Принцесса Селестия и Найтмер Мун объединяются, чтобы спасти всех

02. Моя маленькая королева

— Спасибо, — сказала Кризалис, подбирая ноги под себя и чуть ерзая, стараясь устроиться поудобнее как в меньшем теле, так и в кресле.

— Не… за что, — ответила Селестия, отходя назад и смотря на королеву из-под нахмуренных бровей.

— Извините, — нервно спросила Кризалис. – Что-то не так? Я что-то сделала?

— Не, просто…

— Обычно ты та еще сука, — прямо ответил Эпплджек и оглядела остальных пони в комнате. – Шо? Элемент Честности, помните?

Кризалис удивила их, слегка хихикнув.

— Наверное, так и есть. Когда такое происходит, все кажется… иным.

— Ты уже влюблялась в принцессу, была обращена в камень и возрождалась как карликовая версия себя? – ахнула Пинки.

— Не совсем. Но я не в первый раз возвращаюсь в Улей.

— Не понимаю, — удивленно спросил Шайнинг Армор. – Разве ты не всегда с Ульем – через коллективный разум?

— Улей не умрет никогда, — произнесла Селестия. Теперь все встало на свои места.

— Правильно, — кивнула Кризалис. – А ты где это слышала?

— От Ка-клака и Скуарка, когда мы… работали вместе, — она искоса посмотрела на Шайнинга, не желая развивать тему. – И это упоминалось в той немногой литературе подменышей, которая нам попалась. Я знаю, что ты живешь уже достаточно давно, но… ты же не бессмертная, так?

— Улей не умрет никогда, — повторила Кризалис. – Нет, я не бессмертна. Хоть я и крепка не хуже тебя, но бессмертие – это дар, зарезервированный, похоже, за аликорнами.

— Тогда что с тобой сейчас? И как же ты выживала сотни… тысячи лет?

— Я не стану пытаться объяснять тебе коллективный разум детально, — ответила Кризалис, пытаясь устроиться удобнее. – Не думаю, что найдутся слова в языке пони, способные передать этот опыт – чувство – точно. Но коллективный разум… это не только общее сознание. Каждый из нас, каждый подменыш, существует как в коллективном разуме, так и собственном теле. Наши воспоминания, наши разумы, наши души – называй как хочешь – это и есть коллективный разум.

— Смерть для нас означает мало. Мы просто возвращаемся в Улей – коллективный разум – и ждем рождения нового тела. Насколько неприятной ни была бы для нас смерть, это лишь неудобство.

Она спокойно посмотрела на собравшихся пони.

— Пока есть хотя бы один подменыш, связанный с коллективным разумом, существуем все мы. Улей не умрет никогда.

— Невероятно, — выдохнула Селестия.

— По мне – так жульничество, — проворчала Рейнбоу Дэш.

— А умирать, это… ну, больно? – дрожа спросила Флаттершай.

Кризалис на нее посмотрела и широко улыбнулась, практически истекая ядом с клыков.

— Да. И в некоторых случаях – очень. Не верь тому, кто говорит, что есть безболезненная смерть.

Пискнув, Флаттершай спряталась под стол.

— Кризалис, а вот это было не обязательно! – возмутилась Селестия. – Сделаешь так еще – и я разок сама тебя в Улей отправлю.

— Разок? – приподняла Кризалис бровь. – Помнишь, как мы встретились в первый раз, сотни лет назад?

— Конечно, — фыркнула Селестия. – Ты сбежала, как только была ранена, и подручных своих забрала. Мы даже не подрались толком.

— Мои раны были куда… фатальнее, чем ты думаешь.

От лица Селестии отхлынула кровь, и она прикрыла рот копытом.

— То есть, я… ты…

— Несколько часов спустя, — подтвердила Кризалис. – В муках.

— О, богини… прости…

— Неважно, — отмахнулась королева копытом. – Как я говорила, не в первый раз. И не в последний.

Селестия, казалось, переваривала новость, что однажды убила Кризалис, и слово взял Шайнинг Армор.

— И ты… поможешь нам? – спросил он, осознавая, что ему еще неловко просить королеву подменышей о помощи. – Есть что-то, что ты можешь сделать?

— Я помогу вам с поисками, но не лично. Не смогу, — ответила она.

— То есть?

