Хранители сказки

Довольно древний рассказ, но здесь почему-то не лежал.
Решил исправить эту некузявость.

Ярким росчерком застыл в глазах огонек спички, и по стволам Диколесья заплясал теплый мерцающий свет. Твайлайт аккуратно прикрыла дверцу фонаря. Запах керосина смешался с ночным ветром в особую смесь, предвещающую что-то интересное, а может — даже волшебное. Если повезет — даже приключение.

Говоря откровенно, Твайлайт совершенно не нуждалась в фонаре — с лихвой хватило бы и сияния на кончике рога. Но у любой сказки есть свои законы, и начитанная единорожка прекрасно это понимала: если ты идешь одна ночью в таинственный древний лес, тебе никак не обойтись без фонаря. Иначе…

Иначе какая это, к алмазным псам, будет сказка? А сегодня без сказки не обойтись.

Вечерняя роса омыла копытца влажной прохладой, но вскоре под ними ничего уже не осталось, кроме сыроватой земли и редких кустиков подорожника. Стволы и ветви сплелись, оставляя Твайлайт лишь уютный предел, очерченный пятном фонарного света. Ловя направление практически наощупь, единорожка забралась вглубь памяти, чтобы еще раз перетрясти все странности последних дней.

…а странностей было немало. Пусть заметила их Твайлайт лишь после недавней встречи с нахальной фокусницей, началось все гораздо, гораздо раньше. Еще в то время, когда в голову и не могла забрести глупая мысль о поиске друзей…

Фразы. Случайные, нелепые, брошенные будто невзначай. Казалось бы, что за мелочь?.., но именно в мелочах часто и кроется настоящее знание.

Твайлайт была хорошей ученицей. И как хорошая ученица, она запоминала все.

Нет, конечно же, временами сиятельная Принцесса лишь шутила. «Вот вырастешь — тоже станешь принцессой, как и я!» — кем бы была Твайлайт, если бы приняла это всерьез? Но одна вещь не покидала голову еще с самой первой ночи в Понивиле. Название городка. Еще в ту далекую слезную ночь оно не было уже чем-то незнакомым и чужим.

Принцесса роняла это слово не раз — и пусть обрывки фраз не складывались в какую-то цельную картину, нельзя было ухватить никакой связующей их нити… все же было очевидно: Селестия видела между своей верной ученицей и этим странным маленьким городком какую-то связь.

Хотела ли она дать расплывчатый намек или не хотела… так или иначе, эта мысль прочно засела у единорожки в голове. Хотя, лучше будет сказать — легла камнем куда-то на дно сознания. И всплыла чуть позже.

Всплыла в тот день, когда на площади Понивиля разбила свою сцену ехидная Трикси.

Внимание. В нем сложно не захлебнуться, когда тебя только-только выдернули из привычной столицы и погрузили по самый рог и самые ушки в чудную жизнь провинциального городка. А уж если ты никогда и не была той пони, которой его достается в избытке…

Но внимание бывает разным.

Одно дает Принцесса. Другое дают друзья. Третье — случайные пони, все те, с которыми ты перекидываешься каждый день десятком слов. Это же было что-то новое.

В ту ночь на стонущую от напряжения единорожку, казалось, обратил внимание сам город.

Возможно, со стороны это выглядело просто как суровое испытание, но на самом деле… на самом деле Твайлайт совершила невозможное и была твердо уверена в этом. Никакой силы, будь ты трижды элементом Магии, не хватит, чтобы поднять и удержать такого грозного зверя. Что уж говорить о двойном фокусе телекинеза пополам с усыпляющими чарами…

Нет, нет и нет. Единорожка не сомневалась — в битве с Малой Медведицей ей определенно кто-то помог. И теперь она намеревалась узнать, каким образом и кто. Заваливать телеграммами Принцессу ученица не стала — у той и так полно забот, а никакой опасности здесь, по ощущениям, нет. Здесь есть какая-то тайна.

…а кто может лучше помочь в разгадке тайн, чем таинственная отшельница и по совместительству — полосатая ведьма Диколесья?

