Стежок вовремя
Капсула времени
Впервые за очень-очень долгое время мои дела наконец-то шли хорошо. Когда мне в голову пришла эта мысль, я даже поморщилась и оторвалась от работы, чтобы оглядеть пустую библиотеку. Тишина и покой. Обычно, когда я искушала судьбу подобными мыслями, непременно случалась какая-то беда — но не в этот раз. Компанию мне составляли лишь столбы света, пробивающегося через окна на верхнем этаже, откуда также доносилось щебетание птиц. В общем и целом, мир был в гармонии.
Я пыталась нанести завершающие штрихи к ритуалу, при помощи которого мы будем исправлять линии времени, но мои мысли постоянно возвращали меня к прошлой ночи на озере. Я до сих пор не могла поверить, что сделала это — что это вообще сработало. А всё, что случилось после, было... Как бы получше это описать: поразительно, феноменально? Если так продолжится и дальше, мне понадобится словарь синонимов потолще.
В дверь постучали. Интересно, когда уже пони поймут, что днём стучать не нужно — я ведь живу в общественном здании. Я даже заметила одну занятную закономерность: если кто-то стучит в дверь — значит, они пришли не за книгами, а чтобы навестить меня. Размышляя над тем, способны ли пони понять, что место, в котором я проживаю, одновременно является и книгохранилищем, я крикнула посетителю входить.
Дверь открылась и внутрь зашла кобыла, про которую я только что думала. Азалия приблизилась и поцеловала меня в щёку:
— Привет.
— Я как раз о тебе думала, — сказала я, чувствуя, как мои губы сами собой растягиваются в улыбке. — Только хорошее, честно.
— Мне просто захотелось глянуть, чем ты занимаешься. Не буду тебя отвлекать; возьму книгу и посижу где-нибудь в уголке, пока ты не закончишь.
— Хочешь что-то конкретное? — поинтересовалась я.
Хмыкнув, она пробежалась взглядом по стеллажам, забитым разнообразными книгами.
— А что, по-твоему, мне понравится?
Моё сердце затрепетало. Обожаю, когда пони просят меня порекомендовать им новую книгу. Мне не только выпадает возможность поделиться моим увлечением, но и позже поговорить с ними на эту тему; а ещё это прекрасный способ доказать, насколько хорошо я знаю этого пони. Подобрать интересную книгу для моей возлюбленной наверняка будет проще простого. Она вроде говорила, какие жанры и авторы ей нравятся, верно же?
...Гм, но если подумать, то нет. У нас не было нормальных бесед о книгах аж с самого первого свидания. Я всегда была по уши в работе, а после случившегося в другой линии времени мы поругались, и я так и не смогла спросить. Но ведь должна же я знать о ней хоть что-то, чтобы догадаться о её интересах. Я знаю, что она... знаю, она...
Ну, да, она мне дорога и очень нравится, а ещё мне приятно быть с ней; но сейчас, глядя в её терпеливые глаза, я вдруг поняла, что толком-то и не знаю, какая личность скрывается за этими глазами.
— Загадка, — вполголоса проговорила я.
— Загадки? О-о, обожаю истории, над которыми можно поломать голову. Что посоветуешь? — улыбнулась она и повернулась к полкам. Я смотрела на неё; пускай вопрос насчёт её предпочтений был снят, на его месте возникли десятки новых. Я собралась с мыслями и магией сняла с ближайшего стеллажа несколько книг.
— Как насчёт детектива? Например, про Шетланда Холмса? Мне очень понравилась «Пёстрая лента», — ответила я, давая ей книгу. Взяв её, она, верная своему слову, свернулась клубочком в пятне света и принялась за чтение, оставив меня наедине с моими вычислениями и мыслями. Знаю, она не хотела мне мешать, но, как бы сильно я ни пыталась сосредоточиться на заклинании, моё внимание постоянно переключалось на Азалию. Я глянула на неё, стараясь сложить воедино всё, что я знала о ней.
«Что-то ты не жаловалась на отсутствие слов, когда в прошлый раз говорила, будто любишь меня. Ты — любишь меня? Ты меня даже не знаешь».
Мои собственные слова, та болезненная колкость, которую я бросила в тот день, когда разозлилась на неё. Неужто это и впрямь было всего несколько дней назад? Такое ощущение, будто прошло не меньше двух недель. Однако же я знала, что эти слова ранят — и всё потому, что в них крылась истина. Неужели я совершила точно такую же ошибку?
— Можешь нарисовать меня, Твайлайт: картины ведь долговечнее. Я могу даже попозировать, если хочешь, — игриво улыбнулась Азалия. Тут я осознала, что беззастенчиво пялилась на неё всё время, пока размышляла.
Со вздохом отодвинув бумаги, я спросила:
— Мы можем немного поговорить? — Её улыбка исчезла. Следовало очень тщательно подбирать следующие слова. — Ничего плохого, я просто поняла, что практически ничего о тебе не знаю. Мне кажется, что я как-то неправильно подхожу к отношениям.
Азалия приподняла крыло, молча предлагая присоединиться к ней. Я подошла и устроилась под её мягким крылышком.
— Что ты хочешь узнать?
— Эм... Всё, если можно, а потом посмотрим. — Надо же с чего-то начинать. Вопрос только — с чего?
Азалия рассмеялась:
— Ладно. Во-первых, я тоже родом не из Понивилля. Я выросла в Троттингеме.
— Какой была твоя семья?
Она снова улыбнулась:
— Ну, принцесса моей сиделкой не подрабатывала, это я тебе точно могу сказать.
Я, наверное, только сейчас поняла, как много эпизодов моей жизни были доступны общественности. Да, Азалия не желала ничего плохого, тем не менее подобные небольшие комментарии служили лишь очередным напоминанием, что любой пони мог с лёгкостью узнать о моём прошлом, имей он на это желание. К счастью, сейчас у меня было мягкое и пушистое крыло, под которым я могу спрятаться отныне и, надеюсь, в будущем.
— Я единственный пегас в семье, — продолжила Азалия. — Мои родители и младший брат — земные пони. Цветочное дело, так сказать, у нас в крови. Как только подросла, я начала работать у них в теплице и магазине.
Я кивнула. Её слова были не лишены смысла: умение работать с растениями присуще, как правило, семьям земных пони. Неудивительно, что она так хорошо ладит с Эпплджек.
— Как ты оказалась в Понивилле? — спросила я.
— Я приехала сюда после окончания университета. Продажа цветов не приносит баснословной прибыли, однако наших доходов вполне хватало на безбедное существование. Мои родители настояли, что, пусть даже я собираюсь унаследовать семейное дело, мне всё равно нужно образование. Но всё же, если бы я не состояла в бейсбольной команде и не получала спортивную стипендию, они вряд ли смогли бы оплатить мою учёбу. Расчёты ещё и по кредитам сильно ударили бы по семейному бюджету.
— Я и не знала, что ты играешь в бейсбол, — сказала я глядя на неё. Стоит как-нибудь показать ей Мухобойку.
— Ну, играла, — проговорила она. — Шорт-стопом. Крылья отлично подходят для ловли неудобных мячей. Основной специальностью у меня было цветоводство, второй — экономика. Когда я выпустилась, мама и папа даже близко не были готовы уйти на покой и передать магазин мне, так что я решила начать собственное дело и, возможно, в будущем открыть магазин. Пускай продажа выращенных мной цветов с прилавка и помогает со счетами, я хочу что-то более долговременное, понимаешь? — Её взгляд приобрёл мечтательный оттенок. — Но это оказалось сложнее, чем я думала. Иногда мне кажется, что я никогда не смогу этого достичь.
— Сможешь, — без капли сомнений сказала я и ласково потёрлась о её щёку.
— Спасибо, Твайлайт, — ответила она. — А ещё у меня аллергия на арахис.
— Поняла, — хихикнула я. — Обязательно передам Пинки, чтобы она не делала арахисовое печенье на вечеринку в честь открытия тобой собственного магазина.
Азалия чуть сильнее прижала меня крылом:
— Это вряд ли будет скоро.
— Я готова потерпеть, — отозвалась я, обняв её ногами. У меня ещё оставалась куча вопросов, но я решила, что лучше немного с ними подождать. Излишняя спешка как раз и привела к тому, что случилось ранее. — Кстати, мой любимый цвет — красный.
— Мой — синий, но, уверена, мы сможем преодолеть наши разногласия.
Я улыбнулась. Мне было трудно сосредоточиться, просто находясь рядом с ней, а тут она ещё и гладила меня по спине крылом.
— Не сомневаюсь, что так и будет. И ещё я хочу извиниться за то, что наговорила тебя тогда. Я была очень зла, однако ты не заслужила того, как я сорвалась на тебя.
— Отчасти, наверное, всё же заслужила. Вдобавок, если бы не это, тогда мы бы пропустили лучшую часть нашей ссоры, — отозвалась она.
— Которую?
Она стиснула меня и вдруг перевернулась, прижав к полу.
— Ту, где мы помирились, — ответила она.
