Восхождение Тьмы

Совет

В высоком холле его поджидал Дефолт.

– А, вот и ты, – с улыбкой произнес он.

– Вот и я, – согласился Сильвер.

– Нам предстоит решить один вопрос, – продолжал Дефолт, понижая голос. – Он может показаться незначительным и, возможно, даже не будет обращен непосредственно к тебе, но ты должен быть готов его рассмотреть.

– Я?

– Нет, я говорил сам с собой. Конечно ты, Силли! Можешь считать это боевым крещением. Пошли.

Смысл слов Дефолта не понравился Сильверу, но он оценил предупреждение. Вслед за Дефолтом он пересек холл. Это было слишком вытянутое и узкое помещение с резными деревянными колоннами, втиснутыми в стены. Столбы, словно резные деревья, разветвлялись на высоте десяти метров и поддерживали стеклянную крышу, сквозь которую просвечивали звезды. Простенки между колоннами закрывали панели из темного дерева, и вся их поверхность была испещрена миллионами написанных от копыт имен и номеров, причем каждый значок блестел тонкой позолотой. Имена принадлежали погибшим воинам Ордена, Гвардии и флота, павшим в боях Вечного Похода. Имена героев были высечены на стенах, собраны в столбцы под общими заголовками, в которых указывались названия кораблей и городов, громких сражений и свершенных подвигов. С этой точки зрения холл вполне оправдывал свое название: Аллея Славы и Скорби.

Почти половина поверхности стен уже были исписаны золотыми письменами. Два капитана в сияющих белых доспехах миновали большую часть Аллеи и подошли к незаполненным панелям в дальнем конце. Там они прошли мимо группы архиваторов-некрологистов в низко надвинутых капюшонах, склонившихся над наполовину заполненной панелью. Мастера тщательно вырезали новые имена в темном дереве и покрывали знаки тонким слоем позолоты.

Недавние жертвы. Скорбная жатва сражения за Верхний Город. Некрологисты прервали работу и склонились перед двумя проходившими капитанами. Дефолт даже не удостоил их взглядом, а Сильвер повернулся, чтобы прочитать только что вписанные имена. Среди них были и его погибшие боевые братья, которых он больше никогда не увидит.

Ноздри защекотало от резкого запаха золотой суспензии, используемой на некрологах.

– Не отставай, – буркнул Дефолт.

В конце Аллеи Славы возвышалась двустворчатая дверь, украшенная золотом и пурпуром. Перед ней поджидали Твинкл и Хув. Они тоже пришли в полных боевых доспехах, но с обнаженными головами, а украшенные гребнями шлемы держали под левой передней ногой. Широкие плечи Хува покрывал пурпурный плащ – Сильвер, – с улыбкой приветствовал он Сильвер Винда.

– Не стоит заставлять ее ждать, – проворчала Твинкл, и Сильвер не понял, относились ли слова Маленькой Спаркл к командующей или к кому-то еще. – О чем вы там болтали, словно две торговки репой?

– Я только спросил, утвердил ли он Шилда на роль своего заместителя, – спокойно ответил Дефолт.

Дефолт бросил на Сильвера взгляд своих широко посаженных глаз, полуприкрытых тяжелыми веками.

– А я заверил Дефа, что все сделано, – добавил Сильвер.

Очевидно, предостережения Дефолта были предназначены только ему одному.

— А где этот лентяй Силен, — спросил Дефолт, не заметив больше никого в коридоре кроме своих братьев по братству.

– Он уже давно в зале совета. Давайте войдем, – предложил Хув.

Он поднял закрытую латным накопытником ногу и распахнул пурпурно-золотые двери.

Перед ними открылся небольшой проход – двадцатиметровая колоннада из эбонита с искусной серебряной гравировкой. Вдоль стен с обеих сторон стояли сорок преторианских гвардейцев, личной охраны принцесс. Их парадные доспехи производили сильное впечатление: матово черные доспехи с золочеными ободками по краям, казалось поглощали своей полированной чернотой искусственный свет светильников, подвешенных под потолком, высокие хромированные шлемы с треугольными забралами и алыми плюмажами, копья, сверкающие зачарованными наконечниками и алые плащи с белым подбоем. Едва члены Братства вошли в двери, Преторианцы стали поочередно, начиная от самого входа, поднимать свои богато украшенные зачарованные копья. Отполированные до блеска лезвия последовательно взлетали вверх, исполняли замысловатый прием, а затем резко останавливались, так что у проходящих мимо капитанов рябило в глазах.

Последняя пара Преторианцев отдала салют с особенной четкостью, и рыцари Ордена прошли мимо них на палубу стратегов. Она представляла собой обширную полукруглую платформу, спроектированную в виде языка над ярусом капитанского мостика. Внизу располагалась палуба для команды, заполненная сотнями членов экипажа в форме и сверкающих своими доспехами воинов Ордена. Справа и слева пчелиными сотами поднимались вспомогательные надстройки из черных и золотых конструкций, а над ними, до самого потолка, располагался уровень стратегического планирования, занимаемый офицерами флота, пилотами, координаторами и магами-астропатами. В передней части помещения располагалось огромное окно с усиленной рамой, а за ним можно было видеть созвездия на фоне чернильно-черной бездны ночного неба. С обеих сторон полукруглого потолка свисали знамена Ордена и Преторианской Гвардии, а в центре красовалось знамя самой Защитницы. На полотнище цвета вечернего сумрака с шести конечной фиолетовой звездой золотыми нитями был вышит девиз: «Я Олицетворяю Элемент Магии и Силу Диархов Стоящих На Защите Народов Пони».

Сильвер с гордостью вспомнил вручение этого величавого символа после великого триумфа в битве при Мейнхетенне.

За десятилетия службы ему до сих пор лишь дважды приходилось бывать на палубе стратегов «Хранителя Эквестрии»: и первый раз, когда он официально был утвержден в звании капитана, а затем, когда ему поручили командование Десятым Отрядом. И сейчас, как тогда, у него захватывало дух от значимости этого места.

Сама палуба стратегов представляла собой металлическую конструкцию, в центре которой стоял круглый помост из обсидиана, метр высотой и десять метров диаметром. Командующая всегда избегала любых, похожих на трон сидений. Вокруг помоста пространство было затенено нависающими галереями, расположенными по всей протяженности стен. Подняв голову, Сильвер увидел там группы старших ораторов, тактиков, капитанов кораблей экспедиционной флотилии и других представителей верхушки командования, которые собрались, чтобы наблюдать за совещанием. Он поискал Зэда, но не увидел его лица.

