Стежок вовремя
Чёрное время
— Я?! Королева чейнджлингов?! Объясни, живо! — потребовала я.
— Знаю, звучит немного бредово, но изначально твоей судьбой, до того как ты изменила её при помощи Элементов, было стать новой королевой и отнять трон Эквестрии у старой. У Кризалис — так вроде её звали?
— Кажется, ты что-то напутал. Ты точно что-то напутал. Пони не может стать королевой чейнджлингов. Это научно невозможно, — отозвалась я.
— Я дважды перепроверил, — сказал Стар Свирл. Как у него получалось оставаться серьёзным, говоря такие глупости?
— Даже если это правда, что мы должны делать? Сражаться с ней? Договариваться?
— Избегать — предпочтительнее всего. Я не знаю, что ты сделала с собой, чтобы так измениться, или насколько отчаялась, чтобы решиться на такое. Ритуал займёт всего несколько часов, и по его окончании та временная линия будет отсечена от нашей, а мы вернёмся в текущую. Подробности расскажу позже, если ты захочешь проверить вычисления, — проговорил Стар Свирл.
— Значит, мы можем переместиться куда угодно и провести ритуал там? — спросила я. Очень не хотелось встречаться с той версией меня, которая пала так низко.
— Я думал об этом. Заклинание переноса должно доставить нас в место с наименьшей степенью темпоральной целостности, которое, вероятнее всего, находится там, где ты наколдовала заклинание временной петли, — ответил он.
— Другими словами, прямо в сердце кантерлотского замка. Просто замечательно, — простонала я. — Как думаешь, сможем мы выбраться из города незамеченными?
— На это рассчитывать не стоит. И проверить библиотеку магическим взором тоже не получится. Нас должно переместить в момент времени, примерно совпадающий с нашим после сотворения тобой заклинания петли. Точнее обещать не могу. Мы можем прибыть как несколькими часами позже, так и несколькими часами раньше, — сказал он.
— Тогда нам не следует и пытаться. Нужно найти другой путь. Эта затея, на мой взгляд, слишком уж самоубийственная.
— Всё может быть не так плохо. Из того, что мне удалось выяснить, та ты лишь крупнее и страшнее, но в остальном похожа на тебя. А ты знаешь, что книги по обложкам не судят. К тому же я видел там других пони, которые выглядели, как твои друзья, если, конечно, они не замаскированные чейнджлинги, — рассказал он.
А это уже интересно. Раз Кантерлот уцелел, значит, другая я сумела предотвратить взрыв Элементов. Возможно, она выслушает нас. Мне-то было бы как минимум интересно, столкнись я с версией себя из другой линии времени.
Я вздохнула. Близилась ночь, и от хорошего настроения после свидания не осталось и следа.
— Что ж, не думаю, что мы успеем выяснить это сегодня. Вдобавок ты выглядишь таким же уставшим, какой себя чувствую я.
Он улыбнулся:
— И то правда. Мы с Луной всё ещё не разговариваем, а именно к ней, как правило, я ходил за советом насчёт чего-то подобного. Для меня эти несколько дней выдались очень долгими.
Я снова глянула на него, задумавшись, не такой ли была и я до того, как Селестия послала меня в Понивилль, — всегда одинокой и не способной осознать это.
— Она очень важна для тебя, да? — спросила я.
— Слов не хватит, чтобы описать насколько. Но я терпеть не могу, что мы постоянно грызёмся друг с другом. Когда мы в ладах, всё идёт просто отлично. А в другие времена...
Я решила промолчать, боясь выдать то, что Селестия поведала мне о его будущем. Меня даже чуточку приободрило осознание того, что существует минимум один пони, который в отношениях ещё хуже, чем я.
— Селестия говорила, что здесь дальше по улице есть гостиница. Пойду сниму комнату, пока не поздно, а утром встретимся и обсудим нашу проблему. Быть может, вдвоём у нас получится придумать что-нибудь получше того, что есть сейчас. А если нет — так хоть подготовимся, — сказал он и встал из-за стола.
— Может, лучше тут переночуешь? У меня есть комната для гостей, — предложила я.
Стар Свирл удивился:
— Тут? Почему? Ну, я, конечно, с удовольствием принял бы приглашение, но мне казалось, ты не хочешь меня видеть дольше необходимого.
— Всё нормально. Для чего ещё нужны друзья?
— Не скажу, будто знаю, — отозвался он. — После твоих слов, когда ты ударила меня — кстати, для кобылы, занятой книгами днями напролёт, у тебя отличный хук справа, — я подумал, что подружиться мы вряд ли сможем.
— Никогда не поздно пробовать снова. Просто постарайся быть собой чуточку поменьше. И прости, что ударила тебя. Идём, дам тебе бельё, — сказала я. Пока мы шли к шкафу, Стар Свирл во все глаза пялился на меня, словно думая, будто у него получится разобраться во мне, если будет смотреть достаточно пристально. Что ж, удачи ему в этом.
Я вытащила свежие простыни и заодно полотенца. Зная свою привычку вставать поздно, я показала ему, где находятся кухня и ванная, и предупредила, что Спайк может вернуться домой до того, как я проснусь. Стар Свирл кивнул и зашёл в небольшую спальню для гостей.
— Надеюсь, здесь не слишком тесно. С комнатами во дворце не сравнить.
— Всё идеально. Спасибо, Твайлайт, — отозвался он.
Я хотела было пожелать ему приятных снов, но меня одолел мощный зевок. Усталость быстро брала своё, так что я помахала Стар Свирлу и поднялась в свою спальню. Я заползла под одеяло и с мыслями, насколько отменным выдался этот вечер, быстро провалилась в сон.
Утром меня разбудил запах готовящегося сена. Проснулась я голодной — вполне ожидаемо, ведь толком поужинать у меня так и не получилось. Спустившись в кухню, я с удивлением обнаружила там не Спайка, а Стар Свирла, который делал завтрак.
— Доброе утро, Твайлайт. У тебя закончился апельсиновый сок, — сказал он, отпив из стакана, что стоял на тумбе возле плиты.
Пожалуй, проигнорирую это.
— Хорошо спалось? — спросила я, не сводя глаз со сковородки. Полоски сена как раз начинали покрываться аппетитной корочкой — точно, как я люблю.
