Ориентир

Дверь в комнату с грохотом распахнулась. Санбёрст, до того поглощённый своим очередным исследованием, подскочил на месте от неожиданности и едва успел подхватить магией слетевшие с носа очки. Этим вечером, устроившись за своим любимым столом, обложившись книгами и приглушив яркость световых кристаллов, он наконец-то намеревался решить загадку ещё одного сложнейшего заклинания, придуманного Старсвёрлом в далёком прошлом и до сих пор не доведённого до конца. Некогда Твайлайт за подобное удостоилась чести стать аликорном; Санбёрста же не интересовали подобные почести — ему, скорее, доставлял удовольствие сам процесс пробирания сквозь завитушки букв древнего алфавита, которым были написаны многочисленные магические формулы, всё ещё упорно не желающие складываться в стройную систему заклинания. И вот, мгновение назад он был один на один с этими письменами и уже чувствовал, как подбирается к решающему ответу — но сейчас сей процесс был прерван, и Санбёрсту, потерявшему нить размышлений, оставалось только тяжело вздохнуть, подняв взгляд на дверной проём, откуда показалась довольная мордашка Старлайт.

— Чего ты… — начал было он, но его недовольное ворчание было прервано подскочившей к нему подругой, тотчас же заключившей его в крепкие объятия.

— Ах, Санбёрст, ты не поверишь! К нам наконец-то возвращается Трикси!

Минутой позже двое единорогов уже сидели на диванчике в дальнем уголке комнаты; осиротевшие без внимания Санбёрста листы со схемами заклинаний, над которыми он недавно работал, теперь в беспорядке валялись на полу у столика, а сам он, лениво обхватив одним копытом прижавшуюся к нему Старлайт, бросал на ту недовольные взгляды.

— Представь, после своего двухгодичного турне по Эквестрии и окрестным землям она снова посетит Понивилль! Она, несомненно, привезёт какое-нибудь очередное шоу, и наверное, даже возьмёт меня ассистировать ей! Прямо как в старые добрые времена…

— Ну?..

— Что ну? Мы всё ещё подруги, как-никак! И я не могу дождаться, пока наконец снова увижу её! Представь, сколько случилось за это время: она теперь наверняка известнейший странствующий маг-иллюзионист Эквестрии, ну или что-нибудь вроде того! Она явно должна была прийти к успеху! Вон, в «Мэйнхэттен Таймс»…

— Ну… Старлайт, ты всегда знала, что она сможет, — перебил Санбёрст свою переполненную энергией подругу. — Кому, как не тебе, быть уверенной в Трикси…

— А я ведь почти уже решила, что она забыла о нас. Помнишь ведь, она не приехала ни на коронацию Твайлайт как правительницы Эквестрии, ни на нашу с тобой свадьбу, ни даже на пятилетнюю годовщину нашего с ней знакомства…

— Да брось, Старлайт, она просто была слишком занята. Не думаю, что она бы вернулась в Понивилль сейчас, если бы не помнила о нас.

— Но… Что если она и правда не помнит? — в глазах Старлайт застыл внезапный ужас, и Санбёрст молча отвёл взгляд — это со всей очевидностью свидетельствовало о том, что у его жены вот-вот начнётся очередной приступ паники. Если за все годы её ученичества у Твайлайт она чему и научилась у наставницы, то в это точно входило умение паниковать по поводу и без.

— Всё будет хорошо. Ты… Мы, — он исправился, — мы ей тотчас же напомним. У неё ведь не было причин забывать нас, уверяю тебя.

— Да? — она жадно вдохнула. — Ты ведь пойдёшь? Пойдёшь со мной встречать её? –умоляющим взглядом Старлайт посмотрела на Санбёрста. Тот покачал головой в ответ.

— Куда ж я денусь, дорогая. Хоть из-за этого и придётся отложить мои исследования… Но глядя на то, как ты — он подчеркнул это слово, — твайлайтируешь, я могу понять, что у меня другого выбора нет.

— Отлично-отлично-отлично! — Старлайт в очередной раз бросилась ему на шею, и Санбёрсту не оставалось больше ничего, кроме как погладить её копытом по гриве в ответ.

Твайлайт лишь несколько минут назад опустила луну за горизонт и вывела солнце на восточный край неба — теперь она уже вполне справлялась с этим своими новыми обязанностями, и рассветы и закаты теперь наступали по расписанию и без эксцессов, — а к вокзалу Понивилля по пустынным улицам едва просыпающегося городка уже подходили двое: единорожка, от нетерпения то и дело подпрыгивающая на месте, и её укутанный в тёплый плащ компаньон, плетущийся позади. Было мокро от утренней росы и холодно от стелящегося по земле тумана, но казалось, радостная единорожка этого не замечала, в отличие от её спутника.

— Старлайт, объясни мне пожалуйста, зачем мы здесь в такую рань? — взмолился тот.

— Дорогой, поезд Трикси приезжает в двадцать минут десятого, и я хочу встретить её одной из первых!

— Но сейчас только пол-седьмого! До поезда ещё почти три часа! Мы могли бы выспаться в замке, а не торчать тут, посреди этого холода! Ты же знаешь, как я плохо переношу такую погоду…

— Но-но, Санбёрст! Ты же жил в Кристальной Империи, тебе не привыкать к холоду! Да и посмотри на это живописное утро, на то, как радуется весь Понивилль началу нового дня…

Старлайт обвела копытом привокзальную площадь Понивилля. Здесь не было ни души — пони всё ещё сладко спали в своих уютных домах, и лишь некоторые из них, чья работа начиналась рано утром, сейчас выползали из своих кроваток. Двери домов были закрыты, и лишь сонный утренний ветер лениво гонял по пустой площади одинокие листики с окрестных деревьев и кустарников…

— Ну, ладно, возможно, я слишком оптимистично отнеслась к этому… — заметила Старлайт после некоторой паузы. — Ладно, пойдём в зал ожидания, Трикси уже скоро приедет…

— Ага, скоро, через три часа, — пробурчал Санбёрст в ответ.

