Принцесса Селестия и Найтмер Мун объединяются, чтобы спасти всех

11. Ночь против Дня

Дэйбрейкер кружила и танцевала в небе, взлетая и ныряя просто из чистого удовольствия от полета. Длинная, ленивая петля перешла в штопор, когда она полетела прямо к земле, чтобы с торжествующим кличем остановиться. Нескольким облачкам не повезло оказаться у нее на пути, и они были уничтожены под радостный смех.

— Великолепно! – воскликнула она, пролетая над головами Шайнинг Армора, Ка-клака и Найтмер Мун, и захихикала, когда те разбежались из-за облака обжигающих искр, которыми окатила их ее грива.

— Вы и не ведаете, как мне хорошо! – ликовала она. – Быть запертой в разуме этой унылой трудоголички незнамо, сколько долго, и наконец освободиться! Можете вы вообще представить, каково мне сейчас?!

Дэйбрейкер замолчала, склонив голову во взгляде на Найтмер.

— Ну, ты можешь, думаю.

— Я… ты… — этого подкола оказалось достаточно, чтобы вызвать реакцию у Найтмер, хотя ей понадобилось время, чтобы просто найти слова. – Что это? Кто ты такая?!

— Оооу, расстроена, что больше не единственная физическая манифестация подсознательных страданий и ангста принцессы? – Дэйбрейкер сложила копыта под подбородком, взмахнула ресницами и оскалилась. – Не беспокойся. Когда я закончу, этого уже никто не заметит.

— Что это значит?! – глаза Найтмер стали шире.

— О, я собираюсь уничтожить Эквестрию, конечно же.

— Копытом только коснись моего королевства…

— Спокойнее, спокойнее, — Дэйбрейкер перевернулась в воздухе, лениво летя на спине. – С «уничтожением» я немного преувеличила. Я просто обращу всех пони – а также драконов, грифонов, подменышей и так далее – в камень. Прямо как мою бывшую тюрьму вон там.

— Зачем тебе делать что-то подобное? – сделал шаг вперед Шайнинг Армор, явно удивленный. – Ты же принцесса! Ты должна защищать Эквестрию!

— А вот поэтому я всех в камень и обращу! Они будут в безопасности, а я… я наконец буду свободна!

Она, хихикая, сделала еще несколько кругов, и вдруг метнулась вправо.

— Тысяча лет! – рявкнула она, не сводя с Найтмер пылающего взгляда. – Я тысячу лет правила Эквестрией в одиночку из-за тебя. Ни выходных, ни отпусков – помыслить было нельзя ни о чем, кроме «королевских обязанностей». Лишь ты, Найтмер, способна хоть немного представить, на что это похоже. И по крайней мере, ты могла сама решать, каким будет твой день, сколь ни узок был твой выбор при запечатывании в луне.

— Но я? Я не была запечатана в луне… меня запечатали в королевстве. Расписаниям – следовать! Правила – соблюдать! Пони – возглавлять! «Как нам защититься от мантикор, принцесса?», «Что нам сажать, прицееееса?», «Сколько налогов нам собирать, приииинцеееессааа?» — и так далее целую тысячу лет! И через тысячу лет непрекращающейся рутины, непрестанного планирования будущего целого государства, постоянных жертв с моей стороны и снова, и снова, и снова – что, вообще, осталось от меня?

— Я влюбилась в пони и обнаружила, что пожертвовала столь много себя, что не могу даже позволить себе почувствовать эту любовь.

— Поэтому… я все забираю. Вообще все. Все процветание Эквестрии, всю ее безопасность, всю ее жизнь… и может, тогда я снова стану пони.

Она смотрела на них, с тяжело поднимающейся и опускающейся грудью, и внезапно воздела свои пламенные глаза к небу.

— Хотя тогда я, скорее всего, буду не очень уверена, что делать дальше, так что, наверное, мне понадобится время, чтобы, как говорит молодежь, «найти себя». Может быть век или около того, как минимум. Ооо, я, наверное, попутешествую. Всегда хотела побывать в Гаскониии. В чем-то большем, чем дипломатическая поездка, конечно. Конечно, обращенные в камень пони попортят настроение, но в целом, я уверена…

— Хватит! – с пылающими глазами рыкнула Найтмер Мун. – Ты действительно думаешь, что я буду просто стоять, пока ты уничтожаешь Эквестрию? Мое королевство?!