Твайлайт вынырнула из мыслей и остановилась. Что-то не так. Что-то здесь не то. Вроде бы, хижина Зекоры давно должна была показаться в глубине леса… но лес был все так же темен. Никаких болотных огней, лишь свет фонаря.

А еще… еще это зябкое ощущение взгляда на шерстке.

Единорожка попыталась отпрыгнуть, составляя защитное заклинание в полете, но древний лес никогда не любил тех, кто не придает ему должного значения. Фонарь вырвался из телекинетического поля, брызнув веером стеклянно-огненных осколков. Массивная туша древолка прижала испуганную пони к земле.

«Вот они тебе и болотные огни!» — только и промелькнуло в голове единорожки, загипнотизированной хищным взглядом горящих глаз. Древолк тяжело дышал, горячая смола капала с клыков на беззащитную пони.

Краем глаза Твайлайт заметила еще две громады, выступающие из-за спины первой. Зажмурилась, чтобы хоть как-то отдалиться от своей судьбы. Неужели, эта сказка закончится так быстро?

Конечно же, нет. Иначе какая это, к алмазным псам, будет сказка?

Тихий шелест шагов. Едва различимый шепот заклинания. Несколько бесконечных мгновений абсолютной, всеохватывающей тишины… и Твайлайт почувствовала, как с тела мигом, скрипя, исчез смертоносный вес.

Не разбирая дороги, оглашая окрестности громогласным треском невезучих кустов, древесная стая бросилась бежать, а сознание Твайлайт захлестнула звенящая отработанным адреналином пустота.

По деревянному потолку библиотеки Золотого Дуба разливался рассвет, казавшийся Твайлайт острым и ядовитым. В сумбурном киселе сознания едва-едва ворочались первые утренние мысли, тонули остатки воспоминаний прошедшей ночи…

Единорожка застонала. Она не могла просто так дать уйти даже мелким осколкам тайны. Хочешь не хочешь — придется вылавливать и собирать.

Итак, что же случилось вчера?

…конечно же, это была Зекора. Хранительница леса просто не могла не прийти на помощь пони, попавшей в беду. Сложно сказать, как ей удалось разогнать древолков, а вот в хижину зебра точно тащила единорожку на своей спине, крепко закутав в теплый бурый плащ.

Твайлайт скривилась, почувствовав, что мерзкий вкус зелья все еще никуда не исчез. Но лучше так. Лучше, чем пронизывающий холод, болезненный полусон и отнимающиеся конечности.

Слюна древолка оказалась ядовитой. Нет, зебра не знала, почему, как и не ведала, откуда взялась отравленная стая — но уж в своем знахарском деле разбиралась прекрасно. Поэтому Твайлайт и пришла в себя нынче здесь, а не в каком-то из иных миров.

Единорожка закуталась поплотнее в одеяло, зарылась носом в глубины подушки. Было еще слегка зябко, и стоило полежать еще хотя бы пять минут. Хотя бы часок. Хотя бы вечность и, возможно, не одну. Тем более, было еще о чем помыслить — и это снова была фраза.

Одна оставшаяся в памяти фраза зебры, а еще… а еще этот непонятный сон. Крепко зажмурившись, Твайлайт попыталась воссоздать картинку в голове.

Темнота. В ней — огромное поле огней, будто бы ночная Принцесса невзначай рассыпала звездный жемчуг. Твайлайт парила где-то высоко над полем безо всяких крыльев, а сияющий узор под ногами… он будто бы звал. Будто бы тянул ничего не понимающую единорожку к себе.

Повинуясь зову, Твайлайт двинулась навстречу.

Первое, что стало заметно — цвета. Разные огни светились по-разному, и что-то знакомое было в этой палитре. Следом стало ясно и то, что они различались в размере. Следом — то, что горели они чаще группами по паре-тройке штук, нежели одиноко. Единорожке так хотелось узнать больше, что она уже не управляла полетом, просто неслась вниз, к огням. Все ближе и ближе. И, наконец, на излете сквозь тьму проступило что-то иное.

Единорожка успела понять — это были контуры Понивиля. А затем — лишь миг темноты… и вот он, болезненный рассветный потолок.

Твайлайт свернулась калачиком, все еще не покидая теплых объятий одеяла. Ясно было одно — что-то здесь творилось. Творилось именно с ней, преданной ученицей Селестии единорожкой Твайлайт Спаркл. Но, все-таки, что и почему?