Я потянулась, ожидая поцелуя, но она предпочла просто положить мне голову на грудь и закрыть глаза. Я тоже закрыла глаза, наслаждаясь моментом.
— Ты даже не поверишь, насколько ужасно прошло то моё свидание. А что ещё хуже, я знала, что она мне не пара, однако ж согласилась просто из злости. Она попыталась напоить меня и отвести к себе домой.
Услышав мой рассказ, Азалия резко подняла голову и посмотрела на меня:
— Чего-чего она попыталась? Твайлайт, это же совсем плохо.
— Я так ей и сказала. И предупредила, что ей несдобровать, если я узнаю, что она захочет сделать это ещё с кем-то, — ответила я.
Но Азалия на этом не успокоилась.
— К тому времени, как ты узнаешь, неизвестно сколько других пони могут пострадать от её действий. Мы всем должны рассказать, что есть пони, способная на подобное. Или хотя бы убедиться, что другие кобылы будут знать, на что обращать внимание.
Я нахмурилась. Пускай в её словах была истина, мне не хотелось распространять сплетни и очернять Элги Блум перед всеми кобылами, которых я знаю.
— Что ты предлагаешь? — спросила я.
— Нам нужно рассказать об этом тому, у кого есть опыт в подобных делах, чтобы они разнесли весть дальше. Если хочешь, можно даже не упоминать имя. Поможет даже простой совет вести себя осторожно, кто бы ни предлагал выпить, — предложила она.
— У тебя есть кто-то на примете?
— Что насчёт Клауд Кикер? — спросила она. Я застонала и закатила глаза. — Что? В чём проблема?
— Клауд Кикер точно такая же. Она, вероятнее всего, примет это за вызов, чтобы проверить, кто из них затащит в постель больше пони, — сказала я.
— Твайлайт! У Клауд Кикер есть свои принципы и сознательность. Признаю, она немного несдержанная, но у неё доброе сердце.
Возможно, Азалия права. Я знаю, что Клауд Кикер придерживается своего ряда правил, но её образ жизни мне попросту не нравится. Ну что может быть хорошего в том, что она использует пони для получения физического удовольствия, а потом уходит от них без зазрения совести. Даже если это по обоюдному согласию, я не могу просто так принять это. Я стараюсь не судить пони, не узнав их ближе, однако от того, как она без стеснения флиртует при любой возможности, мне становится противно.
— Гм. Может быть. Мне просто не нравится, что она готова запрыгнуть в постель с любым, на кого посмотрит, — сказала я.
— И что? Ты думаешь, что только озабоченным и отчаявшимся пони будут интересны подобные вещи? — Она встала, выпутавшись из наших уютных объятий, и сердито посмотрела на меня. Ого, она прямо не на шутку разозлилась. С чего бы это, интересно?
— Я сказала совсем не это, — отозвалась я. У неё не было причин злиться на мои слова о Клауд Кикер, если, конечно, они... с Клауд Кикер...
Вот же я дура.
— Погоди, так вы с Клауд Кикер... — начала было я. То, что она отвернулась, послужило достаточным ответом.
— Мы встречались несколько недель. Я только переехала сюда и через неё перезнакомилась с кучей пони. Мы хорошо повеселились, но ничего серьёзного не было, — сказала она. Я попыталась представить Азалию и Клауд Кикер вместе — и тут же пожалела, поскольку это было слишком просто.
— Я думала, что та земная пони в ресторане была твоей бывшей, — проговорила я.
Азалия озадаченно посмотрела на меня:
— Твайлайт, ты же в курсе, что у многих пони есть больше одного бывшего партнёра? Корн Роу была моей последней перед тобой, но не самой первой. Да и тебе ли не знать: ты же сама говорила, что последней, с кем ты встречалась, была принцесса Луна.
Я неловко переступила с ноги на ногу.
— Я бы не сказала, что мы встречались. У нас скорее была кратковременная интрижка. А сколько у тебя было подруг до меня? — спросила я, хоть и не уверенная, что хочу знать ответ.
Азалия на мгновение задумалась.
— Если считать университет и прочее... Думаю, ты моя седьмая, — сказала она. Я немного побледнела. До меня Азалия побывала с полудюжиной кобыл? Я подняла голову и поняла, что, отвлёкшись, пропустила её вопрос.
— Что ты сказала? — переспросила я.
— Я спросила, сколько было у тебя, не считая Луны, — проговорила она.
Я вдруг ощутила жгучую неловкость из-за моей неопытности в этой области.
— Эм... включая тебя?
— Да.
— ...Одна, — ответила я и, поморщившись, опустила голову, ожидая её ответа.
— Постой-ка, так это твои первые романтические отношения? — удивилась она.
Я кивнула.
— Прости. — Не знаю, зачем я извинилась, однако это показалось мне правильным.
Она на пару мгновений задумалась, после чего спросила:
— Тебя беспокоит то, что я встречалась с другими пони до тебя, а ты нет?
Самое ужасное, что да, меня это беспокоило. До чего же мелочно, низко, отвратительно и глупо было воображать себе, будто она возникла из ниоткуда в тот вечер, когда я встретилась с ней. Из нас двоих ненормальной была я, потому что так долго закрывала глаза на нечто настолько важное, пускай даже у меня самой было кое-что, в чём я отказывалась признаваться самой себе.
— Я не знаю, как ответить, чтобы ты не возненавидела меня, Азалия, — ответила я. У меня из глаз закапали слёзы. Сейчас она снова уйдёт от меня — наверняка. Она поймёт, что я понятия не имею о том, что делаю, или начнёт сравнивать меня с теми другими пони, и я на их фоне буду недостаточно хороша, а потом уйдёт, и...
Она крепко стиснула меня в объятиях.
— Твайлайт, я ни за что не возненавижу тебя за честный ответ. Ты мне очень нравишься, и я хочу, чтобы у нас всё получилось. Ты же не хочешь порвать со мной только потому, что у меня до тебя были другие кобылы, так? — Я отрицательно помотала головой. — Я так и подумала. Мы обязательно что-нибудь придумаем. А теперь выше нос. Ссора окончена.
Я наклонила голову и, шмыгнув носом, спросила:
— Это была ссора?
Она улыбнулась и мягким движением убрала гриву с моего лица.
— Ну, не такая серьёзная. Не каждое разногласие должно заканчиваться крупным скандалом и хлопаньем дверью. Неужели ты думала, что мы постоянно будем метаться от согласия к раздору?
— Вроде того. Ведь так всё время происходит в книгах, — проговорила я, чувствуя себя наивной маленькой кобылкой.
— Что ж, добро пожаловать в реальную жизнь. Она намного более сумбурная и непонятная, — вновь обняла меня она.
— Я заметила, — буркнула я.
Мы какое-то время обнимались, пока нас не прервала вспышка огня, осыпавшего наши головы красными искрами. К моменту, когда мы отпустили друг друга, вспышка давно исчезла, оставив после себя письмо, которое мгновением позже упало на стол. Вот, значит, каково получать сообщения, отправленные огнём феникса. Я открыла письмо, читая, что написал мне Стар Свирл.
«Твайлайт.
Надеюсь, у тебя всё хорошо, и подготовка ритуала идёт полным ходом».
Я нахмурилась и глянула листки с незаконченными заметками, про которые совсем забыла.
«Я работаю вовсю, но пишу тебе потому, что меня постоянно отвлекает Элемент магии. На его исследование могут уйти годы, и я более чем уверен, что так и будет, когда я заберу его с собой обратно в прошлое. В те времена Элементы были неким абстрактным явлением. Мы знали, что они существуют, что их влияние распространяется на всю Эквестрию и что принцессы могли в любой момент призвать их на помощь, однако держать в копытах их физическое представление или сосуд, или чем бы эта корона ни являлась — это, прямо скажем, захватывает дух.
Я читал один из твоих старых отчётов о дружбе — тот, в котором рассказывается о сверхзвуковом радужном ударе, что связал вас шестерых, когда вы получили метки. Это показалось мне слишком уж невероятным совпадением. А беря в расчёт мои знания об Элементах и их способности менять судьбы их носителей и целей, я склонен полагать, что это было вовсе не совпадением. Возможно, использование вами Элементов против Найтмэр Мун постфактум гарантировало то, что связь будет установлена задолго до этого? Да, звучит довольно бредово, но я точно могу заявить, что всё не так просто. Ты во всех подробностях расписала связь между дружбой и магией (кстати, мои благодарности за это — в твоих отчётах есть просто гениальные мысли), и если радужный удар не был совпадением, тогда можно предположить, что похожая связь также существует между дружбой и судьбой. Исходя из этого, вполне возможно, что магия и судьба также каким-то образом взаимосвязаны.
Как бы там ни было, я просто хотел сообщить, что подготовка займёт ещё несколько дней, а после ты с девочками сможешь приехать в Кантерлот и разобраться с нашей проблемой. Только дай мне знать, когда закончишь со своей частью работы, и перешли результат, чтобы я мог объединить его со своей и удостовериться, что всё в порядке.