— Ой, прошу тебя! – пренебрежительно помахала копытом Дэйбрейкер. – Неужто обратить всех пони в камень – слишком быстро для тебя? Кажется, ты считаешь лучшим дать им умереть с голоду, когда их урожай погибнет от нехватки солнечного света, дорогая сестра?

Ка-клак и Шайнинг Армор сделали шаг назад, когда губы Найтмер изогнулись в зубастой улыбке. Разряд магии с резким треском сорвался с ее рога, пролетая мимо Дэйбрейкер.

— Ты не моя сестра.

— Ты… ты действительно пойдешь на это? Ты действительно этого желаешь? – Острые зубы самой Дэйбрейкер явились, пока по ее лицу расползалась улыбка. – Ну, я собиралась оставить тебя напоследок, но… как насчет небольшого анонса?

С рога Дэйбрейкер сорвалась магия, и поток алого пламени метнулся прямо к сердцу Найтмер Мун. Полуночно-черный аликорн лениво увернулась от смертоносного луча, встав в нескольких шагах в стороне.

— Если ты… — начала говорить она, но тут поток ветра схватил ее за гриву и потянул назад.

С широко раскрытыми глазами она обернулась туда, куда ударил луч. Там теперь горел небольшой алый огонек, окруженный воронкой воздуха. Она усиливалась, пока она смотрела, и тянула к себе. Она боролась с этим, но Найтмер предавала ее полупризрачная природа – частицы ее тела начало тянуть в пламя. Она сумела уцепиться за землю, но внезапно из ее гривы выскользнуло что-то черное.

— Кииииииии!

— Джеймс, нет!

Кошмарное создание упало на землю вне досягаемости копыт Найтмер, и с последним воплем было затянуто в огонь. Через секунду он вспыхнул и исчез, оставив Найтмер лишь смотреть на след на земле и тяжело дышать.

— Что… что это…

— Ты забыла, что я сказала, чего с тобой сделаю? – тяжело посмотрела Дэйбрейкер на трясущуюся Найтмер. – Чем бы это отвратительное создание ни было, теперь оно в голове Луны. Куда отправишься и ты, если и дальше решишь стоять у меня на пути.

— Н-нет… — склонив голову и прижав уши, Найтмер начала отступать.

— Ты сказала, что не сделаешь этого с ней! – яростно прокричал Шайнинг Армор. – Ты заходишь слишком далеко! Единственный, кто сделает что-то подобное…

— Злодей? – вновь широко ухмыльнулась Дэйбрейкер. – Представь себе.

Она снова переключила внимание на Найтмер.

— Честно говоря, если учесть то, что Луна теперь – садовое украшение, то не так уж плохо тебе и будет. Ты лишь попадешь в тот неведомый Лимб, куда отправляются обращенные в камень пони, прямо как Луна. Не думаю, что там сильно много мысли сейчас, поэтому ее разум возможно не попытается пожрать твою суть. С другой стороны, если я решу всех выпустить через тысячелетие-другое… или если ей снятся сны…

Дэйбрейкер свысока посмотрела на сжавшуюся Найтмер. Уголок ее рта изогнулся в снисходительной усмешке.

— Вот что я тебе скажу. Я честная пони. Предлагаю сделку. Уходи. Сейчас. Найди какую-нибудь темную дыру, заползи туда и не высовывайся. Если ты это сделаешь, если ты не попытаешься остановить меня, то я буду милосердна – я превращу тебя в камень лишь когда найду. В противном случае… ты окажешься ближе к Луне, чем тебе хочется.

Найтмер Мун смотрела на Дэйбрейкер, и в животе Шайнинг Армора начал сворачиваться ужас. На ее лице не было обычного гнева, ненависти или презрения. Она была просто испуганной пони.

Склонив голову, она начала растекаться темным туманом, нити которого потянулись по земле и начали исчезать в тех немногих тенях, которые отбрасывали камни и кусты.

— Нет… — прошептал Шайнинг Армор. Найтмер обернулась к нему, и в ее глазах было что-то похожее на извинение, но не остановилась и остатки ее тела обращались в тень. Она чуть задержалась, черным облачком прижавшись к поверхности земли, и начала расползаться, утекая в безопасность.

— Прошу, — умолял он. – Пожалуйста. Никто больше не может остановить ее. Ты нужна нам. Эквестрия нуждается в тебе.

На секунду он подумал, что она ушла, исчезла вместе с любой надеждой остановить Дэйбрейкер. Но потом он увидел их, тоненькие ниточки на краю теней, вьющиеся на месте, как струйки дыма. Шайнинг задержал дыхание на самую долгую секунду в его жизни… и медленно ленточки теней начали стекаться обратно, собираясь в Найтмер Мун, вызывающе смотрящую на противницу.

