Где не ступала нога человека

Глава 3-2: Истина в вине

— …и вот так, исходя из случайности, приключившейся на минувшей неделе, мы можем рассчитывать, что использование этого рода эликсиров позволит совершать скачки в будущее даже более эффективно, чем при помощи моей проверенной методики! Трудно вообразить, сколь много тайн Мироздания окажется раскрыто пони в этом случае, какой горизонт мысли окажется нами покорен! Правда, побочные эффекты могут быть весьма неприятны…

— Тернер, хорош болтать, разливай уже!

— Ага, не томи душу, яйцеголовый! — гаркнула Рейнбоу Дэш, едва не истекая слюной.

Земному пони ничего не оставалось, кроме как оборвать свою вдохновенную речь и подчиниться, откупорив бутыль какого-то особого сидра, припасенного им для подобающего случая. Мерсер же, сидевший в самом конце низенькой для человека барной стойки, сбоку, дабы своей громоздкой фигурой не мешать остальным культурно отдыхающим, только усмехнулся. Если не считать зычных воплей радужногривой пегаски и ее периодического наматывания кругов под потолком, демонстрирующего удаль Дэш, в баре отдыхали именно что культурно, вполне цивилизованно. Даже не было принято разбивать о головы друг друга бутылки, чем успели отличиться эпплузианцы… И вряд ли такое позволила бы земная пони, которая всем тут заправляла. Берри Панч хоть и выглядела очаровательно в своей ярко-красной рубашке с жилетом, эдакой "униформе бармена", но в то же время производила впечатление бывалой пони, способной повыбрасывать за дверь всех, кто едва-едва начнет буянить! Алексу эта атмосфера непринужденного бездействия, не переходящего черту, пришлась вполне по вкусу, пусть он и крайне редко захаживал в такого рода заведения на Земле. Только посмеялся про себя: ох уж эти поньки! Только-только у них локальное подобие конца света с падающими небесами закончилось, а этим же вечером все празднуют как ни в чем не бывало…

Но сначала, конечно, пришлось-таки устроить в городе относительный порядок. Мерсера на этих работах задействовали наравне с особо мощными телекинетиками, способными быстро и эффективно разобрать завалы, а еще переместить грузы из одной точки в другую. Такие занимались еще и восстановлением порушенной инфраструктуры, но более тонкую и важную работу специалисту по разрушению всего и вся не доверили, а он не слишком настаивал… Хотя все же пришлось немного поработать не только грубыми когтями-захватами, доставшимися от гидр, но и "саперной" лопатой, аккуратно откапывая любимый вентилятор из обрушившегося магазина, хозяин которого заламывал берет и бегал кругами, слезно причитая. Что тут скажешь, как Мерсер и думал, лопатка оставалась универсальной вещью вровень развитому! До полотенец в этом плане ей было далековато, но все-таки. (прим. Согласно "Путеводителю для путешествующих автостопом по Галактике", полотенце — пожалуй, самая необходимая вещь для тех, кто решился оставить свой родной мир) А еще Алексу довелось вновь решить про себя, что эквииды были временами "гармонически" помешаны на весьма и весьма странных, заставляющих с ожесточением чесать в затылке вещах!

Уже потом Мерсер был допущен на очередную встречу с Селестией, которая вроде бы осталась чего-то дожидаться, а не отбыла сразу же в Кантерлот — но так и не дождалась, ибо принцесса тяжко вздыхала и выглядела не на шутку разочарованной. Несмотря на дурное настроение, аликорн имела весьма плодотворную беседу со своей свитой. Селестия явно собиралась использовать произошедшее с Понивиллем (и, в частности, Мерсера) для того, чтобы беспрепятственно протолкнуть в здешнее юридическое болото пару законов, как в случае со спячкой дракона, о чем поведала Алексу вездесущая Твайлайт… Мужчина, подумав, решил не протестовать, что его намереваются использовать для расширения кругозора аристократов за пределы их золоченых гостиных. Адекватные пони из числа свиты Селестии, с которыми мужчина стал бы искать контакта, все равно не собирались пугаться его и восхвалять Селестию, что исключительно благодаря ее милости опасная инопланетная тварь находится на их стороне!

Среди таковых был, например, некто Фэнси Пэнтс, с которым Алекс предварительно обменялся парой слов по совету Рэрити — та не преминула напомнить доктору Мерсеру об их соглашении и тут же быстренько залатала прореху на бронежилете, оставшуюся от заклинания Трикси. Высокородный друг швеи оказался вполне адекватной личностью, хоть и изъяснялся непривычным Алексу "кантерлотском" слогом. Но, поскольку тамошняя кухня была знакома Алексу разве что в общих чертах, все ограничилось именно что предварительными расшаркиваниями со стандартными заверениями, как все друг друга рады видеть. Не все же сразу! Так, Алекс пока только намекнул Селестии, будто в горах удалось разыскать кое-что связанное с ее наставником — но, мол, так как сведения обрывочны, ему с Тернером прежде необходимо убедиться, что это действительно нечто стоящее, в потом уже выставлять найденное на суд принцесс. Селестия проглотила эту версию и не подавилась, оставив Алекса вновь теряться в догадках: насколько больше доктора Мерсера она знала о некромантии и этой самой Тьме? Может, принцесса и правда имела крайне поверхностное знание о данных величинах, прямо как Александр, и лишь усердно делала вид, что у нее все под контролем? Селестия вообще поняла ли, что Александр не просто хотел остановить Трикси, причинив ей боль и вынудив сдаться, но желал причинить этой рогатой мерзавке боль в отместку за Скуталу? Скорее всего, поняла… Общественное мнение (включая таковое Нейсея) помешало ей наложить на доктора Мерсера какие-либо санкции, кроме участия в общественных работах, но мог ли Алекс рассчитывать, что последствия не настигнут его позже?

Кто-то скажет, будто намерение доктора Мерсера учинить насилие над конкретной пони действительно являлось оправданным, так что "пожалеть об этом" ему было не суждено… А кто-то мог обмолвиться о том же, чем Мерсер еще на прошлой неделе пытался убедить себя самого: пора прекращать быть столь подозрительным ко всему и вся! Но все же, на взгляд Алекса, имея дело с подобными вещами, лучше было являться тяжеловооруженным рыцарем, который презрительно улыбается из-под своего забрала Предусмотрительности, глядя на легкого копейщика, не имеющего выхода, кроме как плыть по течению, и который способен остановить конницу лишь в плотном строю! Некоторые свои теории доктор Мерсер не рискнул бы проверять специально, вроде музыки Гармонии. Или как станут воздействовать на развитого сами ее Элементы... Уже хорошо, что данные железки (которые за пределами своей активной фазы буквально являлись бесполезными железками, а потому на высасывающие энергию вирионы им было наплевать) не навелись прямиком на доктора Мерсера — углядев в нем псевдонекромантическую мерзость, которую необходимо сей момент выжечь из этого мира! Как и в случае с воспроизводством аликорнов, Элементы даровали свою силу лишь исходя из воли коренных обитателей этого мира. Лишь одна из шести воплощений Гармонии оказалась достаточно сконцентрирована на фигуре Алекса, и действие эта шестая часть оказала нулевое — у мужчины разве что волосы встали дыбом на пару секунд, ибо "дружбомагический луч смерти" активировался лишь при суперпозиции составных частей. Хвала всем богам, в которых Алекс Мерсер не верил!

И вот в таких условиях, когда его преследует один из операторов местного оружия ультимативного поражения, Зевс должен был согласно завету Селестии "попробовать хоть немного пожить спокойно"?! Ну… Алекс как раз и мог теперь хвастать перед диархом, что научился расслабляться. После становления "новым собой" уж точно! Он мог позволить себе вольности, а не продолжать наворачивать круги по минному полю, свесив язык набок — например, расслабиться в подходящей компании. Селестия более ни в чем упрекать мутанта не стала, и Тернер, который явно имел в глазах принцессы определенный авторитет, пригласил Мерсера в бар, куда человека еще тогда зазывала Дерпи. Алекс на этот раз согласился: ему стало относительно любопытно, как ксено проводят свой досуг. Оказалось, что называется, все было как у людей! Эквииды, окончившие ремонт города, сидели в просторном относительно габаритов пони заведении, щебетали своими разговорами и спокойно прихлебывали сидр, но все изменилось, как только они увидели Мерсера. Что тут началось! Приветственные возгласы, всеобщая понячья взбудораженность, приглашения "защитника" (и по совместительству разрушителя) Понивилля составить им компанию за столиками… Хорошо, что Дэш, в это же время заглянувшая на огонек, уже скоро перетянула на себя все внимание в качестве особы, готовой пожертвовать собой ради спасения невинных и самой безвинно пострадавшей. Алекс нисколько не возражал, заняв место в углу барной стойки, потягивая воду со льдом, восполняя этим слезную и слюнную основы. И почему доктор Мерсер сам не догадался пить холодную воду, как предложила ему Берри? Тоже ведь способ загрузить рецепторы информацией! К тому же, это выглядело куда менее странно, чем прихлебывать "за компанию" исходящий паром кипяток, когда все вокруг употребляют цветастые коктейли и сидр.

А компания именно в этом из городских баров собралась немаленькая. Даже Трикси, очухавшись и каким-то образом сбежав из-под бдительного надзора Рэдхарт (не иначе, уронив дымовую шашку в больничной палате) заглянула на огонек, будучи чуть ли не насильно приведенной Твайлайт. Действовала фокусница поначалу скованно, ощущая себя чужой на этом празднике жизни. Но, увидев, что окружающие продолжают относиться к ней дружелюбно, а не собираются линчевать за закрытыми дверями, несколько повеселела и уже делала осторожные попытки вновь играть роль Великой и Могучей. Пони же и не думали возмущаться — они ценили искреннее раскаяние, о чем Мерсер знал не понаслышке.

«Н-да, — подумал про себя Алекс, искоса поглядывая на единорожку. — Что в случае с Луной, что сегодня столкновение магии и вируса явно не походило на дуэль Мерлина и Морганы из тех самых легенд… Не припомню, чтобы там фигурировала возможность разорвать противника на кусочки, просто совершив в него фазовый переход». Несмотря на не самый приятный опыт, за это доктор Мерсер действительно был готов благодарить Трикси, как и за тумаки, прописанные ему Рейнбоу Дэш. Уж лучше делать подобные неприятные открытия в более-менее контролируемой обстановке, под прикрытием Селестии, а не в действительной схватке не на жизнь, а на смерть! Теперь необходимо было держать в голове еще и вероятность, что Зевса могут попытаться ликвидировать банальной телепортацией, которая согласно представлениям местных жителей вообще не способна убить живое существо… В бою-то через завесу вирионов телепорт не сработает, но в спокойном состоянии может достать на раз-два, считая Мерсера за "немагическую" материю, чуть ли не пустое место, которое не собирается подчиняться всяким там трансмутационным преобразованиям именно потому, что оно пустое!