— Нормально. Хотя мысли покоя не давали. У меня тут некоторые из моих заметок о заклинании сдвига временных линий и ритуалах, которые понадобятся, когда мы доберёмся туда. Хочу знать твоё мнение, если ты не против глянуть на них. А ещё я заметил у тебя несколько книг об иллюзиях и других заклинаниях, что могут пригодиться, если мы захотим тайком выбраться из города. Будет не лишним также продумать варианты того, как мы будем прорываться, случись какая заварушка, и, возможно, ещё что-нибудь, если...
— Стар Свирл! Не всё сразу. Сначала поедим, а уж потом будем обдумывать спасение мультивселенной, — сказала я, отсыпая себе щедрую порцию сена со сковородки и заворачивая его в бумажное полотенце. На сытый желудок мне всегда думается лучше.
После завтрака мы с головой погрузились в совместную работу, и ощущения были совсем не такими, как в прошлый раз. Стар Свирл действительно изо всех сил пытался вести себя хорошо. И пускай временами грубости всё же проскакивали, он тут же извинялся, замечая, как я зыркаю на него.
За следующие несколько дней нам удалось составить список потенциально полезных заклинаний для нашей миссии. За время, проведённое в петле, я основательно овладела боевой магией, так что, если та другая я проявит враждебность, без боя я не сдамся. Стар Свирл склонялся больше в сторону незаметности и поддержки. Ещё он пообещал показать мне кое-что из моментальной магии лечения, если дело дойдёт до этого. У него явно был большой опыт в этой области, чего ни один из текстов о нём никогда не упоминал.
Ну и разумеется, я занималась не одной только подготовкой. Мои друзья не собирались отставать от меня до тех пор, пока я не представлю им полный отчёт о том, как прошло свидание. Первой, кто показался в библиотеке, была та, чья нетерпеливость соперничала лишь с её полным пренебрежением к тактичности. У меня во рту ещё ощущался вкус сена после завтрака, когда раздался стук в окно, за которым парила Рэйнбоу Дэш, ждавшая, чтобы её впустили. Видимо, дверями она пользоваться так и не научилась. Ну, она хотя бы постучалась, не вломившись, по привычке, без предупреждения. Я открыла окно, впуская её.
— Привет, Твайлайт! Ну что, как прошло вчера вечером? — спросила она. Как всегда, сразу к делу. Из кухни, где убирался Стар Свирл, донёсся звон сковородок, уши Рэйнбоу мигом навострились. — Погоди, так она ещё здесь? Она на ночь, что ли, осталась? Во даёшь, Твай! Дай копыто! — Она подняла копыто, подождав, пока я по нему стукну.
— Нет, это не она. Вскоре после свидания явился Стар Свирл и остался здесь переночевать, но само свидание прошло отлично. Азалия мне очень понравилась, — отозвалась я.
— Познакомь меня с ней побыстрее, чтобы я смогла убедиться, что она достаточно крута, чтоб быть моей подругой. Когда там у вас следующее свидание?
— Мы пока не решили, но согласились, что хотим этого, поэтому скоро, наверное, — объяснила я, отметив на будущее сильно не увлекаться исследованиями, чтобы не забыть увидеться с Азалией вновь.
— Да! Так тебе, Рарити! — воскликнула Рэйнбоу Дэш.
— А Рарити-то здесь при чём? — поинтересовалась я.
Рэйнбоу закрыла рот копытом:
— О, ни при чём. Ничего такого, о чём тебе стоило бы беспокоиться.
— Дэш...
— Ладно, — вздохнула она, — призна́юсь. До того как Эпплджек подобрала тебе пару, я поспорила с Рарити на десять битов, что первой тебе понравится пегас, а она — что единорог, с которой ты сможешь делать магию и всё такое.
— Нельзя спорить, тем более на деньги, с кем я пойду на свидание! Вдобавок с чего ты решила, что пегасы мне нравятся больше единорогов или земных пони? — спросила я. Сердилась на них обеих я одинаково, но поскольку Рэйнбоу была сейчас здесь, то и распекать я буду её.
— Потому что мы потрясные, очевидно же. Как говорят у нас в Клаудсдейле: «никогда не надоест, если крылья у ней есть». Понимаешь, к чему я клоню? — подмигнула Рэйнбоу и пихнула меня в бок.
— А вот на мой взгляд, пони любой расы могут быть по-своему прекрасны. Если, конечно, ты не утверждаешь, будто тебя никогда не привлекали единороги или земные пони, — возмутилась я.
Рэйнбоу Дэш вдруг покраснела, но сумела выдавить возражение:
— Я так никогда не говорила! Я тебе не какая-то там расистка — у нас было просто дружеское пари. К тому же я оказалась права, разве нет?
На шум из кухни вышел Стар Свирл. Дэш повернулась к нему:
— Ты Стар Свирл, да? Рассуди-ка нас. Какие кобылы симпатичнее: единороги или пегасы?
Стар Свирл глянул сначала на меня, потом на Дэш. Судя по выражению его лица, он бы предпочёл быть сожранным злобными мантикорами, чем отвечать на этот вопрос.
— Прости, мне больше аликорны нравятся, — выкрутился он.
— Ха! Значит, я победила! Как и у пегасов, у аликорнов есть крылья, а у единорогов их нет, — победно воскликнула Дэш. — Шах и мат!
— Ты в шахматы даже играть не умеешь, Дэш. — Я запросто могла указать на зияющие дыры в её логике, но она, скорее всего, даже ухом не поведёт.
— Я знаю, что так говорят, когда побеждают. А больше и не нужно.
Я лишь покачала головой, признавая гиблым делом попытку переубедить её, и сказала:
— Стар Свирл, это Рэйнбоу Дэш. Рэйнбоу Дэш — Стар Свирл.
— Ты — которая летает быстро, да? — спросил Стар Свирл. — Твайлайт про тебя рассказывала.
— Ещё как быстро. Я быстрейшая пони в мире. Ясен пень, Твайлайт рассказывала про меня, — горделиво нахохлилась Рэйнбоу.
— Ну, быстрейший пегас, — отозвался Стар Свирл. — Как бы там ни было, тарелки в сушилке, а нам с Твайлайт, думаю, пора...