Вокруг помоста спокойно стояли несколько приглашенных. Лорд-командир Гектор Варрион, командующий пятым королевским гвардейским корпусом. Высокий и величественный в своем алом мундире, он обсуждал содержание некоего документа с двумя своими адъютантами. Адмирал Стар Шип, мастер флота, выжидающе барабанил копытами по краю эбонитого постамента. Этот невысокий, по-медвежьи коренастый жеребец был очень стар, и его одряхлевшее тело заключал в себе лазуритовый мундир с грудью, украшенной медалями и аксельбантами.

Инг Май Сингл, главный астропат экспедиции, единорог похожая в своем белом балахоне на длинное, серое слепое привидение, стояла слева от адмирала, а дальше, друг за другом, расположились: Старший Навигатор флота, мастер службы связи, мастер-инженер, предводительница магов-исследователей Трикси Луламун старший тактик и различные наблюдатели из членов экипажа. Сильвер отметил, что каждый из командиров и начальников служб положил рядом с собой на край помоста какой-то личный предмет – чашку, монету или трость.

– Мы будем держаться в тени, – сказал Дефолт, уводя Сильвера под тень нависавшей галереи. – Это место Братства в сторонке, но все же внутри зала.

Сильвер кивнул и остался с Дефолтом и Твинкл в символической тени выступа. Хув же прошел в освещенный центр и занял место между командующим гвардией, который ему приветливо кивнул, и Вышедшим из тени Силеном, не ответившим на приветствие. Хув положил на край обсидианового диска свой шлем.

– Предмет, положенный на край помоста, означает желание говорить и быть услышанным, – пояснил Дефолт, повернувшись к Сильверу. – Хув занял место впереди по праву Первого капитана, и с этого момента он будет выступать как Первый капитан, а не член Братства. Капитан разведчиков всегда должен быть рядом с Защитницей, чтобы передать ей и совету новые сведения.

– Сумею ли я когда-нибудь разобраться во всех тонкостях? – спросил Сильвер.

– Нет, ни за что, – заверил его Дефолт, но затем усмехнулся: – Конечно, разберешься. Обязательно.

Тем временем Сильвер заметил еще одну фигуру, стоявшую отдельно от остальных. Пони, если он действительно был пони, опирался на ограждение стратегической палубы и смотрел вниз. Фигура была закутана в алый плащ с ног до головы и глубокий капюшон скрывал лицо незнакомца.

– Кто это? – прошептал Сильвер.

– Регул, – кратко ответила Твинкл. – тайный советник Диархов. Прибыл вчера со срочным, секретным посланием. А большего я нетзнаю.

«Тайный советник, – подумал Сильвер. – Что ты здесь делаешь»?

– Теперь тише, – сказал Дефолт, похлопав Сильвера по плечу.

В противоположном конце зала отворились двери из резного дерева, и оттуда послышался громкий смех. Показалась грациозная фигура стройной, высокой кобылицы, которая оживленно смеялась и разговаривала с небольшого роста спутником единорогом, едва поспевавшим за ней почти бегом.

Каждый из присутствующих склонился в поклоне. Сильвер опустился на одно колено и над своей головой услышал шорох одежды тех, кто приветствовал появление командующей с галереи. Стар Шип замешкался, поскольку его почтенный возраст и дряхлые суставы не позволяли двигаться быстро. Регул тоже помедлил, но не из-за недостатков строения тела, а в силу своего явного нежелания.

Защитница Твайлайт Спаркл окинула собравшихся взглядом, улыбнулась и одним прыжком поднялась на помост. Она встала в центре эбонитового диска и медленно повернулась.

– Друзья мои, – произнесла она. – Условности соблюдены. Поднимайтесь.

Все неторопливо поднялись и посмотрели на нее.

По мнению Сильвера, Твайлайт, как и всегда, была воплощением величия. Грациозная и гибкая, она казалась полубогом, облаченным в белые с золотом доспехи и фиалковый плащ. Голова Защитницы оставалась непокрытой. Прекрасное и вечно юное лицо было озарено яркой улыбкой, ярко фиолетовая шкурка сверкала так словно была усыпана алмазами, широко расставленные, большие глаза цвета фиалок блестели, и зубы сверкали белизной.

Она обладала такой жизненной силой, какая присуща стихийным явлениям – торнадо, буре, горной лавине. Но эта энергия была прочно заключена в оболочке живого тела и покорно подчинялась разуму. Твайлайт, продолжая поворачиваться, улыбалась, кое-кому кивала, кому-то махала ногой и, наконец, рассмеялась таким знакомым смехом.

Даже в тени галереи принцесса Магии разглядела Сильвера, и улыбка, обращенная к нему, на секунду стала шире. Сильвер ощутил, что дрожит от страха. Это было приятно и вызывало прилив энергии. Только Защитница способна вызвать подобное чувство у рыцаря Ордена.

– Друзья, – заговорила Твайлайт, и ее голос был одновременно сладким, как мед, крепким, как сталь, и легким, как шепот. – Мои дорогие друзья и товарищи по Шестнадцатой экспедиции, неужели снова пришло это время?

Вокруг помоста и с верхней галереи послышался сдержанный смех.

– Время совещаний, – усмехнулась Твайлайт. – Я приветствую вас и благодарю за то, что вы собрались и готовы вынести скуку еще одного заседания. Обещаю не задерживать вас дольше, чем это потребуется, но сначала…

Твайлайт снова спрыгнула с помоста, резко остановилась и покровительственно обняла за плечи не высокого единорога, который сопровождал ее при выходе из внутренних покоев. Как будто мать представляла своим сестрам маленького сына. От такого объятия напряженное лицо жеребца исказилось, скорее от боли, чем от удовольствия.

– Прежде чем мы начнем, – продолжила Твайлайт, – я хочу поговорить о своем хорошем друге Сан Лайне, здесь присутствующем. Чем я заслужила… простите, чем Эквестрия заслужила рождение такого талантливого и одаренного архитектора? Он рассказывал мне о своих проектах перестройки Верхнего Города, и они меня очень впечатлили. Превосходно, превосходно. Прекрасные проекты. Кто же знал, что под обликом этого пони скрывается самый талантливый архитектор нашего народа?

– Право же, я не знаю, моя госпожа … – прохрипел Сан с трясущимися губами.

Спутник Защитницы явно еще не уютно себя чувствовал под натиском всеобщего внимания.

– Сама принцесса Селестия, наша повелительница, прислала ко мне этого умнейшего единорога, – объявила Твайлайт. – Она хорошо его знает. Видите ли, я не люблю воевать. Само по себе завоевание приносит слишком много разрушений, боли и горя не так ли, Хув?

– Да, моя госпожа, – пробормотал Панч Хув.