Конечно, могло такое случиться еще и потому, что Трикси использовала артефакт, который принудительно отменял некоторые магические ограничения. Являлось абсолютно точно необходимым провести с ним самые разные испытания — кровь из носу необходимым, раз уж доктор Мерсер заработал несколько лишних очков в глазах канцлера! От подобных артефактов старых времен, утративших свою актуальность, эквииды в основном избавились, держали разве что в академических целях или в частных коллекциях под стеклом, но всегда можно было создать новые. Так что, раз Алекс мог навесить подобные амулеты на взрослых единорогов и использовать их в качестве сверхпроводников магической энергии, несознательные детишки ксено могли спать спокойно… если Мерсеру удалось бы завербовать или принудить несколько могущественных от природы единорогов — одним только умением и старанием в случае магии, описываемой Тернером, тут обойтись было нельзя. "Магический поток" должен был являться достаточно широким, и судя по пережитому Алексом и понивилльцами, у той же Трикси Луламун дурной мощи было хоть отбавляй! До аликорнов фокуснице все же было далековато, как бы громко ни звучало название квазимедальона, но последствия целиком высвобожденного потока у обыкновенной, казалось бы, единорожки все-таки… внушали. Да, еще пара дней, и у нее могла наступить смерть от кровоизлияния в мозг, а еще другие неприятные побочки вроде выжигания магической системы, но доктору Мерсеру и не нужен был мини-аликорн на постоянную ставку. Когда-нибудь позже, ради грандиозного ритуала, а сейчас… Ну, Трикси ему в любом случае пригодилась бы ради тех вещей, о которых Алекс предпочел бы не рассказывать Твайлайт. По части использования тех же иллюзий! Фокусница хоть и любила приукрасить действительность (во всех смыслах), а еще обладала довольно вздорным характером, но все же не являлась бесталанной недоучкой, только и умеющей, что молоть языком — в своем ремесле она была по-настоящему хороша.

Твайлайт, что задалась целью внедрить Луламун в здешнее общество и по совместительству отдохнуть с подругами, тоже изволила заметить сей талант, а потому рвалась расспрашивать Трикси обо всем на свете:

— Так где ты взяла этот амулет? Нет, стоп, я знаю эту лавку, — Спаркл тут же махнула копытцем. — Принцесса Селестия наверняка захочет переговорить с хозяином... Вопрос более важный — как тебе удалось этот амулет реанимировать?

— Ну, я прочла… — принялась было мямлить фокусница, сжимая в лапках кружку с сидром, а Твайлайт, горя энтузиазмом, вновь вскинулась:

— Ох, Трикси, чуть не забыла! Я ведь не говорила, что прощаю тебя… Но я тебя прощу! — выражение мордочки пони, словившей от своего "заклятого врага" болевое заклинание, сменилось на хитрое. — Если в подробностях расскажешь, что это было за диагностическое заклинание, которое ты тогда использовала. И еще поможешь мне в паре исследований… на благо Науки, конечно же!

— Я?! — не на шутку удивилась Трикси.

— Не удивляйся: у тебя очень неплохой потенциал! — хихикнула лавандовая единорожка. — У тебя хватило чистых сил, чтобы накрыть заклятьем Удерживания весь Понивилль с окрестностями. А предрасположенность к сложной и энергозатратной магии уже немалого стоит! Просто ты никогда подобными вещами специально не занималась.

— Трикси и без этого твоего потенциала Могучая! Но… — запнувшись и проведя копытцем по лбу, Луламун досадливым тоном окончила:

— Этого заклинания, чтобы убрать головную боль, я теперь не знаю… кажется.

— Зачем оно тебе, Твай? — не удержавшись, хмыкнул развитый, до этого сохранявший молчание в своем углу и другим ухом выслушивавший Тернера. — Неужто повторить… кхм, тот эксперимент намереваешься?

— А? — удивилась Спаркл. Вспомнив, что Алекс самолично был вынужден заботиться о посетителях вечеринки, устроенных в его честь, покраснела и отчаянно замотала головой:

— Э-э… Ни в коем случае! Это… это чисто академический интерес!

Трикси, при звуках человеческого голоса прижавшая уши, наконец заметила Мерсера, неприметно (насколько это было возможно для его фигуры, выделяющейся на фоне ксено) угнездившегося за гривами почтенной публики, в самом конце барной стойки. На лету сочинив отговорку, пони живо проскользнула через массу отдыхающих пони и была такова, по счастью обойдясь без дымовых шашек. Твайлайт же надулась и с укоризной посмотрела на Алекса, на что тот лишь развел руками: человек-то здесь при чем? Мерсер же даже не обращался к Трикси! Спаркл вздохнула и, благоразумно решив, что прямо сейчас устанавливать более дружеские отношения между двуногим и эмоционально травмированной им пони будет не лучшей затеей, осталась, дабы продолжать веселье с подругами.

Мерсеру, напротив, нельзя было слишком уж терять бдительность, ибо Пинки Пай в их числе пока не наблюдалось. Безумная пони ласковым тоном заявила Алексу, что подождет окончания работ по восстановлению Понивилля, а уже потом… Еще один стоящий повод пребывать в окружении ксено, а не забиваться к себе под землю, между прочим! Мерсер не думал, что розовая кобылка вздумает при всем честном народе мстить ему за то, о чем Алекс понятия не имел — мстить неотвратимо и жестоко, разукрасив ее яркую шерстку в насквозь готическом стиле "Ворона"! (прим. насквозь готичен данный фильм еще и потому, что Брэндон Ли отработал свой гонорар на полную и во время съемок был застрелен. Случайно, разумеется, но тем не менее...) Хотя кто эту Диану Пай, ходячую квинтэссенцию неопределенности, разберет. В сегодняшнем столкновении с Трикси кобылка послужила отличной демонстрацией того, почему доверять супероружие, призванное защищать аж целое государство, какому-то гиперактивному подростку есть не самое мудрое на свете решение… по крайней мере, с точки зрения людей. Раз уж снова никто непоправимо не пострадал, с точки зрения Селестии и Гармонии-то все могло оставаться в пределах допустимого, а потому чинить и так работоспособный механизм не требовалось!

Кто оставался максимально предсказуем, в отличие от Пинки, так это милашка Флаттершай. Девчонка по обыкновению переживала за других даже больше, чем за себя саму, и Мерсер был очень рад, что пегаска лично не застала момент, когда человека разорвало на куски. Не сколько оттого, что Шай могла заиметь психологическую травму, а потому что кобылка вполне могла наброситься на Трикси, обидевшую на этот раз не какую-то там Твайлайт Спаркл, а редкую инопланетную зверюгу, с которой Флатти еще и могла поболтать по душам! Не покалечила бы остолбеневшую от такого поворота событий фокусницу, так сама пострадала от ее магии… С Флатти Алекс тишком договорился о визите на следующий день, когда пони окончит все свои многочисленные утренние дела, дабы проверить пару базовых предположений о ее Взгляде. Предварительно следовало попросить у Твайлайт, чтобы она наколдовала Алексу простенького голема, имеющего распознавание оптикой… ну, это можно было сделать и чуть позже, во время еще одного визита к желтой пегаске, чтобы пони не связали одно с другим.

И если говорить о големах, Алекс исполнил-таки свое давнишнее обещание: отдал Лире освободившегося МЧ-3 с "социальными" протоколами. Кобылка, поначалу радовавшаяся тому, как ее любимый пришелец и Бон-Бон круто действовали вместе, пусть и недолго, обрадовалась пуще прежнего и испарилась из бара, благополучно оставив свою пассию! Не иначе, ринулась тестировать на ее зеленой шкурке продвинутый "массажер" и до смерти пугать им соседей. Или хотя бы приказывать Полемарху незамеченным таскать с соседской кухни печенье… Бон-Бон, допивая свой сидр, только закатила глаза и доверительно сообщила Алексу, будто очень рада, что руки Мерсера не умеют летать наподобие флайдеров — ну и жуткое, должно быть, получилось бы зрелище! Развитый на это хмыкнул и заявил, что на Земле существует регион, где пауки не просто роятся наподобие общественных насекомых, а массово пускаются в свободное воздухоплавание, используя паутину в качестве паруса и периодически начиная падать людям на головы... На выпученные глаза пони Алекс невозмутимо продолжил, что человечество даже собиралось в целях профилактики устроить Аустр-эллиэ (прим. как ни странно, Австралия)кристаллическую бомбардировку, да только тамошней природе было бы начхать. Мужчина поспешил заверить охотницу в отставке, что насчет массового применения взрывай-машин он все же шутил, однако упомянутый континент в силу изоляции действительно был весьма… специфическим местом. Мол, там даже часть растительности приспособилась к пожарам, сбрасывая обгоревшую кору, ибо окисление от дождей на протяжении года было мизерным! Свити Дропс, подумав, нашла этот факт занимательным, но Алекс все же решил не развивать тему и не шутить насчет того, что в следующий раз им следовало оттяпать Бон-Бон ногу и заменить ее мимикрирующей под конечность пони химерой, дабы достать очередного неприятеля по-настоящему внезапной атакой. Все равно настоящую конечность можно было сохранить в зельевом растворе и впоследствии приставить на место! Но здесь Свити вспомнила, что вообще-то ей неплохо было бы проследить, не спалит ли ее дражайшая подруга при помощи "голема" их с Бон-Бон дом, а то и устроит что-нибудь похуже, и сбежала следом за Хартстрингс.

Мерсер остался на какое-то время предоставлен самому себе, пусть и ненадолго. Девочек, которые могли целиком занять его внимание (а еще колени и прочие сочленения), здесь не было; жеребятам принимать участие в подобных сборищах было еще рано. У них состоялось свое небольшое торжество в честь обновленного состава Метконосцев, на которое Алекс заглянул перед разговором с Селестией, и на нем Даймонд Тиара все же сделала свое чрезвычайно важное объявление… Хотя оно явно отличалось от того, какое девочка планировала изначально. Получив наглядное представление о том, что использование друзей в своих целях и манипуляции ими могут привести к довольно печальным последствиям, ощутив вину за редкое по стандартам пони происшествие, Тиара явно старалась эту вину загладить! А потому она говорила о своих новых подружках в качестве равных, а не орудиях, которые в случае поломки можно выбросить и заменить кем-то другим. Спойлд Рич явно была не в восторге, что акцент ее дочерью был сделан не на лидирующей роли Тиары (и немного Сильвер Спун) во всем этом предприятии, но вздорную кобылу успокоил ее муж, к тому времени вернувшийся в город. Бизнес-пони произвел на супругу удивительно благоприятное воздействие, просто нашептав ей что-то на ухо, отчего миссис Рич растаяла и благосклонно разрешила Тиаре и далее заниматься "этой плебейской чепухой". Мерсеру же оставалось только подивиться проискам Гармонии или чего-то в этом роде, отыскавшей для подобного элемента, по необъективному мнению Алекса далекого от продуктивности, подходящий элемент-противовес...