Стоит ли говорить, что уже через несколько минут Старлайт, забравшись на лавочку с задними ногами и устроив свою голову на спине Санбёрста, усевшегося рядом, самозабвенно храпела, смотря очередной сон, а её несчастному товарищу оставалось лишь меланхолично наблюдать, как стрелки вокзальных часов в пустом зале ожидания делают круг за кругом, постепенно — но так медленно! — приближая нужное время?..

— Значит, так теперь в Понивилле встречают великую и могущественную Трикси? — прогремел над ухом Старлайт громкий голос. Она, мгновенно выскользнув из объятий сна, перепуганно распахнула глаза — и, увидев перед собой столь знакомую самодовольную ухмылку, отшатнулась.

— Ой! Трикси, я думала… Я думала ещё немного поспать перед твоим приездом, и вот… Что-то уснула и…

— Трикси думала, что ты будешь ответственнее относиться к своим обязанностям самой великой и самой могущественной ассистентки во всей Эквестрии, но…

— Я… — у Старлайт на секунду перехватило дыхание. — Я… Я всё ещё твоя ассистентка?

— О, ну куда же Трикси без ассистентки-то в Понивилле, а? Те, кто выступали со мной в далёких городах, едва могли сравниться с лучшей подругой Трикси. Так что…

— Трикси, как я рада это слышать! — Старлайт в порыве чувств обняла свою старую подругу, едва не задушив её. Проснувшийся следом за Старлайт Санбёрст лишь лениво помахал Трикси копытом в знак приветствия…

Спустя полчаса все трое уже сидели в «Сахарном уголке», обсуждая всё то, что произошло за время столь долгого отсутствия Трикси в Понивилле. Старлайт воодушевлённо, без умолку болтала:

— …Вот. И ещё той весной был мой первый выпуск в школе дружбы. Ох, как я намучилась тогда…

— Хорошо, что Трикси не заведующая школой дружбы, потому что Трикси — творческая натура и точно бы не захотела заниматься таким!

— Ну, это ты. А я всё-таки… На мне, понимаешь, ответственность за всех этих жеребят и прочих существ, что там учатся, — Старлайт вздохнула. — А ещё потом был первый фестиваль Двух Сестёр, ну, ты помнишь, тот, в который Твайлайт переименовала праздник Летнего солнца…

— Пф! Твайлайт вечно что-то придумывает. Трикси даже рада, что свинтила оттуда до этого…

— Ну, — Старлайт нахмурилась. — Всё же она теперь правительница Эквестрии, и вольна издавать какие хочет законы. Пока нас всё устраивает. Вот. А потом, пока в школе были каникулы, мы с Санбёрстом работали над антологией дружбы, и… — Старлайт опустила глаза, и на её щеках появился еле заметный румянец, — как-то так вышло, что мы поняли, что не можем друг без друга, и, в общем, через неделю после Ночи Кошмаров обменялись с ним кольцами. Такие дела…

— То есть… Вы теперь особенные пони друг друга? — Трикси удивлённо похлопала ресницами.

— Ну, это началось ещё раньше, если честно, — Старлайт прикрыла глаза. — Я думала, ты заметишь… Зато теперь я официально замужем за этим вот, хех, — она кивнула в сторону сонного Санбёрста, молча дожёвывающего клубничный капкейк.

— Хм! — Трикси демонстративно отвернулась. — Великую и могущественную Трикси не интересуют эти ваши любовные отношения, настоящий маг должен быть выше этого. Зато у Трикси такие выступления, что не может устроить ни один иллюзионист во всей Эквестрии! И одно из этих шоу завтра пройдёт в Понивилле. Да, завтра вы все станете свидетелями…

— Ну, я всегда знала, что у меня самая лучшая подруга — как минимум в искусстве сценической магии, — Старлайт тепло улыбнулась фокуснице.

— Это точно. Вряд ли кто сравнится с Трикси…

— Строго говоря, магия — это не только фокусы, а ещё и фундаментальная и прикладная наука, с помощью которой можно сделать куда больше, чем простые вещи на потеху публике, — оживился Санбёрст: разговоры о магии, похоже, действовали на него ободряюще. — Вот например, сейчас у меня есть идеи, как управлять небесными светилами без использования магии аликорнов и специализированных амулетов, и при этом без таких эффектов, как необратимое лишение магии нескольких единорогов. И это явно более серьёзная работа, нежели приёмы иллюзионистов…

Трикси грозно посмотрела на Санбёрста. Старлайт начала взволнованно переводить взгляд то на неё, то на своего мужа — но тот, кажется, не понимал ситуацию и всё так же самозабвенно продолжал:

— На самом деле, аликорны, управляющие чем-либо критичным — уязвимое место в защите Эквестрии. Раньше у нас были Селестия и Луна; теперь же только Твайлайт — и если с ней что-то случится, некому будет поднимать солнце и луну, сменять день ночью и наоборот, и это приведёт к катастрофе. Поэтому я сейчас работаю над запасным планом, который позволит в случае, если что-то случится с Твайлайт…

Тираду Санбёрста прервал громкий удар чашки о стол.

— Почему сразу Твайлайт? Как будто весь мир крутится вокруг неё! Трикси нет никакого дела до Твайлайт. Скорее даже так: Трикси презирает Твайлайт, и то, что она стала аликорном, принцессой и рулит солнцем и луной, никак не заставит Трикси уважать… — фокусница запнулась, посмотрев на сурово уставившихся на неё Санбёрста и Старлайт.

— Трикси, вообще-то Твайлайт — моя подруга. И я не хочу, чтобы ты так говорила о ней, — холодно произнесла Старлайт.

