Где не ступала нога человека

Глава 2-1: Эйнштейн и Эддингтон

Твайлайт Спаркл не ждала гостей утром этого пыледельника.

В целом, ничто не предвещало неприятностей. Лето подходило к концу, жители Понивилля и его окрестностей заканчивали собирать на зависть богатый урожай, и в честь этого на главной улице города постепенно начинали проявляться черты некой смеси парада, семейного пикника и ярмарки. Еще со вчерашнего дня Твайлайт наблюдала, как на рынке ставят новые разноцветные палатки, над которыми принимались развеваться флаги и транспаранты; тут и там возводились помостки и сцены, а через округлые понивилльские холмы катился поток припасов — земные пони тянули целые конвои с бочками, ящиками и корзинами овощей. Все это оседало в лотках магазинов, кухонных шкафах поваров и на полках импровизированной выставки достижений местных жителей, где громоздились самые большущие кочаны капусты и штабеля морковки, с успехом способной использоваться в качестве свай для какого-нибудь не самого массивного дома на болотистой почве. По соседству в вольерах кудахтали ухоженные курочки, болтали о чем-то своем в загонах коровы и блеяли овцы. Жеребята гладили кроликов, поросят и собак, радостно помахивающих хвостами, пока взрослые пони строили колесные платформы из папье-маше и дерева, время от времени собираясь в компании, задорно ввязываясь в обсуждение праздника либо просто свежих новостей.

Среди них попадались и гвардейцы всех четырех рас, которые недельку-полторы назад зачастили в Понивилль на отпускные, прикупить на личные сбережения вкусностей, выпить сидра, повеселиться да похвастаться перед местными кобылками и жеребчиками своими подвигами... ну, как это обычно бывает. Твайлайт только посмеивалась — повадки сей публики вне молчаливого стояния на посту она знала прекрасно, как и многих из них лично, ибо долгое время жила при дворце. Свежие шрамы тоже добавляли гвардейцам привлекательности: некоторые из них все еще ходили с перевязями, что подтверждало то, о чем поведала Ее Светлость своей ученице.

К слову о той беседе. Принцесса поздравила ее и девочек с успешно выполненной задачей и уже начала было говорить о том, что Твайлайт положилась на специфические навыки своей подруги там, где другие бы предпочли старые проверенные методы, что Твайлайт не побоялась дать ей импровизировать, но тут в речь принцессы неожиданно вставилась сама Пинки Пай. Розовая пони радостно заявила, что и впрямь использовала удачное совпадение событий, но удача — ничто без профессионализма, и все пони сделали лучшее, на что были способны в ходе слаженной работы, справились с нештатной ситуацией "как Салли", кем бы она ни была. Ее Светлость, отсмеявшись, спросила, считает ли Пинки Пай, что все причастные к возвращению Империи пони (и дракон) достойны того, чтобы изобразить их единой командой на витраже — и разумеется, Пинки ответила "Абсолютно-дупло-да!"

— Так тому и быть, — ласково улыбнулась Солнечная принцесса, глядя на спонтанно возникшие групповые обнимашки с Пинки во главе, в которых не сумели поучаствовать разве что стражники с Кейденс, оставшиеся в Империи, да Шайнинг, который должен был ненадолго приехать вслед за Хранительницами.

Потом Селестия мельком затронула уже те события, что произошли за время отсутствия Твайлайт, объяснив природу затмения, поздравила единорожку с переходом на следующий этап обучения и отдала ей небольшой слиток инопланетного металла. Так что Твайлайт Спаркл последние дни кроме помощи в организации праздника занималась тем, в чём имела смелость держать себя за знающего специалиста: наукой. Ее Светлость посчитала, что хоть сопротивление иномировых материалов к магии было близко к 100%, неким образом можно было обернуть это свойство себе на пользу — и теперь единорожка раздумывала над тем, как создать из металла усилитель, резонатор магической энергии, работающий без потерь этой самой энергии.

Хоть дело изрядно затормозилось, она чувствовала, что здесь должно было существовать какое-то решение. До этого Твайлайт уже приходилось распутывать магические узлы, которые на первый взгляд казались неразрушимыми. За свежим примером далеко рысить не надо: в области, где была запрещена телепортация, а восхождение оказалось блокировано неориентированной петлей, оказалось достаточно поменять вектор гравитации, чтобы сделать лестницу конечной. Не всегда осознанно, временами интуитивно или во внезапном озарении, но Спаркл привыкла нащупывать верный ход мыслей, и в конце концов решать задачу. Иногда это даже удавалось сделать довольно элегантно — не на уровне Старсвирла, конечно, но Твайлайт надеялась, что в ее магию с годами придет и изящество ее второго после принцессы кумира.

И все же, все же… когда это касалось пришельца, который все не торопился объявиться в Понивилле, и связанных с ним дел и предметов, какая-то смутная тревога гнездилась в душе Твайлайт, искала выход наружу сквозь тесную клетку сомнений. Их вызвало даже не то, что иномирянин успел подраться с гвардией, о чем Селестия настоятельно просила свою ученицу не распространяться, а то, что... Даже выразить словами было сложно; проблема ускользала, расплывалась и упорно не желала принимать определенные очертания! Одним словом, Твайлайт вновь попала в какой-то заколдованный Сомброй круг: ни решить проблему, ни выспросить совета у чужака, для которого она не должна была являться проблемой вовсе, Спаркл не могла и растерянно гарцевала на месте.

Мысли Твайлайт прекратили вращаться вокруг новой задачи, доверенной ей принцессой, когда в библиотеку темной молнией влетел Тандерлейн. Переведя дыхание, заместитель Дэш выпалил, что он согласовывал с мадам Мэр погодные мероприятия на парад, как вдруг словно из-за облаков в ратуше возник столичный чиновник. И якобы стал требовать то, что предписано ему согласно документам показать — и неважно, что в Понивилле такого вовек не водилось, достань да положь! В ходе разговора мэр наградила пегаса несколькими умоляющими взглядами — что он трактовал в качестве просьбы найти если не саму принцессу, то ее протеже, которая в Понивилле считалась представителем Ее Светлости еще с самого переезда.

Пришлось единорожке бросать книгу, где она искала советы по своему очередному эксперименту, и недоеденные хлопья, которые Твайлайт рассеянно отправляла в рот уже даже не ложкой, а горстями телекинеза. Поблагодарив Тандерлейна, она только и успела, что выпалить «Совелий, присмотри за библиотекой!» и телепортироваться наружу. А приглядеть стоило: Спайк убедительно просил не беспокоить его поутру, так как тоже решил устроить очередной свой эксперимент — разве что кулинарный, с самоцветами. Надеясь, что филин в случае чего вовремя вмешается и к приходу единорожки от библиотеки не останется лишь груда дымящихся обломков, Твайлайт кинулась бежать наполовину со скачками-телепортами, пока не очутилась у ратуши.

И вот теперь она вбегала по широкой лестнице на крыльцо, а потом минуя главную залу в кабинет, где через распахнутую настежь дверь было видно кресло начальницы Понивилля и кобылку, что его занимала. У мадам Мэр лоб покрылся холодной испариной, хотя закаленную доброй парой десятков лет службы чиновницу было так просто не пронять — она неплохо держала себя в копытцах.

— ...не существует, поэтому я не виновата, — отрезала земная пони, поправляя свой воротник. — В начале мне сообщали, что здесь происходит, но потом все действия по обеспечению безопасности взяла на себя гвардия. За мной оставили обязанность приглядывать за гражданами Понивилля и оповещать их об изменении...

Она испуганно глянула на вбежавшую Твайлайт, наверняка полагая, что это еще какая-то неприятность пожаловала. Осознав свою неправоту и то, что объявившаяся персона всегда была исключительно лояльна к совету Понивилля, мэр более уверенно возмутилась:

— Как, простите, я могу быть ответственна за произошедшее здесь, когда другие пони берут на себя мои каналы управления, спокойно отдают приказы и даже не предупреждают меня?

— А теперь, когда конфликт окончился — если для такого вообще существует понятие "окончиться"! — вы так запросто вернулись к своей скучной повседневной рутине. И это, — единорог указал в окно, где вовсю трудились над грядущим празднеством веселые пони, — прикажете считать городом в пограничной зоне многочисленных магических аномалий? Это мы еще не вспоминаем про чудовище из другого мира, что вполне способно бегать где-то неподалеку. Почему не установлены кристаллические протекторы? Где ваши отряды самообороны?

— Все меры сдерживания находятся в лагере, канцлер, — попробовала вновь вставиться земная пони. — Их Высочества говорят, что их более чем достаточно, и...

— Не спорю, тогда ситуация была нестандартная, — благополучно проигнорировал единорог упоминание принцесс. — Важно было не упустить время и предупредить сиюминутную опасность. Но теперь, когда ситуация стабилизировалась, вы обязаны были...

— Канцлер, — переведя дух, обозначила свое появление Твайлайт. Она понимала возмущение мадам Мэр: обычный рабочий ритм нарушен, в ее кабинет бесцеремонно вторглись... Ситуация тоже была в целом ясна. Нет, канцлер не стал требовать к себе особого отношения и ругаться со всеми подряд, как особенно невоспитанные представители аристократии Кантерлота — и как успела решить Твайлайт во время своего забега. Зато Нейсей с не меньшим энтузиазмом успел обвинить всех и вся в некомпетентности!

Ученица Селестии никогда не говорила с канцлером лично — только видела единорога на церемонии окончания школы, помнила его напутственную речь выпускникам да еще несколько лет тому назад слышала новости о занятии им своего поста. Еще слышала, что новый канцлер оказался ужасающе дотошен, когда дело касалось того, что было прописано во всевозможных нормах и правилах, утверждаемых Советом. Разумеется, единорог был в своём праве, и вряд ли Нейсей занимал бы свой пост, требуй он чего-то из ряда вон и вообще лишнего, но некоторые действия Совета абсолютно не учитывали тонкости, нюансы! Относительно свежий пример: минуло уже лет пятьсот с той поры, когда в военную доктрину Эквестрии последний раз вносились правки, и в ней предполагалось, что только принцесса Селестия способна управиться с угрозой, которая затрагивает более 40% территории страны. Когда огромный дракон залег в спячку недалеко от столицы, и ветра стали разносить смог от его дыхания по всей Эквестрии, согласно замыслу трактата рядовые пони обязаны были бросить все силы на ликвидацию последствий, а не приняться за устранение источника, которым якобы должна заниматься Ее Светлость и ее приближённые... Совет и в ус не дул, самозабвенно направляя магов и пегасов на очистку воздуха во все населенные пункты Эквестрии, в то время как для разрешения поблемы хватило шести молодых пони! На то наверняка и рассчитывала Ее Светлость, если так подумать: расшевелить придворных бюрократов, подтолкнуть их к мысли о необходимости изменений. И теперь, как писали Твайлайт родители, когда на трон вновь взошла Луна, а вслед за этим последовало нападение чейнджлингов, дело сдвинулось с мертвой точки, хоть и со скрипом. Пункта о контакте с цивилизацией из другого мира в перечне чрезвычайных положений, разумеется, все равно не предвиделось...

Пока Твайлайт пыталась решить, какой из законов старого свода Нейсей хотел приспособить к тому, что случилось под Понивиллем, канцлер развернулся в ее сторону. Единорожка заметила, как на его перевязи блеснул золотой кружок амулета с гербом просветительского Совета. Не только вверенный ему артефакт соответствовал должности, занимаемой Нейсеем — канцлер в целом выглядел так, что даже Рэрити могла назвать "безукоризненным стилем". Хотя наверняка бы посетовала, что его одежде недоставало декора... да и в целом костюм единорога ничем не отличался от мантии рядового советника, кроме алой перевязи. Подбородок Нейсея обрамляла более темная шерсть-бородка, короткая в сравнении с тщательно зачесанной назад гривой, придающая худой мордочке еще более заостренный вид. Телом канцлер тоже был худ и оказался где-то на полголовы выше Твайлайт, рост которой примерно соответствовал ниже среднего для единорога мужского пола. На вид канцлеру было лет сорок-сорок пять... Нейсей не слишком изменился по сравнению с колдографиями, на которых его видела Твайлайт в ученой периодике за эти годы — всегда на переднем плане какого-нибудь важного для эквестрийской сферы науки и образования события, и всегда — в предельно напряженной позе, с довольно-таки мрачным выражением лица.

Сегодня утром эти строгие и внимательные глаза задержались уже на Твайлайт Спаркл. Жеребец умолк, не способный мгновенно определить, на какую полочку в его мире, выверенном математикой табелей и рангов, следует поместить так запросто влезшую в его речь персону. Твайлайт же намеренно отвела взгляд, поймала глазами исполненный благодарности взор хозяйки кабинета и ответила ей вежливым кивком и улыбкой, а потом вернула свое внимание канцлеру, надеясь не упустить момент для дальнейшего разговора.

— А, мисс Спаркл, — наконец признал Нейсей ее за подобие равной, судя по деловому тону. — Может, хотя бы вы объясните мне, — глаза единорога стрельнули в сторону кресла мэра, — отчего Совет не был немедленно уведомлен о произошедшем?

— Понятия не имею. Вскоре после того, как состоялся первый контакт, я была вынуждена уехать в Кристальную империю, — как-то буднично, безо всякой гордости ответила Твайлайт. — С тех пор этим делом занималась диархия. И насколько я узнала, принцесса Селестия с принцессой Луной отлично справились с защитой своих подданных. Что изменилось, канцлер? В чем дело?

Нейсей задумчиво взглянул на Твайлайт, будто решая, можно ли доверить ей информацию, но в итоге милостиво решил, что ученице Селестии это позволительно.

— Ходят слухи, мисс Спаркл. Тревожные слухи, что гвардия не просто устроила, следуя вашему выражению, "второй контакт", но столкнулась с существом из иного мира в бою, — мордочку Нейсея исказила гримаса досады. — Я только что был в понивилльской больнице. Хотя расход заживляющих препаратов нигде не был указан, все — подчеркиваю, абсолютно все! — наборы пополнены свежими зельями взамен старых. Персонал не идет на сотрудничество, так что я решил обратиться к их непосредственному начальству. И обнаружил здесь еще больше намеков, позволяющих сделать лишь один вывод — этот субъект исключительно опасен!

— М-м... Послушайте, канцлер, — сказала Твайлайт, про себя даже немного соглашаясь с заявлением Нейсея. — Вам известно, что стало причиной этого столкновения?

— Естественно, — фыркнул тот. — Это создание ввязалось в драку ради оружия, установленного на борту его сухопутного транспорта. Того самого, на котором оно пробило границу меж мирами. И я очень надеюсь, что комплектующие этой машины не были утеряны в ходе столкновения, не попали в копыта местным жителям. Последствия этого могут быть... печальны.

Мадам Мэр как-то странно покосилась на единорожку, так что та заторопилась:

— Канцлер, давайте поговорим, — развернувшись и миновав пару притихших секретарей мадам Мэр, Твайлайт вышла в холл. Когда Нейсей с явно написанным на его физиономии скептицизмом все-таки изволил явиться, она накинула заклинание против особо любопытных ушей и сказала:

— Операция у Понивилля считается секретной. Ее Светлость просила не обсуждать ее детали среди непричастных пони.

— Насколько мне известно, две недели назад здесь только о ней и говорили, — Нейсей умудрился упрекнуть разом всех пони.

— Возможно, но без особых подробностей… — пробормотала Твайлайт. — Канцлер, ваши сведения несколько устарели. Пришелец действительно подходил к своему транспорту, но, во-первых, это случилось еще до моего отъезда, и я могу сказать, что тогда все обошлось совсем незначительным ущербом, — только сейчас Твайлайт поняла, отчего принцесса Селестия не стала чинить препятствий для человека и в целом предпринимать какие-то действия вроде тех, что изначально предлагала единорожка, например, поимки чужака и заключения его под купол. Когда гвардия именно это и сделала, случилось... известно что. Кивнув своим мыслям, Твайлайт продолжила:

— Во-вторых, человек забирал не оружие, а всего лишь свое средство связи — это подтвердили Их Высочества. В-третьих, его машина изначально была предназначена для полета, и...

— Простите, что? — перебил ее канцлер.

Если по умолчанию выражение морды Нейсея можно было трактовать как хмурое неодобрение, то теперь канцлер вдруг улыбнулся единорожке со снисходительностью, какую можно было ожидать со стороны заслуженного преподавателя к нерадивой студентке. От такой ассоциации Твайлайт вздогнула до самого кончика рога, но окончила свою речь твердо:

— Я ручаюсь, канцлер, что в другом мире эта машина была в состоянии летать без магического потока. Это весьма любопытная идея: зачем двигать крыло планера вместе с полезной нагрузкой, если в более плотной среде можно куда быстрее двигать само крыло?

— Мисс Спаркл, — вздохнул канцлер. — Можете опустить подробности, я уже видел первые колдографии и зарисовки. И могу сказать, что сама идея того, что подобная конструкция способна летать без магии, уже достаточно смехотворна, — сказал Нейсей, заставив Спаркл поперхнуться от неожиданности. — Совершенно очевидно, что этот механизм когда-то являл собой подобие древней передвижной осадной башни, только выполненной из металла. Бойницы, сразу четыре требушета и жалометы, о которых упоминала Ее Светлость, не позволили вам задуматься о его назначении, мисс Спаркл? — вопрошая, поднял брови единорог. Неохотно покивал, частично признавая ее правоту:

— Хорошо, пускай так называемый "человек" приходил не за оружием. Вас не насторожило, что вместо того, чтобы искать помощи у пони, он первым делом захотел связаться с подобным ему? Позвать на подмогу уже их, дабы иметь возможность действовать с позиции силы — вот чего наверняка хотел добиться пришелец!

«Я свободный исследователь и специалист по магии дружбы, — недовольно подумала Твайлайт. — И это вне моих полномочий — заставлять главу ученого Совета менять его мнение». Но, разумется, вслух она этого не сказала. Все еще любезным тоном Твайлайт заметила:

— Ему это ни за что не удалось бы, канцлер. В машине не было никаких сверхъестественных устройств связи меж измерениями — только мощная радиостанция. Ее Светлость как раз и хотела, чтобы пришелец это осознал и захотел познакомиться с пони поближе.

— Обычное радио? — довольно-таки хорошо скрыл удивление Нейсей. — Неужели? Тогда каким образом возникло столкновение между чужаком и гвардейцами, если предмет его интереса был столь примитивен и неважен? — канцлер наморщил свою острую мордочку. — Или вы хотите сказать, что мои сведения неверны, и урон гвардии не был нанесен? Почему тогда Их Высочества взяли курс на увеличение боеспособности войск?

Почувствовав на себе недоумевающий взгляд Твайлайт, единорог взялся объяснить свой ход мыслей:

— Перед тем, как направиться сюда, я как раз ознакомился со всеми новыми указами, что касаются магов на государственной службе. Возможно, ещё несколько дней — и принцессы официально объявят о возвращении Кристальной империи, но их меры явно не приурочены к этому событию. Скорее, они собираются искать среди пони тех, кто умеет скрываться от постороннего взгляда... — многозначительно посмотрел Нейсей на Твайлайт. — И как мне поведал ваш брат, мисс Спаркл, пришелец этой характеристике отвечает в полной мере.

Твайлайт бросила взгляд на часы в холле и довольно уставшим голосом сообщила Нейсею:

— Эти меры будут введены не против самого пришельца. Да, столкновение с ним имело место, но на самом деле в этом были виноваты чейнджлинги.

— Вот это маловероятно, — нахмурился канцлер. — Чейнджлинги в ходе нападения на Кантерлот не показали ничего, с чем пони не были бы в состоянии справиться, будь их атака менее вероломной, менее неожиданной. Глубоко сомневаюсь, что они предприняли бы еще одну попытку вторжения так скоро, теперь, когда мы знаем о существовании целого Роя. Пришелец и созданная им аномальная зона — вот главная угроза нашей безопасности сейчас.

Твайлайт беззвучно вздохнула, уставившись куда-то за спину Нейсею. «Что бы я ни сказала, в его глазах я буду просто молодой неопытной единорожкой, что хочет по уши залезть в разбирательства магов, на чьем счету десятки лет службы Эквестрии», — подумала она. Просто оставлять здесь Нейсея — безответственно по отношению к мадам Мэр, но и спорить с канцлером было бессмысленно. Значит, необходимо было просто перенаправить его на инстанцию выше — к Их Высочествам...

— Мои исследования курировались принцессой Селестией, канцлер, — откашлявшись, сказала она. — Я получила ее одобрение. И если вам интересны подробности случившегося после того, как я уже не могла повлиять на ход событий, будет лучше, если вы обратитесь непосредственно к ней.

— Я не сомневаюсь в мудрости Ее Светлости, — заметил в раздумьях Нейсей, — но все же привлекать сторонних специалистов в таком комплексном деле, доверять эксперимент кому-то кроме...

Единорог осекся, неверяще уставившись на Твайлайт.

— Погодите. Хотите сказать, что это вы призвали механизм из другого мироздания и его оператора? — на этот раз по-настоящему изумился канцлер. — Не он сам проник со своей стороны?

— Э-э... — не сразу отозвалась единорожка. — Вообще-то да.

— Это... достижение. Достижение, которое в самом деле впечатляет, — продолжал говорить заинтригованный Нейсей. — Вы сделали это в одиночку? Кажется, вы вновь подтверждаете, что принцесса не зря взяла вас в личные ученицы, мисс Спаркл. Это... это...

Мордочка Твайлайт потихоньку стала расползаться в улыбке. Она расслабилась, как будто незримая холодная атмосфера канцелярита, окружавшая председателя Совета, сама по себе растворилась в воздухе, и стена нежелания слышать друг друга пала — перед Спаркл теперь находился такой же увлеченный ученый, как она сама...

— Это еще и вопиющая безответственность! — жестко припечатал канцлер.

«...или нет».

— Что?! — не веря своим ушам, пискнула Твайлайт.

— Вы подвергли всю Эквестрию опасности ради одного-единственного опыта, а сами уехали в очередное ваше приключение? — не на шутку возмутился канцлер. — Мало пони проблем с грифонами, этими вечными забияками, так вы на манер новой, совершенно неизвестной переменной еще и воинственную иномировую расу в наше общество ввели?

— При всем уважении, Канцлер, я заверяю вас, что человек сам находился в тяжком положении. Причинение вреда Эквестрии и ее обитателям было последним, что его занимало, — куда более натянутым тоном отвечала Твайлайт. — И не только потому, что он был напуган и дезориентирован, когда я его "ввела" в наш мир. Он никак не мог...

— Это правда, что призыватель, то есть вы, упустил его во время ритуала? — мгновенно отозвался Нейсей. — Как вы планируете изучать человека в дальнейшем? Насколько понимаю, ничто не мешает ему выводить из строя почти любые защитные периметры и повторно бежать. И что, по-вашему, станет оправдывать то, что человек все же успел причинить вред пони?

- Обстоятельства, - сердито процедила единорожка. — Как я и говорила, здесь виноваты чейнджлинги. Их разведчик подставил пришельца под удар гвардии, которая, как и вы сейчас, канцлер, не знала, кто человек такой и чего хочет. Он тоже пострадавшая сторона, поэтому я собираюсь встретить его как гостя, — мрачно всхрапнула Твайлайт. — Ее Светлость писала, что он не считает пони за врагов и никуда больше сбегать не собирается. Он сейчас должен быть в лагере, не иначе как тоже поправляет подорванное гвардейцами здоровье — сами можете отправиться и посмотреть! И когда чужак вернется в Понивилль, просто дайте ему возможность посидеть спокойно, пока я собираю о нем более полную информацию. Надеюсь, вы мне поможете в этом, канцлер, — она холодно посмотрела на единорога, пыл которого такая отповедь хоть и остудила, но лишь на считанные мгновения:

— Вы действительно считаете, что можно идти на сделку с тем, кто по слухам может выглядеть как обглоданная версия пони? Как чейнджлинг, только еще и способный в одиночку бить гвардейцев?! — впал в еще большее негодование Нейсей. — Я бы скорее предпочел испытать на себе эту только что открытую разновидность кристаллического инфицирования рога, чем приглашать человека в гости!

«У меня самой сейчас голова заболит не хуже Шайнинга...» — Спаркл прижала копытце ко лбу, потом опустила ногу, непреклонно топнув ею:

— Слухи среди пони — это другое, и гвардейцы не меньше жителей Понивилля любят их преувеличивать! По крайней мере, человека можно научить магии дружбы, раз уж он разумен и ему знакомо понятие вежливости в отличие от каких-нибудь там чудовищ, за представителя которых вы его почитаете в ваших фантазиях, канцлер, — уже не скрывая своей неприязни, отрезала Твайлайт. — Принцесса Луна сообщала, что с ним можно договариваться.

— О, я не удивлюсь, если диархия и впрямь поручит переговоры вам — той, у кого дома живет дракон, одно из самых грубых, недружелюбных к пони и просто невежественных созданий Эквуса, — ответил единорог, вкладывая в тон определенную долю язвительности. — Займи я должность канцлера чуть раньше вашего дебюта, мисс Спаркл, и не сомневаюсь, мне удалось бы убедить Ее Светлость, что это будет не лучшим решением, и к счастью...

Нейсей вдруг умолк и посмотрел на мадам Мэр, которая процокала к спорящим пони и теперь стояла напротив них.

— И к счастью, вы и в целом Хранительницы — это не единственная линия обороны Эквестрии, — заключил единорог, развеивая глушащую звуки полусферу Твайлайт. — Благодаря Совету, у магов теперь есть четкие инструкции на подобный случай, и дело это не имеет никакого отношения к магии дружбы.