Спайк, составивший доктору Мерсеру компанию следующим, в отличие от девочек в баре присутствовал, хоть на сидр особо и не налегал. С повинной подошел к Александру: заверил, что честно пытался остановить Трикси от сжигания заоравшей при активации купола "ключ-карты", но у дракончика ничего не вышло. Очень просил не говорить Твайлайт, что не сберег имущество пришельца, но Алекс только отмахнулся, сказав, что в любом случае намеревался выдать единорожке новую версию, загрузив пару алгоритмов с учетом полученного опыта. Спайк таким ответом вполне удовлетворился, но припомнил, что Алекс тоже собирался что-то сжигать, но уже при помощи драконьего пламени. Получив от Мерсера заверение, что о нем никто не забыл, и ключевая серия опытов по телепортации всяких там ценных образцов будет проведена чуть позже — например, когда Твайлайт выдаст Мерсеру голема, что должно было сместить акцент со Взгляда Флаттершай, — паренек вновь преисполнился важностью и отчалил к Большому Макинтошу. Причем держалась эта парочка теперь подальше от других пони и с заговорщицким видом шушукалась меж собой… насколько это было возможно в случае брата Эпплджек.

Затем Мерсер уже сам поднимался с тяжелого и прочного ящика, дабы привлечь внимание нового капитана гвардейцев, по приглашению кого-то из публики заглянувшего на огонек, и прояснить у него ситуацию насчет визита во дворец в качестве вражеского шпиона. Пин Спэйр, шевельнув ушами с кисточками, сказал обождать еще несколько дней, прежде чем он сумеет сказать точно — пони должны были доделать все, что собирались, прежде чем стало бы позволительно испытание огнем, водой и кристаллическими пещерами. Последние под столицей, как оказалось, образовывали обширную сеть, которую теперь перекрывали так, чтобы на магически укрепленную платформу города не только нельзя было пробраться из-под земли, но при этом Кантерлот еще и не вздумал рухнуть вниз.

Дольше проговорить со Спэйром Мерсеру не довелось, ибо его похитил канцлер, с филигранной точностью возникнув на свободном от пони пространстве, которого в баре было не сказать чтобы много. Объявив заместителю капитана, что у них есть какое-то важное дело не для ушей посторонних, Нейсей отправил бэтпони вперед себя через портал. Взглянув напоследок на Алекса, с будто бы невозмутимым выражением мордочки кивнул, и Мерсер поднял тамблер со льдом в ответ. Канцлер явно оценил если не его готовность к самопожертвованию, то намерение противостоять врагам Эквестрии, кем бы они ни являлись… Насилие ведь можно было использовать и во благо порядочных граждан! Мерсеру так вообще удалось добиться воспитательного эффекта, не причинив Трикси прямого урона. Теперь единорожка и думать позабудет об учинении произвола над детьми — если не из опасений неминуемого возмездия со стороны Александра, так из-за боязни убить человека или еще кого-то насовсем! А если в ее рогатую голову все же стукнет, будто все произошедшее являлось какой-то дурацкой шуткой, и ее Великости повторно все сойдет с копыт, от Луламун даже костей не останется. Даже несмотря на то, что она являлась еще одной милейшей четвероногой блондинкой, на этот раз с платиновым отливом… у себя в мыслях Алекс так шутил, конечно же! Оттяпал бы ей пару-тройку конечностей, как собирался изначально, и дело с концом.

От предложения Тернера присоединиться к их компании Нейсей вздрогнул, но отказался с предельно невозмутимым видом. Взглянув на Рэрити, которая строго хмурилась и изучала его не менее строгую мантию, единорог вздрогнул повторно и поторопился исчезнуть в портале, по закрытию которого в баре зазвучал всеобщий смех. Видимо, прошлая вечеринка была еще свежа в памяти Нейсея, несмотря на тогдашний переизбыток алкоголя, и он не желал ни чувствовать себя неловко перед более молодым коллегой по стезе, ни попадаться в цепкий телекинез одной швеи и потом выступать перед Просветительским советом, будучи разнаряженным в пух и прах… После этого маленького происшествия Алексу уже стало трудно следить за всем происходящим в цветастом понивороте — пришли еще некоторые ксено, освободившиеся от восстановительных работ, все стали обниматься со всеми и радостно гомонить. Пегасы захватили высокий потолок залы под танцы, воздушные пируэты которых больше соответствовали их вкусам; земные пони и единороги боролись на копытах, играли в "волшебное" подобие аркадных автоматов и бильярд, просто болтали, перемежая разговоры винами Берри Панч в неизменно разбавленном виде или составе весьма причудливых коктейлей, как фруктовых, так и из травяных настоек. Мерсер же возвратился в свой угол, потягивал ледяную воду и думал собственные мысли: прикидывал, удастся ли ему по приглашению Тернера втиснуться в плотное расписание здешнего спа-салона и получить "лечение" от Ядовитой Суки. Ну, на крайний случай можно было обойтись кустарными методами, развести костер там и установить на него бадью с водой… А ведь ночью нужно было еще разбираться с бардаком дома, произошедшим в силу появления купола, а еще выкроить время, чтобы нанести завтра визит в школу и поддержать этим Скуталу! С Тернером необходимо было переговорить насчет дел как можно скорее, пускай, опять же, завтра… Находка доктора Мерсера все равно являлась поводом для обширной дискуссии, неуместной здесь и сейчас. Пока было достаточно и того, что контейнер с так называемой "Тьмой" не утратил свою целостность, а еще оказался помещен в крайне надежный, как заверил его Тернер, вариант "антивременного" поля, которое не вступило бы в бурную реакцию с содержимым, каким бы экзотичным оно ни являлось.

Затем к Алексу подсела куда более известная в Эквестрии блондинка, нежели Трикси Луламун, и мужчина был совсем не против оставить свои насущные мысли ради дружелюбной земной пони. Хорошей Эпплджек все-таки была ксено, пусть и навевала ассоциации с жительницей южных штатов — дробовик в ее копытцах смотрелся бы как влитой! Несмотря на признание исключительной важности рабочего класса, в его собственном мире доктор Мерсер, окажись он неожиданно для себя в деревне, постарался бы немедленно выехать в город, но на Эквусе разделявшей его и Эпплджек пропасти будто бы и не существовало. Пони, доселе о чем-то ожесточенно спорившая с Рэрити и ударившая с ней лапками, будто дамы поставили что-то на кон, всегда вела себя не настолько панибратски, как следовало ожидать, и это радовало Александра. Они принялись болтать о том о сем, иногда затрагивая давние и не очень события своей жизни… Узнав из числа совсем недавнего, что Алексу довелось съездить в Эпплузу, фермерша отреагировала со смехом: прожужжал ли ее кузен новичку все уши, где тому довелось очутиться, или сбежал от двуногого в панике? Мерсер хмыкнул — нет, это ему самому пришлось в виде походного тюка от тамошних жителей сбегать! Кобылка нахмурилась, безошибочно предположив, что бедовый иномирец уже и в Эпплузе успел беспорядки учинить, и в контексте этого заговорила о случившемся сегодня:

— Не, ты что хочешь говори, а убиваться о плохих ребят — не лучший способ их перевоспитания! Тут еще и добрая четверть горожан под эффект попала, а они вообще не при чем были…

— Так ведь они мало что увидели из-за барьера и завесы щупалец, — пожал плечами Мерсер. — Наблюдали разве что, как я собирался воедино, и большинство отреагировало вполне себе спокойно.

— Бр-р, — Эпплджек вздрогнула и подняла копытце к голове, будто собиралась надвинуть шляпу на глаза, но свой фирменный головной убор фермерша сейчас держала рядом, на барной стойке. — Представить не могу, что чувствовала Трикси, раз уж меня проняло! Все эти падающие сверху куски и расплывшаяся в белесую кашу земля… Не хотела бы я оказаться по ту сторону барьера! Одно утешение — все это вообще не было похоже на то, как если бы приключилось с пони. Вот большинство до конца и не поняли, чего в этом такого… — здесь кобылка взглянула на своего соседа с нешуточной подозрительностью и спросила:

— Ты, часом, не проболтался Эпплблум, если твоя клятва как раз и исполнилась?

— Когда? Я же только-только приехал, в отъезде был! — резонно возразил Алекс. — А что до этого большинства горожан… Со мной много чего приключилось с тех пор, как я к вам попал, вот и обвыкли. А некоторые лично видели кое-что из числа моей иномировой специфики, разнесли соответствующие слухи… Та же Дэш об этом наверняка позаботилась.

— О, ясно, ты и Рейнбоу успел схожим образом напугать. Хотя она наверняка в этом ни за что не признается, — хихикнула Эпплджек, отпивая сидра из своей кружки. — Ты всех друзей в своей жизни подвергаешь таким испытаниям на прочность?

— Только тех, кто дорог мне в достаточной степени, — улыбнувшись, ответил Алекс, решив не уточнять, что другом он Рейнбоу Дэш считал очень и очень условно. Достаточно, чтобы вручить ей шлем и сделанный Рэрити бронежилет, но недостаточно, чтобы держать на второй линии исключительно из-за переживания за сохранность ее шкурки, а не соображений практичности…

— М-м, замечательно... — протянула ЭйДжей с нотками сарказма, облизнув губы. Затем, немного поколебавшись, словно хотела спросить нечто разнящееся с общественным мнением пони, чуть ли не крамольное, фермерша поинтересовалась:

— А если серьезно, ты уверен, что мы можем доверять Трикси? Ее Светлость эту воображайку простила и сказала, будто она ни за что такие вещи без этого амулета творить не стала бы, но все же…

По мнению Алекса, в сказанных тогда аликорном словах здравого смысла оказалось не меньше, чем поэтически-возвышенного вздора в духе «давайте все вместе жить хорошо и не будем жить плохо», и оттого концепция понячьей дружбы, безмятежной, незамутненной корыстью и всякой прочей дрянью, оставалась актуальна не только для их реалий, но и для человека тоже. Оттого Мерсер ответил в схожем ключе:

— Я полагаю, что принцесса Селестия не стала бы спускать Трикси все сотворенное ею с копыт, если полагала, что мисс Луламун не заслуживает шанса исправиться. Примерно как в моем случае…

«Или солнцекрупая с чего-то решила, будто Эквестрия может получить от Трикси достаточно большую выгоду, как и в случае со мной, — мысленно добавил Алекс. — Нет, все же склоняюсь к варианту, что она тогдп думала еще и о том, как это может принести пользу мне самому. И самое главное, я верю, что Селестия не попытается избавиться от меня, если только я сам не спровоцирую! Но при этом все же предпочел отослать контейнер Тернеру, не доверяя Селестии по части того, что обнаружил… Э-эх».