— Кроме того, твои слова, по-хорошему, могут быть расценены как публичное оскорбление величества, — заметил Санбёрст, — и, если бы не мораторий на применение этой статьи, введённый столь презираемой тобой Твайлайт, сейчас бы тебя уже волокли в темницу, — он покосился на стражников, невесть откуда появившихся у входа в «Сахарный уголок» и с интересом наблюдающих за ситуацией.

— Это… Ладно… — фокусница помотала головой. — Трикси, наверное, слишком увлеклась… Трикси больше так не будет. Простите… Простите меня, — она опустила глаза.

— Ладно, ничего страшного, — Старлайт похлопала её копытом по плечу. — Впрочем, раз уж вы с ней так и не смогли поладить… Может, удастся этого добиться сейчас? Я думаю, вам надо устроить встречу в замке, — улыбнулась Старлайт.

— Ч-что?.. — только и успела переспросить Трикси.

— …Трикси всё ещё не думает, что это хорошая идея, — заметила взволнованная фокусница, когда Старлайт и Санбёрст после медитативной прогулки по Понивиллю и окрестностям, продолжавшейся почти весь день, притащили её в замок нынешней правительницы Эквестрии и принялись уговаривать встретиться с обладательницей сего титула. — Трикси долго не видела Твайлайт и, честно говоря, не думает, что хочет видеть её сейчас. Трикси…

— Что «Трикси»? — передразнила её Старлайт. — В последний раз, когда вы виделись с ней, всё было нормально. Почему же сейчас ты так боишься?

— Великая и могущественная Трикси не боится! Ну… Ей только иногда бывает чуточку, совсем капельку страшно…

— Твайлайт совсем не страшная, — Санбёрст развёл копытами. Я много проработал с ней, и могу с уверенностью заявить — она не причинит тебе вреда. Да ты и сама это прекрасно знаешь. Почему же ты против?..

Фокусница не нашла, что ответить. Она лишь повесила голову и что-то пробурчала себе под нос.

— Я уже поговорила с Твай. Завтра с утра у неё будет время, так что вы сможете с ней вволю пообщаться перед твоим завтрашним шоу. Я уверена, вы забудете ваши былые обиды! — воодушевлению Старлайт, казалось, не было предела. Трикси уже поняла, что от судьбы в лице столь настойчивой подруги уйти не получится — и оставалось только считать оставшиеся часы до этой нежеланной встречи.

…После коронации Твайлайт как правительницы Эквестрии многие ожидали, что она вместе со своими друзьями переедет в Кантерлот — но оставить привычный Понивилль, сыгравший ключевую роль в её становлении принцессой, она всё-таки оказалась не в силах. Так что теперь всем желающим аудиенции с Твайлайт приходилось добираться до Понивилля, де-факто ставшего новой столицей: в Кантерлоте остался только наместник, да некоторые государственные учреждения. Королевский престол же, как и пять новообразованных министерств — Доброты, Смеха, Верности, Честности и Щедрости — теперь располагались в замке на окраине Понивилля, а их министры восседали вместе с Твайлайт в одном тронном зале и нередко принимали участие во встречах с населением. Это с трудом походило на величественные приёмы в залах Кантерлотского замка; здесь царила по-своему «домашняя» атмосфера — да и могло ли быть иначе, если министр смеха до сих пор работала организаторшей вечеринок в Понивилле и окрестных городах, министр честности копала землю на своей родовой ферме, а министр верности то и дело летала вместе с Вандерболтами на их показательных выступлениях? Они совершенно не походили на напыщенных дворян Кантерлота и редко когда соблюдали королевский этикет. Вместо этого они были друзьями всех и каждого из своих подданных — да и могло быть иначе, если огромной Эквестрией теперь правила не кто иная, как принцесса дружбы?

Ну или так должно было быть.

И именно в этом замке сейчас находилась Трикси. Она странно себя чувствовала здесь. Казалось бы, ещё недавно она сражалась в магических дуэлях с Твайлайт, обычной единорожкой из Понивилля. Ещё недавно она спасала её, да и кучу других пони, из плена королевы Кризалис. Ещё недавно она подружилась со Старлайт, чтобы отомстить ненавистной Твайлайт — и ведь в конце концов Старлайт сделала выбор в её пользу, уже когда Трикси отчаялась. И вот теперь — Трикси всё такая же бродячая фокусница, а Твайлайт носит корону правительницы и, несомненно, ей теперь не будет дела до какой-то мелкой единорожки, путающейся под ногами.

Ведь так?

Всю ночь перед аудиенцией у принцессы Трикси размышляла над тем, чего ей ожидать от Твайлайт. Гостье Понивилля едва удалось сомкнуть глаз; и теперь, плохо выспавшаяся, раздражённая, она шла к дверям тронного зала, сопровождаемая Старлайт и Санбёрстом. Да, подруга Трикси была рядом, но отчего-то это не приносило успокоения. Фокусница нервно озиралась по сторонам, ища хоть какой-нибудь причины отложить эту встречу — но всё было тщетно. Вот они прошли поворот, другой, и теперь оказались у богато украшенных дверей — двери эти явно изменились с тех времён, когда Твайлайт ещё не была правительницей. Тревожные минуты ожидания тянулись очень медленно — Трикси, Старлайт и Санбёрст успели чуть раньше назначенного времени, и Твайлайт ещё была занята. Но вот двери открылись, оттуда вышел предыдущий посетитель — и значит, теперь была очередь Трикси. Собравшись с духом и бросив последний взгляд на своих спутников, фокусница ухватила магией краешек двери и, открыв её, шагнула вместе с ними внутрь…

Да, с последнего появления Трикси здесь зал сильно изменился. Стол с картой был отставлен в сторону; потолки стали куда выше, а сам зал — объёмнее, и теперь уже он не столь сильно отличался от помещений Кантерлотского замка. Даже троны, окружавшие стол, теперь были поставлены полукругом на небольшой постамент, к которому вела изящная лестница в десяток ступеней. Зал явно был магически перепроектирован для того, чтобы проводить встречи с большими толпами посетителей, и теперь Трикси чувствовала себя в нём крайне неуютно.