Твой друг, Стар Свирл».
— Что значит вся эта ерунда насчёт судьбы? — спросила Азалия, которая читала у меня из-за плеча.
— Скорее всего, ничего, — пожала плечами я. — Насколько я знаю, Стар Свирл никогда не публиковал ничего об Элементах гармонии, так что это, вероятно, очередной тупик. Но я не буду рисковать, рассказывая ему об этом.
— Значит, тебе нужно вернуться к работе?
— Судя по всему, у меня больше времени, чем я думала. Ещё несколько часов, и я закончу. Ну или могу отложить до вечера, если ты хочешь куда-нибудь прогуляться, — сказала я. Вспомнив ещё кое-что, я наконец решилась: — Давай сходим к Клауд Кикер.
Азалия немного удивилась моему предложению:
— Ты уверена? Тебе не нужно мне что-либо доказывать.
— Нет, я хочу. К тому же ты явно ей по-прежнему доверяешь и находишься в хороших отношениях, а твой друг — это и мой друг тоже. Должна же я дать ей хотя бы шанс, — сказала я и наклонилась к Азалии, поцеловав её в щёку.
Мы вышли из библиотеки и неспешным шагом пошли к дому Клауд Кикер, болтая по дороге. Азалия предложила зайти куда-нибудь перекусить после визита к Клауд Кикер. Мой живот заурчал, напоминая, что я забыла поесть, поэтому я быстро согласилась.
Азалия постучалась в дверь дома Клауд Кикер. Насколько я знаю, оригинальная Клауд Кикер и её двойник, бывшая раньше чейнджлингом, жили под одной крышей. Элементы гармонии основательно подошли к превращению армии вторжения чейнджлингов в пони, под которых они маскировались: сохранив воспоминания о своей прежней жизни, они, судя по всему, также получили черты характера и даже некоторые воспоминания пони, которыми стали. Учитывая... наклонности Клауд Кикер, уверена, такое положение устраивало их обеих.
Клауд Кикер открыла дверь, и при виде нас с Азалией её недоумение сменилось приятным удивлением:
— Азалия, Твайлайт, привет. Не ожидала вас в гости.
Азалия коротко обняла её. Если Клауд Кикер и заметила мой недовольный взгляд, то не подала виду.
— Привет, Клауди. Мы хотели поговорить с тобой и Кики, если у вас найдётся минутка. Она дома? — спросила Азалия.
Клауди и Кики?
— Ага, заходите, — пригласила нас Клауд Кикер. Мы прошли за ней в зал, где, лёжа на диване, читала газету другая Клауд Кикер. Она окинула нас троих взглядом.
— Мне нравится, куда это идёт, — игриво ухмыльнулась она. Я удержалась от едкого ответа.
Азалия усмехнулась:
— Мы не просто так в гости, Кики, ну, не совсем. Твайлайт хочет рассказать вам кое-что очень важное.
Я переглянулась между двумя Клауд Кикер. Мне они казались одинаковыми.
— Значит, одна из вас зовёт себя Клауди, а другая — Кики? Как вы различаете, где кто? — спросила я.
Клауд Кикер, что была позади меня, заговорила:
— Ну, оказалось, что у Кики есть одно место на внутренней стороне бедра, и если коснуться его копытом, её задняя нога начнёт...
Я подняла копыто:
— Пожалуйста, хватит объяснять. — Клауди подчинилась.
— Твайлайт, расскажи им о твоём вчерашнем свидании с Элги Блум, — предложила Азалия. Я на мгновение задумалась, стоит ли это делать. Первая часть моего рассказа, затрагивающая нашу ссору с Азалией, далась мне особенно тяжело, кое-какие подробности я опустила. Каждый раз, когда я думала, что уже не могу продолжать, Азалия ободряюще улыбалась мне и кивала головой. Как только речь пошла о самом свидании, стало легче, учитывая отношение ко мне со стороны Элги. К тому времени как я закончила, обе Клауд Кикер выглядели предельно серьёзными, какими я их никогда не видела.
— Вот я и подумала, что вы могли бы оповестить своих подруг, чтобы они знали, с кем могут столкнуться. Я буду очень благодарна, — озвучила Азалия причину, по которой мы пришли.
Клауди и Кики переглянулись и обменялись кивками.
— Да, мы позаботимся об этом. Более того, мне кажется, нам стоит откровенно поговорить с мисс Блум об уважении и согласии. К тому же, если Твайлайт захочет перепихнуться по-пьяни, я первая в очереди, — сказала Клауди.
Если бы Клауд Кикер сказала мне нечто подобное об Азалии, я бы сильно расстроилась, но Азалия просто рассмеялась. Видимо, ей было не впервой слышать такое, я же, с другой стороны, сильно сомневалась, что когда-либо привыкну.
— Спасибо, Клауди, — Азалия протянула копыто Клауд Кикер. Та стукнула по нему и, потянувшись, обняла её одной ногой.
Я вскочила с места. Моя голова кружилась, я хотела возразить, но не могла подобрать слова. Именно я предложила прийти сюда, Азалия не сказала и не сделала ничего плохого. Три кобылы вопросительно глянули на меня.
— Вы не против, если я схожу на кухню за стаканом воды? — спросила я, не придумав ничего лучше. Азалия нахмурилась.
— Конечно, Твайлайт, кухня там, — сказала Кики.
Я развернулась и, еле сдерживаясь, чтобы не побежать, удалилась. Добравшись до кухни, я глубоко и надрывно выдохнула. Моё сердце чуть ли не выскакивало из груди. Я открыла кран и плеснула себе воды на лицо, чтобы успокоиться, затем налила полный стакан и залпом осушила его.
— Мне не нальёшь? — послышался позади голос Клауд Кикер. Одна из них, видимо, последовала за мной. Я выпила ещё стакан, после чего наполнила снова и магией передала его Клауд Кикер.
— Значит, ты с Азалией? — сделав глоток, спросила она и, сев за кухонный стол, жестом пригласила меня присоединиться.
— Да, я с Азалией, — отозвалась я, пытаясь не выдать своего волнения.
— Я всё ещё была частью роя, когда те встречались, однако у меня есть кое-какие воспоминания о том времени. Те несколько недель прошли весело, но ближе к концу они уже были готовы расстаться. Так что перестань сгорать от ревности.
— Я не ревную, — ответила я, толком не зная, кого пыталась обмануть этим заявлением.
Кики улыбнулась:
— Твайлайт, Азалия не из того типа кобыл, с которыми тебе стоит беспокоиться о подобных вещах. Вдобавок я видела, как она на тебя смотрит. На Клауд Кикер она так никогда не смотрела.
— Как это? — Я ничего подобного не заметила.
— Скажем так, будь я по-прежнему чейнджлингом, то уже придумывала бы способ сунуть тебя в кокон и оставить в подвале, пока буду питаться любовью с одного этого взгляда месяца этак три.
— Э-э... спасибо?
— Не за что, — ответила Кики и сделала ещё глоток. — Азалия говорила, что вы пойдёте ужинать в ресторанчик Рубена, так?
— Да, а что?
— Бесплатный совет: когда вам принесут сэндвичи, дай Азалии свой огурчик, — сказала Клауд Кикер.
— Не знаю, что это значит, но сомневаюсь, что это будет прилично делать на публике, — отозвалась я, гадая, на что она намекала.
Клауд Кикер хрюкнула от смеха, часть воды пошла у неё носом. Она откашлялась и стёрла воду ногой.
— Это был не эвфемизм, Твайлайт. Азалия любит огурцы. Предложи ей свой, и не прогадаешь. — Она протянула копыто и похлопала моё. — Я знаю, что ты думаешь обо мне, но если вы с Азалией счастливы, я искренне хочу, чтобы у вас всё сложилось хорошо.
В её словах действительно чувствовалась искренность. Я попыталась взглянуть на неё незамутнённым взглядом и увидеть то, что в ней видела Азалия. Тут я поняла, что для неё это тоже было немного неловко.
— Спасибо, Кики, я очень тебе благодарна. — А, какого сена! Я распростёрла передние ноги, предлагая дружеские объятия, и она приняла их.
— Знаешь, если вы с Азалией как-нибудь захотите отблагодарить меня по-особенному... — начала она. Я выпуталась из объятий и сухо посмотрела на неё. Она улыбнулась: — О-о, да ладно тебе, Твайлайт, я ж просто шучу.
В эту игру могут играть двое.
— Шутишь? Ну вот, а я подумывала согласиться, — поддразнила я. Её крылья с хлопком раскрылись и сшибли стакан, который разбился, расплескав воду по полу.
— У вас там всё хорошо? — спросила из зала другая Клауд Кикер.
— Да, да, — ответила я. — Просто у твоего двойника никакого самоконтроля.
— Я знаю, разве не круто? — сказала Клауди.
Кики оправилась и спросила:
— Это же была шутка, да?
— Возможно, — ухмыльнулась я и ушла. Кажется, я начинаю понимать, почему она всё время так делает. Я вернулась в зал, Кики зашла следом.