– Как можем мы вернуть утраченные земли в единое государство, если приносим с собой лишь войну? Наш долг сделать их жизнь лучше, чем она была до нашего прихода, просветить их умы Гармонии и Дружбе, сделать самые отдаленные провинции такими же процветающими, какими они были когда-то. Эта экспедиция – как и все другие экспедиции – обращена в будущее, и мы должны оставить после себя убедительные свидетельства добрых намерений, особенно в таких местах, как это, где для распространения своих принципов нам пришлось применить силу. Мы должны оставить после себя достойное наследие. Эквестрийские города, монументы, означающие приход новой эры, и мемориалы в память о тех, кто пожертвовал своей жизнью в борьбе за будущее. Сан, мой друг Сан это понимает. Я советую каждому из вас найти время и поговорить с ним, чтобы он показал и вам эти изумительные проекты. Забегая вперед, скажу: я надеюсь, что гениальный талант Сана осенит все города, которые нам придется построить за время Вечного Похода.

Зал взорвался аплодисментами.

– В-все  г-г-г-орода… – сдавленным голосом повторил Сан.

– Сан не мыслит жизни без своей работы, – кричала Твайлайт, не обращая внимания на хрипение архитектора. – Я могу только радоваться, что архитектура стала его призванием. Как никто другой, он знает способ выразить идею нашего Похода в стекле и камне. То, что мы строим, намного важнее того, что мы разрушаем. Пони будут вечно восхищаться нашими сооружениями и говорить: «Это и в самом деле прекрасная работа. Вот что значит Эквестрия, без нее мы до сих пор жили бы в потемках». И в этом нам поможет Сан. А теперь давайте поприветствуем его!

Все пространство огромного зала заполнили оглушительные аплодисменты. Аплодировали и офицеры с нижней палубы. Совсем оглушенный и полузадушенный Сан покинул рубку стратегов при поддержке одного из адъютантов. Похоже от радости он потерял сознание. Или это было от волнения? Твайлайт вернулась на помост.

– Теперь давайте начнем… Мой уважаемый советник.

Регул приблизился к краю помоста и осторожно положил перед собой отполированную до блеска железную пластинку. Зазвучавший голос казался глухим и не живым, словно потусторонний ветер шелестел ветвями деревьев

– Моя госпожа Защитница, я с удовлетворением изучил все отчеты и побывал на местах битв. Ваши успехи поражают меня, и я непременно доложу обо всех ваших подвигах и подвигах ваших рыцарей в этой грандиозной битве во имя Света. Принцессы и совет лордов услышат о вас, о всех вас.

Твайлайт стукнула передними копытцами друг о друга.

– Слава нашим повелительницам, вечным и мудрым Диархам! Часть за частью мы собираем вместе все недостающие фрагменты утраченных знаний. Принцесса Селестия будет довольна, как, я уверена, будут довольны и лорды-советники с лордами-хранителями.

Регул кивнул, забрал с помоста пластинку и отступил назад.

Твайлайт оглядела зал:

– Рэд? Мой дорогой Рэд?

Новоназначенный в эту провинцию Лорд-правитель Рекорд Рэд уже положил на край подиума свой скипетр, обозначив желание говорить. Теперь, приступив к докладу, он стал вертеть его в передних ногах. Твайлайт внимательно его выслушала, время от времени ободряюще кивая. Рекорд говорил неоправданно долго, и Сильверу стало его жаль. Рекорд Рэд был одним из генералов Варриона, гвардейцем от мозга до костей, но был избран в качестве наместника, и ему предстояло остаться здесь, чтобы командовать формирующимися гарнизонными частями из числа гвардейцев и воинов ордена, до полного преобразования региона в составную часть королевства. Рэд был боевым офицером, и, хоть он и воспринял избрание на новую должность как большую честь, было понятно, что перспектива оставаться вдали от флотилии его не вдохновляет. Он сгорбился и казался больным. Сильвер был уверен, что сейчас гвардеец ненавидит свое благородное происхождение обрекшее его на эту не завидную участь. В недалеком будущем экспедиционные силы уйдут, и вся работа ляжет на его плечи. Рэд был уроженцем Кантерлотта, и Сильвер понимал, что после ухода основного контингента, вдали от родного города, он будет чувствовать себя настоящим изгнанником. Управление покоренным регионом следовало считать своего рода наградой за героизм в многочисленных сражениях, но Сильверу такая участь казалась ужасной: остаться фактически монархом в покоренных землях и быть покинутым.

Навсегда.

Навестить уже завоеванную провинцию экспедиция вернется не скоро.

– …Говоря откровенно, мой командир, – докладывал Рэд, – может пройти не одно десятилетие, прежде чем это место достигнет положения равноправного члена Эквестрии. Мы встретились с сильным сопротивлением.

– Насколько мы далеки от достижения Согласия? – спросила Твайлайт, окидывая взглядом зал.

Ответить решил Варрион:

– До настоящего согласия, моя госпожа? Десятки лет, как сказал мой добрый друг Рэд. До формального Согласия? Что ж, это совсем другое дело. В южных предгорьях вспыхнул очаг сопротивления, который мы пока не в силах погасить. Пока мы не овладеем ситуацией в тех областях, эту землю нельзя считать приведенным к Согласию.

Твайлайт кивнула.

– Тогда мы останемся здесь, исполним свой долг и завершим начатое дело. Мы не можем отказываться от своих планов. Какой позор… – Принцесса ненадолго задумалась, и улыбка на ее лице померкла. – Или имеются другие предложения?

Она посмотрел на Хува и замолчала. Хув, казалось, засомневался и быстро оглянулся на затененный край зала Сильвер понял, о каком вопросе шел разговор до начала совета. В ходе обсуждения наступил момент, когда Защитница обращалась за советом к тем, кто не принадлежал к официальным командным кругам экспедиционных сил.

Дефолт слегка толкнул Сильвера локтем, но в этом уже не было необходимости. Пегас уже шагнул в освещенный круг и встал позади Хува.

– Мой госпожа Защитница, – заговорил он, почти удивившись звуку собственного голоса.

– Капитан Сильвер Винд, – произнесла Твайлайт, и в глазах ее появился довольный блеск. – Мнение Братства всегда приветствуется на моих совещаниях.

Некоторые из присутствующих, включая Варриона, одобрительно кивнули.

– Моя госпожа, первая фаза войны была проведена очень быстро и эффективно, – продолжил Сильвер. – Оперативный удар передового отряда, направленный на уничтожение правящей верхушки, способствовал уменьшению потерь с обеих сторон, неизбежных в случае длительной полномасштабной войны. Партизанская война против инсургентов неизбежно станет тяжелой, долгой и дорогостоящей операцией. Она может длиться годами и не приносить видимых результатов, истощая драгоценные ресурсы армии лорда-командующего Варриона и сводя на нет все благие начинания лорда-правителя Рэда. Шестнадцатая провинция не может этого избежать, и силам экспедиции придется принять меры. Простите, если я говорю вне очереди, но удар передовой группы, целью которой было завоевать этот мир и очистить его, не полностью достиг цели. Прикажите Ордену закончить работу.