— Вынуждена прервать вас, господа, — пробормотала мадам Мэр.

— Я вас слушаю, — Нейсей обратился к чиновнице так, словно Твайлайт рядом с ним уже не было.

— Вот документы, которые вы просили, канцлер, — пояснила земная пони с извинением в голосе, протянув жеребцу тонкую папку.

— О, — равнодушно бросил он, ухватив бумаги телекинезом и немеделенно отправляясь к выходу из ратуши, на ходу всматриваясь в мелкий текст. — Хорошо.

Упоминание Спайка положило предел терпению Твалайт. Она двинулась за канцлером, раздувая ноздри от плохо скрываемой ярости. Мадам Мэр, поколебавшись, зацокала следом, не решаясь вмешиваться, но все-таки решив проводить "высоких гостей" до двери.

— Куда вы? — все еще продолжая гневаться, потребовала ответа Спаркл. — Что вы собираетесь делать?

— Продолжать свою работу. Я не получил приказаний от Ее Светлости о каких-либо конкретных действиях, так что стану поступать, как считаю нужным. И конечно, я последую вашему совету, мисс Спаркл, — иронически наклонил голову Нейсей. — Я намереваюсь отправиться в лагерь и лично во всем убедиться. Проследить за этим так называемым "человеком" и обнаружить, не представляет ли он для пони даже более серьезную угрозу, чем хотят выставить его Их Высочества.

Продолжая смотреть в бумаги, канцлер с присвистом выдохнул, открывая перед собой двери ратуши:

— Заодно рассмотрю образцы его технологий, ибо дошедшая до меня информация оказалась несколько... противоречивой. Если они окажутся успешными, можно будет попробовать воссоздать их для нужд Эквестрии. Та же укрепленная точка с его оружием может неплохо показать себя не столько для осады, сколько для защиты пони от всяческих недружелюбных народов...

«Может, не пытаться до него правду донести, а, наоборот, свою версию под видом какой-нибудь особо безумной идеи предложить?» — насупилась Твайлайт. Слушать ее аргументы Нейсей не хотел категорически, а встреча с Трикси если чему и научила единорожку, так это тому, что чем абсурдней чушь, тем охотнее пони в нее поверят... Выйдя наружу, канцлер, до сего момента весьма целеустремленно куда-то двигавшийся, вдруг замер, нахмурившись. Твайлайт встала рядом с единорогом.

— Я вынуждена настаивать, канцлер, — предприняла еще одну попытку Спаркл, стараясь успокоить себя безупречной логикой своей мыслительной деятельности. — Если вас так заботит мнение одних лишь пони, можете у них и спросить. Каждый, кто находился в тот момент на окраине Понивилля, подтвердит, что машина человека упала по такой траектории, словно до этого она находилась в полете.

— Лишь потому, что упала с высоты, к которой вы привязали точку переноса, — рассеянно буркнул канцлер. — Я повторяю: абсолютно невозможно, чтобы эта боевая машина держалась в воздухе, оставаясь такой маленькой и слабозащищенной. Даже если бы это являлось правдой, то представляло совершенно неоправданную растрату мыслительной и инженерной деятельности. Ее в первый же полет сбили бы пегасы, или что там в другом мире их может заменять... — окончательно уверившись в какой-то несостыковке, Нейсей позвал земную пони:

— Мэр, не хотите объяснить, почему поставки с крупнейшей местной фермы оказались сорваны именно в тот день, когда гвардия приняла решение о переброске из Понивилля на болота?

— Это летательный аппарат! — не утерпев, полыхнула раздражением Твайлайт. От гривы ее, стелясь меж ушей, вытянулась первая, пока едва заметная струйка пара.

— Нонсенс! Он не был предназначен для полета, здесь нечего обсуждать!

— Это ложный вывод!

— Это истинная правда!

— Какой занимательный способ ведения научной дискуссии, — послышался чей-то сухой голос. — Пожалуй, возьму на заметку.

Широкоплечая фигура стояла на крыльце ратуши, делая совершенно немыслимым то, каким образом чужак умудрялся скрываться среди пони двумя с лишним неделями ранее. Пришелец был высок, даже выше Селестии — старшая принцесса могла разве что кончиком своего длинного рога достать до его затылка. С этой высоты он и взирал на Твайлайт с канцлером своими небольшими, теперь уже тусклыми глазами, что во время их встречи по разные стороны барьера оставили у Спаркл довольно гнетущее впечатление в силу пылающе-зеленого, будто у перевоплощающейся Кризалис, оттенка. Ну... теперь единорожка могла сказать, что в сочетании со скуластой и слегка плоской мордой чужака его лицо было скорее не пугающим, а... скажем, того типа, который воспитанные пони назвали бы "нестандартным". Жесткие темные волосы не спадали вниз от загривка и челкой меж ушей, как обыкновенно водилось у пони, но окаймляли лицо безжалостной рамкой. Сама кожа на лице была мягкой, бледно-розовой и знающей о принудительной эпиляции магией не больше, чем знала о ней рядовая кобылка — это явно являлось нормой для организма пришельца, а не какой-то его дикой прихотью.

«Ох, — пронеслось в голове у Твайлайт, с неистовым любопытством рассматривавшей двуногого. — Я ведь все списки с вопросами дома оставила...»

А самым любопытным, на минуточку, в его фигуре было то, что все остальные части тела пришельца были закрыты каким-то поистине невообразимым количеством предметов гардероба! Твайлайт сумела разглядеть слоя три, если не четыре... Сверху на человеке было что-то темное, напоминающее искусственную кожу, блестяще-плотное без особых деталей и украшений, если не считать за таковые две белые полосы на рукавах да ярко-красный воротник. Там же у горла наружу выглядывали уголки и полосы ткани более гибкой и светлой... которая вполне успешно пряталась за серо-коричневым подобием жилета, выглядывавшего из-под полов расстегнутого матового "пальто". Богиня, да даже его нижние лапы оканчивались подобием накопытников с вытянутым носком и светлой подошвой! Лицо человека буквально являлось единственным открытым участком его тела!

Хотя тут Твайлайт несколько погрешила против истины; еще у него вне одежды были видны столь же розовые, уже не напоминающие часть базальтовой статуи кисти с длинными пальцами без когтей — но их-то рассмотреть оказалось куда сложнее, поскольку они зарывались в шерстку Бон-Бон, что осоловелым взглядом таращилась на Твайлайт. Пони лежала в сгибах рук человека, выставив наружу передние лапки и хвост и, кажется, отнюдь не торопилась выскакивать из его хвата. На спине, где располагалась одна цельная груда тряпья... по всей видимости, это был все-таки снятый капюшон жилета, еще один безумный каприз человеческой моды — там из-за плеча выглядывала еще и Лира. Хартстрингс сидела на чем-то массивном и темном, масляно поблескивающем плетением проводов, приобняв человека за шею и несколько настороженно косясь на Нейсея.

«Что-то я нисколечки не удивлена», — ровно подумала Спаркл. Мятная единорожка вдруг тыкнула копытцем человека в плечо, коротко сказав:

— Напоминаю.

— Ах да... — поднял глаза к навесу человек. — Заряд за час движения в спокойном темпе просел на 1,6%. Не такой уж плохой запас хода вырисовывается, — тут он посмотрел в сторону чиновницы, что застыла в проеме позади. Земная пони едва заметно дрогнула:

— Э-э... пожалуй, здесь я вас оставлю, — с этими словами мадам Мэр, попятившись, растворилась в холле ратуши. Человек вновь обратил внимание на двух единорогов перед ним:

— Твайлайт Спаркл, полагаю? — вежливо осведомился "знакомый" незнакомец.

Канцлер еще в начале речи пришельца стал недвижим, сохраняя дистанцию. Если бы Нейсей понял, что это и есть пришелец, уже наверняка разразился бы длинной гневной тирадой или вовсе без колебаний попытался оградить кобылок от "опасного субъекта", однако канцлер молчал, с явным недоумением на морде глядя на фигурную композицию, что составляли пони вместе с человеком. Под пристальным взглядом двуногого глаза Твайлайт расширились, но она, как умела, тщательно подавила любые неуместные эмоции — например, желание бежать сломя голову от страха или вопить от радости, что создание из другого мира не пострадало и она теперь может наконец-то познакомиться с ним поближе, исследовать его.

— Да, это я, — ухитрилась Твайлайт произнести нейтральным тоном.

Определенно, не стоило так сходу пугаться человека. Может, он и был способен маскироваться среди пони подобно чейнджлингам, и умел на их же манер выглядеть довольно-таки чужеродным по отношению к пони, но Ее Светлость уже рассказала своей ученице, что в произошедшем по большей части оказалась виновата Кризалис — а за исключением ее участия чужак успел выказать дружелюбие к пони, хоть и осторожничал из соображений личной безопасности. Так что Твайлайт больше склонялась ко второму варианту, радости и предвкушению возможности исследовать пришельца.

Например, до погрома, что он учинил в Понивилле, единорожка сомневалась в способе питания человека. Принцесса рассказывала, что он собранным "сумеречной зоной" и обходился, выращивая что-то на болотах при помощи эквестрийского светила, но теперь Твайлайт абсолютно точно видела, что к привычным для понячьей диеты травам, овощам и фруктам человек предрасположен не был. Без хитинового воротника, закрывавшего шею, отчетливо была видна массивная нижняя челюсть, достаточно крупная, чтобы перемалывать более грубую либо волокнистую пищу — например, рыбу, орехи, коренья... Но при этом зубы, проклюнувшиеся меж его губ в ходе разговора, были куда меньше чем у всеядных животных, скорее напоминали понячьи: небольшие, выстроенные в аккуратный ряд, привыкшие к по большей части обработанной пище, а не одной лишь грубой растительности. Возможно, сказывалось отсутствие магической компоненты, как в прочих системах и органах?

На самом деле, Твайлайт кое-как, но уже видела морду пришельца во время первого контакта. А вот что до всего остального... «Значит, вот как он должен был выглядеть изначально», — подумала Твайлайт, с любопытством осматривая фигуру человека. В смысле, фигура его снова была скрыта, на этот раз бессмысленным нагромождением одежды, но она худо-бедно обтягивала тело, и как устроены те же ноги пришельца было куда лучше видно по изгибам брюк, выполненных из грубой грязно-синей ткани! Это было куда информативнее жесткого, массивного и напоминающего камень доспеха. Интересная деталь: под защитным куполом пришелец оказался куда уже в талии, в то время как общие пропорции скелета, включая его передних и задних лап, сохранились... Как и тогда, никаких намеков на хвост — если он и наличествовал, то был совсем короток, скрыт под одеждой и для балансировки явно не служил. Ноги длинные, сильные, с крупными суставами и массивным основанием фланков — хоть сравнивай их относительно соотношения частей тела минотавра, хоть пони.

«У него дома величина гравитации примерно такая же, исходя из конструкции винтокрыла… Разве что воздух более плотный, чтобы обеспечивать подъемную силу на лопастях без магии, а потому и тело само по себе тяжелее, — всерьез задумалась Твайлайт. — Плюс сказывается прямохождение...» Передние лапы вышли несколько короче задних, даже с учетом того, что человек обвил их вокруг Бон-Бон, и длину было не так-то просто оценить. Так как большую часть времени они не были задействованы при ходьбе, оказались не только короче, но и менее впечатляющими в обхвате... «Опять же, прямохождение в условиях двойной плотности. Любопытно, а в счет чего здесь должна обеспечиваться, несомненно, совершенная терморегуляция?» — с не меньшим азартом подумала единорожка. Шерстка у человека была замечена разве что на голове, препятствовать охлаждению и, наоборот, отводить лишнее тепло была вряд ли способна на такой площади. Ученица Селестии полагала, что у чужака, способного так быстро перемещаться пешком без магии пегасов, точно должен быть встроен какой-то уникальный механизм... Размышления Твайлайт оказались прерваны резким вопросом канцлера:

— Вы еще кто?

Твайлайт скосила глаза на Нейсея — тот, прищурившись, глядел на человека. Взгляд был не любопытным, как с некой долей смущения подумала о себе Твайлайт, а пристальным и не больно-то дружелюбным. Безволосая морда пришельца повернулась в сторону канцлера, но трудно было сказать, какова будет его реакция: мимика гостя из другого мира не претерпела особых изменений, а уши его остались недвижимы.

— Я пришел на встречу с мисс Спаркл, — пояснил пришелец деловито. — Полагаю, мне... в каком-то смысле назначено. Надеюсь, я не помешал вашей беседе?

— Кто вы такой будете? — повторил вопрос Нейсей, делая шаг вперед по так невовремя заскрипевшему деревянному полу. Поморщившись, единорог обвел копытцем фигуру человека, сплошь закутанную в одежду:

— Что у вас за... вид? Что вы вообще за вид такой? Впрочем, кто вы такой, это еще неважно. Гораздо важнее, почему вы таскаете на себе пони? — разница в росте ничуть не смущала Нейсея, и он наверняка еще тыкнул бы человека копытцем в грудь, если был в состоянии до нее дотянуться. — Кто дал вам на это разрешение?

Человек приподнял темную бровь:

— Я лишь выполняю доставку этих двух персон из лагеря на болотах в Понивилль, — озадаченно произнес он. — Вас что-то не устраивает?

Твайлайт знала, что Лира уже наведывалась в лагерь вместе со своей закадычной подругой — Ее Светлость обмолвилась, что мятная пони оказала помощь диархии, предоставив ей некие сведения о пришельце. Расспросы ни к чему не привели, так как златоглазая единорожка лишь хитро улыбалась, заявляя, что Твайлайт сама все увидит... Выходило, что она и с самим человеком оказалась знакома? То, как Лира склонила голову и что-то принялась нашептывать в его небольшое округлое ухо, а чужак внимательно слушал, позволяло сделать вполне однозначный вывод... Пришелец широко, насколько было возможно при размерах человеческих орбит, раскрыл глаза, будто его осенила какая-то светлая мысль:

— А, так вы, значит, глава ученого Совета, — провозгласил он. — Рад встретить того, кто будет в состоянии организовать столпотворение, что я там обнаружил, канцлер Нейсей.

В отличие от некоторых высокопоставленных единорогов Кантерлота, на эти слова горделиво вскинувших бы голову, реакция канцлера была куда более сдержанной:

— Что же, если вы это признаёте, значит, не так уж безнадёжны, — все тем же недружелюбным тоном заявил он. — Но не увиливайте от темы. Он это всерьез про доставку? — потребовал Нейсей ответа у Бон-Бон и Лиры, словно пытаясь понять, не запуганы ли они были представителем неведомой расы. Бон-Бон, опомнившись и убрав со своей мордочки сонное выражение, заметила:

— Если вы имеете в виду, заказывали ли мы с Лирой поездку до Понивилля, то нет. Это была его добровольная инициатива.

— Но мы определенно не были против! — хихикнула Лира. — Нам было по пути, вот Алекс и предложил.

— Значит, это перемещение пони не имеет никакого отношения к делам лагеря, — риторически изрек Нейсей, переведя их ответы в удручающий канцелярит. — Извольте объяснить, чем вы трое там занимаетесь?

Вся троица, человек и две угнездившиеся на нем пони, многозначительно переглянулись.

— Простите меня, канцлер, но ни я, ни мои знакомые не числимся среди персонала. Отчитываться перед вами мы не обязаны, — все еще довольно вежливым тоном, но с уже проскальзывающими сварливыми нотками ответила Бон-Бон. — Но наше присутствие там было желанием принцесс. И так или иначе, именно к ним вам придется обращаться, если вы желаете узнать подобности.

Нейсей казался слегка удивленным: он явно не привык, чтобы какая-то информация оставалась вне его полномочий. Твайлайт мгновенно подавила улыбку и продолжила строить из себя невидимку, вся обратившись в слух. Канцлер предпочел сменить тему:

— Итак... доставка, если не ошибаюсь? Вы могли бы воспользоваться кэбом, как все цивилизованные пони. Могу я увидеть копию контракта на перевозку гражданских лиц и разрешение на работу в Эквестрии для разумного, не являющегося подданным диархии? Если вы, конечно, не числитесь за одного из них... но я сомневаюсь, что такое возможно.

Пришелец нахмурился:

— Мы с мисс Хартстрингс и ее подругой заключили устное соглашение, не имеющее привязки к материальным ценностям. Списание старого морального долга в счет прибытия сюда в целости и сохранности.

— Проще говоря, канцлер, это всего лишь дружеская услуга! — осторожно заметила Лира. — К чему такие опасения?

— М-м... так значит, вы друзья, — поджал губы единорог. До него, кажется, начало доходить, что принятое им за экзотического разумного откуда-то с югов создание не несет угрозу порядкам пони. Хоть и с неодобрением в голосе, но канцлер признал свою неправоту:

— Приношу свои извинения, леди, за мои подозрения. Если престол и может положиться на что-то в тревожные времена помимо Их Высочеств, так это на безукоризненное следование инструкциям, выработанным веками жизни по соседству с недружелюбными созданиями, — посмотрел Нейсей на человека, хмурясь в ответ. — Пришелец исключительно опасен, и Совет не может позволить, чтобы он так свободно разгуливал по просторам Эквестрии... Пусть способность его инопланетного механизма держаться в воздухе, поливая все вокруг огнем и металлом, и есть идея из разряда небылиц, — снисходительно взглянул он на Спаркл.

— Канцлер, я продолжаю настаивать, что...

Твайлайт осеклась, когда увидела, как по виску чужака прозмеилась жилка, а его глаза едва заметно сощурились, нехорошим взглядом буравя Нейсея. Единорожка, позабыв о минотавровом упрямстве канцлера, затаила дыхание, впервые вспомнив, насколько сильным должно было являться двуногое создание, чтобы справиться разом с несколькими гвардейцами. Приходили на ум и разрушения, которые он в одиночку учинил в городе... Твайлайт вздрогнула и сжалась. Рост пришельца теперь вызывал не невольное уважение, а боязнь; хотя его гнев был направлен не против нее, единорожка все равно ощутила себя добычей хищника.

Затем человек слегка расслабил веки, и на его лице вновь появилось вежливо-бесстрастное выражение.

— Вы абсолютно правы, канцлер, — протянул он. — Такая конструкция никак не способна летать... здесь. Я видел ее в лагере, и могу сказать, что она решительно не похожа ни на один из эквестрийских летательных аппаратов, о которых я слышал.

— Видите, мисс Спаркл. Даже создание, очевидно никоим образом не связанное с областями знания единорогов, понимает это, — обратился Нейсей к Твайлайт, которая от такого поворота событий застыла на месте, неверяще хватая ртом воздух и разом оставив за скобками все пугающие образы, которые вызвал у нее в голове человек. Затем канцлер уже менее категоричным тоном поинтересовался у пришельца:

— Уважаемый, вы можете поручиться за безопасность ваших друзей?

— Да, — его губы изобразили намек на улыбку. — Думаю, теперь — да.

— Тогда я вам поверю, — весомо кивнул единорог. — Не заставляйте меня пожалеть об этом. Как бы то ни было, мисс Спаркл, — вновь посмотрел он на Твайлайт, — я еще не окончил разговор с мадам Мэр. Я предупреждал Ее Светлость, что задержусь здесь на некоторое время, и что она свяжется со мной, если принцессам что-то понадобится, так что можете спокойно идти заниматься... какой там очередной проблемой дружбы вы сейчас занимаетесь.

— Ах да... об этом, — задумчиво и даже в какой-то степени театрально посмотрел куда-то в сторону человек. — Канцлер, когда мы покидали лагерь, вас недосчиталась Ее Темнейшество. И она уже тогда была... не в духе.

Нейсей некоторое время стоял молча, потом заключил:

— Отложим разговоры о благе Понивилля. Теперь прошу меня извинить... видимо, мое присутствие действительно необходимо.

С этими словами канцлер дотронулся до своей перевязи, призывая на помощь не череду обычных вспышек телепорта, но стационарный портал — грань которого не замедлила раскрыться перед единорогом. Оставляя ученицу Селестии на крыльце с тем, кого он как раз собирался искать, Нейсей неторопливо вошел в диск-червоточину и исчез.

— Позер, — фыркнула Твайлайт больше от досады, нежели действительно считая канцлера за такового. Что ни говори, медальон-усилитель столь занятой персоне был действительно необходим; это Твайлайт в неспешной жизни Понивилля могла позволить себе ходить пешком или, на крайний случай, выполнять последовательность прыжков-телепортаций. Нейсей-то наверняка имел дело с бо́льшим количеством пони — появляться сразу в необходимой точке значило сэкономить время для большей же ответственности... Не в силах выплеснуть свое раздражение на канцлера, Твайлайт взглянула на двуногого:

— Почему вы не сказали ему правды? — пожалуй, более обвиняющим тоном, чем следовало бы, спросила Твайлайт. Человек наклонил голову вбок:

— Но и не солгал, — спокойно заметил он. — Я просто хотел, чтобы канцлер поскорее убрался восвояси. Пускай Нейсею принцессы нашу правоту доказывают, или кто там для него авторитетом является.

— Но как же... — растерянно взглянула единорожка сначала на ехидно улыбающуюся Лиру, а потом и на невозмутимую Бон-Бон. — Ведь эта машина и правда может летать! Если она упала в нашем мире, это не означает, что в другом дела не обстоят иначе...

— А к чему спорить зазря? — удивился пришелец. — Я канцлера первый раз в жизни вижу, как и он меня. Пускай что ему вздумается, то и устанавливает за точку отсчета. Истина-то останется неизменна вне зависимости от того, что Нейсей там себе навоображал... Переубеждать без серьезной доказательной базы — значит, настроить оппонента против себя, заставить относиться его к себе предосудительно, и тогда второй контакт пройдет более напряженно, чем мог бы. Окажется менее продуктивным.

— Наверное... пожалуй, не лишено смысла, — нехотя согласилась Твайлайт, которая в начале разговора с Нейсеем думала в схожем ключе, и тут же вспомнила:

— А вы не боитесь, что канцлер в любом случае отнесется к вам предосудительно? Пока вы не пришли, он выражал серьезную обеспокоенность тем, что не-пони из другого мира способен представлять угрозу для граждан Эквестрии.

Твайлайт несколько утратила свой пыл, когда человек широко улыбнулся, приподняв верхнюю губу. Впервые единорожка увидела по бокам его челюстей намек на клыки — совсем небольшие, не крупнее обычного зуба. Выглядели "клыки" так, словно их подпилили, однако это явно не было повреждением эмали. Несмотря на то, что увиденное не являлось какой-то чудовищной пастью, или что там еще могли перепуганные жители Понивилля насочинять — у Спайка и то были зубы острее! — улыбка на довольно благообразной физиономии человека вышла... какой-то зловещей. Твайлайт сама не могла понять, отчего ей так показалось.

— Что, и канцлер тоже? — хмыкнул инопланетянин. — Вот тут можете не волноваться, мисс Спаркл, я на подобных ему личностях собаку съел.

От Твайлайт не укрылось, как Бон-Бон вздрогнула при этих словах пришельца. Лавандовая единорожка, в свою очередь, вытаращилась на него:

— Это в каком смысле?!

— Хм... — поморщился человек. — Ваши языковые оболочки для моих фраз иногда складываются быстрее, чем я успеваю их обдумать. Иначе мне пришлось бы конструировать у себя в голове каждое предложение, а это чревато неудобными паузами...

Он, продолжая удерживать земную пони в сгибах локтей, приподнял верхнюю часть левой руки, осторожно прошелся пальцами по загривку Бон-Бон, как будто успокаивая ее. Добавил:

— Одним словом, я все еще спотыкаюсь на ваших устойчивых выражениях, многозначных словах и ряде других тонкостей. Когда очутился у вас, понял, что некоторые построения неспособны возникнуть вообще в любом из языков моей родной планеты, — человек улыбнулся, когда вскинувшаяся было Бон-Бон довольно зажмурилась и вновь опустила голову на передние лапки. — Так что вам придется меня извинить, мисс Спаркл. Мой диалект порой бывает несколько... испорченным. Я хочу сказать, само по себе изучение языков — не область моих интересов. Созданная мною матрица перевода в совокупности с приобретенными знаниями и так неплохо справляется.

— Эм... — Твайлайт хотела было спросить про то, что это за матрица такая, если чужак не должен был уметь колдовать в том смысле, который вкладывался в это дело единорогами, но заинтересовалась подробностью чужого мира:

— А сколько вообще языков существует на вашей планете?

— Понятия не имею, — едва заметно пожал плечами человек. — Многие из них схожи, являются подвидами друг друга. Но языковых семей, насколько знаю, в мое время существует около полутора сотен.

— Ого! — удивленно воскликнула Твайлайт. — Это очень много.

Ей, стыдно признаться, в свое время на уроках лингвистики в школе принцессы Селестии тоже было не слишком интересно — единорожка взяла помимо Общего только понимание тонкостей языка грифонов, которых в Эквестрии можно было встретить чаще остальных рас. Твайлайт Спаркл справедливо рассудила, что останется прилежной ученицей, если компенсирует этот предмет дополнительными часами магических дисциплин... Сейчас Твайлайт задумалась над тем, означало ли такое количество языков в родном мире пришельца, что и непохожих друг на друга народов там было столько же? Или, подобно временам до Гармонии, большую их часть составляли человеки — как пони в этот период истории Эквуса?