Немного погодя мы распрощались с обеими Клауд Кикер и направились в ресторанчик. И тот совет Кики про огурчик оказался сногсшибательно полезным.
Наконец-то! Ритуал готов. Все необходимые расчёты были безжалостно добиты в один присест, топливом чему послужили гигантские дозы кофе. Солнце только-только начинало выглядывать из-за горизонта, когда я поставила последнюю точку над корнем из минус единицы и перечеркнула последнюю метку на временной оси графика. Удовлетворённо вздохнув, я отложила перо, помассировала виски и потянулась к кофейнику, прямо из которого пила кофе последние четыре часа кряду, но с удивлением обнаружила, что он пуст. А-а, вот, наверное, почему у меня двоилось в глазах.
Думаю, небольшая прогулка по городу поможет освежиться. Мне ещё нужно было перепроверить расчёты, перед тем как отправлять их Стар Свирлу, и если я где перепутала синус с косинусом, он долго от меня не отстанет. К тому же я редко бодрствовала в настолько ранний час; кто знает, может, я увижу что-нибудь необычное. Выйдя из библиотеки, я отправилась по пустым улицам Понивилля, позволив ногам нести меня куда им заблагорассудится. На подёрнутых дымкой улицах не было ни души. Грядущий день обещал быть жарким, но пока воздух был влажным и прохладным. Я прошла мимо «Сахарного уголка», который ещё не открылся, но из трубы уже шёл дым. Раньше я никогда не задумывалась о том, как рано они должны просыпаться, чтобы приготовить свежий хлеб к середине утра. Вот, я уже узнала кое-что новое, а ещё даже не пять утра.
Я остановилась и сделала глубокий вдох, втягивая запахи нового дня, полного перспектив и потенциала. Глянув в сторону парка, я рассудила, что оттуда наверняка открывался шикарный вид на восход. Дойдя по мокрой от росы травы до холма, я легла на его восточный склон, не обращая ни малейшего внимания на холодную росу, мигом пропитавшую мою шерсть. Наблюдение за восходящим солнцем, пока весь мир вокруг оживал, давало мне ощущение... чего-то. Возрождения, думаю, можно сказать. После завершения ритуала — точнее, подготовки к нему — я чувствовала, будто оставила в прошлом последние несколько месяцев, перегруженных всей этой ерундой с временной петлёй. Отдыхая же здесь, на холме, пока первые лучи солнца омывали меня, я ощущала себя так, словно нахожусь на пороге нового начала. Как будто в моей жизни начинается новая глава, которая будет гораздо больше и важнее чем всё, что было прежде.
Ого, недосып неплохо так разговорил моего внутреннего поэта. Мои веки начали медленно опускаться. Нет, сейчас нельзя засыпать, потому что... потому что...
До чего же много времени прошло с тех пор, как у меня не было чёткого ответа на этот вопрос?
А, плевать — было последней моей мыслью, перед тем как я с улыбкой на губах отправилась в мир грёз прямо на влажной траве холма.
— Я буду скучать, — сказала я, заслужив несколько смущающих взглядов от прохожих и других пони, что стояли на перроне. Но когда я с ней, они казались мне скорее комплиментами, нежели чем-то унизительным. — Ещё не поздно передумать, знаешь ли. Едем с нами в Кантерлот.
— Сколько раз мне повторять «возможно, позже», чтобы ты перестала спрашивать? — рассмеялась Азалия.
— Ты могла бы встретиться с принцессами! Они тебе очень понравятся, и, готова поспорить, ты им тоже понравишься. Не нужно об этом так беспокоиться, — проговорила я.
— Твайлайт, если ты поместишь меня в одну комнату с принцессами, я одновременно встречусь с твоей наставницей, с твоей прошлой любовницей и разом с двумя правительницами Эквестрии. Надо быть полной дурой, чтобы не занервничать, представляя такое, — отозвалась она. — Езжай и порази их со своими друзьями. Я буду ждать тебя здесь.
— Ты где там, Твайлайт? Поезд уже отправляется, — позвала Эпплджек. Кажется, времени я протянула достаточно.
— Постарайся не скучать без меня, мой маленький заземляющий провод. — Я наклонилась для последнего объятия на прощание.
— И ты без меня, моя маленькая водомерка, — обняла меня она. — А теперь езжай!
Я запрыгнула на подножку вагона, как раз когда поезд начал отходить от перрона, и махала ногой Азалии до тех пор, пока она не скрылась из виду. Обернувшись, я увидела пять улыбающихся лиц, глядящих на меня из глубины вагона.
— Что? — спросила я, невольно тоже улыбнувшись.
— Ничего-ничего, — настойчиво ответила Рарити, хотя улыбка так и оставалась на её губах. — Мы просто рады видеть тебя счастливой. Ну же, идём, мы заняли тебе место.
Мы прошли вглубь вагона и сели на свои места. Пинки устроилась на сиденье возле меня.
— Ита-а-ак, — протянула она, — начинай говорить. Расскажи нам всё про вас с Азалией. Я хочу знать обо всех ваших обнимашках-целовашках, о чём вы говорили, что она ела вчера на завтрак и...
— НЕ-Е-Е-ЕТ! — возопила Рэйнбоу Дэш. Мы все впятером посмотрели на неё. Что ж, тоже неплохой способ прервать любой разговор. — Три дня, Твайлайт. Три дня эти четверо ни желали болтать ни о чём другом, кроме как о тебе с Азалией. Три долбанных дня! У меня уши отпадут, если я буду слушать это ещё и в поездке. Она классная, так? И вы двое счастливы вместе, да? Вот и всё, что нужно знать об этом.
— Да, Дэш, всё замечательно. Видимо, последние несколько дней я и впрямь немного увлеклась. Я постараюсь уделять вам больше времени, когда мы вернёмся, девочки, — сказала я, очень надеясь, что не обидела их игнорированием. У меня и мыслях подобного не было.
— Пустое, дорогая. Для новой пары вполне нормально проводить много времени вместе, а тем более при том, что она у тебя первая. Некоторым просто чужда романтика, — сердито зыркнула на Рэйнбоу Рарити, после чего снова повернулась ко мне. — Но только не тебе! Ваше свидание на озере было просто божественным. Хотела бы я увидеть его собственными глазами.
— Тебе Азалия про него рассказала? — нахмурилась я, не припоминая, чтобы делала это сама.
— О, эм, мне поведал малыш-голубая сойка, и я не знала, что ты не хотела, чтобы я кому-то рассказывала, — проговорила Флаттершай. — А всё правда произошло именно так? Я не говорю, будто мой маленький друг соврал, конечно же, но мне кажется, будто он самую малость преувеличил. Он говорил о флюгерах что-то такое, что, по-моему, физически не...
— Знаете, а Рэйнбоу Дэш права, — спешно прервала её я. — Дэш, о чём ты хотела поговорить?
— О том, как круто будет снова спасать мир. Как думаешь, принцесса позволит нам самим придумать узор для витража? Или, может, мы опять получим по медали? — спросила она. Я закатила глаза и повернулась к окну, за которым мелькал сельский пейзаж.
— Сомневаюсь, что это можно назвать спасением мира, Дэш, — сказала Эпплджек. — К тому ж всю работу сделала Твайлайт, так что какой смысл награждать нас?
— Эй, я тоже помогала! Я, типа, морально поддерживала и всё такое. Вдобавок я слишком крута, чтоб не попасть на витраж. Они, по-твоему, должны там нарисовать кучку математических уравнений, что ли? Надо замутить что-нибудь этакое, чтобы, когда пони будут спрашивать, мы не отвечали, мол, да это просто Твайлайт тщательно сделала домашку и спасла всё время. Кого вообще такое заинтересует?
— Не сглазь, Рэйнбоу. Сперва я хочу покончить с заклинанием, а уж потом начинать праздновать, — сказала я. Несмотря на уверенность, что заклинание сработает как надо, я предпочитала заранее не загадывать: было уже такое, когда я ошибалась. — Кроме того, что насчёт Стар Свирла? Он даже не сможет никому рассказать об этом в прошлом из-за риска создать парадокс. — Зная, что он кое-что рассказывал Селестии, я мысленно отметила себе расспросить её об этом, как только призывающее заклинание развеется и петля закроется.
— Ого, тяжко ему придётся, — проговорила Пинки. — Нам нужно будет вспоминать почаще, как здорово он нам помог, чтобы как-то скомпенсировать.
— Мне Стар Свирл кажется вполне приятным джентльпони, и я не отказываюсь от своих слов, что считаю его другом, однако, откровенно говоря, я не вижу в нём настолько близкого друга, коими вижу вас, — сказала Рарити, машинально поправив гриву, откуда из-за тряски вагона вылезло несколько волосков. — Надеюсь, этого окажется достаточно.
Я кивнула. Подобные мысли и мне приходили в голову.
— Для заклинания нам не потребуется полная мощь Элементов; более того, так будет намного безопаснее. Уровня вашей дружбы на данный момент должно хватить.