— Ну, тебе-то по этой части я точно могу поверить, — прыснула со смеху кобылка. — Может, нам с девочками при встрече с каким-нибудь очередным плохишом следует опробовать этот твой метод, если Элементы вновь не сработают? Глядишь, сделать чего-нибудь из ряда вон ради того, чтобы недруг опешил и сдался, тоже окажется действенным способом…

— Попробуйте, — не моргнув глазом, согласился Алекс, про себя вознося мольбу небесам, чтобы от природы честная понька говорила не всерьез. — Дома я применял устрашающую атаку всего один раз, но убедился в ее эффективности. Здесь у вас другие порядки, а с Трикси вообще все случилось не намеренно, однако статистика продолжает говорить в пользу метода.

— Ладно, ладно, проскакали, — здесь ЭйДжей, кашлянув, вновь понизила голос. — Ты ведь не желал травмировать… ну, сделать с Трикси что-то по-настоящему плохое, правда ведь? Мне просто… э-э, удалось заметить, как под конец ты сжимал этот ее колдовской пузырь. А ручищи у тебя тогда были здоровенные, знаешь ли…

— Мой контроль телодвижений и всего прочего очень-очень хорош. В таких экстремальных условиях я предпочитаю контролировать каждую секунду своей жизни, контролировать без остатка, — Алекс сознательно сказал это как можно мягче, без сарказма и неуместного юмора. — Я бы просто остановил кувалды после прорыва барьера и обездвижил ими Трикси. Она и так уже была на грани обморока.

«А вот если бы действие происходило на Земле, наверняка обидчика Даны ждала бы на редкость неприятная глазу, мучительная, хоть и быстрая смерть», — отметил про себя Алекс, прикидывая, думает ли про себя что-то в этом духе Эпплджек. Некоторое время они молчали, так что неловкую паузу заполнял гул и смех окружающих пони.

— Ну, теперь это не имеет значения, — вздохнув, сказала ЭйДжей, после чего недовольно нахмурила брови:

— Главное, что она мою сестренку побоится теперь прямо из моих копыт телепортировать… Я тогда чуть с ума не сошла от беспокойства! Бедная Скуталу… — кобылка недобро взглянула в сторону дверей, куда сбежала Трикси, проведя довольно мало времени в компании понивилльцев. — Как подумаю, что эта, кхм… нехорошая пони Эпплблум так же хлестнуть могла… Хорошо хоть Скутс отделалась лишь рассечением уха, а не оглохла на него вовсе! Такое куда дольше лечить.

— Да, — коротко согласился Алекс, воздержавшись от неуместного смешка: Даймонд Тиара уже успела клятвенно наобещать привлечь через папу лучших хирургов и лучшие зелья, чтобы ее подруга заполучила как можно более качественный уход, а не как в каком-то дурацком Понивилле! И наплевать, что помощь этих редких в Эквестрии специалистов могла понадобиться другим, куда более тяжелым пациентам в иных уголках страны… Мерсер на ее заявление лишь посмеялся про себя: ох уж эта Тиара! Не может перестать быть Тиарой, даже получив небольшую дозу шоковой терапии и начав относиться к девочкам куда более дружеским образом. Конкретно этот каприз земнопоньки удалось нейтрализовать довольно просто, напомнив, что Даймонд не может решать за Скуталу. Может, юная пегаска вообще не захочет, чтобы у нее сводили шрам, способный придать ей вид бывалой воительницы! Скутс, воодушевившись, тут же захотела стащить повязку и взглянуть, как будет смотреться, так что Алекс был вынужден заверять уже ее, что делать это не стоит. Правда, только по части повязки — насчет шрама Алекс решил молчать, не желая еще больше распалять воображение упрямой пегасочки, желающей во всем походить на ее кумира. Перебесятся со временем девчонки, что Скутс, что Тиара… Мерсер добавил на случай, если эта новость затерялась от внимания пони в трескотне взбудораженных жеребят, сегодня вновь оказавшихся в эпицентре событий:

— Врачи гарантируют, что у Скуталу будет полное и чистое восстановление, пусть и был использован наколдованный хлыст со старых времен. В дальнейшем ее ухо примет вид, как будто ничего не случилось.

Веснушчатую мордашку осветила радостная улыбка:

— Я очень рада. И Рейнбоу тоже, она Скуталу озаботилась в последнее время, — Эпплджек искоса глянула на свою крылатую подругу, расположившуюся у потолка. — Вот уж не думала, что Дэш эту пегасенку себе под крыло примет! Чувство ответственности у нее… ну, своеобразное всегда было. Работу-то взятую на себя выполнит, а то и перевыполнит, да только в самый распоследний момент все бросается делать! Что небо расчищать, что еще чего… Когда только перелетела в Понивилль, мы с ней не шибко ладили. Хе… Случалось пару раз, что она нам чуть все посевы не заливала, стремясь нагнать недельный график полива!

Эпплджек подняла голову, вглядываясь в пегасов под потолком более пристальным образом — там Рейнбоу все же уговорила ужасно стесняющуюся на публике Шай вспомнить былое и сплясать какой-то пегасий танец. Желтая кобылка отбивалась как могла, но по итогу была вынуждена закружиться в воздухе вместе с Дэш, сначала до крайности неуверенно, вертя головой и выискивая якобы насмешливые взгляды окружающих. Но спустя немного времени, войдя во вкус и перестав обращать внимания на публику, среди которой большинство пони занимались своими собственным делами, Флатти уже радостно смеялась! Не иначе, действительно вспомнила их с Дэш юность, когда она позволяла Рейнбоу быть храброй вместо себя, как утверждала Пинки Пай. Эпплджек, завидев такую не самую обычную, если речь шла о желтой тихоне, картину, придвинулась поближе к Мерсеру и на конспиративный манер пробормотала:

— Так, слушай, я вот что хотела у тебя спросить…

Мерсер скосил на подругу ответный взгляд — и тут же благодаря боковому зрению стал свидетелем того, как розовая пони на манер ковбоя из классических вестернов распахивает двери бара. Местная королева вечеринок с невероятно целеустремленным видом стала прокладывать себе путь через пони, направляясь к Александру... «Помяни дискорда!» — замерев с тамблером, так и донесенным до губ, чертыхнулся мужчина. Теперь-то чего можно было ожидать от прибытия этой пони? Грязной барной драки с разбиванием о головы друг друга стульев и метанием игральных автоматов? Вызова на танцевальный поединок, перетекающий в фехтование на киях? Чего угодно, на самом деле — или же многообразного в крайне широких рамках. Алекс бы не удивился, если при виде дрона, которым он передавал сообщения шестерке пони, как делал это с Дэринг Ду и Кабаллероном, носительница Смеха одобрительно кивнула бы и заявила: «Круто, а теперь скажи "Помогите, Пинки-Пай Поноби, на вас вся надежда"». (прим. намек на то самое голографическое сообщение, запиханное принцессой Леей в R2D2) Однако (в той ситуации это вообще был лучший из вариантов) розовая земнопони оказалась вморожена в стазисный кристалл, и никакой ассоциации, которую она могла выцепить из периферийной нервной системы химеры, услышать так и не довелось. Теперь же Пинки не выглядела взбесившейся и ненормально вращающей глазами, видом своим излучала ее обыкновенную жизнерадостность, и это внушало Алексу надежду, что все обойдется миром. Надежда эта была слабой, но все же она наличествовала…

- ПриветЭпплджекприветАлекс! - протараторила земная пони, а когда ее подруга вздрогнула, едва не выпустив кружку с сидром из копытца, хихикнула и легонько толкнула ее локтем в бок:

— Да расслабься ты, Джеки, не буду я прямо тут ему воздавать должное, как тебе! Раз уж у Алекса была уважительная причина не довести закрытие прошлой Пинки-клятвы до конца и сбежать с его собственной вечеринки… — здесь Пинки состроила серьезную мину и кивнула Мерсеру, старающемуся дышать через раз, что и так было правдиво с его единственным легким:

— Принцесса Луна провела со мной разъяснительную работу, когда меня Бон-Бон этими ее часами вырубила! Вообще, странно, что она сегодня отчего-то вела себя совсем не как Бон-Бон, а совсем другая пони… Ну да ладно, все-таки незаконченное дело важнее! И ты тоже можешь расслабиться, Берри, твой бар останется невредимым.

Успокоив пурпурную ксено, которая с немалой подозрительностью глазела с другого конца прилавка на происходящее, Пинкамина засунула лапку в ее кудрявую гриву едва ли не по локоть и, крутанув поблескивающий угловатый предмет в копытце, словно нож-бабочку, протянула его Алексу. Хорошо, что именно протянула, а не резко сунула человеку под нос, а то Мерсер непременно попытался бы спрятаться за барную стойку!

— Вот, держи! Сюрприз, который я тебе так долго вручить не могла, — радостно прощебетала Пинки, выставив на всеобщее обозрение типичную, казалось бы, металлическую флягу. — За все хорошее, а еще за то, что я была в отъезде и не могла как следует тебя встретить по прибытию аж из целого другого мира! Опять пришлось делать новую порцию… инструкция прилагается, а по части употребленья надо просто добавить воды — ну, или в горячую воду добавить в пропорции один к трем! — пони вновь оглянулась на местного знатока-ценителя алкогольных напитков и попросила:

— Берри, нальешь уважаемому гостю? В принципе, можно и не горячую — хороший живительный эликсир для настоящего ученого и холодным будет хорош!