«А вообще, зря, конечно, я решила схлестнуться с этим упрямцем Нейсеем», — подумала Твайлайт. Из-за минутного удовольствия оказаться более правой, чем пытался быть канцлер, конечно, не стоило идти на конфронтацию и рисковать возникновением неприятностей с советом ученых. Принцесса Селестия, опять же, расстроилась бы, что ее любимая ученица не нашла более дружеский подход к пони, а непреклонно-упрямо стояла на своем... Успокаиваясь, единорожка не могла не отметить, как похожим образом расслабляется на руках человека Бон-Бон. Твайлайт попыталась представить, чем было обусловлено то, что пришелец вздумал нести на себе двух пони... Когда это они успели стать настолько хорошими приятелями? Разве что за то время, что чудачка Лира ошивалась вокруг лагеря на болотах, даже других пони подбивала устроить на него набег... Интересно, что ощущала Бон-Бон, когда чужак прижимал ее к свой широкой груди? Чувствовала ли пони себя в безопасности, когда цепкие тонкие пальцы массировали ее шкурку, поглаживая и аккуратно расчесывая? Установившееся молчание заставило Твайлайт торопить бегущие одна за другой мысли — но каждая из них рождала все новые вопросы.

— Так значит, вы, эм... — теперь Твайлайт смутилась, осознав, что так резко накинулась на человека, даже не зная его имени. Пришелец кивнул:

— Верно, мисс Спаркл, я... — прежде, чем двуногий успел представиться, подала голос молчавшая доселе Лира:

— Твайлайт, знакомься — Алекс Мерсер! — радостно провозгласила она. — Учёный, бегун, солдат, летун, самое живучее создание на его родной планете... хоть и не на наш манер, но волшебник, абсолютный чемпион по притягиванию к себе неприятностей, большой специалист в боевых искусствах, живой природе и много чём еще. И просто хороший друг! — хихикнула мятная пони, взлохматив копытцем короткую гриву на голове человека.

— Лира-а-а... — страдальчески протянула Бон-Бон, закатывая глаза.

— Так уж прямо и хороший... — Алекс таким представлением себя, кажется, был ошарашен не меньше Твайлайт. — Лира, я знал, что идти с тобой на встречу с моей спасительницей будет не лучшей идеей. Но я рассчитывал, что тебе, по крайней мере, достанет такта не влезать в разговор без серьезной на то причины!

— Ой, да ладно тебе, Сэнди, — надула щечки Хартстрингс. — Была у меня причина. Вы ж с Твайлайт, высоколобые эдакие, со всеми вашими рассуждениями только к концу дня бы вспомнили, что не представлены друг другу! Так и торчали бы на крыльце, "выкали" бы да мерялись своими теориями!

«Что еще за "Сэнди"», — недоуменно подумала Твайлайт, даже позабыв, что ее отчего-то обозвали спасительницей человека. Мерсер вздохнул, прикрыв глаза — хотя судя по тому, как уголки губ его дрогнули, самую малость поднялись вверх, человек отнюдь не был сердит на единорожку за ее несдержанность.

— Лира, юмористка ты бестактная, брысь с глаз моих долой.

— А как же знакомство с горожанами? — скуксила печальную мордашку та, когда Мерсер присел на корточки, выпуская Бон-Бон из своих рук. — Помнишь, пока шли, рассказывала тебе о докторе Фауне? Мое предложение все еще в силе! Она очень милая пони, да и увлечения твои разделяет! В какой-то степени...

— Лира, Вечнодикий тебя забери! — повысил голос человек. — Уши оборву!

— Все-все, ухожу, — единорожка соскочила с его "рюкзака" с таким беспечным видом, будто не посчитала жуткую угрозу за что-то значительное. Телекинезом она сняла с металлической пластины небольшой чемоданчик и вручила его подруге, после чего зацокала прочь с самым что ни на есть коварным выражением мордочки:

— Никто мне не верил! Но теперь они все видели, своими глазами видели! — приглушенно, но все еще довольно громко рассмеялась Лира. — Теперь-то пони узнают! Ха-ха-ха-а-а!!!

Мятная пони направилась через площадь, где недавно восстановили статую в фонтане, к жилому массиву. Человек на пару с Бон-Бон смотрели ей вслед взглядами, в которых ясно была видна молчаливая покорность судьбе.

— Я обречен, — коротко заключил Мерсер.

— Как я и говорила, добро пожаловать в мой мир, — с ухмылкой произнесла кондитерша. Затем она толкнула копытцем Мерсера в колено:

— Бывай, Алекс. Спасибо за поездочку.

— До встречи… — тут человек сделал небольшую паузу, многозначительно хмыкнув, — Бон-Бон.

Земная пони неспешным шагом стала догонять подругу, от избытка чувств едва не пляшущую на ходу, а Мерсер поднялся, развернулся к Твайлайт, которая понятия не имела, как ей реагировать на всю эту сцену. Кашлянул, привлекая к себе внимание:

— Мисс Спаркл, предлагаю для разговора уйти туда, где нас не побеспокоят — в вашу библиотеку, — он вдруг сложил в кулак пальцы и указал противопоставленным себе за спину. — Думаю, мадам Мэр не будет в обиде, что мы ушли не попрощавшись. Очень уж она не горела желанием со мной видеться...

— Да... — рассеянно протянула Твайлайт. — Пожалуй.

Сейчас Твайлайт была даже рада, что пришелец предпочел убежать в лес, а не остался на месте крушения и наладил диалог с эквестрийцами. Слишком уж странным он казался Твайлайт — узнай она Мерсера получше, и наверняка стала бы в силу необходимости отбытия в Кристальную империю переживать о том, что происходит с Алексом и окружающими его пони...

«Но, наверное, пришелец из иного мира другим быть и не мог», — рассудила единорожка, когда Алекс, не говоря дурного слова, сделал еще один оборот вокруг своей оси, словно огромный ветряк, после чего отправился в сторону библиотеки. Теперь Твайлайт сумела хорошенько рассмотреть инопланетное устройство, добытое пришельцем из его машины, тянущее свои провода вдоль металлических боков, связанное непонятной волокнистой перевязью багрового оттенка с другим механизмом — куда менее массивным, но фигурным, похожим на... Твайлайт сама не была уверена, с чем его можно было сравнить. Ни на одно из приспоблений, что Спаркл заказывала либо создавала сама за годы ученичества у принцессы Селестии, оно похоже не было, даже из числа самых сложных и дорогих. Что-то продолговатое, оканчивающееся трубкой в чехле из ребристого материала, с металлической рамой на одном боку и двумя отростками на другом, одним шире, другим уже... Еще две этих "широких" секции были закреплены на коробе — выходило, что они были съемными? Странным Твайлайт показалось и то, что из-под металлических пластин на спине чужака расползались ярко-красные язычки, словно перья, закрепленные на его одежде.

Опомнившись и сообразив, что за разглядыванием Мерсера тот успел отойти далеко вперед, Твайлайт кинулась догонять человека. Шагая вверх по Стремянной навстречу готовившим ее к параду горожанам, единорожка никак не могла понять, отчего принцессы экспедировали своего гостя в Понивилль одного, а не представили его Твайлайт самолично... ну, в сопровождении Лиры отправили, но это был скорее не облегчающий фактор, а ровно наоборот. Наверное, Их Высочества были слишком заняты... Идя по соседству с Мерсером, Твайлайт постаралась сосредоточиться на окружении, чтобы более не допекать пришельца своим любопытствующим взглядом.

Пони, напротив, открыто глазели на чужака: кто-то с осторожным интересом, кто-то с опаской, но и те, и другие попыток сорваться с места не делали. Первые не подходили знакомиться больше из вежливости, дабы не встревать в разговор, вторые же не бежали прочь потому, что... «Должно быть, играет свою роль факт, что его изначально сопровождали пони, а теперь и одна из Хранительниц, — решила Твайлайт, доброжелательно улыбаясь, если кто-то из ее знакомых и соседей начинал смотреть на чужака уж слишком нервно. — Вот если бы Алекс зашел в город один и принялся чудить на манер Зекоры... Ну и да, одет он не менее странно и неуместно, а то и более».

Вдвоем с человеком они прошли мимо кафе, в котором сидело несколько парочек и просто хороших друзей, потягивающих кофе, чай, коктейли и фруктовые соки из белых чашек и фигурных бокалов. Кто-то взглянул на пришельца и тут же уткнулся обратно в утреннюю газету — наверное, уже видели Алекса с кобылками, так что пони успели подивиться.

— Я, конечно, проходил мимо еще на первую ночь, — словно прочтя ее мысли, вдруг подал голос Мерсер, — и все же не могу не удивиться размерам этого дерева. Подобные гиганты у меня дома хоть и превосходят ваш образец высотой, но в обхвате поскромнее будут... Есть сведения о том, как дуб вырос таким огромным? Это, часом, не хваленая магия земных пони?

— Мы так думаем. В архивах города есть упоминание, что фонд библиотеки стали собирать еще при первых поселенцах, — отвечала Твайлайт, распахивая дверь с изображенной на ней свечой, заходя внутрь, и тут же спохватилась, что не пустила вперед себя гостя:

— Ах да, вот мы и на месте! Пожалуйста, проходите.

Единорожка отошла в сторону, открыв Мерсеру проход в большой цилиндрический зал. За время отсутствия хозяйки все осталось на своих местах: янтарный светильник в виде солнца на потолке заливал библиотеку теплым светом, дополнительно смягченным пастельными тонами деревянных "стен". Воздух был напоен чудесным ароматом книг, сколь-нибудь значительный дым с кухни не валил... Даже толпы пони под предводительством Пинки не обнаружилось — уже успех, довольный, чтобы в тишине и покое обсудить с человеком все накопившиеся у Твайлайт Спаркл вопросы! Алекс тем временем снял металлический "рюкзак" и протиснулся внутрь боком, наклонившись и втянув голову в плечи, обхватив проем лапами, будто опасаясь, что тот сомкнется вокруг его массивной фигуры… Или, может, боясь сломать его и контролируя таким образом пространство? Когда пришелец втащил свое оборудование внутрь, он разогнулся — в центральной зале библиотеки либо ратуши Алекс мог спокойно стоять в полный рост, а вот по части обычных домов пони Твайлайт уже не могла быть столь уверена... Ощущая какую-то дурацкую скованность, ученица Селестии переступила передними копытцами и уселась на пол:

— Эм… Я еще хотела сказать, раз уж мы с канцлером говорили о винтокрыле... — начала было Твайлайт, но затем, зажмурившись и прижав ушки к голове, выпалила:

— Пожалуйста, простите, что так произошло! — зачастила пони, просительно смотря на Алекса. — Я призывала предмет, но у нас он не мог летать, и ваша машина разбилась, так что я пыталась ее остановить, и вы...

Твайлайт прервала свой словесный поток, когда осознала, что Мерсер подошел к ней и присел, подобно кузнечику согнув свои странные ноги, сделавшись почти вдвое ниже. Притом человек не был сердит — наоборот, на лице его блуждал легкий намек на улыбку. Небольшие глаза Мерсера теперь были лишь немного выше понячьих, в то время как в положении стоя Твайлайт едва доставала кончиками ушей до уровня его пояса. Единорожке внезапно подумалось, а не возвышается ли Мерсер у себя дома над другими людьми примерно так же, как принцесса Селестия — над своими подданными? Она ведь упоминала, что Алекс другой, отличается от своих сородичей... Человек покачал головой:

— Не вините себя. Наши винтокрылы, в отличие от ваших — один из самых опасных и ненадежных видов транспорта, — заметив еще большее расстройство на мордочке Твайлайт, Мерсер усмехнулся:

— Я имею в виду, что вероятность поломки и аварии у них в среднем выше, чем у остальных наших машин. Не значит, что они каждую минуту падают.

— Зачем же вы тогда их строите, если они менее надежны? — удивилась Твайлайт. Алекс, в свою очередь, поднял брови:

— Они умеют то, что не умеет никакая другая машина, — объяснил человек. — Выгода окупает риск... Винтокрыл влезет туда, где нужна мощность его движителя, но куда не по силам забраться иным механизмам. Сядет там, где другим нашим летучим творениям нужна длинная ровная прямая для посадки, — тут Алекс легонько стукнул кулаком по своей груди. — И если спросить меня — винтокрылы несколько раз выручали, но я предпочитаю ездить, а не летать. Надежнее на колесах так-то передвигаться.

— В смысле... на кэбе?

— В наших механизированных кэбах, если угодно, — как-то слишком легко согласился Алекс. — Или на поезде, или корабле.

— Вы… вы ведь были ранены при падении? — тихо спросила Твайлайт. — Пони и гвардейцы потом говорили, что у вас был нездоровый вид…

— Ничего такого, что я не мог бы залечить своей "магией", — человек изобразил непонятный жест, состоявший из взмаха двумя пальцами на каждой из рук — указующим и средним. — Мне действительно неплохо досталось, но альтернатива была, скажем... не лучшая. И я еще раз напомню, мисс Спаркл, что у нас нет подобных вашим "живых" летающих машин, которые в силу миллионов лет отбора действуют безотказно — пегасов, например. Поэтому мы и обходимся скверными аналогами... То, что винтокрыл упал, было в вашем мире лишь закономерным исходом событий, проявлением заложенных в его конструкцию свойств. Можете быть покойны, вашей вины тут не больше, чем в том, что солнце восходит по утрам.

Единорожка понятия не имела, при чем тут какие-то целые миллионы лет, и в чем заключается аналогия со светилом, если в его поднятии как раз-таки была "виновата" принцесса Селестия. Но ее определенно заинтересовали слова Алекса о конструкции летательного аппарата. Может, если он сведущ в его секретах, то и любопытство Спаркл был способен по этой части удовлетворить? Что же это за инопланетный металл такой — приспособленный к ковке, довольно прочный, но притом обладающий рядом свойств, на которые нельзя было рассчитывать, когда речь заходила о железе в его обработанном виде? А ведь именно за железо любые заклинания идентификации принимали металл... Например, предоставленный Ее Светлостью образец демонстрировал исключительную гибкость и стойкость к коррозии — не только по отношению к эквестрийскому воздуху, но и инопланетным образцам оксидов от сгоревшего топлива! Подумав, Твайлайт решила, что от не самого уместного вопроса большого вреда не будет:

— Послушайте... Алекс, — единорожка аж заелозила хвостом по полу, слишком надеясь на ученое откровение, коим с ней мог поделиться чужак, — вы можете что-нибудь рассказать мне о металле, который мы обнаружили в большинстве элементов вашего винтокрыла?

Мерсер поначалу обескураженно уставился на нее, и Твайлайт уже поникла было головой, но тут во взгляде человека мелькнула искра понимания:

— А, так вы, наверное, наш алюминий имеете в виду.

— Алюминий? — заинтересовалась единорожка. А ведь и правда, набор качеств был довольно похожим, если бы не иная плотность и абсолютно иные магические свойства... Мерсер кивнул:

— Ну да. Люди используют его в воздухоплавательной технике... не только в ней, но в воздухе — практически повсеместно. Мы даже зовем его "крылатым" металлом.

— Крылатым? — переспросила Твайлайт и тут же, нервно вскочив на ноги, вперилась горящим взглядом в Алекса. — Крылатым?!

Магия пегасов... Она-то со своей единорожьей точки зрения все пыталась делать! Неужели решение задачи, что презентовала ей сама принцесса Селестия, все это время жило рядом с ней в качестве соседей и знакомых, кои в Понивилле водились реже земных пони и единорогов, но все-таки проживали?! Не теряя более и секунды, Твайлайт развернулась и стремглав бросилась к двери в подвал.

— Я на одну секунду только! — выпалила она на бегу. — Мне нужно очень срочно проверить одну теорию! Пожалуйста, чувствуйте себя как дома!

Твайлайт, будто озорная маленькая кобылка в свои школьные годы, почти что свалилась по лестнице в подвальное помещение. Она даже не обратила внимание, как сквозь потолок глухо донеслись тяжелые шаги Мерсера — тот вздумал куда-то пойти... Теперь для Спаркл существовали только узловатые корни дуба, неяркое освещение и великое множество оборудования, за которым не стыдно было бы выступать даже на какой-нибудь кантерлотской научной конференции. Твайлайт корила себя за бестолковость: она обязана была понять, еще когда человек сказал, что у них нет летунов, и люди вынуждены строить машины, пегасов заменяющие! Твайлайт-то изучала воздействия на металл исключительно ее личными методиками, максимум пыталась применить свои познания в алхимии, где считались мастаками земные пони! Но если попробовать использовать "железный алюминий" в качестве усиливающей структуры для опосредованной магии, например, способности пегасов к управлению электричеством... Единорожка, затаив дыхание, внесла в тестовую камеру специальную облачную упаковку с небольшой, но довольно сильной молнией, которую ей как-то изловила Рейнбоу.

Что ж, сделанный по стандартной схеме с вкраплениями кристаллов усилитель все еще не работал. Молния не стала мощнее — но и не была проигнорирована металлом, как прочие заклинания Твайлайт, а вполне себе разрядилась на инопланетную структуру! Лавандовая пони радостно взвизгнула. Теперь у нее сложилось представление, какие области знаний Спаркл еще не испробовала... Абсолютно точно стоило привлечь к исследованиям Дэш — неважно, какой повод придется изобрести, чтобы вынудить неусидчивую, но безумно талантливую пегаску помочь "яйцеголовой" в ее делах! «Даже если она может потребовать то, что я думаю... даже немножечко пренебречь библиотечными правилами... Это все ради науки», — подумала Твайлайт, с мрачным предвкушением потирая копытца. Но, конечно, она собиралась просить Рейнбоу о помощи в более удобное для спортивной пони время. Сейчас-то Дэш была сильно занята, вместе с гвардейскими летунами стараясь угомонить фронт Вечнодикого; при прохождении через "око бури" Фрогги Боттом он теперь становился даже более неустойчивым, чем был раньше...

Поднявшись наверх, единорожка тихо заглянула в общий зал. К ее глубочайшему облегчению, пришелец за недолгое время отсутствия Спаркл не перевернул всю библиотеку вверх дном, а всего лишь пристроил свою заплечную ношу у читального стола — самого большого, где стоял стилизованный бюст пони, — и уже раскрыл на нем какую-то книгу. Не отрываясь от чтения, поинтересовался:

— Удалось узнать что-то интересное?

— Э-э... Возможно, — кивнула Твайлайт. — Я еще точно не уверена. Но непонятный результат всяко лучше отсутствия хоть какого-то результата! И знаете, я благодарна вам, что, эм... — Мерсер повернул голову, своим пристальным взглядом заставив единорожку споткнуться на середине фразы.

Спаркл замялась, внезапно опять вспомнила, что ведение переговоров с гостями из других миров на темы, не касающиеся сферы ее научных интересов (тем более с гостями, которых она сама в Эквестрию насильно вытащила) — не сильная сторона Твайлайт. Прождав ещё несколько мгновений, Алекс, по всей видимости, понял, что полагаться на нее в этом деле не приходится. Губы его тронула улыбка, и человек отодвинулся от стола, прошел вперёд, вытягивая руку:

— Ну что ж, пора и представиться нормально, не так ли? — деловито произнес он. — Я — Александр Мерсер, как уже говорила Лира... хотя ее об этом никто не просил. Позвольте приветствовать вас, Твайлайт, — участливо посмотрел Алекс на единорожку. — Ее Темнейшество немного рассказала мне о вас, но я рад, что наконец могу лично познакомиться с персоной, которая пробила аж целый пространственно-временной барьер меж двумя измерениями.

Твайлайт нерешительно протянула копытце к большой ладони, вложила его в длинные трехфаланговые пальцы человека и осторожно пожала их гравихватом.

— На самом деле, осуществить перенос было не так уж и сложно, больше времени ушло на нахождение места и времени, где являлось возможным осуществить разлом, — немного смущенно улыбнулась Твайлайт. — И я тоже очень рада вам! — спохватилась она. — Боюсь, что мне о вас, аналогичным образом, известно не то что бы много... Принцесса Селестия говорила, что вы сами расскажете то, что посчитаете нужным. Так что надеюсь на плодотворное взаимовыгодное сотрудничество! — вдохновенно заявила единорожка.

— Ее Светлость прямо так и сказала? — прищурился Алекс. — Ну хорошо. Думаю, в качестве первого шага к этому самому сотрудничеству мы можем перейти на общение в первом лице. В конце концов, Твайлайт, я обязан тебе жизнью.

Ученица Селестии в молчаливом изумлении вытаращилась на него.

— Шутишь? — уточнила Твайлайт, думая, что могла еще и неправильно понять речь чужака. Тот наклонил голову вбок:

— Вовсе нет, — озадаченно произнес Алекс, после чего довольно требовательным тоном спросил разъяснений:

— Погоди, Ее Светлость не сообщила тебе даже об этом?

Дождавшись неуверенного кивка, человек пробормотал:

— Оставила на меня, значит, объяснение необходимости кристаллического горения для людей. Твоя наставница очень умное создание, Твайлайт. И очень коварное, - почти не предоставив единорожке времени на обдумывание его фразы и справедливое возмущение, Алекс добавил:

— Хотя она сама этого, возможно, и не осознает. Для Селестии это может являться обычной вежливостью — позволить пришельцу самому рассказать о его злоключениях, составить нужное впечатление... — поморщился Алекс. — Твайлайт, скажу лишь вкратце: если ты думаешь просить извинения за то, что выдернула меня из родного мира, не оставив возможности вернуться — забудь. Ты действительно спасла мою жизнь. Прими мою благодарность, так как если бы не твой эксперимент, я стал меньше, чем горсткой золы... — Мерсер неожиданно повернул голову в сторону кухни и умолк. Лишь спустя несколько мгновений Твайлайт тоже различила чьи-то легкие шаги, затем дверь в читальный зал скрипнула петлями:

— Тва-ай, с тобой кто-то есть?

Пришедший только сейчас на незнакомый голос Спайк снимал передник — видимо, сумел-таки отлучиться или вовсе закончил готовку. Следом за ним влетел Совелий, который тут же взгромоздился на ближайшую жердочку и принялся расхаживать по ней взад-вперед, поглядывая на Мерсера. Но, так как гость из другого мира ничего не предпринимал, филин в конце концов спокойно угнездился на ветке, забавно встопорщив надбровные перья. Алекс же развернулся всем корпусом в сторону Спайка. Твайлайт искоса взглянула на человека, желая получше изучить его реакцию на очередной вид, которого в его родном измерении, кажется, существовать не могло. Но внимание единорожки тут же захватил рисунок на спине Мерсера, наконец-то избавленный от груды металла и проводов, прикрывавших его. Неужели то была Метка человека? Твайлайт из вежливости решила обождать с категоричными расспросами на эту тему — как и про "кристаллическое горение", угрожавшее человеку, и о котором пришелец отчего-то не изъявил желания рассказывать подробнее.

— Да, Спайк, — кивнула единорожка. — Это так называемый "человек", который вместе со своей машиной оказался нашим, э-э… невольным гостем. Его зовут Алексом.

Помедлив, Спайк решил, как и Твайлайт, что вежливость важнее роящихся у него в голове вопросов, потому приподнял колпак:

— Доброе утро!

Мерсер какое-то время смотрел на дракончика таким взглядом, будто тот одним своим появлением разрушил представления человека о жизни, мироздании и всём остальном. Бедный парень застыл под его пристальным взором, принялся комкать фартук в лапках, уже не зная, что и думать. Наконец, Алекс сморгнул:

— Доброе, — рассеянно ответил Мерсер. Спайк облегченно выдохнул, а Твайлайт поинтересовалась:

— Совелий, никто по делам не приходил?

— У-у, — завертел головой филин.

— Ясно, спасибо, — улыбнулась Твайлайт, с тихим смешком отмечая про себя, как вытаращился Алекс уже на Совелия. Последний среагировал с куда большим флегматизмом, всего лишь хлопнув глазами и недоуменно ухнув. Твайлайт посчитала нужным вмешаться:

— Алекс, тебя что-то беспокоит?

— Никак не могу решить, что удивительнее, — отвечал он, скосив глаза на единорожку, — самолично лицезреть прямоходящего разумного ящера, вышедшего из мифов и легенд моего родного мира, или совообразное, демонстрирующее интеллект получше иного вранового или попугая.

— А что в этом такого? — не поняла Твайлайт.

— Ну, в моем-то мире филин стал символом мудрости исключительно в силу бинокулярного взгляда и серьезности физиономии... На самом деле, у меня дома сова — это ночной хищник-одиночка, которому попросту нет нужды быть умным, — Алекс задумчиво перебирал пальцами левой руки в воздухе. — Если человек на Земле подобно тебе заведет сову — считай, он обзаведется крылатой кошкой, которая гуляет сама по себе... притом кошкой довольно-таки безмозглой. А у этого экземпляра даже какое-то подобие осмысленности в ответах есть, насколько я понимаю.

Совелий весомо угукнул — мол, "да, я такой". Спайк же не стал встревать и жаловаться, что в сравнении со вторым помощником Твайлайт отмечали не его положительные качества, а лишь факт существования дракончика. Зато наградил Спаркл весьма красноречивым взглядом, означавшим: «все ясно, Твай, этот гость по твоей части». Едва зашел, никакого «привет, как дела, замечательная погода, давайте дружить», а сразу вопросы, как что устроено. Единорожка же начала опасаться, что с таким количеством все новых и новых открытий о другом мире она заблудится в собственных вопросах. У людей имели место сказания о разумных драконах, но при этом обычные звери интеллектом не намного превосходили созданий с минимальным порогом протекания магии? Твайлайт был необходим способ упорядочить их с Мерсером беседу, которая постоянно перескакивала с одной темы на другую. Разобраться по итогу с тем, что представляло для человека и пони наибольший и первостепенный интерес... Способ был подсказан Спайком, который в неловком жесте почесал гребень и поинтересовался:

— Э-э... Ладно, Твай, вам помощь какая нужна?