— Эй-эй-эй. Ты что это имел в виду, говоря «быстрейший пегас»? Я сказала: быстрейшая пони — без исключений. Думаешь, сможешь доказать, что это не так, — проговорила Рэйнбоу Дэш.
Я закусила губу, замечая признаки начинающегося конфликта, и попыталась вмешаться:
— Слушайте, это не важно. Лучше вернёмся к...
— Я единорог, понимаешь, Рэйнбоу Дэш? — сказал Стар Свирл. — Я умею телепортироваться. Способа перемещаться быстрее просто нет. Не так страшно быть второй среди лучших.
— Я не вторая среди лучших! Телепортация — жульничество, — Рэйнбоу опустилась на пол и ткнула копытом ему в грудь.
Стар Свирл пошатнулся, но быстро выпрямился и оттолкнул её ногу:
— Говоришь как пони, которая вообще не смыслит в соревнованиях. Двигаться через пространство, разделяющее точки А и Б, — для слабаков.
— Ты кого слабаком назвал? Я сейчас твоё пространство разделю, слабак!
Твою ж... Я-то думала, что Стар Свирл исправился, хотя, с другой стороны, тут же замешана Дэш. Стоило предвидеть это. Я понятия не имела, как остудить их пыл.
— Стар Свирл, предупреждаю... — попыталась я.
— Но ведь она же не права, Твайлайт! Что ещё мне прикажешь делать? — раздосадованно возмутился он.
— А эта твоя телепортация может так? — спросила Дэш, после чего сорвалась с места и пролетела быстрый круг по библиотеке, оставляя за собой радужный след.
— Что, так нравятся радуги? Ладно. — Стар Свирл глянул в книгу по магии иллюзии, затем снова на след. Его рог засветился, и полупрозрачная радуга задрожала, словно желе. От неё отвалился большой кусок, который упал на лицо Рэйнбоу и прилип.
— Что ты сделал? Почему всё вдруг посинело? Почему у воздуха вкус острого апельсина? — спросила Рэйнбоу. Она коснулась копытом радужной субстанции, тонкой плёнкой прилипшей к её лицу.
— Стар Свирл! Немедленно убери это с неё! — крикнула я.
Дэш не сразу поняла, что случилось.
— Ты что, только что шлёпнул мне в лицо мою собственную радугу? И сделал так, чтобы она прилипла?
Стар Свирл, видимо, осознал, что переборщил:
— Ох, прости, Рэйнбоу Дэш. Я немного разозлился, но если подождёшь секундочку...
— Это так КРУТО! — воскликнула Дэш. — Можешь сделать это снова? Или чтоб она липла в другим вещам? А меня научишь?
Стар Свирл призадумался:
— Не вижу причин, почему это невозможно, хотя тебе, скорее всего, придётся носить зачарованный амулет или подкову, чтобы взаимодействовать с ней.
— Забудь, что я говорила. — Дэш положила ногу на плечо Стар Свирла. — Со мной, малец, ты далеко пойдёшь. Если будем работать вместе, перед нами откроется целый новый мир розыгрышей.
— Я более чем уверен, что старше тебя, — ответил он.
— Неважно. Ты уже встречался с Пинки Пай? Тебе стоит.
— Нет, не стоит! — прокричала я, но никто из них, по-видимому, меня не слушал. Во мне вспыхнуло предчувствие неизбежной катастрофы, которое только укрепилось при упоминании Пинки. Ну почему они не могли вернуться к ругани?
Стар Свирл посмотрел на меня:
— Звучит, конечно, весело, но нам с Твайлайт очень нужно кое с чем разобраться. Может, позже?
— А, над тем самым? — спросила Рэйнбоу Дэш. Стар Свирл вопросительно глянул на неё, но вопрос Дэш предназначался мне. Я кивнула. — Что ж, это явно что-то важное для вас, ботаны. Можно и попозже. — Попрощавшись, она вылетела через то же окно, через которое влетела.
— Одна из носительниц, так? — спросил Стар Свирл.
— Да, Верность. А что?
— О, ничего. Я «именно так» представлял себе пони, которой можно доверить артефакт невообразимой мощи.
— Ты едва ли в том положении, чтобы жаловаться на могучих пони с дурным характером. Кроме неё, на свете нет никого, кому я бы доверила свою жизнь, — ответила я. — А теперь покажи, что ты отыскал в книге иллюзий.
Через несколько дней мы со Стар Свирлом были готовы настолько, насколько вообще возможно. Выяснилось, что ту временную линию действительно можно было отсечь, только находясь в ней, поэтому мы подобрали заклинания, которые, случись что, должны были помочь нам в любой ситуации. Вот только я не знала, будет ли этого достаточно, если та версия меня, которая стала королевой чейнджлингов, поймает нас. Откровенно говоря, я не знала, будет ли достаточно вообще хоть чего-то при таком развитии событий. Я согласилась на эту авантюру, лишь когда Стар Свирл заверил, что, поскольку это стабильная петля, он точно должен вернуться. Если так, тогда эта затея не должна провалиться совсем уж с треском.
Отправляться мы договорились завтра на рассвете, поэтому ближе к концу дня я пошла на рынок. Торговцы уже начинали закрываться на ночь, я отыскала место, где были сосредоточены цветочные лавки, надеясь застать там кое-какую кобылу, пока она не ушла. Мне повезло: Азалия как раз собирала цветы, которые не успела продать сегодня.
— Привет, Азалия, — подошла я к ней. Находившаяся поблизости Роузлак заметила меня и быстро удалилась, чему я была рада.
— Твайлайт! Как у тебя дела? Прости, что такая растрёпанная — денёк выдался не из лёгких, — отозвалась она. Я бы и не заметила, если б она не сказала. Даже без ленточек и вечернего платья, она всё равно заставляла моё сердце биться быстрее.
— Я лишь хотела перекинуться с тобой парой словечек. Прости, что три дня от меня не было ни слуху ни духу — много дел навалилось, — сказала я.
— Что ж, рада, что у тебя наконец-то закончились салфетки, на которых можно писать. Вдобавок я и не ждала тебя раньше. Правило трёх дней, как-никак, — ответила она. Заметка на будущее: узнать, что это за «правило трёх дней» такое.
— Но я хочу снова пойти с тобой на свидание.