На лице королевы сменился рад эмоций, и она вздохнула.

— Я здесь, фактически, для того, чтобы просить вашей помощи, и сообщить вам… что есть ограничение по времени, в пределах которого вы должны вынуть меня из той каменной тюрьмы.

— Но ты же… прям здеся, — удивилась Эпплджек. – Разве ты не явишься заново из той хитрой ульевой штуки и у новом теле?

— Нет… нет, я не могу этого позволить! Ты не понимаешь… — взволнованно ответила Кризалис, и вскочила на тонкие ноги.

— Расслабься, — произнесла, ко всеобщему удивлению, Флаттершай, вылезшая из-под стола и обнявшая королеву крылом. – Объясни нам. Мы сможем понять, и потом сможем помочь.

— Да… спасибо, Флаттершай, — Кризалис улыбнулась ей, закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я все еще в той каменной статуе, — продолжила она, открыв глаза. – Если я вернусь в новом теле, пока я там, и вы меня освободите… другую меня, из камня, то я не знаю, что будет.

— Думаю, возможно, что вы получите двух меня – я уверена, Луне понравится – но это маловероятно. Я не знаю, как на такое отреагирует коллективный разум. Может начаться раскол, коллективный разум разделится, образуются фракции, борющиеся друг с другом за контроль… не хорошо, если кратко. И это лучший сценарий, который я предвижу, если перерожусь до того, как вы меня освободите.

— Это лучший вариант?! – воскликнула Рейнбоу Дэш. – То есть, я не против еще разок поучаствовать в большой войне с подменышами, но я бы не назвала это хорошим.

— Потому что другой, более вероятный вариант… обращенное в камень тело умрет, когда вы его освободите. При моем разуме в другом теле — то будет пустым.

— И все равно не понимаю, чем это хуже. То есть, ты ж вроде не заморачиваешься такими штучками с твоим-то коллективным разумом, так?

Кризалис закрыла глаза, осела и поморщилась.

— Луна держала меня в своих копытах, когда нас обращало в камень. Вы можете нас переместить, но не разделить. Как она отреагирует, когда вы все исправите, и она обнаружит у себя на копытах мой хладный труп? Она не знает об Улье, о том, что я могу умереть и вернуться… что она подумает… что она будет чувствовать…

Ее глаза вдруг раскрылась, и она ахнула, когда принцесса Селестия обняла маленькое тело королевы своими крыльями.

— О, ты такая милая! – пропела Селестия, потираясь о голову Кризалис. – Это все ради Луны, не так ли?

— Я… просто… так и есть, — подменыш покраснела и сжалась в объятиях Селестии. – Я знаю, она не будет сильно этим травмирована, но все же… хочу ее от этого избавить.

— Как романтично! – воскликнула Рарити.

— Э, сопли с сахаром, — от отвращения высунула язык Рейнбоу и отвернулась.

— Думаю, ты прав был, сказав, шо она изме… не такая уже, как была, — смущенно произнесла Эпплджек, глядя на Шайнинга. – Стоило вас все ж послушать.

— Не беспокойся. Когда я узнал об этом, им пришлось связать меня и спрятать в чулан, — ответил тот. – А потом я провел с ней весь день, и было странно видеть ее с Луной и все же помнить, что она натворила.

— Есть и другая причина, по которой мне нужно освободиться до того, как перерожусь, — продолжила Кризалис, освободившись, поправившись и, вообще, стараясь восстановить достоинство. Она посмотрела на Селестию. – Луна сказала мне, что ты знала о любовных узах подменышей.

— Ах, да, — нервно поерзала Селестия. – Я действительно виновата. Не подумала, и не представляла, насколько это похоже на игру с твоими эмоциями…

— Все в порядке, — ответила Кризалис, коснувшись маленьким копытом плеча принцессы. – Я не возражаю против того, что ты сделала. Ты дала мне любовь, которую я могу назвать собственной. Потому я и беспокоюсь за то, что может произойти, если я перерожусь так быстро после установления этих уз.

— По-своему, для нас это такая же загадка, как и для вас. Мне не случалось устанавливать узы с партнером, который, так скажем, способен пережить это. Но мне известно, что, хотя узы влияют на эмоции королевы, на партнера они не действуют никак. Любовь Луны ко мне исключительно реальна и натуральна.

Она нахмурилась, погрузившись в мысли.