— Это так они работают? — спросила Флаттершай. — Если бы мы сдружились ещё сильнее, то каким-то образом увеличилась бы и их мощь?
Я пожала плечами:
— Точно не знаю. Элементы... плохо поддаются пониманию. Я так и не смогла до конца в них разобраться, и Селестия говорит, что не стоит забивать этим голову. Да и разобрать их и посмотреть, как они устроены, я тоже не могу: они слишком важны, чтобы можно было с ними экспериментировать и этим повредить. Они работают — и ладно, — отозвалась я. Подобное положение меня неплохо так раздражало, честно признаться, но я давно смирилась с мыслью, что эту тайну мне не решить, если, конечно, не возникнут какие-то новые обстоятельства или озарения.
Рэйнбоу Дэш начала что-то говорить о том, что её Элемент работал от её крутости, но я слушала вполуха, размышляя о письме Стар Свирла. Судя по его словам, он действительно хотел посвятить себя исследованию Элементов. Так почему же он не оставил никаких записей о результатах этих исследований? Жалко, конечно, но я не собираюсь рисковать создать парадокс, попросив его написать книгу, которую он никогда не напишет.
Хотя... Что, если я попрошу его спрятать книгу или только лишь заметки там, где никто их не найдёт? А как только он вернётся в прошлое, я смогу забрать их и узнать, что ему удалось выяснить, тем самым сведя к нулю риск утечки информации обратно в его время.
— Твайлайт? — позвала Пинки. — Почему у тебя на лице выражение «я только что придумала кое-что чумовое»?
— После расскажу. Прямо сейчас я хочу послушать о том, что пропустила, пока меня с вами не было.
Девочки тут же принялись рассказывать, кто чем занимался последние несколько дней. Мне многое нужно было наверстать, и эта поездка стала отличным поводом узнать, что интересного случилось в их жизнях.
На вокзале в Кантерлоте нас дожидалась карета.
— К такому обращению определённо можно привыкнуть, — сказала Рарити. — Хотела бы я, чтобы все наши приключения сопровождались подобными роскошью и изыском.
Прибыв ко дворцу, стражники, тянувшие карету, сообщили, что нас ждут в лаборатории в восточном крыле. Когда мы шли по залам, я заметила в одном из боковых коридоров принцессу Селестию, разговаривающую с несколькими пони, которые старательно записывали детали беседы. Я встретилась с ней взглядом, мы обменялись взмахами копыт, но после этого она вновь вернулась к разговору. Судя по всему, она верила, что я справлюсь с ритуалом без её помощи.
Наконец мы подошли к крылу лабораторий — защищённой и изолированной части дворца, где проводились всевозможные исследования экспериментальной магии. Луна построила его для своего личного пользования сразу после возвращения с луны; и пускай размерами здешние лаборатории сильно уступали лабораториям академии, все ресурсы и оборудование тут было первоклассным. Я постучала в дверь одной из них, на что изнутри донёсся голос Стар Свирла:
— Входите!
Мы все вшестером зашли внутрь. В лаборатории творился полный хаос: повсюду валялись раскрытые книги, а почти все свободные поверхности были залеплены листками с заметками. Некоторые из них были даже прилеплены к потолку. Единственным исключением являлся идеально чистый центр помещения, где был нарисован круг, выполненный из сложнейших узоров и рун. Он явно выглядел творением мастера, я пробежалась по нему взглядом, пытаясь разглядеть, где начиналась моя работа, а где — его. Из-за ближайших стеллажей, держа телекинезом небольшую чернильницу, появился Стар Свирл со слегка безумным выражением лица.
— О, это вы, девочки? Уже воскресенье, что ли? Давайте объясню вам ритуал, и вы поможете мне его закончить.
Стар Свирл начал рассказывать подробности разработанного нами заклинания, только, боюсь, никто, кроме меня и его, не понял больше первых двух предложений.
— Э-э, это всё, конечно, здорово, но, думаю, ты лучше покажи нам, где стоять, и скажи, когда использовать Элементы, — сказала Эпплджек.
— О, ладно. Но я всё равно хочу, чтобы Твайлайт осмотрела круг свежим взглядом, а после можем приступить. И, ну, мне снова нужно отыскать твой Элемент, — проговорил Стар Свирл.
— Зачем это тебе его искать? Ящик же вон там. Что случилось с Элементом? — спросила я.
Стар Свирл вдруг отвёл взгляд, глядя куда угодно, только не на меня.
— Ну, я взял Честность с собой, чтобы проверить теорию насчёт гравировок внутри него, но пока искал, обнаружил кое-что другое, что натолкнуло меня на мысль, и мне понадобилась закладка... — Я закрыла лицо ногами. — Я вернул несколько книг на полки, и теперь не уверен, в которой оставил Элемент. Не волнуйся, я сократил количество до нескольких дюжин.
— Девочки, почему бы вам не прогуляться часок по дворцу? Я как раз проверю заклинание, а Стар Свирл отыщет артефакт небывалой мощи, который, по его мнению, отлично годится в качестве закладки. А после тогда и начнём, — сказала я.
Рэйнбоу Дэш кивнула и вместе с остальными вышла за дверь. Им не было смысла оставаться здесь, к тому же у меня была другая причина их выпроводить.
— Тебе нужна помощь с поисками, или мне можно начинать? — спросила я.
— Не, можешь приступать. Позови, если будут какие вопросы, — ответил он и снова исчез за стеллажами.
Я принялась осматривать магический круг, попутно размышляя, как бы сформулировать следующий вопрос так, чтобы он прозвучал буднично.
— Узнал что-нибудь об Элементах? В письме всё было довольно расплывчато.
— Ага. Много чего. Но как я и сказал, уйдут годы, прежде чем я смогу прийти к выводам, которые не будет казаться домыслами. Я рад, что смогу взять Магию с собой, — послышался его голос откуда-то из недр лаборатории.
— Ты не сделаешь мне одолжение? Как следует их изучив, можешь положить копию своих заметок куда-нибудь, где я смогу её найти после твоего возвращения? — попросила я.
Стар Свирл выглянул из-за стеллажа и нахмурился:
— Я полагал, что, если найду что-то важное, то опубликую это.
— О, ну, понимаешь, лучше же иметь оригинальные заметки, согласись? — сказала я, надеясь, что он купится. — Но если не хочешь, тогда ладно.
Он прищурился и какое-то время смотрел на меня, затем пожал плечами:
— Хорошо. Я как раз знаю одно местечко, где их никто не найдёт. Где твоя комната здесь, во дворце? Случаем, не в лофте северной башни? — спросил он.
— Да, а ты как догадался?
— Просто предположил, что Селестия поселит тебя в моей бывшей комнате, учитывая, что мы с тобой её ученики и всё такое. Ты смогла найти потайное отделение, которое я сделал в стене в юго-западном углу?
— Там есть потайное отделение?
— Ха! Так и знал, что заклятье иллюзии удержится. Оно находится в третьем от пола ряду камней и примерно в четырёх шагах от колонны в сторону двери. Я постоянно прятал там вещи. Поищи на стене, где я сказал, и запросто его отыщешь. Я ещё наложу на него заклинание сохранения, чтобы бумага не рассыпалась в прах от одного прикосновения. — Он сел на пол и вздохнул. — Эти путешествия во времени порой такая головная боль. Вот теперь я знаю, что результат десятилетий работы лежит в том укромном местечке, а воспользоваться им не могу. Твайлайт, можешь пообещать, что найдёшь этим заметкам хорошее применение? Я знаю, что ты мне что-то недоговариваешь насчёт моих исследований, и этому, скорее всего, есть хорошая причина, однако всё это очень важно. Я прямо нутром чую. Если и есть в Эквестрии кто, кому я могу доверить продолжение моей работы, то это ты, — по-настоящему искренне улыбнулся Стар Свирл, но через секунду его улыбка превратилась в озорную ухмылку. — Разумеется, если я найду кого-то умнее тебя в прошлом, я передам заметки им.
Брошенная мной книга прошла в сантиметре от его головы, точно, как я хотела. Она, тем не менее, сбила с полки другую книгу, которая, упав, открылась, и оттуда выпал Элемент честности.
— А вот и он, — сказала я и перенесла его магией к остальным в ящик. — И да, я обещаю. Что бы ни было в твоих заметках, я внимательно их изучу.
— Спасибо.
Момент откровений закончился, и Стар Свирл подошёл к кругу поделиться тонкостями заклинания и снова всё перепроверить. Мы обговорили абсолютно все возражения и недочёты, которые только могли прийти мне на ум, пока не удостоверились во всём окончательно. Вскоре из прогулки по замку вернулись наши друзья.
