Желаете продолжить?
— Рэйнбоу! Сзади! — отчаянно закричала Твайлайт Спаркл, пытаясь прикрыть своим телом радужногривую подружку, и получая удар, ей предназначавшийся.
Удар был страшен, перед глазами аликорны замелькало множество чёрных точек, и они не исчезали, а наоборот, становились всё больше, сливаясь между собой, превращаясь в чёрные пятна… весь мир почернел…
И в этот момент Твайлайт осознала, что происходит что-то странное.
Она стояла на чём-то чёрном в чёрной мгле и чувствовала себя… нормально. Ничего не болело — хотя после такого удара логично было бы ожидать, что у неё будет переломана половина костей. Однако же нет, ноги двигались нормально, когда принцесса переступила на месте, шея тоже была в абсолютном порядке, когда она принялась оглядываться, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем мраке.
Ничего не болело — и даже не чесалось.
Так что же, собственно, произошло? Почему она оказалась стоящей посреди безбрежной тьмы?
— Эй! — начала было она. — Есть здесь понибудь?
Но не успели последние звуки покинуть её рот, когда в темноте появилась надпись:
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ?»
Каждая из сияющих ослепительно-белым на чёрном фоне букв была размером, примерно, со среднего пони.
— Извините? — ошарашено произнесла принцесса.
Зловещая надпись продолжала сиять в темноте. Недвижимо. Неколебимо. Подавляюще.
А потом добавился ещё один вопросительный знак:
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ??»
— Продолжить что именно? — нахмурилась Твайлайт. — Продолжить драться с тем огромным монстром, который пытался разрушить Понивиль? Продолжить разглядывать это странное чёрное место? Продолжить… — она ахнула от внезапного осознания, прижав копыто к мгновенно задрожавшим губам, — или… продолжить в другом месте? Где-то… уже не в Эквестрии? О чём вы меня спрашиваете?!
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ???»
Теперь там было три вопросительных знака. Дело явно становилось более чем серьёзным.
Твайлайт сердито топнула копытцем по невидимому полу.
— Да поясните же, что именно вы спрашиваете!
«9… 8… 7…»
Твайлайт вздохнула.
— Ну замечательно! Теперь ещё и обратный отсчёт! — злобно поглядев на сияющие буквы, она, торопливо подумав, громко заявила: — Ладно! Продолжить! Я желаю продолжить!
«6… 5… 4…»
Твайлайт была так сосредоточена на изменяющихся цифрах, что не сразу заметила появление чуть ниже слов «ДА/НЕТ». Она тщетно попыталась ткнуть в них копытом, потом направила на них рог — и в ответ вокруг ставшей чуть ярче надписи «ДА» появилась сиреневая рамочка.
«3… 2…»
— Как мне подтвердить выбор? — вскричала аликорна, а потом яростно мотнула головой вверх-вниз. Похоже, это движение оказалось правильным — окружавшая её тьма превратилась в неяркую белизну. Зазвучала негромкая, но какая-то механическая, словно сыгранная на шарманке музыка — и, как положено мелодии шарманщика, секунд через двадцать мелодия снова началась с первой ноты, потом ещё и ещё.
К счастью, она была не из тех мелодий, что с первой же секунды застревают в голове, и её постоянное повторение несло некоторый успокаивающий эффект.
— Выберите своего героя! — радостно произнёс бестелесный голос.
Там, где некогда была надпись, теперь появился широкий киноэкран, а на нём — два стоящих рядом силуэта пони. Один из них явно изображал кобылу, второй — судя по вполне заметным дополнительным подробностям — жеребца.
— Че… го? — в обалдении произнесла принцесса. — Героя? Но я же… я — Твайлайт Спаркл. Эй! Зачем мне выбирать кого-то ещё?
На её слова никто не отреагировал, лишь раз за разом повторялась механическая мелодия.
Осознав, что ничего другого ей не остаётся, Твайлайт ткнула рогом в сторону силуэта кобылы и хотела кивком подтвердить свой выбор, но внезапно заколебалась.
— Итак, — нерешительно произнесла она, — я, кажется, начинаю всё заново. Очень надеюсь, что всё же в Эквестрии. Будем считать, что это какое-то ранее неизвестное мне свойство аликорнов. Мало ли о чём я не знаю… Но… — она бросила робкий взгляд на другой силуэт, — стать жеребцом? Гм… И как бы меня звали? Тревор Спаркл? Нет, это было бы смехотворно! Ох, как бы я хотела сейчас посоветоваться с Шайнингом. Уж он-то знает, каково это — быть жеребцом, и куда лучше, чем многие другие. Он ведь такой… такой…
Твайлайт не удержалась и тихонько пискнула, когда перед её мысленным взором появились рядом Шайнинг и она-жеребец.
— Мы были бы Самыми Лучшими Братьями! Или, что ещё лучше… Братанами! — аликорна задумчиво потёрла копытцем подбородок. — Он ведь разрешил бы называть себя «братан»? Несомненно! И мы могли бы заниматься теми вещами, которыми занимаются братаны. Например, ходить вместе на реслинг. Или соревноваться, кто больше выпьет сидра! Или договориться не бриться целый месяц и потом хвастаться, у кого отросла более длинная борода!
Впрочем, невероятная картина в её мозгу угасла так же быстро, как и возникла.
— А зачем? Мы и так могли бы заниматься всеми этими развлечениями… ну кроме последнего, разумеется. Так что ладно. Кобыла! Подтвердить! А если я когда-нибудь снова окажусь в этом странном месте… тогда, возможно, и попробую что-нибудь другое.
Стоило ей кивнуть, как силуэт жеребца исчез, силуэт кобылы плавно перелетел в верхнюю часть экрана, а под ним появились слово «ИМЯ:» и цепочка из пустых прямоугольных рамок.
— Что, серьёзно? — вскричала принцесса. — Твайлайт Спаркл! Твайлайт Спаркл! Этого что, недостаточно?
Оказалось, что нет.
Двигая рогом, она навелась на первый прямоугольник и, покачивая головой, начала перебирать появляющиеся в нём буквы, в конце концов добравшись до «Т». Потом, ворча, перешла ко второму.
— И почему они не могли сразу показать все буквы?
Были выбраны «В», затем «А».
Твайлайт внезапно осознала, как же много, оказывается, букв в её имени.
«Если бы я захотела, я могла бы укоротить своё имя, — раздражённо-грустно подумала она, — особенно учитывая тот факт, что именно сейчас выбираю себе новое! — эта мысль внезапно резко улучшила ей настроение. — Но как мне себя назвать? Просто „Твайлайт“? Имя же может состоять только из одного слова? Вон, Рерити с одним именем неплохо живёт. Да и Флаттершай тоже… Не стоит также забывать о Селестии, Луне и Кейденс! Но… а если какая-нибудь кобылка пожелает себе „Твайлайт“ в качестве части имени? И назовётся… ну… „Твайлайт Спринкл“? Мне бы не хотелось ограничивать пони в выборе имён только из-за того, что сейчас мне лениво шевелить шеей! А может… Просто написать „Твай“? Или это будет чересчур? Надо подумать над этим…»
Из чистого любопытства аликорна наклонила голову, заставив буквы в очередном окошке сменяться одна за другой; затем вместо букв начали появляться цифры, символы и даже простенькие мультяшные картинки.
«А если бы я выбрала одну из этих картинок и предложила бы остальным пони так меня называть? — хихикнула про себя Твайлайт, рассматривая схематичное изображение дерева. — Как бы они тогда выходили из положения? „Принцесса, официально известная как Твайлайт Спаркл“?»