По рядам присутствующих прокатился негромкий гул.

– Капитан, ты хочешь, чтобы я снова пустила в дело рыцарей Ордена? – спросила Твайлайт.

– Не весь Орден, госпожа, – покачал головой Сильвер. – Десятый отряд. В прошлом бою мы были первыми и удостоились награды, но эта награда была незаслуженной, поскольку работа не закончена.

Твайлайт кивнула, как будто соглашаясь с его словами.

– Варрион.

– Гвардия всегда с радостью принимает помощь благородного Ордена. Как верно заметил капитан, мятежники способны годами изматывать моих солдат и уничтожить слишком многих, пока их сопротивление не будет сломлено. Отряд рыцарей Ордена быстро и окончательно подавит мятеж и прекратит смуту.

– Рэд…

– Такое решение снимет огромную тяжесть с моей души, госпожа, – с улыбкой сказал Рэд. – Возможно, это станет ударом кувалды по ореху с целью извлечь ядро, но это будет эффективным решением. Работа будет завершена, и очень скоро.

– Первый капитан.

– Братство всегда единогласно в своем мнении, моя госпожа, – ответил Хув. – Я голосую за скорейшее завершение дел в этом месте, чтобы местные пони могли жить полной жизнью, а мы могли бы продолжить Поход.

– Значит так тому и быть, – сказала Твайлайт и снова широко улыбнулась. – Слушайте мой приказ. Капитан, готовьте Десятый отряд к бою в самом ближайшем будущем и принесите особые обеты. Мы с нетерпением будем ожидать от вас вестей об успешном исходе дела. Спасибо за то, что откровенно высказали свое мнение и предложили быстрое решение весьма нелегкой проблемы.

Речь Твайлайт прервали одобрительные аплодисменты.

– А перед нами открываются новые возможности, – продолжила Твайлайт. – Мы можем начать приготовления к очередной стадии Вечного Похода. Я незамедлительно доложу обо всем Диархам… –Защитница взглянула в сторону главного астропата, и слепая ответила молчаливым кивком. – Наши возлюбленные повелительницы будут рады услышать, что экспедиция снова продвигается перед. Теперь мы должны обсудить наши следующие действия. Я могла бы сама доложить об изысканиях в этой области, но есть кое-кто, уверенный, что он лучше справится с этой задачей.

Все присутствующие обернулись к стеклянным дверям, распахнувшимся во второй раз. Твайлайт захлопала в копытца, и аплодисменты быстро подхватили на галереях, поскольку в зал, прихрамывая, вышел Син Харстрингс.

Син был ветераном Ордена и к тому же одним из «Детей Сумерек». Какое-то время он был капитаном своего отряда и мог дослужиться до ранга Первого капитана, если бы его не перевели на должность советника. Но по своей природе он был единорогом хитрым и к тому же опытным, и способности Сина к интригам и тайнам сослужили ему хорошую службу в должности советника, да еще прибавили к его имени кличку Кривой. Он не обижался на это прозвище. Орден мог защитить Защитницу от физической опасности, а Син своими советами и подсказками обеспечивал защиту от политических недоброжелателей. Он тонко чувствовал все нюансы и колебания в иерархической пирамиде, и всегда мог нейтрализовать их нежелательные последствия. Син никогда не пользовался особой популярностью у своих товарищей, поскольку был несколько замкнутым, даже по завышенным меркам Ордена, а кроме того, он никогда не старался заслужить их любовь. Многие считали его нейтральной силой, посредником, верным одной только Твайлайт. И никто не был настолько глуп, чтобы его недооценивать.

Но в силу обстоятельств он внезапно обрел популярность. Стал почти любимым. После предполагаемой гибели он был найден живым, и в свете смерти Сандейса это обстоятельство было воспринято как некая компенсация. Работы архиватора Скай Киллер увековечили сцену неожиданного спасения благородного раненого героя в фотографиях, которые разошлись по всей флотилии. И теперь собрание восторженно копытоплескало его появлению, перемежая аплодисменты с приветственными возгласами. Благодаря своим злоключениям, пережитым во время дипломатической вылазки в Верхний Город.

Сильвер был совершенно уверен, что Син Харстрингс прекрасно понимает иронический поворот судьбы и намеревается извлечь из него как можно больше пользы.

Новоявленный герой прошел в центр зала. Его тяжелое ранение еще не позволяло облачиться в боевые доспехи, а потому Син предстал перед собранием в белом плаще с вышиты солнцем. Золотая фибула в виде хвостатой кометы – эмблемы Ордена – придерживала плащ у шеи. Из-за сильной хромоты при ходьбе Син опирался на металлический посох. Его спина выгнулась из-за травм, лицо сильно осунулось и сквозь синею шерсть проступала неестественная бледность кожи, с тех пор, как Сильвер видел его в последний раз, тугие бинты прикрывали раны на шее и левой стороне головы.

Сильвер ужаснулся. Син теперь действительно стал кривым. Старое насмешливое прозвище внезапно стало казаться грубым и неуместным.

Твайлайт ловко спрыгнула с помоста и радостно обняла своего советника. Варрион и Хув вслед за ней раскрыли навстречу герою радостные объятия. Син отвечал улыбками и кивками, затем приветливо помахал ногой в сторону галереи, давая понять, что рад теплому приему.

Едва аплодисменты утихли, Син тяжело оперся на край эбонитового диска и церемонным жестом положил свой посох. 

Твайлайт не стала возвращаться на возвышение, а отступила назад, оставляя место в центре своему советнику.

– Последние несколько дней, – заговорил Син напряженным и прерывистым от усилий голосом, – я наслаждался недоступной ранее роскошью – отдыхом.

Со всех сторон послышался смех, кое-кто одобрительно поцокал в копыта.

– Постельный режим, – продолжал Харстрингс, – это проклятие в жизни воина, принес мне немалую пользу, поскольку дал возможность пересмотреть заново все разведывательные данные, собранные нашими разведчиками за несколько предыдущих месяцев. Однако за наслаждение постельным режимом, как и за все прочее, приходится расплачиваться, поскольку такой образ жизни накладывает свои ограничения. Я настоял на том, чтобы мне позволили присутствовать на этом собрании, так как никогда не выказывал желания погибнуть от безделья.

Снова послышался одобрительный смех. Сильвер усмехнулся. Син не упустил возможности воспользоваться своим новым статусом. Он становился почти… привлекательным.

– Строго говоря, – снова заговорил Син, взмахнув обмотанной чистыми бинтами ногой, – в этих горах для нас представляют интерес три ключевые области.