— Спасибо, — прошептал жеребец. Найтмер лишь дернула ухом, но то был единственный знак ее благодарности.

— Ну и ну, — печально покачала головой Дэйбрейкер. – Какая глупая маленькая пони. Ну, как говорится…

Она не успела договорить, квакнув, когда ярко-бирюзовый луч, пылающий энергией, сбил ее с небес.

— Можешь сделать со мной чего хочешь, — прорычала Найтмер, наступая на пытающегося встать аликорна. – Но ты не навредишь моим маленьким пони!

---

— Прямо как фейерверки, — заметил Шайнинг Армор.

— Ага, фейерверки, — ответил Ка-клак. Поток пламени расплескался о щит Шайнинг Армора, расплавив ближайший валун. – Ужасные, смертоносные фейерверки.

Найтмер Мун пронеслась по небу, увернулась от двух магических лучей и выпустила свой в Дэйбрейкер. Щит другого аликорна принял на себя большую его часть, но все же треснул, и луч лизнул крыло. Дэйбрейкер поморщилась, но тут же оскалилась и выпустила поток пламенных снарядов по случайным траекториям помчавшихся в сторону противницы.

Та развернулась и помчалась прочь – с огненными шарами на хвосте. Она петляла и вертелась, но сбить их с пути не могла, и они медленно приближались. Когда казалось, что они вот-вот настигнут ее, Найтмер рассеялась туманом и собралась обратно позади них, направляясь обратно к Дэйбрейкер. Но она не заметила, как снаряды развернулись, и лишь заслышав шипящий звук, издаваемый ими, обернулась и увидела их практически поблизости.

Она отчаянно попыталась увернуться. Большая часть снарядов пролетела мимо, но несколько попали ей в спину и взорвались, взрывной волной уничтожая остальные. Секунду Ка-клак и Шайнинг Армор ожидали худшего, но потом из облака, созданного взрывами, выпала обмякшая Найтмер. Тем не менее, ночной аликорн взяла полет под контроль и, дымясь, направилась к Дэйбрейкер, которая уже целилась в нее рогом.

Собравшись, Найтмер выпустила мощный луч магии, от которого начало покалывать кожу у наблюдающих внизу – несмотря на расстояние. Но он был встречен не менее сильным столбом магии от Дэйбрейкер – и при столкновении они засияли ярче солнца.

— Знаешь, а хорошо, что мы тут, посреди нигде, — заметил Шайнинг Армор, которому пришлось напрячься, удерживая щит. – То есть, начнись все это где-то над городом…

— Шайнинг Армор, — прервал его ровным голосом Ка-клак. – Она не победит.

— Ч-что? Конечно, она победит, — нервно сглотнул жеребец. – Мы же о Найтмер Мун говорим. За последнюю тысячу лет Селестию побеждали едва ли раз пять. И два из них – Найтмер. Если кто и может победить злую Селестию…

— Мы говорим о Найтмер Мун, которая сражалась с Селестией, отчаянно старавшейся не убить свою сестру. Не думаю, что Дэйбрейкер страдает сильными родственными чувствами, — подменыш посмотрел на битву в небе, где луч Найтмер начало понемногу отталкивать назад. – И то была Найтмер Мун, которая не потеряла несколько лет, утрачивая силы в пользу Луны. Она не победит.

Луч практически достиг Найтмер, которая старалась как удержать свою позицию, так и остаться в небе. Пока они смотрели, она чуть снизилась, и взмахи крыльев замедлились. Найтмер сумела собраться, зачерпнув силы из некоего скрытого резерва, отталкивая луч Дэйбрейкер. Но через мгновенье это движение прекратилось, и луч снова медленно пополз к ее рогу.

— Так что же нам делать? – тихо спросил Шайнинг Армор. – Я бы прикрыл ее щитом, если мог, но любой случайный выплеск магии от них зажарит нас на месте. И это если считать, что Дэйбрейкер не убьет нас сразу, как мы вмешаемся.

Ка-клак опустил взгляд, изучая землю под копытами и покусывая губы. Он нервно перебирал копытами, его уши прижались, и он не переставал оглядываться, словно высматривая путь к побегу.

Неожиданная вспышка магии Дэйбрейкер оттолкнула Найтмер назад, заставив ее зарычать от напряжения и – немного – отчаяния. Услышав это, Ка-клак дёрнулся, сжал зубы, глубоко вздохнул и поднял взгляд.