Исключительно шутки ради она набрала в рамках имя «Заучка Твай». Сочетание силуэта кобылы и такого имени почему-то показалось ей очень забавным, но в следующий момент…
«СОХРАНИТЬ ИЗМЕНЕНИЯ?»
— Нет! Нет-нет, убрать! — вскричала Твайлайт, торопливо уничтожая свою трудоёмкую шутку.
Через две с половиной минуты она закончила ввод своего настоящего имени. Полностью, каждую букву. Подтвердила. И тут же, разумеется, была глубоко разочарована тем, что это привело всего лишь к появлению очередного нового экрана.
— Что, ещё?! — ядовитым тоном произнесла она. — Да отправь уже меня обратно в Эквестрию, ну!
Новый экран изображал схематичный силуэт кобылы, окружённый несколькими стрелками и прямоугольниками; выбрав один, принцесса вызвала появление разноцветного колеса с сегментами из тысячи, наверняка, разных цветов и оттенков. Другой позволял указать, сколько разноцветных полос будет в гриве и хвосте, а также выбрать их форму.
После достаточно продолжительной возни Твайлайт сумела воспроизвести на экране основные параметры своей внешности. Позволяя своему взгляду отдохнуть, она окинула экран рассеянным взглядом и обнаружила в нижней части экрана два прямоугольника с рисунками, на которые раньше не обращала внимания.
На одном был нарисован рог; на втором, под яркой надписью «Разрешено!» — пара крыльев.
Твайлайт, не задумываясь ни на секунду, выбрала и то, и другое:
— Магия — это круто, без неё никак! — почти пропела она. — А крылья… очень, очень удобно, когда нужно куда-нибудь добраться!
Процесс настройки «героя» продолжался, и уже через несколько минут принцесса вынуждена была сделать перерыв. От непрерывного размахивания рогом болела голова. И шея.
— Должен же быть какой-то способ сделать это всё не настолько тягомотным! — и через секунду заметила этот способ, каким-то невероятным образом укрывшийся от её внимания прямоугольник рядом с рисунком крыльев с надписью «Готовые варианты».
Она качнула рогом, и под прямоугольником появился целый набор более мелких, каждый с коротким названием внутри. Твайлайт пробы ради кивнула тому, на котором было написано «Селянка Твай». И фыркнула.
Картинка на экране выглядела как она сама, но в шляпе как у Эпплджек и соответствующих сапожках.
— Думаю, Понивиль не выдержит сразу двух таких селянок, — покачала головой принцесса.
Следующей появилась «Проныра Твай» — одетая в тот самый чёрный комбинезон, в котором Твайлайт как-то однажды попыталась добраться до одной крепко запертой книги. Неплохой вариант, но ходить постоянно в шпионском комбинезоне?
Потом была «Крутая Твай», почему-то вся в чёрно-красной гамме и довольно опасно выглядящая. Затем — «Огненная Твай», и аликорна на несколько секунд подвисла, пытаясь вспомнить, почему же этот вид ощущается таким знакомым. Лишь через несколько секунд до неё дошло — да, именно так завершилась её попытка разобраться в Пинки-чувстве. Пылающие грива и хвост на картинке выглядели однозначно круто, но в реальной жизни были бы, несомненно, очень неудобными.
— Ну да, а спать как? На асбестовой простыне?
Завершала список «Обычная Твай», и Твайлайт решительно выбрала этот вариант.
На экране появилась точная её копия, счастливо улыбающаяся зрительнице. Твайлайт занесла было рог над кнопкой подтверждения, но затем внезапно заколебалась.
— Чересчур сиреневая? Гм… можно изменить… но зачем? Никому не нравится сиреневый? И плевать, мне-то нравится!
Следующее, что появилось на экране, была надпись «Характеристики», и в кои-то веки аликорна была явно рада появлению нового раздела.
Она счастливо потёрла копытца:
— Ну наконец-то что-то полезное. Что там первое? Ум? Ну-ка, попробуем… — движением рога она вписала в «Ум» десять очков, доведя значение до максимума. — Дальше… Сила? Хватит трёх, я не Эпплджек.
Увидев же следующую строчку, Твайлайт ахнула и радостно затанцевала на месте. Потому что третьей в списке была «Скорость чтения».
— Во-от, теперь дошли до главного! Ну-ка, один, два, три… десять давай, десять!
Однако значение, достигнув семёрки, внезапно перестало расти, и на лице принцессы появилась обиженная гримаса.
— Почему это? Я хочу значение побольше, я хочу читать быстрее, Дискорд вас всех побери!
Постепенно до неё дошло, что экран предлагал распределить всего лишь двадцать очков между четырьмя характеристиками. Четвёртой была «Скорость полёта», и Твайлайт по-жеребячьи показала этой надписи язык:
— Кому вообще нужно умение быстро летать, если я могу со скоростью света прочитать книгу о том, как научиться хорошо летать!
Вздохнув, принцесса разделила значение поровну, вписав пять в каждую строку… чтобы тут же уменьшить скорость полёта до четырёх, а освободившееся очко вписать в скорость чтения.
— Сойдёт!
Когда экран снова начал изменяться, Твайлайт сказала самой себе:
— Надеюсь, мы уже приближаемся к завершению. Что ещё во мне можно настраивать?
На экране тем временем снова появилась нарисованная аликорна со стрелками, указывающими на разные части тела, и находящимися возле каждой стрелки регуляторами-«ползунками».
— Это уже просто излишества какие-то! — сказала Твайлайт, пробы ради сдвигая ползунок, регулирующий размер глаз. — Ну серьёзно, если бы мои глаза были больше, чем в жизни, у меня в голове места ни для чего другого не осталось бы! О… а вот этот, последний… что он меняет?
Она потянула направо ползунок возле надписи «Округлости» (прим. переводчика: мне реально стыдно. В оригинале «ASSETS», и мне до этого уровня пошлости как до Китая вприсядку…) и тут же густо покраснела.
Аккуратные ягодицы нарисованной Твайлайт внезапно резко увеличились, став размером с два мяча для пляжного волейбола. Со смешанным чувством ужаса и любопытства аликорна потянула регулятор ещё дальше, и попа увеличилась до таких размеров, что в реальности этот вес не вынес бы ни один позвоночник и не удержали бы над землёй никакие самые сильные ноги.
Твайлайт наморщила нос:
— Никто не обвинит меня в том, что я уделяю недостаточно внимания задницам… но вот как раз сейчас настал момент, когда я должна заявить: такая жопа — это чересчур даже для меня!
Одним движением она вернула ползунок в исходное положение… пару секунд подумала… и снова сдвинула его направо, совсем немножечко, на одну десятую деления.
Опасливо оглядевшись, словно проверяя, не видит ли кто-нибудь происходящее, аликорна сохранила изменённую настройку, тихонько пробормотав себе под нос:
— Любой библиотекарь скажет, что чем больше попа, тем удобнее сидеть…
И вот появился новый экран, на этот раз, как надеялась Твайлайт, последний.
Всего два прямоугольника, на одном «Дополнения», на втором — мигающее красное «ПРОДАНО!».
Принцесса выбрала «Дополнения» и была просто ошеломлена количеством заполонивших экран изображений того, что можно было добавить к своему герою — пиратские повязки на глаз и деревянные ноги, дреды и ирокезы, шрамы и полоски, как у зебры. Шапки, шляпы, береты и кепки. Космические скафандры (в том числе и оставляющие открытым половину живота) и стальные доспехи. Веснушки. Кьютимарки. Макияж. Стальные и золотые подковы.
Взгляд Твайлайт задержался на изображении заметно более длинного и острого, чем обычный, единорожьего рога.
— Кому это может понадобиться? О, а это, интересно, что за цифры?
В уголке рисунка было написано «15 ОД».