— Но не моя к ней. Есть что-то или было что-то в том, как эти узы установились. Это было просто… усилено. И я не знаю, что будет, если установлю узы и настолько быстро после этого перерожусь. Может случиться, что без достаточного времени, чтобы «укорениться» — они исчезнут.

— Я этого не хочу. Я не знаю, сколько у меня времени до того, как коллективный разум заставит меня переродится, поэтому вам надо поторопиться. Я люблю Луну так сильно… сама мысль о потере этой любви, хоть я даже не буду страдать без нее, не буду знать… она пугает.

Она сжалась, выглядя такой несчастной, что хоть они и не поняли того, первые барьеры перед принятием королевы пали даже у самых жестокосердых пони в комнате.

— Я не позволю тебе забыть это, — ответила широко улыбающаяся Селестия. – И ты это знаешь.

Кризалис закатила глаза.

— Я тут открылась тебе, и какую реакцию получила? И ты еще гадаешь, почему я решила, что вторжение будет лучше мирного сосуществования…

— О, и сразу едкий ответ. Ты отлично впишешься.

Все остальные пони за столом захихикали.

— А вы точно уверены, шо это Луна влюблена в королеву? – ухмыльнулась Эпплджек. – Кажись, то можете быть вы, принцесса.

— Вы похожи на давно женатую пару, — добавила Рарити.

— Все совсем не так! – запротестовала слегка покрасневшая Селестия.

— Да, трахнуть она все же Твайлайт хочет, — беззаботно вставила Кризалис.

Селестия вздохнула и поднесла копыто ко лбу. Потребуется время, чтобы все объяснить. И перед этим придется ждать, пока утихнут крики.

— Ты действительно этого хотела? – спросила она, глядя на королеву полуприкрытым глазами.

— Ты сказала, что никогда не позволишь мне забыть то, что я сказала, — ответила Кризалис, потягиваясь и ухмыляясь. – А я всегда предпочитала мстить как можно раньше.

---

— Так… романтично… — выдавила Рарити, осевшая в своем кресле. Все ее проигнорировали.

— Знаешь, я подумала, что сегодня будет круто, когда объявилась королева Кризалис, — проворчала Рейнбоу Дэш. – А вместо этого некоторые наши лучшие друзья превратились в камень, да еще и разбираться надо со всеми этими дурацкими романтическими соплями. И я не знаю, что хуже.

— Реально, Дэш? – приподняла бровь Эпплджек. – Я, кажись, припоминаю как читывала одну историйку, шо ты накропала. Так ситуевина там — один у один с нашей.

— ЭйДжей! – взвыла Рейнбоу, заливаясь краской. – Я показала тебе ее, когда мы были наедине!

— Я думаю, это замечательно! – объявила Флаттершай. – Я так за вас обеих рада!

— ОООО! – вдруг громко ахнула Пинки. — Значит, мне нужно спланировать ДВЕ «Поздравляю, вы женитесь»-вечеринки! Одну для Луналис, и одну – для Твайлестии!

— Все не так! – залилась румянцем Селестия. – Я с ней даже не говорила об этом! Она не знает, что я чувствую… может и отказать.

— Что? Снова-здорово? – сухо произнес Шайнинг Армор.

— Этого не произойдет! – неожиданно выпрямилась Рарити. – Сама идея романтики не даст произойти такой трагедии!

— Никоим образом! – твердо подтвердила Флаттершай.

Согласное бормотание послышалось от каждой пони в комнате, даже от Кризалис, пока Селестия, наконец, не постучала копытом по столу.

— Мы закончили обсуждать мою любовную жизнь? – многозначительно спросила она, стараясь притвориться, что ее лицо не пылает румянцем. – Хорошо. Потому что я хочу ее иметь. И это значит освобождение всех тех пони из камня. Кризалис, ты говорила, что можешь помочь нам с этим?

Подменыш, которая наблюдала за всем с довольным выражением лица, села прямее и кивнула.

— Возможно, смогу. Ты говорила, что у тебя нет ни книг, ни понимания, где искать то, что может помочь. Но может найтись у меня. Противостояние и блокирование Элементов Гармонии – это приоритет… был для меня.

Она посмотрела на Селестию, пришла к какому-то внутреннему решению и слегка кивнула.