— Спайк, будь добр, завари нам всем чаю, — мигом сообразила единорожка. Сей хитрый тактический ход наверняка позволит ей с человеком расслабиться и заставит разговор течь в нужном русле...

«Или нет», — внутренне похолодела Твайлайт, когда поняла, что чужак-то не был в состоянии усваивать эквестрийскую воду и пищу. Мерсер ответил спокойно, как будто предпочел не заметить того, как единорожка переменилась в мордочке:

— Я, так и быть, составлю вам компанию. Только ничего к чаю мне не подавайте, — предусмотрительно добавил он, глядя на Спайка, который уже наверняка прикидывал, сколько пирожных уйдет, чтобы насытить такого громилу.

— Совсем ничего? — осторожно спросила Твайлайт. Алекс развел руками:

— Вы двое можете есть что хотите. Не стоит пропускать из-за меня прием пищи, если вы намеревались устроить себе второй завтрак.

— А вам... тебе не станет плохо от нашей воды?

— Не станет, — усмехнулся Алекс. — Это одно из немногих веществ, что я опосредованно использую в вашем мире. И может, я не почувствую вкуса и запаха чая, но я все еще могу ощущать тепло, консистенцию, текстуру... чувство насыщения из-за растягивающейся желудочной сумки, в конце концов.

— Ну, я тогда пошел, Твай, — дракончик засеменил вверх по лестнице, что исчезала в проходе между высокими полками с самыми старыми книгами. — Подходите, чай скоро будет!

— Что же, Твайлайт, — посерьезнел Алекс, когда новый объект его пристального внимания скрылся в кабинете единорожки, совмещенном со спальней. — Пока мы не сели за стол и не стали беседовать, поговорим о делах более материальных. Во-первых, мне бы хотелось воспользоваться вашим собранием книг. Намеревался провести работу с литературой… возможно, даже этой ночью. Можешь не волноваться по поводу беспокойного сна, — вновь усмехнулся человек. — Я умею делать так, чтобы меня было не слышно и не видно.

Принцесса Селестия просила по мере возможностей оказать человеку содействие, если он появится на пороге дома Твайлайт. Поэтому единорожка кивнула, не найдя в просьбе Алекса ничего, что ее возможности как раз-таки превышало:

— Эм, хорошо. Полагаю, это можно устроить, — здесь Твайлайт в который уже раз озадаченно взглянула на пришельца:

— Подожди, разве ты ночью не собираешься спать? У нас в городе есть прекрасная гостиница, и... — тут единорожка поняла, что личными сбережениями Алекс, наверное, пока обладать не мог. Даже если принцессы выпишут ему материальную поддержку, пройдет некоторое время, прежде чем битсы окажутся в распоряжении человека — поскольку эквестрийская бюрократия могла быть… раздражающей. Уж она-то, уроженка Кантерлота, это знала на отлично, хотя в качестве протеже самой Селестии Твайлайт была по большей части лишена "удовольствия" вести дела с подобными структурами, как и с Нейсеем. С другой стороны, чужака могли бы поселить в гостинице лично принцессы... Не выделив никакую версию как приоритетную, Твайлайт вежливым тоном предложила:

— Если хочешь, можешь заночевать прямо в библиотеке. У нас тут хватит места, чтобы разложить тебе постель.

— Успел отдохнуть, пока находился в лагере, — откликнулся Алекс, рассматривая самые верхние полки с книгами. — Я не нуждаюсь во сне в привычном вам смысле.

— Как? — вскинулась Твайлайт. — Ты создание ночи? Ведешь ночной образ жизни? Ты сам, лично, можешь насыщаться от нашей луны, как "Сумеречная зона" абсорбирует солнечный свет?!

Увидев, что человек болезненно поморщился, очевидно недовольный, что его бомбардируют градом вопросов, Твайлайт поторопилась вернуться к предыдущей теме:

— Ладно, а какие книги тебе нужны?

— Много какие, — задумался Алекс. — По зоологии, биологии пони, горному делу, вашей металлургии... Так как я по ряду признаков отдаленно напоминаю земных пони — все, что с ними связано: алхимия, ботаника, медицина, какое-нибудь там пособие по продвинутому гравикинезу. Да, еще книгу по общественному знанию... устройству вашего общества. Лира меня просветила, но поверхностно, пробелов хватает. Еще парочку словарей потолще и книги по истории.

«Он что, правда собирается сразу столько всего охватить?» — изумилась Твайлайт. Когда она с подругами вернулась из Империи, город уже позабыл про чужака и снова вернулся к обычной жизни — или к той временами спокойной сумятице, что заменяла в Понивилле обычную жизнь. Прошло устроенное Пинки грандиозное празднество, а потом и неделя томительного ожидания; Твайлайт строила и оттачивала планы, какой порядок действий выполнять при обнаружении человека на пороге своего дома. От того не было никаких известий, и единорожка окончательно сосредоточилась на экспериментах с металлом из параллельного мира...

Оставив у себя дома все списки вопросов и дел, Твайлайт хотела было паниковать, долго просить прощения у человека — а тот, кажется, сходу собирался заняться делом. В глазах Твайлайт, Мерсер стал понятнее за счет своей "учености" и в целом знакомого образа мыслей, но очень уж Алекс был спокоен для существа, очутившегося в среде, где даже воздух для него оказался ядовит. Разве, как говорила принцесса Селестия, он не привык опасаться всего и вся в родном мире, где условия посуровее будут? А может, человек наоборот полагал, что здесь ему станет в какой-то степени проще, потому и был спокоен... Чем-то Алекс напоминал гвардейца: почти такой же невозмутимый в разговоре с канцлером и точно знающий, чем безукоризненно станет заниматься в следующий момент времени, будь то стояние на посту или сопровождение самих принцесс-аликорнов. Что там говорила Хартстрингс про то, что Алекс еще и солдатом является?

— М-м, — глухо протянула Твайлайт — С книгами мне все ясно. А во-вторых?

— Во-вторых, необходимо кое-какое содействие по части твоей магии и ее наглядная демонстрация. За чаем можем обсудить подробнее, — Мерсер кивнул головой в потолок, сразу за которым находились жилые помещения, куда ушел Спайк. — Я ей не владею... не имею соответствующих органов и их систем, чтобы научиться, но это если не станет полезно, то будет как минимум интересно. А я люблю интересное, — взглянув на сосредоточенную мордочку Твайлайт, которая уже вовсю раздумывала над тем, какой объем фонда ей придется перелопатить, чтобы удовлетворить запросы пришельца, человек сказал:

— Если тебя беспокоит количество томов, которые необходимо предоставить мне, то я так-то сам хотел их набрать. Пока что я могу просто не иметь понятия, на какие еще темы следует обратить внимание. В то время как мы говорим, мой помощник пройдется по полкам... может, найдет нечто, что станет представлять для меня ценность вне озвученных разделов.

— Помощник? — хлопнула глазами единорожка

— Это может выглядеть страшным, но я прошу тебя не пугаться, — добавил Мерсер, серьезно глядя на Твайлайт. — Обещаю, Полемарх не причинит тебе вреда, даже если ты случайно наступишь на него.

— Полемарх?

Спаркл заозиралась было, но никаких инопланетных существ либо других вещей кроме металлического ящика с проводами не обнаружила. Человек тем временем вернулся к столу, поднял левую руку до уровня подбородка, неслышно что-то наговаривая себе под нос. Твайлайт не знала, что это означает — то ли некий странный ритуал, то ли вообще ничего, как мысли вслух. Алекс вдруг провел ладонью по раскрытому на столе фолианту, вернул ее к лицу, быстро облизнул кончик большого пальца. Затем четко поставленным голосом сказал:

— Полемарх, режим разведки!

Глазам ошарашенной Твайлайт предстало зрелище, которого она не наблюдала и за всю свою жизнь: из кисти Алекса с неприятным хрупаньем выдвинулись лишние фаланги, увеличивая общую длину пальцев раза в полтора. Затем все пальцы кроме противопоставленного разошлись в стороны, образуя почти правильную четырехлучевую звезду. Сустав Мерсера изошел красноватым паром, вниз пролилось несколько капель бледно-серой жидкости, когда получившаяся конструкция засучила "лапками", а затем вовсе извернулась из лоскутов кожи, спрыгнула с руки, ворча и извиваясь длинным хвостом, что выполз откуда-то из локтя Алекса. На руке человека остался лишь "крюк" из большого пальца, будто у какого-то небесного пирата из старых историй да пары дурацких романов, что Твайлайт имела неудовольствие прочесть.

— Ай! — взвизгнула она, когда насекомоподобное создание развернулось к единорожке, уставившись на нее красным огоньком меж передних лапок и цокая коготками, что отросли на месте ногтей человека. Совелий встревоженно заухал, Мерсер же иронически улыбнулся:

— Спокойно. Оно не кусается, — твердо пообещал человек, — у него даже челюстей нет.

— А выглядит так, точно может укусить! — воскликнула Твайлайт, боязливо делая шаг назад. — Что это за создание такое?

— Это мой ассистент, Полемарх. В данный момент — конструкт... анатомический.

— Это… — Твайлайт сглотнула, осознавая, что вновь становятся актуальны ее с Шайнингом опасения по поводу того, что пришелец может оказаться подобием чейнджлинга — с хитиновым-то покровом этого хвостатого паукоскорпиона! — Это самый жуткий питомец из всех, каких я когда-либо видела.

Мерсер криво усмехнулся:

— Что ж, пускай будет питомец, если тебе так удобно... Могу поздравить тебя с отменной выдержкой, Твайлайт. Хоть Лиру и не предупреждали, как тебя, но мне с ней пришлось добрых полчаса говорить, прежде чем Пушистик избавилась от состояния ужаса и стала привыкать к моим... странностям.

— Странностям? — зацепился слух Твайлайт за множественное число. — Она... оно у тебя не одно такое?

— У меня их аж пятнадцать, — Мерсер выразительно обвел рукой свои ноги, а затем и тело. — Но я редко отпускаю их от себя иначе как в единственном экземпляре. Это уже не говоря о том, что отсоединять, к примеру, ногу не есть рационально, так как в этом случае я потеряю мобильность, — Алекс, наклонившись, похлопал оставшейся у него ладонью по колену. — Да и конструкта нужно будет менять уж слишком радикально... у нас пальцехождения давно нет, мы опираемся целиком на стопу, и перевод ноги в подвижный режим дорого мне обойдется. Кстати о нерациональных затратах...

Мерсер вытянул руку, и четырехлапое создание вдруг скрутило хвост позади себя. Резко распрямив его, некий "полемарх" прыгнул и вцепился в руку Мерсера, довольно ловко взбежал по ней, устраиваясь у хозяина на плече. Тот выказал ужаса и брезгливости не больше, чем Рэрити при общении со своей питомицей, когда Опал милостиво решала принять ласку.

— Химеры — одни из тех вещей, что позволили мне выжить и приспособиться к вашему миру. И потому я не намереваюсь от них отказываться, — подвел итог Алекс. — Как и в случае со знанием языка, тебе придется меня извинить, Твайлайт.

«Ох, а ведь он прав», — с очередной долей сожаления подумала единорожка. Заметив, что филин все никак не успокаивается, топорща перья и вертя головой, Спаркл сказала ему:

— Совелий, подожди нас наверху, хорошо?

— У... угу! — помедлив, питомец Твайлайт все-таки решился оставить хозяйку наедине с неведомым чудищем (раз уж та настаивала) и улетел вслед за Спайком. Лавандовая пони, вздохнув, уточнила:

— Значит, эти самые... "химеры" служат тебе в качестве помощников?

— Ну да, — подтвердил Алекс, снимая создание с плеча и опуская его на слишком низкий для человека стол. — Так, я использовал одного на манер разведчика, чтобы составить впечатление о пони. На умственную деятельность их всех направлять непродуктивно, чувствуешь себя не кайез-ерр, а чем-то... рассредоточенным. Но вот в быту они могут пригодиться. Хочешь дотронуться? — вдруг предложил Алекс, скосив глаза на создание, которое даже не думало куда-то опять уползать, а смирно сидело на столе. — Это не намного отличается от того, как ты пожимала мне руку, я тебя уверяю.

— Спасибо, но нет, — вздрогнула единорожка. Твайлайт подумала, что хорошо если теперь она сумеет смириться с рукой Алекса хотя бы в ее начальной форме, иначе пожать ее в следующий раз будет довольно серьезным испытанием для нервов Спаркл... как и в общем исследовать пришельца методиками, которые она успела запланировать. Но если уж для Алекса это был единственный способ нормально жить в Эквестрии... Твайлайт медленно, крадучись подошла к столу, не отрывая взгляда от "паука".

— Как ты вообще придал своему телу другую форму без магии чейнджлингов? — поинтересовалась она.

— Я так понимаю, ответ в духе "это магия" тебя не удовлетворит? — вздохнув, спросил Алекс. — Лира ведь говорила, что я на свой уникальный манер волшебник, вот и...

— Естественно нет! — нерешительно улыбнулась Твайлайт. — Выкладывай, как это работает?

— Ну, смотри, — возвел глаза к потолку Мерсер. — Дома я был специалистом… в том числе и в анатомии. Тут Лира не слукавила — в живой природе я разбираюсь лучше многих. Даже аналог вашей ученой степени имел, пока не... покуда не произошли определенные события, и я очутился здесь, — чувствовалось, что произносит эти слова Алекс с большой неохотой, как он отказался подробнее говорить о некоем "кристаллическом горении". — А этимиспособностями я обзавелся относительно недавно, так что многие базовые величины неизвестны и мне самому. Могу сказать лишь то, что когда мы являемся единым целым, химеры по большей части безукоризненно подчиняются моим приказам, в том числе в плане алхимии. Они следуют указаниям так, как мышца реагирует на электрический импульс, пришедший по нерву, — Мерсер в задумчивости перевернул единственным пальцем левой руки страницу в книге, оказавшейся, разумеется, одним из трех больших анатомических справочников, что можно было найти в библиотеке. — Но я могу дать этой "мышце" ту или иную степень автономности... поставить перед ней задачу, а решать как исполнять ее единица будет сама. Сейчас, например, я прививаю химерам вербальные установки на вашем языке, — тут Мерсер наклонился к своему ручному (во всех смыслах) пауку и скомандовал:

— Полемарх, охрана, минимальный режим! — человек указал на свое инопланетное устройство. Не дожидаясь реакции существа на команду, добавил:

— Полемарх, загрузить пакет данных. Расширенный поиск. Объединить с предыдущим набором команд. Приступить к выполнению.

Клокочущий паук-химера спрыгнул на пол. Шустро семеня лапками, приблизился к стеллажам с книгами и полез наверх, делая небольшие паузы, словно вглядываясь в корешки и нумерацию полок. Мерсер обернулся к Твайлайт:

— Одним словом, можешь считать, что при отсоединении Полемарх стал кем-то вроде голема. Однако возвратившись, он вновь приобретет свойства части живого организма, — Алекс многозначительно сжал-разжал пальцы на своей правой руке. — Я контролирую его чем-то похожим на магию снов Луны... Насколько мне известно, эта часть вашей науки именуется ментализмом. Если хочешь узнать подробности работы моей нервной системы в вашей собственной терминологии — лучше обратись к ней, так как именно Ее Темнейшество сумела подключиться к моему состоянию сегрегации сознания. Два самообучающихся механизма всегда создадут интерфейс, чтобы поговорить друг с другом... — тут Алекс резко повернул голову обратно на своего ассистента — учитывая то, что он предварительно не дергал ушами к источнику звука, смотрелось это довольно странно, — и заявил:

— Смотри-ка. Кажется, Полемарх нашел что-то любопытное.

Паук остановился на одном из стеллажей, погудел что-то на своем языке и вытянул змееобразный хвост назад и вниз. Потом он обжал им полку, словно бельевой прищепкой, и поднял свое тело в воздух, смыкая-размыкая "пальцы". Создание довольно бережно достало книгу, совершая движения почти так, будто сам Мерсер использовал свою привычную руку. Хитро извернувшись, существо раскрыло книгу, пробежалось по нескольким страницам, а затем... оно спрыгнуло вниз прямо с фолиантом, так что Твайлайт охнула, но поймать телекинезом книгу в силу ее нахождения в хвосте паука все-таки не сообразила. Существо приземлилось на удивление тихо, каким-то образом погасив удар, так что ценный фолиант (а для Твайлайт любая книга представляла ценность, если только это не была совсем уж откровенная макулатура) не пострадал. Паукоскорпион пробежал к меньшему читальному столику и взмахом хвоста водрузил на него книгу, после чего вернулся к работе — осматривать полки.

— "Фауна и флора болот срединной Эквестрии. Опасности и полезности", — пробормотал Алекс, наклонившись над книгой и рассматривая обложку с вышитой на ней ивой. — Не такое уж плохое начало, даже с оглядкой на то, что я всю эту фауну и флору с болот вытеснил... разве что кроме самой микроскопической. Вполне укладывается в заложенные параметры поиска.

— Недурно, — удивленно произнесла Твалайт. Знание, откуда этот "питомец" взялся, никуда не делось, так что менее жутким он не стал в глазах единорожки, однако... выглядело довольно удобным. Если куда-то торопишься, не надо кликать Спайка или Совелия, относительно долго им объяснять задачу, ни самой заклинанием нужный предмет искать... Любопытно, а насколько автономно умело действовать это создание? Что еще могло быть включено в перечень его умений и, соответственно, отдаваемых человеком команд? Уже отойдя в мыслях от боязливости, которую вызвал у нее ассистент человека, Твайлайт задумалась: если пришелец мог на свой уникальный манер изменять тело, то как широко распространялось это умение? Был ли способен Алекс схожим образом научиться магии, отрастив, к примеру, рог пони? Мог он, если на то пошло, позволить себе даже более радикальные изменения, и не станет ли для Твайлайт возможным на его примере изучить умения чейнджлингов, о которых в силу их скрытности было известно предельно мало?

А не задействовал ли Алекс пресловутые "радикальные изменения" постоянно, если мыслить до конца? То, в каком роде он говорил о себе, давало вполне однозначный ответ на этот вопрос, но кое-какие другие атрибуты вроде ширины плеч, если сравнивать со столь же двуногими минотаврами, намекали на иное... Вел человек себя, опять же, по большей части сосредоточенно-невозмутимо — даже не подобно гвардейцу, а как принцесса Луна, когда она была озабочена чем-то серьезным. И по сравнению с "обычными" людьми он должен был являться "другим"… Хотя, разумеется, в другом мире с его иными правилами диморфизм разумных мог отличаться и от минотаврового, и от эквестрийского вообще. Стараясь говорить спокойно, как полагается серьезному исследователю, Твайлайт поинтересовалась:

— Алекс, прошу, не сочти за грубость, но... какого ты пола?

В воцарившейся тишине звук, с которым помощник человека мягко спрыгнул на пол с еще одной книгой, прозвучал выстрелом из пати-пушки. Человек замер в читальном зале высоченной монолитной статуей, но потом все же склонился над добычей, что ему принес дрон, возложив книгу на предыдущую. Голос человека прозвучал не обиженно, скорее недоуменно:

— А какая разница?

— Ну... Ты спокоен уж очень для рядового пони, тем более для существа в столь непривычных для него условиях, — щечки Твайлайт все-таки тронул предательский румянец, и она заторопилась в силу боязни, что ее мысли опять разбегутся в стороны и придется силой вытаскивать их из уголков сознания. — Принцесса Селестия мне говорила, что ты отличаешься от прочих людей. Вот и раздумывала, не мог ли ты являться для своего рода кем-то вроде аликорна.

— Ха... Лира уже высказывала такое предположение, — фыркнул человек. — Могу тебя заверить: от того, что со мной происходило последние несколько недель, способность быть обескураженным у кого угодно притупится, — Алекс кивнул в сторону небольшого окна, через которое в читальный зал заглядывали лучи теплого утреннего солнца. — А уж после светила, контролируемого специально для нужд обитателей планеты-сада, удивить меня будет той еще задачкой. Впрочем, Ее Светлость и с этим справилась, — Мерсер сложил конечности на груди, вздохнув. — Если эта информация так важна для тебя, Твайлайт, с точки зрения генитики я все ещё самец. Я обладаю восстановленной версией того, что в вашем языке называется вторичной хромосомой. В плане психологии моего мира, аналогично, мой пол считается мужским. С точки зрения возможности размножаться... в привычном вам смысле я беспол, так как ни одна клетка в моем организме не обладает гаплоидным набором. Что до половых признаков, то надстройка зависит от маскировки, и текущий набор включает в себя стандартный мужской комплект, — Алекс выжидающе посмотрел на Твайлайт. — Ещё вопросы?

— Ох, — против воли вырвалось у единорожки, чувствующей, как шерстка на ее щеках краснеет пуще прежнего. Алекс поморщился, оторвав руки от груди и спрятав их за спину.

- Джие-сузз, Твайлайт, — апатичным тоном пробормотал человек. — Неужели даже умнейшим созданиям из вашей породы действительно так сложно держать себя в копытах? Ладно дрона шугнулась, но от перечня биологических данных краснеть так, что я и впрямь начинаю подозревать, будто ваша шерсть — это помесь неоновых трубок и стеклянной ваты... Тебе, к слову, сколько лет?

— С... семнадцать? — едва слышно прошептала Твайлайт.

— Гм, — поперхнулся Мерсер, словно ответ единорожки стал для него полной неожиданностью. — Теперь понятно, хотя... — тут человек стал что-то подсчитывать, беззвучно шевеля губами и загибая пальцы на "здоровой" руке. Наконец, лицо его приняло довольное выражение:

— Ах да, как я мог забыть. Тогда все верно. И... неверно одновременно.

Твайлайт опустила голову, закусив губу, но, опомнившись и поняв, что за ее прической спрятаться будет не так легко, как это умела делать Флаттершай, постаралась придать мордочке более спокойное выражение. Будь у нее степень или хотя бы опыт разговоров в кулуарах ученого совета, и она наверняка знала бы, как импровизировать в таких ситуациях вне заранее составленного плана! Хоть канцлер и перегибал подкову, все же единорожка по сравнению с ним была еще слишком молода и неопытна, и она это понимала... Сверху раздался бодрый голос Спайка:

— Твайлайт, Алекс, идите пить чай!

— Да... — решила воспользоваться этим приглашением Твайлайт, дабы сгладить очередную неловкость. — Давайте… эм, давай лучше поговорим наверху, в кабинете, а то здесь станем постоянно отвлекаться на твоего, э-э, дрона.

С этими словами Твайлайт героически ретировалась, первой принявшись взбираться по лестнице. Не расслышав шагов Мерсера, обернулась и увидела, как человек опустился на четвереньки и очень осторожно давит рукой на ступень. Поскольку та ничего кроме жалобного скрипения не выдала, Мерсер, по всей видимости, счел лестницу достаточно прочной, чтобы выдержать его вес на единицу площади. Когда Алекс встал и поставил левую ногу на ступеньку, Спаркл, вновь заторопившись, процокала в комнату.

Твайлайт довольно вздохнула, оказавшись в своем уютном безопасном уголке. Она прекрасно чувствовала себя и среди библиотечных фондов внизу, но на втором этаже находились уже ее личные книги, да и свет выходил здесь более естественным за счет больших окон. Аромат бумаги сменился смесью из цветов, которые росли тут и там в кадках и углублениях древесины, и дубовой листвы, что нависала со всех сторон у балкона. А еще здесь были списки заранее приготовленных вопросов и ответов... Вот они! Наконец-то Спаркл добралась до успокаивающих галочек, которые на прошлой неделе отложила в нижний ящик письменного стола!

У Твайлайт едва душа в стрелки не ушла, когда она взлетела на мансарду — там стояла удобная кровать и сундуки с домашним скарбом, и там же на столике должен был остаться беспорядок со времен ее прерванного завтрака. "Приготовление" овсяных хлопьев в лице заливания их молоком не было пределом ее кулинарных способностей, но иногда Твайлайт попросту забывала поесть нормально; даже если готовку брал на себя дракончик, она просто жевала что-нибудь всухомятку, а в городе направлялась по-быстрому перекусить в кафе или хэйбургерную. «М-м... хэйбургеры», — позволила себе счастливую мысль единорожка, когда увидела, что Спайк навел порядок и только затем позвал их, так что рейтинг Твайлайт в глазах гостя из иного мира не просядет еще на пару пунктов.

Что до самого Мерсера, тот уселся возле чайного столика прямо на пол, скрестив ноги, и именно что как смиренный гость наблюдал за передвижениями Спайка по кабинету, ожидая, когда чай будет подан. Очаг когда-то давно служил земным пони для готовки, подогревания пищи и отопления, но сейчас его зажигали в основном зимой, так что помощник Твайлайт использовал обычный чайник с тепловыми кристаллами, который уже вовсю насвистывал свою нехитрую мелодию. Совелий дремал на жердочке, лишь единожды приоткрыв левый глаз и посмотрев на Алекса со своей хозяйкой.

Твайлайт левитировала с собой перо, длинный пергамент и пуф, подсаживаясь к столу. Ей досталась обычная чашка, а вот для Мерсера Спайк предусмотрительно заготовил самую громадную кружку, что нашлась в буфете — самое то для пришельца, объемом тканей и желудка раза в полтора-два превосходящего не самого маленького земного пони, а верного помощника Спаркл и подавно. Пока Твайлайт телекинезом разливала всем кипяток, дракончик достал небольшой поднос с пирожными из "Сахарого уголка". Пинки отлично знала вкусы не только постоянных клиентов, но и вообще любого своего друга (а за друзей она привыкла считать решительно любого пони и не-пони, оказавшегося в черте города), так что Твайлайт, окончательно повеселев, мурлыкнула:

— Ой, мои любимые!