И особенно неуютно ей было под взглядами шестерых пони, что занимали свои места там, наверху.

Она постаралась вспомнить их имена. Вот, это Эпплджек, смотрит на неё как-то оценивающе. Вот Рэйнбоу Дэш скучающе отвела глаза в сторону. Вот Пинки и Флаттершай, вот Рэрити — в своём великолепии вряд ли отличимая от кантерлотской дворянки.

А вот и Твайлайт.

Та самая Твайлайт, одно слово которой теперь — закон для любого жителя Эквестрии.

Та самая Твайлайт, на чьих губах застыла снисходительная улыбка, и чей взгляд сверху вниз будто придавливал фокусницу к полу.

Та самая Твайлайт, которая с самого начала была конкуренткой Трикси — и которой та теперь, получается, с треском проиграла.

В молчании прошло не меньше минуты, пока, наконец, Трикси не выдавила из себя:

— Э-э… Вели… Великая и мо… могущественная Трикси приветствует вас, Ваше Высочество, — на последних словах Трикси скривилась и уставилась в пол.

— Можно просто Твайлайт, — развела копытами принцесса, — мы же друзья, в конце концов.

— Может и друзья… — пробурчала Трикси. Едва слышный смешок — то ли от Эпплджек, то ли от Рэйнбоу, был ей ответом.

— Я рада тебя видеть у себя в замке, — тем временем продолжала Твайлайт. — Располагайся, чувствуй себя как дома. Старлайт мне говорила, что ты приедешь, но я не думала, что ты решишь увидеться со мной. Всё же много чего было в прошлом…

— Это точно, — процедила сквозь стиснутые зубы Трикси, всё не решаясь поднять взгляд на принцессу. Несмотря на то, что это была всё та же Твайлайт, почему-то её образ сейчас казался Трикси куда более давящим, нежели раньше; несчастной фокуснице даже дышать удавалось с трудом.

— Впрочем, если тебе что-то понадобится от меня, я всегда готова выслушать тебя…

— Трикси… Трикси поняла.

— Что-то не так? — Твайлайт, казалось, начинало беспокоить состояние гостьи: та уже едва держалась на ногах, вся дрожала и не отводила глаз от узора на ковровой дорожке. Вряд ли кто-то, кроме Твайлайт, мог так долго не замечать этого…

Принцесса сошла со своего трона и начала медленно спускаться к посетительнице. С её приближением тревога Трикси сменялась ужасом, ужас — паникой, а паника — желанием действовать, как угодно, сделать хоть что-нибудь…

И Трикси сделала то единственное, что подсказали ей инстинкты. Мгновенно развернувшись, она бросилась прочь — вон из тронного зала, вон из замка… И может быть, даже вон из Понивилля, если бы Старлайт не попыталась догнать её.

Первая на этот раз — и, похоже, последняя — встреча с Твайлайт окончилась провалом.

Оставшийся день прошёл как в тумане. Трикси не помнила, как Старлайт догнала её на окраине городка; как убедила её не отменять выступление; как они решали вопросы со сценой; кто собирал пони на представление; кому Трикси раздавала какие-то задания по подготовке шоу. Да, кажется, если бы не Санбёрст и Старлайт, взявшиеся помочь ей, сегодня бы она точно не успела справиться со всем. Вновь и вновь она вспоминала те ужасные моменты в замке — и страх перед Твайлайт постепенно уступил место стыду, а стыд — безразличию…

— …Трикси, Трикси! Да приди в себя ты уже! — Старлайт тормошила свою подругу за плечо. — Представление через пять минут начинается, там уже пони собрались!

Трикси лишь апатично смотрела в одну точку перед собой. Да, уже всё было готово, сцена для представления собрана, реквизит расставлен, номера распределены, фейерверки и дымовые бомбочки заряжены, и осталось только начать это поистине самое грандиозное выступление за последние годы — но сама звезда этого вечера угрюмо сидела за кулисами, не решаясь выйти к публике. Был уже поздний вечер, но события сегодняшнего утра всё ещё не отпускали Трикси. Такого раньше никогда не было: сцена была для неё родной стихией, но именно сейчас у фокусницы не было совершенно никакого желания на неё выходить…

Но представление всё равно должно было состояться. Какое дело публике до переживаний Трикси? Она же великая. Она могущественная. Она… Она просто должна. Должна превозмочь себя, так же, как делала…

Так же, как делала Твайлайт.

Трикси горько вздохнула.

— Да, Старлайт, — подняла она голову, бросив затуманенный взгляд на подругу. — Трикси пойдёт и сделает это.

Занавес слегла приоткрылся — и под восторженные крики толпы на сцену выскользнула голубая единорожка в своём неизменном плаще и волшебной шляпе.

— Вот… — неуверенно начала она. — Великая и могущественная Трикси сегодня приехала к вам со своим новым шоу…

Она оглядела собравшихся пони, поймав несколько критических взглядов — вряд ли публика ожидала столь невзрачного выхода звезды представления. Трикси уже начала было готовиться к провалу и поспешному бегству — как её взгляд зацепился за несколько знакомых фигур, толкущихся в первом ряду. Голубая, жёлтая, оранжевая, розовая, белая — и фиолетовая. На секунду сердце Трикси будто ухнуло в задние копыта — и едва сдерживая страх, она посмотрела на последнюю из них.

Твайлайт.

Твайлайт, правительница Эквестрии, пришла посмотреть её выступление, будто забыв о том, что случилось утром.