Его рог ярко запылал золотым и в воздухе возникла яркая проекция. Проекции располагались в пространстве таким образом, чтобы их можно было отчетливо видеть и с галереи. Первое изображение представляло вращающуюся планету. Изображение мира стало быстро увеличиваться пока не застыло на крупной скальной гряде.

– Во-первых, вот эта область, – сказал Син. – Она обозначена как 8-58-1-7, и это прилегающее к нашему нынешнему местоположению нагорье, переходящее в крупный горный хребет, являющейся часть Кристальных Гор.

На светящейся карте несколько раз мигнул упомянутый участок.

– Это наш следующий наиболее очевидный и приемлемый пункт назначения. Корабли-разведчики дали сведения о не приведенных к согласию регионах в этом квадрате, представляющих определенный интерес, причем два из них сулят большие запасы природных ресурсов и никаких признаков жизни или населения. Результаты исследований еще не окончательные, но могу взять на себя смелость и высказать свое личное мнение: на ранней стадии присоединения эта область не должна доставить проблем экспедиции. В качестве субъектов сертификации эти области должны быть присоединены к декларации первопроходцев, которые придут по нашим следам.

Он снова взмахнул копытом, и на карте мигнул другой участок.

– Вторая область, расположенная… Мастер?

Мастер-навигатор прочистил горло и услужливо подсказал:

– Две недели стандартного перехода, сэр.

– Две недели пути, благодарю вас, – повторил Син. – Мы только недавно приступили к разведке этого района, но даже первоначальные сведения свидетельствуют о наличии развитой культуры или культур, способных к воздушным путешествиям.

– Они функционируют и в настоящее время? – спросил Хув.

Слишком часто экспедиция натыкалась на безжизненные следы давно покинувших бесплодную землю пони в опустевших регионах.

– Слишком рано делать выводы, Первый капитан, – сказал Син. – Хотя разведчики рапортовали об обнаружении определенного сходства признаков с теми, что мы видели месяц назад на участке 7-93-1-5.

– Так это не эквестрийское общество? – спросил советник Регул.

– Рано делать выводы, – повторил Син. – Эта область обозначена цифровым кодом, но, думаю, всем вам будет интересно услышать, что она носит и другое название. Долина Стрельца.

– Грозный Стрелец, – с довольной улыбкой прошептала Твайлайт.

– Совершенно верно, моя госпожа. Эта область нуждается в самом пристальном обследовании. – Хромой советник снова взмахнул копытом и вызвал изображение третьего региона. – Третья любопытная область, лежащая немного дальше в том же направлении.

– Шесть недель стандартного полета, – проинформировал адмирал флота, не дожидаясь вопроса.

– Спасибо, господин адмирал. Нашим разведчикам предстоит еще много работы, но они донесли известие от пятой экспедиции под командованием Киста Фарма. В нем говорится, что обнаружено противодействие продвижению наших сил. Донесение было прерывистым, но из него ясно, что война неминуема.

– Это сопротивление расы пони? – спросил Варрион. – Речь идет об утраченных провинциях?

– Это алмазные псы, сэр, – лаконично ответил Син. – Орды тварей, невероятной переполненные злобой и силой. Я послал запрос в Пятую, не нуждаются ли они в нашей временной поддержке. Эта экспедиция намного меньше нашей. Ответ пока не получен. Возможно, в первую очередь нам необходимо отправиться прямиком в тот регион и усилить наше влияние.

Впервые с начала совета с лица Защитницы исчезла улыбка.

– Я поговорю со своим братом Шайнингом Армором об этом деле, – сказал она. – Кристальная Империя совсем близко. Нельзя допустить, чтобы его пони погибли, оставшись без своевременного предупреждения об опасности. – Она перевела взгляд на Сина: 

– Спасибо тебе за это, советник. Мы одобряем твою работу и краткость выводов.

По залу снова прокатились аплодисменты.

– Еще один, последний вопрос, моя госпожа, – произнес Син. – И должен признаться, это личное дело. Меня стали называть, как мне известно, Сином Кривым по причине… некоторых черт моего характера, которые и сейчас остались при мне. Я ничуть не огорчался по поводу прозвища, хотя кому-то это могло показаться странным. Я получаю удовольствие от искусства политики и не пытаюсь этого скрывать. Некоторые из моих помощников, как я недавно узнал, решили, что после ранения прозвище звучит оскорбительно и задевает мои чувства, и предприняли попытки избавить меня от этого титула. Они посчитали, что я могу усмотреть в нем жестокость. Чепуха. Хочу, чтобы все присутствующие это знали – меня это нисколько не оскорбляет. Мое тело пострадало и изменило форму, но мысли остались целыми. Я сочту за оскорбление, если кто-то из ложной деликатности опустит мое второе имя. Я не слишком ценю привязанность и уж нисколько не желаю стать объектом жалости. Мое тело искривлено, но мысли прямы. Не думайте, что таким образом вы заденете мои чувства. Я остался таким же, каким был прежде.

– Отлично сказано! – воскликнул Хув и хлопнул в копыта.

В зале поднялся шум, такой же неистовый, как и при появлении Сина в зале.

Советник снял свой посох с возвышения, оперся на него и повернулся к Защитнице. Твайлайт, призывая к тишине, подняла одну ногу в воздух.

– Мы благодарны тебе. Син Харстрингс за столь искренние слова. Здесь есть над чем подумать. На этом я закрываю наше собрание, но прошу предоставить свои предложения и заметки по поводу стратегии завтра до отправки корабля. Я прошу вас рассмотреть все варианты и представить свои рекомендации. Мы соберемся послезавтра в это же время. Это все.

Собравшиеся стали расходиться. Как только зрители с верхних галерей, шумно обсуждая услышанное, ушли, все оставшиеся на стратегической палубе группы сошлись в центр. Защитница негромко беседовала с Сином и загадочным пони в плаще.

– Отличная работа, – шепнул Дефолт Сильверу.

Сильвер облегченно вздохнул. Только сейчас он понял, какой груз давил ему на плечи с того момента, как были высказаны его мысли.

– Да, прекрасно сказано, – согласилась Твинкл. – Сильвер, я поддерживаю твое мнение.

– Я только сказал то, что думаю. Я принял решение в тот момент, когда шагнул вперед, – признался Сильвер.

Твинкл задумчиво нахмурилась, словно пыталась понять, не шутка ли это.

– Маленькая Спаркл, а ты не испытываешь страха в такой обстановке? – спросил Сильвер.

– Поначалу, мне кажется, испытывала, – откровенно ответила Твинкл. – Но после одного или двух советов привыкаешь. Я быстро поняла, что бесполезно смотреть на ее ноги.

– На ноги?

– На ноги Защитницы. Как только встретишься с ней взглядом, тотчас забываешь, что хотел сказать, а ноги у Защитницы красивые, – слегка улыбнулась Твинкл.