И, несмотря на не такой уж давний завтрак, перенесла к себе на тарелочку пару разноцветных корзинок. Спайк же положил рядом со своей чашкой бирюзовый камешек, намереваясь съесть его вприкуску, точно кусок сахара. Поймав взгляд Алекса, дракончик глазами указал на поднос с пирожными:

— Точно не будешь?

— Нет, — качнул головой Мерсер. — Мало того, что на вкус будет в лучшем случае как бумага, так еще и придется наружу выводить тем же путем, что и зашло.

— Вот те на... — Спайк хотел было налить ему заварки, но человек накрыл чашку левой рукой.

— Просто кипяток, — коротко попросил он. — Благодарю.

Пожав плечами, Спайк разлил заварку по чашкам себе и Твайлайт, после чего без особых церемоний спросил:

— Алекс, а куда делись другие твои пальцы?

— Они внизу, — Мерсер постучал сгибающимся "крюком" по столу, так что дракончик невольно заглянул под него. — Там в читальном зале моя радиостанция и еще кое-какое оборудование. Если собираешься вниз, убедительная просьба их не трогать, иначе Полемарх тебя из комнаты выгонит.

— Какой еще Полемарх?

— Спайк, там по полкам лазает создание, напоминающее паука с хвостом, — сообщила ему ученица Селестии. — Ты только не пугайся, он тебя не обидит. Не обидит, ведь правда, Алекс?

— Нет, если мои вещи останутся нетронуты.

Дракончик взглянул сначала на Твайлайт, потом обратно на Мерсера. Затем почему-то осмотрел свои лапки, повертев их перед глазами.

— Этот день становится все страньше и страньше, — пробормотал Спайк. — Пальцы Алекса из нашей собственной библиотеки меня прогонят? Ну дела… Они не попортят там хоть ничего? У нас заведение государственное, между прочим, пускай и не столичное!

Дракончик быстро выпил свой чай, сточив бирюзовый камешек, и пошел вниз — наверное, захотел поглазеть на инопланетную диковинку. Твайлайт хихикнула, прикрыв губы копытцем:

— Не обижайся на него, — попросила она Мерсера. — Спайк может быть немножко ворчлив, но он очень хороший.

— И не думал, — откликнулся Алекс. — Забавный малый.

Не удержавшись, Твайлайт цапнула про запас еще одну пироженку, пытаясь скрыть смущение, которое она почувствовала в силу того, что Мерсер был лишен этого удовольствия: на вкус выпечка из "Сахарного уголка" была замечательной, как и всегда. Алекс с едва уловимой тоской во взгляде посмотрел на вкусности, но ничего не сказал. Опустив голову, человек грел пальцы, сомкнув их на чашке и медленно вдыхая поднимающийся над ней пар. Когда Твайлайт приступила к уничтожению первой пироженки, стараясь побыстрее с ней расправиться, дабы не мозолить человеку глаза, тот подал голос:

— Продолжаем разговор. Итак, что касается магии...

— Ах да, магия, — торопливо промямлила Твайлайт с полунабитым ртом. Прожевав вкусность, единорожка пододвинула к себе список вопросов, надеясь, что чужак теперь сможет удовлетворить ее любопытство в более простых, но не менее важных вещах. — Так как у вас там дела обстоят? Наблюдается дефицит магии дружбы? Принцесса Селестия говорила, что на твоей планете жизнь в некотором роде не сахар, вот и...

— Я вообще-то собирался поговорить о переносе меня в этот мир, — пробормотал Алекс. — Но меня предупреждали, что ученица Ее Светлости может этим заинтересоваться... Если ты не против, могла бы спросить у мисс Хартстрингс и принцессы Луны, — Мерсер лишь теперь сделал первый глоток, довольно зажмурившись. — Я достаточно подробно им рассказывал о своем мире, в очередной раз проходить через это не хочется.

— Так я у Лиры уже спрашивала! — пожаловалась единорожка. — А она только загадочно улыбалась...

— Скажи ей, что я не против. Хотя знаешь, лучше не надо! — вздрогнул Алекс, скорее всего вспомнив, каким образом мятная пони представила его "мисс Спаркл". — Твайлайт, может, я и не аликорн для своего рода... тратить сотни и даже тысячи лет на утихомиривание склок меж людьми я бы точно не стал, — сказал Мерсер с сомнением и какой-то непонятной веселостью в голосе. — Но я действительно отличаюсь от своих сородичей, и практически любой вопрос, который ты задашь, будет разниться ответом, когда это касается меня и рядовых людей. Наше общество, к примеру, членом которого я до определенных событий являлся. Ты все еще думаешь, что мы — подобие чейнджлингов? — тут Алекс дотронулся до застежки-молнии на своем жилете, проводя по его верху пальцем и каким-то образом распуская полы второго по счету одеяния — Твайлайт только подивилась, как ему только сейчас стало жарко при таком количестве одежды. Да и вообще, стало ли? Мерсер усмехнулся:

— Полагаешь, что люди хоть и не живут совместно в рое, но выработали маскировочную систему для безболезненного проникновения в круг подобных себе, гнездятся в ульях и не брезгуют паразитизмом? — многозначительно посмотрел на нее человек. — Так вот, когда это касается меня, многие из твоих предположений не лишены основания. Но для людей... там все сложнее. Значительную часть того, что я смогу поведать, ты скорее всего не поймешь, так как подобные вещи и явления не имеют аналогов в вашем социуме. Даже Ее Темнейшество поняла с трудом.

«Он снова не горит желанием объяснять», — растерянно подумала Твайлайт. Похоже, Алекс был охоч до знаний, раз уж имел какую-то научную степень и так сходу набросился на книги, но без особого энтузиазма делился ими. Она неубедительно улыбнулась и ответила:

— Ладно, я спрошу у принцессы Луны.

Пробежав по списку, вздохнув про себя, когда миновала несколько десятков связанных с дружбой вопросов, Твайлайт опасливо покосилась на чашку в руке пришельца:

— А это правда, что кристаллы делают людей несколько... впадающими в дурачество?

— М-м… — Алекс с независимым видом сделал глоток горячей воды. — От одного-двух камней в чайнике мне ничего не будет, если ты об этом. У нас дома слабый кристаллический фон наличествует постоянно, но это жалкие крохи, которые мы просто не замечаем, — задумчиво произнес Мерсер. — А вот от сильного излучения люди болеют… нехорошие вещи происходят с ними. Выбивает частицы в цепях генитей, работу клеток нарушает, да и многие другие соединения заставляет перерождаться. Приятного мало, в общем.

Это заявление вызвало у Твайлайт живой интерес. Не это ли Алекс имел в виду, когда говорил, что его вторичная хромосома "восстановлена"? В смысле, его генити были способны являться и поврежденными тоже?

— А что конкретно ты имеешь в виду, говоря, что кристаллы "выбивают" генити? У вас дома на них что, можно воздействовать? — с жаром спросила Твайлайт. — У нас, если что, цепь у уже сформировавшегося живого организма незыблема, ее нельзя поменять иначе как целиком, трансфигурацией — это один из постулатов генитики!

— Я… хм… — еще сильнее задумался Алекс, но в итоге отыскал-таки подходящую формулировку:

— Ну, значит у вас так и только так. Вы-то на излучение не жалуетесь, даже самый серьезный фон для живых существ вашего мира не проблема, а меня оно будь здоров обдаёт, — заключил Мерсер. — Моя собственная реакция — усложнение контроля над анатомией, так как кристаллы бьют в первую очередь по быстроделящимся клеткам, включая костный мозг. И да — церебральные нарушения тоже, — Алекс постучал пальцем по своему лбу. — Наверное, что-то похожее станет с вами, если солнце перестанет подпитывать магией в том числе вашу способность являться разумным видом. На моей-то планете с таким обменом веществ иметь полновесный разум — это что-то из разряда небылиц... — вздохнул Алекс и тут же припомнил:

— Ах да, еще от кристаллов химеры изрядно глупеют… в силу аналогичных причин. Это тоже серьезно бьет по моей способности к восстановлению.

— Кстати о них, — Твайлайт решила пока отложить вопрос, что это у людей за хитрый обмен веществ такой был. — Ты говорил что твои... ассистенты помогают выживать в нашем мире. А что, если бы ты оказался рядовымчеловеком, и попал в Эквестрию?

— Умер бы, — до ужаса лаконично сказал Алекс. — Сначала от полученных травм, потом от нехватки кислорода, затем — от отравления. На крайний случай, от какого-нибудь там эпилептического припадка, зрение-то пришлось на ваше смещение спектра калибровать... Потом, если бы удалось вышеперечисленное пережить... всякое могло произойти, — углядев, что вид единорожка на этих словах приняла откровенно жалкий, кивнул ей:

— Это без оговорок. На деле все не так страшно. Ты умная пони, Твайлайт, и наверняка успела бы мне помочь. Выжил бы, ходил в "наморднике" и маске на глазах, может даже не целиком в алхимической защите, пугал бы местных жителей жутким сопением. Располагался бы в полностью герметичном доме со шлюзом, — тут Алекс недовольно поморщился. — Был бы полностью зависим от вашей понячьей милости. Я, строго говоря, и сейчас от нее зависим, но далеко не в такой степени.

— А если бы я...

— Тебя тоже ничего особо приятного бы не ждало, окажись ты у нас, но... зависело бы по большей части от того, сумела бы ты пронести на Землю частичку своей магии и твои способности в целом. Я так думаю, — добавил он несколько рассеянно. — Будет ли твоя магия работать в мире Земли — вопрос твоего выживания там в первые несколько дней, а дальше… Ну, величина гравитации на моей планете не намного отличается от вашей, да и в создании обособленной среды люди знают толк. Какое-нибудь соединение совместным с тобой мозговым штурмом придумали бы, чтобы обеспечить тебя нашим бериллием — читай, вашим кислородом. А так на Земле неплохо, — спокойно поведал ей Алекс. — Это к твоему вопросу, что жизнь у нас не сахар. Да, не курорт, но если не соваться в опасные зоны или в наши дикие леса, бояться человеку в мое время особо нечего. И если на то была моя воля — я стал бы заинтересован в помощи созданию, прибывшему из другого мира. Хотя бы потому, что это обещало перевернуть мои представления о большинстве областей научного знания.

— Я понимаю, — улыбка Твайлайт была искренней. Впрочем, она тут же померкла, когда единорожка осознала, что на следующем вопросе Алекс вновь продемонстрирует свое снисходительное отношение, на этот раз к ее невеликому стажу. Однако Твайлайт решила, что все же считает необходимым задать этот вопрос:

— Ты давно занимаешься наукой?

— В определенном смысле — всю мою жизнь. С тех пор, как началась моя настоящая жизнь почти три недели назад, — хмыкнул Алекс. — А вообще, степень я имею уже как пять лет, или четыре с небольшим года в вашем летоисчислении. Смею заверить, что для людей это большая редкость — на Земле мало у кого хватает терпения, сил, банальной удачи и таланта, чтобы в моем возрасте стать способным если не перевернуть мир с ног на голову, то иметь серьезные подвижки в этом направлении. Большинство либо смиряется с установившимся порядком вещей, играют по правилам общества, либо... пытаются, но проигрывают, — это заявление было сделано с полной убежденностью. — Но отдельные люди... Ви вер-ри вен-ивейр-сум вив-узз викк-и, - пробубнил Алекс вдруг на своем языке длинную ворчащую фразу. — Силой истины, живущие, мы покоряем мироздание. Наша природа не менее богата на всякие выдумки, чем ваша, но пока вы, пони, целенаправленно выращиваете кристалл с нужными свойствами, мы вынуждены тысячи и десятки тысяч раз проверять каждый минерал в поисках небывалых и просто полезных для нас свойств. Вот так и обнаруживается, что обычная с точки зрения обывателя соль, тартрат натрия-калия, преобразовывает вибрации в электричество и позволяет создать микрофон... С другими областями знания аналогично.

Твайлайт не знала, как следует реагировать на его слова: названный Алексом минерал ничего особенного для единорожки не значил. Но ее точно ободрило, что Мерсер на этот раз не собирался оборачивать вопрос единорожки против нее, как в случае с полом человека. Твайлайт было настроилась на продолжение беседы (по большей части монолога), но тут со стороны лестницы раздалось:

— Твай, письмо от принцессы!

Спайк зашел на второй этаж со свитком в одной лапке и куском чего-то белого с цветными полосами в другой — в нем Твайлайт узнала льдистую халву, рецептом которой в Империи поделились с Пинки Пай тамошние кулинары, а земная пони растрезвонила его всем, кто был готов слушать, включая Спайка. По текстуре и виду лакомство напоминало спрессованный сухой снег, но на вкус было весьма неплохим. Дракончик, по всей видимости, решил объединить его с самоцветным порошком и, несмотря на немного подгорелое донышко бруска, казался вполне довольным результатом. Твайлайт кивнула и, не желая озвучивать содержимое свитка перед придирчивым гостем наперед личного ознакомления, левитировала его к себе:

— Благодарю, Спайк.

— Да кстати, Алекс, зверь твой — жуть! — авторитетно заявил тот Мерсеру. — Как ты только сумел выдрессировать его книги искать? И при чем тут твои пальцы, не похожи ведь совсем!

— Я не слышал, чтобы в библиотеку приходил посыльный, — прямо заявил Алекс, благополучно проигнорировав вопросы и искоса поглядывая на дракончика, — или вообще открывалась дверь в библиотеку.

— Какой еще посыльный? — удивился Спайк.

Решив предоставить своему помощнику возможность лично обо всем рассказать, Твайлайт провела полем телекинеза по свитку с перевязью и тисненой печатью придворной канцелярии, развернула его. Взгляд единорожки устремился по рядам букв; почерк у ее наставницы был, как всегда, размеренный, изящный и очень красивый, подпись — четкая, без особых завитушек. Правда, на сей раз Спаркл было адресовано всего несколько строк:

"Твайлайт, моя дорогая и преданная ученица", гласило письмо. "Напоминаю о твоем желании передать гостю из другого мира, коли он окажется на пороге библиотеки, собрание, которое ты с друзьями столь тщательно составляла. Что до рассказа о самом госте — как я и говорила, не хочу портить тебе возможность самой во всем разобраться и познакомиться с ним, ибо Алекс прекрасно..."

«Ой, и правда», — вспомнила было Твайлайт, поднимая взгляд на одну из полок, на которой уже две недели как лежал вернувшийся к ней в библиотеку ларец. Мерсер в это время продолжал допытываться у Спайка:

— Как письмо сюда добралось? Судя по почтовым ящикам, вы можете использовать привычный мне способ, — все еще терпеливо спрашивал двуногий. — Ее Светлость, наверное, просто телепортировала его, но кто мешал отправить его непосредственно Твайлайт?

— А, — наконец догадавшись, о чем его спрашивают, хлопнул лапкой по лбу Спайк — по счастью не той, которой он держал свой кулинарный изыск. — Так я его передал при помощи своего пламени!

— Что ты имеешь в виду? Как это — "при помощи пламени"?

"...а ещё, я надеюсь, ты позаботишься, чтобы жители Понивилля не ставили человека в неловкое положение. Не то чтобы тебе необходимо помешать окружающим на него глазеть — на это рассчитывать не приходится. Но если это возможно, будь настороже, чтобы отвести от него слухи и какие-либо неприятности. А если человек позволит, покажи ему общественные места и познакомь с хорошими пони, которые могли бы составить ему компанию. Алекс — горделивое создание, чем-то похожее на грифонов, однако я точно знаю, что у тебя получится быть настойчивой не более необходимого, Твайлайт. Мы с Луной хотели бы сами его сопровождать, но дела в лагере и дворцовая корреспонденция отнимают все наше время... Хвала небесам, осталось недолго. Искренне твоя, принцесса Селестия".

— Да очень просто! Когда Твайлайт нужно отправить письмо принцессе, я просто сжигаю его! — для демонстрации Спайк выдал тоненький язычок зеленого пламени меж зубов. — Оно тут же у Ее Светлости и появляется, где бы она ни была. А если наоборот, принцесса собирается Твайлайт что-то сообщить, то я выдыхаю письмо из все того же пламени! Очень удобно, даже до ящика почтового бегать не надо, — тут Спайк вздохнул, погладив себя по животу, — но не очень-то комфортно для моего желудка.

Мерсер смотрел на дракончика таким взглядом, словно подозревал, что его вовлекли в какой-то дурацкий розыгрыш.

— Ты не шутишь, — наконец констатировал он.

— Зачем же мне шутить? — удивился Спайк. — Это одна из моих самых важных обязанностей как помощника Твайлайт! — довольно подбоченился он. Мерсер поднял свои темные брови:

— Тогда можешь считать, что состязание на удивительность ты выиграл... с неплохим отрывом победу одержал.

Спайк горделиво взглянул на филина, который в половину перьевого "уха" прислушивался к разговору. Совелий только насмешливо угукнул, мол, "не больно-то и хотелось". Дракончик, прикусывая халву и жмурясь от удовольствия, опять ушел восвояси, а Мерсер вкрадчиво поинтересовался:

— Тва-айла-айт?

— Один момент, я и правда чуть не забыла, — Твайлайт левитировала шкатулку с полки и опустила ее рядом с Мерсером. — Несколько запоздало, но, быть может, тебе пригодится. Это коллекция материалов, которую я намеревалась отправить в другой мир.

— А, помню, — приоткрыл шкатулку Алекс, со сдержанным любопытством заглядывая внутрь. — Сойдет, если нужно будет начинать все сначала, не будучи по меркам вашего мира идиотом.

— Эм... — опять ничего не поняла единорожка. — Так ты хотел что-то у меня спросить?

— Ну еще бы, — Алекс захлопнул крышку и задвинул шкатулку себе за спину, снова взял в руку чашку. — Спайк что, и правда способен на такие фокусы? Если да, то как он осуществляет перенос предмета? Это разновидность вашего хваленого заклинания телепортации или как?

— Ох, сколько вопросов... Кажется, теперь мы поменялись ролями, — хихикнула Твайлайт, вспоминая свое поведение после того, как Алекс показал ей "химеру". Единорожка налила себе еще чаю и не забыла пополнить кружку у Мерсера, потом сказала:

— Хочу заверить тебя, что это никакие не фокусы. Связь с драконовым пламенем — очень старое и сильное заклинание. Пони когда-то враждовали с драконами... Полноценной войны так и не произошло, но стычки случались, — Твалайт вздохнула, припоминая далеко не самый приятный факт из истории Эквестрии. — Правители древности использовали огневидную железу павших драконов как компонент для устройств связи, которые нельзя прослушать и подделать. Это был очень надежный вид магической связи, но...

— А, — перебил ее Мерсер. — Так значит, это мера предосторожности Ее Светлости для ее любимой ученицы?

— В первую очередь она хотела дать Спайку возможность жить среди пони, быть любимым и не горевать о том, что его отвергла стая, — немного печально улыбнулась Спаркл. — Драконы отнюдь не примерные семьянины, а Спайк считается сиротой даже по их меркам. Так мы с ним и живем с тех пор вместе. Если бы проблема была только в секретности связи, принцесса просто присылала бы мне наборы эликсиров-обменников...

Заметив вопросительный взгляд Алекса, единорожка пояснила:

— Эликсир обмена информацией. Это как раз альтернатива драконьему огню, которую со временем разработали маги. Его тоже нельзя подделать, но лишь потому, что это хорошо защищенный магический канал... А еще он обычно одноразовый, но можно общаться с собеседником, как если бы он находился рядом с тобой! Если выливать его в жидкость, в испарениях от нее будет лучше всего видно, — воодушевленно сказала Твайлайт, которая хоть и выросла, но все еще была отнюдь не против видеть своего первого кумира чаще, чем раз в пару-тройку месяцев. Впрочем, единорожка сразу оказалась вынуждена делать оговорку:

— Для принцессы Селестии это еще и неудобно стало бы, письмо-то она может прочесть в свободное время... А Спайку не сложно, и он рад быть важным связующим звеном между принцессой и мной.

— Занятно, — протянул Алекс. — А что будет, если попросить Спайка отправить Ее Светлости живое существо? Лист дерева там какой-нибудь, или мелкое млекопитающее вроде мыши?

— О, нет! — вскинулась Твайлайт. — Ты что!!! Если попытаться перенести живое создание... — единорожка сделала медленный вдох, успокаивая себя, и продолжила:

— Во-первых, Алекс, ты ведь знаешь, что все материальные предметы нестабильны? По их поверхностям постоянно перемещаются частицы, совершаются колебания, и про абсолютный размер тела можно говорить лишь в абсолютно малом промежутке времени...

— Допустим.

— Так вот. Перенесшись этим пламенем, ты будешь, эм... очищен. Заклинание телепортации переносит сразу цельный объем, а вот у пламени дракона все, что не имеет стабильной связи с основными объектами переноса, будет вынесено за скобки, сожжено, — вздрогнула Твайлайт. — Растениям проще, но могут быть и другие повреждения в сложных структурах... Во-вторых, любая нервная ткань во время переноса мгновенно погибнет, прекратит выполнять свои функции.

— Даже наиболее примитивная вроде той, что у червей?

— Даже у них! — отрезала Твайлайт. — На выходе ты получишь целое существо, но абсолютно бездыханное.

— А в-третьих? — кажется, всерьез заинтересовался Алекс.

— А в-третьих, даже если обойти предыдущую помеху, это будет настолько болезненно, что с тем же успехом можно прыгнуть в жерло вулкана и надеяться уцелеть! — воскликнула Твайлайт, даже немного обеспокоенная энтузиазмом, что блеснул в глазах человека. Мерсер хмыкнул:

— Всего-то? Ну, для меня это не проблема… почти что, — ответил он. — А что насчет того способа перемещения, который продемонстрировал канцлер?

— Это стационарный телепорт, — все еще с подозрением глядя на него, отвечала Твайлайт. — Если единичный перенос телепортацией переносит объем пространства, то этот будет действовать, пока на него подается магия. Его можно использовать, чтобы переместить группу пони или существ, которым самостоятельная телепортация недоступна... Вообще говоря, рядовому единорогу такое тоже не по силам, и канцлер пользуется медальоном-усилителем. На всю Эквестрию таких три с половиной, — заработав очередной вопросительный взгляд от Алекса, единорожка раскрыла тему:

— Я говорю "с половиной", поскольку у принцессы Селестии и Луны есть еще один, но им нет нужды таким пользоваться. Они и так имеют довольно сил и способностей к концентрации, да и вообще предпочитают экипажами путешествовать.

— Для полезности имиджу или затем, чтобы лично посмотреть, как живут их подданные?

— Ну... вроде того, — согласилась Твайлайт. Человек немного сгорбился, нависнув над столом и подперев "здоровой" рукой подбородок. В глазах его светился живой интерес.

— Скорее всего, именно такой портал на мне схлопнется, — отчего-то предположил он, — в отличие от обычной телепортации, которая вполне может работать, если уж тебе удалось вытащить меня из родного измерения. Твайлайт, мы переходим к самому важному на сегодняшний день вопросу... Скажи, в чем разница между разовой телепортацией предмета и перемещением в иной мир? И что конкретно мешает вернуться мне домой так же, как ты можешь телепортироваться обратно на свою предыдущую позицию?

— Перво-наперво, стоит сказать, что магия пространства и времени есть одно из самых простых, но притом и одно из самых сложных магических искусств, — охотно принялась рассказывать Твайлайт. — Это потому, что там почти нет возможности создавать обходные пути и не подразумевается лазеек. Матрица заклинания может быть изящна и потому проста, если ты следуешь заведенному природой порядку вещей, но нужно быть чрезвычайно одаренным, сильным волшебником, чтобы насильно внести в пространство-время изменения — Старсвирл Бородатый был таким, к примеру...

— И ты тоже, в отличие от меня, — понимающе взглянул на нее Алекс.

— Ну... да, есть такое, — немного покраснела Твайлайт. — Во-вторых, давай сразу определимся с телепортацией. Для упрощения разговора, в вашем мире известно, на каких принципах она основана?

— Я... слышал об этом, — Алекс помахал свободной рукой перед собой, морщась. — Ее разрешает концепция... не знаю, как это звучит на вашем языке, но переводя с нашего выйдет что-то вроде "скоростной фазы". Укладывается в более глобальную гипотезу, гласящую, что тот, кто изменяет свою систему отсчета, в итоге оказывается моложе во времени.

— А, ты говоришь про теорему перекрестного взгляда? Чудесно, тебе знакомы самые основы! — весела зацокала передними копытцами друг о друга Твайлайт. — Так вот, заклятие телепортации использует в качестве привязки сдвига не время, но отправную точку — относительно самого мощного центра гравитации, нашей планеты. Параметры времени в этом случае остаются неизменны, в то время в двух измерениях, нашем и вашем, существуют как бы два отдельных, независимых временных потока... А теперь переходим к самому интересному — откуда я взяла идею!

И Твайлайт принялась рассказывать почти нараспев:

— После того, как меня постигла неудача с заклинанием времени, я интереса ради искала что-то связанное с ним… может, что-то более полезное. Принцесса Селестия позволила мне заниматься этим, потому что тема иных времен и пространств ей знакома, — уточнила Твайлайт. — Этим вообще многие маги прошлого интересовались, и Ее Светлость в свое время тоже. Правда, попытки были неудачные. Известно, что принцесса Селестия делала какой-то заказ у мастеров Кристальной империи еще до того, как Сомбра захватил там власть, но ее проект тоже не принес плодов, — расстроенно вздохнула единорожка. Ее наставница тогда рассмеялась и сказала, что ничего стоящего ей и Луне обнаружить не удалось, так что Твайлайт не следует заранее опираться на ошибочную гипотезу, и лучше в начале испробовать свои силы на этом поприще. Спаркл, приободрившись, дернула ушками:

— А у меня как раз после свадьбы образовалось свободное время, вот и решила устроить исследовательскую работу, которую давно откладывала!