Владелица бара пожала плечами и исполнила требуемое, пододвинув к Мерсеру другой стакан, исходящий паром. Алекс же, с причитающейся осторожностью взяв "сюрприз", подумал, что Луна снова вздумала его выручать... Нет, точно нужно было ей подходящий подарочек присмотреть! Но про подставу в плане Дэринг Ду Мерсер бы так просто Луну не простил, пускай принцесса даже не надеялась... Между тем, легонько взболтав свой собственный подарок, мужчина увидел, что на одной ее стороне был выгравирован тот самый зубастый череп, который он изобразил на стенде с целью оградить местное население от попыток взойти на Гряду! К другой стороне была прилеплена записка, которую Алекс не спешил разворачивать, ибо почувствовал любопытство: во фляге и впрямь находилась какая-то жидкая фракция! Но какая, если на развитого не действовали здешние зелья? Пинки Пай, которая на манер типичной земной пони должна была столько-то смыслить в алхимии, деловито кивнула:

— Ну, чего смотришь? Пробуй! Фляга сдерживает магию по подобию склянок для активных эликсиров, хотя я и не знаю, сколько рядом с тобой эта функция проживет.

Мерсер отвернул крышку — и неожиданно уловил отголосок того самого сладковатого запаха, который он учуял в лагере королевских академиков на болотах! Только на этот раз он ощущался как-то иначе, оставлял на рецепторах оттенок приторной горечи, что ли… Что-то было в нем безусловно знакомо Алексу, но что именно, понять он не мог, не способный в точности идентифицировать аромат, дома звучащий иначе. Эпплджек по соседству наморщила мордочку; пусть она не шарахнулась прочь и не перекосилась от отвращения, для местной жительницы это было явно что-то не слишком приятное, а едко-химическое вроде бензина. Версия насчет последнего подтвердилась еще и тем, что жидкость оказалась довольно летучей, принялась холодить кончики пальцев Алекса, когда он растер в них грязно-темную каплю, навевающую мысли о чайной заварке. Дополнительно самую малость холодила еще и потому, что состав немного фонил "волшебной" радиацией! По консистенции же…

— Странно. Если не считать оттенка и порошкообразного осадка, напоминает ацетон... некоторые другие насыщенные кетоны тоже? — вопрошающе заключил Мерсер, взглянув на Пинки Пай. Та самодовольно вскинула подбородок:

— Не просто ацетон! Кристаллический, такой алхимики во Фрогги Боттом используют в качестве растворителя. С пульпой из обжаренных семян Ядовитой шутки — магию Хаоса высокой температурой из них только частично можно вытравить, но она все равно быстро теряется в отрыве от растения! Так что лучше употреблять свежеприготовленным.

— Пинки, ты уверена, что это безопасно? — подняла брови Эпплджек. — Если не для Алекса, то для окружающих…

— Ой, да конечно, Джеки! — беспечно махнула лапкой земная пони. — Я даже не сожгла в этот раз брови и половину гривы, пока отрабатывала рецептуру.

«Серьезно, что ли?! Я от этой погани уже черт знает сколько времени страдаю, а Пинки Пай еще тогда намеревалась в меня побольше этой дряни впихнуть!» — тем временем возмутился про себя Алекс. Если бы Пинки успела вручить ему "подарочек" еще две недели назад, доктор Мерсер скорее принял бы такой сюрприз за изощренную издевку… Однако, происками Гармонии или обыкновенной случайности, развитый обзавелся прежде этого идеей о том, как избавиться от токсина, подтачивающего его нутро, так что Пинки Пай пришла со своим рецептом как раз вовремя. Вот ведь егоза! Складывалось впечатление, что этой Пинкипаевостью или Гармонией можно было объяснить вообще все что угодно в жизни пони, словно обе эти величины являлись всамделишными божествами. Пожары, наводнения, стихийные бедствия, массовые неурожаи, государственные перевороты в отдельно взятых городах-государствах? Да что тут думать, на все воля Пинки Пай! А если чего не нравится — надо было усерднее возносить хвалу ее тортам… Мерсер, поколебавшись, добавил-таки требуемый объем в бокал, сильно напоминающий тамблер для виски, хотя у пони таких крепких напитков вообще не наблюдалось. Немного взболтал получившийся мутный состав, обмакнул в него большой палец и, отметив, что летучесть снизилась довольно незначительно, быстро облизнул. Как следует вслушавшись в свои ощущения, доктор Мерсер замер, а потом протянул удовлетворенным тоном, но в то же время и с изрядной долей разочарования:

- Коу-ффи-и-и…

«Ирония, бессердечная ты сука! И ядовитая в конкретном случае, да…» — вздохнул Алекс уже в своих мыслях. Кофе, тем более растворимый, которым сносно притворялся этот состав, мужчина не слишком любил — ему больше нравился аромат, нежели вкус, а запах конкретно этого суррогата был похож на земной оригинал слишком уж отдаленно. Доктор Мерсер иногда заливал в себя кофе в качестве легкого стимулятора, чтобы далекий от совершенства человеческий организм мог взбодриться, но "непременным атрибутом каждого ученого" таковой никогда не считал… Разве что таблетки кофеина и антидепрессанты — да, все это влияло на метаболизм в любом виде, но изредка было просто необходимо, чтобы отработать всплывшую в голове задумку до конца, пока она не вздумала ускользнуть. Все равно что сигареты для полицейских — выдержать всю подноготную грязь общества без расслабления никотином могли считанные единицы. А теперь надобность в подобных стимуляторах вовсе отпала, раз уж тело развитого производило свои собственные, запросто способные убить обыкновенного человека! Пинки Пай, почуяв неладное, едва ли не с ритуальным ужасом взглянула на Алекса:

— Что? Неужто не удивила?! Только не говори, что…

— Как ты узнала? Ты не могла создавать рецептуру, опираясь на свой собственный вкус, — Алекс, еще раз взболтав стакан с горячей субстанцией, сделал осторожный глоток. Горечь, затронувшая на этот раз все рецепторы языка до единого, была не слишком идентична натуральной, но и особого отторжения не вызывала, как и обыкновенный кофе в глазах Мерсера.

— Э-э… — помедлила Пинки, но все же с надеждой улыбнулась, завидев, что пришелец не торопится истекать кровавой рвотой и вообще не демонстрирует своей антипатии. — Ну, я уже имела дело с веществами, которые оказывают на тебя влияние! С теми же яблочными пирогами. Мне пришлось досадить паре ученых пони во Фрогги Боттом, но в итоге получилось средство, которое могло принести тебе пользу! А если я ошиблась — ну, ты-то по любому должен был все выдержать! — беспечно предположила Пинки Пай. — Капелька магии Хаоуса, которую ты можешь абсорбировать в себе, плюс растворитель… а еще секретный ингредиент!

— Надеюсь, в роли последнего идет не какое-нибудь ваше любовное зелье, — вспомнив давнишнюю байку его маленьких друзей, протянул Алекс. Пинки Пай хихикнула:

— О, нет, нет, любовь идет стандартом в каждом фирменном продукте, создаваемом в "Сахарном уголке"! Даже для тех наших клиентов, которые его ломают уже второй раз подряд. И вслух называть не буду — фирменный секрет фирмы! — округлила глаза Пинки, нагнетая интригу. — Прочти записку, там все сказано. Ну так что… сойдет за приветственный подарок?

Говоря по правде, другой, не изменившийся и не приспособивший себя доктор Мерсер с Земли, скорее всего, изначально пришел бы в крайнее раздражение. Какой-то частице Алекса сейчас хотелось возмутиться, как в случае применения Пинки Пай аж целого клонирующего аппарата для исполнения совершенно дурацкой, по его мнению, прихоти, а не чего-то великого и небывалого! Теперь же выходило, что Пинки Пай тянула столько времени, намереваясь кровь из носу устроить человеку "настоящий" сюрприз по всем заветам вечериночного искусства — а если изготовленный ею препарат, будучи одной из немногих вещей, которые доктор Мерсер был способен воспринимать здесь в пределах нормы, был все это время жизненно необходим Алексу?! Но развитый достаточно быстро утихомирил разыгравшиеся образы того, что он мог бы сделать с этой маленькой безумно-гениальной пони. Сам ведь дурак — все оттягивал момент обстоятельного знакомства с лагерем и тамошними учеными, мог бы самостоятельно разобраться, что там и где, и почему какой-то реагент способен быть распознанным его рецепторами! В то время как Пинки Пай готовила этот подарок не исходя из каких-то тайных замыслов, а от чистого сердца, искренне надеясь, что сделает гостю из другого мира приятное… пока Александр, опять же, все оттягивал и оттягивал этот момент, пускай и невольно.

Мерсер допил порцию горчащего напитка и пошевелил губами, пытаясь сообразить, что он думает по поводу холодящего послевкусия, что было странно ожидать от горячей жидкости. Питательность, конечно же, у нее была нулевая, даже отрицательная с учетом того, что Алекс потратит калории на сегрегацию и вывод компонентов, но чувство насыщения и привносимой бодрости действительно имело место — в том числе за счет небольшого (по стандартам развитого, конечно же) радиационного фона… Выходило не сказать чтобы плохо, и вкус был довольно схож безо всяких врезов в фильтр восприятия. Очень важным для Зевса являлось то, что данный продукт не являлся самообманом, всегда различимым по ментальным кодировкам! Лишь суррогатом, и доктор Мерсер был бы рад даже такому варианту, создай развитый его при помощи своей собственной изобретательности, вроде тех же пресных лепешек. Хоть какая-то относительно съедобная субстанция, не нейтральная, но и не выжигающая Александру глотку и глаза! Да, кофе доктор Мерсер не слишком любил… Но на Эквусе, пожалуй, мог бы попробовать полюбить или сделать его употребление своей обыденностью, ибо альтернатив было мало, а перспективы казались весьма отдаленными. Наклонив корпус, Мерсер раскрыл объятия и притянул опешившую кобылку к себе:

— Спасибо, Кудряшка. Это был действительно приятный и неожиданный сюрприз, — без колебаний заявил Алекс, потрепав загривок кондитерши. Пинки Пай, словно не веря в происходящее, оставалась на удивление спокойной. Но вдруг на ее мордочке пронесся целый спектр самых разных чувств, и Пинки взвизгнула так, что все пони в баре резко насторожили уши на источник шума:

- Ура!!! Да-да-да, сюрприз удался, удался! - засучила она копытцами, счастливо жмуря глаза и ластясь макушкой о подбородок Мерсера, а потом и обхватывая его в ответ всеми четырьмя ногами. Алекс лишь хмыкнул, продолжая ворошить кудри бедовой инопланетницы. Пинки могла казаться странной и навязчивой, но в такие моменты была просто еще одной пони, очень ласковой и доброй девочкой, жеребенком в теле взрослой ксено. Хотя, подобно той же житейской мудрости Метконосцев, Пинки Пай могла быть и серьезной… пугающе серьезной. Прямо как еще одна пони, о которой, по всей видимости, намеревалась спросить Мерсера Эйджей, прежде чем их прервали... Пинки упрыгала прочь из "уголка хмуро-серьезности на двоих", как она заявила, с горделивым «Девча-а-ат, угадайте кто вернулся, убрав вечериночный…» — далее следовало причудливое понячье слово, по смыслу схожее с "гештальтом". Кондитерша благополучно влилась в общество Твайлайт с Рэрити, а еще спустившихся с потолка пегасок. Посетители бара, осознав, что это была "всего лишь Пинкамина", тоже вернулись к своим делам, возобновляя разговоры, в то время как Эпплджек с немалым ехидством в голосе поинтересовалась:

— Ну что, уже не собираешься сотрясать воздух, как в прошлый раз?