— Один раз… кое-кто еще побил Селестию.

— Ну, тут их нет, так что… погоди. Нет, ты же не серьезно.

— Королева Кризалис, — кивнул Ка-клак. – Она смогла собрать достаточно энергии, чтобы не только победить Селестию, но и сделать это с легкостью.

— Ну, как я и сказал, ее тут нет, не так ли? Я знаю, ты можешь впустить ее в себя, но это не то же самое, что иметь ее тут во плоти.

— Не имеет значения, — Ка-клак шагнул вперед и посмотрел единорогу в глаза. – Любой подменыш может то, что проделала она. В плане магии, мы… как ведра. Пони же как камни – что бы ни случилось, вы всегда весите одинаково. Но мы можем менять наш вес, изменять, сколько мощи в нас есть в конкретный момент. И с правильным источником мы можем стать сильнее любого пони.

— И где же ты найдешь нужный источник? – спросил Шайнинг. – Я тут один…

— Да. Твоя любовь помогла нашей королеве победить принцессу. С той же любовью я смогу это повторить.

— Ты с ума сошел! Кризалис потребовались дни, чтобы собрать столько любви, так что даже если я тебе позволю…

— Именно. Позволь мне. Королеве Кризалис потребовалось столько времени, чтобы собрать всю эту любовь, потому что ты боролся на каждом шагу – даже под гипнозом. Но если ты дашь мне эту любовь добровольно, то я наберу сколько надо за секунды.

— Я… ты… — жеребец смотрел на подменыша широко раскрытыми, не верящими глазами. – Как? Даже если я захочу, как я смогу дать тебе столько любви? После всего, что вы и ваша королева сделали со мной… Я едва могу смириться, что она рядом, даже когда она не пыталась убить всех, кого я люблю. Ты… против тебя ничего не имею, но…

— Знаю. Я чувствую то, что ты чувствуешь, — глубоко вздохнул Ка-клак. – И твоей любви ко мне будет все равно недостаточно. Мне нужна любовь, которую королева Кризалис использовала для победы над принцессой Селестией. Мне нужна… твоя любовь к Кейденс.

— …Чего?

— Я обращусь в нее. Загипнотизирую тебя, чтобы ты отдал мне любовь. Все, что тебе нужно – не сопротивляться.

— Ты на самом деле с ума сошел, — подивился жеребец. – Ты действительно думаешь…

Его прервал взрыв. Магия Найтмер Мун таки поддалась, и луч Дэйбрейкер ударил ее, выбивая из равновесия и швыряя к земле. Она была нестабильна – части ее тела растворялись туманом и вновь проявлялись. Ка-клак и Шайнинг Армор задержали дыхание при виде того, как она падает наземь… но в последний момент черный аликорн сумела раскрыть крылья и начала подниматься по неровной, неустойчивой дуге.

Она явно держалась из последних сил — ее крылья едва махали, нагрудник потрескался, а один накопытник потерялся. Что-то не так было с левым глазом – он не открывался. С рога слетали случайные, явно неконтролируемые, искры магии. Но она все еще рвалась в бой, медленно, но верно поднимаясь к Дэйбрейкер.

— Ты все еще думаешь, что у нее есть шансы? – тихо спросил Ка-клак.

Шайнинг уставился на Найтмер, которую Дэйбрейкер начала бить небольшими разрядами. От этих атак явно не ожидалось ничего, кроме боли – пламенный аликорн просто играла.

— Нет… — ответил он, склонив голову.

Некоторое время они молчали.

— Так как это работает? – спросил, наконец, Шайнинг. – Мне просто притвориться, что ты Кейденс или…

— Я приму ее облик и загипнотизирую тебя, — объяснил Ка-клак. – Ты не будешь знать, что я – не она. Ты даже не будешь осознавать, что ее не должно быть тут – будешь более, чем уверен, что все как надо. Твой щит может защищать нас — во время свадьбы так и было. А потом мне надо будет попросить тебя дать мне любовь, с небольшим нажимом гипноза. Все, что от тебя требуется – принять это. И не сопротивляться.

— Хорошо, но… — Шайнинг нервно поежился и глубоко вдохнул. – Ладно, мне просто надо знать – это сделает меня гомосексуалистом?

— Тебя это больше всего беспокоит?

— Ну ведь я парень и ты парень, пусть и в облике Кейденс будешь.

