Там, где зла нет

Глава 5

Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему.

Л.Н. Толстой. “Анна Каренина”.

Странники любили говорить, что путь сам по себе награда, ибо на нём можно было найти верных друзей, пережить незабываемые приключения или же, устремив взгляд в танцующие лепестки походного костра на привале, осознать для самого себя нечто важное. Много они понимали, эти странники…

На пустынной трассе, под рыжим закатом стояла одинокая карета. Повелитель перевернул дорожную карту ещё раз, но расстояние до пункта назначения от этого не сократилось.

— Горючку, ты, естественно из моего бака слила, — сделал повторное заключение злодей, косясь на попутчицу.

Чейнджлинг допила остатки тёплой воды и закинула бутылёк в салон.

— Повтори это ещё хоть сто раз, более виноватой я себя не почувствую, — ответила она.

До чувств перевертыша злодею было глубоко всё равно, а вот сложившуюся проблему нужно было как-то решать. Угораздило ведь – на ночь глядя застрять посреди степи. Как назло никто не проезжал мимо, хотя этого следовало ожидать: на большинстве карет стояли магические аккумуляторы, заряда которых водителям едва хватало, чтобы передвигаться в пределах собственного городка. Конечно, повсюду вдоль дорог Эквестрии были натыканы зарядные станции, да вот только цены там кусались похлеще неукротимого мустанга, поэтому многие копытные и не очень эквестрийцы до сих пор предпочитали поезда, а особо зажимистые – собственные крылья или даже ноги.

— До ближайшей КЗС двадцать миль, — Повелитель свернул карту и убрал её за пазуху. — Если поторопимся, до средонощия успеем.

— Ты её толкать, что ли собрался? — усмехнулась чейнджлинг.

Повелитель отошёл к багажнику, немного в нём покопался и вернулся с размотанным буксировочным тросом.

— Мы. Мы будем толкать, — злодей растянул верёвку, насколько хватало ширины рук, и двинулся на занервничавшую Стерниту. — Впрягайся.

Та и пикнуть не успела, как Повелитель смотал вокруг неё импровизированную сбрую. Правда размер был на вырост, но так и задумывалось.

— Ты бы превратилась, — посоветовал злодей.

Стернита, всё ещё в равной степени оскорблённая и смущённая, не нашла в себе силы даже чтобы огрызнуться и только приняла необходимый облик, чтобы быстрее с этим покончить.

Большая вороная лошадь нетерпеливо забила копытом, и Повелитель затянул конец верёвки на фаркопе. Ещё раз проверив прочность и надёжность креплений, злодей открыл дверь и, уперев одну руку в неё, вторую положил на руль.

— Вперёд, — скомандовал Повелитель. — Смотри не перетрудись.

Задетое чейнджлингское самолюбие проявилось моментально, и карета рванула вперёд, словно выпущенный из боевого скипетра колдовской снаряд. Повелитель только и успевал, что бежать рядом и выруливать, когда начинало заносить. Он сначала даже хотел по-тихому залезть внутрь и спокойно пересидеть поездку, но в последний момент передумал. Если перевёртыш это увидит, её ведь потом раскалённым клеймом тащить не заставишь; Стернита и вправду иногда оборачивалась, так что вдобавок Повелитель ещё и делал вид, что прилагает неимоверные усилия в их тягловом деле.

Как и предполагалось изначально, успели до завтрашнего дня. Старая заправка, на которой по обыкновению хозяйничали алмазные псы, выросла грязным пятном и Стернита прибавила ходу. Карета влетела под широкий навес, Повелитель ударил по тормозам, и чейнджлинг от неожиданности больно плюхнулась на круп.

— Ты нас убить хочешь?! — рявкнул он, тыкая пальцем на стоящий в паре метров перед ними топливный резервуар. — Меня этим не возьмёшь, так хоть себя пожалей.

Стернита приняла прежний вид и выбралась из-под осевшей упряжи. Она бы с радостью нашлась, что ответить, но в данный момент могла лишь сипло перегонять через лёгкие сухой воздух. Повелитель на это покачал головой – не умеет рассчитывать силы, вредная, но очень распространённая злодейская черта.

Пока Повелитель возился с заправочным пистолетом, Стернита решила зайти в магазинчик. Внутри её встретил хмурый продавец, который и ухом не повёл в сторону единственного покупателя. Алмазный пёс разгадывал сканворд, при этом каким-то образом видя его через густую, закрывающую глаза чёлку.

Денег у Стерниты с собой было немного, да и те она берегла на самое важное. Но самого важного тут не продавали.

— Эй, а для перевёртышей у вас ничего нет что ли? — возмутилась она, заканчивая обход немногочисленных полок.

— Не-а, — лениво отозвался продавец.

Сразу было видно, что бизнес доживал свои последние деньки и неудачный предприниматель, не видя альтернатив, гордо шёл вместе со своим кораблём на дно. Чейнджлинг хмыкнула и вернулась к одной из полок, на которых стояли стеклянные бутылки с газированной водой. Взяв с задних рядов (те, что холоднее), чейнджлинг уже собиралась идти на кассу, но взгляд уцепился за морозилку.

“Мороженное!”, живот свело от воспоминаний от недавно попробованного лакомства, и Стернита принялась вспоминать, какого вкуса оно было.

Тёмное – это шоколад, но нет… Жёлтое? Да нет же. Ага, белое, ванильное!

Она достала завёрнутый в бумагу стаканчик и уже с ним вернулась к продавцу. Но на выходе получалось, что ей не хватает трёх жалких битсов. Алмазный пёс хоть и был не сегодня, так завтра банкротом, но монетки уступать отказывался. Пони на его месте, скорее всего, мог бы закрыть глаза, но все прекрасно знали, что если представитель разумных псовых во что-то упирался, сдвинуть его с его позиции становилось фактически невозможным.

Спор их быстро перешёл на повышенные тона и стал слышен на улице. Вошёл Повелитель и, потеснив Стерниту, отдал продавцу чек за топливо.

— От пяти галлонов идёт скидка на остальные товары, — сказал он.

Алмазный пёс просмотрел распечатку, вздохнул, но мороженое пробил. По итогу даже осталась целая лишняя монетка.

— Типа… спасибо, — сказала чейнджлинг уже в салоне, устраиваясь поудобнее.

— Ага, — невыразительно ответил Повелитель и, поминая недавнее происшествие, пристегнулся. —  Только не заляпай ничего или языком всё вплоть до выхлопной трубы полировать будешь.

— Ты, как всегда, само очарование, — ухмыльнулась Стернита, но упаковку развернула с предельной осторожностью.

И вновь зазмеилась дорога, но на сей раз с противоположной стороны стекла. Кусочки снежно-белого шарика таяли во рту, оставляя после себя приятную сладость и прохладу. Даже если это было вредно для её организма, Стернита предпочитала о таком не думать. Не здесь, не сейчас. Траса была ровная, без рытвин и прогалин, поэтому карета не ехала, а буквально плыла, позволяя насладиться размеренным ритмом вояжа.

А мороженое всё-таки оказалось плохим – быстро кончилось.

— Может, музыку поставишь? — спросила Стернита. Могла бы и сама включить, но честно говоря, ей было слишком неловко так долго не разговаривать с кем-то, кто сидит настолько близко.

Повелитель молча щёлкнул рычажком.

Старый знакомый, под уже ставший узнаваемым гитарный запил, затянул песню о страшном монстре, то ли диком драконе, то ли ещё какой пакости. По его словам, чудовище летало в пяти милях над землёй, било на поражение, никогда не останавливалось, и было совершенно неуязвимо. Имя у чудовища было какое-то странное, едва ли грозное – Бомбер. Стернита поинтересовалась у злодея, не встречал ли он в своих многочисленных странствиях монстра с таким прозвищем, но тот только отрицательно замотал головой.

“Выдумали, значит”, — с облегчением подумала чейнджлинг, успокаиваясь тем, что подобных тварей даже в тёмные времена не было. Опустив боковое стекло, Стернита высунулась и выбросила мусор, но тут что-то заставило её задержаться. В морду бил холодный ночной ветер, который после дневной жары воспринимался исключительно положительно. И то ли недавние похождения в собачьем обличье сыграли свою роль, то ли просто на душе похорошело, но Стернита томно прикрыла глаза и выпустила свой длинный язык, который тут же принялся развиваться в прохладном потоке. Из-за шума в ушах она не расслышала, что сказал Повелитель, но не сильно об этом пожалела. Наверняка это была очередная гадость или жизненная в своей простоте солдафонская острота.

Карета качнулась вбок и Стернита машинально вцепилась в дверную раму. Уже готовая напомнить злодею о её сомнительных водительских навыках, она умолкла на полуслове, потому что Повелитель высунулся наружу. Ей пришлось пролезть чуть вперёд, чтобы увидеть, что делает злодей. А делал он ровно, что и она. Из прорези дождевым червём вырывался тонкий гибкий хоботок, который трепался в воздушных волнах.

“Жуть какая”, — подумала Стернита и вернулась на место. Повелителю тоже быстро надоело.

Протяжно зевнув, Стернита вдруг вспомнила, что с самого начала их поездки не сомкнула глаз, о чём тут же решилась заявить.

— Спи, — разрешил злодей. — Но только спереди, потому что сзади… занято.

Свёрток чейнджлинг видела, был он массивный и округлый, но со всем присущим ей любопытством, она не осмеливалась самостоятельно заглянуть под него. Для себя Стернита уже решила, что чем меньше она будет узнавать о своём попутчике, тем спокойнее она сможет в дальнейшем спать. Кстати говоря, о сне.

Потоптавшись и покрутившись на широком сиденье (Стернита ожидала по этому поводу комментарий, но злодей безмолвствовал), она нашла оптимальную позицию, подобрала под себя ноги и опустила вмиг потяжелевшую от навалившейся усталости голову.

Эта ночь оказалась холоднее всех предыдущих. Стернита зябко поёжилась, сворачиваясь в клубок. Глупая гордость не позволяла попросить включить обогреватель и чейнджлинг шла у неё на поводу. Слишком много раз она уже проявляла слабость, хватит…

Привстав со своего сиденья, Повелитель залез свободной рукой под кресло, немного там пошерудил, после чего швырнул Стерните найденный шёлковый плед. Плед оказался толстым и немного попахивал прелью.

— Окукливайся, — не удержался от ёрничества злодей.

Стернита высунула из-под тканевых складок нос и неуверенно проблеяла:

— Да мне и так нормально…

— Больной от тебя толку не будет. Хочешь быть обузой? — заявил Повелитель, и все возражения как-то сразу прекратились.

Когда Стернита проснулась, заглушённая карета уже стояла на месте, а за ветровым стеклом, разрезая небо на две неровные части, возвышался непоколебимый Клык Скорби.

— Приехали, — оповестил её уже вышедший Повелитель и уважительно добавил. — Должен заметить, ты вроде мелкая, а храпишь, как племя аримаспов, в дороге чуть все стёкла не полопались.

Выгнувшись дугой и от души зевнув, чейнджлинг стряхнула зацепившийся за панцирь край пледа, а затем выпрыгнула через открытую дверь.

— Иди в Тартар.

— Да ты что, мы туда вместе пойдём! — Повелитель победоносно тряхнул гримуаром. — Уж где, где, а там нам помогут.

Ещё отходящая ото сна Стернита не сразу поняла смысл сказанных злодеем слов.

— Погоди-ка, уж не хочешь ли ты сказать… — её морда медленно начала кривиться от неутешительного понимания. — Это что, фолиант призыва демонов?! Ты в своём уме, нам за это глаза натянут на…

Повелитель быстро присел и зажал спутнице рот, сохраняя в тайне новое место под органы осязания. Пока та возмущённо сопела и пыталась вырваться, злодей внимательно оглядывал периметр пустыря.

— Не ори, тем более о таких вещах и тем более в такое время, — он убрал руку, и Стернита тут же принялась показательно отплёвываться. — И чего сразу демоны? Правильнее, скорее, архонты…

— Что в лоб, что по лбу, — раздражённо огрызнулся чейнджлинг. — Или ты решил, что они и в самом деле нам помогут?

Демоны являли собой самых опасных, злобных и отвратительных существ, которых могло выдержать материальное пространство, поэтому в безмятежном ныне мире о них знали немного. Со временем, как случалось и с другими мифическими созданиями, демоны обрастали собственными мифами и легендами, множество из которых не было даже толком задокументировано, что не мешало большинству верить в них на слово. В связи с этим одни молодые и невежественные демонологи считали, что стоит им открыть межпространственный разлом, как в услужение им поступит невиданной красоты большеглазая красавица, недалёкого ума, но с неуёмным либидо. Другие же верили, что демоны могут исполнять желания, приманивать удачу и предсказывать будущее, поэтому тоже с охотой искали встречи с ними.