— Чего ж ты раньше не сказала? Мне нужно забежать домой: поставить цветы в воду и быстренько освежиться.
— Что? О, нет, я не имела в виду сегодня. Я тоже вечером занята, — поправилась я. — Честно говоря, я понятию не имею, каким будет моё расписание на следующие несколько дней. Мне нужно вплотную заняться проблемой времени, и сколько это у меня займёт — я не знаю. Также возможно, что я вернусь позже вечером, до того как мы отправимся утром. Вообще-то, если увидишь меня позже вечером, лучше не пытайся со мной заговорить. Парадоксы и всё такое. — А ещё существовала вероятность, что я вообще не вернусь, но об этом упоминать не хотелось.
— А, ну да, парадоксы. У нас в цветочном бизнесе они постоянно, — улыбнулась она.
У азалий что, был какой-то неизученный эффект искажения времени, про который я не знала?
— Правда? — спросила я.
Азалия наклонилась и поцеловала меня в щёку:
— Ух, какая же ты миленькая, когда воспринимаешь шутки всерьёз. Скучно мне с тобой никогда не будет, да?
— Скучаю по скучному, — отозвалась я, только отчасти обращаясь к ней. — Мне просто скверно оттого, что я снова должна исчезнуть после того, как отлично провела с тобой время.
— Не казни себя. Я всё понимаю, — сказала она.
— Не исключено, что, прежде чем всё это кончится, мне, наверное, и впрямь придётся казнить себя. Пускай и не в том смысле, который ты подразумеваешь, — ответила я.
— Что ж, тогда иди сюда и обнимемся на прощание, — она села и распростёрла передние ноги. Я шагнула к ней и приобняла одной ногой. Она пахла цветами — неудивительно, но успокаивает. — Так, а теперь признавайся, что ты так сильно пытаешься от меня скрыть?
Ловушка! Срочный выход из объятий! Я немножко отклонилась назад, но не отстранилась полностью. Открыв рот, я хотела было начать отнекиваться, но какой в этом смысл?
— Мне страшно, Азалия. Эта проблема со временем оказалась для меня чересчур, и там, куда я отправляюсь, меня ждёт кое-что страшное. — Мой голос надломился. Ну почему я не могла быть сильной ради неё?
— Тс-с, нет ничего плохого в том, чтобы бояться, Твайлайт. Столько всего узнав о тебе, я поняла, что ты не позволишь страху встать на пути к твоей цели, разве нет?
— Ты права. Я должна сделать это — и сделаю. Чего бы это ни стоило.
— И именно поэтому я считаю тебя одной из самых отважных пони, — сказала она.
Я снова прижалась к ней, дыша чуть чаще, но, горда сообщить, не заплакав. Возможно, я и правда сильнее, чем кажусь себе. Я сидела в её тёплых объятиях, казалось, несколько часов, постепенно приходя в себя, однако, глянув на часы, заметила, что прошло всего десять минут.
Видимо, азалии и впрямь обладают неизученным эффектом искажения времени. Или, может, винить стоило одну, особенно дорогую мне.
— Азалия, я никогда раньше не говорила это никому, но ты — заземлитель в электромагнитном всплеске, что зовётся моей жизнью.
— Я бы удивилась, скажи ты кому такое.
— Нет, я имею в виду...
Она хорошо наловчилась прерывать меня поцелуем.
— Я не всё поняла из твоих слов, но, кажется, общий смысл уловила. Я тоже тебя люблю.
Мне хотелось возразить, что я не имела в виду именно эти три слова. Или настоять, что я эмоционально не в том положении, чтобы решать, что чувствую в данный момент. Или сказать ей, насколько самоуверенно говорить подобное после всего одного свидания. Вместо этого я лишь поцеловала её в ответ. Проясним всё это на нашем следующем свидании, когда я вернусь.
Не если — когда вернусь.
— Спасибо, Азалия. До встречи, — улыбнулась я.
— До скорой. Удачи, — ответила она, и я ушла.
Ночью заснуть я не смогла: слишком сильно нервничала. Вместо этого я не меньше трёх раз пересобрала вещи, которые хотела взять с собой, составила список покупок для Спайка и пересчитала деньги, что оставила ему с запасом на неделю. Если вернуться раньше не получится, уверена, мои друзья о нём позаботятся.
Ближе к трём ночи я заглянула в гостевую комнату, где спал Стар Свирл. Странно было думать, что я, вполне вероятно, вверяю свою жизнь пони, которого неделю назад готова была чуть ли не прибить насмерть. Последние несколько дней он вёл себя хорошо. Даже отлично, если забыть про короткую перепалку с Рэйнбоу Дэш. Кажется, я наконец-то начала замечать в нём зачатки того пони, которым всегда восхищалась.
Вернувшись к себе в спальню, я без особой надежды уснуть (учитывая, что мне предстояло) поворочалась в постели ещё несколько часов, пока первые лучи солнца Селестии не забрезжили над горизонтом.
К моменту, когда Стар Свирл вышел из спальни для гостей, я полностью собралась сама и заодно перепроверила его вещи. Наступил рассвет, а вместе с ним — время отправляться. Как только он сам ещё раз проверил свои вещи, мы легко перекусили, и к ритуалу всё было готово. Полноценный завтрак едва ли был уместен, если учесть, насколько тошнотворной и дезориентирующей могла быть телепортация даже в пределах одной временной линии.
Стар Свирл начал ритуал, призванный перенести нас в другую вселенную, но в последнюю секунду я, кое-что вспомнив, остановила его. Быстро сбегав в спальню, я вытащила из-под кровати нечто особенное. Обратно к Стар Свирлу я вернулась, неся с собой то, что, как я надеялась, окажется лишь этаким талисманом на удачу.
— Бейсбольная бита? Серьёзно? — спросил он.
— Её зовут Мухобойка, да будет тебе известно. Как по мне, у неё гораздо больший счёт чейнджлингам, нежели у тебя.
— Можешь брать с собой на удачу хоть свинцовый кирпич, главное — тащи его сама. Ну, теперь-то ты готова? — В ответ на мой кивок он продолжил ритуал. Я ощутила, как заклинание начало тянуть нас из этой вселенной. Мне оставалось лишь изо всех сил надеяться, что всё пройдёт согласно плану, и наше посещение той временной линии обойдётся без происшествий.