— ОД? Что это вообще такое?
Оглядев экран повнимательнее, принцесса быстро нашла ответ на свой вопрос: в верхней правой его части горела строка: «Твайлайт Спаркл, ОЧКИ ДРУЖБЫ: 195».
— То есть у меня есть некие очки дружбы, целых сто девяносто пять штук? Интересно, как я их получила? — и снова переведя взгляд на картинку с рогом, добавила: — И если я захочу себе такой, то у меня будет на пятнадцать меньше? Нет, мне и мой собственный нравится!
Она продолжила рассматривать предложенные дополнения, на этот раз обращая внимание и на цену:
Клоунский нос — 10 ОД;
Лассо — 15 ОД;
Дыхание огненного дракона — 75 ОД;
Встроенная кофемашина — 90 ОД.
Фыркнув и встряхнув гривой, Твайлайт произнесла:
— Да кто вообще согласится на такое? Пять очков дружбы за усы? Десять — за обычный свитер? Нет, чтобы я решилась расстаться со своими тяжким трудом заработанными очками дружбы, здесь должно быть нечто такое…
…и именно в этот момент принцесса заметила нечто такое, на что явно стоило бы потратить очки дружбы, заработанные тяжким трудом.
Принцесса Селестия поставила чашку с кофе на кухонный стол и подняла взгляд от утренней газеты на входящую на кухню принцессу Луну, несущую в телекинетическом облаке небольшой лист пергамента.
— Кажется, Твайлайт на нас обиделась, — безо всякого вступления произнесла младшая из сестёр.
— Почему ты так думаешь?
Луна помахала в воздухе пергаментом:
— Её письмо начинается со слов «Я на вас обижена!». И, кроме того, она описала, чем именно мы провинились, и даже указала, какими именно словами она нас будет ругать… уже через несколько секунд, наверное.
Селестия отложила газету и сделала глоток кофе.
— Сколько времени она отвела на скандал?
Бросив взгляд на письмо, Луна ответила:
— Двадцать минут. Включая первые две минуты, состоящие из непрерывных воплей.
Поджав губы, Селестия опрокинула чашку себе в рот и поднялась на ноги.
— Если на меня сегодня утром будут орать, то одной чашки кофе мне мало.
Она не успела проделать и половины пути до плиты, когда в середине кухни со звонким ПОМФ! появилась Твайлайт, уже набирающая воздух в лёгкие, чтобы начать обвинительно-орательную часть своей речи… вот только начать у неё не получилось, потому что трудно орать и обвинять, когда обе твои собеседницы, глядя на тебя, ржут аки лошади.
— Эй! ЭЙ! — раздражённо фыркнула она, встряхивая своей довольно длинной сиреневой бородой. — Что вы такого смешного увидели? Эй! У меня к вам серьёзные вопросы!
Луна, вытирая крылом слёзы с глаз, прерывающимся голосом произнесла:
— Ты что, серьёзно потратила не меньше двадцати очков дружбы… на такое?!
Заметная часть гнева Твайлайт куда-то улетучилась.
— Ну… на самом деле около пятидесяти… Но это же настоящая борода Старсвирла Бородатого! Там было написано, что количество ограничено!
— Количество ограничено? — чуть успокоившись, произнесла Селестия. — Ох, дорогая Твайлайт, в магазине Портала Продолжения есть предметы, количество которых ограничено, но которые остаются в продаже с тех времён, когда ещё и я не родилась!
— Портал Продолжения? — переспросила Твайлайт. — Что это вообще такое? Где он находится? И вы обе там были, да?
Через некоторое время, когда все три принцессы устроились у стола и получили по чашке крепкого кофе, разговор продолжился в куда более спокойных тонах. К тому моменту борода Твайлайт успела побывать в её чашке как минимум дважды, но сёстры предпочли сделать вид, что не заметили этого.
— Итак, Твайлайт, — начала Селестия, — когда аликорн терпит поражение в битве…
— Когда его убивают, — поправила Луна, — тем или иным образом.
Селестия бросила на неё сердитый взгляд.
— Я попыталась воспользоваться более мягкими выражениями, Луна! В общем, после этого аликорны оказываются на Портале Продолжения, где они должны принять решение — хотят ли они продолжить, или нет.
Жадно прислушивающаяся Твайлайт наклонилась к ней через стол:
— А если не хотят — тогда что?
Селестия покачала головой.
— Мы этого не знаем.
— Чересчур страшно было выяснять, — объяснила Луна, — даже мне.
— Но самое лучшее, — продолжила Селестия, — что Портал Продолжения даёт возможность начать заново, возможно, тем же аликорном, что и раньше… или кем-то абсолютно другим. Я, помнится, однажды вернулась обычной земнопони. Абсолютно безо всяких дополнительных возможностей. И целый год выращивала инжир на ферме.
— И выяснила для себя что-то важное? — с любопытством спросила Твайлайт.
— Да, разумеется. То, что я совсем не люблю инжир. И работать на ферме. И, к слову, ходить по лестницам.
— И что же ты сделала?
— Прыгнула с ветряной мельницы. Один шаг — и ты снова на Портале Продолжения выбираешь себе внешность для того, чтобы начать заново.
— Ух ты-ы…
Луна отхлебнула из своей чашки.
— Я тоже пробовала измениться. Например, помнишь, как на тебя и твоих друзей, когда ты только приехала в Понивиль, напала Найтмэр Мун? А после битвы я вернулась? Так вот, я решила попробовать покраситься в другой оттенок голубого. И знаешь… мне совсем не понравилось. Так что быстренько прыгнула с ближайшей мельницы и снова привела себя в порядок. Ну и добавила себе классное дополнение, колышущуюся гриву, как у сестры.
— Подожди, — Твайлайт торопливо перевела взгляд с младшей сестры на старшую и обратно, — так ваши гривы — это такое дополнение, вы их за очки дружбы купили?
— Всего-то тридцать пять очков, — ответила Луна, — и я серьёзно советую тебе купить такую же в следующий раз. У тебя словно лава-лампа вместо волос появляется, невероятно круто смотрится.
— Ух! — с энтузиазмом в голосе произнесла младшая аликорна. — Есть ли ещё что-нибудь, что мне обязательно надо знать?
Селестия и Луна переглянулись, потом молча кивнули друг другу.
— Помнишь самый первый экран с выбором на Портале? — спросила Селестия.
У Твайлайт отвисла челюсть.
— Это тот, где нужно выбрать между кобылой и жеребцом? То есть вы… пробовали возвращаться как жеребцы?!
Селестия хихикнула.
— Ну да, развлечения ради попробовали однажды.
Луна, в отличие от сестры, была абсолютно серьёзна.
Более того, когда она заговорила, в её голосе явственно зазвучала гордость:
— Я абсолютно убеждена, что ни один пони не сожалел, что ими сто лет правили принцы Чед и Ларри. И если честно, я не особенно и заметила, что жизнь в качестве жеребца чем-то отличается от жизни кобылы. Вот разве что эта их анатомическая особенность раздражает…
— Луна! — угрожающе произнесла Селестия.
— А что? — пожала плечами младшая сестра. — Этот их заострённый подбородок… Ты что, никогда не обращала внимания, насколько он неудобный, когда опираешься нижней челюстью на стол?
— А Кейденс? — спросила Твайлайт. — Кейденс знает о Портале?
— Я думаю, — ответила Селестия, — пока нет. Но мы с сестрой можем указать на ещё одну, точно знакомую тебе, персону, побывавшую на Портале Продолжения много раз.
— Кто?
— Дискорд.
Твайлайт побледнела.
— Дискорд? Но он же… Разве же Портал не для аликорнов?