— Шайнинг Армор…

— Ну, просто я себя таким не вижу. И у меня с этим никаких проблем! В конце концов, я большую часть недели провел в попытках свести мою сестру с другой кобылой. И Кейденс подбросила идею добавить в нашу любовную жизнь перчинки… ну, эм, пригласив кое-кого… ладно, признаю, ее предложение меня немного заинтересовало. Естественно, мне придется… знаешь… привыкнуть к этому, я не могу просто взять и броситься в это… хотя…

— Шайнинг…

— Хотя если ты будешь в облике Кейденс, не думаю, что у меня будет какое-то отторжение. На самом деле, у меня нет предубеждений. Но если ты будешь в облике кобылы и будешь так себя идентифицировать, хоть и временно…

— Да во имя королевы! ШАЙНИНГ АРМОР!

— Что?!

— Ты любишь меня? – спросила Кейденс, глаза которой сияли жидким зеленым пламенем.

— Конечно, Кейденс! Тебе и спрашивать не нужно, — огонь отразился в глазах жеребца, его веки опустились, но взгляд от лица Кейденс он не отводил.

— Как сильно ты меня любишь?

— Всем сердцем, Кейденс, — приложил копыто к груди жеребец. – Тебе не нужно об этом спрашивать. Я сделаю все ради тебя, что попросишь!

— Можешь мне это показать? – спросила Кейденс, уже всем телом сияя зеленым огнем. – Ты можешь показать мне свою любовь, дать ее мне, всю, без остатка?

— Могу, Кейденс. Ты для меня все, — они коснулись копытами. – Нет ничего, что я не сделал бы для тебя – нет ни горы, на которую я бы забрался, ни врага, которого я бы не победил.

— Покажи. Дай мне свою любовь, Шайнинг Армор, — Кейденс наклонилась, почти касаясь своими губами губ Шайнинга. – Покажи мне, что любишь меня всем сердцем.

— Я люблю тебя, Кейденс, — прошептал Шайнинг Армор.

Кейденс взорвалась.

---

— Знаешь, это даже печально.

Град разрядов обрушился на бок Найтмер, и та поморщилась. Она выстрелила в ответ, но Дэйбрейкер со смехом увернулась.

— Ты угрожала, ты хвасталась – и где оно все? Мне уже даже не интересно!

Найтмер выстрелила еще раз – уже попав. Но разряд угодил в закрепленный на груди Элемент и срикошетил.

— Вот значит, как, — Дэйбрейкер лягнула ее, ударив копытом в грудь и отбрасывая назад. Найтмер ударила в ответ, но противницы там уже не было. Дэйбрейкер ударила по крылу, практически его ломая и отправляя противницу к земле.

— Вот так закончится ночь!

Дэйбрейкер спикировала вниз, вытянув ногу, чтобы расколоть голову Найтмер. Та смотрела вверх, неспособная ни увернуться, ни сопротивляться, но все же с упрямой ухмылкой на лице.

Но прежде, чем удар был нанесен, его остановила нога, полная дырок.

— Что… — успела произнести Дэйбрейкер прежде, чем разряд зеленой магии отбросил ее назад.

Найтмер посмотрела вверх, тяжело дыша. Рядом с ней, высокий и гордый, парил, жужжа крыльями, подменыш.

Ка-клак на самом деле был выше – ноги стали изящнее, а шея длиннее. Гребень на голове — прямее, а у хвоста появился блеск, которого раньше не было. Его рог тоже стал длиннее и приобрел легкий изгиб на середине. Даже дыры на ногах казались какими-то более дырчатыми. Сверх того, все его тело окружала чуть пульсирующая легкая зеленая аура.

— Знаешь, хвост… тебе идет, — прохрипела Найтмер. Ка-клак обернулся посмотреть на нее, и она моргнула. Даже его глаза изменились – взгляд стал острее.

— Поболтать с тобой будет приятным времяпрепровождением, конечно, но я несколько обеспокоен воплощением пламенной смерти перед нами, — произнес он, кивая в сторону разъяренной Дэйбрейкер. – Так что может быть отложим пока?

— Честно, вот эта твоя более агрессивная версия – уже лучше. Думаю, мне даже так больше нравится, — Найтмер чуть изогнула бровь. – А что с тобой произошло?

— Скажем так, я осознал, что есть пони, вроде тебя, Шайнинг Армора и принцессы Селестии, ради которых стоит драться. Друзья, одним словом.

— А. Тогда забудь, что я сказала, — прикрыв еще действующий глаз, Найтмер начала собираться с силами. Ее тело почти восстановилось. — Так каков наш план? Я… почти исчерпалась.