Твайлайт глядела на неё очень странно — вроде бы и с вызовом, и вроде бы и ободряюще. Так, будто ждала от неё чего-то грандиозного. Как будто хотела увидеть, насколько великой и насколько могущественной стала Трикси на этот раз. И теперь её взгляд уже не давил на хозяйку сцены…

…И Трикси решилась принять вызов.

«Да! Я покажу всем. Я покажу Твайлайт, кто я теперь. Я покажу, как я изменилась. Ведь великая и могущественная Трикси не сдаётся! По крайней мере тогда, когда возможности сдаться нет…»

Гордая ухмылка застыла на губах Трикси. Она вскинула голову, встала на задние ноги и протянув передние к публике, что есть силы закричала:

— Сегодня вам повезло попасть на самое грандиозное шоу великой и могущественной Трикси Луламун — и её не менее великой и могущественной ассистентки Старлайт Глиммер! Приготовьтесь увидеть настоящую магию!..

Старлайт, до того нервно перебиравшая копытами за кулисами, наконец-то облегчённо выдохнула. Именно такую Трикси она ждала — и та её не подвела. Show must go on!..

…Да, выступление удалось на славу. Впечатлённая публика ещё долго не отпускала и Трикси, и Старлайт со сцены. Уже давно была глубокая ночь, когда последний номер был завершён, и Трикси, вымотанная до последней капли, готова была свалиться прямо на деревянный пол за кулисами и тут же заснуть. Старлайт едва удалось дотащить её до наспех сваленной в углу кучи тряпок и прочего реквизита, как та отключилась. Ассистентка смахнула капельки пота со лба: ей очень хотелось, чтобы выступление её столь редко бывающей рядом подруги прошло как надо — и это случилось. Теперь уже не о чем было переживать. Или?..

— Я не помешаю? — раздался голос у Старлайт за спиной.

— Эмм… — Старлайт обернулась. — Нет?

В проёме двери, что вела из-за кулис сцены на улицу, стояла Твайлайт. Она смотрела на Старлайт со смесью благодарности и… смущения?

— Я просто хотела…

— Т-с-с! — подняла копыто ко рту Старлайт. — Трикси очень устала. Для неё это был весьма нелёгкий день.

— Честно говоря, именно об этом я и хочу поговорить… — прошептала Твайлайт и медленно подошла к подруге. — Ничего, если мы… пройдёмся немного?

Ночной Понивилль встретил подруг влажной росистой прохладой, умиротворяющим стрекотом сверчков, прячущихся в зарослях травы, и слабым ветерком, дующим со стороны Вечнодикого леса. После жаркого волшебного шоу, дыма фейерверков и грохота магических взрывов это спокойствие было именно тем, что требовалось Старлайт.

Они прошли в молчании добрую сотню ярдов, пока, наконец, Твайлайт заговорила:

— Я… Я не понимаю, что такого я сделала Трикси, что она так отреагировала утром. Я думала, что мы теперь подруги, и между нами нет никаких разногласий, но… Я, похоже, ошиблась.

— Ой, да ничего особенного, — усмехнулась Старлайт, пытаясь взбодрить повесившую голову Твайлайт. — Трикси всегда такая. Уж не знаю, чего вы с ней не поделили, — она задумчиво подняла голову вверх, — но она слегка, совсем капельку тебя недолюбливает почему-то.

— Мне очень жаль. Я хочу попросить у неё прощения…

— Прощения? За что?

— Боюсь, ни ты, ни я об этом не знаем. Я думаю, я чем-то когда-то давно обидела Трикси, и потому…

— Ой, да брось, Твай. Это ж Трикси, я её знаю как свои четыре копыта.

— Знаешь ли? В конце концов, вы с ней два года не виделись. И тебе может казаться, что с ней всё нормально, но поверь: не быть мне воплощением магии дружбы, если я не чувствую, что здесь что-то не так.

— Твай, не накручивай себя. Ты всё время слишком перегибаешь. Помнишь, когда Селестия предложила тебе занять её пост, сколько нам тебя пришлось успокаивать? А тут всего лишь Трикси…

Твайлайт резко остановилась и осуждающе посмотрела на Старлайт.

— «Всего лишь»? «Всего лишь Трикси»? Старлайт, как это ты можешь так говорить? Она же твоя подруга, и ей отчего-то плохо, а ты просто пропускаешь это мимо ушей…

— Э?..

— Я ведь думала, что научила тебя чувствовать, когда твоему другу плохо. Неужели ты не видишь этого?

— Но…

— Это не та проблема, о которой можно просто забыть в надежде, что она сама собой разрешится. Именно такие мелочи и разрушают дружбу. Одна, другая, третья мелочь — и вот, вы уже смотрите друг на друга и не понимаете, что вообще объединяло вас. Я же учила тебя всему этому. Старлайт, ты же не хочешь потерять Трикси? Вернее, ты же не хочешь потерять Трикси… из-за меня?

Старлайт попыталась придумать, чем возразить своей наставнице — но приходилось признать, что она абсолютно права. Она лишь отвела взгляд и тихо покачала головой…

…Утро после дня выступления не внушало энтузиазма Трикси. Пегасы пригнали откуда-то облака и устроили долгий и холодный моросящий дождь: видимо, нужно было полить посевы земных пони после недельной жары, или может, что-то ещё такое. Собирать сцену с утра и так-то не самое весёлое удовольствие, и совсем уж противно делать это под дождём, да ещё и совершенно не выспавшись: ведь куча сценического барахла, на которой умудрилась провести сегодняшнюю ночь Трикси — не самая удобная кровать.