— Аликорны, боги, бессмертные… — ответила Луна. — В общем, все, кто с дополнительными жизнями.
— Ты обратила внимание, — продолжила Селестия, — на кнопку с надписью «Продано» возле кнопки для выбора дополнений?
— Да, — кивнула Твайлайт, — и что?
— Надпись «Продано» на этой кнопке появилась уже давно, а до того там были самые дорогие, самые эксклюзивные варианты дополнений. Самые мощные. Ну и заодно самые странные.
— И что, Дискорд их скупил?
Селестия кивнула и отхлебнула кофе.
— Да. Он сотни лет копил очки дружбы. В основном, просто воруя под невидимостью у жеребят их щеночков, а потом возвращая — и получая за это награду. Почему ему за это доставались очки дружбы, я до сих пор понять не могу. В общем, он накопил — а потом быстренько…
— …прыгнул с мельницы? — раздражённо перебила её Твайлайт. — Да-да, я уже поняла, как это делается.
— И вернулся он совсем другим. Эти его дорогостоящие разносортные рога и конечности… они дорого ему обошлись, в буквальном смысле. Безумной мощности магия Хаоса? Тоже куплена на Портале Продолжения. Он весь особый отдел магазина скупил, короче говоря.
— А как этот отдел назывался, до того как закрылся?
— Отдельно Оплачиваемые Дополнения! — хихикнула Селестия.
— То есть всё его невероятное могущество… вся его оригинальность… это всё просто куплено? Пфе, донатор… — сморщила нос Твайлайт.
Выберите уровень:
Принцесса Твайлайт окинула взглядом ставшее уже совершенно привычным место. Безграничная белая пустота, широкий экран… Портал Продолжения — место, куда аликорны попадают после гибели в бою. Или после прыжка с мельницы.
Открыв для себя это странное место абсолютно каноничным путём, принцесса обнаружила, что ей нравится здесь бывать. С помощью Портала можно сделать столько всего полезного! Изменить внешность. Получить новые умения взамен старых — или в дополнение к ним. Или потратить заработанные тяжким трудом очки дружбы на интересные дополнения.
Некоторые из дополнений были странными и дурацкими: бороды, маскарадные длинные носы. Другие — более чем полезными: могущественные заклинания или волшебные мечи длиной больше среднего пони, но, однако же, вполне удобные в бою.
И хотя у Твайлайт было больше очков дружбы, чем она могла бы потратить, она зачастую приходила в белую пустоту не для покупок, а просто чтобы подумать. В том месте, где ничто не отвлекало, её мысли обретали непривычную лёгкость и остроту.
Жизнь аликорны явно удалась. Самое главное достижение — стать правительницей Эквестрии — уже позади, и можно с уверенностью заявить, что больше ничего столь же грандиозного уже не случится. Всё настолько удачно и хорошо, насколько это вообще возможно.
Вот только…
Этот дурацкий локон, что постоянно лезет в глаза!
— Дискордов пучок волос! — непонятно к кому обращаясь, сердито воскликнула принцесса. — Да пропади ты уже пропадом!
Она уже не менее получаса возилась со своим изображением на экране, но всё никак не могла добиться исчезновения этой прядки на чёлке. Ну, то есть по ходу дела она (совсем слегка) подкрасила гриву и даже немного проредила брови — делать это на экране гораздо менее болезненно, чем в спа или у гривомахера.
А ещё немножко заострила рог.
Но вот после многих усилий дело было сделано, Твайлайт вздохнула с облегчением — и внезапно обратила внимание, что в правом нижнем углу экрана, на который она никогда не обращала внимания, находилась неяркая рамочка с надписью «ВЫБЕРИТЕ УРОВЕНЬ» . Нерешительно Твайлайт кивнула ей.
…и тут же замерла, охваченная приступом ностальгии.
Экран изменился: кастомные параметры уехали куда-то налево-вверх, а основную площадь теперь занимали картинки с короткими подписями — и что это были за картинки! Их было множество, никак не меньше сотни, и на каждой — какой-то момент из её жизни. Вот первая встреча с новыми друзьями в Понивиле, вот ночь Лунной Пони, Флим и Флэм, вечеринки, походы в гости и встречи в Сахарном Уголке… И, разумеется, все опасные моменты.
Найтмэр Мун в Замке Сестёр. Дискорд. Тирек. Король Сомбра. Разоблачение Старлайт Глиммер и отдельно — каждый из моментов её мести. И многие эпизоды явно были разделены на некие «уровни».
Твайлайт поводила рогом по некоторым из картинок, перебирая эти самые уровни:
— То есть я могу прожить заново некоторые моменты моей жизни? — спросила она у белой пустоты. — Но захочу ли? Зачем мне может это потребоваться? Чтобы напомнить самой себе, как это было? Или… — внезапная мысль посетила принцессу, она задумчиво почесала копытцем подбородок, — я помню, как это было в первый раз, и смогу сделать всё лучше ?
Мысль оказалась неожиданно увлекательной. Сама того не замечая, Твайлайт принялась перебирать картинки, выбирая подходящую. Занесла было рог над «Король Сомбра, уровень 1» и задумалась — насколько быстро она сможет справиться с противником, если у неё будет такая возможность.
«Сомбра, к слову, был далеко не самым опасным врагом из тех, что я встречала, — с немалой гордостью за себя подумала принцесса, — смогу ли я уделать его на спидране?»
В конце концов выбор пал на «Дискорд, уровень 1» , и Твайлайт ни секунды не сомневалась, что сможет расправиться с ним практически молниеносно, надо было только составить подходящий план. Например, попробовать на этот раз обойтись простой дружбой — ткнуть ему в лицо Флаттершай с такой силой, чтобы он признал себя побеждённым раньше, чем успеет внести раздор в разум её подруг? Мысль показалась дельной.
Глубоко вдохнув, по-пегасьи выпятив и распушив мех на груди, принцесса кивнула картинке.
Поверх экрана появилось сообщение:
«РЕЗУЛЬТАТЫ ПОВТОРНОГО ПРОХОЖДЕНИЯ УРОВНЕЙ НЕ СОХРАНЯЮТСЯ! ПОМНИТЕ, ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ СИМУЛЯЦИЯ!»
Твайлайт невольно порадовалась смыслу сообщения. А вот следующее, возникшее чуть ниже, всерьёз её удивило:
«ВЫБЕРИТЕ УРОВЕНЬ СЛОЖНОСТИ:»
Изумлённая принцесса отвесила челюсть: экран предлагал выбор между «ПРОСТО» , «СЛОЖНО» и «ОЧЕНЬ СЛОЖНО» , по умолчанию был выбран первый пункт (сопровождаемый картинкой крошечной сиреневой единорожки, спящей в колыбельке), и над ним горела надпись «ПРОЙДЕНО» .
— Да как вообще посмели… — гневно начала было принцесса, оглядываясь, кого бы обвинить в том, что все её реальные приключения, оказывается, здесь считались достижением молокососа, но лишь снова убедилась, что никого другого поблизости не было. — Хотела бы я кого-нибудь обвинить, но поскольку некого…
Поведя рогом в сторону «СЛОЖНО» , она добилась появления картинки с Твайлайт-школьницей, ещё без крыльев, но зато со стопочкой тетрадок на спине.
Принцесса злобно фыркнула:
— Значит, крылья мне дадут лишь на высшем уровне сложности?! Ну что ж, значит, пусть будет высший уровень!
Следующая картинка, действительно, была с Твайлайт-аликорной, пыльной, слегка ободранной и со злобным выражением мордочки.
— Вот это по мне! Держись, Дискорд, готовься ко второму раунду, к тебе сейчас придёт Крутая Твай!