Вися рядом с находящимся без сознания Стар Свирлом, пока шестёрка чейнджлингов тащила нас Селестия знает куда, я невольно размышляла, насколько сильно наш план разошёлся с действительностью.
Стоит заметить, всё было бы нормально, если б отряд чейнджлингов не патрулировал библиотеку именно тогда, когда мы там появились. Мы со Стар Свирлом успели расправиться с девятью-десятью, прежде чем нас схватили. По какой-то причине они не стали нас убивать.
Даже подвешенная вниз головой и с рогом, залепленным какой-то дрянью, не дающей мне колдовать, я вскоре поняла, куда направлялись чейнджлинги. Нас несли в тронный зал.
Спустя несколько минут мы прибыли; и даже несмотря на слова Стар Свирла, я оказалась не готова к тому, что ждало меня там. На троне Селестии сидела новая королева. Я не так хорошо умела различать чейнджлингов и даже могла бы принять эту за Кризалис, если бы только её хитин не отливал фиолетовым, а в гриве не было отличительной ярко-фиолетовой полоски. Сходство между нами было в равной степени разительное и жуткое.
— Так, так, так, и что же это я вижу? — проговорила она. — Ты явно не чейнджлинг, и если б я не знала наверняка, то могла бы предположить что ты — это я.
— Я не ты, — огрызнулась я. Чейнджлинги бросили меня перед троном, я стёрла достаточно слизи с рога, чтобы можно было пользоваться магией. Не придумав ничего лучше, я вытащила из-за спины биту и выставила перед собой, словно меч.
— Не может быть! — ахнула королева. — Это же Мухобойка, да? Я её помню! Не против, если я взгляну поближе?
Не знаю, чего конкретно я ожидала от версии меня, которая была королевой чейнджлингов, но уж точно не этого жеребячьего восторга при виде бейсбольной биты. Не дожидаясь ответа, она с лёгкостью вырвала биту из моей магической хватки. Стар Свирл застонал, видимо, приходя в сознание.
— И правда Мухобойка! Ты даже название на ней написала. Ох, ностальгия, — сказала она. — Ты и впрямь я. Здорово! Когда я научилась прыгать из цикла в цикл?
Она подумала, что я прибыла из будущего цикла. Стоит ли этим воспользоваться?
— Э-э... А сколько циклов прошло для тебя? — спросила я, чтобы потянуть время.
— Сколько прошло с тех пор, как ты сидела на моём месте? О! Поняла. Ты из будущего спрашивала это, значит, и ты должна. Я сбилась со счёта после нескольких сотен, — ответила она.
Я была в петле всего одну-две сотни циклов. Если она так запросто говорила о нескольких сотнях...
— Я не из другого цикла этой петли, — проговорила я. В данном случае честность вряд ли являлась лучшим выбором, но я всё-таки решила попробовать. — Я пришла извне.
— Значит, выбралась? Зачем? У меня есть всё, чего я всегда хотела. Я могу любого сделать своим другом, я влюблена, и ничего плохого не случится больше никогда. Я теперь сильная. Ничто не может мне навредить.
Велико было желание сказать ей, что мы прибыли из параллельной линии времени, но вместо этого я спросила:
— А принцесса Селестия здесь? Могу я с ней поговорить?
Королева нахмурилась:
— Селестии больше нет. Она нас сдерживала, Твайлайт. Навязать нам Элементы, сделать ученицей — всё это было её ложью и махинациями, чтобы контролировать наш потенциал ради собственной выгоды. Когда-нибудь ты это поймёшь. Поверь, нам без неё только лучше. А как зовут твоего друга?
Стар Свирл тем временем, пошатываясь, вставал на ноги и был не в том состоянии, чтобы ответить.
— Это, эм, Шутин Стар! — сказала я, выдав первое, что пришло в голову. — Он так, мелочь, можешь о нём не волноваться. Если Селестии нет, то что насчёт принцессы Луны? С ней я могу поговорить?
— Держись от неё подальше! Она моя, и ты её не получишь! — вдруг разъярившись, выкрикнула королева, вскочив с трона. Несколько стоявших вокруг нас чейнджлингов зашипели и приняли боевые стойки. Однако её ярость угасла так же быстро, как вспыхнула. — Когда ты выбралась из петли? И как?
— С помощью Элементов. Ты разве не пыталась использовать их правильно?
— Разумеется, пыталась. Сразу после цикла, в котором мы впервые переспали с Луной, — отозвалась она. У Стар Свирла глаза на лоб полезли. Понячьи перья, не так мне хотелось, чтобы он узнал. — Но они не сработали. Однако и не убили — я бы сразу почувствовала, будь иначе. Я всегда оказывалась в начале петли. — Вот, значит, где разошлись наши судьбы. Единственная разница между мной и ней. — Но это всё не важно. Я нашла другой способ всё исправить. Элементы больше никому не навредят — никогда.
Дверь в тронный зал открылась, и внутрь заглянуло знакомое розовое лицо.
— Королева Спаркл? Простите за беспокойство, но у меня чешется нос и колет... Ох-ты-ж-ничего-себе-вас-теперь-двое! И она не чейнджлинг, да? — спросила Пинки. — Девочки! В тронном зале сейчас две Твайлайт!
— Ой-ой, двое? Как необычно, — послышался откуда-то сзади голос Флаттершай.
— Девочки? Это правда вы? Или вы — чейнджлинги, замаскированные под вас? — спросила я.
— Да! То есть нет! То есть и то, и это! — отозвалась Пинки, пропрыгав в тронный зал, куда вслед за ней зашло четверо знакомых пони. — Мы — пони-чейнджлинги. Или чейнджлинги-пони. Мы — мы, но мы также и чейнджлинги! Королева Спаркл взяла прежних пони-нас и превратила в новых пони-чейнджлингов-нас, чтоб мы могли быть частью её улья. Разве не здорово, а? Так что теперь мы — пони-чейнджлинги, которые одновременно и пони, и чейнджлинги, и пони-чейнджлинги. Знаю, это определение циклично и немножко рекурсивно, но зато оно суперточное.
— Пинки, я же говорила тебе, чтобы это слово означает не... — я замолчала, осознав, что выданное ею объяснение вполне подходило как пример рекурсии. Наверное, со мной было что-то не так, если самым невероятным из всей этой ситуации мне показалось то, что она смогла верно использовать это слово?