Неправы были и те и те. И хотя об истинном облике демонов было мало что известно, развешенные по веткам или стропилам (смотря, где призывали) ошмётки незадачливых колдунов указывали на то, что когти и клыки у неподконтрольных фамильяров точно имелись. Последний инцидент случился шестьдесят шесть с половиной лет назад и поскольку память смертных коротка, как отведенный им под солнцем срок, многие об этом уже успешно позабыли.

Но и то были лишь низшие демоны, жалкие отголоски своих великих прародителей, которые томились в метафизической бездне и ждали своего часа, чтобы вырваться и построить на крови и боли новую реальность. Имена этих богоподобных изуверов даже в самые дикие времена произносились боязливым шёпотом, но и среди них особо выделялись четверо: Инфер Флэйм – хозяин миллионов бездушных, похожих друг на друга разумных манекенов, ведущих между собой бесконечную войну. Урус Даббинг – единственная фраза из уст которого способна покалечить неподготовленный разум. Ис-окхай – владыка некачественных тормозных колодок и незаслуженных подачек, а так же самый непредсказуемый из всех них – Фан’Анон – великий исказитель и осквернитель.

Поэтому демонология была запрещена наравне с некромантией и варкой синего зелья.

— И всё же рискнуть стоит, — решил Повелитель, после недолгих раздумий. — Да и смотри, сколько защитных печатей на книге, обычно одной двумя обходятся, а тут их на небольшую библиотеку перераспределить можно.

— Много, потому что это замок к большим воротам, а с нашей удачей я могу гарантировать, что за ними таиться самая озлобленная и кровожадная тварь, — уверенно настаивала Стернита.

“Значит, точно Фан’Анон. Сразу ведь силу почуял”,—  мысленно решил злодей, но подельнице ничего не сказал, чтобы не спугнуть.

— Так что, на попятную? — спросил Повелитель. — После всего пережитого просто пойдём и сдадим гримуар в ближайший штаб охотников?

— Этого я не говорила, — Стернита с опаской покосилась на опасную реликвию. — Но нам следует быть очень, очень осторожными.

— Будем, так как тут уже не до шуток, — со всей серьёзностью ответил Повелитель.

Едва переступив порог башни, чейнджлинг тут же потребовала фолианты с защитными заклинаниями, и выяснилось, что запасливый злодей и правда припрятал несколько магических книг, как раз на такой случай. Когда Стернита ушла искать указанный тайник, Повелитель решил ей не мешать и остался на страже их общей драгоценной находки.

Похоже, он задремал, потому что стук в дверь заставил его свалиться со стула. Ругаясь и напоминая себе устав караульной службы, Повелитель спрятал гримуар. Гость же, не боясь ни официальных запретов, ни гнева хозяина, продолжал нетерпеливо настукивать.

— Ты громче стучи, я быстрее подойду! — разозлился Повелитель и рванул на себя дверь, и будь за ней очередная группа приключенцев, пришлось бы им несладко.

Но за ней были не тщедушные бродяги в кое-как подбитых доспехах и пошитых на скорое копыто мантиях, а настоящий аликорн. Вернее, это с первого взгляда так могло показаться – высокая гостья хоть и обладала и крыльями и рогом, но крылья прятались под ярко-зелёными надкрыльями, а рог походил на кривую ветку.

Королева чейнджлингом сдержанно кивнула.

— Приветствую тебя, Повелитель Клыка Скорби.

Злодей сложил на могучей груди руки и облокотился о дверную раму, давая понять, что приглашениями он не разбрасывается.

— Это закрытый объект, — он понизил голос, чтобы звучать более внушительно, хотя, казалось бы, куда ещё больше. — Распоряжение извечных сестёр.

— Я в курсе, сама только от них, — королева протянула Повелителю некую официальную бумагу. — Разрешение получено, можешь проверить.

Повелитель взял документ и забегал по ровным мелким строчкам своими красными глазами. “Настоящим разрежаю…”, “При условии выполнения предписаний №…”, “тридцать минут…”. Слов было много, канцелярита ещё больше, но злодей понял, что королева не врёт.

— Допустим, принцессы своё разрешение дали, — Повелитель положил бумагу в поле телекинеза. — А вот я пока своего не давал. Что нужно?

Королева, которая украдкой пыталась заглянуть Повелителю за спину, прекратила и ответила:

— Я пришла за своей дочерью.

Повелитель от неожиданности аж присвистнул. Чейнджлинга о её прошлом он не расспрашивал и думал, что она изгнанница или вообще неудавшаяся королева (с её-то ростом), поскольку чёрные жукокони редко покидали свои ульи и являлись большой редкостью на просторах радужного мира.

— Могу я с ней поговорить? — спросила у задумавшегося Повелителя королева.

Тот не шелохнулся, всё ещё размышляя.

— Позже приходи, — наконец, после минутного раздумья соизволил ответить Повелитель. — У меня с ней одно общее дело, нечего её пока отвлекать.

Королева оскалила длинные клыки и сверкнула хищными глазами.

— Знаю я, какие ты дела привык вести, — прорычала она, а потом исчезла во вспышке телепортации.

— Куда?! — взревел злодей и бросился обратно, вглубь башни.

Королева стояла в холле и осматривалась.

— Ты бы ремонт сделал, — сказала она в сторону приближающегося Повелителя.

— Сейчас этим и займусь, — пообещал тот. — Только сначала выведу наглых вредителей.

Исполнить свою угрозу он не успел, поскольку к ним вышла Стернита. Она была поглощена чтением какого-то свитка, нижний конец которого подметал пол и не замечала ничего вокруг себя.

— Я тут порылась в твоём тайнике и нашла кое-что, что может нам помочь. Вот, тут написано, что для ритуала защиты требуется три ночи провести внутри храма, в очерченном мелом круге и не покидать его до первых петухов… а, не, это инструкция для отпевания злых колдуний.

— Здравствуй, Стернита.

Чейнджлинг запнулась, наступила на длинный конец свитка и растянулась на холодном камне.

— Ма… в смысле, моя королева? — Стернита выпуталась из древнего пергамента и встала на все четыре ноги, только чтобы сразу же согнуть их в поклоне. Вид у неё был ошарашенный. — Что… Что вы тут делаете?

— Ты не отвечала на звонки, на работе о тебе тоже ничего не знали, — королева подходила всё ближе и с каждым её шагом чейнджлинг всё больше скукоживалась. — У тебя всё хорошо?

— У меня? Всё отлично! — Стернита хоть и успела сыграть несколько ролей, но улыбнулась очень неубедительно. — Мы тут… э-э-э… работаем кое над чем.

— Над призывом демона? — спросила королева и Стернита опустила глаза, не в силах соврать своей родительнице.

Но тут вмешался Повелитель: он влез между чейнджлингами и недобро посмотрел на гостью.

— А если и так, дальше что? Сдавать побежишь?

— Э, не разговаривай так с моей королевой! — Стернита к неожиданности напарника резко ополчилась против него.

— Не беспокойся об этом, — успокоила свою подданную королева и вновь обратилась к Повелителю. — Я никому ничего не скажу, делай что пожелаешь, но без моей дочери. Мы уходим.

— А это уже ей самой решать, — заявил злодей, а затем слегка толкнул Стерниту. — Давай, скажи, что тебе ещё худую славу возвращать, пусть убирается.

Стернита отвела взгляд.

— Я… я не могу, она моя королева.

— Рада, что даже после долгой разлуки наша связь не ослабла, — улыбнулась гостья. — Идём.

Повелитель взглянул на подавленную Стерниту, затем на уверенную в себе королеву. И пускай настоящих родителей у него никогда не было, он понял, что к чему.  Некоторые семейные проблемы не решаются изнутри.

— Стоять, — Повелитель остановил Стерниту. — Этот чейнджлинг мне полезен, так что он уйдёт тогда, когда я разрешу.

— Нет, — сказала королева и посмотрела злодею прямо в глаза, после чего громко повторила: — Нет! Я её с тобой не оставлю, так и знай!

— Это мы ещё посмотрим, — злодей угрожающе склонился над незваной гостьей.

Королева засветила рогом, но Повелитель на это только издал неопределённый нутряной звук.

— Мои латы защищают меня от любой, даже самой мощной магии, одни аликорны способны пробить их, а твоих силёнок точно не хватит. И не пытайся.

— Я знаю, — рог королевы засветился ещё ярче. — Зря ты свою башню в таком состоянии оставил.

Повелитель, почуяв неладное слишком поздно, только и смог, что развести в стороны руки, пытаясь удержаться.

— Ещё встретимся... — успел прошипеть злодей, прежде чем пол под его ногами развалился, а сам он полетел вниз, во тьму.

Грохот удалялся быстро, а эхо долетало всё менее чёткое, судя по выкрикам, Повелитель сосчитал ни один десяток старых уступов и дна достиг чуть ли не через минуту после начала падения. Совсем скоро снизу донеслись отзвуки злодейских обещаний в адрес королевы чейнджлингов, большую часть из которых невозможно было выполнить ни то, что физически – даже при помощи самых сложных заклинаний. Королева немного послушала, а затем совсем неподобающе своему званию и возрасту сплюнула в дырку.

— Скотина неубиваемая, — она брезгливо поморщилась от очередной забористой фразы и отошла от края. — Идём, Стернита.

Чейнджлинг молча подчинилась, напоследок заглянув в дыру. Зев был усеян торчащими во все стороны обломанными уступами и сколами строительного камня.

На улице, недалеко от башни их ожидала запряжённая двумя здоровыми усатыми жуками колесница. Возничий радостно поприветствовал Стерниту, но та лишь хмуро на него посмотрела. Однако, встретившись с суровым взглядом королевы всё же поздоровалась.

Крылья запряжённых жуков издавали непрерывный низкий гул и хотя Стерните нравилось кататься, сейчас она только отрешённо поглядывала через борт.

— Твои подруги очень по тебя скучали, — подала голос королева, перекрикивая шум. — Я тоже скучала…

— Я-то как скучала…— проворчала Стернита, подпирая щёку копытом.

Всё не могло закончиться так, но именно так и заканчивалось. Она возвращалась домой. Стернита вспомнила тот прохладный полдень, когда она покидала улей в надежде стать настоящей злодейкой и как неохотно с ней расставались его обитатели. Тогда она, натренированная на местных выступлениях, пафосно объявила, что возродит былое величие настоящих чейнджлингов, но никто её тогда не поддержал. И она разозлилась: на то, что все принимали власть пони, как данность, на то, что перед этим обе её подруги только и делали, что пытались её отговорить, на то, что все вокруг такие слабаки. Тогда она в первый раз выругалась, фраза была резкой и хлёсткой, вырванной из одного недавно прочитанного рассказа, поэтому, даже после того, как она спешно улетела, провожатые ещё долго сидели на месте с оскоминой во ртах. Тогда она дала себе одно обещание, простое и в тоже время сложное, но прямо сейчас она его нарушала, пускай других альтернатив и не было.

Она возвращалась домой.

В сравнении с башней Повелителя улей казался слишком неказистым и приземистым. Гигантская насыпь их серого камня, обрамлённая огороженными посадочными площадками, словно разросшимися на пеньке перевёрнутыми грибами трутовиками, вокруг которых роились ожидающие разрешения на посадку собиратели. Перед главными воротами уже выстроилась почётная гвардия, облачённая в тёмно-фиолетовые доспехи. Стоя в две  шеренги, они скрестили над головами украшенные вымпелами копья, таким образом, формируя почётный коридор. Колесница высадила пассажиров и полетела к ближайшей площадке, дальше королева и Стернита пошли одни.

В конце их ожидал чейнджлинг в офицерской броне. Королева выступила вперед, и офицер промаршировал к ней приставным шагом, затем остановился и вскинул переднюю ногу в воинском приветствии.

— Ваше высочество, за время моего дежурства никаких…— офицер оказался кобылой.

— Вольно, капитан, — улыбнулась королева. — Я не одна.

Офицер глянула на новоприбывшую и на её лице промелькнула мимолётная радость, которую она тут же задавила своей обыденной суровостью.

— Привет, Стернита.

Стернита, хоть и была выше ростом всех, кроме королевы, поглядела на неё исподлобья, растерянно и раздражённо.

— Привет, Хелица…

Королева отдала несколько коротких распоряжений капитану, та отсалютовала и вернулась к остальным гвардейцам, передавая приказ старшей.

Ворота отворились медленно, нехотя и со скрипом, словно были не рады возвращению блудной дочери. Стернита уже и позабыла, каково это – быть в улье. Вокруг кипела жизнь: торопились по своим делам сборщики, строители заделывали очередную дыру, которых с каждым годом становилось только больше, переходы охраняли подтянутые солдаты. Все мимолётно кланялись королеве, а при виде Стерниты начинали перешёптываться между собой. Миновав главный зал и свернув в один из туннелей, Стернита вспомнила, как же в некоторых штреках улья было тесно. Округлые стены едва не царапали бока, когда два чейнджлинга шли рядом, Стернита даже хотела пропустить королеву и идти сзади, но вовремя спохватилась — так делать неприлично.