— Я позволю тебе войти в улей, чтобы изучить книги и артефакты, накопленные нами за века.

— Это… спасибо, Кризалис. Я понимаю, насколько ты доверяешь мне, впуская в улей. Не думаю, что понибудь бывал там с твоего согласия, так?

— Нет. То есть, не добровольно и вне кокона, — широко ухмыльнулась королева. Селестия мрачно глянула на нее, но та продолжала улыбаться как ни в чем ни бывало.

— Я, пока что, позабуду это заявление, — вежливо ответила Селестия, игнорируя хихиканье подменыша. – Твой улей, кажется, в Пустошах, так?

Теперь Кризалис рассмеялась от души.

— Полезная штука – слухи, так? Нет, он не там, но поблизости, в месте, где мы можем наблюдать за теми, кто может пожелать сунуться в Пустоши. Мой улей – в заброшенных копях под Эпплузой.

— ЧЕГО?!

Кризалис фыркала и хихикала, пока Рейнбоу Дэш, Пинки и Шайнинг Армор старались удержать Эпплджек.

— Я передам от тебя привет Брейберну, когда захочу немного перекусить, — добавила она как раз, как земная пони успокоилась, вызвав еще один приступ ярости.

— Кризалис… — предупреждающе произнесла Селестия, глядя на королеву, довольная тем, что годы опыта научили ее держать лицо.

— Ой, да дай мне повеселиться, — обиделась Кризалис, закатив глаза. – Вряд ли мне это перепадет какое-то время.

— О, — нахмурилась Селестия. – Ты и впрямь не пойдешь с нами?

— Нет. Мои подменыши знают, что ты придешь, и что у тебя есть доступ ко всему, что пожелаешь. Я не стану отбирать тело Ка-клака потому, что потеряла свое. Тебя будет сопровождать он. Считай его моим прямым представителем.

— Спасибо, Кризалис, — ответила тронутая Селестия. – Он очень надежный подменыш. Я буду рада иметь его рядом.

— Да, и, похоже, он хорошо работает с тобой. Будь то упаковка тебя в кокон или, скажем, налет на хранилище… — Шайнинг быстро поднял взгляд и прищурился. – Ну, похоже, пока вы вместе, вам сопутствует удача. Надеюсь, и в этом предприятии повезет.

— Да, спасибо тебе, — выдавила сквозь зубы Селестия, стараясь избежать обвиняющего взгляда Шайнинга.

Кризалис встала и с теплом посмотрела на всех в комнате.

— Прежде, чем уйду, я хочу поблагодарить вас всех, за то, как быстро приняли меня сегодня, и за готовность помочь освободиться мне – и остальным – прежде, чем случится что-нибудь ужасное.

— И… я еще хочу сказать… — маленькая королева смахнула слезу. – Что… я помню, как ты назвала меня сукой, Эпплджек. Лучше тебе не спать.

— Ш-шо?!

Вместо ответа королеву охватило зеленое пламя, и она сжалась, оставив вместо себя покачивающегося подменыша, со стуком упавшим на стол.

— Ты в порядке, Ка-клак? – участливо спросила Селестия, подбегая к нему.

— Да, просто… ух, голова раскалывается, — он поднес дырчатое копыто к голове, потирая себя под рогом. – Я знал, что передавать чей-то разум из коллективного болезненно, но не думал, что настолько. Хотел бы я…

Ка-клак замолчал, когда золотое сияние охватило его голову и боль начала утихать. Проследив сияние к источнику, он удивленно посмотрел на мягко улыбающуюся ему Селестию.

— Спа… сибо, — выдавил он.

— Не могу же я позволить своему помощнику плохо себя чувствовать? – шутливо ответила она.

— Ты действительно пойдешь на это, Селестия? – тихо спросил Шайнинг. Он посмотрел на подменыша, но продолжил. – Я знаю, что говорил о Кризалис, и что она сказала нам только что… и еще стоит учитывать отношения ее и Луны, но… Я все еще ей не доверяю.

Селестия начала отвечать, но замолчала и обернулась к Ка-клаку. Он посмотрел на нее в ответ, пожал плечами и кивнул продолжать.

— Я доверяю ей… больше, чем привыкла – что, в целом, до сих пор немного – но не настолько, чтобы спокойно проследовать прямо в улей, — мягко произнесла она. – По меньшей мере, не обычно. Но какая бы информация ни находилась в улье, это лучшее, что у нас есть. У нас нет большого выбора, кроме как изучить ее.