— Ну что, народ, пришло время исправлять время? Начнём же! — выпалила Пинки, выудив из ящика Элемент смеха и застегнув его у себя на шее. Остальные девочки последовали её примеру, Стар Свирл взял корону, настроенную на него, а я тем временем заняла позицию на другой стороне круга. Я быстро наколдовала на себя несколько защитных заклинаний и даже одно, приносящее удачу, хотя опытным путём доказать его эффективность у меня так и не получилось. Это были простенькие чары, которые, по словам Селестии, приносили удачу маленьким кобылкам, волнующимся о грядущих контрольных, но они всегда укрепляли мою уверенность, а в текущей ситуации мне понадобится любое преимущество. Стар Свирл объяснял другим, что от них требовалось, пока я мысленно повторяла все стадии ритуала, тщательно проверенного и запомненного мной. Я знала это заклинание как своё собственное копыто.
Вскоре ритуал начался. Словами не описать, как мне хотелось поскорее покончить со всем этим. Я кивнула Стар Свирлу, и Элемент магии на его голове засветился. Вслед за ним начали светиться остальные Элементы. А что случилось после этого, я уже не видела: как только магия Стар Свирла начала питать заклинание, целью которого была я, всё остальное для меня перестало существовать. Несмотря на все мои приготовления, ощущения были невероятно головокружительными: я будто бы снова оказалась разом во всех циклах петли одновременно, но с позиции стороннего наблюдателя, нежели жертвы. Я нахмурилась и постаралась сосредоточиться на каком-то одном цикле, и как только это у меня получилось, возникло тянущее чувство.
Моргнув, я внезапно обнаружила себя на улицах Кантерлота, где другая версия меня, одетая в вечернее платье и с цепной пилой наперевес, безжалостно расправлялась с группой чейнджлингов. Кажется, я помню этот цикл. Если не ошибаюсь, ещё один чейнджлинг сейчас появится из-за... ага. У-у, прямо в шею. Я мимолётно вспомнила ту дикую боль. Было немного странно, что сцена моей зверской смерти особо не тревожила меня — возможно, это некий побочный эффект заклинания, а может, я просто стала настолько циничной. Надеюсь, всё же первое.
А теперь самое сложное. Я мысленно представила себе, что отыскала нить, олицетворяющую собой эту временную линию, и присоединила её к своему хвосту. Разумеется, это была нить не в буквальном понимании — одной из черт выдающегося мага, как-никак, является передача невероятно сложных магических манипуляций подходящей метафорой. С другой стороны, правда, неправильный её подбор может привести к катастрофическим последствиям, которые порой даже вообразить сложно. Я отстранилась от этого цикла и вновь оказалась частью всех одновременно. Давление на мой разум чуть уменьшилось: один цикл меня больше не отвлекал. Теоретически наиболее сложная часть уже пройдена, и давление с этого момента будет только убывать, однако же усталость вскоре начнёт брать своё, так что медлить было нельзя.
Я прыгнула в следующий цикл, где увидела себя стоящей посреди улицы и наблюдающей за надвигающейся «стеной ужасной белой смерти». Это, наверное, был один из тех, в котором время истекало, и Элементы шли вразнос. Даже зная, что со мной ничего не случится, я сделала шаг назад. «Стена» вмиг испепелила вторую меня и продолжила двигаться. Когда она захлестнула меня, я поморщилась, почувствовав — пускай даже меня, строго говоря, здесь не существовало — лёгкое покалывание. После этого я очутилась там, где, как полагала, никогда не окажусь, — по другую сторону «стены».
Уж не знаю, отсутствие ли гравитации или же дело в заклинании, но я обнаружила, что парю в белом ничто. Из чувств было только ощущение невероятной мощи «стены» позади меня и чуть поменьше — отовсюду. Я находилась у края расширяющейся сферы огня и света. Прежде я не задумывалась, что взрыв с одинаковой лёгкостью уничтожал и землю, однако в этом был смысл. Значит, вот что случалось после всех моих неудач. Вся вселенная попросту... исчезала. Что ж, наверное, тем более причин изучить Элементы гармонии и выяснить, как наверняка предотвратить повторение этого.
Я взяла нить этой временной линии и тоже прицепила к себе, затем отправилась к следующей. А после к следующей и так далее. Войдя в ритм, очень скоро я начала собирать временные линии направо и налево. Большинство из них были довольно непримечательными (если, конечно, можно назвать «непримечательным» то, как другие версии меня оказывались жестоко растерзаны), однако некоторые всё же выделялись. Кое-какие было тяжело видеть не по причине творившегося там насилия: вид Селестии, вернувшейся в осаждённый Кантерлот после смерти Луны от копыт чейнджлингов и обнаружившей мой изувеченный труп у подножия башни... скорее всего, надолго поселится в моих кошмарах. Другие даже немножко поднимали настроение, пускай и смущали: это такое лицо я делала, когда трахалась с Луной? После многочисленных скачков из цикла в цикл на меня начала накатывать усталость, и я больше не могла надолго задерживаться в них. Я понятия не имела, сколько времени провела за этим делом, но вскоре все нити были собраны и присоединены ко мне.
А теперь заключительная часть. Я представила, как скручиваю все нити воедино, затем прошла по ним к их общей точке происхождения — к библиотеке, где я сотворила заклинание петли. По моему телу пробежала дрожь предвкушения от того, что случится дальше. Я глубоко вздохнула, на секунду задумавшись, чем именно дышала, затем одним движением отсекла все нити от той временной линий, в которой находилась сейчас.
Ответная реакция была болезненной — очень болезненной. Она также нарушила мою концентрацию, отчего заклинание рассеялось, а мои глаза раскрылись. Я вернулась в библиотеку, надо мной нависали шесть пониподобных размытых пятен.
— Ты как себя чувствуешь? — спросило оранжевое.
— Устала, — отозвалась я. И это правда: я чувствовала себя как выжатый лимон. — Долго...
— Пять-десять минут, — ответило светло-синее пятно, вокруг которого было несколько разноцветных пятен поменьше.
— Я вздремну, ладно? — Сознание покинуло меня ещё до того, как кто-либо успел ответить.
Я резко вскочила на постели, куда меня, по всей видимости перенесли, вся мокрая от пота и жадно хватающая ртом воздух.
— Твайлайт! Успокойся, всё хорошо. Ты в безопасности, — сказала Флаттершай, сидевшая у подножия кровати. Я глянула на неё, затем зажмурилась и кивнула, а когда снова открыла глаза, поняла, что мы находились в одной из гостевых комнат. Не спали только мы с Флаттершай, остальные дремали на диванах и другой мебели, стоявшей здесь. Я посмотрела в окно, за которым было темно. Судя по всему, я проспала несколько часов. Кажется, мне снилось... что-то. Не помню, правда, что это было. Прыжки по разным реальностям оставили меня с чудовищной головной болью. — Просто лежи. Принцесса Селестия сказала, что ты слишком перенапрягла себя этим заклинанием, из-за чего пробыла без сознания почти весь день и вечер. Тебе нужно отдыхать.
— Так ярко, — проговорила я, хоть и совсем смутно понимая, что именно имела в виду. — За «стеной» так ярко. Даже когда я закрывала глаза, яркость не исчезала. Такая необъятная пустота.
— Ш-ш-ш... это был всего лишь дурной сон. Просто закрой глаза, Луна пообещала присмотреть за твоими снами ночью, а мы будем попеременно дежурить возле тебя на случай, если что понадобится, — сказала Флаттершай.
Я положила голову на подушку, но даже несмотря на оставшуюся усталость, я никак не могла уснуть: заклинание разворошило слишком много ужасных воспоминаний.
Спустя некоторое время я, наверное, всё же смогла уснуть, потому что в какой-то момент ощутила на своём лице тепло от солнечных лучей. Поморщившись, я открыла глаза и села на кровати, чувствуя себя будто заново родившейся.
— Ура, ты проснулась! — воскликнула Пинки. Оглядевшись, я поняла, что встала последней. — Если поторопишься, ещё успеем на завтрак.
Я слезла с кровати и потянулась, после чего мы направились в столовую. Было уже довольно позднее утро (настолько позднее, что нам пришлось поспешить взять тарелки с едой, пока подносы не отправились в мойку), однако Луна до сих пор бодрствовала, разговаривая со Стар Свирлом и остальными.
— Приветики, принцесса! — крикнула Пинки, чьей энергичности я могла только позавидовать. — Ну и засиделись же вы до такой рани, или, наверное, вы просто слишком рано проснулись, или, может, и то и другое.
— Мне необязательно спать каждый день. Я подумала, что проведу день с вами, чтобы поздравить с решением проблемы, — ответила принцесса. Было очевидно, что на самом деле она хотела провести ещё день со Стар Свирлом. Я вдруг осознала, что временная линия исправлена, и причин держать его в нашем времени больше не оставалось. Более того, чем дольше он будет здесь находиться, тем вероятнее риск, что он случайно узнает то, чего ему знать не положено. Но затем я увидела, как Луна смотрела, нет, пялилась на него во все глаза, когда он не глядел на неё. Она словно пыталась запечатлеть в памяти каждую секунду, пока он был рядом.
Ещё один день не повредит.