— Ты не голодна? — наконец спросила после долгого молчания королева. — Обед только через час, но я могу послать кого-нибудь на кухню.

Есть и правда хотелось, но скорее от нервов, чем от голода, поэтому Стернита сдержанно отказалась.

— Куда мы идём? — осведомилась она через минуту, понимая, что не припоминает маршрут, по которому они двигаются.

— Ты разве забыла? — королева вопросительно приподняла одну бровь. — Ох, конечно ты забыла, за столько то лет. Я провожаю тебя в твою комнату, тебе ведь нужно отдохнуть с дороги.

— И вы просто выгнали бедолагу, которого подселили туда после меня?

— Твою комнату никто не трогал.

Стернита хмыкнула и уставилась в пол. Вопрос жилплощади в улье был животрепещущей темой, большая часть рабочих и сборщиков жили в общих бараках, у воинов дела обстояли не намного лучшим образом, даже королевская гвардия ютилась друг с другом. У Стерниты, как помощницы королевы, появилась роскошь в виде личного, пускай и тесного жилья, чем она во время своей юности очень гордилась. Один факт того, что её комнату оставили пустой, заставлял Стерниту нервно перебирать в голове разнообразные по этому поводу мысли. Это не было простым жестом уважения, нет, особенно после её запоминающегося прощания.

Её что, настолько сильно ценили?

И так сильно Стернита задумалась, что чуть не пропустила нужный, специально вырытый закуток.

— Мы пришли, — сказала королева, указывая на неприметную дверь, а затем засветила рогом и перед Стернитой образовалась немыслимая для чейнджлинга вещь – ключ от личного жилья. — Похоже, он тебе понадобиться.

— Надолго? — Стернита посмотрела на королеву, и такой взгляд могли позволить себе немногие.

— Посмотрим, — уклончиво ответила та. — Не опаздывай к обеду. Или ты и дорогу в пиршественный зал успела забыть? Ничего, отправлю за тобой, как придёт время.

— Спасибо… — буркнула Стернита, скрываясь за дверью.

Оказавшись наедине, она внимательно оглядела комнатку. После её ухода, будто ничего не поменялась, только порядку было больше: на застеленной кровати не валялись раскрытые книги, стены не покрывало зеленоватое напыление от постоянных практик по превращению, на полках всё стояло так, как прибирающиеся считали нужным.

Протяжно вздохнув, чейнджлинг устало бухнулась на кровать. Обычно в такие моменты многие склонны предаваться ностальгии, но Стернита размышляла о том, зачем её забрали обратно. Пока в голове крутилась лишь одна мысль – она была полезной единицей и в данный момент Рою от неё что-то требовалось. Стернита снова завалилась и презрительно фыркнула. Что, за всё это время никто не смог достичь её высот в искусстве перевоплощения?

Треугольная подушка свалилась от случайного пинка и на её месте оказалась маленькая фигурка. Стернита поднесла к себе телекинезом находку, удивляясь, что кто-то смог найти её давно потерянную игрушку. Сколько слёз тогда было пролито зазря…

Вырезанный из дерева сатир в правой негнущейся руке сжимал длинный, тщательно отполированный посох, а левой грозил схватившей его Стерните. Синяя и белая краска делили между собой шкуру и броню, вокруг лысого темечка торчали мелкие осколки от осветительных кристаллов, имитирующие корону. Пакля на морде сбилась колтунами, хотя раньше была густой, мужественной бородой. Выведенные кусочком угля глаза поистёрлись, поэтому сатир не мог увидеть свою повзрослевшую хозяйку.

— Не годиться, чтобы у Императора Кошмара, тирана, поставившего на колени светлые народы, был такой вид, — заявила Стернита, бродя по комнате и ища всё необходимое для восстановления былого величия.

Расчёска нашлась в тумбочке, но зубцы были крупноваты для Его Императорского Высочества, а вот для восстановления зрения ничего не было. Перерыв всё, что было можно и, вернув комнате прежний беспорядок, Стернита полезла под панцирь, где был небольшой полый отсек, приспособленный под мелочёвку. Ничего пишущего среди вещей не нашлось, зато чейнджлинг извлекла наружу блестящую карточку. Рогатый шлем с перекрещенными под ним зазубренными мечами напоминал о могущественном должнике.

— Пока рано, — сказала Стернита куску картона и спрятала его обратно.

Так и не найдя ничего подходящего, чейнджлинг решила справиться своими силами. Перехватив фигурку копытами, она, высунув набок язык, принялась возвращать зрительные органы при помощи магии. Глазомер у Стерниты оказался неидеальным – выжженные вежды получились на разной высоте, из-за чего Император начинал выглядеть менее грозно и более придурковато.

“Ну, по крайней мере, совсем не сожгла, тоже неплохо”, — скептически утешилась Стернита.

Оставшееся время пролетело в борьбе с непослушной бородой, чейнджлинг и не сразу обратила внимание на скромное поскрипывание петель.

— Стернита, это правда, ты?

Та только и успела непочтительно зашвырнуть Императора под кровать, прежде чем её заключили в крепкие объятия.

— Хета, знаешь ведь, я терпеть не могу обниматься, — Стернита старалась отлепить от себя более мелкого чейнджлинга, не забывая при этом показывать крайнюю степень страдания.

— Да брось, столько не виделись! — мелкая прилипала жалась к подруге, стараясь игнорировать предупредительные постукивания копытами по голове. — Ай, ладно, ладно…

Чейнджлинги расцепились и Стернита, наконец, смогла разглядеть Хету. С их последнего расставания она словно бы совсем не выросла, хотя Стернита и понимала, что ей просто так кажется. Маленькая, постоянно оптимистичная и немного раздражающая, Хета стала для неё своеобразным карликовым деревцем, растущим в её тени. И может Стернита забирала себе основную часть солнечного света, она не забывала делиться небольшой его частью с подругой, на фоне которой ощущала себя более уверенно. Иногда Стернита догадывалась, что та всё понимает, но из-за несвойственной чёрным чейнджлингам мягкосердечности, продолжала поддерживать их отношения. В итоге одна получала живой мотивационный пример, а вторая просто имела друга, который от неё не отворачивался.

Это было жестоко.

— Когда Хелица сказала мне, что ты пребудешь со дня на день, я сначала не поверила, — тараторила Хета, язык у неё был без костей и в переносном смысле тоже. — Я имею в виду, ты ведь тогда во всеуслышание пообещала, что никогда не вернёшься…

— Меня сюда притащили не по своей воле, — раздражённо откликнулась Стернита. — Королева забрала меня прямо с места готового совершиться злодеяния.

Впечатлительная Хета округлила лишённые зрачков глаза.

— Ух ты, расскажешь?

— Посмотрим…

Хотя тон Стерниты вовсе не подразумевал, что она согласиться на рассказ потом, Хета полностью удовлетворилась ответом и вновь принялась бесконечно болтать. Она поведала о жизни в улье, о том, сколько вылупилось личинок ездовых жуков, про то, как брату Пигидию в очередной раз отказали в смене имени и как воины тринадцатой роты во время учений случайно разбили окно в королевском будуаре, а ещё, что у неё теперь есть настоящий друг по переписке…

Стернита немало читала, и работать с большими наслоениями информации умела, но через пять минут наедине с Хетой у неё начала пухнуть голова, а мозг бурлил в черепной коробке, словно забытый на плите суп.  Становилось очевидным, почему у маленького чейнджлинга так мало друзей даже среди собственной семьи. Как она сама её в своё время терпела – загадка. Но если задуматься, саму Стерниту тоже мало кто долго выносил.

От постыдной мольбы о пощаде Стерниту спас возникший из очередного поворота пиршественный зал. Громкое название не соответствовало реальности: зал был широким, но невысоким помещением безо всяких изысков и украшений. По всей его протяжённости стояли поперечные длинные столы, с небольшими отступами для прохода между ними. Только в самом конце виднелось высокое место для самой королевы и её приближённых. Раньше Стернита сидела именно там.

— О, о, ты помнишь наш старый столик, мы за ним всегда сидели, ещё до твоего повышения! — Хета возбуждённо замахала передней ногой в сторону совершенно неотличимого ото всех остальных стола.

Столик пустовал, поэтому за него и уселись.

— Давай я схожу за едой, — предложила Стернита, надеясь хотя бы временно укрыться от непрекращающегося словесного водопада подруги. — Подносы, где обычно?

Хета протестующе замотала головой.

— Не надо, Хелица обещала принести на всех.

Хелица являлась крупнейшей особью в своём выводке воинов, поэтому сама судьба определила её путь в личную гвардию королевы. И пусть она двигалась по предсказанному маршруту, от неё никто не ожидал того, что она станет заступницей маленького неприметного чейнджлинга, которая отпугивала всех своей постоянной навязчивостью. Со Стернитой они общались исключительно из-за того, что Хета была неразрывным звеном между ними, которое никому пока не удавалось сломать, а ведь иногда очень хотелось, в особенности самой Стерните.

Капитан появилась через пару минут, села напротив Хеты и подальше от Стерниты. На поставленном круглом подносе стояли три герметичных стаканы, которые чейнджлинги сразу разобрали. Капитан сняла шлем и положила его на лавку рядом с собой.

— Принесла нелёгкая, — Хелица прикусила полупрозрачную трубочку и шумно втянула немного разбавленной жидкой любви.

— Меня привезла королева, так что фильтруй словосочетания, — хмуро отозвалась Стернита.

Хелица сделала ещё несколько тяжёлых глотков, а затем немного приподнялась с места, чтобы быть на одном уровне со Стернитой.

— Ты хотя бы перед её высочеством за своё старое представление извинилась или у злодеев это западло считается?

Капитан, как и все остальные, не могла не знать о её недавнем “геройстве”, поэтому Стерните пришлось приложить немало усилий, чтобы проглотить подобную насмешку.

— Да ладно, девчонки, что вы, в самом деле, столько ведь не виделись, — волнительно забормотала Хета, натирая копытами столешницу, и заметившая это Хелица моментально уселась обратно.

— Лучше бы ещё столько же не видела, — проворчала она, но уже почти без агрессии.

Чтобы хоть как-то поддержать хрупкую дружескую атмосферу, Хета принялась рассказывать о том, как самолично отслеживала все подвиги подруги. Стернита с недоверием уставилась в раскрытый перед ней самодельный альбомчик с вырезанными вкладышами из старых газет и журналов. Много шума она наделать не успела, ну так и страничек было всего ничего. На последней было опрометчиво вклеено чёрно-белое изображение самой Стерниты, в кандалах, с блокиратором на роге и разбитым в кровь носом. Поздно спохватившаяся Хета виновато пискнула и поспешно закрыла альбомчик.

Вот она, вся её жизнь и все достижения, за которые ей не стыдно, запечатлённые на нескольких кусках переработанной древесины. И только геройское бремя будет висеть над ней подобно ангельскому нимбу, приклеенному во сне шутниками.

— Могла бы хоть сделать вид, что тебе интересно, — вновь принялась лезть Хелица.

Стернита промолчала, но в качестве предупреждения обнажила клыки.

— Всё в порядке, Хелица, она ведь злодей, а у них так, наверное, принято, — попыталась оправдать подругу Хета.

Оправдание было таким себе, на капитана оно не возымело никакого эффекта.

— Правда что ли? — изобразила удивление она. — А я думала, что быть злодеем и быть вредной, плюющей на всех стервой это разные вещи. Тем более, кто-то недавно спас целый город!

Стернита схватила свой нетронутый стаканчик, сбила крышечку и выплеснула в лицо Хелицы его содержимое. Капитан некоторое время сидела неподвижно, осмысливая произошедшее, затем с воинственным “хи-с-с-с-с” выскочила из-за стола.

— Что здесь происходит? — королева, в сопровождении двух гвардейцев, словно в одно мгновение отделилась от ближайшей тени. — Капитан, объяснитесь.

Хелица, которая уже встала по стойке смирно, расслабилась и приняла протянутый ей телекинезом платочек.

— Ни в то горло попало, ваше высочество, — она угрюмо вытиралась, украдкой поглядывая на блудную сестру. — А так всё хорошо, разговариваем, питаемся…

— Предаемся старым воспоминанием, — поддакнула Хета, наконец, выпуская одну из ног Стерниты.

Королева подозрительно щурилась и не верила, но раздувать конфликт не собиралась.

— Стернита, как освободишься, зайди ко мне, — наконец сказала правительница улья, а затем, сопровождаемая гвардейцами, грациозно удалилась.

— Зачем ты так? — было не сразу понятно, кому Хета адресует вопрос, поскольку обе были по-своему хороши.

Стернита не отводила злобного взгляда от Хелицы.