— Но вы же выглядите как обычно, — сказала я, силясь понять.
— Что сказать, нельзя улучшить совершенство, — отозвалась Рарити. Чейнджлинг-Рарити. Плевать.
— А я вот — не как обычно! Королева Спаркл показала мне, как сделать крылья на пять процентов больше, чтобы летать ещё лучше, — похвасталась Рэйнбоу Дэш.
— О да, а мне она показывала всякие интересные штуки, которые мы можем делать с помощью трансформации, — добавила Флаттершай. — Например, вот это. — Она закрыла глаза и сосредоточилась; зелёным полыхнула магия, и на месте пегаски появился щенок бордер-колли. — Я всегда любила животных, а теперь я могу ещё и превращаться в них!
Я молча уставилась на неё. Мне раньше не доводилось слышать, чтобы чейнджлинги принимали облик животных.
— Поразительно, согласись? — спросила королева. — Спайк помогал мне с изучением всевозможных способов смешения магии чейнджлингов и единорогов, и результаты просто невероятны. Показать тебе мои заметки?
— Мы здесь лишь затем, чтобы по-быстрому сотворить заклинание, которое исправит кое-что в нашей временной линии. Мы не можем остаться, — сказал Стар Свирл.
— О, ну тогда ладно, — ответила я-чейнджлинг. — Мне вскоре нужно будет поднимать луну, так что помочь я не смогу, но дам знать чейнджлингам, чтобы они вам не мешали.
— А разве обычно это не Луна делает? — спросила я.
Королева поёрзала на троне, словно ей вдруг стало неудобно.
— Она сейчас недоступна. Но она учит меня, как это делать. Я неплохо справляюсь.
— Мы можем использовать библиотеку?
— Конечно. Можете использовать любое помещение в замке, только не суйтесь в темницу.
Мы со Стар Свирлом пошли к выходу из тронного зала. Я на секунду задержалась и обернулась к королеве, которая улыбнулась и дружелюбно помахала мне. Странно было видеть, что зал почти не изменился. Я-то думала, что, превратившись в логово чейнджлингов, он будет увешан коконами и заляпан слизью.
Двери закрылись за нами.
— У тебя ведь тоже остался осадочек от этого счастливого воссоединения? — спросил Стар Свирл. — И почему она взбесилась от вопроса про Луну?
— Я никогда не встречала подобных чейнджлингов. Может, моё превращение в королеву сделало их лучше? — предположила я. — А что скажешь насчёт запрета идти в темницу?
— То, что мы должны сходить туда и выяснить, что она хочет от нас скрыть, — отозвался Стар Свирл.
— Ты же понимаешь, что наиболее разумным будет сотворить заклинание, затем сразу покинуть эту временную линию и никогда не возвращаться?
Он промолчал.
Я вздохнула, чувствуя, как любопытство берёт надо мной верх.
— К темнице — туда.
Мы подошли к двери, которая вела к неиспользуемым — ну, к неиспользуемым в нашем мире — камерам темницы. Дверь была наглухо запечатана далеко не самым обычным замком, и на его открытие понадобились объединённые усилия наших со Стар Свирлом магий. За дверью оказалась уходившая глубоко во мрак лестница, которая была намного длиннее, чем я помнила. Пока мы спускались по ступеням, нас окружало едва видимое зелёное свечение, исходившее словно бы отовсюду разом. Бесконечная, как казалось, лестница вела, вероятно, в самое сердце горы. Спустя какое-то время мы наконец вышли в темницу. Здесь было только две камеры, находившиеся друг напротив друга в стенах коридора, в самом конце которого виднелась дверь, украшенная символами луны и звёзд и сильно выделяющаяся на фоне голого камня.
Подойдя к одной из камер, я заглянула внутрь — и обомлела.
— Девочки? — ахнула я.
Пять моих лучших подруг взглянули на меня безжизненными глазами, но вряд ли даже осознали моё присутствие, как будто им ни до чего не было дела. Они пару мгновений пялились на меня, а после снова принялись созерцать стены или пол.
— Почему вы здесь? Я же только что видела вас в тронном зале.
— Дура, — донёсся сзади меня голос, знакомый, но в то же время чужой, будто звучал, как аудиозапись моего собственного. Я обернулась к камере, что была напротив той, в которой сидели мои друзья, и увидела... себя.
Как-то слишком много меня для одной временной линии.
— Только не говори, что поверила, будто там, наверху, и правда были твои бывшие подруги, — сказала другая я, излучая презрение, которое я узнаю где угодно. Какую бы форму она ни принимала, эта презрительная мина не менялась никогда.
— Кризалис?!
— Угадала. Необычный сюрприз. Ко мне нечасто захаживают гости, кроме, хм, тебя. Очевидно, что ты не чейнджлинг. Королева наверняка лично оторвала бы голову любому, кто осмелился нацепить твою личину, — проговорила она. — Ты из другого цикла, что ли?
— Ты знаешь об этом? — спросил Стар Свирл.
— К несчастью. Королева месяц держала меня прикованной к трону, и только об этом говорила. Скажу как одно чудовище другому: я способна оценить блестяще выполненный переворот, пускай мне не нравится быть его жертвой. Сперва я думала, что ты действительно можешь стать хорошей королевой — даже великой. Я годами пыталась проникнуть в Филлидельфию, а ты сравняла её с землёй всего за две недели. Возможно, трупов после себя я бы оставила поменьше, но за старания тебе всё равно пятёрка.
— Хватит говорить, будто в тронном зале я. Это не так. Я бы никогда так не поступила, — ощетинилась я.
— О, никогда не говори никогда, Твайлайт. У тебя, как-никак, прирождённый талант лидера, — отозвалась Кризалис.
— Тогда почему ты носишь моё обличье? — спросила я.
— Думаешь, я хочу так выглядеть? Высосав из меня всю магию во время своего вознесения, ты заодно лишила меня способности к превращению. Именно тебе захотелось, чтобы я выглядела так, пока ты, связав, пытала меня. Что, открыла я тебе глаза? Мы как-то поймали пони, чьим талантом была психотерапия. Он назвал это «проекцией» — и ты его мигом сожрала. После этого больше никто не осмеливался сомневаться в бреднях, которые ты себе напридумывала. Гораздо легче заставить несколько чейнджлингов имитировать твоих друзей, нежели признать то, чем ты являешься на самом деле.
