны сложившейся обстановкой. Они стараются выйти на товарища Булганина и объединиться с ним. В первую очередь, против Вас.
— Следовало ожидать… — пробормотал Маленков. — Что еще?
— У нас уже есть кое-какие наработки, касающиеся этих товарищей, — улыбнулся посетитель. — При должной поддержке мы легко можем приструнить их. (2) Еще есть данные, что так называемое «Авиационное дело» может быть сфабриковано с участием тех же ленинградцев. (3) Мой шеф хочет и, главное, может быть Вам полезен.
— Только мне? — усмехнулся хозяин кабинета.
— Скажем так, — вернул усмешку Чернов. — Вам он сильнее хочет быть полезен, чем товарищам Булганину и, тем более, Берии.
— Тем более? — прищурился Георгий Максимилианович.
— Мой шеф имеет основания быть, так скажем, обиженным, — произнес посетитель. — Кое-кто обещал ему кое-что, но сейчас есть все основания полагать, что обещание не будет выполнено.
— Я-то пока ничего не обещал! — придвинув к себе папку, посмотрел в глаза полковнику Маленков.
— А мы пока ничего и не просили, — улыбнулся Чернов. — Я просто зашел передать вам наилучшие пожелания от моего шефа. И все.
— Что же… Тогда иди и передай Виктору Семеновичу наилучшие пожелания уже от меня в ответ, — чуть заметно улыбнулся хозяин кабинета.
— Я передам, — посетитель чуть склонил голову, развернулся и вышел из помещения.
(1) — В предвоенный период в СССР существовала классификация типов танков, отличная от привычной по временам ВОВ (легкий/средний/тяжелый). Танки делились на следующие типы:
Малые танки — небольшие, легкобронированные, в основном разведывательные машины. Например, Т-38;
Танки сопровождения — машины, предназначавшиеся для действий в непосредственном соприкосновении с пехотными частями, внутри их порядков, для усиления наступательной способности пехоты. Например, Т-26;
Маневренные танки — машины, предназначавшиеся для действий в основном в составе крупных механизированных подразделений, для совершения быстрых маневров. Например, серия БТ;
Танки прорыва — тяжелые, многобашенные машины, предназначенные для преодоления эшелонированных оборонительных линий противника и способные в глубине обороны врага действовать без поддержки пехоты. Например, Т-28.
(2) — В РеИ так называемое «Ленинградское дело» стартовало в начале 1949-го года. Группа партийных руководителей во главе с Маленковым и Берией столкнулась в борьбе за власть с группой ленинградских партаппаратчиков, которую возглавлял умерший незадолго до этого Жданов. Неожиданно лишившись лидера, «ленинградцы» проиграли. При активной поддержке руководимого Абакумовым МГБ, их сначала отстранили от должностей, а потом устранили физически.
В произведении ход событий уже ускорился, так что и этот процесс может начаться раньше.
(3) — В РеИ в 1946-м году в ходе «Авиационного дела» своего поста лишился не только глава МГБ Меркулов, но и курировавший авиапромышленность Маленков. Он остался без должностей секретаря ЦК и начальника управления кадров ЦК.
Так что в данном случае он крайне заинтересован в том, чтобы этому делу не дали ход.