— Я никому не позволю над собой смеяться, — заговорила она таким голосом, что проходившие мимо случайные чейнджлинги в ужасе шарахнулись в сторону. — Никому, ясно тебе?

Успокоившаяся капитан села на оставшееся сухим место.

— Тогда не веди себя, как идиотка, — прорычала она. — Решила стать злодейкой и ради чего, чтобы получать по морде и вывозить к успеху на своём горбу разных бродячих плутов?

У Стерниты никогда не было однозначного ответа на такое, обычно на подобные недоумения со стороны она задвигала проникновенную речь про предназначение, равновесие света и тьмы или же просто отсылала собеседника туда, где его дурацкие вопросы слушать было бы некому. Но на этот раз она ответила совершенно по-другому и даже сама поразилась простоте подобного объяснения.

— Кто-то ведь должен.

Хелица только фыркнула, а Хета молча о чём-то задумалась.

— Значит, ты не передумаешь? — спросила она, когда Стернита собралась уходить.

Та остановилась и гордо вздёрнула нос.

— Ни за что, — и тут Стернита резко поняла, что все произошедшее до сих пор было просто натянутой подводкой, все эти неловкие попытки общаться, будто ничего не произошло. — А вы что, к пони собрались? Вас не примут. По крайней мере, в таком виде.

Подруги подозрительно  умолкли, и Стернита ощутила, как по панцирю пробежал табун мурашек.

— Нет, погодите… — Стернита растерянно вернулась за стол. — Нет, нет, вы ведь не собираетесь… Скажите, что я ошибаюсь.

— Это было коллективным решением, — первой отозвалась Хелица сухим, ничего не отражающим голосом. — Королева решила, что так будет лучше и многие её поддержали. Но не все – остались ещё те, кто находиться вдали от улья по делам или… из-за своих убеждений. К завтрашнему дню должны подтянуться последние отряды скаутов  и мы проведём итоговое голосование насчёт преображения.

— Преображение?! — взревела Стернита и обедающие вокруг чейнджлинги испуганно обернулись. — Это так теперь называется? Что, самые справедливые и толерантные пони не могут принять наш настоящий облик?!

— Успокойся, — сдержанно предупредила Хелица, но Стернита разъярилась ещё больше.

Не найдя, на кого выместить возмущение, она схватила несчастную Хету.

— Ты! Ты, скажи что-нибудь! Тебя это устраивает или ты просто молча согласилась со всеми, чтобы никого не обидеть?

— А ну не ори на неё! — рявкнула Хелица и ударила копытом по столу.

Хета, поджав передние ноги, растерянно бегала глазами.

— Я… я видела новых чейнджлингов. Они… они красивые.

— Красивые?! — Стерниту передернуло, и она выпустила маленькую сестру, а потом растерянно повторила: — Красивые…

Хета поспешно пересела к Хелице, которая без лишних слов ободряюще приобняла подругу. Стернита сидела напротив них, обхватив передними ногами голову.

— А мы, значит, некрасивые. — Стернита подняла тяжёлый взгляд. — Это тебе твой дружок по переписке такое заявил?

— Всё совсем ни так, — Хета смущённо потёрла нос. — Он не знает, что я чейнджлинг. В смысле, чёрный чейнджлинг.

Наступила полная тишина, в которой отчётливо зазвенел злобный хохот.

— Ой, ну тогда его ждёт знатный сюрприз! Тебе до преображения ему на глаза без маскировки показываться нельзя, а то ведь так ненароком можно и тонкие эстетические чувства задеть! Ты хоть в пони превращаться научилась?

Хета сталкивалась и с грубостью и с насмешками, но игнорировала их с нарочитым добродушием. Она попыталась сделать это сейчас, но у неё не получилась – две тонкие дорожки отделились от синих фасетчатых глаз.

— Хета, подожди, — воскликнула Хелица, но маленькая сестра уже неслась прочь на своих тоненьких крыльях.

— Подумаешь, какие мы нежные, — хмыкнула Стернита, а больше ничего сказать так и не успела.

Копыто с размаху врезалось ей в скулу и посредственная злодейка, как подкошенная  свалилась на пол. Хелица нависла над ней с перекошенной от злости мордой.

— Она к тебе со всей душой, а ты… — её передняя нога трансформировалась в пятипалую лапу и схватила Стерниту за горло. — Подойдёшь к ней ещё раз, и я тебя уничтожу. Поняла?

Стернита захрипела, и капитан ослабила хватку.

— Пошла ты…

Хелица сцепила от ярости зубы, но всё же выпустила бывшую подругу и поспешила вдогонку за уже скрывшейся из виду Хетой.

— Вали, вали, — насмехалась ей вслед Стернита. — Тоже мне, заступница. Ха!

Она встала и осторожно потрогала челюсть. Болела.

— На что уставились? — прикрикнула Стернита на остальных чейнджлингов, и те, сразу потеряв интерес, вернулись к своим порциям.

Крыло улья, отведённое под апартаменты королевы, раньше поражало Стерниту своей богатой отделкой и навесными украшениями из искусственно выращенных декоративных кристаллов. Теперь же, после её странствий по Эквестрии, а в особенности после проникновения во дворец аликорнов, всё выглядело безвкусным и безликим, под стать коренным обитателям. Два рослых гвардейца на входе молча распахнули перед ней створки, похожие на костяные пластины, реквизированные у почившего гиганта.

Королева сидела на грубо высеченном прямо в скальной стене престоле, выглядела она под стать своему сидению – холодная и непроницаемая. Стернита остановилась в нескольких шагах от подножья и поклонилась.

— Я хотела, чтобы ты услышала это от своих подруг, — заговорила королева, подавая Стерните знак, что та может встать.

— Очень мудро, ваше высочество.

Королева нахмурилась, и из-под сдвинутых бровей блеснули недобрые зелёные блики.

— Прошу, оставь свой сарказм при себе. Давай просто закончим этот разговор поскорее, можешь на время него перейти со мной на ты.

Стерниту дважды просить не требовалось.

— Ты охренела? — выкрикнула она, и по ходу того, как глаза королевы становились всё больше и больше, продолжала. — Что это за дискордово преображение такое? Как тебе вообще в голову подобное прийти смогло? Мы теперь с клячами братаемся, да?

— Молчать! — закричала пришедшая в себя королева, и часть распустившейся гривы закрыло ей половину лица. Грива была как высушенная тина и тоже в дырках, но  остальным чейнджлингам и такой не досталось.

На крик вбежали гвардейцы, готовые отработать, как свой паёк, так и тех, на кого укажет правительница, но увидев, в каком она настроении, поспешно вернулись на свои посты.

— Молчать, — повторила она уже более сдержанно и уверенно. — Довольно.

— Ожидала услышать от меня дифирамбы? — Стернита вхолостую хлюпнула носом.

— От тебя – никогда, — королева попыталась улыбнуться, но вышла лишь кривая ухмылка. — Я ведь даже почти поверила той газетной статейке, но нет, ты не изменилась.

— Так мы просто возьмём, отбросим наши старые традиции, ради сомнительного союза с пони? — с недоверием поинтересовалась Стернита, заодно утешаясь тем, что хоть кто-то из небезразличных ей существ не считает её героем.

— О каких традициях ты толкуешь, дочь моя?

— Про традиции быть злодеями, прямо как наша мать.

Королева заёрзала на неудобном троне, потом вздохнула и Стернита прочувствовала всю тяжесть навалившихся на правительницу улья воспоминаний. Мучительно долгая тишина висела и уже почти начинала явственно ощущаться, но королева заговорила, тихо, почти неслышно.

— Это было самой большой ошибкой в моей жизни, которую мне никогда не исправить до конца. Будь у меня хоть крохотный шанс вернуться в прошлое и обернуть всё иначе, я бы без раздумий воспользовалась им.

— Ты так говоришь, потому что мы проиграли, — проворчала Стернита. — Случись всё иначе, по-другому бы пела.

Королева рассмеялась, чем знатно напугала Стерниту. Смех был обречённый, сардонический. Так смеётся сошедший с ума от страха путешественник, которого, заплутавшего, окружила стая голодных хищников.

— Знаешь ли ты, сколько моих детей не смогли пережить многочисленные, жестокие битвы? — с грустью спросила королева. — Сколько твоих старших братьев и сестёр пали ни за что? А знаешь, кто всем руководил?

Обернувшаяся Повелителем королева оказалась перед Стернитой прежде, чем успели погаснуть последние зелёные всполохи на её новом облике. Громадные ручищи обхватили чейнджлинга и притянули к себе.

— Больше, больше, посылай больше! — ревел ей в лицо неотличимый от оригинала лжезлодей, и его вой разрывал барабанные перепонки. — Мне плевать, что они устали, вперёд, ни шагу назад!  Ничтожные твари, вы что, не можете сражаться лучше? Хватит дохнуть – бейтесь до конца! Никаких пауз, никакого отдыха!..

— Прекращай! — закричала Стернита и “Повелитель” замолчал, а потом аккуратно поставил её обратно.

— Чем скорее ты выбросишь у себя из головы эти глупости, тем скорее тебе станет легче, — уверенно произнесла королева, возвращая себе прежний вид. — Не повторяй моих ошибок, Стернита, не связывайся с этим монстром и не возвращайся на кривую дорожку, потому что в конце неё есть только огонь, а огонь оставляет лишь одно – пепел.

— Если ты стала такой добренькой, — Стернита посмотрела королеве в глаза и та впервые отвернулась. — Зачем позволила мне уйти тогда, в первый раз.

Королева взошла на трон, продолжая избегать встречного взгляда. Ответить она не могла, но Стернита и так всё поняла. Давно поняла.

— Ты знала, что у меня ничего не получиться и ждала, что я с поджатым хвостом прилечу обратно, но этого не случилось. Будучи лучшей среди остальных, я должна была стать твоим прощением, твоим личным оправданием. Злодеи всегда проигрывают, а? И тогда можно было бы забыть о своих истоках и с чистой совестью присоединиться к этому сахарному разноцветному хороводу. Но я не сдалась, это ты меня сюда притащила!

— Да ты послушай саму себя! — с отчаянием вскрикнула королева, вновь вскакивая с трона. —  Зачем? Зачем тебе всё это?

— Потому что это мой выбор, — прорычала Стернита, с каждой секундой она чувствовала, как слабеет над ней влияние королевы — Я стану настоящей злодейкой, как бы ты этому не противилась.

Оставив разбитую горем мать, Стернита уже собиралась покинуть зал, но внезапно ноги перестали её слушаться. Она попыталась колдовать, но мощное заклинание блокировало её магию.

— Отпусти меня! — закричала Стернита, вернее, подумала, что закричала. Голос её стал не громче цикадного стрёкота.

— Мне жаль, что до этого дошло, — вздохнула королева, а затем громко позвала: — Гвардейцы, ко мне!

Вошедшие чейнджлинги в доспехах, не сговариваясь, встали по бокам от Стерниты.

— Повелеваю взять её под стражу, — приказала королева. — Проводите свою сестру в её комнату и убедитесь, что да моего следующего распоряжения она там и останется.

— Ты не имеешь права, не посмеешь! — чейнджлинг повисла на скрещенных перед ней копьях. Когда её стали уводить силой, она продолжала сопротивляться. — Я не хочу! Я отказываюсь!

Ворота закрылись, отрезая перешедший в отборную брань крик, оставив королеву наедине с собой. Она молча подошла к грубо выдолбленному в стене окну и тоскливо уставилась в серое небо.

— Когда-нибудь ты меня за это простишь, — прошептала она.

И хотя дождь лил где-то там, вдалеке, о выскобленный подоконник разбилось несколько мелких капель.

---

Больше, чем чувствовать себя беспомощной, Стернита терпеть не могла жить по установленным правилам. Вся её жизнь состояла из ненавистных вещей, будь то неудобный распорядок, подчинение назначенному старшинству или приписанная работа. Остальные чейндждлинги не разделяли её нестандартного мировоззрения, из-за чего Стернита долгое время была одиночкой, пока случайно не познакомилась с Хетой, но и после этого всё стало не намного лучше. Именно поэтому, начиная со стадии имаго, когда Стернита получила доступ в библиотеку, она с первого взгляда влюбилась в древние истории про злодеев. Их участники, будучи беспринципными оппортунистами, покорили её своей несгибаемой волей – терпя поражение за поражением от вездесущих героев, они не отчаивались, поднимались из грязи, в которую их бесконечно скидывали и строили свои тёмные планы с нуля, зачастую в полном одиночестве. Но главным их достоинством, по мнению Стерниты, было то, что каждый значимый злодей подчинялся только самому себе. Исключительно по удачному совпадению, чейнджлинг не наткнулась ни на одно упоминание о Повелителе, в противном случае она могла бы пересмотреть свои жизненные ориентиры. Но случилось, как случилось и именно поэтому вскоре тонкие книжечки с рассказами сменились на пухлые учебники по боевой магии и искусству трансформации. Когда остальной её выводок отдыхал или беззаботно развлекался, она, в тусклом свете собственного рога учила занудные формулы и зубрила углублённый курс по искусству перевоплощения.