— Ну и? — поторопил ее Алекс.

— Известно, что гипотезы существования других миров и измерений, которые рассматривали маги, при всем их многообразии укладываются ровно в две различные по своей природе теории, — возвестила Твайлайт. — Первая — теория "альтернативного мироздания", где Гармонии нет, но существует какое-то подобие нашей магии. Пони бы не смогли существовать в этом мире, но поток времени там течет синхронно с нашим, и именно эту версию рассматривала как приоритетную Ее Светлость. Более того, во время поездки в Империю я обнаружила сведения, что и эту концепцию можно считать работоспособной! Помимо второй, доказательство которой сидит напротив меня за столом, — улыбнувшись, Твайлайт махнула копытцем в сторону человека. Тот продолжал внимательно смотреть на нее, так что единорожка пояснила:

— У нас было почти двое суток, прежде чем среди кристальных пони начались брожения, и они начали спорить, кого посадить на трон. Я искала в библиотеке упоминания дел и событий, связанных с эквестрийской диархией — и обнаружила, что в хрониках кристаллийцев тоже фигурирует Старсвирл Бородатый! Если бы я целенаправленно не искала, наверное, так и осталась бы в неведении, — хихикнула Твайлайт. — Согласно тамошним записям, Старсвирл использовал наработки старой династии, чтобы получить возможность "раскраивать мир", а потом и использовать заклинание для борьбы со своими противниками. Представляешь, если это правда, Старсвирл мог запечатать враждебные сущности тех времен в одном из альтернативных измерений, если не видел иных способов разобраться с ними!

— Так, — поднял руку Мерсер. — А что насчет второй, "моей" теории?

— Ах да, — опомнилась Спаркл. — Это теория не альтернативного, но "предыдущего" мироздания, в котором Гармония все еще есть, но магия либо угасла, либо с самого начала существовала в весьма незначительном количестве. И там наличествует свой собственный поток времени, поэтому оказаться там либо прийти оттуда в Эквестрию считалось довольно проблематичным, а то и вовсе неосуществимым.

— В моем мире есть... — вдруг запнулся Алекс, - была Гармония?

— Я до конца не разобралась в этом предмете, но, возможно, ее подобие у вас и вправду существует, — озадаченно взглянула на него Твайлайт. — А что, ее у вас нет?

— И что это?

— Что — это? — не поняла Твайлайт. Мерсер, прикрыв глаза, потянулся за чашкой, делая еще глоток. Пояснил:

— Что такое Гармония?

— Тут мои познания, боюсь, ограничены, — замялась единорожка, но потом решила оправдать себя:

— Как и у любого из ныне живущих пони. Мы считаем, что Гармония родственна Хаосу, хоть и является его своего рода противоположностью. Это что-то вроде, как бы сказать... самоорганизующейся системы, которая встраивает в себя пони так, как они подсознательно от нее ожидают. Меня интересует эта тема еще с тех пор, когда устроенный Рэйнбоу удар свел всю нашу шестерку Хранительниц вместе, одарив Метками, — улыбнулась Спаркл, предаваясь воспоминаниям. — Такие случаи если раньше и были, то являлись огромной редкостью. Настолько редкими, что я за все эти годы лишь пару задокументированных свидетельств этому нашла. Все не решалась спросить, но у меня есть подозрения, что принцесса Селестия и принцесса Луна тоже свои Метки одновременно получили...

— Вот как, значит, — прищурился Алекс. — Гармония тебя с подругами еще тогда "выбрала"?

— Получается так, — кивнула Твайлайт. — А совсем недавно — пожалуйста, еще один случай группового получения меток! Прямо как у меня с подругами, не прошло и десяти лет, — жизнерадостно махнула хвостом Твайлайт, но тут же посерьезнела:

— Повторюсь, Гармония — это некая система, и она, я считаю, способна развиваться. Не исключено, что в дальнейшем мы увидим еще больше случаев, когда сразу нескольких друзей-пони линия судьбы связывала вместе.

— А если считать Дискорда воплощением Хаоса, то существует ли воплощение в реальном мире Гармонии?

— Никогда о таком не слышала, — ответила Твайлайт, задумчиво проворачивая в поле телекинеза еще одну пироженку, на этот раз точно последнюю! — Дискорд никогда не говорил, откуда он взялся. Я интересовалась у принцессы Селестии, и она поведала мне, что при первой встрече с ним хотела выяснить, откуда он пришел. Но, конечно, Дискорд предпочел отшутиться в его своеобразной манере. Может, он какой-то древний волшебник, который доэкспериментировался с силами Хаоса. А может, что-то вроде духа-Виндиго, который со временем эволюционировал в нечто, что можно считать не формой магических энергий, но чем-то живым, вроде Сирен.

Алекс по-прежнему внимал ей, так что Твайлайт, окончив свою речь, вновь почувствовала себя немного неловко. Наконец, человек кивнул:

— Хорошо. Это все?

— А что еще? — не поняла Твайлайт. Мерсер пожал плечами, еще раз прикладываясь к кружке:

— Ну, не знаю. Я думал о большей конкретике, откровенно говоря.

— Это сложно выразить цифрами и уравнениями, если ты об этом, — пожаловалась Твайлайт. — Да и исследований на эту тему не так что бы много проводилось. У народа пони немало, хм, практики в этом направлении, но теоретиков вроде Старсвирла раз-два и обчелся... А у того были еще и свои более насущные проблемы. Я собираюсь приложить все усилия, но...

— Так, ладно, — вздохнул Алекс. — Что дальше? На чем мы там остановились?

— Дальше? — переспросила Твайлайт, но тут ее осенило:

— Да, конечно, как я использовала два временных потока, чтобы перенести тебя к нам!

— И как же?

— Как я и говорила, не так что бы сложно, — с улыбкой заметила Твайлайт. — Сложнее было догадаться, как изменить заклинание времени Старсвирла и обнаружить точку пространства-времени, для которой его будет возможно применить.

— Заклинание времени? — мигом заинтересовался Алекс.

— Ну, вообще-то да! Здорово, правда? — взглянула на него Твайлайт, рассчитывая, что уж за это точно должна заслужить похвалу со стороны пришельца. — Меня на эту мысль натолкнуло как раз то, что я столкнулась с практической бесполезностью заклятья временного скачка. Что будет, если представить независимый поток времени вашего мира прошлым, а нашего будущим? Подразумевалось, что энергия чужого заклинания послужит привязкой и обеспечит возвращение предмета из "прошлого". Она же внесет в "прошлое" изменения, послужив выбором варианта будущего Эквестрии, в котором эксперимент закончился успешно и ты оказался перенесен...

Увидев, как Алекс таращится на нее с нечитаемым выражением лица, единорожка предложила:

— Давай я тогда оригинальное заклятье продемонстрирую тебе в качестве наглядного пособия, хорошо? Чтобы ты лучше понимал, с чем я имела дело.

— Было бы... неплохо, — как-то растерянно откликнулся Алекс.

— У нас в распоряжении будет без малого минута, чтобы наблюдать эффект, — Твайлайт закрутила в роге заклинание, чтобы уберечь предметы в комнате от участи быть разбросанными куда попало, но филин уже бесшумно снялся с жердочки и полетел вниз по лестнице, недовольно ухнув на прощание. Мерсер, почти по-совиному повернув голову ему вслед, удивился:

— Чего это он?

— Не обращай внимания, Совелий просто недолюбливает волшебство такого толка, — махнула лапкой Твайлайт, вставая из-за стола. — Оно имеет обыкновение наводить беспорядок, и у него тоже от воздушного потока перья топорщатся. Зря улетел, я бы и на тебя наложила! — крикнула она вдогонку филину, но тот и не думал возвращаться. – Что ж, теперь все готово, можем...

В этот момент заклинание Спаркл для удержания предметов оказалось завершено — и тут же, облизывая крошечными молниями пол и книжные полки, в порывах ветра явилось то, что нужно — бело-розовая вспышка света, вспыхнувшая на втором этаже библиотеки, оставляя после себя знакомый силуэт. Вторая абсолютно идентичная "родителю" Твайлайт возникла в комнате, на этот раз с ухоженной, а не взъерошенной гривой, с чистой шерсткой без единого пореза и маскировочного трико. Будущая версия единорожки улыбнулась Мерсеру:

— Привет!

— Впечатляет, не так ли? — хихикнула ученица Селестии, с интересом наблюдая за реакцией Алекса — тот даже не пытался скрыть своего изумления, во все глаза уставившись на копию Твайлайт. Сомкнув приоткрывшиеся было челюсти, он медленно кивнул:

— Несомненно. Такое не каждый день увидишь.

— Его паук тоже неплох, если считать его за магию, — коротко вставилась гостья из будущего. Спаркл приподняла бровь:

— Хочешь что-нибудь донести до нас, будущая Твайлайт?

— О, я-то уже говорила, прошлая Твайлайт, теперь твоя очередь, — с неприкрытой хитростью взглянула на нее та.

— Я знала, что ты так скажешь, — довольно кивнула единорожка, после чего обратилась к человеку, намереваясь продолжить свою лекцию:

— В общем, Алекс, это поистине блестящее заклинание. Старсвирл несколько лет им занимался, складывал уравнение времени в одну-единственную матрицу — в то, для чего другим пони потребовался бы целый ряд ритуалов и круг из нескольких единорогов, прямо как в те времена, когда они управляли ходом небесных светил.

— Стоп, что? – вскинулся было тот.

— Ну да, все правильно, — подтвердила единорожка. — Для этого во времена до принцесс требовалось много сильных магов.

— М-м… Ясно, — произнес Мерсер, глядя на будущую Твайлайт, что все еще с ехидцей посматривала на свою копию.

— Заклинание блестящее, но практически бесполезное, — заключила Спаркл. — На личном опыте убедилась, что оно представляет по большей части лишь академический интерес, — досадливо поморщилась Твайлайт. — Ты не переписываешь прошлое, изменяя настоящее, ты просто отсекаешь для будущего-себя все остальные варианты, оставляя единственно возможный путь вплоть до момента возвращения в "родную" область временного потока. Дальше уже снова станут возможны развилки…

Мерсер, по ходу ее речи отвлекшийся от будущей Твайлайт, о чем-то крепко задумался, потом возвестил:

— А что, если мы помешаем этой версии Твайлайт вернуться обратно?

— Это каким образом, мне интересно? – недоуменно взглянула на него единорожка.

— Я так-то могу разрушать большинство ваших заклятий, что направлены непосредственно на меня или имеют физическое проявление.

— Что, правда?! — аж привстала Твайлайт. Она, конечно, обладала кое-какой информацией, что называется, из первых копыт — якобы технология передача энергии "Сумеречной зоной" провоцировала нелинейные отклонения в магических каналах, но если Алекс был способен воспроизводить его вот так сходу… Твайлайт развернулась к своей будущей версии, сурово глядя на нее:

— Почему ты сразу мне не сказала?!

— Не хотела портить тебе сюрприз, — хихикнула пони, не принадлежавшая этому пространству и времени. По ее фигуре уже забегали разряды переноса, так что она только успела, что махнуть копытцем на прощание:

— Ладно, пока, Тва… — еще одна вспышка света, и сестра-близнец Спаркл исчезла.

— Пока, Твайлайт… — обалдело проговорила единорожка, после чего помотала головой и мстительно нахмурила брови:

— Одну секунду, — сказала она человеку, подняв копытце, — я сразу перенесусь в прошлое, и мы продолжим. Чем дальше находится точка прибытия на временной линии, тем больше усилий потребует скачок.

— Что, не терпится отомстить этой выскочке?

— Да! – с азартом воскликнула Твайлайт. — Я ей… Эй! – единорожка осеклась, с укоризной посмотрев на Алекса, но тот лишь насмешливо ухмыльнулся, и Твайлайт рассмеялась в ответ. — Ладно, ладно, подловил.

Перенесшись в прошлое, Твайлайт с удовольствием лицезрела повторение диалога с точностью до запятой, как и должно было произойти, а также обескураженную мордочку своей прошлой версии. Когда единорожка вернулась, Мерсер пригладил ладонью волосы, взлохмаченные потоком ветра:

— Я думал, ты не станешь отсутствовать и мгновения, — сообщил он. — Просто окутаешься искрами и вдруг окажешься в другой позе. Но ты отсутствовала целую минуту – это нормально?

— Да, иначе как бы я вошла в привычный мне поток времени? – резонно заметила Твайлайт. — Так ты можешь рассказать о своем методе разрушения заклятий?

— Я не могу поведать о многом, не хватает знаний, как эти процессы устроены, — покачал головой Алекс, — но могу сказать, что я в состоянии воспрепятствовать, скажем, процессу замораживания единорогом кубика льда. Однако когда вода уже заморожена, я не сумею мгновенно перевести ее в изначальное жидкое состояние, просто чихнув на лед моими частицами с включённым забором энергии.

— О, это неплохо укладывается в теорию, которую сейчас рассматривают придворные ученые! – обрадовалась Твайлайт. Алекс побарабанил пальцами по чашке, где еще оставалось немного теплой воды.

— Так значит ли это, что я могу препятствовать отправке иной версии Твайлайт обратно в будущее?

— Невозможно, — решительно заявила единорожка. — Ты можешь как угодно взаимодействовать с Твайлайт более поздней версии, но матрица работает непосредственно из будущего. Тебя и всю ту материю, что регистрировалась заклинанием для переноса, вытянет в любом случае. И запас энергии, который заклинатель арендует для перемещения во времени, уже находится вместе с тем, кого отправили.

— Как угодно взаимодействовать, значит? Насколько широко?

— Своему двойнику ты ничего не сумеешь передать, как и он тебе, — сразу оговорилась Твайлайт. — Матрица учтет всю материю до мельчайших частиц, включая "твой" объем воздуха, который будет перемешан с воздухом в прошлом. Его конвекция, кстати, и есть причина того, что заклинание затрагивает достаточно обширный объем пространства, и вообще молнии летят, как на танцполе у Винил, — единорожка в ответ на вопросительный взгляд Алекса только махнула лапкой – не обращай внимания, мол, это наши местные замашки. — А вот состояния материи и взаимодействие меж частицами – да, ты сумеешь их изменять. Например, можно пожать своему двойнику копытце, и он преспокойно будет его помнить по возвращении из прошлого.

— Или нанести ему повреждение.

— Э-э… Да, полагаю, такой вариант тоже возможен, — покосилась на Мерсера единорожка. — Тогда это будет просто иной вариант стартовой точки в новой развилке для будущего-тебя. Ничем в сущности не отличается от того, как ты формируешь будущее каждый день, каждую бесконечно малую единицу времени…

— Так, значит, я могу получить из будущего не сами диссипативные структуры, но любого рода изменение этих структур, включая информацию? - уточнил Алекс, выглядя очень серьезным. — Я могу взаимодействовать с ними? Молекулы будущего исчезнут из моего времени, но информация, которую я от них получу...

— Останется при тебе, — закончила за него Твайлайт, одобрительно кивая. – Парадокса не случится — просто станет доступен лишь тот вариант будущего, в котором ты получил информацию, и в итоге она привела к тому, что ты решил отправиться в прошлое. Я же говорю, это предельно лаконичная, но потому гениальная концепция.

— Да уж, — пробормотал Мерсер. — Интересно, значит ли это, что я могу "путешествовать" в эквестрийском времени и телепортироваться так же свободно, как ты призвала меня сюда. Или все же с каждым разом будет повышаться риск какой-то ошибки?

— Откуда у тебя негативные мысли такие берутся? – подивилась Твайлайт, отмечая, что идея просто так ударить будущую-себя казалась все же более дикой, чем озвученное теперь Алексом предположение. Мерсер потянулся, распрямляя спину:

— На самом деле, мне это пришло в голову, когда Лира уточняла, нет ли у меня пробелов в памяти, — сообщил он Твайлайт. — Вдруг электрохимические компоненты сознания и впрямь начали бы сбоить после переноса в другое измерение со своими правилами? Я, скажем, заметил некоторые изменения в работе моего мозга, но они были довольно безвредными… даже в какой-то степени полезными. Не развалился на простейшие частицы по прибытии – уже стоит сказать спасибо вашему Мирозданию, — человек посмотрел куда-то вверх, невесело улыбаясь, после чего провозгласил:

— Мне фантастически, до абсурда повезло, что ряд здешних элементов проявляет по отношению к материи моего родного мира свойства, которые для вашей алхимии не подразумеваются. Ладно, если бы масса элементарных частиц просто отличалась от наших аналогов, но ровно в два раза? – Алекс пренебрежительно фыркнул. — Невероятное совпадение. Стало бы более невероятным только в том случае, если свойства ваших химических элементов были идентичны земным, и я оказался в состоянии абсорбировать ваши органические молекулы, — Мерсер пытливо взглянул на единорожку. — Есть соображения, почему так? Какой-нибудь принцип Гармонии, согласно которому соседние мироздания при зарождении, гм… "убывают" в геометрической прогрессии?

— Эм, нет, — покачала головой единорожка. — Ничего такого я не слышала.

— Теория "предыдущего мироздания", к слову — это ведь не значит, что наша Земля в далеком будущем превратится в Эквус? – внезапно решил уточнить Мерсер. — Это к вопросу о том, почему некоторые представители животного мира идентичны нашим, если не считать различий по ряду параметров.

— О, конечно нет! – удивилась Твайлайт. — Это два отдельных измерения, два временных потока. "Предыдущее" — это лишь значит, что наше мироздание моложе вашего в тот момент, когда мог быть осуществлен перенос, — Спаркл с интересом посмотрела на Алекса. — Он у вас правда совпадает с эквестрийским? Животный мир, в смысле. А как так вышло, что на Земле драконы выдуманы, а обычные звери нет?

— Чтоб на меня винтокрыл снова упал, если я знаю... Ты лучше скажи, что думаешь по поводу изначального вопроса, — напомнил Алекс. — Могу ли я блокировать телепортацию, если уж с прибытием-отбытием гостя из будущего не смогу ничего поделать?

— Хорошо, хорошо, — нетерпеливо мотнула хвостом единорожка. — Если так подумать… когда дело касается телепортации, "Сумеречная зона" препятствовала не только попыткам телепортироваться из нее, но и прибытию туда. Дело в том, что заклинание в качестве меры предосторожности сканирует точку перехода, и если точки прибытия для него "не существует", то оно никуда мага и не отправит.

— Гм… А если телепортироваться в твердый объект, а не в газовую среду?

— Зависит от силы заклинателя. Хороший маг может регулярно телепортироваться и в скальные породы, — припомнила Твалайт данные из учебников, хотя сама всего пару раз пробовала заниматься чем-то таким. — Если места будет недостаточно, твердую материю вытолкнет наружу, как воздух, освободив пространство. А если в точке прибытия есть живое создание, у которого есть магическая аура, то будет выбрана ближайшая свободная точка. Это тоже изящное и хорошо продуманное заклинание, — удовлетворенно кивнула Твайлайт, не без оснований считавшая, что преуспела в этой области магии. Алекс, в свою очередь разыграв на лице мину довольства, усмехнулся:

— Ну, тогда буду считать, что при подобном уровне надежности можно позволить и мне пару раз вмешаться в пространство и время Эквестрии, — резюмировал он, скользнув взглядом по посуде на столе, будто разыскивая среди нее что-то. — Без риска схлопнуть ваше мироздание или устроить все тот же взрыв вашего солнца. Если не рисковать понапрасну с моей методикой отмены заклинаний, разумеется.

— Кстати, так ты мне ее покажешь? – поинтересовалась Твайлайт, пока Мерсер задумчиво разглядывал чистую чашку, что оставалась на подносе.

— Да, но об этом чуть позже. Мне нужна пробирка, — наконец соизволил попросить Алекс, пощелкав пальцами. Не дав Твайлайт сорваться к рабочему столу, он вдруг резко поднял голову:

— Стоп, что насчет отправки предметов в будущее с твоим двойником?

— Не выйдет, — возразила Твайлайт. — Я ведь говорила, матрица учитывает только ту материю, что оказалась перенесена из будущего. Если заклинать себя вместе с куском пола, то в прошлом ты появишься на нем, но с ним же и вернешься обратно. Даже кислород, которым ты дышал "в гостях" у своей прошлой версии, исчезнет из организма! – Твайлайт взяла из держателя последнюю чистую пробирку и в поле телекинеза протянула ее Алексу. Добавила:

— Минута времени — это не только оптимальное время в плане затрат энергии, но еще и ограничение, чтобы разрушение соединений, уже образовавшихся за это время, не навредило твоему организму. За минуту ничего критичного не произойдет.

— А если сделать герметичный… ладно, пока и так неплохо, — сдался Алекс, ловко цапнув двумя пальцами пробирку. — Обойдемся одной лишь передачей информации.

Мерсер приставил емкость к уголку своего правого глаза, немного оттянув кожу на носу единственным "большим" пальцем, и Твайлайт увидела, как в пробирку принялась сочиться вязкая прозрачная жидкость. Заметив на мордочке Спаркл некое подобие брезгливости, Мерсер улыбнулся краешком рта:

— Не стоит пугаться. Это всего лишь мой аналог лакримоза, предохраняющего глаза. Он в принципе не имеет частиц, способных разрушить заклинание, но содержит ряд соединений моего мира. Замешан на основе вашей воды. Если и начинать опыты, то с него, — Алекс взболтал пробирку, потом заткнул ее пробкой, что также была презентована ему Твайлайт. – Если эксперимент пройдет успешно, я попрошу тебя доставить в прошлое еще три уровня тканей: срез обычных клеток, нервную ткань и напоследок, если все пойдет совсем хорошо, нервный узел. Они могут помочь мне в сборе информации, замерить характерный след. Твайлайт, тебе это будет не слишком сложно?

Новый порыв ветра, новая вспышка, и в комнате опять очутились две Спаркл, одна из которых сжимала в гравикинезе пробирку, в точности повторяющую содержимым ту, что успел нацедить Алекс. Новенькая протянула емкость человеку, после чего деловито произнесла:

— Я вернулась. Ты не скучала, прошлая Твайлайт?

— Нисколечки, — хихикнула лавандовая пони. — По всей видимости, не сложно, — обратилась она уже к Алексу, который живо открутил пробку и запустил палец в образец. И вот что любопытно, с едва слышимым ворчанием уровень жидкости в пробирке начал постепенно опускаться… — Если что, по возвращении обратно проверять смысла не будет, если ты своей магией расщепляешь соединения на простейшие. Они в таком виде и вернутся в будущее, а не станут собираться обратно. И так как они будут находиться в своем родном потоке времени, разницы на момент прибытия сюда и обратно никакой не будет. Может измениться состояние системы, но не ее наполнение.

— Да, я уже понял, — сосредоточенно пробубнил Алекс, прикрыв глаза. — Значит, ты использовала заклятье времени для связи меж мирами… Насколько это было сложно в плане затрат энергии?

— В общем случае имеет значение, на какое "расстояние" ты прыгаешь, и чем дальше, тем сложнее. Но у нас были две независимые линии времени, так что нужно было только выделить цельный объект для переноса и выделение магической энергии, которая могла послужить запасом, — вспоминая подробности своего опыта и последовавший за этим, как она думала, грандиозный провал, вздрогнула ученица Селестии. — Ее очень мало в заклинаниях класса Б, но мне удалось накачать ее нужным объемом и сразу же влить в пробой пространственного пузыря. Если бы наоборот посылали с той стороны с "отменой" возврата в ваше родное время, было бы намного проще, но нужен был соответствующий поток магии, чтобы развернуть матрицу, и заклинатель…

Глаза Мерсера загорелись ярчайшим интересом, который не погасила даже вспышка, с которой исчезла будущая Твайлайт и пробирка из руки человека. Передав своей собеседнице "оригинальную" пробирку, Алекс поднялся, зашагал по кабинету, переводя взгляд с предмета на предмет, хотя ни к чему не прикасался.

— То есть ты обманула систему, якобы послав меня в наше "прошлое" и создав классическое условие, что я непременно должен вернуться в ваше "будущее"? Вот оно, — резко произнес человек. — Начал подозревать, еще когда ты сказала, что это модифицированное заклятье времени.

— Ну, в сущности да, я использовала обычное заклинание времени, только поменяла привязки, — пробормотала Твайлайт, удивившись его реакции на сведения, которые она в сущности уже доносила до человека. — И еще оформляла его в виде ритуала для надежности. По-хорошему, в твой мир можно было бы попасть, чтобы потом через минуту вернуться… в случае со шкатулкой я рассчитывала отправить ее на срок куда более долгий. Но ваш бедный магический фон пресекал все мои попытки, вот и пришлось мудрить!

— Раз получилось у тебя, значит, заклинание можно еще как-то доработать. Увидим... – человек потер ладонью правой руки сгиб на месте бывшей кисти левой, торжествующе улыбаясь. — Разузнаю, с чем конкретно имел дело Старсвирл, от этого и буду отталкиваться.

— Я уважаю твой научный интерес и желание вернуться домой, — вздохнула Твайлайт, — но должна предупредить, что пони уже пытались. Не очень охотно, но маги все-таки занимались теорией "предыдущего мироздания". Я лишь оказалась усидчивее прочих, может несколько изобретательнее…

— Спасибо, Твайлайт. Твое замечание принято к сведению, — бесстрастно заявил человек, после чего выразительно посмотрел на единорожку:

— Огромная просьба, Твайлайт. Я понимаю, что тебе не терпится провести какие-то опыты над моим строением и образцами тканей, но ради чистоты моего собственного эксперимента не устраивай никаких исследований до того, как отправишь их в прошлое. Договорились?