Стоило принцессе выбрать третий вариант сложности, как рядом с ней возник вращающийся водоворот портала. Придав лицу самое воинственное выражение, Твайлайт решительно прыгнула в неизвестность...
…и тут же воинственность сбежала с её лица, потому что за порталом оказалась обычная улочка небольшого понячьего городка, возможно, даже понивильская. В голубом небе весело сияло солнце, горожане шли по своим делам, и никто не обращал внимания на стоящую посреди улицы аликорну, перед которой в воздухе висел большой полупрозрачный экран. Надпись на нём гласила:
«ПЕРЕД ПРОХОЖДЕНИЕМ „ОЧЕНЬ СЛОЖНОГО“ УРОВНЯ НЕОБХОДИМО УСПЕШНО ПРОЙТИ УРОВЕНЬ „УЧЕБНЫЙ“»
Твайлайт удивлённо наклонила голову набок:
— Учебный уровень? Мне? Зачем? Я ведь уже побеждала Дискорда, я совсем не новичок в этих героических делах! Да я вообще именно этим и зарабатываю! Так что… — принцессе удалось сдержать свой гнев, осознав, что она орёт на экран, который и не собирается ей отвечать. — Ла-адно. И какое будет задание?
Задание, как выяснилось, называлось «Сбегай за кофе!» , и как пояснялось в появившемся на экране тексте, Твайлайт следовало добыть себе среднюю чашку чёрного кофе в кофейне на другой стороне улицы.
Требуемая кофейня, оказывается, называлась «Кофейня».
«Никакого воображения у создателей уровня», — подумала было принцесса, после чего обнаружила плакат на витрине.
Там был портрет хозяина кофейни, минотавра по имени Айрон Вилл, с широкой улыбкой на грубом бычьем лице и дымящейся кружкой в здоровенной ручище.
— Ну, это уже несколько интереснее, — признала Твайлайт, — но всё равно даже для тренировочного уровня как-то чересчур примитивно, — она сделала несколько шагов в сторону кофейни. — Ну да ладно, за пару минут управлюсь!
Пружинистым шагом, с улыбкой на лице, принцесса зашла в кофейню и потребовала кружку кофе навынос.
…тут же её и вынесло — прямо сквозь окно и с глухим «бум» об уличную брусчатку. Открыв глаза, Твайлайт с гримасой на лице огляделась — нипони не обратил внимания ни на лежащую морской звездой посреди улицы аликорну, ни на россыпь стеклянных осколков вокруг неё. Да, это всего лишь симуляция.
Поднимаясь на ноги, она произнесла:
— Ну надо же, «очень сложный» уровень, похоже, реально очень сложный, — хрустнув шеей, Твайлайт повертела головой, — на этот раз я, пожалуй, добавлю в заказ слово «пожалуйста».
…тринадцать болезненных попыток спустя Твайлайт всё же сумела пройти учебный уровень и добыть для себя (почти полную) чашку кофе. Она даже позволила себе, выбегая через заднюю дверь кофейни, хулиганский вопль:
— Спасибо за кофе, Айрон Вилл, извини, что не заплатила и на чай не дала!
И в следующую секунду оказалась в белой пустоте Портала, ссадины и синяки с её тела исчезли… как, к сожалению, и чашка с кофе, который она так и не выпила.
— Урра! Выкуси, очень сложный уровень! — воскликнула аликорна, прежде чем посмотреть на экран.
«УЧЕБНЫЙ УРОВЕНЬ ПРОЙДЕН!»
Горело на нём. И чуть ниже:
«ЭФФЕКТИВНОСТЬ ПРОХОЖДЕНИЯ: 90 %»
Ликование тут же покинуло Твайлайт.
— Чего?! Только девяносто процентов? Какого сена?! Я ведь прошла! Да знаешь ли ты, сколько раз я обливалась этим горячим кофе?!
Затем она прочитала надпись ниже, более мелким шрифтом:
«Выполнить дополнительные задачи:
1. Не допустить потери более чем 30 % здоровья ❌
2. Не дать кофе остыть ❌
3. Как минимум, один раз пошутить на кофейную тему» ✅
Возле третьей строки горела зелёная «птичка», возле первых двух — красные крестики.
Закатив глаза, Твайлайт вздохнула:
— И ведь я даже не знала, что эти задачи существуют. Да и зачем они вообще нужны, если пройти уровень можно и не выполняя их? На кого они рассчитаны, на перфекционистов? — уголком глаза поглядывая на экран, она произнесла: — Я ведь могу смириться с результатом в девяносто процентов? Разумеется, могу! Потому что впереди у меня множество куда более важных уровней! Вот!
Глаз непроизвольно дёрнулся.
«Это проблема!» — осознала Твайлайт.
Тридцать семь попыток сбегать за кофе спустя она всё же добилась появления на экране заветных ста процентов. Куда более усталая, чем полтора часа назад, она похлопала сама себя по плечу и двинулась дальше.
К «Дискорд, уровень 1» , разумеется.
Увидев, как открывается портал, Твайлайт пригнулась в позе для магической атаки. Её, всё-таки, ожидает «очень сложное» приключение. Придётся выложиться на все сто процентов. И, до скрипа стиснув зубы, аликорна прыгнула вперёд.
Чтобы через несколько секунд вылететь обратно.
С трудом собирая себя из сиреневой лужицы обратно в пони, Твайлайт простонала:
— Я… проиграла? Настолько быстро? Но я ведь никогда не проигрываю! Это просто невозможно!
С невероятными усилиями переходя из лежачего положения в сидячее, она вспоминала подробности чрезмерно быстро закончившейся драки.
— Ха, «очень сложный» Дискорд куда вреднее «простого». Ударить меня по лицу всеми четырьмя лапами одновременно! И при этом щекотать мне живот кончиком хвоста! Очевидно, следует пересмотреть стратегию. Похоже один на один мне с ним не справиться. Как должна поступить в этом случае Принцесса Дружбы? Подружиться с мерзкой тварью прежде, чем та успеет напасть?
Некоторое время подвигав рогом по экрану, Твайлайт обнаружила в магазине очень полезную вещь. Всего за какие-то сто пятьдесят очков дружбы там нашёлся «Самый Лучший Подарок» — артефакт, который сам подстраивался под того, кому его вручали, превращаясь в ту вещь, о которой получатель мечтал всю жизнь.
— Ты у меня просто заплачешь от счастья, Дискорд! — заявила Твайлайт, направляясь к порталу с подарком в копыте.
К сожалению, единственными слезами, которые за этим последовали, были слёзы самой аликорны, через полминуты вывалившейся из портала.
— Он просто… проглотил его? Не открывая? А ведь я завернула подарок в красивую бумагу и бантик завязала на ленточке! Ох, какой же всё-таки негодяй этот очень сложный Дискорд!
Следующая попытка была проделана с использованием скрытности (и очень пригодившегося специально для этого приобретённого чёрного комбинезона). Она была несколько удачнее, но закончилась, тем не менее, поражением.
— Это уже просто смехотворно! — обиженно произнесла Твайлайт, скрещивая передние ноги на груди. — Ну да, он может просто щёлкнуть когтями и превратить всех пони в пыль. Но ведь это не забавно ! Это не «смешной хаос», это хаос… «грязный». Типа «и кто потом будет всю эту пыль выметать?» Сам Дискорд точно не станет, это гарантированно! — она сердито фыркнула. — Возможно, я лезу в излишние сложности. Мы победили его при помощи Элементов Гармонии один раз, победим и снова!
…примерно через минуту, снова появившись на Портале, Твайлайт явно была совершенно не довольна результатом:
— Он просто увернулся ?! — гневно вскричала принцесса. — Как вообще возможно увернуться от удара Элементов Гармонии? Это не шутки шутить… может быть, я вместо «ОЧЕНЬ СЛОЖНОГО» уровня поставила какой-нибудь «КОШМАРНЫЙ» ?