Однако даже после своего повышения до помощницы королевы, она не смогла окончательно избавиться от необходимости выполнять чужие приказы, а лишь получила возможность отдавать свои, однако и они были всего лишь ретрансляцией чужой воли.

Она прилагала все возможные усилия, чтобы добиться своего и теперь у неё попросту отбирали эту возможность, считая, что так для неё будет лучше.

Стернита, сидя на кровати, в очередной раз направила поднятую телекинезом куклу в сторону запертой двери, таким образом, словно та целилась в неё своим маленьким посохом. В чудеса чейнджлинг верить перестала давно, но сорвись с заострённого конца игрушечного оружия яркая молния, её бы это, по крайней мере, позабавило. Раздражённо ругнувшись, Стернита отбросила Императора на прежнее место – сейчас толку от него было не многим больше, чем от прочих нынешних злодеев. Она прошлась по комнате, затем взяла с полки первую попавшуюся книгу и даже смогла прочитать первые три страницы. История попалась интересная, но настроения к дальнейшему прочтению не располагало. Чейнджлинг принялась озираться в поисках возможных закладок и по привычке полезла под панцирь, в карман с мелочёвкой. Объятая зеленоватым полем, на свет выплыла визитка. Стернита отложила книгу, уселась прямо на коврик и задумчиво принялась рассматривать выбитые на глянцевой поверхности цифры, будто пытаясь разгадать скрытый в них шифр.

За закрытой дверью стала слышаться какая-то возня. Намереваясь узнать, что происходит, Стернита захотела было приложить ухо к двери, но получилось всё с точностью наоборот – дверь приложила ухо.

— Ой, прости, пожалуйста! — Хета сложила перед собой передние ноги в жесте покаяния, ещё больше признавая собственную вину. — Сильно ударила?

Стернита встала и потёрла многострадальную раковину.

— Переживу… Что ты здесь делаешь?

— Я узнал, как закончился ваш разговор с королевой и сразу пошла к тебе, чтобы убедиться, что всё в порядке. — Хета растерянно водила копытом по полу. — Но вижу, до меня всё и так было хорошо. Наверное, мне пора…

— Погоди, — остановила её Стернита.

Маленький чейнджлинг с любопытством наклонила голову набок.

— Это, насчёт того, что я тебе наговорила, — чувствовала себя Стернита погано и ещё более погано было то, что она не могла избавиться от этого ощущения. — Я знаю, тебе, типа тяжело даётся умение перевоплощаться и всё такое, ещё и всякие придурки частенько норовят закуситься, пока Хелицы рядом нет. В общем, мне не следовало тебе такое говорить.

Стернита напряглась и по-гусиному вытянула шею. Морда скривилась, как у перегруженного вьючного мула.

— Из… из-ви…

— Не надо, — мягко ответила Хета и Стернита с облегчением выдохнула. — Я не в обиде, правда. В конце концов, злодеи и не должны быть милыми ребятами, верно?

— Верно, — Стернита впервые улыбнулась широко и открыто, совсем как обычная пони. Запоздало поняв это, она через силу опустила уголки рта вниз. Подруга из солидарности сделала вид, что ничего не заметила.

— А тебе… тебе сказали, когда произойдёт преображение? — Хета вновь принялась чертить на полу одной ей ведомые символы. — Просто завтрашнее голосование является обычной условностью, подавляющее большинство проголосовало “за” ещё на пробном этапе.

— Нет, не сказали, — вздохнула Стернита. — На этой неделе хоть?

Хета с задержкой кивнула. Стернита выругалась, но подруга ничего не поняла – таких слов ни разу не выбиравшиеся за стены улья чейнджлинги никогда не слышали.

— Послушай, мне нужна твоя помощь, — после недолгих размышлений заговорила Стернита. — Я должна позвонить своему… знакомому.

— Ух ты, значит, у тебя и в самом деле появились друзья во внешнем мире! — сразу оживилась Хета. — Вот бы и мне поскорее выйти в свет с остальными.

— Да не друзья мы, — Стернита закатила глаза, думая, скольким ещё случайным встречным придётся объяснять эту простейшую истину. — Но мне нужно кое о чём его попросить, а отказать он не должен. Я надеюсь.

— Но разве ты не сможешь сделать этого после преображения? — удивилась Хета.

Стернита посмотрела на неё взглядом, требующим сострадания и понимания. Затем коротко прошипела:

— Нет, это нужно сделать до.

— А почему до-о-о… — и тут посреди готового закончиться вопроса в голову Хете без спроса влетел очевидный ответ, поэтому предложение она завершила восклицанием: — о!

— То-то и оно, — кивнула Стернита.

Воспользовавшись небольшой передышкой в разговоре, Стернита украдкой задвинула телекинезом Императора под одеяльную складку. Не хватало ещё, чтобы поползли слухи, что стремящаяся в настоящие злодеи сестра впала в личиночную стадию.

— Значит, ты не хочешь преобразиться? — с грустью спросила Хета. — Но из-за чего? Ты ведь лучший оборотень, тебе ничего не будет стоить носить свой старый облик, я уверена, никто из наших не будет этому противиться.

— Дело не в этом, — невесело усмехнулась Стернита. — Я просто не хочу превращаться. Это мой выбор, но вы его у меня отбираете, словно я не полноправный член семьи, а какой-то домашний питомец.

— Это неправда! — возразила Хета, чуть не сорвавшись на писк. — Наша королева просто хочет тебе помочь, она знает, как лучше.

— Как лучше для кого, для неё? — огрызнулась Стернита и начала расхаживать по комнате, попутно разоблачая коронованного бенефициара: —  Она просто хочет, чтобы я не смогла стать злодейкой и тогда ей будет проще убедить саму себя в том, что силы зла всегда проигрывают, а значит и бороться не нужно.

— Но ведь так, по сути, и есть, — растерянно пробормотала Хета и запнулась, наткнувшись на колючий взгляд сестры.

— Пока мы тат думаем – так и будет, — Стерните надоело бесцельно напрягать ноги, и она остановилась перед подругой, а затем посмотрела ей в глаза. — Ты мне поможешь или нет?

Хета молча о чём-то размышляла, её веко дёргалось – волновалась.

— Я верю, что однажды ты передумаешь, — заговорила она с несвойственной для себя уверенностью, Стернита от такого даже отступила на шаг. — Но если мы заставим тебя силой прямо сейчас, ты просто возненавидишь всех нас. Я помогу тебе.

Готовая получить отказ Стернита уже мысленно подбирала необходимые аргументы для дальнейшего спора, но от неожиданного согласия рассыпала их вместе с остальными словами. С растерянностью на морде она обняла охнувшую от неожиданности Хету.

— Спасибо.

Маленькая сестра тихо засмеялась.

— Пустяки, мы же всё-таки подруги, — впрочем, когда объятия разомкнулись, она помрачнела. — Только я не знаю как. Хелица лично проинструктировала твою охрану, так что тебя не отпустят даже по моей просьбе, я сама с трудом смогла уговорить их просто впустить меня для разговора.

Но у Стерниты уже созрел подходящий план и она заговорчески поманила подругу к себе.

— Хета, мы ведь чейнджлинги.

— И что?.. — удивилась сестра.

— А то, — Стернита положила ей переднюю ногу на спину, наклонилась и что-то зашептала в стреляющее от щекотки ухо.

Охраняющие комнату гвардейцы с запозданием среагировали на вспышку и ворвались только через несколько секунд.

— Что случилось? — спросил чейнджлинг с копьём, всем своим видом показывая, что готов хоть сейчас в одиночку сразиться со всей Эквестрийской армией.

Хета, плача навзрыд, бросилась к нему.

— Она ничего не хочет слушать! — слёзы лились неостановимым потоком и Хета, к неудовольствию гвардейца, высморкалась в его красивый парадный плащ. — Я пыталась её вразумить, а она только обругала меня и превратилась в ужасного монстра, знаете какого страшного.

Хета скорчила рожицу, стараясь передать лик уже исчезнувшего чудовища. Стернита лежала на своей кровати, отвернувшись и закутавшись в одеяло, как в кокон.

— Пошли все вон, видеть никого не хочу! — закричала она, но чувствуя, что одну её не оставляют, развернулась и заорала, что есть мочи: — ВО-О-О-ОН!!!

Бравые вояки наперегонки с Хетой выбежали в коридор и заперли за собой дверь.

— Вот сумасшедшая, последние мозги на поверхности выветрила, — тяжело дыша, заявил один из гвардейцев.

Молчаливый напарник кивнул в знак согласия, проверяя специально установленный в связи со сложившейся ситуацией наружный засов на прочность.

— Жалко её, — всхлипывала сердобольная Хета.

— Ничего, рано или поздно вся дурь из неё выйдет, — отмахнулся гвардеец, а затем с едва скрываемой брезгливостью начал разлеплять склеившиеся складки плаща. — Ступай, Хета, нечего тебе больше на эту эгоистку своё свободное время тратить.

Пожелав храбрым защитникам улья хорошей службы и долгих отгулов, маленький чейнджлинг рысью побежала по своим делам, а дела у неё были и самые что ни на есть важные. Миновав несколько кишкообразных проходов, она остановилась, а затем надменно оскалилась в пустоту.

— Ха, вот ведь болваны!

Стернита опасалась, что её идея не сработает, но сестра хоть и была ужасным оборотнем, в похожее на неё саму существо перекинуться всё же смогла. А как она мастерски изобразила полный ненависти крик, Стернита в тот момент чуть ковёр не испортила!

Не без труда найдя висящий в красной рамке план эвакуации, Стернита, водя по нему копытом, замерла на значке с изображением округлой с обеих сторон скобы. Телефонный аппарат находился в секторе, с незнакомым названием “центр отдыха и развлечений”.

Когда Стернита ещё жила в улье, развлечений на её памяти водилось немного, обычно веселились так, как наскучившим чейнджлингам приходило в голову. А со скуки туда лезло разное…

Всё изменилось. Дойдя до обозначенной на плане области, Стернита словно попала в один из торговых центров, в изобилии разрастающихся в городах Эквестрии. Целый подземный грот оказался переделан под место отдыха и досуга. Были тут и столы с разнообразными играми и маленькие ресторанчики, в которых за трудовые жетоны можно было отобедать экзотическими блюдами, в стороне от весёлого шума стоял угрюмый в своём аскетизме читальный зал, а на другом конце располагался настоящий маленький кинотеатр с вывеской и билетной будкой – всё как положено.

Проходя мимо счастливых братьев и сестёр, Стернита напрягалась и ощущала, что их чувства искренни. Вот где королева решила взять ресурсы для преображения, скоро все чейнджлинги, подобно гусеницам переродяться в прекрасных бабочек. Так ли это плохо?..

Стернита встряхнула головой. Нет, её этим не заморочить. Пусть эти падкие на подачки глупцы делают с собой что хотят, она за ними не последует. Королева боится, что её путь окончиться огнём? Пускай, лучше быстро испепелиться в настоящем пламени, чем весь остаток жизни гореть от стыда.

Телефонных автоматов было пять, но к каждому из них тянулась длинная монохромная очередь. Стернита недовольно вздохнула и встала в конце самой на её взгляд короткой. Конечно, будь она собой, без раздумий разогнала бы всех по углам, но только и приходилось, что терпеть, изображая скромницу.

— О, Хета, привет! — к Стерните подошла чейнджлинг, имени которой она уже не помнила, поэтому пришлось просто поздороваться. — А ты чего это к телефону стоишь?

Стернита попыталась оправдаться, но выдала что-то совсем невразумительное насчёт проверки связи.

— Стоп, стоп, стоп, — перебила её чейнджлинг, и Стернита только сейчас заметила, что гребень у неё стилизован под рыбий плавник, в перепонку которого продето тонкой работы колечко. — Уж не выпросила ли ты у своего парня по переписке телефончик?

Не зная, что ответить, Стернита тупо кивнула, надеясь таким образом избавиться от ненужного внимания. Но вышло с точностью наоборот.

— Хэй, хэй, Хета развела жеребца на разговор, айда все сюда!

Тут же Стерниту обступили другие чейнджлинги и под задорные смешки, и перешёптывания проводили в начало очереди. Из-за этого чуть было не началась справедливая ссора, но сторонниц Хеты оказалось больше, как количественно, так и качественно – среди них оказалось много воинов.

— Успеете наговориться, у нас тут экстренный звонок!

Никогда не спорьте с голодными чейнджлингами. Особенно с  голодными по чужим эмоциям. И хотя Стернита прекрасно понимала, что через трубку ничего и ни у кого высосать не получится, многим попросту было приятно слушать дружеские (или больше чем дружеские) разговоры. Эдакие картинки с изысканной едой, но только для оборотней.