— Хорошо, договорились! – повеселела единорожка, закручивая в своем роге заклинание Старсвирла и беря пробирку копытцем.

Она отправила образец по надлежащему адресу и времени – в пробирке осталась лишь половина жидкости, которую Мерсер туда изначально поместил, так как остальной объем смешался с атмосферной влагой. А затем в библиотеке вдруг принялись возникать одна за другой новые Твайлайт числом в три штуки, хотя Мерсер еще не успел подготовить образцы. Все три ее будущие версии просто молча отдавали Алексу свои пробирки, наполненные чем-то переливающимся от тускло-розового до алого, глядя на человека с откровенной грустью и усталостью.

«Теперь-то что? — подивилась про себя ученица Селестии. — Ладно, не стоит загадывать…»

Раз уж она решила использовать заклинание еще три раза – это будущее обязано было наступить, и последствия не казались такими уж страшными… Уж точно не столь тревожащими, как Твайлайт умудрилась напугать сама себя в прошлый раз. Человек тем временем уселся обратно за стол, застыв неподвижной статуей, по его словам "переваривая" информацию, которую послало ему будущее – точнее, изменение свойств, которое могло составлять это послание.

— Так, — наконец произнес Алекс, — будем считать, что базовое представление об этой магии я получил. И хоть тебе еще только предстоит отправить мне эти данные, заранее благодарю, Твайлайт… у тебя в Кантерлоте, часом, нет на примете того, кто поможет мне разобраться в предмете более углубленно?

— Вообще, у нас прямо в Понивилле живет один специалист. Доктор Тернер, — единорожке явно удалось обрадовать Мерсера, так как его лицо вновь расцвело интересом и намеком на улыбку. — Он больше теоретик, но в последнее время увлекся практикой. Переехал сюда с пару лет назад, мол, здесь опыты проводить спокойнее.

Человек с неприкрытым удивлением взглянул на Твайлайт:

— Это по соседству с Вечнодиким-то?

— Ну, в смысле, тут всякие столичные ханжи да члены академии до него не дотянутся, не ограничат полет мысли Тернера, — хихикнула Спаркл. — Они могут быть не слишком приветливы к безродным самоучкам.

— Хм... — задумался о чем-то своем Александр. — Он использует какое-либо... техническое или магическое оборудование для своих экспериментов?

— Разумеется, — удивленно взглянула на него Спаркл. Конечно, она подозревала Тернера в том, что тот задействует какие-то свои хитрые методы — порой ей казалось, что любой разговор с доктором занимает куда меньше на часах Понивилля, чем это казалось его собеседнику! — но все же он был земным пони, которому голыми копытами было бы тяжело соревноваться в областях магии, где преуспели единороги.

— Сделанное собственными руками... я имел в виду, собранное целиком самостоятельно в качестве артефактов, или основанное на элементах, которые можно приобрести среди товаров, которыми пользуются те же столичные волшебники?

— Как я и говорила, Тернер — энтузиаст-самоучка, — улыбнулась Твайлайт, вспоминая царивший в лаборатории чудака-земнопони бардак. — Полагаю, он не гнушается никакими артефактами и приборами, связанными со временем... если может их заполучить. У него, насколько знаю, немало знакомых среди научного сообщества Кантерлота, хоть другие ученые пони его и недолюбливают.

— Вот как, — протянул Алекс, одним глотком допивая остывший "чай" и проводя ладонью по затылку, наверное, демонстрируя этим задумчивость. — Значит, мне и так и эдак понадобятся деньги на оборудование.

— Если тебя беспокоит вопрос финансов на ближайшие несколько дней, можешь поработать у моей подруги, Эпплджек, — сочла нужным предложить Твайлайт, заглядывая в раздел своего списка, посвященный адаптации гостя из иного мира к сообществу пони. — У них с пару недель назад там что-то не заладилось, так что, думаю лишняя четверка копыт… э-э, пара рук не помешает к первому дню осени.

Мерсер уставился на нее с совершенно нечитаемым выражением лица.

— Мне казалось, у вас уже закончили с уборкой урожая.

— Ну, так у нее всегда работа найдется, — озадаченно взглянула на собеседника единорожка. — У нас в городе ремесленники обычно учеников при себе держат да подмастерий из местных, а у Эпплджек в этом плане стабильности нету. То родственники приезжают, то работников нанимает... Ее брат на прошлый сезон повредил ногу, а родичи приехать не смогли, так ЭйДжей решила, что на этот раз сама со всем справится! — Твайлайт хихикнула, вспоминая, каких трудов стоило переубедить упрямую поняшу. — Нам с подругами чуть ли не насильно ей пришлось помогать.

Твайлайт осеклась, когда поняла, что Мерсер даже не подумал улыбнуться. Его морда, до сего момента довольно заинтересованно реагировавшая на слова Спаркл, хоть и не как у пони, теперь была какой-то... постной, выражающей лишь скуку?

— Я сделаю вид, что это предложение являлось шуткой, — ответил он тем же сухим тоном, которым обозначил свое появление на крыльце ратуши. — Ладно, — тут Алекс наклонился вперед, наклонил и голову тоже, с каким-то почти заговорщицким видом глядя на единорожку из-под надбровных дуг. — Со временем и пространством мы немного определились, но есть кое-что даже более важное, что необходимо обговорить в первую очередь...

«О, нет. В который уже раз я ошибаюсь?!» — спохватилась Твайлайт. Она-то ведь полторы недели назад основывалась на словах принцессы о том, что чужак обладает большой силой, но притом отлично умеет ее контролировать, и потому бояться его не следует — где же еще он мог ей найти применение, как у Эпплджек на ферме? Ну, было еще несколько занятий в городе, но для этого понадобилась бы квалификация, которую нуждающийся прямо сейчас в деньгах пришелец не сумел бы получить за один день... Однако чужак внезапно оказался еще и подобием кантерлотского ученого, которого предложение копаться в земле наверняка бы если не взбесило, то обидело уж точно! «Неужели Твайлайт Спаркл окончательно все испортила, вот так сходу оскорбила иномирового гостя?!» — подумала единорожка, даже не заметив, как со звоном лопнувшей струны из ее челки выскочила тонкая прядь, завиваясь вверх. Мысли ее принялись метаться, словно множество маленьких любимцев Флаттершай, прячущихся по своим углам:

«Или тут дело было даже не в моем совете, а во взаимном непонимании терминов? Он ведь время от времени разговаривал довольно открыто, дружелюбно! Да, абсолютно точно следовало научиться его языку, чтобы хорошо понимать Мерсера! А может ли он обучить ее тем же способом, каким научился сам? Наверное, следует попросить принцессу Луну о помощи! Или нет…»

— Музыка Гармонии, — коротко сказал Алекс, переплетя пальцы рук и выставив указательный и большой прямо на нее.

— А? — еще больше растерялась Твайлайт. — А что с ней?

— Скажем так, у меня уже есть опыт в том, чтобы ваш мир воздействовал на мой рассудок, — постучал Мерсер по виску пальцем своей "съемной руки". — Напоминаю, принцесса Луна сумела наладить со мной двустороннюю, хоть и весьма специфичную ментальную связь. Я был в состоянии контролировать ее стабильность, но игнорировать такую угрозу не могу, — недовольно пробормотал Алекс. — Кризалис, мой основной противник, тоже менталист, способный гипнотизировать пони. Если песня связывает вас теми же узами, что использовала Луна, и какие в своих темных делах пользует Кризалис... Она ведь тоже изволила заливаться соловьем, пока была в Кантерлоте, верно? — дождавшись задумчивого кивка единорожки, Алекс поднял вверх указующий перст:

— В общем, если музыка Гармонии задействует те же каналы информации, что и Луна, но при этом у меня в отличие от пони будет возможность как поддаться ей, так и соскочить с этого музыкального крючка — это будет еще одним хорошим аргументом в пользу того, что у меня иммунитет против ментальных атак чейнджлингов. Если же нет, и я пущусь в пляс наравне с остальными пони... — Мерсер в жесте неопределенности поднял-опустил брови, — это станет самым ненормальным днем в моей ненормальной жизни, но я получу повод работать над этой проблемой дальше.

«Так значит, и правда происки Королевы оборотней стали причиной конфликта», — успокаиваясь, решила Твайлайт. Она произнесла голосом, полным сдержанного оптимизма в счет того, что Мерсер забудет о ее неуместном предложении:

— Ментализм довольно неплохо описан, хотя из таких по-настоящему сильных магов сейчас осталась только принцесса Луна... ну, еще можно, наверное, считать Кризалис. Обычным пони это просто не нужно, — покачала головой Твайлайт. — Мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть, что Гармония существует на схожих принципах, так как на стандартные практики ментализма она не откликается. Ты можешь внушить пони, что его метка пропала, но для его окружения она будет оставаться прекрасно видна, — Твайлайт вздрогнула, не в силах даже представить, что она пережила бы, если кто-нибудь устроил с ней столь жестокий розыгрыш. Это даже для Рейнбоу было бы слишком. Ее Метка, дело всей ее жизни и отражение души, просто так возьми и однажды утром исчезни... Искоса посмотрев на свой бок, единорожка вернулась к успокаивающим мантрам фактов и тезисов:

— Как я и говорила, известных способов управлять состоянием Гармонии нет. Максимум, что встречается в трактатах того же Старсвирла — это теоретическая возможность отсечь пони от потока магии, который проистекает сквозь него, и, э-э... — тут Твайлайт вспомнила, что в другом измерении магии то ли было с накопытник, то ли не было вовсе, и поинтересовалась:

— Рисунок на спине — это, кстати, твоя Метка? У вас принято наносить их поверх одежды, чтобы было всегда видно?

— Нет, — лаконично отвечал Мерсер.

— Нет? — удивилась лавандовая единорожка. — А что это тогда?

— То, что я считаю важным на текущий момент времени.

«Понятнее не стало», — мысленно вздохнула Твайлайт. Неловким движением Спаркл убрала выскочившую было из гривы прядь, после чего выжидающе посмотрела на Алекса:

— И что вы... ты предлагаешь делать по поводу музыки Гармонии?

— Вызвать это состояние всеобщего танцевального настроения вы принудительно не можете?

— Увы, — неловко улыбнулась Твайлайт, разводя копытцами в стороны.

— Да уж, задачка, — поморщился Алекс, медленно облокачиваясь о стол и постукивая пальцами по лбу. — Вне контролируемой среды ни о какой воспроизводимости результатов опыта и речи не будет.

— Ну... Обычно Гармония объединяет пони по какому-то знаменательному поводу, — осторожно добавила Спаркл. — В это раскресенье праздник Урожая, первый день осени. Может, и произойдет очередной случай...

— О, уже неплохо, — едва заметно улыбнулся Алекс. — Будет мне время подготовиться. Вот ведь в чем дело, Твайлайт, — деловито произнес пришелец, медленно поднимаясь из-за стола. — Как я полагаю, в чистом виде ваши импровизации несценического исполнения — это ровно то, чем они и должны быть, всего лишь модулированные колебания газовой среды. Песни наравне с метками являются лишь "симптомами" Гармонии, суть же ее лежит глубже.

Твайлайт не совсем поняла, с чего это Метка, одна из важнейших вещей в жизни пони, является всего лишь каким-то симптомом, как у простуды или там крапивницы. Даже хотела было немного обидеться — но присмирела, когда Мерсер вновь встал в полный рост.

«Какой он все-таки высокий, — в очередной раз подивилась Твайлайт, давая себе обещание узнать точные сведения об уникальной анатомии пришельца... по крайней мере на тот момент, когда она оставалась стабильной, а не отращивала когти с хвостом и не убегала куда-то по приказу хозяина. – С учетом плотности… Неудивительно, что "Сахарный уголок" недолго продержался под его напором. Алексу достаточно резко встать, чтобы в обычном доме пробить головой потолок...»

— Вероятность того, что ваши песни будут считаны моей нервной системой как-то иначе, вызовут смерть, контроль над разумом и прочие нехорошие вещи, я расцениваю как околонулевую, — Алекс прошелся вдоль стены, посматривая на личные учебники и тома Твайлайт, затем взглянул прямо на нее. — Я имею в виду, что веду беседы с пони уже довольно продолжительное время и чувствую себя прекрасно, истекать кровью из всех отверстий и не думаю. Может, конечно, песня служит инициатором присоединения к ментальной сети, но не более, — будто не обратив внимание на отвисшую челюсть единорожки, он уточнил:

— Кстати, если пони заткнет уши звуконепроницаемым материалом, а потом зайдет в область, где как раз распевают под музыку Гармонии, он подхватит ее или нет? Кто-нибудь вообще проводил подобные исследования?

— Ну и мысли у тебя... — ошарашенно уставилась на него Твайлайт, какой-то частичкой разума отмечая, что вопрос действительно интересный, и следовало бы его проверить. Вот только как, если условия эксперимента будут неконтролируемы? Разве что ходить с заткнутыми ушами сутки напролет, надеясь, что рано или поздно начнут петь другие жители Понивилля…

— Стараюсь, — равнодушным тоном ответил Мерсер. — Ваш воздух, самый обыкновенный с понячьей точки зрения, тоже не больно-то полезен для моего здоровья. Поневоле начнешь задумываться над каждым своим шагом, когда Мироздание изо дня в день пытается убить тебя на самом базовом уровне.

Заметив, что Твайлайт теперь смотрит на него с искренним сожалением, порываясь что-то сказать, человек поднял ладонь:

— Повторяю: не извиняйся. Но если не возражаешь и располагаешь свободным временем, можешь мне кое в чем помочь. Помимо выделения библиотечных книг, я имею в виду.

— О, разумеется! — обрадовалась возможности проявить себя и отвадить спорное, но все-таки чувство вины Твайлайт. — Все, что в моих силах!

— Похвальный энтузиазм, — вновь позволил себе короткую улыбку Мерсер. — Исходя из всего сказанного, полагаю, что не имеет особого смысла заранее проверять, как ваши самая обыкновенная музыка и вербальные кодировки сказываются на мне. Наоборот — аналогично, по аналогичным же причинам, — улыбка Мерсера вновь сменилась хмурой сосредоточенностью. — Хотя насчет того, как наши песенные формы станут на вас влиять, я не могу поручиться. У меня дома такого рода магии не наблюдалось, но это не мешало некоторым произведениям заставлять людей смеяться, плакать, грустить, испытывать приливы вдохновения и потребности в танце... — глаза Твайлайт загорелись было интересом, но Алекс махнул рукой, явно не желая испытывать приступ меланхолии по родному миру:

— Ладно. Физическое воздействие я контролирую в полной мере, и моя алхимия на уровне макромолекул несовместима с вашей. Остается одно — разрушение заклятий. Я не хотел бы нанести вред пони, пусть и таким способом... Твайлайт, надеюсь, ты не против серии экспериментов с тобой в качестве испытуемой?

— Эм, — заколебалась было Твайлайт, озадаченная внезапностью предложения, — ну, это зависит от того, какого рода ожидается эксперимент. Безотсрочно превращаться в кактус мне бы не очень хотелось, придется звать другого волшебника в качестве ассистента, — хихикнула Спаркл, прикрыв губы копытцем.

— Сегодня мы начнем с самых легких, — успокоил ее Алекс. — Ты будешь колдовать базовые заклинания вроде телекинеза, а я стану отменять прогресс на четырех этапах: до применения, сразу после начала творения заклятья, после завершения матрицы и, наконец, после получения ожидаемого результата. После каждого пункта — фиксируем результат по ряду параметров.

— О! — восхитилась его пунктуальности Твайлайт. — Это было бы просто замечательно!

Единорожка была бы не против заодно послушать, что это за песни у людей такие, но и нарушения в работе абсолютно любого заклинания сулило много интересного! Не исключено, что ей при непосредственном участии Мерсера удастся сделать открытие, к которому коллектив научного лагеря еще только подбирался. С экспериментами над собой любимой у ученицы Селестии и вовсе проблем не было; Твайлайт Спаркл частенько испытывала новенькие зелья и даже заклинания, отчего старшая сестра Рэдхарт, наверное, успела обругать весь ее род до десятого колена... Шутка, конечно, Рэд была доброй и (что даже важнее при ее работе) невероятно терпеливой кобылкой!

— Секунду, я подготовлю тестовую зону, — практически пропела Твайлайт, закручивая в роге соответствующую матрицу. Диалог с пришельцем выдался, безусловно, напряженный и не самый простой, но теперь-то в дело вступят принципы Науки, одинаковые для всех разумных созданий. Среди ее дебрей Твайлайт Спаркл потому и старалась затеряться в отрочестве, что Наука всегда была понятна, всегда говорила ровно то, что собиралась сказать, не требовала привязанности — одной лишь самоотдачи... Твайлайт вновь довольно хихикнула. Какой же она была тогда глупой! Все теплые, по-настоящему волшебные моменты ее дружбы с девочками абсолютно стоили всех неудобств, что могли в не лучший день причинить их разногласия.

Когда посередине комнаты возник большой прозрачный пузырь с розовым отблеском, Спаркл в ответ на вопросительный взгляд Мерсера ответила:

— Этот купол не пропускает ничего кроме изображения. Звук, предметы с кинетической энергией выше определенного порога, случайные магические заряды — все рассеется, ничего не выйдет и не войдет. А еще он уберет большую часть магического фона, что важно для чистоты эксперимента! — довольно проинформировала Твайлайт своего новоявленного не то ассистента, не то полноценного коллегу. — Еще что-то, или начнем?

— Для начала проверим, впустит ли он меня, и не разрушится ли от одного прикосновения.

— По идее не должен, — стала прикидывать в уме единорожка. — Он очень устойчив к помехам, так что при дестабилизации заклятий под ним должен остаться на месте. Если что, я просто обновлю матрицу.

— Что ж, хорошо...

Мерсер, специально ступая как можно медленнее, провел "на ту сторону" сначала кончик указательного пальца, а потом и все остальное. Было весьма занимательно наблюдать за тем, как его звучащие иначе чем у пони шаги становились абсолютно беззвучными, стоило человеку завести внутрь сначала одну ногу, а потом и другую. Постояв под куполом, Алекс вдруг испарил из однопалой конечности облачко красных частиц, прямо как на болотах. Подождав еще немного, повторил процедуру. Потом еще раз и еще... Когда Твайлайт уже начала терять терпение, Мерсер покинул купол и резюмировал:

— Кажется, все в порядке. Но тебе еще нужна мера-предохранитель. Есть идеи, как оборвать твое колдовство, если оно будет разрушено мною и начнет угрожать тебе?

— Да, согласна! — аж зацокала на месте от нетерпения Твайлайт. — Отличное замечание! У меня как раз есть хороший регулятор магии, в случае срыва он позволит стабилизировать поток и не допустит угрожающих значений!

Ученица Селестии левитировала с полки еще один ларец, из которого в сиянии ее магического поля выплыло кольцо с кристаллом и, повернувшись вокруг оси, нанизалось на рог Твайлайт.

— Теперь мы можем начать?

— Пожалуй... — замялся Алекс. При этих словах единорожка радостно устремилась к куполу. Мерсер последовал за ней, заявив:

— Для надежности возьмем количество повторов... скажем, сотни для каждого состояния заклинания будет достаточно.

— Сотни?..

Твайлайт будто пыльным хомутом по загривку огрели. Она затормозила копытцами об пол, но все же успела влететь в купол, а потому ее наполовину возмущенный, наполовину испуганный вопль "Сотни повторений?!" для Мерсера должен был остаться совершенно беззвучным — оно и к лучшему, наверное. Высунувшись из-под магического экрана, Твайлайт уже спокойнее поинтересовалась:

— Но... зачем?

Мерсер поднял бровь. Следующее утверждение он выдал таким тоном, словно это была прописная истина, которую требуется объяснять непутевому ученику:

— Для объективности эксперимента важны точно обозначенные условия, повторяемость результата и его воспроизводимость.

— Погоди... — помотала головой Твайлайт. — Повторяемость — это я одно и то же заклинание должна буду четыреста раз наколдовать, выходит?! Но зачем, Селестии ради?

— Твайлайт, — склонившись над ней, произнес человек вкрадчивым тоном, который, по правде говоря, был даже более тревожащим, чем то показное равнодушие, которое он напускал на себя временами. — Сколько, по-твоему, может потребоваться исходов опыта, чтобы сбор данных был достоверен? Или даже так — сколько тебе нужно испытаний нового колдовства, завершившихся успешно, чтобы признать его рабочим и готовым к массовому использованию?

— Одно? — прошептала Твайлайт, прижав ушки к голове. — Бывает, нужно два сделать, а то и три...

На какое-то время установилось молчание. Затем Алекс разогнулся, перекрестив обе руки, пятипалую и "осиротевшую", на своей широкой груди.

— Как вы, пони, вообще дожили до сегодняшнего дня, дискорд побери? — с какой-то непонятной обидой в голосе поинтересовался он.

— Э-э... — окончательно сбитая с толку, Твайлайт рискнула предположить:

— Магия?

— Да, точно, — горько вздохнул Мерсер. — И как я мог забыть?

— Единожды верно составленная матрица будет работать всегда. У любого единорога одинаково, вне зависимости от его возраста, запаса магических сил или... — начала было объяснять Спаркл, но была остановлена Мерсером:

— Как удобно... — Алекс изобразил странный жест, состоявший в потирании основания носа — там, где он плавным изгибом переходил в лоб, — кончиками его тонких пальцев. — Твайлайт, при всем уважении, ты гарантируешь, что твое утверждение останется правдивым, когда мы в качестве новой переменной введем меня - создание, которое исходя из вашей науки в принципе существовать не должно?

— Почему это ты не должен существовать?! — пуще прежнего распахнула на него глаза Твайлайт. Гость из другого мира только развел руками:

— Ладно, ладно, признаю: то, чем мы с тобой собираемся заняться, в большей степени тест, нежели эксперимент. Мы собирались скорее получать данные, а не подтверждать гипотезу, но! — Алекс сделал акцент на противопоставлении, словно между этими понятиями действительно была существенная разница. — Для себя я проверил твой купол лишь 10 раз потому, что я живучий, и если что пойдет не так, все равно выкарабкаюсь. Когда это касается тебя и других пони, я уже не могу быть так уверен!

— Но...

— Представить рабочую идею, повторить много раз и смотреть, идентичны ли результаты — так и работает наука в моем видении, — непреклонным тоном заявил Алекс. — Если мы вторгаемся на территорию людей, если собираемся смотреть, какое влияние процессы моего родного мира способны оказать на вашу магию, то мы будем работать как положено - или не станем работать вовсе, Твайлайт, уж извини.

Единорожка тяжело вздохнула, осознав, что наука параллельного мира уж слишком сильно отличалась от привычной ей. Вспомнить хотя бы слова Алекса о создании микрофона... Раз уж человек собирался использовать свои способности так, как он привык, то ему, безусловно, было видней. Жаль только, что если делать по его правилам, то весь процесс растянется на какое-то баснословное количество времени, плюс в силу магического истощения пострадают другие проекты Твайлайт. «Не так уж Алекс отличается от канцлера», — с грустью посетовала волшебница.

— Хорошо, я согласна, — тихо кивнула Твайлайт Спаркл, горя уже куда меньшим энтузиазмом.

Мерсер, по-видимому, решил подсластить ей полынь, потому что сказал:

— Думаю, мы пока проверим только один ряд характерного заклинания, с которым я уже имел дело, и на сегодня закончим. У меня уже есть информация, которую необходимо обдумать, а тебе еще предстоит четыре раза в прошлое отправлять образцы тканей... Судя по тому, что будущие Твайлайт появлялись все более уставшими, этот скачок во времени затрачивает много усилий?

— Ну, вообще да, — несколько повеселела Спаркл, вдохновленная очередным вопросом человека. — Волшебство само по себе вызывает напряжение всех магических систем, включая гравикинез. Чем больше требуется усилий для колдовства, тем быстрее выматывает и твои мышцы. Не только для перемещения во времени, но и в целом.

— Понятно, — кивнул Алекс. — Сделаю образцы заранее. Если сильно устанешь с проверкой заклинания, можно будет их послать завтра или послезавтра. Эту пару дней они станут сохранять стабильность... Мне нужны ещё три чистые пробирки.

— Посмотри шкаф с лабораторной посудой, нижняя полка, — несколько рассеянно сказала Твайлайт. Она только что ощутила, как в левом ухе у нее раздалось позвякивание колокольчика: обычное оповещение, завязанное на входную дверь. Кто-то переступил порог библиотеки. Твайлайт посмотрела на Алекса, но тот уже самозабвенно гремел пробирками и, кажется, не очень-то возражал, чтобы его оставили с ними наедине.

— Одну секунду, кажется, кто-то пришел, — сообщила Твайлайт, направляясь к лестнице. — Скоро вернусь!

— Не торопись... — донесся ей вслед ровный голос человека. — Это потребует некоторого промежутка времени, минуты две-три так точно. Я стану ждать тебя в куполе.

Что ж, при таком раскладе Спаркл, быть может, и не станет занята вплоть до глубокой ночи, но лучше было снова попросить Совелия присмотреть за залом, а заклинание на входной двери развеять. Филин был не особо разговорчив, однако посетители библиотеки ни разу на него не жаловались — по их словам, в отсутствие Твайлайт Совелий почти всегда мог принести затребованную книгу. А где ему не хватало воображения и способности говорить, например, когда гость просил посоветовать ему что-то по вкусу, выручал Спайк... Твайлайт рассчитывала, что на этой неделе должно было появиться в целом немного посетителей: большинство пони заняты приготовлениями к празднику и уборкой урожая, кто позже за него принимался.