И не повредил. Мы ввосьмером отлично провели время. Даже сумели вытащить Луну из замка, прошлись по окрестностям и прошвырнулись по магазинам. Естественно, куда бы мы ни шли, она всегда становилась центром внимания, но вскоре пони привыкли к её присутствию и перестали в открытую таращиться. День пролетел незаметно, к началу вечера мы решили, что пришло время возвращаться в замок.
Стар Свирл обнял всех на прощание, они в ответ пожелали ему всего наилучшего; после, по его просьбе, мы с ним отправились в личный кабинет Селестии. Принцесса сидела за столом, заполняя какие-то бумаги, но при виде нас отложила перо.
— Стар Свирл, Твайлайт, какая приятная неожиданность. Спасибо вам за ваши труды. Знаю, эти несколько недель выдались для вас обоих очень тяжелыми, но мне, Стар Свирл, было приятно вновь увидеть тебя после стольких-то лет. Я буду ценить время, которое мы провели вместе, как, уверена, будет ценить и Луна.
— Спасибо, принцесса. Да, мне и правда было... интересно. Простите, что не смогу ничего рассказать, когда вернусь в прошлое, — сказал Стар Свирл. Он ненадолго склонил голову. — Между нами что-то случится, так. — Прозвучало совсем не как вопрос.
Селестия отвернулась:
— Ты же знаешь, что я не могу ответить.
Стар Свирл кивнул:
— Знаю, пускай и понятия не имею, что это будет... — Он подошёл к Селестии и обнял её: — Вы отличная наставница. Что бы я ни сказал, что бы ни сделал, знайте — я всегда буду благодарен за всё, что вы мне дали.
— Стар Свирл, я... — проговорила Селестия. Судя по её виду, она отчаянно желала сказать больше, но не могла. Вместо этого она обняла его в ответ. — Не за что. И... я всегда гордилась тобой. Даже после всего случившегося я была горда называть себя твоей наставницей.
— Мы с Твайлайт уже говорили о моём возвращении: она собирается отправить меня обратно сегодня вечером. Но прежде чем вернуться, я бы хотел побыть с Луной ещё раз и посмотреть, как она поднимает луну, — сказал он.
— Тогда тебе следует поторопиться. Да и я всё равно не люблю долгих прощаний.
— Прощайте, Селестия. Постарайтесь не испортить Твайлайт так, как вы испортили меня, — усмехнулся он.
Принцесса рассмеялась:
— О, я очень сомневаюсь, что у меня получится, даже если приложу усилия. Уверена, когда я её испорчу, результат будет намного более увлекательным, — и подмигнула мне. Она глянула на часы, стоявшие у неё на столе. — А теперь иди. Луна уже должна готовиться поднимать луну на своём обычном месте.
Стар Свирл неохотно отошёл от неё, затем вышел из кабинета. Я повернулась, чтобы тоже уйти, но Селестия остановила меня:
— Твайлайт?
— Да, принцесса?
— Знаю, не его ты хотела призвать, и сотрудничество с ним было не из лёгких, но всё же спасибо, что дала ему шанс.
— Не за что, принцесса. Можно мне...
— Конечно — иди.
Я пошла за Стар Свирлом, догнав его на полпути к балкону, откуда Луна управляла ночным светилом. Когда мы вышли на балкон, принцесса была там.
— Я думала, ты уже вернулся, Стар Свирл, — удивлённая нашему приходу, сказала она. — В какой-то мере так было бы даже лучше.
— И пропустить лучшее представление в Кантерлоте? За прошедшие шестнадцать столетий ты наверняка научилась чему-нибудь новенькому, так что, надеюсь, ты позволишь мне насладиться зрелищем ещё разок, — проговорил Стар Свирл.
Луна улыбнулась:
— Разумеется, любимый. — Она сделала глубокий вдох, её рог засиял ровно в тот момент, как солнце скрылось за горизонтом. На небе начали вспыхивать звёзды, к которым постепенно присоединилась луна. Возможно, разыгралось моё воображение, но мне казалось, что она была больше и ярче, чем обычно. Принцесса всю душу вложила в эту ночь. Сопровождаемые волнами полярного сияния и невероятным множеством танцующих падающих звёзд, в ночном небе зажглись ослепительные созвездия. Наконец сияние рога Луны угасло, и она часто задышала.
— Просто прелесть, — произнёс Стар Свирл, глядя прямо на неё.
— Останься дольше, Стар Свирл. На неделю или хотя бы на день. Не уходи сегодня, — взмолилась она.
— Думаешь, завтра расставание будет легче? Или на следующей неделе? Каждый день, проведённый мною здесь, уменьшает дни, которые я проведу с тобой тогда. Некоторые из нас стареют, как-никак. И ты знаешь, что есть и другие опасности, — отозвался Стар Свирл.
— Но эти несколько недель я... я... — Не зная, что сказать, Луна бросилась к Стар Свирлу и слилась с ним в отчаянном поцелуе. Длился он дольше, чем было возможно. Хотя, наверное, для аликорнов это ерунда: они могут обходиться без воздуха сколько угодно времени. К третьей-четвёртой минуте я начала чувствовать себя не в своей тарелке. По щекам Луны побежали слёзы, и со всхлипом она закончила поцелуй. — Я никогда не забывала тебя. Спустя шестнадцать веков я так и не забыла, что у нас было. Я не хочу снова с тобой прощаться. Первый раз был...
— Эй, мне нельзя знать подробности моего будущего, не забыла? Я должен прожить их сам, — сказал Стар Свирл, прижавшись носом к её мокрой щеке.
— Прости, что я не такая, какой ты меня помнишь.
— Ты всё равно идеальная. Просто я был слишком твердолобым, не замечая этого. Возможно, именно так оно и должно быть. Кто знает, может, через несколько столетий ты снова изменишься во что-то совершенно другое, — проговорил Стар Свирл. На лице Луны почему-то возникло выражение сомнения. — Люблю тебя, Лунатик.
Из глаз Луны вновь брызнули слёзы, она прижала Стар Свирла к себе, словно могла удержать его от возвращения, если будет обнимать достаточно крепко. В конце концов её хватка ослабла, и Стар Свирл отшагнул назад.
— Прощай, — всхлипнула принцесса.
— Прощай, Луна. Увидимся, э-э, в прошлом, — сказал Стар Свирл. — Твайлайт, мне нужно захватить мой Элемент и заметки, которые я сделал, чтобы убедиться, что петля будет стабильной. Дай мне пять минут.
Я кивнула, после чего он ушёл. Подождав, пока он не отойдёт за пределы слышимости, я повернулась к Луне, которая не сдвинулась с места.
— Вы же знаете, что он должен вернуться. Селестия рассказала мне о вашей дочери. Как оказалось, я её дальний потомок, — сказала я.
— Правда? — спросила Луна. — Признаться откровенно, с рождением пра-правнуков я перестала следить за подобными вещами. После его исчезновения и смерти Шутин Стар мой интерес к потомкам сильно угас.
— Исчезновения? Если не секрет, как именно Стар Свирл... ушёл?
— Я не знаю. В какой-то момент он отправился в одно из своих очередных странствий и не вернулся.
— О, я не знала. Простите. — Если подумать, это вполне объясняет то, почему мне никогда не попадалось вменяемых свидетельств его смерти.
— Не нужно извиняться. Я слишком спокойная и собранная, чтобы расстраиваться по такому поводу. Ты разве не помнишь, как я говорила, насколько изменилась к лучшему? — В её словах ясно сквозили нотки горькой насмешки.
— Ну, если вам не нравится, вы же всегда можете измениться обратно, верно? Просто начните вести себя так, как вели тогда, а если вам покажется, будто вы теряете себя, поговорите с Селестией или с кем-то из наших друзей.
— Всё не так просто. Есть также кое-какие внешние факторы. Мы с сестрой подробно обговаривали это и пришли к выводу, что идеальное не должно препятствовать хорошему.
— Но что, если вы просто...
— Твайлайт, — оборвала она меня тоном, явно дававшим понять, что тема закрыта для обсуждений, — ты помнишь наш разговор в больнице? Кое о чём лучше не упоминать никогда, и это одна из таких тем. А теперь, если ты не против, я бы хотела побыть наедине со своими мыслями. — Она вернулась во дворец, не дожидаясь моего ответа.
Я постояла на балконе ещё немного, из уважения к её желанию уединения подождав, пока она не уйдёт на достаточное расстояние, затем тоже направилась в замок, в сторону лаборатории, где Стар Свирл держал почти все свои вещи во время работы над заклинанием. Когда я зашла внутрь, он как раз собирал бумаги, его Элемент магии покоился на столе.
— Ты всё собрал? Есть ли ещё кто, с кем ты хочешь попрощаться? — спросила я.
— Есть. — Он приблизился и положил копыто мне на плечо. — Ты. Спасибо тебе за всё, Твайлайт. Мне было очень интересно познакомиться с тобой. И понимаю, тебе нельзя раскрывать мне слишком многого, но всё же можешь ответить на один вопрос?
— Какой?
— Мне обязательно нужно отращивать бороду? — шутливо нахмурился он, изо всех сил попытавшись изобразить щенячий взгляд.