Я в ужасе смотрела на неё, пока она говорила.
— А уж как глубоко ты погрязла в своих фантазиях! Ты даже убедила себя, что нашла истинную любовь. Романтичная ты у нас натура, да? Королева и принцесса. Ну что за прелестная история любви, которую ты сочинила у себя в голове. Вот только это не так, Твайлайт. Когда чейнджлинги что-то хотят, они это берут — такова наша природа. Видимо, тот приёмчик с высасыванием магии сработал на аликорнах так же хорошо, как на мне. А судя по тому, что я слышала из соседней комнаты, это было не единственным, что ты взяла против её воли.
Стар Свирл выглядел так, будто его сейчас стошнит, я — не лучше.
— Нет... — только и смогла выдавить я.
— Да-а. Ты без труда заставляешь её говорить нужные слова — твой яд в этом плане весьма эффективен. Однако, уверена, ты понимаешь, что без него у тебя с ней вряд ли что выйдет. Но не волнуйся! Её полезность уже почти исчерпала себя. Хочешь расскажу, что ты сделаешь с ней, когда это произойдёт?
Не успела я ответить, как из соседней камеры донёсся голос Пинки.
— Королева Спаркл и Луна станут мамочками! И я закачу им гигантскую вечеринку, и всё снова будет нормально. Всё снова будет нормально. Всё снова будет нормально, — монотонно говорила, уставившись в угол и раскачиваясь взад-вперёд, пока наконец не замолчала.
— Это правда. Генетика чейнджлингов очень податлива, что позволяет нам легко адаптироваться. Я создала десятки пород чейнджлингов, но ты — ты во много раз изобретательнее меня. Судя по всему, ты сотворила нечто настолько могущественное, о чём я даже помыслить не могла. Вот только из-за этого могущества — вот беда! — никто не может выносить твоё создание: все постоянно умирают. А вот бессмертный аликорн вполне может справиться. Не узнаешь, пока не попробуешь.
Я отвернулась от мерзко ухмыляющейся Кризалис и посмотрела на дверь, теперь вгоняющую в ещё больший ужас после того, что я только что узнала. Я изучила её внимательнее и заметила, что среди резных узоров выделялся один, сделанный намного грубее других, — полумесяц и что-то, напоминающее мою метку, под которыми виднелось слово «навсегда» внутри криво нацарапанного сердца. Немного помедлив, я открыла дверь.
За ней располагалось красиво обставленное помещение, в котором я угадала спальню Луны. Сложно было определить, являлась ли комната копией, или королева каким-то образом сумела переместить её сюда. Единственное, что можно было сказать наверняка, — она не выглядела как тюремная камера. Но затем, прищурившись, я разглядела магический круг, начертанный на полу вокруг стоящей в центре комнаты кровати. Судя по всему, это была очень мощная связывающая печать, чьей целью было не выпускать одну конкретную пони. На кровати лежал неподвижный комок, укрытый одеялом, из-под которого выбивались светло-синие прядки гривы. Она разительно отличалась от привычной мне потрясающей звёздной вуали, будучи примерно того же цвета, что я видела у Луны сразу после воздействия Элементов, но ещё более блёклой.
Я занесла ногу, чтобы войти, но Стар Свирл протолкнулся первым. Как бы плохо это ни было для меня, для него это было ещё хуже. Он приблизился к кровати, поднял одеяло и заглянул под него. Я не могла разглядеть, что видел он, однако этого и не требовалось — выражение отчаяния на его лице было достаточно красноречивым.
— Нельзя её так оставлять, Твайлайт. Что, если Кризалис права о том, что произойдёт, — сказал Стар Свирл.
— Мы можем забрать её с собой? — спросила я, хотя сама сильно сомневалась.
Стар Свирл покачал головой:
— Это плохо скажется на нашей линии времени в долгосрочной перспективе. Да если бы даже мы её забрали, она вряд ли поправится.
— Что же тогда делать?
Стар Свирл залез на кровать и крепко обнял комок, который тихо застонал, но не отодвинулся.
— Твайлайт, можешь оставить нас на несколько минут? Не думаю, что вам стоит сейчас видеться.
Я осторожно закрыла дверь, стараясь сильно не шуметь.
— Я не позволю этому случиться. Я остановлю себя. То есть — остановлю её. Мы с друзьями используем на ней Элементы. Мне всего лишь нужно напомнить им, насколько мы важны друг для друга, и тогда они очнутся от какого бы там ни было заклинания, которое королева наложила на них, а после мы отыщем Спайка. Когда мы вместе, нас не остановить, — сказала я, указав на камеру.
— Ты уже уничтожила Элементы, Твайлайт. Самое первое, что ты сделала. Боялась, кажется, что они взорвутся, — отозвалась Кризалис.
— Ха! А вот тут-то ты точно лжёшь. Элементы нельзя уничтожить.
— Я тоже так полагала. Но, что тут сказать, это тебя не остановило. Не знаю, как у тебя получилось, но ты выяснила, что единственный способ навсегда повредить Элементы — использовать их связь с носителями. Ты заставила своих друзей уничтожить их собственными копытами. Я знаю — я была там. Ты даже не прибегла к контролю разума. После того как ты над ними поработала, они сделали это по собственной воле. Вот только всему есть цена. Как видишь, твои друзья уже не те, кем были прежде.
— Тогда мы со Спайком...
— А хочешь расскажу, как ты превратилась в чейнджлинга? — перебила меня Кризалис. Я не хотела, но она всё равно продолжила: — Есть одно зелье. Основной ингредиент — сердце дракона. Сердце, которое ты лично вырезала из его груди.
Слов у меня не нашлось. Я просто рухнула на пол. Хотелось думать, что она лжёт, но она слишком уж радовалась, говоря мне это.
— Ни одна из частей его тушки не пропала зря. Я и не знала, что так много драконьих органов обладают алхимическими свойствами. Всё в дело, как говорится, — будничным тоном загнала метафорический нож мне в сердце Кризалис. Как и я загоняла нож в его... нет, нельзя об этом думать — никогда-никогда.