«Интересно, кто бы это мог быть?» — подумала Твайлайт и тут же спохватилась:

«И как гость отреагирует на дрона?!»

С этой мыслью единорожка прекратила неспешно перебирать копытцами и телепортировалась. Появившись внизу в розово-фиолетовой вспышке, выкрикнула:

— Пожалуйста, только не пугайтесь! Я обещаю, что он не опа... — тут взгляд Твайлайт наконец остановился на посетительнице.

«Ох», — пронеслась в голове единорожки одна-единственная мысль.

Пинки Пай заявила о себе громко и, как всегда, жизнерадостно:

— О, привет, Твай! — розовая кобылка подскочила к подруге, ни разу не смущенная ее вскриком. — А ты какими судьбами здесь оказалась?

Твайлайт аж поперхнулась от нелепости вопроса.

— Пинки, это мое место работы и, тем более, мой дом! — не могла не возмутиться Спаркл. Земная пони довольно пискнула:

— Хи, купи-и-илась! Видела бы ты свою мордочку, Твай! А чего я должна была испугаться?

— Э... Да ничего особенного, — пробормотала Твалайт, отводя взгляд от паукообразного существа за спиной Пинки, которое лезло к верхним полкам, едва слышно клацая своими коготками.

— Если уж на то пошло, ты-то зачем пришла? — успокоившись, спросила единорожка. — За книгой, поболтать или по другому делу?

— Я почувствовала значительное колебание Пинки-чувства, — доверительно сообщила ей кондитерша, — как будто в наш город зашла аж толпа из пары сотен новеньких, а потом вдруг собралась в одного, и он оказался где-то неподалеку от твоей библиотеки, Твай! В смысле, у нас последнее время и так новеньких хватает, если считать гвардейцев и других пони из лагеря, но я чую, что сегодня прямо-таки особенный случай, — с воодушевлением оглядевшись по сторонам, Пинки поинтересовалась:

— Ты как, сильно занята? Поможешь мне его отыскать?

— Ну, я вообще-то не одна, — замялась Твалайт, кивая головой в потолок. — Гость у меня. По делам зашел.

— Погоди, — вдруг разом сделалась серьезной земнопонька. — У тебя тот, о ком я подумала?

Твайлайт понятия не имела, о ком могла подумать розовая оторва, славящаяся богатым воображением что в плане организации вечеринок, что в самых неожиданных встречах и действиях. Пинки вдруг сделала кувырок с места, ныряя за читальный стол — наружу осталась торчать лишь ее мордочка, по которой уже расплывалась хитрющая улыбка.

— Твай! — прошептала Пинки. — Тва-а-ай! У тебя, часом, завтра вечером в библиотеке никаких собраний не намечается?

— Эм... нет? — растерялась лавандовая единорожка.

— Тогда считай, что я забила это время на самую потрясную вечеринку, которую только можно вообразить! — Пинки Пай вдруг начала пятиться, быстро-быстро перебирая лапками, практически касаясь пузом пола и явно этим подражая дрону Мерсера.

— Пинки, я не думаю, что завтра лучшее время для... — начала было Твайлайт, понимая, что тот же канцлер Нейсей вряд ли пришел бы в восторг, что его уже на второй день затаскивают в толпу радостно галдящих пони, ровным счетом ничего не смыслящих в науке — а Мерсер и подавно. Но для Пинки Пай это, естественно, не являлось сколь-нибудь весомым оправданием:

— Твай, ты мне должна, забыла? Гордость нашего мира по части вечеринок не должна пострадать! — страшным шепотом пробубнила Пинки, придав своей мордочке самое непреклонное выражение, но тут же вернулась к обычной жизнерадостности поняши:

— Ладно, я пошла! Я отпросилась у миссис Кейк всего на полчаса, — Пинки ткнулась своим пушистым седалищем в дверь библиотеки и, все так же крадучись, задом наперед выбралась наружу. Сунулась было обратно:

— Но я еще верну-у-усь! — выпучила глаза Пинки на свою подругу. — Попомни мои слова!

Пинки Пай пропала окончательно, неслышно затворив за собою дверь, оставив единорожку недоумевать, что теперь могло из этого дела выйти. Уроженка каменной фермы, разумеется, несколько (на долю поистине микроскопическую) присмирела после случая со своим днем Рождения и перестала со столь безумным рвением требовать присутствия всех и каждого на любой ее вечеринке, даже по самому незначительному поводу. Но устроить сюрприз для целого гостя из другого измерения для нее наверняка было делом принципа...

— Совелий! — позвала Твайлайт, одновременно мазнув заклинанием по своему уху, "отключая" его от двери. Несколько секунд спустя раздалось шуршание перьев, и филин вылетел из глубин библиотеки в читальный зал, приземлившись на одной из своих жердочек.

— У? — поинтересовался он, косясь на дрона, что продолжал свое странствие среди книг, изредка начиная издавать ворчащие звуки.

— Будь добр, присмотри за библиотекой, — Твайлайт развернулась и пошла обратно к лестнице. — Я какое-то время буду занята.

— Угу!

«Может, из этого даже что-то получится», — осторожно решила Твайлайт, следуя вверх по лестнице. Слишком уж Алекс был серьезен — не потому ли, что на него повлиял конфликт с участием чейнджлинов? На вечеринке, глядишь, согласно просьбе Ее Светлости развеется да повеселеет, заведет пару знакомств... А знала ли Пинки Пай, что Александр не мог есть торты? Точнее, мог, но потом был вынужден от них избавляться — а такое кощунство взбесило бы розовую поньку даже сильнее, чем просто отказ от ее угощений!

«Возможно, Пинки предусмотрит и такой исход», — решила довериться интуиции подруги Твайлайт, поднявшись наверх. Та еще перед отъездом упоминала, что пироги с яблочным джемом пришельцу уж очень не по вкусу пришлись. Плюс, Пинки Пай по части устроения праздников и в целом веселья была профессионалом, каких поискать... Увидев, как Мерсер уже ожидает под куполом, сидя к единорожке вполоборота и задумчиво разглядывая пробирку, в которой переливался алым уже знакомый образец его уникальных тканей, Твайлайт улыбнулась. Она была довольна, что еще одна неопределенность исчезла из ее пока лишь воображаемого списка проблем.

Снизу раздался какой-то шум, а затем и радостный жеребячий вопль, с которым распахнулась входная дверь в библиотеку:

- АЛЕ-Е-ЕКС!!!

«О, Богиня, — обмерла Твайлайт. — Только не это!»

— Где он?!

— Да тут он точно, вон его паук!

— Они, наверное, с Твайлайт наверху!

Снизу донесся нарастающий топот и стрекотание крыльев, и на лестнице очутилась Скуталу, стремительная, как рыжая и пушистая шаровая молния. Бывшая Меткоискательница едва не сбила Твайлайт с ног, миниатюрным вихрем взлетев по ступеням и, мгновенно оценив обстановку, рванувшись к звукоизолирующему пузырю. Подпрыгнув, жеребушка с разгона врезалась в долговязую фигуру человека и повисла на нем — а Мерсер от неожиданности вскочил на ноги, так сильно дернув рукой, что чуть было не выпустил из нее пробирку. Человек метнулся к противоположной стене, словно уходя от атаки, ломая паркет в виде дубовых колец под ногами. Он резко повернулся и вскинул вторую руку — а Скуталу что-то очень быстро, но для Твайлайт совершенно беззвучно наговаривала ему, возбужденно трепеща крыльями, даже не представляя, какая опасность может ей угрожать!

— Это друг! — взвизгнула Твайлайт, еще даже не успев сообразить, что до Алекса не донеслось ни звука. Наверное, никогда в жизни еще Твайлайт Спаркл не закручивала так быстро отмену ее собственного заклинания.

— Это друг, — воскликнула она снова, — только не волнуйся, мы все здесь друзья!

На этом атака радостно визжащей детворы не окончилась. Подоспело подкрепление: Свити Белль и Эпплблум со всех ног неслись на второй этаж, дабы поприветствовать гостя Твайлайт — а тот так и застыл с поднятыми руками, невидящим взглядом уставившись на Скуталу.

— Девочки, постойте... — велела было Твайлайт, ухватив сестер своих подруг телекинезом. Но она заколебалась, когда услышала, про что пегасочка тараторила Алексу:

— ...и мы бы обязательно сделали тебе открытку! — повинилась Скути. — Хотели с надписью "Поправляйся, Алекс" и кучей блесток, Свити Белль еще цветы покупать на рынок ходила! Но потом начался наш праздник, да Рейнбоу Дэш с подругами вернулась, тоже праздновали! А ты все не возвращался! Мы и того... забыли немножко...

— Твайлайт, пусти нас к другу! — возмутилась Эпплблум, шустро перебирая копытцами в телекнетических оковах единорожки.

— Точно! Пусти скорее, — вторила ей Свити, потешно хмурясь, но довольно смирно ожидая, когда телекинез вокруг ее тельца будет убран.

— К другу?.. — чувствуя себя до крайности глупо, переспросила Спаркл, обрывая заклятье.

Увидев растерянность на лице Твалайт, Свити Белль хихикнула и проскакала к стоящему Мерсеру, поднимаясь на задние копытца и обхватывая его левую ногу. Земнопонька не отставала, повиснув на свободной правой, и Твайлайт осталась стоять в одиночестве, таращась на композицию даже более причудливую, чем при встрече у ратуши.

«Так, стоп, — принялась соображать единорожка. — Когда это они успели познакомиться, если Алекс только утром в город пришел? Лира — это одно дело, но жеребята... Ничего не понимаю!»

— Мы скучали! — прощебетала Свити Белль своим нежным голоском.

— Агась, очень скучали! — поддакнула Эпплблум. — Ее Светлость говорила, что ты эта, в порядке будешь. Мы и смекнули, что ты позже вернешься... А потом мы праздник устроили двойной, так и запамятовали совсем!

— Я уже все ему рассказала! — фыркнула сверху пегасочка.

Эпплблум не ответила. Теперь она с сосредоточенным выражением мордочки жамкала конечность, которую обхватывала — видно, не одной только Твайлайт Спаркл ляжки пришельца почудились даже более мощными, чем требовало прямохождение, к примеру, у минотавров.

— Ого! — земнопонька тыкнула копытцем в бедро, удивленно хихикнув. — Так ты уже и мышцы нарастил, а? Как успел-то?

— Высокоэнергетическая солнечная диета и инопланетный метаболизм пополам с болотной жижей, — пробормотал Алекс, усаживаясь обратно на треснувший в паре мест пол, но все еще держа руки с пробиркой над головой.

«А может ли быть так, что произошедшее в саду у Эпплджек как раз и завязано через знакомство с Эпплблум, а заодно со Свити и Скуталу, на конфликте меж Алексом и чейнджлингами?»

Твайлайт не до конца понимала, что происходит, но не могла не улыбнуться тому, как жеребята повисли у Мерсера на плечах и груди, стоило ему сесть. Дети прижимались щечками к одежде человека, его лицу, затылками — к подбородку, гомоня и перебивая друг друга. Алекс медленно, как в забытьи, опустил руки и вложил пробирку к остальным двум в держатель, непонятно как уцелевший под его ногами и копытцами девочек. Куда более уверенным движением "здоровой" конечности Мерсер взъерошил гриву Скуталу, после чего запустил пальцы в ее вихры и стал нежно почесывать пегаску меж ушей. Скути довольно затарахтела, в то время как Алекс второй рукой аккуратно обнял других двух жеребят, прижимая их к себе — девчонки лишь пищали от радости.

— Вот оно. Конец, — вдруг сообщил Алекс мертвенно-бесцветным голосом. — Затискан до смерти. Задушен отсутствием личного пространства. Что за нелепая смерть, — пробормотал он, и в голосе человека Спаркл послышался намек на дрожь. — Умереть в кристаллическом горении — это героичней как-то смотрелось бы.

— Ну, глупый! — воскликнула Эпплблум. — Что ты такое говоришь?

— Алекс, все хорошо! — едва ли не хором поддержали ее единорожка с пегаской. — Ее Светлость обещала, что такого больше никогда не произойдет, честное слово!

— Эм… — рискнула подать голос Твайлайт. — Алекс, с тобой все в порядке?

Человек, склонившийся над девочками, что угнездились в его объятьях, поднял голову и взглянул на Твайлайт. Улыбка на его безволосом лице вышла какой-то болезненной:

— Наверное? Просто очень странное чувство... что-то на редкость чужое, но в то же время очень знакомое. Этот эмоциональный спектр и раньше был мне доступен, но не в такой запоминающейся комбинации. Я... я... — Алекс вдруг замолчал, посмотрев обратно на девочек. — Как я смогу отблагодарить вас? Вас троих?

— За что? — удивленно поинтересовалась Скуталу, как и Твайлайт, разве что та спрашивала исключительно в своих мыслях.

— Да какие еще благодарности, Алекс, — еще крепче обняла его Эпплблум. — Мы рады, что с тобой все в порядке!

— Мы рады, — эхом повторила Свити Бель и наклонилась, пряча мордашку на груди у Мерсера. Слезы просочились сквозь ее плотно сомкнутые веки. Единорожка промокнула ресницы и шерстку о сгиб пясти, стирая блестящие дорожки с щек. Алекс медленно наклонил голову, уже самостоятельно устраивая изгиб подбородка меж ее ушек. Тихо сказал:

— И я тоже рад видеть вас снова, Меткоискатели.

— А мы уже и не Меткоискатели! — не замедлила похвастаться Скуталу. Алекс поднял бровь:

— Уже нет?

— Мы теперь Метконосцы! — торжественно провозгласила Скуталу, и девочки радостно закивали, на мгновение оторвавшись от предмета своего обожания. Алекс взглянул на Твайлайт, словно ища у нее поддержки, затем вновь обратил внимание на жеребят.

— А в чем разница-то? — осторожно поинтересовался человек, скорее всего, не уловив тонкость языка пони. Девочки не менее удивленно переглянулись:

— Ты ничего не заметил, что ли?

— Сено, так Алекс метки не видит же! — вздохнула Скуталу, отцепляясь от его шеи Мерсера и спрыгивая на пол, бочком влезая в объятия к остальным девочкам. — Вот ведь засада...

— Ой, и правда...

«Он не видит Метки?! — не про себя, а вполне себе вслух ахнула Твайлайт. — Как это вообще возможно? Это не потому ли Алекс называл метки лишь симптомом Гармонии?!»

— Верно ли я понял... — начал было Алекс, но Свити Белль перебила его:

— Да! — воскликнула единорожка, окончательно перестав лить слезы радости. — Мы наконец получили наши Метки!

— Точно! Наконец-то!

Александр быстро моргнул несколько раз, затем осмотрел левый и правый бочок у Свити Белль и Скуталу соответственно — они как раз находились по краям. Человек выдавил из себя нечто, напоминающее виноватую улыбку.

— Это... замечательно. Красивые хоть?

— О-о-очень! — расплылась в довольной улыбке Скуталу.

— Не то слово! Мы потом те нарисуем, как они выглядят, — деловито предложила Эпплблум. — Ну или колдографию покажем, где мы с принцессой Селестией вместе.

— Н-да, — Мерсер почесал в затылке пальцем "съемной" руки, не забывая придерживать локтем жавшуюся к нему Скуталу. — Получается, собрания Меткоискателей больше нет?

Натолкнувшись на непонимающие взгляды девочек, Мерсер описал глазами круг:

— Ну, вы... повзрослели теперь вроде как? Да и штаб у вас, того... под снос ушел.

— Эм, не хотелось бы вас всех прерывать, но... — попробовала было вставиться Твайлайт, но ее речь была с лихвой перекрыта звонким голосом единорожки:

— Вообще-то мы думали помогать другим пони с их судьбой и талантом! — самоотверженно заявила Свити Белль. — Так что у нас уже была пара экстренных заседаний в амбаре, пока Маки не построит новый клуб. Он и яблоню хорошую присмотрел!

— Агась, как раз на днях приняться собирался!

— Все ясно, — усмехнулся Алекс. — Это я и хотел услышать. Девочки, как вам идея прямо сейчас направиться в яблочные акры?

— Ты побежишь с нами на руках, как нёс Бон-Бон? — с азартом вскинула голову пегасочка.

— Даж не думай отпираться! — заявила Эпплблум. — Нам Клауд Чейзер все разболтала, когда на ферму дождевые тучи пригнала!

— А вы хотели бы? — испытующе взглянул на свою маленькую, по всей видимости, поклонницу Мерсер. Та захихикала, кивая головой с пышным бантом:

— Ты еще спрашиваешь, Сэнди!

— Эпплблум, я не... — вздохнул было Алекс, но затем умолк, покачав головой. Подвел черту:

— Ладно, теперь можно и небольшую гонку устроить, раз уж я в форме. У кого-нибудь есть возражения?

— Какую гонку? — не поняла Твайлайт.

— Прокатиться с ветерком?! — воодушевилась пегаска. — Я только за!

— Н-наверное, я тоже хотела бы, — изо всех сил стараясь быть храброй наравне с подружками, закивала Свити.

— Хорошо, что возражений нет, — проворчал Алекс, аккуратно ссаживая жеребят с себя и поднимаясь на ноги. — Я не верю во власть меньшинства. По крайней мере, у себя дома, — тут Мерсер взглянул на ученицу Селестии, которая невольно загородила путь всей компании. — Ладно, Твайлайт, нам пора.

— Алекс, — просяще взглянула на него единорожка, — ты должен рассказать мне про Метки и твое...

— Нет, не думаю, — ровным тоном отвечал Мерсер, прихватив ларец и направляясь к лестнице, так что Спаркл была вынуждена попятиться, уступая ему дорогу. — Я испытываю срочную необходимость заняться земляными работами на ферме "Сладкое яблочко".

— Чего?! — опешила лавандовая единорожка. — Но ты же говорил, что...

— Я передумал. Всего наилучшего, Твайлайт, — остановившись на первой ступени, он вдруг развернулся и кинул взгляд на устроенный им погром. — Я рассчитаюсь за твой пол, как только принцесса Селестия определит мой юридический статус.

— Э... — все еще пребывая в растерянности, Твайлайт пробормотала:

— Да не надо, наверное, я магией сейчас восстановлю...

— А, ну тогда тем более замечательно. Извиняй за беспокойство, — человек принялся спускаться по лестнице, сопровождаемый радостно прыгающими со ступеньки на ступеньку жеребятами.

«Стоит ли за ними идти, чтобы присмотреть? Наверное, стоит, раз уж принцесса писала о такой возможности», — прикусила губу Твайлайт, смущенная столь резким желанием уйти у Алекса. Поколебавшись и внезапно вспомнив, что это вообще-то ее дом, и в нем-то она точно может идти куда вздумается, Твайлайт двинулась вслед за компанией. Внизу их встретил Спайк — он высунулся из подсобных комнат после пронесшихся по библиотеке девчонок, что привлекали к себе не меньше внимания, чем грядущий забег Листопада.

— Доброе утро, — удивленно помахал дракончик троице.

— Привет, Спайк! — хором откликнулись те, хихикая, пихаясь локотками и стараясь ни на шаг не отставать от Мерсера.

— Полемарх, ко мне! — вдруг резким голосом приказал Алекс. Дрон-помощник, до сего момента перевязывавший очередную стопку книг подобием красной бечевки, вдруг с клекотом взвился в воздух — Совелий аж хлопнул крыльями от неожиданности. Весь процесс превращения кисти в четырехлапое создание с мускулистым хвостом повторился вплоть до мельчайших деталей, только на этот раз задом наперед. Когда "лапки" с щелчком втянулись, убрав лишнюю фалангу, Алекс несколько раз сжал-разжал пальцы, закрывая их в слой мягкой розовой кожи. Кивнул:

— Спайк, благодарю за гостеприимство.

— Ну... не за что так-то, но заходи еще, — озадаченно почесал гребень дракончик. — У нас кипяток всегда найдется.

— Увидимся завтра, Твайлайт, — Алекс поднял ладонь своей возвратившейся руки в сторону единорожки. — Или послезавтра, когда ты решишь послать образцы, чтобы я мог по прибытии из прошлого забрать их обратно. Заодно обработаю книги.

С этими словами он подхватил Скуталу под мышками и усадил себе на загривок — а то нагромождение ткани, которое должно было служить человеку капюшоном, вдруг зашевелилось, с голодным урчанием пошло волнами и черно-алыми полосами, обвиваясь вокруг задних лапок и талии пегасочки. Та лишь рассмеялась:

— Ой, щекотно!

— Хорошенько держись за мою шею, — дотронулся указательным пальцем до ее носа Алекс. — Такое вряд ли случится, но если капюшон вдруг порвется и ты слетишь — планируй, как умеешь. У тебя это чудесно получается.

Скуталу радостно закивала:

— Хорошо, я буду стараться!

— Умничка, — похвалил ее Алекс. Откуда-то из-под полов его одеяний высунулись еще два образования, в этот раз куда прочнее и массивнее на вид, поблескивающие на свету. "Щупальца" прозмеились к столу, обхватили пожитки человека, закидывая металлический ящик со шкатулкой и неведомым устройством ему на спину, с недовольным ворчанием убираясь обратно. После чего Мерсер распахнул дверь, ведущую наружу, и уселся на корточки, призывно расставив руки в стороны:

— Ну что, девчонки, не передумали?

— Еще чего! — возмутилась Эпплблум, подбегая к Алексу. Белая единорожка не отставала от подруги:

— Я тоже с вами!

— Ну, тогда поехали... — Мерсер цапнул Эпплблум и Свити в охапку, плотно обхватывая их пушистые тельца под грудиной. Встав, Алекс сделал несколько медленных шагов, но затем, выйдя наружу, ускорился и побежал, мощно отталкиваясь своими странными ногами. Пока Твайлайт колебалась, стоило ли бежать за ним следом, пришелец уже очутился на противоположной стороне улицы, и единорожка пожалела о своей заминке: длинные нижние конечности человека буквально пожирали расстояние, с поистине механической четкостью движений мелькая туда-сюда. Твайлайт ни за что бы не сумела угнаться за ним, не применяя телепортацию! Когда единорожка уже решила закрутить в роге одно из своих любимейших заклятий, Мерсер вдруг прямо на бегу резко согнул ноги в коленях — обувь же его осветилась красноватой вспышкой.

Твайлайт не успела и глазом моргнуть, как человек вдруг оттолкнулся и совершил длинный, захватывающий дух прыжок через соседнее с ним здание... оно было трехэтажным. Полы его темной одежды взметнулись, придавая сходство со всеядной птицей, когда Мерсер достиг высшей точки своей траектории. Сопровождаемый развеселым визгом Скуталу с Эпплблум и радостно-напуганными воплями Свити Белль, Алекс миновал гребень крыши, совсем чуть-чуть не задев его носками стоп, и пропал на той стороне — раз, два и нет его!

Твайлайт застыла на пороге, с ошарашенным видом глядя на дом, за которым скрылся пришелец. Даже лучшие из земных пони не смогли бы повторить такой прыжок! Ну, уж точно не из числа обладающих талантом появляться в самых неожиданных местах, как Пинки... Единорожка уже слышала подобные слухи о пришельце, да кое о чем обмолвилась ее наставница, но одно дело — неясные слухи, которые нужно подвергать анализу и которые наверняка были рождены богатым воображением граждан Понивилля, перепуганных суматохой две с лишним недели назад! А наблюдать самой, вживую... Твайлайт вполглаза осмотрела утреннее движение на улице, которое, к счастью, вблизи от библиотеки в западной части городка никогда не было особо оживлённым. Компания из трех пони неподалеку, скажем так, находилась под впечатлением от увиденного, еще пара кобылок с писком шарахнулась прочь и ускакала, когда чужак пронесся мимо них бодрой рысью.

«Ну, теперь опять слухов не оберешься... Крылья бы не помешали», — в кои-то веки позавидовала единорожка Рейнбоу Дэш. Телепортироваться по городу вслед за Мерсером можно, но не сильно-то эффективно, ибо чужак вряд будет столь любезен, чтобы перемещаться в зоне прямой видимости Твайлайт; теперь, когда он уже сбежал, наткнуться на него в черте города можно было разве что случайно. Попробуй угадай, по какой улице он вздумает бежать, а через какой дом — прыгать... А даже если единорожка сразу отправится на ферму к ЭйДжей, где гарантия, что этому странному разумному не взбредет в голову побежать куда-то еще?

Твайлайт, обернувшись, с унылым видом посмотрела в проем. Алекс так и оставил книги, перевязанные его странной бечевкой — похожей крепилось к радиостанции другое его устройство. И что только Мерсер имел в виду, когда сказал, что "обработает" тома? Не есть ведь он их собирался?

— Твай, что-то случилось? — Спайк, подойдя к единорожке, легонько толкнул ее кулачком в плечо, как всегда заботливый и беспокоящийся о ней. Твайлайт, не ответив, с недоумением осмотрела все перевязи томов, на которые обратил внимание дрон Мерсера. Он что же, всю библиотеку собирался с собой упаковать?! Почему просто не забирать по одной, а после возвращать, беря взамен новую?

— Он убежал, — коротко пожаловалась Спаркл.

— Я вижу, — с поистине хладнокровной невозмутимостью ответствовал дракончик. — Это ведь тот самый пришелец, что и две недели назад? — на всякий случай уточнил Спайк, затем хихикнул:

— Ну, тогда ничего не поменялось, считай. А что произошло-то, что он так резко сбежал?

— Я понятия не имею, — грустно ответила Твайлайт, снимая с рога кольцо-стабилизатор. — И у меня такое чувство, что даже если бы я знала, мне не стало понятней.