К счастью, фокусница возила с собой лишь самое необходимое; весь магический реквизит вмещался в багажный вагон поезда, на которых она привыкла ездить после того, как год назад её любимый фургончик не пережил встречи с крагадилом в дебрях Вечнодикого леса, через который Трикси пыталась сократить себе путь. Сцена для вчерашнего шоу была сколочена из досок, которые мэр Понивилля великодушно предоставила гостье города, и теперь нужно было лишь разобрать эту сцену и сложить доски, а уж местные земные пони быстро растащат материал на свои постройки. То же примерно было и с оформлением; скудный реквизит же хранился в нескольких коробках и ящиках, вполне умещавшихся в тележку, что Трикси брала напрокат в почти каждом городе, кроме совсем уж глухих деревенек. Собственно, собирать было не так уж и много…

Трикси раньше думала насчёт того, чтобы задержаться в Понивилле ещё ненадолго, пообщаться с так долго не видевшей её Старлайт, но ни погода, ни настроение Трикси этому не способствовали. В конце концов, что может быть проще, чем сложить сейчас своё хозяйство в тележку, оттащить его к вокзалу, а там дождаться какого-нибудь поезда на юг и уже через сутки-другие собирать публику где-нибудь на тесных улочках Кладжтауна или среди редких домиков Силвер Шоулз, разбросанных по покрытым травой холмам, полого спускающимся в море? Отправиться далеко-далеко, оставив всю грусть и разочарование за горизонтом, за которым скроется Понивилль уже через час после отправления поезда?

Трикси, методично складывая в ровные штабеля доски и балки, ещё недавно составлявшие её сцену, раздумывала над тем, зачем же она всё-таки приехала сюда. Старлайт? Да ну. Она прекрасно могла встретиться с ней где-нибудь поблизости: мало ли мелких городков в часе-другом езды от Понивилля. Не говоря уже о том, что можно было бы пригласить её в какой-нибудь Мэйнхэттен, где выступления Трикси пользовались куда большим успехом, чем здесь — банально из-за размеров того города, крупнейшего на всём восточном побережье. Желание вспомнить прошлое, вновь посетить забытые места? Но разве же у странствующей фокусницы нечего было вспоминать о событиях в других городах? Нет, и не это тоже. Просто тот факт, что Понивилль оказался по пути? Но Трикси ведь ничто не мешало пропустить этот город и поехать дальше, в Кантерлот, а там сесть на любой поезд и отправиться в какой угодно уголок Эквестрии. Нет, всё не то.

Трикси помотала головой, уложив последнюю балку и оглядела окрестности: ничем не примечательные деревенские домики, небольшие фонтанчики и статуи, вытоптанные дорожки и ухоженные деревья и кустарники — и там, в дальнем конце главной улицы, едва видный за стеной капель дождя, замок Твайлайт.

Как ни хотелось Трикси признавать это, но похоже, она приехала сюда именно за этим.

Чтобы в очередной раз показать той не знающей своего места выскочке, что она, Трикси, тоже чего-то стоит.

И тем не менее, великая и могущественная гостья Понивилля, похоже, уже в четвёртый раз потерпела поражение…

Трикси презрительно хмыкнула и гордо отвернулась — лишь чтобы увидеть уставившуюся на неё пару глаз.

Подскочив на месте от неожиданности, она издала испуганный вскрик. Как эта пони умудрилась незаметно подобраться так близко к Трикси? Ну да, шум дождя, усталость после вчерашнего выступления, плохое настроение — но всё же?

И почему именно она?

— Твайлайт Спаркл! Почему ты так подкрадываешься к Трикси?

— Я… Я не подкрадываюсь. Просто хотела тебе чем-нибудь помочь.

— У тебя мало твоих этих, — Трикси презрительно поморщилась, — принцессовских дел? Ты решила постоять и поглазеть на то, как Трикси мучается тут под дождём?

— Нет, я… Извини, если испугала тебя. Я думала послать сюда Старлайт, но она ещё спит, поэтому пришла сама. В конце концов, так же поступают друзья, верно? Мы же друзья?..

— Пф! Друзья, скажешь тоже. Ты — принцесса, правишь Эквестрией и всё такое. Трикси — странствующая волшебница, которая устраивает шоу то там, то там. Что вообще между нами общего? Зачем тебе вообще дружить с Трикси?

— А дружба должна быть «зачем-то»?

Трикси попыталась придумать ответ, но в голову ничего не приходило. Она отвернулась и продолжила укладывать свой реквизит в ящики и коробки, пытаясь игнорировать присутствие Твайлайт. Но это получалось плохо — один раз неудачливая фокусница чуть не опрокинула на себя ящик с фейерверками, и если бы не эта самая Твайлайт, вовремя подхватившая его своей магией, вряд ли бы Трикси отделалась всего лишь испугом. Фокусница раздражённо фыркнула, но решила не говорить ничего принцессе — это бы лишь подняло ненужные вопросы — и просто смирилась.

Несколько минут прошли в молчании. Трикси уложила последние коробки в тележку — не без помощи Твайлайт, даже несмотря на то, что её ни о чём таком не просили.

— Ну спасибо, — хмуро процедила раздражённая единорожка. — В кои-то веки принцессы помогают Трикси… А впрочем, неважно. Мне пора, пожалуй, — она продела голову в хомут тележки и с независимым видом направилась к вокзалу под тихий скрип колёс. Твайлайт недолго смотрела ей вслед, но вскоре спохватилась; нагнав фокусницу, она постаралась обратить на себя её внимание:

— Трикси, Трикси, подожди! Ты же… Ты же не собираешься вот так взять и уехать, ни с кем из своих друзей не попрощавшись?..

— Пф! Я уже… — она замялась на секунду, — я уже попрощалась с кем хотела, так что…

— Может, хочешь, не знаю, зайти куда-нибудь позавтракать? Да хотя бы переждать дождь — к полудню обещали его закончить…

— Трикси нечего ждать, она спешит на поезд…

— Следующий поезд только через полтора часа, если что… — Твайлайт скептически посмотрела на Трикси. Та стыдливо отвела взгляд, принявшись рассматривать украшения на балконах жмущихся друг к другу понивилльских домиков, и Твайлайт в конце концов не выдержала. Телепортировавшись прямо перед Трикси и заставив ту резко затормозить — так, что из тележки чуть не посыпались вещи, — Твайлайт чуть ли не прокричала:

— Почему ты вот так вот убегаешь из Понивилля?!