Собравшись, лавандовая пони воспроизвела в голове ту единственную оставшуюся не в виде смысла фразу зебры. Стихи никогда не ложились гладко на память Твайлайт, но этот оказался исключением. И звучал он примерно так:

«Лишь только надежда, сплетенная в связке,
Не даст оборваться сиянию сказки».

Красиво, конечно — но вновь ничего не понятно… Похоже, пришло время высунуть нос и все остальное из-под одеяла и закинуть чутка углеводов в страдающий мозг.

Похоже, пришло время отправиться в Сахарный Уголок.

Городок еще только просыпался — но на живописные улицы уже высыпали десятки пони. Позевывая, Твайлайт брела между разноцветных тел, снующих, голосящих, спешащих по своим нехитрым делам. И вроде бы все было как всегда, но сейчас из гомона и возни вдруг всплыли совершенно новые для Твайлайт детали.

Пони. Они смотрели. И смотрели они именно на нее.

В общем-то, ничего необычного — жители городка никогда не отличались стеснением, считая друг друга если не родственниками, то по крайней мере друзьями. Но теперь почему-то казалось, что пони смотрят… чуть-чуть дольше, чем оно того стоило. Не могут сразу убрать взгляд после приветствия, провожают поворотами головы….

На всякий случай, единорожка остановилась на миг и оглядела себя. Нет, сегодня обошлось без чьих-либо глупых шуток, да и гривка с хвостом вроде бы тоже в порядке…

Еще одна странность в копилку странностей.

Твайлайт подняла взгляд от копыт и увидела знакомый фасад, от одного вида которого с надеждой заурчало в животе. Вот она и пришла. Вот и…

— Привет, Пинки! — Твайлайт аккуратно собрала улыбку, стараясь выглядеть абсолютно как обычно. Впрочем, от чутких глаз самой внимательной пони в Понивиле все равно не укрылось ничто.

— Твааааааайли! — радостный вопль, радостные обнимашки. Затем — сомнение.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — взгляд, прошедшийся от кончика рога до хвоста, приложенное к подбородку копыто. — Точно-точно?

— Да, Пинки, все в порядке. Не стоит беспокоиться, просто сделай мне как об… — но розовая пони, конечно же, ничего не слушала. Она широко улыбнулась и со знанием дела заявила:

— Знаю! Тебе сегодня о-о-очень-очень нужен особый утренний кекс по моему личному рецепту! Я его вот только что придумала, прямо взглянула на тебя, и… — испуганное осознание — Ой, это же, получается, надо уже спешить! Твайлайт, пока-пока!

Единорожка только и успела, что засечь мелькнувший розовый вихрь где-то в самом конце улицы, неподалеку от горизонта. Что же, хотя бы эта странность в сегодняшнем списке была простой и совершенно привычной.

В любой сказке найдется время для чаепития — иначе какая это, к алмазным псам, будет сказка? Твайлайт аккуратно отпила уже из третьей по счету, еще горячей кружки. На блюдечке перед ней покоились останки кремового рогалика. Заказать еще один? Или просто продолжить ждать удравшую невесть куда подругу? Или…

— О ужас! Ужас! — истошно заорала цветочная пони, ворвавшись в сладко пахнущий утренний уют — и немедленно хлопнулась в обморок.

Единорожка начала действовать, даже не успев осознать происходящее до конца.

Вскочить с места, подбежать. Над бесчувственным телом, за дверью — две цветочные товарки, явно готовые занять по половице рядом. Твайлайт без лишних слов окутала одну из них заклинанием, чтобы удержать в сознании еще пару секунд.

— Что стряслось? Где стряслось? Отвечай!

Пони глядела совершенно безумными глазами. Было ясно, что нашествием кроликов в этот раз беда не ограничится:

— Оно… оно огромное! Приползло из леса. Где-то в той стороне! — ткнув копытом в воздух за спиной, цветочная пони рассталась с сознанием. Твайлайт аккуратно перенесла ее и подругу внутрь дома под заботу аптечки и миссис Кейк, а затем, недолго думая, рванула в указанную сторону.