— А я полон сил… но ограниченно. Но все же могу хорошенько ей врезать. Поможешь?

— Конечно.

Ревущая от ярости Дэйбрейкер вернулась на расстояние атаки и выпустила луч смертоносной энергии. Найтмер и Ка-клак расступились, улетая с пути луча, и полетели вперед, отлетая в стороны, пока Дэйбрейкер двигала им из стороны в сторону. Найтмер выпустила в нее поток разрядов, просто отразившихся от брони. Поняв, что Найтмер – не угроза, огненный аликорн развернулась в сторону подменыша, обрушивая более широкий луч магии на него.

Этот луч встретился с лучом подменыша, и они остановились, пытаясь сдвинуть друг друга. У него не получалось – но не двигался и луч Дэйбрейкер. В эту патовую ситуацию вмешалась Найтмер, снова обрушивая разряды на Дэйбрейкер. Воспользовавшись тем, что противница сконцентрировалась на подменыше, она прицелилась тщательно, поражая Дэйбрейкер прямо в лицо.

Она закричала от гнева и боли, и ее луч поколебался. Ка-клак усилил нажим, отталкивая его назад и в рог Дэйбрейкер. Удар снова ее отбросил, но на этот раз огненного аликорна перехватила злющая Найтмер, влетевшая в нее с высоты в пике.

Нечленораздельно рыча, Найтмер обрушилась на Дэйбрейкер, избивая ее копытами, локтями, коленями, головой – всем, лишь бы нанести побольше вреда. Противница пришла в себя через несколько секунд избиения, и начала отбиваться, но Найтмер была в ярости. Она принимала все удары Дэйбрейкер и возвращала вдвойне.

— Д-довольно! – наконец закричала Дэйбрейкер. Она выстрелила в Найтмер, отбрасывая ночного аликорна. Но прежде, чем огненный аликорн сумела собраться и восстановить равновесие, Ка-клак атаковал ее снизу мощным разрядом.

Найтмер подлетела к нему, и они атаковали Дэйбрейкер снова и снова, подбрасывая ее вверх и перекидывая друг к другу своей магией. У Найтмер могло не быть достаточно сил, но ее подпитывала злоба, и ее разряды были смертоносно точными. Ка-клак испускал более медленные, но мощные разряды, используя то, что разряды Найтмер выбивали Дэйбрейкер из равновесия.

Но долго так длиться не могло. Зарычав от напряжения, Дэйбрейкер возвела вокруг себя щит. Тяжело дыша, она смотрела на двух упрямых врагов с чистой яростью на лице.

— Вы… — ее губы, дрожащие от оскала, медленно изогнулись в ухмылку. Во вспышке пламени она исчезла.

— Куда… — Найтмер начала оглядываться, и услышала вскрик ужаса от Ка-клака.

— Нет!

Дэйбрейкер парила едва в сотне футов над поверхностью пустыни, и ее рог сиял ослепительным светом. Под ней стоял Шайнинг Армор – его щит сиял энергией, но на лице был написан страх.

Зеленое пламя охватило Ка-клака и он исчез, явившись в воздухе между Дэйбрейкер и Шайнингом.

— Идиот! – закричала Найтмер, когда Дэйбрейкер выстрелила.

Игры определенно кончились. Этот луч сиял ярче солнца – поток плазмы был столь горячим, что от одного его теплового расплывания^[3] щит жеребца задрожал. На полмили вокруг кустарники пустыни вспыхнули, а те, что поблизости – сразу рассыпались пеплом. Как бы ни намеревалась Найтмер атаковать Дэйбрейкер, пока та отвлечена – эти идеи были сразу позабыты, потому что окружающая ее могучая аура нивелировала бы любые атаки. Не говоря уже о том, что дрожание сверхперегретого воздуха крайне мешало дальним атакам.

Атака Дэйбрейкер была опустошительной, неостановимой. Но все же Ка-клак сумел ее держать, встретив ее своим собственным лучом на полпути.

— Ты что творишь? – застонала Найтмер, появившись рядом с ним.

— Я-я не могу позволить ей навредить Шайнинг Армору! – прокричал Ка-клак, напрягаясь сильнее, чтобы сдержать Дэйбрейкер.

— Ты можешь! Определенно можешь! Это очень легко!

— Он мой друг, Найтмер. Нельзя бросать друзей на верную погибель.