Фокусница застыла в каких-то дюймах от Твайлайт: остановить гружёную тележку, которую ты тянешь чуть ли не рысью, в тот момент, когда перед тобой внезапно возникают всякие принцессы — не очень легко. А уж если эти принцессы начинают донимать тебя вопросами, причём ужасно неудобными…

Трикси начинала злиться.

— Отойди, — процедила она сквозь зубы. — Это не твоё дело.

— Нет, — твёрдо сказала Твайлайт. — Даже если ты не считаешь меня своей подругой, как минимум со Старлайт вы дружите, и я не готова мириться с тем, что ты вот так вот бросаешь всё и всех, лишь бы убраться отсюда поскорее. Скажи, Трикси, что с тобой произошло? Где весь твой вчерашний энтузиазм? Что тебя так тяготит здесь, что ты не хочешь оставаться в нашем городке ни одной лишней минуты?

На несколько секунд повисла тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием Трикси и шумом дождя.

— Ты, — после недолгих раздумий угрюмо процедила фокусница, не поднимая взгляда на принцессу.

— Э… Прости?

— Ты спросила, что не даёт Трикси оставаться в Понивилле. Трикси отвечает: это ты. Довольна? Теперь, позволь Трикси пройти и…

Твайлайт удивлённо села.

— Подожди, я?.. Так значит… Я тебя правда обидела чем-то? Скажи, скажи, пожалуйста, что я такого тебе сделала?.. И это поэтому ты убежала из замка тогда? Я понимаю, в прошлом было всякое, но я думала, мы исчерпали уже… В конце концов, я готова перед тобой за всё извиниться, но скажи, за что?..

Твайлайт коснулась щеки Трикси копытом — и почувствовала горячие влажные дорожки слёз, что текли по ней и падали на землю, маскируясь под капли дождя. Жест Твайлайт заставил Трикси поднять взгляд на неё, и лишь увидев всё то отчаяние, что скрывалось в нём, принцесса дружбы поняла, что именно сейчас Трикси нуждается в её помощи. Именно сейчас Твайлайт должна решить ещё одну проблему дружбы, которая…

…Этим размышлениям не суждено было длиться долго. Трикси стиснула зубы, зажмурилась — и глубоко вдохнув, закричала:

— Вот именно, за что?! За какие такие заслуги ты, Твайлайт, получаешь всё, что хочешь, а Трикси вынуждена перебиваться жалкими остатками? Почему тебя взяли в школу Селестии даже несмотря на то, что ты едва не провалила вступительный экзамен, а Трикси выгнали оттуда спустя год после поступления, несмотря на все её усилия? Почему ты ничего не делаешь, только сидишь за своими книжками, а Трикси день и ночь практикуется в магии, но до сих пор не достигла даже того, что ты умела, будучи ещё жеребёнком? Почему тебе достаётся вся слава и вся известность? Да что там — теперь вся Эквестрия у твоих копыт, а Трикси, вон, недалеко ушла от тех времён, когда она в первый раз попала в Понивилль. Думаешь, Трикси не была удивлена, увидев тебя тут в первый раз? О-хо, Трикси даже порадовалась было, что вдруг тебя тоже выгнали из школы Селестии и вообще из Кантерлота, но оказалось, что это всего лишь специальная программа обучения! Для личных любимчиков Селестии! Тьфу! Все эти годы Трикси не сидела, сложа копыта. Трикси только и пыталась, что добиться хоть каких-нибудь успехов в магии, если не сравняться, то хотя бы приблизиться к твоему уровню. И что? Ничего. А ты втёрлась в доверие к Селестии и получила всё, что хотела, просто так! Это, по-твоему, нормально? Да ни капельки!

Трикси, что есть силы, топнула по земле, заставив Твайлайт испуганно отступить. Ящики в тележке опасно зазвенели своим содержимым от удара. Трикси схватила ртом воздух и продолжила снова:

— Ты, ты всегда была для Трикси ориентиром, но как Трикси ни старалась, у неё никогда ничего не получалось! Даже когда Трикси подружилась со Старлайт, всё равно ей не удалось добиться даже части той дружеской близости, что была между вами двумя! И что бы Трикси ни делала, что бы она ни пыталась предпринять — всё равно ты оказывалась впереди. Ничего, ничего у Трикси не было лучше, чем у тебя! Думаешь, Трикси не хотелось получить хоть немного того признания, в лучах которого купалась ты?

— И потому ты придумывала все эти истории, и потому ты решила усилить свою магию амулетом аликорна, и потому ты решила подружиться со Старлайт, и…

— Ха! А тебе бы не хотелось быть, ну или хотя бы выглядеть хоть немного похожей на ту, кто был для тебя примером? Быть не букашкой в сравнении с ней, а хоть немного заметной пони? Да что там, тебе этого не понять. Только тебе всегда доставалось всё, и ты и копытом о копыто не ударила, чтобы это получить! А сколько бы Трикси ни пыталась — она остаётся там же, где и была! Сколько лет прошло с тех пор, как Трикси впервые встретила тебя в школе Селестии, и что? Твои друзья теперь — воплощения элементов Гармонии, ты — правительница Эквестрии, да даже у Старлайт теперь есть особенный пони, а у Трикси никого и ничего этого нет! Тебе хоть раз приходилось чувствовать всю эту горечь одиночества, брошенности, ограниченности, которую чувствует Трикси? Конечно же нет! Нет, ведь всё, всё, что ты хочешь, само идёт тебе в копыта. Это несправедливо! Несправедливо!..