Впервые со стороны Твинкл по отношению к Сильверу появился какой-то намек на дружеские отношения.

– Спасибо. Я постараюсь это запомнить.

В тень галереи вошел Хув.

– Я же знал, что мы сделали правильный выбор, – сказал он, хлопая Сильвера по плечу. – Настоящего участия, вот чего требует от нас Защитница. Прямое попадание, отличное выступление, Сильвер. Теперь осталось постараться, чтобы работа была проделана так же хорошо.

– Я постараюсь.

– Тебе нужна помощь? Я могу одолжить своих воинов, если они тебе понадобятся.

– Благодарю, но Десятый справится своими силами.

Хув кивнул.

– Я скажу Фальку, что ты не нуждаешься в услугах его головорезов.

– Только не это! – воскликнул Сильвер, встревоженный перспективой оскорбить Фалька Крэша, капитана Первой группы тяжелых пехотинцев.

Остальные трое его брата громко расхохотались.

– Видел бы ты свое лицо, – сказал Дефолт.

– Хув так легко тебя заводит, – хихикнул подошедший к ним Силен.

– Сильвер знает, что скоро и ему придется несладко, – заметила Твинкл.

– Капитан Сильвер? – К ним приближался лорд-правитель Рекорд Рэд. Хув, Твинкл, Силен и Дефолт расступились, давая ему дорогу. – Капитан Сильвер, – сказал Рекорд, – я хочу сказать, хочу признать… не могу выразить, насколько я вам благодарен. Вы взвалили это бремя на себя и свой отряд. И высказались очень откровенно. Гвардейцы лорда Варриона стараются изо всех сил, но они всего лишь пони. Местный режим обречен, если только предпринять жесткие меры.

– Десятый отряд справится с этой проблемой, лорд-правитель, – заверил его Сильвер. – Можете рассчитывать на мое слово рыцаря Ордена.

– Вы считаете, что армия на это неспособна?

Все оглянулись и увидели приближавшуюся величавую фигуру лорда-командира Варриона.

– Я… только хотел сказать… – смутился Рекорд.

– Мы не хотели никого оскорбить, лорд-командир, – сказал Сильвер.

– Извинения приняты, – ответил Варрион и протянул копыто Сильверу: – Старый обычай Эквестрии, капитан Сильвер…

Пегас приложил свое копыто его и тут же опустил.

– Мне напомнили о нем совсем недавно, – заметил он.

Варрион усмехнулся:

– Я хотел поздравить вас с вступлением в наш тесный кружок, капитан. И заверить, что ваше сегодняшние выступление пришлось как нельзя кстати. Сегодня мои пони потерпели тяжелое поражение на юге. День на день не приходится. Я уверен, что наша армия – лучшая во всем мире, но я также слишком хорошо знаю, что и она не все сильна. Я знаю, когда в сражении необходимы гвардейцы, и знаю, когда требуется помощь рыцарей. Сейчас как раз такой случай. Когда выберете время, зайдите ко мне в кабинет, и я буду счастлив предоставить самую полную информацию.

– Благодарю вас, лорд-командир. Я зайду сегодня же днем.

Варрион кивнул.

– Простите, лорд-командир, – остановил его Дефолт. – В данный момент члены Братства заняты. Защитница уходит и зовет нас с собой.

Вслед за Защитницей члены Братства миновали бронированные стеклянные двери и оказались в личном кабинете принцессы Твайлайт, просторном, прекрасно обставленном зале, расположенном ниже уровня галерей по левому борту флагманского корабля. Одна из стен была стеклянной, и за ней сияли звезды. Син и Твайлайт прошли вглубь кабинета, а Братство осталось в тени у входа, ожидая приглашения.

При виде трех фигур, спускавшихся с верхней галереи по металлической витой лесенке, Сильвер напрягся. Первые двое оказались преторианцами из личной стражи Диархов, их черные доспехи так и сияли. Третья фигура намного превосходила их ростом. Если бы не отсутствие крыльев, то можно было подумать, что за гвардейцами шел еще один бог.

Стил Дорн, Первый Капитан и командующий Преторианской Гвардии, правое копыто принцессы Селестии.

Дорн тепло приветствовал Защитницу и вместе с ней и Сином расположился на диване лицом к стеклянной стене. Слуги тотчас принесли им напитки.

Стил Дорн во всех отношениях был такой же значительной фигурой, как и Защитница. В сопровождении отряда Преторианской Гвардии он долгие месяцы провел в экспедиции, хотя вскоре должен был отправиться дальше. Их призывали другие задания. Он служил здесь ушами и глазами Диархов. Был проводником воли Кантерлотта. Сильвер слышал, что капитан Дорн прибыл к ним по личному приказу Селестии, чтобы вместе с Твайлайт детально обсудить свои обязанности и определить свое отношение к статусу Защитницы. С первого же дня после принятия высокого титула Твайлайт запросила поддержки и совета у Диархов. Звание Защитницы ставило ее отдельно от них и поднимало на более высокую ступень в армии, отчего возникла некоторая напряженность и неловкость, особенно со стороны Твайлайт, которая думала, что ее просто решили отстранить от правления страной.

Очевидно, по совету хитроумного Сина Твайлайт обхаживала своих повелительниц, принимала на себя обязанности командующей, устраняла сомнения, подтверждал договоренности и старалась сохранить единство в подчиненных провинциях. Особенно сложно с новым назначением становилось поддерживать старые связи с элементами гармонии. Она не хотел, чтобы кто-то чувствовал себя обиженным или обойденным. Забытым или не любимым. Кое-кто из старых товарищей, как Рарити, Эппл Джек или Флаттершай, приветствовали назначение Твайлайт и ее карьерный рост с самого начала. Другие, вроде Рейнбоу Дэш и Пинки Пай, после его назначения впали в мрачное бешенство или уныние, и от Твайлайт потребовалось все искусство дипломатии, чтобы утихомирить их ревность и ярость. Рейнбоу Дэш всегда считала, что только она достойна такого величия. Пинки Пай покинула Твайлайт вскоре после назначения на пост Защитницы мотивируя себя тем, что Твайлайт старые друзья теперь будут не нужны и что у принцессы магии слишком много дел.

Другие последователи принцессы солнца, просто не стали обсуждать приказ Селестии, сочтя его правильным и закономерным.  Твайлайт всегда выделялась среди приближенных, была любимым учеником и протеже. Они не сомневались в ее пригодности для этой роли, так как никто из них никогда не сомневался ни в выдающихся способностях Твайлайт, ни в ее тесной связи с Диархами. Именно к этим стойким и решительным лордам и командующим Твайлайт предпочитала обращаться за советом. В характерах Дорна и Варриона в большей степени проявились стойкость и преданность Эквестрии и Диархам, и оба этих полководца командовали своими армиями с завидным рвением и воинскими талантами. Их одобрение было необходимо Твайлайт, как юной кобылке необходима поддержка старших, более опытных братьев.