— Это Пинки Пай, — вздохнул Алекс, возвращая ей фирменную фразу, неизменно сопровождающую выход розового сгустка позитива в свет. — Привык малость, так что… не очень-то и собираюсь.

— Ага, привык! То-то я смотрю, как у тебя при виде подарка одна эмоция на физиономии стремилась на другую наползти, а там уже на третью, — рассмеялась Эпплджек и тут же заставила Алекса вновь переживать упомянутое состояние:

— Итак, этот самый вопрос: чего такого есть меж тобой и Флаттершай?

«Вот ведь блядство! Мало мне Лиры, только Эйджей в роли сводницы не хватало», — быстро подумал Мерсер, на чистом автоматизме пряча флягу за ворот рубашки, благополучно забыв про рецепт на ней. Или же земная пони любопытствовала в том же духе, как и Твайлайт, которой поведение Мерсера по отношению к близкой подруге чудилось нетипичным? Алекс посмотрел на пегаску, которая теперь была не в состоянии спрятать свой взгляд (для развитого в верхнем и нижнем регистре одновременно) из-за симпатичной заколки-бабочки. Флатти выглядела смущенной тем, что совсем недавно отплясывала в воздухе вместе с Рейнбоу, но явно не до такой степени, чтобы сбегать из бара, а потому продолжила жизнерадостно щебетать с друзьями… Мерсер осторожно скосил глаза обратно на Эпплджек:

— А что такое?

— Она вроде бы к тебе привязалась, — ксено взглянула на Александра уже вопросительно, а не насмешливо. — Да еще и ведет себя более открыто, чем обыкновенно на публике бывает…

— А… мы с ней действительно немного сдружились, и я высказал, что думаю по поводу ее уверенности в себе, — Алекс махнул рукой, не собираясь как-то лукавить с ходячим детектором лжи, хоть ЭйДжей и не могла читать развитого так же хорошо, как собственных сородичей. Пожал плечами:

— Может, это дало какие-то плоды, но я бы на это сильно не рассчитывал. Обычно мои потуги в философию мироустройства не идут на пользу окружающим, тем более, если эти окружающие — пони.

— Серьезно? И оттого Шай вздумала приукраситься — не ради кого-то, а ради себя самой? — скептически протянула Эпплджек. — Она и на Гранд Галопинг бы отправилась как есть, если бы это не считалось дурным тоном! Все одно намеревалась бал провести, плутая меж кустов тамошнего зверинца…

Мерсер провел рукой по волосам и кисло усмехнулся. Да уж, вранье в мире магии и волшебства, даже умелое, серьезно усложняло жизнь, заставляло городить замысловатые конструкции и оправдывать уже их существование новыми подпорками… К счастью, здесь можно было использовать обычное отрицание и риторические вопросы, без выдачи действительности за что-то другое, благо личностные характеристики Флатти к этому располагали.

— Да, я абсолютно серьезно, — недоумевая, словно не мог понять, как его собеседница могла заподозрить противоположное, отвечал Мерсер. — ЭйДжей, я сшит из разнородных кусков похлеще Дискорда... Шай это не пугает даже в большей степени, чем не боятся меня теперь горожане, но она ведь с какими только тварями дело не имеет! Может, даже с чем-то пострашнее меня, если говорить о выходцах из Вечнодикого леса, — Алекс многозначительно прикрыл глаза, а затем сказал ровно то, что думал по поводу взаимоотношений, установившихся между ним и пегаской:

— Я для нее — все равно что очередная "магическая" и оттого способная быть опасной зверюга, только размером несколько больше обыкновенного.

— А-а, ну да… — неуверенно подтвердила Эпплджек. — Твоя "магия", без сомнения… что-то с чем-то.

— То-то и оно. Можешь представить, чтобы эта чувственная страдалица имела, кхм… виды на мой скелет и череп, с которого способна сползать кожа? А я ведь не демонстрировал вам, понивилльцам, и четверти того, на что в действительности способен! — Мерсер сжал-разжал пальцы, похрустывая костяшками, которые принялись сновать под кожей, словно поршни в четырехцилиндровом двигателя. — Уж кто-кто, а Шай и сама наверняка понимает, что заслуживает кого-то более… пригожего по стандартам Эквуса. Не говоря уж о всех моих иномировых замашках по части характера! В качестве экзотической зверушки, с которой можно поболтать — пожалуйста, но предложи мне на ее месте нечто более существенное, и я бы, наверное, уже бросился с балкона вниз головой от невыносимого чувства противоестественности!

— Селестия, ну и сравненьица у тебя! Никак привыкнуть не могу… — удивленно моргнув, отвечала Эпплджек. — Но да, вообще-то все в точности так, как ты говоришь.

— Кхр! — кашлянув, проворчал Алекс. — Мантикора тебя заешь, честная земнопони, ты бы хоть из вежливости не согласилась…

— Не дождешься! — хихикнула ЭйДжей. — Но ты же, несмотря на это — все равно не гнилое яблочко, а хороший разумный. Уж что-что, а мозги у тебя на месте! В отличие от периодически сбегающих частей тела... И ты бы наверняка понравился если не Шай, то другой пони.

— Я — слабая помесь, мне положено, — пребывая совершенно не в восторге от того, что этот разговор двигается в уже знакомом ему направлении, проворчал Мерсер. — Здесь нет моей особой заслуги.

— Ась? — не поняла Эпплджек.

— Совмещение, — в языке пони, подвиды которых легко скрещивались между собой и производили в результате строго один из трех чистокровных подвидов, вообще не существовало понятия "гибрид", если речь шла о разумных существах. — У меня дома помеси считаются более успешными и в среднем более жизнеспособными. Больше выбор, больше шанс унаследовать хорошие доминанты… Моя заслуга лишь в том, что научился пользоваться этими данными от рождения мозгами. Да и то лишь потому, что имел мало других…

Мерсер умолк, не желая и далее развивать болезненную для Эпплджек тему. В том числе уточнять, что у родителей, которые принадлежат к слишком далёким друг от друга этническим группам, вероятность появления детей с врождёнными генетическими отклонениями наоборот повышается из-за слабо совместимого комплекса генов… В случае Мерсера то было вполне обыкновенное вливание Старого Света в уже разогретый плавильный чан Нового. Алекс недовольно фыркнул:

— Пф. Так что, скажешь, мозги компенсируют все остальное? С точки зрения этой какой-то другой пони?

— Не любой другой пони, — заметила Эпплджек. — Только неглупой и проницательной, которая не торопится судить по оболочке. И не столь боязливой, как Шая...

— Ты — отнюдь не глупая, мы об этом уже пару раз говорили, — скосил на нее глаза Алекс. — И до крайности проницательная.

— Агась, но с моей стороны было бы тщеславно похваляться этим! Ты это сказал, не я, — Эпплджек, предпочитавшая согласно словам Лиры исключительно собственный пол, ничуть не смутилась и легко выскользнула из словесной ловушки. Пони с ухмылкой тряхнула соломенной гривой и допила свой сидр, а у Мерсера отчего-то возникло смутное подозрение: Гармония его "не видела", но не могла ли она все еще глушить какие-то идеи и наклонности человека в пассивном режиме, дабы он был послушным на манер миролюбивых пони? Скорее не могла, учитывая, что доктор Мерсер стал в Эквестрии изъясняться нецензурно едва ли не чаще, чем дома, пускай и по большей части мысленно… Алекс вздохнул, подперев подбородок ладонью:

— Я начинаю думать, Эпплджек, что ты — живое воплощение моего кризиса промежуточного возраста. Так называемого на людской манер периода, когда приземленная жизнь начинает одерживать верх над возвышенным и всякими там мечтами юности…

Кобылка помрачнела, пусть и наигранно:

— Мне, приземленной эдакой, теперь что, и извиняться за это придется перед тобой, возвышенным и мечтательным?

Не говоря дурного слова, Алекс притянул фермершу к себе за плечи и взлохматил ее загривок. Пони хохотнула, отпихивая мужчину, но не слишком усердно.

— Ни в коем случае, — Мерсер, поглаживая земнопоньку по плечу, с искренней симпатией улыбнулся ей. — Ты хороша такой, какая есть. Лаяться я могу с той же Рейнбоу Дэш…

— Угу, лается он! — донесся вдруг сзади скрипучий голос. — Да от тебя ж в пылу хорошей драки если пары слов дождешься — уже хорошо.

Легка на помине! Пегаска очутилась неподалеку прямо как Пинки Пай, только не в дверях, а прямиком за спиной обнимающегося с Эпплджек человека. Мерсер, расцепив руки, обернулся на лазурную пони, которая, левитируя в воздухе, вперила в него недовольный взгляд и сложила лапки на груди:

— Ну скажи, вот чего ты опять молчал? Уныние же сплошное! — надулась пегаска, не обращая внимания на Эпплджек, что многозначительно закатила глаза. — Только бубнил свое «Сними амулет, сними амулет»… Хоть бы фразочку какую броскую отмочил перед тем, как на Трикси в очередной раз кидаться! Ну, например… — вишневые глаза пегаски блеснули, словно та опять обчиталась своих книг с "наикрутейшей" главной героиней. Затем она ударила передними копытцами друг о друга:

— «Это мои друзья, мистер Кувалда и миссис Наковалня. И они будут очень счастливы познакомиться с твоим лицом!»

— Рейнбоу, тебя родители в детстве не учили, что подслушивать нехорошо? — хмыкнул Алекс.