— Я жетоны забыла, — вспомнила Стернита, рассчитывая таким образом отвертеться, но куда там – собрали целую горсть.

Когда Хета успела стать такой популярной?

— Разговор личный, — Стернита уже не знала, как отговариваться.

— Так ведь и хорошо, что личный! — обрадовалась окольцованная и напомнила: — Ты ведь обещала.

— Обещала! Обещала! — раздалось со всех сторон, и Стернита поняла, что кучка успела разрастись до небольшой толпы.

Обречённо накормив автомат многогранными фишками, Стернита стала вращать диск. Все вокруг затаили дыхание, когда на том конце сняли трубку.

— Чего надо? — кашлянул помехами динамик, и даже такого короткого вопроса оказалось достаточно, чтобы понять, что вопрошающему сейчас хорошо.

— Эй, привет, как дела? — пытаясь не фальшивить, заговорила Стернита. — Это я.

“Ну же, подыграй мне, ты ведь не такой тупой, каким кажешься”.

— Я, это кто?

“Идиот”.

Стернита не могла назвать своего настоящего имени, пришлось выкручиваться.

— Это я… — она замолчала, а потом через силу прошипела: — Жучара.

Некоторые вокруг стали хихикать, но на некоторых тут же зашикали остальные.

— А, это ты, — догадался Повелитель. — Ты насчёт гримуара интересуешься? Если что, я к нему без колдовской подстраховки и на катапультный выстрел не подойду, поэтому можем встретиться позже.

— Насчёт этого и звоню, — Стернита лавировала между словами, которые вызовут подозрения и ничего конкретно не значащими фразами. — Дело в том, что я пока не могу к тебе приехать, но… может, ты сможешь приехать ко мне?

Кто-то томно охнул, еще один неизвестный сально присвистнул, Стернита притворилась, что ничего не услышала.

— Неохота мне подрываться в такую даль… — лениво возразил Повелитель, и слова его сменились отчётливым бульканьем.

— А обещание своё тебе тоже неохота держать? — чуть не взорвалась от ярости Стернита. — Ты мне кое-что должен, не забыл?

— Не забыл… — с ещё большей неохотой проворчал злодей. — Только к чему спешка? Я как на дно башни свалился, обнаружил там старые винные запасы, ну и со злости сразу половину и приговорил.

Мог бы не говорить – Стерните даже отсюда глаза резало.

— Спешка к тому, что есть некая проблема, которую ты можешь обсудить с моей королевой.

— С этой пи…

Стернита принялась громко кашлять, заглушая щекотливую особенность любой многодетной матери.

—… нутой? Отчего бы не поговорить, поговорю. Диктуй адрес.

— Пообещай, что никому не причинишь вреда, — уже особо не таясь, попросила Стернита. Окружающие её чейнджлинги стали переглядываться в непонимании. — Если откажутся пускать, в драку первым не лезь.

— Так мне может ещё и не дышать! — возмутился злодей. — Задачи ты, конечно, ставить мастерица!

— Или так или никак, — упёрлась Стернита.

— Хета, с кем ты разговариваешь? — с опаской спросила окольцованная.

Стернита промолчала, только крепче вцепилась в трубку, словно её у неё собирались тут же отнять. Сзади и вправду начались какие-то склоки, неудачливая злодейка обернулась и увидела, что через толпу к ней проталкивается отряд гвардейцев. Возглавляла его, ледоколом рассекая чёрный поток, сама Хелица.

— Что у тебя там за шум? — спросил Повелитель.

Понимая, что времени у неё больше нет, Стернита скороговоркой произнесла адрес, а потом не сдержалась и на эмоциях выдала себя окончательно.

— Они собираться превратиться в этих мерзких тварей и меня тоже превратить! Так что подрывай свой кованый зад, потому что если ты не успеешь, я тебе этого...

Трубку у неё вырвали и повесили обратно. Капитан наклонилась к Стерните и почти одними губами шепнула:

— Не сопротивляйся, если не хочешь ещё больше проблем, — а затем обратилась к остальным: — расходитесь, не на что здесь смотреть.

— Да что случилось-то? — окольцованная опрометчиво встала перед Хелицей и та так на неё посмотрела, что чейнджлинг поспешно убралась в сторону. — А впрочем, я не любопытная…

Хета в её комнате сидела под охраной двух гвардейцев и задумчиво крутила в копытах Императора. Встретившись со Стернитой взглядом, она горько вздохнула – рассекретили. Как только заговорщица села, Хелица приказала охранникам оставить их наедине. Те, поколебавшись, выполнили приказ. Дверь захлопнулась, и капитан взяла специально принесённый для неё третий стул, затем села на него задом наперед, подперев спинкой подбородок.

— Когда он прибудет? — нарочито спокойно спросила она.

Стернита пожала плечами, делая вид, что не понимает о ком речь.

— Кто?

Хета чуть не отломала Императору часть посоха-щепки, когда Хелица перепрыгнула через стул и оказалась так близко со Стернитой, что чуть не дотронулась до её носа своим.

— Я тебе сейчас всеку! — пообещала капитан.

Стернита, прекрасно понимая, что при Хете её трогать не будут, расплылась в зловредной улыбке и подняла переднюю ногу.

— Буп! — копыто легонько шлёпнуло Хелицу по раздувающейся от гнева ноздре.

Капитан только раскрыла от удивления рот, а потом, оправившись от такой наглости по отношению к себе, начала обильно зеленеть и превращаться во что-то большое и опасное.

— Хелица, не надо! — испугалась Хета и подруга остановила трансформацию. — Она просто хотела пообщаться со своим другом.

— Другом?! — капитан схватилась за шлем, не без труда стянула его, после чего с размаху швырнула об пол. — Да ты знаешь, что по её “другу” плачет самый глубокий смоляной котёл в Тартаре?

— Мэм, у вас всё под контролем? — один из гвардейцев просунулся в дверную щель.

— Пошёл отсюда! — заорала на него капитан, и воин скрылся, не решаясь испытывать терпение вспыльчивого командира. А она продолжила, теперь рыча на Стерниту: — Ты хоть знаешь, как королева перепугалась, когда узнала, с кем ты связалась? Я никогда её такой не видела, а ведь мы с ней застали крупнейшее нашествие параспрайтов за последние семнадцать лет. А теперь это чудовище прямиком из тёмных веков направляется сюда и всё благодаря тебе.

— Не моя вина, вы первые начали, — Стернита упрямо скрестила на груди передние ноги.

Вопреки ожиданиям, Хелица не разозлилась. Она взяла морду Стерниты и развернула так, чтобы та не могла отвернуться.

— Сестра, что плохого мы тебе сделали? Ни Рой, ни королева, а мы.

Успевшая привыкнуть к пустым воззваниям к совести и светлым чувствам, Стернита всё же несколько растерялась, услышав такое от непоколебимого капитана гвардии. Но молчала она недолго.

— Вы мне ничего не сделали, — вздохнула она, отстраняясь от Хелицы. — Но нам с вами не по пути. Дайте мне уйти, и всё будет хорошо.

— Будет ли? — Хелица вернула упавший стул в вертикальное положение и по-старому на него уселась. — Мне, как военной, о Повелителе известно достаточно, если он начнёт перегибать палку, я пошлю по яйцекладу все эквестрийские запреты и прикончу его любой ценой. Он слишком опасен, даже без магии и армии приспешников.

— Не прикончишь, — Стернита окинула внимательным взглядом своих подруг, а затем спокойно пообещала: — Если он станет перегибать палку, я сама с ним разберусь.

Что странно, Хелица не подняла её на смех и лишь коротко кивнула, как старому боевому товарищу.

— И, тем не менее, я обязана доложить королеве, — напомнила она. — Я не могу утаивать информацию, способную нанести улью ущерб.

— Вот она обрадуется… — хохотнула Стернита, на что капитан раздражённо дёрнула ухом.

— Только не говори это таким тоном, словно ты тут ни при чём!

— И не думаю.

Как только Хелица покинула комнату, оставив двух чейнджлингов наедине, молчавшая долгое время Хета принялась громко причитать и виниться. Она делала это так искренне и так самозабвенно, что Стерните пришлось её успокаивать, в чём она никогда не была сильна.

— Всё в порядке, расслабься, — она похлопывала подругу по вздрагивающей от всхлипов спине. — Подумаешь, с кем не бывает?

— Ни с кем! — убивалась Хета, обнимая холодную к её стенаниям игрушку. — Я и получаса не продержалась: так сильно загорелась, что вбежавшие охранники сразу всё поняли! Я бесполезная, у-а-а-а!

— Прекрати реветь, — строго произнесла Стернита, но маленькая сестра только удвоила усилия.

Она её с ума сведет. Может уже началось её наказание?

— Так, послушай, — Стернита встала перед Хетой и положила ногу на Императора. — Он ведь тебе всегда нравился?

Та умолкла и сдержанно кивнула, а потом скромно напомнила:

— Ты мне никогда не давала с ним играть…

— Успокоишься и он твой. Навсегда.

— П-правда? — Хета с надеждой посмотрела на подругу – не обманывает ли.

— Правда, — во второй раз искренне улыбнулась Стернита, а чтобы это не вошло в привычку, отвесила самой себе пощёчину.

Хета захихикала в копыто.

— Цыц, — загодя предупредила Стернита.

Вскоре вернулась Хелица, с кислой мордой и плохими новостями.

— Я арестована? — с ехидством спросила Стернита, ещё не подозревая, как близка к истине.

Хелица подошла и молча застегнула ей на роге магический блокиратор.

— Пока задержана.

— Э, да ты чего, чего? — Стернита испуганно схватилась за кольцо. Без магии она вмиг ощутила себя совершенно беспомощной и ненужной. — Я не буду больше убегать, только сними это!

— Радуйся, что мне удалось убедить королеву не бросать тебя в исправительное подземелье, — ответила Хелица. — Ключ у неё, поэтому меня уговаривать бесполезно.

Стернита обречённо взвыла, отказываясь оставить приросшее кольцо в покое.

— Не слишком ли сурово? — спросила Хета, с сожалением глядя на отчаяние подруги.

Хелица только недобро сверкнула глазами в её сторону.

— А с тобой мы ещё отдельно поговорим, — указав копытом передней ноги за спину, капитан добавила: — На выход.

Оставшись наедине, Стернита ещё долго бесилась, долбилась в дверь и рычала на разные голоса, но всё оказалось без толку. Окончательно выбившись из сил под вечер, пленница рухнула на кровать, и даже не стараясь её расстелить, попробовала заснуть.

Но блокиратор подавлял не только магию, но и связь с Роем, поэтому Стернита только сонно ворочалась и бормотала, как в лихорадке. Теперь улей казался ей ледяной неприступной тюрьмой, в которой больше не было ничего знакомого и которую невозможно было покинуть. Проваливаясь в редкие обмороки, Стернита не замечала разницы – холодный неприветливый камень удерживал её в обоих мирах.

Утра она не дождалась – некто растолкал её в самую рань.

— Вставай, — коротко приказала Хелица. Как всегда она была в полном доспехе королевской гвардии и, кажется, даже не ложилась.

Уснёшь тут…

— Надеюсь, это побег, — Стернита уселась на изголовье и хмуро уставилась перед собой.

— Мечтай! Раз из-за тебя меня на смену поставили, то готовься теперь просыпаться по моему графику, — сказала Хелица, а затем пододвинула наполненный до краёв тазик. — Умываться будешь?

— Пожрать бы, — честно призналась Стернита, и живот поддержал её раскатистым рыком.

— Кормить не велено, — нахмурилась Хелица и с сожалением добавила: — Потерпи пару дней, блокиратор плохо уживается с поглощением любой энергии.

Приведя себя в порядок (насколько получилось), Стернита встряхнулась, обдавая брызгами всё вокруг, включая подругу.

— Угу, спасибо, — Хелица жмурилась и фыркала, но почему-то не отворачивалась.

— По нужде тоже провожать будешь или у тебя с собой второй тазик затесался?

Капитан скривилась.

— Шуточки у тебя…

— Если честно, мне и правда приспичило.

Блага цивилизации не миновали, в том числе и чейнджлингские ульи, поэтому тазик не понадобился. После недолгого отсутствия Стернита вернулась к сторожившей выход капитану.

— Сушилка сломалась, — оповестила она подругу,  потирая затылок.

— Как давно? — удивилась Хелица. — Минут двадцать назад там была, всё работало.

— Только что. Вы их на козявки что ли клеите?

— Стернита…

Тут из-за ближайшего угла вынырнул гвардеец и поспешно направился к чейнджлингам.

— Мэм! — он отсалютовал капитану, и та ответила ему тем же. — Доклад с наблюдательного поста, — гвардеец умолк, с подозрением косясь на Стерниту.