Из всех гвардейцев Стил Дорн, несомненно, обладал самым ярким воинским талантом. Он был таким же дисциплинированным и стойким, как принц Шайнинг Армор, бесстрашным, как Варрион, но в то же время достаточно гибким, чтобы прислушиваться к голосу вдохновения и озарения, что позволило преторианцам под его началом завоевать немало великих побед. В Вечном Походе Дорн уступал только одной Твайлайт, но он был прямолинейным там, где Твайлайт была излишне осторожна или сдержанна, и замкнутым по сравнению с харизматичной и дружелюбной принцессой.  

Защитница однажды пошутила, что ее мастерство брать крепости штурмом равно способности Дорна их удерживать.

– Если мне придется атаковать бастион, защищаемый тобой, – насмешливо заметила Твайлайт на недавнем общем банкете, – то война будет продолжаться целую вечность. Лучшие в атаке столкнутся с лучшими в обороне.

Преторианцы были так же непоколебимы, как неудержимы были рыцари Ордена.

В Шестнадцатой экспедиции Дорн занял спокойную наблюдательную позицию. Он часами мог наедине совещаться с Твайлайт, но время от времени Сильвер видел, как он наблюдает за подготовкой воинов и снаряжения. Сильверу никогда не приходилось с ним встречаться и беседовать, поскольку они по большей части находились в разных местах.

Теперь он мог спокойно рассмотреть Дорна и сравнить его с Защитницей; два великих командира сошлись в одном помещении. Наблюдать за ними и слушать, как они свободно разговаривают между собой, словно обычные пони, казалось ему большой честью. Син рядом с ними выглядел карликом.

Доспехи Дорна были украшены и отполированы, словно погребальная урна, –черные с медно-золотым, а броня Твайлайт ослепляла своей белизной. Металлические накладки в виде распростертых орлиных крыльев венчали его шлем и украшали нагрудные и наплечные пластины, силуэты аликорнов были выгравированы и на латах, прикрывающих ноги. Красный бархатный плащ по нижнему краю был отделан широкой золотой каймой. На строгом худощавом лице не было и тени улыбки даже в тот момент, когда Твайлайт весело шутила, а копна желтовато-белесой гривы напоминала цветом пожелтевшие от времени кости.

Двое преторианцев, сопровождавших капитана Дорна с галереи, остались ждать вместе с рыцарями Братства. Хуву, Твинкл, Силену с Дефолтом они были хорошо знакомы, но Сильвер лишь изредка встречал их на флагманском корабле. Хув представил их как Сайда, Второго капитана, блистающего черно-белыми эмблемами, и Пласта, капитана третьей когорты. В знак официального приветствия гвардейцы и рыцари совершили воинское приветствие.

– Мне понравилось твое выступление, – сразу же сказал Сильверу Сайд.

– Я польщен. Вы наблюдали с галереи?

Пони кивнул.

– Разбить врага. Покончить с ним раз и навсегда. И двигаться дальше. Нам предстоит еще множество дел, и нельзя попусту тратить время.

– Да, еще многих нам предстоит привести к Согласию, – согласился Сильвер. – Отдохнем когда-нибудь позже.

– Нет, – спокойно возразил Сайд. – Вечный Поход никогда не кончится. Разве ты этого не знаешь? Ведь не спроста его так назвали, верно?

Сильвер покачал головой:

– Я бы не…

– Никогда, – решительно повторил Сайд. – Чем дальше мы заходим, тем больше обнаруживаем целей. Город за городом. Покоряем все новые и новые земли, Эквестрия велика, и так же велико наше желание ее покорить.

– Я так не думаю, – возразил Сильвер. – Когда-нибудь война закончится. Установится царство мира. Это и ость конечная цель наших усилий.

– В самом деле? – усмехнулся Сайд. – Возможно. Но я уверен, что мы взялись за нескончаемые проблемы. Это следует из природы пони. Всегда найдется еще одна цель и очередной проект.

– Уверен, брат, что и ты можешь представить себе время, когда все земли будут приведены к Согласию под управлением Диархов. Разве не ради этой мечты мы преодолеваем все трудности?

Сайд внимательно взглянул в лицо Сильвера.

– Брат Сильвер, я много о тебе слышал, и слышал только хорошее. Но я даже не мог себе представить, насколько ты наивен. Большая часть нашей жизни пройдет в борьбе за возвращение земель наших предков, а остаток мы проведем в сражениях за целостность сраны. В мире таятся непостижимые силы тьмы. Мир не наступит даже тогда, когда воссоединение Эквестрии закончится. Мы будем вынуждены сражаться, чтобы удержать то, что завоевали. Мечты о мире тщетны. Наступит день, когда Вечный Поход назовут другим именем, но он никогда не закончится. В самом далеком будущем нас ждет только война.

– Я думаю, что ты ошибаешься, – сказал Сильвер.

– Как ты наивен, – насмешливо заметил Сайд. – А я-то считал, что рыцари Ордена – самые агрессивные из всех солдат королевства. Ведь так думают и во всей гвардии, не правда ли? Самые опасные воины Эквестрии!

– Наша репутация говорит сама за себя, сэр, – ответил Сильвер.

– Так же, как и репутация Преторианцев, – подхватил Сайд. – Неужели нам надо препираться по этому поводу? Спорить, кто лучше?

– Ответ и так ясен, – вставил Дефолт. – Это Ночная Гвардия, поскольку они клинически невменяемы. – Он широко усмехнулся, ощущая возникшее напряжение, и постарался его устранить: – Но, если рассматривать нормальных гвардейцев, вопрос становится более сложным. Гвардия Селестии прекрасно смотрится, но их слишком уж много. Кристальная Гвардия, уж слишком сильно блистают. Преторианцы выше всяких похвал. Но Орден… Ах, Орден, Сайд, в честном бою? Неужели ты думаешь, что вы можете на что-то надеяться? Честно? Ваши черные оборванцы против лучших из лучших?

Сайд рассмеялся:

– Спи спокойно, Деф. Благослови нас, Селестия, надеюсь, это утверждение никогда не будет подлежать проверке.

– А вот о чем брат Сайд тебе не сказал, Сильвер – сказал Дефолт, – так это о том, что его гвардия вскоре может лишиться всей своей славы. Их отзывают.

– Дефолт поведал только часть правды, – фыркнул Сайд. – Преторианцы возвращаются в столицу по приказу Диархов, чтобы охранять их там. Наша миссия здесь завершена. Мы вновь станем избранными, их преторианцами. Так кто из нас обижен, бродячий рыцарь?

– Только не я, – ответил Дефолт. – Я буду завоевывать лавры в боях, а вам предстоит толстеть от бездействия у домашнего очага.