— Ой, да не строй ты из себя благородного! — подбоченилась пегаска в ответ. — Во-первых, вы тут в баре сидите, а не где-нибудь в тихом кафе, где уединение в почете. А во-вторых, я постоянно тайком влезаю в чужие дома и занимаюсь выведыванием всяких разных штук об их жителях, чтобы устраивать как можно более успешные…

Здесь Рейнбоу одернула себя с таким видом, будто задумала что-то подобное в Нью-Детрике и едва не проговорилась об этом — хотя она уже проделала описанный маневр, пусть и с позволения человека. Мерсер же вновь подивился тому, что самонадеянная девчонка-подросток, еще не бросившая подобные увлечения и проказы, в то же время могла быть столь бесстрашной и преданной — настолько, что была готова сознательно, а не из-за непонимания последствий, закрыть своим телом невинных! Сделав мысленную заметку подкрутить охранные протоколы, которые в любом случае нуждались в калибровке после случившегося бардака и "вскрытия" Гряды, Мерсер заметил:

— Окажись ты у меня дома, и с правовой системой большинства регионов тебе пришлось бы несладко! А если отвечать на твой вопрос, во-первых, от этого в настоящей схватке никакого проку. Во-вторых, я не силен в импровизации по части иронических диалогов... Я бы в любом случае выдал какую-нибудь банальщину.

— Ну-ка, это какую? Какую, например? — загорелась интересом Рейнбоу Дэш. Алекс вздохнул — и тут же подумал, что теперь посторонняя болтовня, наоборот, могла принести развитому пользу! Сейчас большинство заинтересованных и представляющих определенную угрозу личностей наверняка были уверены, что пришелец становился словоохотливым исключительно тогда, когда не был настроен серьезно. Мол, если кричит «Я убью тебя!» — значит, точно не собирается убивать… А еще молчание Александра могло означать, что он сместил легкое и в силу крайней враждебности обстановки установил на его место вторую батарею. Вот бы неудобно вышло, если кто-то из местных недооценил Мерсера и обнаружил, что его когти сносят неприятелю голову, в то время как развитый что-то весело напевает! Мерсер, растянув губы в усмешке, склонился к Рейнбоу и нашептал ей на ухо про тот единственный случай, когда Зевсу довелось ходить в психическую атаку — идти на штурм в полный рост, без ударов исподтишка и не мечась неясным силуэтом меж зданий, ибо развитый надеялся, что это вынудит Таггарта оставить его чрезвычайно защищенное укрытие. Алексу не хотелось разглашать на весь бар понятие суицида, но Дэш не была бы Дэш, если бы не возмутилась во всеуслышание:

— Чего?! Да ладно! Из всех здоровских шуток, которые ты мог отпустить на этом моменте, во время крутой погони за бронированным кэбом, выбрал «Ты саморазрушительный дурак»?! Признаться, я разочарована…

— Тебя, Дэш, вообще разочаровать — как раз плюнуть. Может, это что-то говорит о тебе самой, а не о нас? — не смогла удержаться Эпплджек, на что пегаска легкомысленно стрельнула ушами:

— Даже если так, унылое от этого не станет потрясным! — здесь Рейнбоу в знакомой требовательной манере уперла копытца в бока и наклонилась к Мерсеру. — И да, кстати, ты что-нибудь в честных единоборствах смыслишь, про которые ты упоминал? Вы, человеки, друг против друга на ринг выходите или все время так прячетесь да бросаете всякое разное?

— Есть, — проворчал Алекс, вновь берясь за стакан с прохладной водой и отпивая. — Но если ты что-то в этом ключе задумала, учти, что для меня почти нет разницы, куда и как ты бьешь, если говорить именно про классические противоборства. На болевой взять не выйдет, тут проблема как в случае с хуфболом будет… А вот когда доходит до серьезных вещей вроде военного дела, мы действительно привыкли хорониться за укрытиями и периодически друг в друга что-нибудь… бросать. Мои сородичи не могут похвастаться ни моей живучестью, ни тем более твоей скоростью, и крайне редко могут позволить себе атаковать в полный рост.

— Что ж, тогда как насчет того, чтобы как-нибудь проверить, кто на что горазд? — воодушевленно спросила бедовая пони. — В смысле, став серьезнее, как ты выступал против Трикси? Но учти, я тоже стану серьезной!

Мерсер запрокинул голову, допивая воду и перекатывая во рту подтаявшие кубики льда, вспоминая изначально хмурое выражение мордочки Селестии. «Н-да, а ведь не хотел с определенных пор превращаться после боя в дымящуюся развалину, но именно это и случилось», — недовольно подумал развитый. Придется усиливать вирионный покров и целиком загазовывать окружающее пространство перед проведением любой атаки, которая способна разметать этот самый покров… А еще не стоило всерьез рассчитывать почти на любой из артефактов, которые были интересны Алексу, ибо существовали заклятия подобно Удерживанию, которые глушили их возможности сразу на обширной площади. С другой стороны, эти заклятья могли действовать на самого неприятеля, ограничивая его возможности, так что для Зевса такой расклад пошел бы только на пользу… Мерсер покачал головой:

— Нет уж! Только если кто-то не вынудит меня, как Трикси. Или что-то похуже.

— А если я тебя вынудю? — прищурилась пони.

— Что, Стеклорезка, настолько жаждешь моими усилиями вновь оказаться связанной и беспомощной? — вздохнул Алекс, почти не опасаясь того, что после этих слов его зубы окажутся вбиты стремительным ударом прямиком в глотку.

— Чего? — удивилась Эпплджек, но Рейнбоу лишь отмахнулась:

— Лети ты! Жулик похлеще единорогов! — пони внаглую показала Алексу язык, все же восприняв сказанное как безобидную подколку, но затем вдруг помрачнела и обвиняющие тыкнула Мерсера копытцем в грудь:

— И вообще — ты мне должен! Твоя вечеринка полным отстоем закончилась… Я так плохо себя еще никогда поутру не чувствовала! А я, между прочим, однажды после одной такой вечеринки умудрилась задремать в грозовом массиве. Большая ошибка… — Рейнбоу вздрогнула, топорща шерстку, но затем легкомысленно тряхнула вихрастой головой:

— Ла-а-адно, так и быть, пока можешь жить спокойно, дылда! Мне все равно письмо должно прийти на днях, что меня зачислили на курс предварительной подготовки Вондерболтов... Думала уж, что оповещение запоздает со всем этим куполом! Пока сама стану тренироваться, а как вернусь, посоревнуемся с тобой как следует. Только чур — так, чтобы после удара на ногах стоял, а не валился опять на лопатки от легонького тычка!

— Ну, так в тот раз и повода выходить из экономичного режима не было, — пожал плечами Мерсер. — Я, если ты не заметила, и по стенам бегать могу, если текстура поверхности дозволяет.

«Зря все же я того самого Магнуса критиковал, — между делом заметил Алекс. — Это я, если мне голову оторвать, просто отлежусь и пойду дальше, а у пегасов-то что прошлого, что настоящего такого нет! И все равно Рейнбоу готова подставляться ради других, даже понимая, что может серьезно пострадать... Истинная храбрость она и есть истинная». А еще пони была готова рисковать своей шкуркой ради банального ребячества, острых ощущений и возможности похваляться своей "крутостью", о чем не замедлила напомнить, пренебрежительно махнув крылом:

— На кой бегать по стенам, когда можно летать? — Дэш горделиво нахохлилась. — Ты хоть упрыгайся, а я все равно в разы маневреннее и быстрее останусь!

— Быстрее, быстрее, можешь так не переживать…

— В общем, договорились, — заявила она, благополучно игнорируя все протесты Алекса, который сейчас просто пребывал в слишком хорошем настроении и для того, чтобы грубо послать пегаску куда подальше, и для намерения жестоко подшутить над нею. Рейнбоу многообещающе округлила глаза:

— Можешь собой гордиться! Я для одного лишь тебя выдумала несколько новых крутых приемчиков… Гравитация может быть весьма опасна, знаешь ли!

— Ты правда думаешь угрожать мне гравитацией, слабейшей элементум-силой в Мироздании? — приподнял брови Алекс. — Не интересно, отказываюсь…

— Ну и ладно, нет никакой необходимости упрашивать твоего согласия! Все одно не отвертишься, — кобылка подмигнула и тыкнула копытцем в потолок. — Следи за небом, здоровяк!

Она развернулась было в сторону залы, где немалая часть пони вдруг засобирались на выход. Опомнившись, нерешительным тоном обратилась и к Мерсеру, и к вновь закатившей глаза Эпплджек:

— Э-э… я тут вот зачем, вообще говоря. Трикси вроде как собралась с силами и хочет непременно устроить для всех грандиозный фейерверк с иллюзиями, и она… ну, как бы прислала меня спросить, не хочет ли Алекс тоже полюбоваться на зрелище. Она немного побаивается, но хочет с тобой помириться… честное слово!

— Нам здесь и без Трикси вроде неплохо, — сварливо отозвалась фермерша, а Рейнбоу примирительно выставила копытце:

— Ну послушай, ЭйДжей, не сердись ты на нее так сильно! Она ждет, надеется… Может, просто постоите с нами недолго? Хотя бы затем, чтобы успокоить остальных пони! Вечером по городу чуть паника не расползлась, что Трикси якобы кого-то на куски силой мысли разорвала. Ну, не сказать, чтобы паника… но часть пони была очень взволнована. А кто потрусливее, могут решить, что ты, Алекс, задумал в отношении Трикси страшную месть, и начнут бояться тебя еще больше! Народ в целом понимает, что слухи всегда преувеличены, но тем не менее…

Эпплджек хмыкнула:

— Вот если бы они столько волновались о моей сестренке и прочих жеребятах! Но красивые разноцветные огоньки в небе важнее, не так ли? Тебе-то самой неужели настолько побоку, что только из-за этой чудно́й брони Алекса с тобой не случилось что-то нехорошее?

Мерсер не выказывал горячего одобрения слов Эпплджек, избрав возможность отмолчаться. Тут поднялась Твайлайт с ее подругами, и пегаска, бросив взгляд на свою перевязь, сделала еще одну попытку:

— Пф-ф, подумаешь! Ну, подпалили мне бок… да для меня это раз плюнуть! Я среди молний только и делаю что летаю, ерунда…

— Ничего не ерунда! — возмутилась Эпплджек. — Одно дело — молнии, вы с ними постоянно дело имеете, а тут какая-то магия старых времен! Да у меня чуть сердце в стрелки не ушло, когда Трикси по тебе попала!

— Фейерверки… — наконец протянул Алекс, влезая в разгорающуюся перепалку между поньками, упрямством стоящими одна другую. — Вот что скажу — хватит пока с меня фейерверков! Мне по глазам ими сегодня били не раз и не два.