Быстрая проверка показала, что нет, уровень сложности остался прежним. Сосредоточившись, Твайлайт уселась в привычную по занятиям йогой позу для медитации:
— Итак, что же я выяснила? Нельзя давать ему возможность пользоваться когтями… пальцами, лапами и крыльями. Нельзя разрешать ему увеличивать дистанцию и вообще двигаться. При этом нельзя подходить к нему чересчур близко, потому что он сразу же сделает какую-нибудь гадость. А значит…
Твайлайт торопливо задвигала рогом и через минуту с радостной улыбкой подняла обоими передними копытами своё новое приобретение.
…через двадцать минут, уже не улыбаясь, она опустила на белый пол дорогущий и очень тяжёлый «Метатель Сверхлипкого Суперклея». С одной стороны, Дискорд явно заслужил это — подумать только, во время одной из попыток (двенадцатой, кажется?) он зажал нос Твайлайт в своей мохнатой подмышке и полчаса вытанцовывал чечётку по улицам Понивиля. Аликорна была убеждена, что, несмотря на еженедельное посещение психолога, этот ужас будет сопровождать её до конца дней. С другой стороны, применять такую штуку… пожалуй, просто читерство.
На экране сияла надпись:
«УРОВЕНЬ ПРОЙДЕН!»
«ЭФФЕКТИВНОСТЬ ПРОХОЖДЕНИЯ: 70 %»
Движением рога Твайлайт смахнула её в сторону. Выбиванием стопроцентного результата она займётся когда-нибудь потом, когда будет скучно и не найдётся других дел. А сейчас её ждёт совсем, совсем другое…
Пристроившись на подоконнике, Твайлайт Спаркл смотрела, как королева Кризалис, в данный момент выглядящая как принцесса Кейденс, пританцовывает перед зеркалом, напевая:
— Пони все меня окружат
Прекрасен будет мой наряд!
Пела Кризалис великолепно.
До этого момента Твайлайт успела наделать массу глупостей. С другой стороны, тут многого и не требовалось. Простая Кризалис выглядела и вела себя так, что любому было заметно — со свадьбой явно что-то не так. Очень сложная — изображала Кейденс чуть ли не лучше, чем смогла бы сама Кейденс. Положа копыто на сердце, Твайлайт с удовольствием провела бы день с этой Кризалис/Кейденс, завершив его посещением кафе-мороженого или заплетанием косичек друг у дружки в гриве.
К сожалению, в заданиях для прохождения уровня ничего такого не было указано, так что в другой раз.
Кризалис тем временем продолжала:
— Не поймёт никто, что я всех…
— Провела! — Твайлайт спрыгивает с подоконника, обвиняющее указывая на поддельную принцессу. — Игра закончена, Кризалис! Ты…
Но не успела она закончить фразу, как Кризалис вскричала:
— В атаку, дети мои!
Из каждого угла, из-под кровати, из тени за шкафом выпрыгнули солдаты-чейнджлинги, издавая страшные вопли и пуская голодные слюни. Принцесса едва успела ойкнуть… и оказалась в белизне Портала.
— Неприятно, — пожаловалась неизвестно кому Твайлайт, — буду знать, что быть разорванной в клочья истосковавшимися по любви чейнджлингами — неожиданно больно.
Сделав несколько дыхательных упражнений, она решительно поднялась на ноги.
— Ну что же, Кризалис, больше я не стану тобой любоваться. Мне надо свадьбу от тебя спасать!
…после пятидесяти пяти попыток Твайлайт сочла, что уже вполне готова. Каждый шаг, каждое движение выверены и запомнены — это её сильная сторона, в конце концов. Но очень сложная Кризалис… ей мало было использования образа Кейденс, она притворялась то подругами, то стражниками, то горшками с растениями, то Селестией… Однажды Твайлайт даже увидела, как королева, вертясь перед зеркалом, приняла облик самой принцессы Дружбы.
Но всё равно Твайлайт планировала победить. На её стороне могучий, полный книжными знаниями разум… и подаренная Порталом возможность, словно крутясь в петле закольцованного времени, выверить каждое действие.
— Налево, — командовала самой себе Твайлайт, мчась по кантерлотским подземельям, — направо. Увернуться. Ударить, — копыто отбрасывает в сторону замаскированного чейнджлинга, а принцесса, продолжая бежать вперёд, устремляется мимо группы пришедших на свадьбу гостей. — Пони. Пони. Чейнджлинг. Увернуться! — она подныривает под зелёную магическую стрелу, которую метнула через весь коридор Кризалис. — Официант. Пони. Чейнджлинг в тени за статуей. И… вот!
Оглушённая Кризалис стоит, шатаясь, загнанная в тупиковый коридор. Ей некуда больше отступать — именно этого Твайлайт и добивалась.
— Проклятье! — шипит королева чейнджлингов. — Тебе не удастся взять меня живой, сиреневая дрянь!
Обе противницы готовы вступить в последний бой… и внезапно раздаётся незнакомый голос:
«К игре присоединяется Игрок 2!»
…а в следующую секунду рядом с ошарашенной Твайлайт появляется настоящая Кейденс, с фырканьем встряхивает головой, отбрасывая с глаз чёлку:
— Ты ведь не будешь против, если я присоединюсь к тебе, Твайли?
Ошарашенная аликорна хлопает глазами:
— То есть ты уже умеешь посещать пройденные уровни? И на высокой сложности?!
— Ну, не то чтобы на высокой сложности… а так — да! — улыбнулась Кейденс. — Я частенько посещаю эту страницу моей памяти. Сама не знаю зачем… Разве что для того, чтобы ещё раз лягнуть Кризалис по морде? Ты не представляешь себе, какой весёлой я себя чувствую после хорошей драки с ней!
— Это нечестно! Двое на одну!
— Раньше надо было думать, до того, как решила испортить мою свадьбу! — отрубила Кейденс и, снова повернувшись к Твайлайт, продолжила: — Я только что прикупила на Портале интересную штучку, называется «Супер-замедлитель времени». Попробуем воспользоваться вместе?
Твайлайт кивнула, и началось эпическое копытопашное сражение в замедленном времени, в ходе которого две принцессы измочалили королеву… и окружающие предметы на сумму, сильно превосходящую сто тысяч бит. Выполнить все дополнительные задачи в этот раз явно не получилось.
В итоге через несколько минут Кейденс и Твайлайт вышли в зал, где встретились с Шайнинг Армором.
— О, а вот обе мои любимые кобылки! — обрадовано закричал он. — Какой сегодня замечательный день!
Твайлайт кинулась обниматься, Кейденс чмокнула мужа в щёку.
Прошёл момент, полный искреннего счастья, а затем…
— О, а вот обе мои любимые кобылки! Какой сегодня замечательный день!
— Да, в этом недостаток симулированных событий, — чуть печально пояснила Кейденс, — ограниченное количество вариантов в диалогах…
Когда принцессы вернулись в Портал, Твайлайт заказала у экрана бутылку поньяка и, повернувшись к старшей подруге, призналась:
— Я и подумать не могла, что эти уровни можно проходить вдвоём! Если честно, я ещё сегодня утром вообще не знала о существовании возможности переигрывать уровни…
Кейденс тепло улыбнулась ей в ответ:
— Похоже, у аликорнов множество секретов, и они открываются нам постепенно. И, к слову, ты же не обидишься, если я приглашу поиграть с нами вместе ещё кое-кого?
Словно услышав её слова, в белизне внезапно появились принцессы Селестия и Луна. Эти умницы даже принесли с собой ещё одну бутылку поньяка!