– Так вы покидаете Вечный Поход? – переспросил Сильвер. – Я что-то об этом слышал.

– Диархи пожелали, чтобы мы укрепили Дворец и охраняли его бастионы. Таков был их приказ, поступивший во время празднования победы над Мериндом. Большую часть последних лет мы заканчивали свои дела, так что теперь можем исполнить их желание. Да, мы возвращаемся домой, в Кантерлотт. Да, мы больше не будем участвовать в Походе. Кроме того, я думаю, что на нашу долю хватит еще походов, когда мы исполним свой долг и получим приказ вновь выступить на битву. Вы не сможете закончить войну, рыцари Ордена. Мне кажется, звезды давно забудут ваши имена, когда слава Преторианцев снова прогремит над полями сражений.

Дефолт шутливо схватился за копытоять меча.

– Драк Сайд неужели тебе так не терпится заработать от меня пощечину за свое нахальство?

– Вот как?

Неожиданно над ними нависла фигура Дорна.

– Капитан Дефолт, неужели Драк Сайд заслужил пощечину? Хотя это возможно. Воздайте ему должное, во имя вашей дружбы. На нем быстро появляются синяки.

Слова командующего были встречены дружным смехом. Даже на лице самого Дорна мелькнуло некое подобие улыбки.

– Сильвер, – позвал Дорн и жестом подозвал его к себе.

Сильвер последовал за единорогом-великаном в дальний угол кабинета. Преторианцы остались пререкаться с Дефолтом под дружный смех остальных рыцарей, а Твайлайт и Син продолжали разговор у противоположной стены.

– Нам приказано возвращаться домой, – приветливо сказал Дорн. Его голос был низким и удивительно мягким, словно плеск воды на далеком берегу, но в то же время в нем звенело напряжение стального троса. – Диархи изъявили желание укрепить свой дворец, а кто я такой, чтобы оспаривать приказы повелительниц? Я только счастлив, что у меня вновь есть шанс послужить им.

Дорн пристально взглянул на Сильвера.

– А ведь ты не привык общаться с такими, как я, не правда ли, Сильвер?

– Нет, господин.

– Это-то мне в тебе и нравится. Панч Хув и Дефолт и им подобные так много времени провели в обществе вашей госпожи, что не придают этому никакого значения. А ты, как мне кажется, понимаешь, что Аликорн – это не обычный пони, и даже совсем не пони. Я не имею в виду физическую силу или магию. Я говорю о бремени ответственности.

– Да, господин.

Дорн вздохнул.

– Сильвер, никто не может сравниться с Диархами. Во всей Вселенной не найдется богов, достойных их общества. И они создали полубогов, чтобы они их окружали. Я никогда не мог до конца примириться со своим статусом правого копыта Диархов и проводника их воли. Ты удивлен? Я сознаю, на что я способен и чего от меня ожидает Принцесса Селестия, и от этого меня пробирает дрожь. Как ты думаешь, ваша повелительница, принцесса Твайлайт, испытывает нечто подобное?

– Не знаю, мой господин, – сказал Сильвер. – Самообладание – одно из самых сильных ее качеств.

– Я тоже так думаю, и это меня радует. Хотя она не всегда была такой. Лучшей Защитницы, чем Твайлайт Спаркл, нет и не может быть. Но пони, и даже аликорн, будет настолько хорош, насколько хороши советы, которым она следует, особенно если она так самоуверенна. Ее приближенные должны сдерживать и направлять ее действия.

– Сэр, вы говорите о Братстве?

Стил Дорн кивнул, затем бросил взгляд на мерцающий звездами простор за стеклянной стеной.

– Тебе известно, что я давно тебя заметил? Что я поддерживал твое избрание?

– Мне говорили об этом, господин, и это смущает меня и сбивает с толку.

– Принцессе Твайлайт Спаркл необходим рядом честный голос. Голос помощника, который понимает масштаб и значение нашего предприятия. Голос, который не дрогнет в присутствии полубогов. Для меня это мои преторианцы. Они не дают мне впадать в заблуждение. Ты должен стать таким же для своей госпожи.

– Я попытаюсь… – начал Сильвер.

– Кое-кто хотел, чтобы избрали Сильвер Сана или Стар Шторма. Ты знаешь об этом? Рассматривались обе кандидатуры. Сильвер Сан – неуемный убийца, как и Хув. Он согласится с чем угодно, лишь бы появилась возможность завоевать лавры победителя. Стар Шторм – вы ведь называете его «полголоса», не так ли?

– Верно, господин.

– Стар – подхалим. Он согласится с чем угодно, лишь бы не лишиться благосклонности. Братству требуется независимое, решительное суждение.

– Найсмит, – сказал Сильвер.

Дорн улыбнулся по-настоящему.

– Да, совершенно верно, как было принято в древних династиях. Найсмит! Ты хорошо образован. Если Твайлайт намерена управлять с присущим ей рвением и принимать решения достойные Диархов, ей необходимо прислушиваться к голосу благоразумия. Вот почему я поставил на тебя, Сильвер Винд. Я проверил твой послужной список, изучил твой характер и решил, что именно ты станешь необходимым элементом в сплаве Братства. Не сочти за оскорбление, Сильвер, но для рыцаря Ордена в тебе слишком много от простого пони.

– Мой господин, я опасаюсь, что скоро не смогу надеть свой шлем, настолько моя голова распухла от ваших похвал.

– Приношу свои извинения, – кивнул Дорн.

– Вы говорили об ответственности. Я внезапно ощутил ее ужасную тяжесть на своих плечах.

– Ты сильный, Сильвер. Ты рыцарь, и выдержишь этот груз.

– Я выдержу, господин.

Дорн отвернулся от прозрачной стены и снова взглянул на Сильвера. Огромные копыта осторожно легли на плечи капитана.

– Будь самим собой. Просто будь самим собой. Откровенно высказывай свои мысли, поскольку тебе представилась такая редкая возможность. Я могу вернуться в столицу в уверенности, что Вечный Поход останется в надежных копытах.

– Господин, меня удивляет ваша вера в меня, – сказал Сильвер. – Как и любой из братьев, я готовился для войны…

– Я слышал, как ты говорил. Ты точно уловил суть дела. Теперь в этом твоя основная задача. Иногда ты сможешь давать советы. Иногда должен позволить Защитнице использовать тебя.

– Использовать меня?

– Ты же понимаешь, что сегодня утром именно это и произошло.

– Господин?

– Она позволила Братству прикрыть себя, Сильвер. Твайлайт старается прослыть миротворцем, поскольку этот образ лучше всего будет восприниматься в землях Эквестрии. Сегодня утром она хотела, чтобы кто-то другой – не она – предложил ввести в бой армии.