— Не знаю, у меня их не было никогда, — она обернулась к Шайнингу, который напрягался, сдерживая побочные эффекты атаки Дэйбрейкер. – Хотя… он заступался за меня пару раз…

Она смотрела то на Шайнинга, то на Дэйбрейкер, и, застонав, подлетела рядом к нему. Силы у нее заканчивались, рог исчезал, но она все же его засветила и присоединилась к подменышу.

— А что ты делаешь? –спросил он, не оборачиваясь к ней и полностью сконцентрировавшись на враге.

— Позволь помочь, — неохотно выдавила она. – Сил у меня осталось немного, но…

— Нет, — твердо прервал ее Ка-клак. – Твою магию можно использовать получше. У тебя осталось достаточно, чтобы убить ее?

— Н-не знаю… может быть? Если в упор…

— Так и думал, — глубоко вздохнул Ка-клак. – Тогда будь готова подобраться к ней. Я выложу все, что есть, и буду пробиваться к ней.

— Ты шутишь! Она сдует тебя, и…

— И ты нанесешь свой удар, — обернулся он к ней, прищурившись. – Изо всех сил. Я не хочу, чтобы все было впустую.

Найтмер непонимающе смотрела на него.

— Почему? – наконец спросила она.

— Потому что… я, кажется, наконец понял, что такое дружба.

— Первое, что я сделаю, когда все это закончится – набью Твайлайт Спаркл морду за распространение идеек, — с рычанием заявила Найтмер, но все же рассеялась туманом и исчезла.

Ка-клак обернулся к Дэйбрейкер – или примерно туда, где он мог ее разглядеть сквозь сталкивающиеся лучи. Глубоко вдохнув, он вытянул ноги перед собой.

— Хорошо, — произнес он для себя, определенно стараясь игнорировать дрожь в голосе и в копытах, потому что ничего этого не происходило, в чем он совсем не сомневался. – Посмотрим, на что способна магия дружбы.

Он призвал всю энергию, которую ему дал Шайнинг Армор, и обернул вокруг себя. Поток магии Дэйбрейкер тек вокруг него, но щит держался, и подменыш начал двигаться вперед. Бороться против ее мощи было все равно, что плыть против течения водопада, но он все же пробивался вперед.

Внизу Шайнинг Армор вскрикнул и отбежал, когда луч Дэйбрейкер начал вгрызаться в землю. Он был ослаблен присутствием Ка-клака в центре, но и того, что пробивалось было достаточно, чтобы единорог потел даже под щитом. Медленно, пока Ка-клак отводил и рассеивал луч, он отрывался от земли и исчезал в небе.

Ка-клак тоже уже потел. Кончики его крыльев обуглились, а хвост, казалось, уже немного горел. Хуже всего была неконтролируемая мягкость суставов, что было результатом, как он был уверен, плавления его экзоскелета. Хотя нет, худшим было то, что его магия начала мерцать и истаивать. Но все же он был достаточно близко, чтобы различить лицо Дэйбрейкер, и потому продолжал двигаться вперед.

Ярость на ее лице становилась все более явной по мере того, как жужжание его крыльев приближалось. Может… я и впрямь смогу, подумал подменыш.

Но Дэйбрейкер злобно прищурилась, она сжала зубы и луч вдруг усилился вдвое.

Хорошая была попытка, со вздохом подумал Ка-клак. Надеюсь, мои друзья… — лицо Дэйбрейкер и его мысли исчезли вместе с остатками его сил, и луч снес его.

---

— О, нет, — прошептал Шайнинг Армор, когда сияние последнего выброса магии Дэйбрейкер померкло. Он отчаянно искал какие-то следы Ка-клака… но видел лишь пылающего аликорна. Аликорна, позади которой начала формироваться воронка тьмы.

— Не повезло, — издевательски произнесла жеребцу сверху Дэйбрейкер. – Знаешь, хуже всего было то, сколько сил мне пришлось потратить. Будь у меня мухобойка…

Ее уши дернулись, она замолчала и развернулась с широки раскрытыми глазами.

— Знаешь, вот тут ты сделала ошибку, — прошипела Найтмер Мун, прижавшись лбом к ее лбу. – Мне, в общем-то, нравился этот маленький жук.

— НЕТ!..

Найтмер вложила все в эту атаку, и гнев дал ей больше, чем она думала. Магия грохотала громом, когда она раз за разом обрушивалась на Дэйбрейкер. Неспособная выдать полноценный луч, черный аликорн стреляла быстрыми потоками разрядов. Они вбивались в Дэйбрейкер, отправляя ее, кричащую, в пике к земле.

Закричав, Найтмер собрала остатки силы и обрушила на противницу последний сокрушительный удар. Аликорн распалась искрами, начавшими медленно оседать на землю.