Я рассмеялась и обняла его:
— Боюсь, что да. Старсвирл Безбородый звучит как-то не солидно. Я тоже буду по тебе скучать.
— Кто знает, быть может, в будущем, относительном для тебя и для меня, мы встретимся вновь, — сказал он.
— После всего случившегося в петле я вряд ли буду лезть в твои заклинания времени.
— Кстати об этом. На самом деле исправить то самое будет несложно. Я уже придумал несколько способов вырваться из петли. А ещё способ разобраться с индивидуальными циклами, при котором тебе не нужно будет пользоваться разработанным нами ритуалом.
— ...Что ты сказал? — Мои объятия стали крепче; всякие совпадения с удушающим захватом были случайны. — Выходит, изъяны в оставленной тобой версии заклинании ты сделал нарочно?
— Твайлайт... задыхаюсь... — выдавил он. Я неохотно отпустила его, он схватил воздух ртом. — Прости, Твайлайт, но какой у меня был выбор? Если ты никогда не сотворишь ту его версию, которая нарушит работу вселенной...
— То я не призову тебя и не подам тебе идею для него. Ненавижу, блин, путешествия во времени, — проворчала я. — И какой тогда во всём этом смысл?
— Возможно, никакого смысла и нет, — отозвался он, телекинезом перенеся Элемент магии со стола себе на голову. — Я положу исправленную копию заклинания в потайное отделение вместе с остальными заметками. Знаю, ты побежишь читать их сразу, как только мы здесь закончим.
Я покраснела: не думала, что меня так легко прочитать.
— Я бы поступил точно так же, — сказал он. — Не буду тебя задерживать. Прощай, Твайлайт. Желаю тебе всего хорошего.
— Я бы пожелала тебе того же самого, но в этом нет нужды. Открою тебе кое-что одно, Стар Свирл: твоя оставшаяся жизнь будет просто замечательной. — И прежде чем он успел ответить, я сосредоточилась и отменила заклинание призыва, которое удерживало его здесь. Хотела бы я сказать, что возникла какая-то эффектная вспышка или облако дыма, но случился всего лишь негромкий хлопок, и он просто исчез.
Я немного подождала, пока в моей голове окончательно не уложился факт, что он правда исчез, затем телепортировалась в свою комнату. Там никого не было, у меня оставался как минимум час до ужина с друзьями — куча времени, чтобы обследовать потайное отделение. Я внимательно изучила часть стены, про которую мне рассказал Стар Свирл, и действительно обнаружила там лёгкие следы магии. Неудивительно, что раньше я их не замечала: они настолько хорошо сливались с фоном, что мне вряд ли удалось бы их отыскать, не знай я, что они здесь. Быстро развеяв иллюзию, я обнаружила крохотную задвижку, после нажатия на которую камень скользнул в сторону, открывая виду потайное отделение, откуда мне в лицо вырвалось облако пыли. Я помахала копытом, разгоняя его, затем потянулась внутрь отделения, где нащупала толстый блокнот, на котором лежал конверт. Первым делом я вытащила конверт и увидела на нём своё имя, написанное витиеватым курсивом. Вынув письмо, я начала читать.
«Дорогая Твайлайт.
Ты, скорее всего, читаешь это сразу после того, как отослала меня, но для меня времени прошло чуть больше — лет двадцать, примерно. Много всего, что случилось тогда, сейчас для меня стало немного понятнее. Думаю, лучше всего будет начать с самого начала.
Вернувшись в прошлое, я оказался там же, где и был до призыва — в библиотеке с Селестией. Я рассказал ей настолько мало, насколько это было возможно, объяснив в подробностях лишь об одном — о роскошной короне, которую захватил с собой. Как и я, обе принцессы посчитали весьма любопытной идею, что в качестве точек фокуса для Элементов можно использовать физические артефакты. Несколько недель спустя Луна взяла корону и исчезла, не сказав ни слова даже мне с Селестией. Не было её почти год. Когда же она объявилась, при ней было пять ожерелий, которые, по её словам, она создала, взяв за основу дизайн короны. Я более чем уверен, что это те же ожерелья, что ты с друзьями используешь в своём времени, хотя самоцветы имеют другую форму. Насчёт последнего я полагаю, что они способны менять свою форму, чтобы подстраиваться под носителя.
Селестия и Луна сильно разругались из-за Элементов, несколько месяцев кряду то ссорясь, то снова мирясь. По мнению Селестии, одно лишь существование настолько могучих инструментов, которыми могли владеть смертные, а не только они двое, было серьёзнейшей угрозой безопасности Эквестрии, и поэтому она хотела их спрятать. Луна же считала, что, случись с ней что-либо, должна существовать некая контрмера могуществу Селестии в том случае, если, оставшись одна, она превратится в тирана.
Иронию этих слов я оценивал следующие два десятилетия.
Луна — самая важная пони в моей жизни. У нас есть дочь, которой вот-вот стукнет пятнадцать и которая тот ещё магический гений. Я почти назвал её Твайлайт Спаркл, но Луне это имя известно только из кошмаров, которые были у меня о той временной линии. Вместо этого я назвал её Шутин Стар, именем, которым ты представила меня королеве чейнджлингов, пытаясь скрыть мою истинную личность. Это напоминает мне о том, насколько разными могут быть одни и те же пони, когда переживают самые лучшие и самые худшие моменты своих жизней, и я сам стараюсь быть чуточку лучше. Надеюсь, ты не против.
Я должен знать, что Элементы сделают с Луной, как изменят её из той, какая она сейчас, в ту, какой она станет в твоём времени. Моя одержимость исследованием Элементов стала причиной разлада с Селестией. Она страстно желала, чтобы их вовсе не существовало, а я, естественно, не мог сказать, почему они так важны для меня. Я рад, что ты получишь записи моих исследований, потому что, уверен, она сделает всё, чтобы вымарать отовсюду их упоминания. Держу пари, ты в своём времени их не видела, так ведь? Именно это ты не хотела мне рассказывать. Я продолжу свои исследования и постараюсь регулярно обновлять заметки, но самое главное — чтобы их не нашли до тебя.
В остальном же ты была права. Моя жизнь действительно была замечательной. Я видел и делал такое, что никому не снилось, и помогал пони преодолеть то, что, на их взгляд, казалось недостижимым или опасным. Но тем не менее, я так и не сумел отыскать таких же друзей, как у тебя. По-видимому, у меня просто нет того таланта, что есть у тебя. Береги своих друзей.
Спасибо тебе ещё раз — за всё.
Твой друг, Старсвирл Бород Стар Свирл».
Я отложила письмо, размышляя над тем, что узнала из него. Многое встало на свои места. Многое, но не всё. Я чувствовала, будто оставались ещё невыясненные вопросы и подробности, которые я не могла толком сформулировать, но, похоже, придётся довольствоваться этим. Быть может, кое на какие вопросы всё же не существовало адекватных ответов — ну или существовали, но узнать их было нам не по силам. Главное, что всё наконец-то закончилось, и у нас обоих, разделённых шестнадцатью веками, вышел счастливый конец. Как по мне, это было вполне хорошим завершением наших историй.
Облако пыли улеглось, и я посветила магией в потайное отделение.
...Странно. Кажется, там ещё один конверт.
Я вытащила его, и мне в нос тут же ударил запах гнили и разложения. Бумага сохранилась хорошо, но была покрыта каким-то красно-коричневыми пятнами. Случайно испачкавшись одним из них, я принюхалась — и тут же отдёрнулась. Понятно теперь, откуда исходил этот запах.
Это что, засохшая кровь? Если потайное отделение было вакуумно запечатано, а заклинание сохранения работало...
Я разорвала новый конверт. Там оказалось другое письмо, написанное, однако, далеко не так красиво, как предыдущее.
«Твайлайт.
Снова я, Стар Свирл. Много писать не буду: нужно убираться из этой линии времени.
Мы ошибались насчёт Элементов. Они не инструменты — они пользователи, а мы их инструменты. Они разумны, и у них есть свои цели, которые вряд ли можно назвать благими для пони. Та альтернативная линия времени, где ты превратилась в королеву чейнджлингов, не единственная созданная ими. Вмешательство заклинания петли просто не позволило им до конца разделиться, и она оказалась первой, что мы смогли обнаружить. Существуют также другие линии времени, которые тоже будут уничтожены, если мы не доберёмся до них вовремя.
Я попытался оставить несколько подсказок, но, видимо, спрятал их не очень хорошо, потому что они преследуют меня. Помнишь «безумие и смерть»? Глянь страницу двести сорок семь. И никому не показывай это письмо.
На обороте этого письма координаты, где я окажусь в следующий раз. Как будешь готова, приходи туда. Повторяю, не показывай это никому и ОСОБЕННО принцессам.
Если ты получила это и восприняла всерьёз, тогда встретимся через десять минут по моему времени. Если же нет — я буду мёртв через пятнадцать.
Надеюсь скоро тебя увидеть».