У Трикси уже не было сил держать себя в копытах: последние её слова потонули в отчаянных рыданиях, и только тогда Трикси почувствовала, как передние ноги Твайлайт мягко и заботливо обнимают её за шею, как тёплый нос касается шеи Трикси, и как Твайлайт почти шёпотом, с облегчением говорит:

— Наконец-то я поняла, Трикси. Наконец-то я поняла…

…И как от этих слов становится легче самой Трикси.

…Спустя час с небольшим они были в замке Твайлайт. Старлайт и Санбёрст уже проснулись и присоединились к ним. Спайк хлопотал на кухне — видать, не особо доверял присланным из Кантерлота королевским поварам, — а четвёрка пони, уютно устроившись на широком балконе, наслаждалась хорошим деньком. Утренний дождь не так давно закончился, пегасы погодной команды растащили опустевшие облака, и улочки Понивилля вновь залил яркий свет солнца, отражавшийся в многочисленных лужах так, что земля выглядела будто засыпанной блестящим золотистым конфетти. Местные жители уже давно проснулись, и городок заполнил его обычный шум. Шелестели деревья на тихом ветру, на рыночной площади раздавались голоса продавцов и покупателей, деловые строители таскали по улицам доски, оставшиеся после представления Трикси, жеребята тут и там, выкрикивая заголовки, раздавали местные газеты, светло-серая почтовая пегаска, шумно хлопая крыльями, летела куда-то с большой посылкой, в переулке у замка зелёная единорожка играла прохожим весёлые мелодии на своей лире, во дворе местной начальной школы учительница-земнопони собирала детей на урок… Трикси невольно залюбовалась этой картиной насыщенной жизни маленького городка, и неизвестно, сколько бы любовалась ей ещё, если бы к ней не подошла Старлайт и не ткнула бы по-дружески копытом в бок.

— Знаешь, я смотрю, тебе тоже нравится местный колорит. Ты это, как устанешь путешествовать, переезжай сюда, здесь, несмотря на всю эту суету, достаточно приятно. Это тебе не теснота Мэйнхэттена, не самомнение Кантерлота и не безжизненность этой, как её… Ну, куда мы с тобой как-то ездили…

— Седловской Аравии?

— Ага, её самой. Тебе тут понравится. Только ты это…

— Знаю, знаю, — покачала головой фокусница. — Что-то нашло на Трикси, что она, хм, скажем так…

— Твайлайтировала сверх меры? — улыбнулась Старлайт. Следом послышался смешок от самой Твайлайт.

— Твайлай… что?

— О, ну, ты понимаешь, когда на нашу дорогую принцессу наваливается что-то такое, к чему она не готова, то тут такое начинается…

— Не то, чтобы я не научилась с этим справляться за последние годы… — Твайлайт смущённо посмотрела в сторону. — По крайней мере у меня есть друзья, которым можно всё рассказать, и которые помогут мне справиться с тем, что было бы для одной меня непреодолимо. Если бы я, как ты, копила всё это в себе, спрятав под маской самоуверенности…

— Кхем, — Старлайт прервала тираду принцессы.

— Да ладно, что уж там, Трикси всё понимает, — фокусница бросила пренебрежительный взгляд на Твайлайт. — Трикси правда стало легче, когда она рассказала обо всём этом. И Трикси совсем не обижена. Ну разве что самую чуточку…

— И я лишь тогда поняла, как тебе помочь, — кивнула принцесса. — Стать настоящим профессионалом в магии невозможно без настоящих уроков, и потому я разработала вот этот учебный план, — Твайлайт слегка кивнула, и перед ней во вспышке телепортации появилась толстая книга. — Здесь примерно триста сорок уроков практической магии и двести страниц теории, которые, несомненно, позволят тебе раскрыть свой потенциал…

— Э-э… Ты пугаешь Трикси, — фокусница попятилась назад от Твайлайт.

— Твайлайт определённо права, — вмешался Санбёрст. — Практическую магию без теоретической базы сложно вывести на достойный уровень. Твоя ошибка была в том, что ты пыталась строить заклинания интуитивно, но это так не работает. Тебе нужно изучить хотя бы основы фундаментальной магии, и на это уйдёт какое-то время…

— То есть… Трикси придётся остаться в Понивилле?

— Ну да. Года-двух, я думаю, нам хватит, чтобы сделать из тебя мага-профессионала, — хищно улыбнулась Твайлайт. Трикси поняла, что шансов спастись от желания настойчивой принцессы сделать её своей новой ученицей уже почти нет, но всё равно попыталась вяло протестовать:

— Но Трикси уже брала уроки магии у Старлайт…

— За то время, которое ты потратила на эти уроки, вряд ли можно выучить что-то большее парочки простейших трюков, — отрезал Санбёрст. — Ну и Старлайт не учила тебя теории, для этого нужен кто-то типа меня или Твайлайт. И время.

— И поэтому первый урок мы начнём прямо сейчас! — Твайлайт расплылась в безумной улыбке. — Знаешь, порой сидеть на троне Эквестрии и всё время принимать посетителей так скучно…

Санбёрст со Старлайт понимающе переглянулись, глядя на то, как Твайлайт уже схватила Трикси за хвост телекинезом и потянула за собой в глубины замка, словно мантикора, утаскивающая в своё логово несчастную жертву.

— Э-э, куда ты волочишь Трикси? — фокусница ещё пыталась избежать своей участи, но всем было понятно, что это бесполезно. Санбёрст и Старлайт одновременно усмехнулись: если Твайлайт такая, то её уже ничто не остановит.

— Твайлайт. Твайлайт никогда не меняется, — развёл копытами Санбёрст, когда дверь за принцессой и фокусницей захлопнулась, оставив парочку одну на балконе.

— Зато Трикси измениться сможет, — Старлайт посмотрела на него. — По крайней мере я верю в свою подругу. А ты?

— Я бы оценил вероятность успеха процентов в семьдесят, — усмехнулся он.

И Старлайт только рассмеялась.