— Кроме того… она открылась перед нами. Я не думаю, что она лгала. Если бы она действительно что-то задумала, то лучшее, что она могла бы сделать – умолчать об Улье, переродится и напасть, когда мы не готовы и все прочие принцессы заточены в камень. Однажды она меня одолела, и это была отчаянная лобовая атака. Если бы нам пришлось сражаться на ее условиях, то, скорее всего, я бы ни о чем не ведала, пока не проиграла.

— Ага, — радостно заметил Ка-клак, и съежился, когда все пони в комнате мрачно на него уставились.

— Не стану утверждать, что это не еще более сложный план – ее талант к обману ужасает – но на то не похоже. Фактически, я уверена, что улей – это не ловушка. Потому что коллективный разум, а значит и Ка-клак, узнал бы об этом. А я не думаю, что он завел бы нас в западню.

— Ты действительно мне так доверяешь? – спросил он, глядя на нее.

— Конечно, нет, дурачок, — потрепала она его по голове. – Ты будешь поблизости от меня все время, которое мы проведем в улье. Это означает, что ты окажешься ближайшим ко мне подменышем в случае засады.

Ка-клак сглотнул, а принцесса наклонилась ниже, все еще улыбаясь.

— Теперь я знаю, насколько… расходными вы считаете свои тела. И это дает мне гораздо большую свободу действий. Смерть вас может не заботить, но прошу помнить, что я могу сделать ее неописуемо неприятной. Только если мне придется, конечно. Это кое-что… о чем тебе стоит помнить.

С этими словами она выпрямилась, отворачиваясь от содрогающегося подменыша.

— Раз все решено, предлагаю разойтись по домам на ночь. Завтра мы выработаем план действий. Если вы меня простите, я кажется немного запоздала с закатом солнца и подъемом луны…

— Хммм? – подняла взгляд казавшаяся задумавшейся Найтмер Мун. – А, я позаботилась об этом вместо тебя. Не беспокойся.

Потребовались все пять радужноусиленных пони и Шайнинг Армор, чтобы удержать Селестию. И даже при этом она дюйм за дюймом ползла по столу, подтягивая себя крыльями.

— Ты не имеешь права! – провыла она, безуспешно пытаясь дотянуться копытами до Найтмер.

— Я… я пыталась…

— Ты — чудовище! – Селестия подобрала ноги под себя и встала, стряхивая удерживающих ее пони, как кукол. – Если ты еще раз коснешься моего Солнца или луны Луны, я загоню тебя туда, откуда ты не сможешь вернуться!

— Я… — Найтмер Мун неожиданно встала, тряхнула головой и отступила. Раздался легкий шум, похожий на взрыв беззвучия, и свет в комнате потускнел. Она ударила копытами по столу и на секунду стала походить на прежнюю Найтмер, даже без доспехов.

— Я тоже хочу управлять Эквестрией! – проревела она, полная ярости и обиды. – Это все, чего я хотела! Но ты гребешь все под себя, ты считаешь, что всем мало-мальски ответственным заниматься должна ты! Ты называешь меня завистливой и эгоистичной, но сама ничем не делишься! Ты… ты всегда…

С этими словами она взорвалась, обратившись в черный туман, и покинула комнату во всех направлениях, через все щели, доступные в стенах, дверях и окнах.

Селестия стояла на столе, с лицом, полным ярости. Наконец, двигаясь медленно и осторожно, она спустилась на пол.

— А… — начал кто-то, но был немедленно прерван.

— Ложитесь спать, — прохрипела Селестия. – Завтра нас ждет многое.

Она открыла двери, ударив ими о стены, и вышла.

Другие пони посмотрели друг на друга, и покорно последовали за ней. За столом осталась лишь позабытая Эпплджек.

— Эм, нипони тут не волнует, шо Кризалис тока шо поклялась отомстить мне? – спросила она в направлении ушедших пони. – Понибудь?

Ответа не было. От ближайшей стены послышался скрип, и Эпплджек, нервно рассмеявшись, подпрыгнула. Когда другой скрип раздался позади нее, она побежала, едва не запутавшись в копытах.

— Э-эй, подождите меня!