Найтмер начала снижаться сама – настолько ослабнув, что едва могла держаться в воздухе. На самом деле, к своему стыду она обнаружила, что едва может поддерживать физическую форму. Хотелось просто распасться туманом и быть унесенной ветром. И в данный момент эта идея казалась очень соблазнительной.

Это и должна быть «магия дружбы»? – подумала она, сфокусировавшись на ногах, собравшихся распасться туманом. - Массаж бы мне после всего этого. Отпуск где-нибудь на бессолнечном пляже, со всеми покрытыми расходами. Ну или на троне Эквестрии.

Затем, со стоном отчаяния, она заставила крылья держать ее в воздухе – огонь внизу двигался.

Частицы пламени собирались, потрескивая, в воронку. Разрастаясь, она поднималась выше, охватывая Найтмер. Та зависла на месте, стараясь скрыть тяжелое дыхание и борьбу за поддержание плотности тела. Ее взгляд метался во все стороны, в поисках направления атаки, но ее не случилось. Вместо этого огненный ураган замедлился, разделившись на три части, каждая из которых собралась в копию Дэйбрейкер.

— Ч-что…

Все три Дэйбрейкер хором рассмеялись.

— Ну же, сестра. Ты же не думала…

— …на самом деле, что одна…

— …способна на такой фокус, не так ли?

Крылья Найтмер напряглись, готовясь бросить ее в сторону – но она слишком перестаралась, слишком на себя давила, и у нее больше не было сил двигаться.

Два магических луча пронзили ее корпус, удерживая на месте. Она полузадушено ахнула, кашляя и стараясь вырваться, когда третья Дэйбрейкер широко улыбнулась и зажгла рог.

Вспышка швырнула Найтмер вниз, как игрушку. Ее падение сопровождал черный дым. Шлем исчез, испаренный атакой огненного аликорна. Одного крыла тоже не было – где оно было, вились только нити черного тумана. Казалось, также, что она потеряла как минимум одну ногу – но как она падала, бежавший подхватить ее Шайнинг Армор не мог различить, только ли одну.

Он почти успел. Он едва успел охватить ее тонким щитом прежде, чем она врезалась в землю и начала прокладывать канаву, катясь по каменистой почве и разбрасывая во все стороны камни и песок.

Тяжело дыша, он стоял, не осмеливаясь подойти ближе. Он не смог… Найтмер погибла, как и Ка-клак и принцесса Селестия. Единственный, кто остался противостоять Дэйбрейкер, безумному аликорну с мощью Селестии и без всяких сдержек – капитан Гвардии, который только и может, что щиты творить, аррргх, и почему я не освоил ничего сверх базовой боевой магии?!

Но внезапно… движение. Найтмер Мун поднялась.

Она лишилась обеих крыльев – на их месте вились, как разозленные змеи, ленты черного дыма. И да, одной ее передней ноги не было – но для Королевы Кошмаров это не было проблемой. Она просто опиралась на тень, где она должна была быть. Другие части ее тела тоже, казалось, пропали – дыр в ее теле было больше, чем у подменыша, и из всех них курился дымок.

С оскалом на лице Найтмер посмотрела на противницу и сделала шаг вперед. Покачнулась. Начала кашлять, выплевывая густую маслянистую жидкость. Шипя и булькая, ихор расплескался перед ее копытами и начал разъедать почву, испуская едкий дымок.

Медленно, она упала.

— Надеюсь, ты счастлива, — прошипел мрачный голос.

Шайнинг Армор сглотнул, глядя вверх, где парила Дэйбрейкер.

— Я собиралась быть доброй, я собиралась быть милостивой, — выплюнула она с красным от ярости лицом. – Но теперь? Когда вы бросили мое великодушие мне в лицо? Ну, нет. Когда я закончу, в живых не останется ни одного пони!

Вокруг ее рога начала собираться магия, все такая же яркая, как раньше.

— Поэтому, когда спросят, почему Эквестрия вдруг стала стеклянной равниной, вы скажете, что это ваша ошибка. Потому что вы не приняли мою щедрость и простой выход. И вы скажете…

Она, квакнув, замолчала, когда ее опять сбил с неба луч магии. Но на этот раз он сиял мягким золотистым светом.

Задержав дыхание, прикусив губу, не смея и надеяться, Шайнинг Армор обернулся.

— Думаю, тебе нужно немного остыть, — произнесла принцесса Селестия, вытряхая остатки камня из своей гривы.