— Вольно, сержант, — Хелица опустила ногу. — Что-то важное? Разрежаю говорить при постороннем.

Вот и сегодня Стернита узнала о себе кое-что новое – оказывается она посторонний.

Гвардеец, словно боясь слежки, опасливо обернулся, а затем шёпотом произнёс:

— Замечен потенциальный противник.

На пост бежали втроём, Стерниту тоже захватили, чтобы в случае чего она лично могла подтвердить самые страшные опасения. Наблюдательный пост был небольшой, построенной по типу маяка башенкой, растущей от одной из вершин улья. Хелица приняла подзорную трубу и посмотрела через неё в указанное одним из дозорных направление.

— Что это такое? — растерянно пробормотала она, затем подозвала к себе Стерниту. — Погляди-ка.

Места в башенке было мало даже для двоих дозорных, поэтому Стерните пришлось проталкиваться и переругиваться с воином, которому она по неаккуратности оттоптала хвост. Приложившись к окуляру, она недолго выискивала среди бедной растительности объект беспокойства.

Карета с полыхающим в сумерках черепом приближалась на полной скорости, снося редкие чахлые деревца и сминая мелкие кусты. Свет в салоне не горел, поэтому водителя разглядеть было затруднительно, но Стерните этого и не требовалось.

— Это он? — коротко, как и заведено у военных, осведомилась Хелица.

Стернита опустила трубу и, все ещё глядя через наблюдательное окно, передала её ближайшему воину.

— Он.

---

В ходу была одна старая мудрость, очень популярная у пони и звучала она примерно так: ”бойся гнева кроткого создания”. Пускай в ней и был определённый смысл, поскольку за овечьими шкурами нередко прятались настоящие волки, основой своей она не вызывала доверия. Ведь пока кроткое создание натерпится, пока потомит обиду, пройдёт столько времени, что обидчики успеют прожить долгую и счастливую жизнь, а значит и помирать им будет не так обидно. Поэтому из практичных соображений, остерегаться надо гнева тех созданий, которые не способны его долго в себе удерживать.

Не считая того, что Повелитель заскочил в несколько магазинчиков по пути, он очень спешил. Любые мысли о спасательной операции тут же отметались тёмным разумом, как неподобающие, ведь он действовал исключительно в своих интересах, да и данное обещание следовало держать. Посещая курсы реабилитации, Повелитель в реальном времени наблюдал, как тает и без того скудный штат злодеев и как надежда на возможный триумф раздора становиться всё более призрачной.

Кооперация со Стернитой оказалась для него неожиданным сюрпризом, поэтому, когда он услышал, что какая-то кучка жуков со дня на день намеревается превратить её в бризи-переростка, томимая без дела злоба прорвалась изнутри и через шлем разлетелась по Клыку Скорби громкой и отчётливой классификацией тех, кого он незамедлительно поедет убивать. А ведь убивать нельзя, как по закону, так и по условиям…

Осведомлённый в ремесле врачевания душевных мук мог рискнуть да предположить, что старый злодей всего-то боится остаться в одиночестве и это мнение имело под собой почву. Но озвучивать его было бы нежелательно, ибо хоть каждое мнение и имеет право на существование, не каждый его носитель способен себя после его высказывания уберечь.

Карета остановилась неподалёку от центральных ворот и охраняющие их стражники невольно придвинулись друг к другу, когда над ними угрожающе нависла рогатая громадина.

— Здорово, служивые! —прогрохотал Повелитель, и от его возгласа с улья откололось несколько мелких каменюк. — Я ищу одного чейнджлинга: рост высокий, язык острый, шуток не понимает.

Кое-как отойдя от акустической атаки, стражники взволнованно перехватили копья.

— Вам назначено? — несмело принялся расспрашивать один из них. — Или вас пригласила королева?

— Место моего назначения и правда тут, — согласился Повелитель и задорно добавил: — А что приглашение? Что я, вампир какой, могу и без приглашения зайти!

После чего неумело захохотал, и стражники попятились, в панике выставив перед собой оружие.

— А вот этого не надо, — предупредил злодей и стукнул себя кулаком по панцирю, демонстрируя надёжность своей защиты. — Лучше открывайте добром или что-то будет…

— И что будет? — поинтересовался другой стражник.

Повелитель опустился на одно колено, дабы ни одно слово не оказалось упущенным.

— А то, что станут вас всем Роем искать и не найдут! — буднично озвучил угрозу злодей. — Не соблазняйте на грех, ох не соблазняйте.

— Нас у матери много, — ответил стражник повыше и передал своему напарнику копьё.

Пришлось Повелителю встать, потому что чейнджлинг перед ним рос и рос, пока не остановился на размере, вдвое превышающим злодейский. Широкоплечий циклоп почесал отвисшее брюхо и теперь уже сам взирал на собеседника сверху вниз.

— Ступай своей дорогой, господин или не ровен час, раздавлю по близорукости

Повелитель отступил, но не дрогнул. Оглядев ворота и мысленно прикинув что-то только одному ему известное, злодей собрался уходить, не забыв напоследок бросить короткое:

— Я вернусь.

Циклоп обратился обратно только тогда, когда Повелитель залез в карету.

— Ловко ты его! — подивился напарник. — Я даже не подозревал, что ты так умеешь.

— Сам с себя удивляюсь, — признался отличившийся стражник, принимая назад своё оружие.

Естественно после такого события молчать было решительно невозможным, и привратники принялись резво переговариваться.

— Ты знаешь, кто это?

— Нет, и кто?

— У-у-у, брат, это Повелитель, мне о нём одна пегаска из гвардии Клаудсдейла рассказала, когда мы ещё за пони шпионили.

— Да ну!

— Ну да! Говорит, вычитала о нём в додревней книге, мол, давным-давно ехал он во главе несметного воинства, и встретилась им на пути деревушка. Хотя какая деревушка – три двора, два столба, один колодец. Такую и грабить никто не станет, вот Повелитель по началу и приказал ехать мимо. И тут, откуда ни возьмись, появилась перед его лошадью старая престарая кляча, морда как урюк, ноги – одни мослы, шкуры считай что нет. Так вот стоит она перед ним, копытом грозит и причитает: “падёшь, ты, Владыка Тьмы, от недостойного в день, когда триумф ускользнёт из-под самого твоего носа”.

— Вау, а он что?

— Сам как считаешь? Приказал перебить всех в округе, кроме самой кобылы, в назидание за то, что та выбежала перед лошадью и заговорила без дозволения.

— Кошмар какой… Слушай, а кто такая эта лошадь?

— Лошадь-то? Это, как бы тебе попроще объяснить, брат, та же пони, только больше и глупее.

— Аликорн, что ли?

Привратники громогласно заржали, наслаждаясь моментом, пока они могут безбоязненно шутить на такие темы. Но веселье продолжалось недолго – Повелитель возвращался, как и обещал, но теперь ещё неся в руках непонятного назначения свёрток. Стражники изготовились к защите, но злодей остановился и развернул тщательно смотанную ткань.

При нём оказалась большая плоская труба, с одной стороны оканчивающаяся раструбом и палка, не такая большая, но зато с объёмным, широким наконечником. Злодей вставил палку в трубу, оставив торчать из неё наконечник, затем взвалил трубу на плечо, схватился руками за две удобно расположенные рукоятки и прицелился в ворота.

Зря некоторые злословят, что стражники туго соображают.

— Ложись! — заорал бывший циклом и, не дожидаясь реакции напарника, свалил его на землю, закрывая своим телом.

С лихим свистом реактивный снаряд пролетел над головами залёгших чейнджлингов, достигая своей цели. Грохот от взрыва сотряс до основания весь улей, градом полетела всякая щебень и обломки ворот.

Повелитель, на ходу откинув  в сторону ставший бесполезным инструмент, перешагнул оглушенных стражников. Целиком преграду уничтожить не удалось, но оставленной дырищи хватило, чтобы злодей самостоятельно расширил её до нужного размера уже своими силами.

Внутрь Повелитель проник неспешно и зловеще, соткавшись прямо из облака едкого дыма. К нему уже сбегалась многочисленная охрана. Пока растерянные чейнджлинги не осмеливались подойти ближе, злодей выпрямился в полный рост и окинул ряды защитников пренебрежительным взглядом.

— Что, жуки, по-хорошему будем или по-плохому? — пробасил Повелитель, стряхивая с себя пыль и прочее крошево.

Ответом ему стали множественные зелёные всполохи – воины принялись перевоплощаться. Один за другим они принимали облики различных монстров, о существовании некоторых из которых злодей до этого момента и не подозревал.

— По-плохому, значит, — рассудил Повелитель и встал в стойку. — Хороший выбор.

---

Сотрясение застало Стерниту и Хелицу на одной из лестниц, когда они спешили вниз.

— Надеюсь, ты собой довольна! — орала на сестру капитан, жмурясь от барабанящих по шлему мелких камней.

— Я тут ни при чём… я ведь его попросила не лезть напролом… — Стернита отрывисто оправдывалась, но в основном пыталась уклоняться от сыплющихся с потолка острых осколков.

— Нашла кого о таком просить!

Это было чистой правдой, и Стернита не нашлась чем на это возразить.

Они миновали несколько проходов, кишащих убегающими и улетающими гражданскими и, после недолгих блужданий, вышли в главный зал.

Королева была уже в опустевшем помещении и, судя по виду, понимала не многим больше своих детей.

— Капитан, что происходит? — её взгляд скользнул по Стерните мимолётным неодобрением, но сейчас было не до разборок. — Только не говори мне…

— На нас напали, — хмуро подтвердила Хелица. — Я наладила ментальную связь со своим выводком, нападающий уничтожил ворота при помощи неизвестного нам орудия и проник внутрь.

— Он всё же осмелился, — обречённо пробормотала королева, а затем снова обратилась к капитану. — Скажи им отступать и немедленно. Твой синапс с воинами надёжнее моего, поторопись.

— Но моя королева…

— Это приказ или их всех перебьют!

— Но моя королева… — так же повторила Хелица. — Они уже отступают.

В подтверждении её слов двери распахнулись, впуская изрядно побитых защитников улья. Большинство перемещалось самостоятельно, но некоторых несли на спинах товарищи.

— Двери! Затворите дискордовы двери! — закричал последний вбежавший. — Он идёт за нами, а-а-а-а!

Закрыв двери на металлический ригель, защитники разлетелись по залу в поисках того, чем можно было бы усилить баррикаду.

— Сколько? — сухо осведомилась Хелица у старшего.

Стражник в помятой броне с облегчением выдохнул, только сейчас переводя дыхание.

— Потерь нет, но много раненых. Это создание почти неуязвимо к физическим атакам и едва реагирует на магию.

Не успели чейнджлинги достойно приготовиться, как с той стороны постучали.

— Те, кто не может продолжать сражаться, берите тяжелораненых братьев и сестёр и уходите! — приказала королева. — Все прочие ко мне!

Пока  дверь принимала на себя нещадный град ударов, сверху прибыло значительное подкрепление и присоединилось к остальному отряду.

— Мы все умрём, да? — спросил в образовавшейся паузе между ударами один из новобранцев.

— Выше нос, салага, — уверенно ответила Хелица. — Отдать жизнь за королеву – высшая честь, не пренебрегай ею.

— Сегодня никто не умрёт, — это сказала сама королева и тепло улыбнулась своим защитникам. — Обещаю.

От такого напутствие боевой дух бойцов временно поднялся, но сразу вернулся в прежнее состояние, когда громадный чёрный кулак проделал в двери основательную прореху, пошарил пальцами вдоль полированной пласти, а затем, не дотянувшись до задвижки, исчез. Вместо него просунулась рогатая голова.

— Чего встали, открывайте, — недовольно прокряхтел Повелитель, видимо ранить его всё же умудрились, пускай и незначительно.

Один из стражников перехватил копьё и с отчаянным воплем метнул его во вторженца. Заострённый наконечник царапнул сталь в опасной близости от глазной прорези.

— Я вам покидаюсь, ларвы поганые! — пригрозила голова и скрылась в дыре.

— Отставить! — крикнула королева и Хелица по привычке продублировала приказ, хотя в этом не было никакой необходимости.

Звуки отдаляющихся шагов затихли и все замолчали, боясь произвести даже малейший шорох.

— Он ушёл? — с неверием спросил новобранец, поворачиваясь к старшим товарищам.

— Не знаю, — Хелица неотрывно смотрела на брешь в двери,прочность которой не оправдала ожиданий. — Что скажешь, Стернита?

Та съёжилась под десятками неодобрительных взглядов, но внезапно, вспомнила нечто важное.

— Разойдитесь! Все разойдитесь в стороны! — завопила она

Как она и думала, на той стороне начал звучать, похожий на гул боевых барабанов, отчётливый топот. Все мигом сообразили, что к чему и разбежались к стенам.