Поздоровавшись, Твайлайт не удержалась и спросила:
— А как вышло, что вы так быстро сюда добрались? Этот жуткий трюк с мельницей, его же не провернёшь мгновенно?
Селестия покачала головой:
— Прогресс не стоит на месте, Твайлайт. Не стоит чересчур полагаться на старую мельницу; у нас с Луной уже давно есть свой способ быстро попасть на Портал. Это особая комната, в которую можно зайти, лечь на пол, перерезать специальную верёвку — и сверху обрушивается многотонная каменная плита. Я её называю «Королевская Блинница». С её помощью всё получается куда быстрее и удобнее, чем прежде. Кстати, это ещё и очень популярное туристическое место, туда специальные экскурсии водят!
— Вот только всегда находятся глупцы, желающие зайти за ограждение, — фыркнула Луна.
— Даже не знаю, — скривилась Твайлайт, — шутите вы сейчас или нет, так что давайте о чём-нибудь другом. Например… Кейденс, а у тебя какой способ так быстро сюда добраться?
— Мне муж помог, — хихикнула розовая принцесса, — я попросила его повторить тот трюк, который он проделал во время боя с Сомброй.
— Знаменитое «метание жены»? И как же это помогло тебе добраться сюда?
— А я не стала на этот раз раскрывать крылья, — Кейденс внезапно задумалась, словно вспомнив о чём-то. — Знаешь, кажется, мне стоило предупредить его. Хотя я так торопилась успеть сыграть вместе с тобой против Кризалис, Твайли… Это было так здорово!
Твайлайт повернулась к Селестии и Луне:
— Сыграем вместе? На очень сложном уровне, разумеется?
Обсудив варианты, они договорились: сегодня Тиреку снова предстоит быть битым, и на этот раз не одним аликорном, а сразу четырьмя. Перед началом Луна переоделась в Найтмэр Мун, а Селестия стала Дейбрейкер. Это были чисто декоративные костюмы, не дающие никаких игровых бонусов, но серьёзно повышающие визуальную крутость.
— Следует ли нам перераспределить параметры для боя? — спросила у всей компании Луна.
— Возможно… если продуем первый раунд, — ответила Селестия.
— Ох, я вовремя вспомнила о своей покупке! — воскликнула Кейденс, и её причёска тут же сменилась на вариант «поньский хвост». — Не представляете себе, как тяжело драться с гривой, постоянно лезущей в глаза!
— Купить тебе что-нибудь, Твайлайт? — спросила Селестия.
Принцесса Дружбы отказалась — вариант «четверо на одного» казался ей достаточно лёгким для прохождения…
…ну, до тех пор, пока на первых же секундах боя Тирек одним ударом не расправился с нападавшими.
После этого Твайлайт приобрела для себя «Дыхание огненного дракона» и «Нервущееся лассо». А потом, после долгих, долгих размышлений и серьёзной победы, одержанной над собственной скаредностью, «Дружбомагический ракетомёт».
…с бесконечным боезапасом.
Конец игры
Принцесса Селестия неуверенно переминалась на крыше мельницы, инстинктивно пытаясь найти место поустойчивее. Прошло уже множество лет с тех пор, как она последний раз прибегала к этому жуткому действию (то место с годами приобрело название «Вдовья мельница»), но этот раз… Она точно знала — этот раз будет последним.
Прошло около десяти лет с тех пор, как юная Твайлайт открыла для себя Портал Продолжения. В мире изменилось многое. Селестия покинула трон правительницы Эквестрии, передав совместно с сестрой корону и трон принцессе Дружбы. Твайлайт через несколько лет вышла замуж, из всех достойных жеребцов Эквестрии выбрав для себя Биг Мака, а потом и дала жизнь двум замечательным жеребятам: Литтл Маку и Крошке Маку.
Подойдя к самому краю крыши, Селестия глубоко вдохнула и задержала дыхание, позволяя лучам рассветного солнца омывать её лицо и грудь. Лёгкий ветер пах свежескошенной травой — жители Понивиля постепенно начинали свои утренние дела.
Расставание не будет горьким. Оно — необходимое.
Потому что, на самом деле, всё просто.
Селестия устала. Единственное, о чём она мечтала уже в течение многих десятилетий — покой. Наступит ли покой, если она не пожелает продолжать, когда Портал Продолжений спросит её об этом? И каким он будет, этот покой?
Каким бы ни был, она готова его принять. С радостью.
Тысячелетия непрерывной работы тяжким грузом давили на душу, и даже душа бессмертного аликорна уступила этому давлению. А если ещё и учесть, что принцесса Луна пообещала как минимум сто лет продолжать присматривать за новой правительницей и помогать ей при необходимости…
Решение пришло само, и оно ощущалось правильным.
Уйти. И наконец-то отдохнуть.
Селестия улыбнулась. Тихо прошептала:
— Прощайте, мои маленькие пони!
И прыгнула вперёд.
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ?»
Привычные белые буквы на чёрном фоне. Селестия видела их множество раз, она приходила сюда по разным причинам — когда за новым умением, которое могло принести победу над монстром, угрожающим Эквестрии, а когда — за новой шляпкой, которая непременно привлечёт внимание вон того симпатичного жеребца, как только белая кобылка выйдет из комнаты… ну, для маленьких кобылок, куда она отлучилась чтобы «поправить гриву».
Селестия всегда позволяла Порталу Продолжений продолжить. Именно для этого он существует.
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ??»
Спросил портал.
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ???»
Как обычно, повторил он.
Селестия хихикнула. Всегда одно и то же. Что бы она ни говорила, что бы ни делала — события каждый раз шли по одной и той же колее. Сейчас вот начнётся обратный отсчёт, она позволит ему завершиться, не произнося ни слова.
«5… 4… 3…»
Как обычно, каждая следующая пауза между возникновением новой цифры была чуть-чуть больше предыдущей.
Селестия глубоко вдохнула и выдохнула. Она нервничала, но это был хороший вариант нервозности — нервозность не страха, а ожидания.
«3… 3… 3…»
Стоящая во тьме аликорна подняла бровь:
— Портал, ты уже называл эту цифру. Вспомни, после трёх следует два!
«2… 2… 2…»
Отсчёт стал ещё более медленным.
— У тебя всё в порядке, Портал?
«1… 1… 1…»
…и ещё более медленным.
Долгая пауза.
А потом…
«???»
Собрав всё душевное тепло, которое только нашлось в её груди, Селестия улыбнулась цепочке вопросительных знаков.
— Всё в порядке. Я полностью осознаю свои действия. Просто… в этот раз я не хочу продолжать, вот и всё. И я готова к тому, что будет после этого… что бы там после этого ни было, — она одобряюще кивнула. — Портал, серьёзно, всё в порядке.
Впрочем, Портал, похоже, не поверил ей — новых сообщений так и не появилось. Со вздохом Селестия повела рогом, переводя рамочку со слова «Да», горящего под надписью «ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ???», на слово «НЕТ».
Странное ощущение… словно движению её головы что-то мешало.
И в тот момент, когда она подняла рог, чтобы подтвердить выбор, рамка торопливо перескочила обратно на «Да».
Тут же началась привычная череда событий, темнота сменилась на рассеянный белый свет, появился экран, прозвучало радостное «Выберите своего героя!».
Селестия покачала головой, потом злобно стукнула копытом по невидимому полу:
— Ты что, вообще не обращаешь на меня внимания? Я выбрала не это!
Первый экран всегда был одинаковым — силуэты кобылы и жеребца. Но теперь на нем внезапно появился ещё один вариант, с ярко сияющей надписью «Новинка!». Селестии не потребовалось наводить рог, рамочка сама зажглась вокруг него.