Впрочем, она уже сама видела, куда следует бежать. Эта громада на горизонте… в голове прилежной ученицы сразу всплыли три знакомых еще со школьного бестиария слова.

На Понивиль, окруженный клубами тумана, наступал со стороны леса гигантский болотный дракон.

— Из чего, отлягай ее Найтмер, сделана эта скотина?! — радужная пегаска тяжело дышала, взяв небольшую передышку перед следующим заходом на цель. — Даже бросок Буканьера ей как с гуся вода!

Твайлайт слушала ее вполуха. Мысли лихорадочно метались, в попытках найти хоть какой-то ответ. Как же, как пятерым друзьям удержать обезумевшего монстра?

Селестия, возможно, уже летит сюда на небесной колеснице, но по прилету найдет лишь руины городка. Уже не первый и не второй дом превратился в кучу досок и сена под лапами дракона. Элементы Гармонии бесполезны без слягавшейся как никогда вовремя в неизвестном направлении Пинки — да и хранятся они в Кантерлоте, под крылом белоснежной принцессы. Магия впечатляет тварюгу не больше пегасьих бросков…

Рядом жестко приземлилась на копыта Эпплджек. Капли крови запачкали землю, но подруга решительно бросилась обратно в бой, на ходу раскручивая лассо.

Сколько еще продержатся? Думай, Твайлайт! Думай!

Единорожка оглядела поле боя. Лишь пятеро друзей и еще пара смельчаков — остальные попрятались среди городских обломков. Испуг — в молящих о спасении взглядах.

Взглядах, направленных именно на нее. Прямо как в тот день. Как тогда, когда беда пришла в город по вине задаваки Трикси…

Тпру.

Взгляды?.. Элементы гармонии?.. Связка?.. Разноцветные огни?..

Твайлайт едва успела сомкнуть зубы на радужном хвосте. Бесцеремонно вернув рвущуюся в бой пегаску на землю, единорожка посмотрела ей прямо в глаза — и Дэш опешила, зачарованная этим неожиданным взглядом. В легком сиянии в глубине глаз она увидела отблеск силы, которой никогда не ожидала даже от своей чародейской подруги.

— Бесполезно. — и в голосе, казалось, звучало то же первобытное эхо, что в голосах тысячелетних принцесс. — Я знаю, что делать. Лети и собери сюда всех!

Она действительно знала. Теперь единорожке было понятно все.

В каждой сказке есть много маленьких деталей, которые делают ее сказкой. Атмосфера приключения и волшебства, теплый уют, персонажи, сюжетные повороты, испытания… Конечно же, ни одна сказка не обойдется без героев — и теперь Твайлайт понимала, какую роль она играет в этой.

Но понимала и не менее важное — почему.

У любой сказки есть истоки, каждая — детище какого-то сообщества. Ничто не возникает ниоткуда, и каждому сказителю кем-то дается право рассказать. Нет, Твайлайт не была главным героем… точней, конечно, была, но не это было важно.

После той победы над Медведицей… после нее пони городка поверили в Твайлайт. Поверили — и дали право стать защитником Понивиля.

Лавандовым хранителем понивильской сказки.

Твайлайт не видела, но знала, чувствовала, как за ее спиной встают бок к боку выбравшиеся из укрытий горожане. Каждый из них смотрел только на нее — и теперь она не удивлялась подобным взглядам. Поле огней протянуло свои сияющие нити, сомкнув их на единорожке. Наполняя силой, лишь отблеском которой была та жалкая помощь во время ночной битвы с Медведицей.

Конечно, болотного дракона не остановит даже такое заклинание — но оно даст необходимое время. Твайлайт уже не удивлялась тому, что вдруг узнала — особым ингредиентом в кексик, за которым умчалась шебутная Пинки, была именно та редкая трава, которая способна погрузить в беспробудный сон даже эту громаду.

В каждой сказке есть много маленьких деталей — но есть и одна большая. Самая-самая важная. Любая, даже самая ничтожная сказка всегда заканчивается хорошо.

И именно Твайлайт сделает так, чтобы ни одна сказка в пределах окрестностей Понивиля — ни одна из них никогда, никогда не стала печальной былью.