Подобно живому тарану Повелитель вынес ворота и по инерции пробежал до того самого места, где некогда стояли защитники. Кусок одной из створок повис у него на шее, как костяное жабо, злодей остановился, зарычал, и разломал ненужную деталь гардероба пополам.

— Говорил же, что ещё встретимся, — красные точки уставились на королеву.

Опомнившиеся воины встали вокруг злодея широким кругом. Тот и не шелохнулся.

— Я пришёл за ней, — Повелитель указал острым перстом на Стерниту. — Отпускаете её со мной, и расходимся миром.

— Никогда! — воскликнула королева, приземляясь неподалёку от злодея. — Ты больше не получишь ни одного из моих детей!

— Ваше высочество… — попыталась встрять Стернита.

— Молчи! Молчи, несчастная! — осадила её королева.

Повелитель принял расслабленную позу и развёл в стороны руки.

— Брось, ты что, всё ещё в обиде за ту мелочь? Подумаешь, потеряла свою старую армию, вон, и так новую наплодить успела.

— Заткнись! — сорвалась на истеричный визг королева. — Закрой свой помойный рот!

— А если не закрою? — вызывающе спросил Повелитель.

Пустив ноздрями пар, королева засветила рогом и стала неумолимо надвигаться на злодея. Тот, наученный горьким опытом, быстро отпрыгнул в сторону и как раз вовремя – огромный кусок камня упал туда, где он был секунду назад.

— Я сотру тебя в порошок, и пусть меня судят по всей строгости закона, но живым ты улей не покинешь! — ревела королева, магией расшатывая целую ветку больших сталактитов.

— Не убивай её! — закричала Стернита Повелителю.

Тот раздражённо огрызнулся:

— Помню я, помню…— и полез за пазуху.

Ещё несколько каменных сосулек вонзилось в пол, прежде чем Повелитель добрался до королевы. Та только и смогла, что округлить глаза, прежде чем в них ударила едкая бесцветная струя. Громко заорав, королева свалилась на спину, закрывая лицо передними ногами.

— Жжётся! Как жжётся! — верещала она, извиваясь всем телом, как бьющаяся об лёд рыба.

Повелитель встряхнул баллончик и для надёжности дал ещё пару залпов через дырявые копыта.

— Прекрати! — бросилась к нему Стернита, повисая на вытянутой руке и тщетно пытаясь пригнуть её вниз. — Что это за дрянь?

— Обыкновенный аэрозоль от насекомых.

— Придурок! — успела выкрикнуть Стернита, перед тем как закашляться и по-быстрому отбежать на безопасное расстояние.

Остальные чейнджлинги, плача, дохая и чихая, всё же оттащили законную правительницу на другой конец зала. Удовлетворённый исходом Повелитель подошёл к Стерните.

— Теперь мы квиты, — сказал он. — Пошли, дела не ждут.

— Ничего не замечаешь? — раздражённо фыркнула чейнджлинг, а для большей ясности указала на удерживающее магию кольцо.

Присев, злодей неизящно схватил рог (чуть голову не оторвал!) и внимательнейшим образом осмотрел блокиратор.

— Могу попробовать сломать, но за целостность рога не ручаюсь. Они у вас не отрастают?

Стернита панически забилась в стальных тисках.

— Ключ, у королевы должен быть ключ!

— Тогда жди.

Копья ежиными иголками уставились в сторону Повелителя, отделяя того от тихо ругающейся и причитающей королевы.

— Ключ, — коротко пробасил он и, игнорируя направленные на него копья, шагнул ближе и вытянул руку.

Хелица выступила вперёд, жестом приказав опустить оружие.

— Стой, где стоишь, и я пошлю за ключом.

— Давай живее, — посоветовал Повелитель и прежде чем отойти, сказал: — Только без фокусов, а то всех положу и будь, что будет.

Как и водиться, отправили самого молодого и самого быстрого. Курьер вернулся через пару минут и с опаской передал злодею крохотный ключик. Таким только замочки на девичьих дневниках запирать!

— Я сама… — запротестовало было Стернита, но Повелитель уже снова схватил её за рог и стал примиряться к замочной скважине.

— Не дёргайся, а то черепушку открою, — посоветовал злодей и чейнджлинг испуганно замерла. — Всё, свободна.

Ощущая возвращающуюся магию, Стернита не сдержала восторга и пустила в воздух несколько красивых зелёных фейерверков.

— Работает? Ну и отлично, пошли отсюда, — Повелитель с готовностью развернулся к выходу.

Стернита, ещё не до конца веря, что всё закончено, обернулась к своим братьям и сёстрам. Те, полностью игнорируя её, по мере своих скромных возможностей обхаживали королеву.

— Пошли, чего встала? — нетерпеливо прикрикнул злодей.

— Стойте! — королева растолкала хлопочущих вокруг стражников и неуверенно поднялась. Лицо у неё налилось зеленью, на подбородке ещё покачивалась тонкая бородка из слюней и прочих неприятных выделений. — Остановитесь!

Повелитель медленно обернулся.

— Добавки хочешь? У меня с собой этого добра много.

— Нет, подожди!.. — королева замерла, а потом громко чихнула. — Стернита, дочь моя, ты не сможешь избежать преображение даже вдали от Роя.

Чейнджлинг поражённо раскрыла рот.

— Что? Почему?

— Все вы связаны со мной, — принялась объяснять королева, попутно вытирая поданным полотенцем лицо. При большом желании и умении мы способны не только чувствовать эмоции друг друга и других существ, но и делиться ими. Ты всё равно не сможешь слишком далеко отдалиться от улья, поэтому, когда произойдёт преображение, часть эмоционального всплеска от огромного числа чейнджлингов затронет и тебя, и ты… тоже превратишься.

— Ты врёшь, врёшь! — в отчаянии закричала Стернита. — Зачем ты врёшь?

— Я не вру, — сдавленно ответила королева. — Я знала, как ты к этому отнесёшься, но не имела права лишать остальных своих детей счастливого будущего. Поэтому я вернула тебя в улей, чтобы ты не переживала это в одиночестве и чтобы защитить тебя.

— Неужели нет способа этого избежать? — Стерниту трясло так сильно, что она не могла усидеть на месте. — Можно ведь что-то с этим сделать!

— Конечно, можно, — встрял Повелитель. — И королевна твоя знает что, но молчит.

— Ты не посмеешь! — воскликнула королева и из глаз её снова потекли слёзы, но уже без посторонней помощи. — Умоляю, не рассказывая ей!..

Повелитель присел рядом со Стернитой и положил тяжёлую руку ей на спину, чтобы зря туда-сюда не маячила.

— Раньше у тёмных чейнджлингов практиковался обряд изгнания, сам много раз наблюдал. Ренегата брали, сводили рогами с королевой, что-то там магичили и всё, жучок отправлялся на все четыре стороны.

— Это правда? — Стернита старалась говорить сдержанно, но дрожь в голосе не сильно этому помогала.

Королева молчала.

— Может, я спрошу? — Повелитель нехотя начал подниматься. — Обычно пара вырванных конечностей даёт ответ на многие вопросы. Ты! Да-да, ты, я тебя запомнил, ну-ка иди сюда, снайпер.

— Остановись, — королева покорно подняла передние ноги, окончательно признавая поражение. — Я всё сделаю, только пообещай уйти и никогда сюда не возвращаться.

— Меня тут ничто не держит, — Повелитель пожал плечами. — Делай своё дело, и мы больше не увидимся.

— Стернита, подойди.

Чейнджлинг повиновалась и остановилась перед королевой. Та, жалкая и разбитая, сидела на холодном граните.

— Ты приняла окончательное решение? — в вопросе затухала последняя искорка надежды. — Это очень мучительная процедура и как только я её начну, пути назад не будет.

— Ага… — Стернита немного помолчала и более уверенно добавила: — Покончим с этим.

Когда их рога сцепились, чейнджлинг почувствовала, словно они начали срастаться вместе. Дёрнулась – как влитые.

— Мне жаль, — прошептала королева, и её глаза вспыхнули двумя зелёными огнями. Огни разгорелись, заколыхались, затем рванули вверх и слились в единое целое, поглощая в своём пламени оба рога.

Стернита готовилась, что будет больно, но всё равно оказалась застигнута врасплох. Она затряслась, сжимая до треска зубы и исходя пеной, пока магия нещадно выжигала синаптические узлы. Глаза закатились, а из вставших торчком ушей повалил удушливый дым.

“Я не справлюсь”, — среди нескончаемых болевых сигналов промелькнула блёклая мысль. — “Помогите…”.

Попытавшись позвать на помощь вслух, Стернита осознала, что не может даже нормально дышать.

— Ты её заживо изжарить собралась, образина? — голос Повелителя отскакивал тихим эхом, словно он всё ещё кричал со дна своей башни.

Крепкие холодные объятия защёлкнулись поперёк груди и потащили обратно, к жизни. Шея громко хрустнула, но не сломалась, рога с треском расцепились, и в миг разъединения произошёл звонкий, как от выбитых напряжением пробок, хлопок.

И хотя Стернита всё ещё была внутри улья, старое-новое место казалось ей чужим и незнакомым. Надёжный чёрный гранит обратился скользким от сырости лежняком; многочисленные ходы, до этого кажущиеся укромными убежищами, стали непроглядными пустыми глазницами, из которых вот-вот что-нибудь, да и могло выскочить. Вместо родной матери на неё угрюмо смотрело незнакомое существо. Остальные чейнджлинги, включая Хелицу, срослись с мрачным фоном, будто всё это время были просто тенями.

— Я выполнила то, что от меня требовалось, отныне она не одна из нас, — бесстрастно заговорила королева. — Теперь выметайтесь из моего дома, чужаки.

Она шагала в полной прострации, спотыкаясь об отколовшиеся булыжники и другие свидетельства недавней потасовки. Повелитель шёл рядом.

— Вот ведь кучка слабаков, — начал говорить злодей, когда они проходили очередное разгромленное его стараниями помещение. — Ничего удивительного, что ты хотела поскорее избавиться от этой обузы. Правильно – в бубенцы Грогара этих жалких предателей.

Стернита сделала глубокий вдох и ответила:

— Слушай, Повелитель.

Злодей от такого едва не упал на ровном месте – чейнджлинг впервые назвала его по имени.

— Ну?

— Захлопни свою пасть, пожалуйста.

— Какое ты, однако, чувствительное создание… захлопну, захлопну, только не хнычь.

На самом выходе, у развороченных ворот, Стернита случайно наступила на что-то хрустящее. Подняв магией осколок осветительного кристалла, она повертела его перед глазами, словно находка имела какую-то значимость. Такие же, но меньшего размера служили короной деревянному Императору, который теперь жил с новой хозяйкой. Повинуясь непонятному импульсу, чейнджлинг спрятала осколок.

— Чего ты там, в мусоре копаешься? — окликнул её уже снаружи Повелитель и Стернита поспешно его нагнала.

Ясный рассвет разгонял последние остатки сумерек, так что глазам пришлось привыкать к солнцу. Повелитель сел за руль и начал возиться с зажиганием, Стернита залезла на освободившееся место позади. Сидеть рядом с напарником ей не хотелось. По правде говоря – ей сейчас вообще ничего не хотелось, кроме как молчать и думать о том, стоит ли злодейская карьера таких жертв.

Напоследок она выглянула из бокового окошка и увидела, что из многочисленных ходов за ней наблюдают тысячи фасетчатых глаз. Кажется, одна из теней держала нечто напоминающее куклу и Стернита поспешно всунулась обратно, как раз в тот момент, когда карета тронулась в путь.

Настроение было таким, что хотелось забыться на несколько дней. Как исполненное желание, чейнджлинга боднул небольшой переносной холодильник. В карете Повелителя лучше ничего было не трогать, но в данный момент Стерниту это мало беспокоило. Она пододвинула к себе белый короб и нетерпеливо подняла крышку, ожидая увидеть запотевшие бока стеклянных сосудов. Однако её ожидал нежданный сюрприз.

— Это твоё? — удивилась она.

Повелитель развернул салонное зеркало так, чтобы увидеть в нём чейнджлинга с ведёрком мороженного в передних ногах.

— Я такого не ем.

— Выходит, это… мне?

Повелитель сипло выпустил воздух и закатил глаза-точки, оставляя за прорезью лишь черноту.

— Выходит, тебе.

— А за что? — Стернита продолжала глупо хлопать едва выраженными ресницами.

— За всё плохое, — огрызнулся Повелитель и грубо задёрнул мелкую шторку, сигнализируя об окончании разговора.

Пораскинув мозгами, Стернита благоразумно решила не лезть, куда не просят. Открутив крышку и вооружившись идущей в комплекте ложечкой, она сняла первую пробу. Ванильное, её любимое.

Глупость, конечно, но Стернита сделала вывод, что в злодейском бытие тоже есть свои маленькие плюсы.