Кризалис злорадно улыбалась, глядя, как её слова действуют на меня. Даже для кого-то вроде неё, кто ненавидит меня больше жизни, её жестокость казалась излишней. Вскоре я ощутила на спине чьё-то копыто; подняв глаза, я увидела Стар Свирла, который в какой-то момент вышел из комнаты Луны.
— Идём, Твайлайт. Уберёмся подальше отсюда. Найдём какое-нибудь уединённое место, где сможем закончить заклинание до того, как королева узнает, что мы были здесь. — Черты его лица затвердели, я в жизни не видела ни у кого такого выражения.
— А с Луной мы разве ничего делать не будем? — спросила я.
— Я уже всё сделал.
— Что?
— Проявил милосердие, — ответил он и отвернулся.
Кризалис быстрее меня догадалась, что он имел в виду. Запрокинув голову, она разразилась визгливым смехом:
— Ох, о таком я даже мечтать не могла. Прямо-таки идеально!
— Ты же не... — наконец дошло и до меня.
— Она больше не будет страдать — и это самое главное. Она сама хотела бы этого, — отозвался он.
— Какое право ты имел решать? Ты мог хотя бы сказать мне, дать мне возможность отговорить тебя.
Он резко развернулся ко мне:
— А ты могла бы и сказать, что спала с ней, когда была в петле.
— Ого. Так, во-первых, это не твоё дело. Во-вторых, какое это имеет отношению к тому, что ты вдруг решился на убийство? — при этих моих словах он опустил взгляд.
— Ничего! Всё! Не знаю! Если б ты сказала, то я, может, ожидал бы это, зная, что ты останешься с ней, даже будучи чейнджлингом.
— Хватит говорить, что она — это я. Это не так, — возразила я.
— Потому что Элементы изменили твою судьбу, прежде чем ты зашла слишком далеко, так, что ли? То, что творилось в этой комнате было твоей судьбой, пока они не изменили её. Всё это было скрыто в тебе изначально.
— Значит, теперь ты будешь винить меня за то, чего я не делала? А ты подумал, что случится, когда королева узнает, что ты натворил?
— Как бы мне ни нравилось наблюдать за этим, но ты права, — проговорила Кризалис. — Вообще-то, она с минуты на минуту явится сюда, чтобы чмокнуть на ночь свою особенную пони. — Она снова рассмеялась. — Жду не дождусь увидеть её лицо. Интересно, она убьёт вас сразу или сперва помучает? Скорее всего, второе.
Мы со Стар Свирлом переглянулись, молчаливо согласившись отложить наш спор, и галопом рванули вверх по лестнице подальше от этого ужасного места. Мои лёгкие жгло от нагрузки, когда мы выбежали из двери, которая раньше была накрепко закрыта.
Почему раньше? Потому что, как раз в тот момент, когда мы выбегали, её открывала королева Спаркл, удивлённая встречей не меньше нашего.
— Вы меня очень разочаровали, — произнесла она. На её губах по-прежнему играла улыбка, только отнюдь не дружелюбная. Скорее, безумная. — Ты разве не помнишь отчёт, который мы писали о том, что нужно уважать секреты друзей? Я же просила вас не ходить туда.
— Э-э... — Близость скорой смерти связала мне язык.
— Я как раз собиралась проверить, не проснулась ли Луна. — Она наклонилась ко мне, словно желая поделиться каким-то секретом, я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. — Иногда, только проснувшись, она не прочь порезвиться. Если хочешь, можешь к нам присоединиться.
— Нет, спасибо, — единственное, что я позволила себе ответить.
— Поверить не могу, что совсем забыла о Мухобойке. Весёлый был цикл, правда? — Она вытащила биту у меня со спины, снова рассмотрев её, затем свистнула. Один из чейнджлингов в глубине коридора обернулся и подлетел ближе. Не успела я опомниться, как королева подскочила к нему и с размаху опустила биту ему на спину. Чейнджлинг, едва не переломившись надвое, рухнул на пол. Нескладно напевая себе под нос какую-то мелодию, она как ни в чём не бывало снова и снова била его бездыханное тело, пока мы со Стар Свирлом с ужасом глядели на неё.
— Что ты делаешь? — вскрикнула я.
— Прости, ты, наверное, первой хотела? — спросила она. — Не волнуйся, у меня полно других.
— Нет! Зачем ты это сделала?
— По той же причине, по которой мы делали это в петле. Потому что это весело.
— Тогда было по-другому!
— Как это?
— Ну... просто по-другому, — пролепетала я. До этого я не задумывалась о моих похождениях с битами и цепными пилами. Я была хорошей пони, а они — злобной и страшной армией вторжения, что являлось для меня достаточным оправданием. Теперь же мне было не по себе оттого, насколько я наслаждалась убийствами.
— Знаешь, Твайлайт, из-за тебя мне становится очень сложно сохранять радушие. А после ты скажешь, будто не хочешь остаться на ужин, — проговорила она. Я покачала головой, заметив, что она не уточнила, будем ли ужинать мы, или же ужинать будут нами. — Ну и ладно. Но вот кое во что мы всё-таки поиграем. Отказы не принимаются. Игра простенькая — прятки. Я даже не буду использовать своих чейнджлингов, чтоб всем нам было интересно. Вы двое прячетесь, и если вам удастся спрятаться и закончить ваше заклинание — вы победите, и я прощу вас за то, что вы залезли в темницу вопреки моим словам.
— А если победишь ты? — спросила я. Каков бы ни был ответ, он мне явно не понравится.
— В случае моей победы ты сделаешь мне одолжение. Элементы оказались слишком опасны, однако единственные, кто могут справиться с ними наверняка — это их носители. По какой-то причине Элемент магии больше не признаёт меня. Держу пари, тебя он признает.
— Что-то мне не хочется принимать такие условия, — отозвалась я, вспомнив пять пар безжизненных глаз на лицах моих друзей, сидевших в темнице.
— Ты меня неправильно поняла. Играть ты будешь в любом случае. Я дам вам фору, пока буду спускаться к Луне, а потом пойду искать вас. Если вы не спрячетесь, что ж, тогда это будет очень короткая игра, — сказала она, улыбнувшись и показав клыки, с которых уже капал яд. — И последний совет: бегите.