На экране появилась очаровательная маленькая розовогривая кобылочка, точно такая, какой была Селестия в раннем детстве — но с миниатюрными короной и ожерельем. «Уникальное предложение!» — вспыхивали вокруг переливающиеся радужными цветами буквы. — «Только сегодня!», «Спешите попробовать!»
Прикрыв глаза, Селестия покачала головой.
— Я понимаю, — мягко произнесла она, — для тебя непривычно, что кто-то может пожелать не продолжать. Но нет, и даже предложение снова стать жеребёнком не изменит моего решения.
Жеребёнок-Селестия исчезла, чтобы спустя секунду появиться на том же месте, прижимая к себе миленького коричневого щенка. «Дополнительный бонус — лучший друг на всю жизнь!» — вспыхнул новый вариант надписи.
В горле Селестии само собой зародилось рычание.
— А ну прекрати! Делай, что сказано!
Экран опустел — но аликорна не могла сказать, к лучшему ли это изменение… и в следующую секунду на нём появилось привычное изображение взрослой Селестии с развевающейся пастельных цветов гривой.
— И что теперь? — рявкнула Селестия. — Предложишь мне новый набор шарфиков и носочков?! Я приняла решение, Портал, так что прекрати немедленно!
Экранная Селестия внезапно оказалась облачена в прекрасную, покрытую узорами, гравировками и сверкающими волшебным сиянием каменьями, но явно по-настоящему прочную боевую броню из сияющего золота. В её копыте появилось чрезвычайно опасно выглядящее длинное копьё с радужно переливающимся разрушительным Хаосом наконечником. Над иззубренной стрелкой, указывающей на броню, зажглась надпись «Броня победительницы Древних Драконов».
Селестия выдавила из себя принуждённый смешок.
— Что, ещё одно дополнение? Спасибо, не надо. И вообще, это развлечение утомило меня уже давным-давно, я уж и не помню, сколько сотен лет назад я последний раз побеждала кого-нибудь кроме тортика на обеденном столе.
Броня мгновенно изменилась — теперь она была розовой, украшенной серебристыми сахарными шариками и кремовыми завитушками, а копьё стало огромной серебряной вилкой. Новый комплект назывался «Броня победительницы тортиков».
Бывшая принцесса поджала губы:
— Серьёзно, прекрати уже, Портал. Да и к тому же вряд ли я могу себе позволить столь вычурные украшения.
Чисто из любопытства она бросила взгляд на правый верхний угол экрана. Да, ОЧКИ ДРУЖБЫ: 2 367 — она точно не смогла бы себе позволить столь премиальное дополнение, даже если бы Портал уценил его вдвое.
На пару минут установилось тяжёлое молчание.
— Ну же, Портал, тебе не надоело? Что бы ты там ни хотел ещё предложить мне…
Во весь экран, поверх Тортолестии, возникло сообщение: «Тысячный посетитель! Получите вашу награду!». Под ненатуральный звон пересыпающихся монеток цифра очков дружбы Селестии принялась быстро расти, пока не достигла 12 367 — на десять тысяч больше, чем минуту назад.
— ДОВОЛЬНО! — гневно вскричала Селестия, поднимаясь на дыбы и посылая сверкающе-белый луч разрушительной магии прямо в середину экрана — полетели разноцветные искры, затем экран почернел, а в груди аликорны внезапно родилось неприятное, отдающее страхом ощущение — не зашла ли она на этот раз чересчур далеко?
Несколько секунд экран оставался чёрным, а затем на нём медленно появились неяркие буквы… нет, символы. Очень непривычное, короткое сообщение.
:’(
Селестия подошла на шаг ближе и участливо произнесла тихим голосом, почти прошептала:
— Прости, Портал, что всё происходит не так, как ты привык, но я действительно приняла твёрдое решение. Я очень долго его обдумывала, и хотя я благодарна за всё, что ты делал для меня, и даже не обижаюсь на повышения цен… но сейчас я знаю, чего хочу. Честно. И не расстраивайся, на твою долю ещё придутся аликорны, которые пожелают продолжать, их всегда будет больше, чем таких, как я. Ты сможешь помогать им… а я… В последний раз повторяю: я, принцесса Селестия, сознательно выбрала не продолжать. Пожалуйста. И… я благодарю тебя.
Мир вокруг почернел.
Сияюще-белыми буквами загорелось короткое, страшное по своему смыслу сообщение:
«КОНЕЦ ИГРЫ»
…и, почему-то, прозвучал едва слышимый шлепок.
Больше принцесса Селестия не чувствовала ничего.
…но внезапно до её носа дошёл аромат свежезаваренного кофе.
«Там, за гранью, пахнет кофе? — мысли Селестии едва ворочались в её голове. — Серьёзно? Свежим кофе? Таково будет моё посмертие: пить кофе и существовать словно бесплотная мысль или даже эмоция? Можно ли мне будет наблюдать за моими маленькими пони — в их жизни… и далее?»
Почему-то Селестии подумалось, что она согласна с такой судьбой. Воспринимать мир как ощущение… как облако… как облако из ощущений… И кофе. Если повезёт — неограниченное количество кофе. Это, несомненно, будет удивительное существование. Но она, хотя бы, сможет увидеть, как Твайлайт будет расти, как она будет развивать и распространять магию дружбы…
А потом Селестия ощутила, что у неё затекла шея, и что по её нижней губе стекает слюна.
— Что? — пробормотала она, поднимая голову со столешницы и замечая на её поверхности лужицу слюны — которую рефлекторным движением тут же стёрла ладонью.
Ладонью. Не копытом.
Четыре пальца с одной стороны, ещё один — сбоку.
— Нет…
Оглянувшись, Селестия осознала, что находится в кабинете — куда меньше размерами, чем тот, что был у неё в Кантерлоте. Окна. Шторы. Стол с поцарапанной, запятнанной чернилами столешницей. И дымящаяся чашка кофе возле настольной лампы.
Несколько секунд она рассматривала свои сиреневато-розовые пальцы, потом взгляд скользнул по рукаву, полностью закрытой одеждой груди и ногам.
Гуманоид. Что-то вроде человека, но слегка другая, похоже.
Подцепив своими новообретёнными пальцами висящий на груди бэйджик, она прочитала на нём надпись: «Директор Селестия».
Попыталась осознать, что же сейчас прочитала.
— Ох… — «нет, это недостаточно. Ты одна в офисе, можешь не стесняться». — Вот дерь…
Внезапно открылась дверь, и в кабинет торопливо вошла синеволосая голубокожая женщина.
— Как хорошо, что ты добралась, — удивительно знакомым голосом произнесла она, — этот Портал тот ещё мудак, согласись?
— Лу… Луна? — побледнев, произнесла Селестия. — Ты тоже здесь? Это значит, что…
— Да, разумеется. Я тоже не стала продолжать. Думаешь, что смогла бы сбежать, бросив на меня всю работу? Знала же, что без тебя я не стану этим заниматься.
— Но… мельница… Я не видела тебя там!
— В Эквестрии далеко не одна мельница, сестра. Вроде бы… четыре, когда я последний раз проверяла, — Луна оглянулась, чтобы убедиться, закрыта ли дверь. — Ответь Нам, пожалуйста, дорогая сестра, что такое «завуч» и сколько им платят?
В течении следующих сорока минут сёстры разобрались, как включить компьютер, как найти бухгалтерскую отчётность и в ней — зарплатную ведомость. Потом каждая из них произнесла по своему излюбленному ругательству.
— Вот ведь дерь…
— Нахрен, — перебила старшую сестру Луна, — давай найдём карту. Надо выяснить, где здесь ближайшая мельница.