«Еще мысли всякие нехорошие начнут в голове опять возникать при виде этой Трикси», — добавил про себя Мерсер, решив, что и правда пока не слишком желал видеть единорожку. Да, все-таки доктор Мерсер действительно был зол на возомнившую о себе невесть что пони… Возможно, даже не стал бы удерживать себя от чего-то похуже, чем отсечение пары лапок, если бы развитому удалось достать Луламун — как минимум поковырялся бы лезвием в ее ране. А как уже там ему пришлось бы оправдываться перед принцессой… да похеру, на самом деле. Когда у тебя случается очередной забег по Тартару, главное не оглядываться по сторонам и беречь дыхание, а не держать постоянно в голове мысль о том, чтобы никого не обидеть и никому не навредить. Если на то пошло, Мерсер интересовался у Луны, каких дел темная принцесса была бы способна натворить ради сестры — но что насчет Селестии? Что солнечная диарх сделала бы, если бы ее беззащитную сестру хлестнули кнутом прямо по голове?

«Учитывая, что использовал я не хлыст, а кулак… Э-эх», — помрачнел Алекс, припомнив, что в его-то случае со стороны принцессы никаких санкций мужчина так и не дождался. И по части Найтмер Селестия тоже не пожелала ни фатально вредить сестре, ни как-то жертвовать своими подданными ради того, чтобы получить возможность исцелить обезумевшую Луну здесь и сейчас. Просто "растворила" сестричку в малом магическом спутнике, чтобы та имела возможность в состоянии ускоренного сознания обдумать свои поступки… Пожертвовала Селестия разве что Элементами, которые вроде как перестали работать, после того как второй пользователь вышел из игры. Не было сомнений, каков оказался бы выбор между комплектом могущественнейших артефактов и жизнью какого-то там разумного, если говорить о правителях Земли… «Пацифистка и жизнелюбка, — коротко озвучил Алекс и так давно очевидный ему вывод. — Умом понимаю, но вряд ли когда-нибудь по-настоящему приму».

— Э-э… да ладно тебе, — продолжала настаивать Рейнбоу, а потом и вовсе решила взять Мерсера на простейшее слабо:

— Или ты трусишь? После пережитого каких-то громких хлопков забо…

— Дэш, — ровным тоном прервал ее Мерсер. — Я с Трикси и Ее Светлостью уже обо всем договорился. Пока нам лучше не видеться — ей самой стоит успокоиться и принять случившееся, смириться с моим существованием не через силу, а добровольно. И вообще, Трикси и без меня среди пони есть чему пугаться! Пускай посмотрит своими глазами на восхищенную толпу и осознает, что ее простили. Попозже, когда оттает, я обсужу с ней все трудности и имеющиеся… возможности. Логично звучит?

Рейнбоу моргнула:

— Ну… вроде да, — спохватившись и решительно не желая оставлять последнее слово за нравоучениями какого-то там человека, Дэш сменила тон на ехидный и поинтересовалась, словно угадав мысли Алекса:

— А что принцесса Селестия? Понравилась ей твоя выходка?

— Да ей вообще в Понивилле нравится, я так посмотрю… кхе, — Мерсер кашлянул в кулак. — А тут столь роскошный повод бросить все эти придворные дела! Думается мне, что Ее Светлость скоро вновь заскучает у себя в Кантерлоте и вслед за Луной отправится наводить беспорядок… в смысле, порядок в каком-нибудь другом месте самостоятельно, без нашей с тобой помощи.

— Ага, наши принцессы такие! Они круты, — широко улыбнулась Рейнбоу Дэш. — Ладно, так и быть, убедил…

Пегаска улетела вслед за остальными пони, желающими поглазеть на бесплатное представление раскаявшегося "плохиша", а Эпплджек с одобрительной улыбкой взглянула на своего соседа:

— Что-то непохоже это на "лаяться"! Ты очень терпелив к ней. Некоторые пони предпочитают от Дэш сбегать, хотя очень мало кому удавалось…

— Ну, на то мы и друзья, чтобы прощать определенные недостатки в глазах друг друга, разве нет? — Мерсер задумчиво покрутил в пальцах тамблер, наблюдая за игрой света в стекле. — Обычная вежливость и доля симпатии к этой радужногривой балбеске. Она все же неплохой… кхм, "человек", а что до ее околоспортивных увлечений… Они не более иррациональны, чем любая из материй, которые кажутся мне в вашем мире странными и имеющими под собой сомнительное обоснование. Пинки вон тоже использует причитающуюся ей сверхтехнологичность далеко не так, как желал бы я, а другая твоя подруга, будучи мастером-телекинетиком, вообще занимается платьями и миром светской моды, переполненным напыщенной болтовней и не менее напыщенными болванами. И в отличие от Пинки Пай, с которой все будто бы случается само по себе, я не собирался смущать Рэрити разговорами о том, что думаю по этому поводу…

— О как! Любопытно, что же такое вы думаете о моем призвании, Александр…

Ну разумеется, их с Эпплджек относительное — учитывая, что другие пони в баре таки оставались! — уединение продлилось ровно до того момента, как Мерсер упомянул очередную подругу фермерши в ироническом контексте. Сегодня был вечер призывов пони по имени, не иначе! Может, это у доктора Мерсера была такая персональная магия, дарованная в этом мире? Не хотелось бы, чтобы при очередном ругательстве ему и оказавшимся поблизости эквиидам свалилась на голову одна занимательная статуя прямиком из кантерлотского парка… Эпплджек тем времен, ухмыльнувшись, надела шляпу и соскочила со своего сидения.

— Ну-с... на этой неловкой паузе я вас и покину. Пойду и вправду на устроенное Трикси шоу гляну, что ли, — она со снисходительной улыбкой покосилась на швею, которая вроде как должна была удалиться вслед за Твайлайт и другими пони. Пододвинув к Берри по прилавку несколько монет из ее гривы, Эпплджек удалилась — а вот очутившаяся за спиной Мерсера единорожка имела при себе одностороннее панно, явно созданное Рэрити самостоятельно, поскольку изящная однотонная сумочка сидела на ней как вторая шкурка. Ну да, в гриву, в отличие от ее подруг, пони всякие разные вещи не пихала хотя бы оттого, что ее прическа не особо располагала к этому…

— Добрый вечер, Рэрити, — улыбнулся Алекс, кашлянув и наградив про себя Эпплджек своим "любимым" титулом. Предательница, натуральная предательница — тут же бросила человека одного в неловком положении! Хотя оно и не являлось особо шатким, ибо ничего такого Мерсер в виду не имел по весьма простой причине:

— Не собирался я говорить на данную тему потому, что вы сами относитесь к ней с толикой здравого скепсиса. Это было понятно и из наших с вами разговоров, и того, что прочие пони думают о вас…

— М-м, вот как? — бровь Рэрити с причитающейся ей плавностью уползла вверх. Затем она окинула Мерсера, расположившегося на ящике в конце барной стойки, оценивающим взглядом:

— Хм, не ожидала, что вы останетесь в компании пони надолго… здесь.

Мерсеру тоже казалось несколько странным, что Рэрити с удовольствием принимает участие в посиделках в баре — что она там говорила насчет более злачных местечек, где предпочитала проводить досуг? Ну, если вспомнить те из ряда вон проявления массовой статистики, про которые упоминала кузина Эпплблум… Хотя здесь-то пони отдыхали более культурным образом, а не устраивали пьяную свалку, которую Мерсер ненароком и спровоцировал! Так что данное заведение вполне могло считаться за приличествующее образу молодой великосветской дамы, и Берри Панч в ответ на приближение швеи вполне обыденно кивнула ей, дружелюбно улыбнувшись. Алекс, приняв от земной пони новую порцию прохладной воды со льдом, пожал плечами:

— Могу позволить себе отпраздновать. Почти никто не пострадал, а я вновь выбрался из… неудобной ситуации живым, да еще и не в оковах.

— Понятия не имею, на что вы рассчитывали, — будто бы с укором заметила швея. — Когда ко мне пришел этот ваш "дрон" и принес мой Элемент, я подумала, что ничего более жуткого со мной за сегодня уже не произойдет! Затем — ваша погоня за Трикси через город, сносящая все на своем пути… А потом пони начинают судачить так, будто вас в клочки разорвало. Я в это время оберегала Свити Белль и пыталась найти родителей, но когда очутилась на площади и успела подумать что-то ужасное — вы, оказывается, стоите посреди жуткого погрома как ни в чем не бывало!

Швея действительно оказалась вполне себе боевой личностью, если это не касалось отдельных, до странного шаблонных ситуаций вроде паука на кухне — визжать и заскакивать на табурет Рэрити при виде МЧ-3 отказалась, вместо этого попыталась прибить существо утюгом, раз уж ухватить его магией было отчего-то нельзя! И это Рэрити еще была уставшей, так как строчила чуть ли не всю ночь напролет по приказу Трикси, иначе быстро заговорившему Полемарху точно не поздоровилось бы… Прежде чем Алекс спросил, к чему она вела свою речь, Рэрити вдохновенным тоном продолжила:

— Думала, вы после того, как однажды устроили у нас переполох, возьметесь лишь сотрудничать с пони из-за угрозы чейнджлингов и станете заниматься своими экспериментами в отдалении, но вы… вы самолично бросились на защиту Свити Белль с ее подружками, бросились не раздумывая, как воин в зеркальных доспехах! Это было крайне самоотверженно, хотя я и не могу сказать, что слишком умно кидаться на того, кто силой чуть ли не равен аликорну, — кобылка немного замялась, а затем вздохнула, будто даже немного завидовала:

— Я, м-м… конечно, я слышала о ваших похождениях, да и что касалось вашего прибытия на Эквус… Но все же смела рассчитывать, что нам с девочками выдалось повидать куда больше… ну, всяческих разрушений и беспокойства, если так выразиться — взять хотя бы свадьбу в Кантерлоте!

«Вообще-то моя модификация хитина не имеет отблеска, как надкрылья насекомых, — рассеянно заметил про себя Мерсер. — И учитывая, как пони обозвали экосистему вируса, доспехи мои самые что ни на есть проржавевшие. А так да, она права — чтобы кидаться на превосходящего тебя врага без раздумий, много ума не требуется. Знаем, проходили в случае с Луной». Ну, на крайний случай всегда можно было заявить, что импульсивность Мерсера являлась звеном не выдуманного почти что на ходу "плана Дельта", а Беты — принудить Трикси снять медальон самостоятельно. Разве что не вербальными угрозами и отвлечением внимания, а через боль…

— Не думаю, что с моей стороны было бы умно и оставлять вас наедине с могущественной колдуньей, которая становилась все более и более сумасбродной. А когда она переместила к себе девочек... — Алекс качнул головой. — Никто не смеет трогать моих друзей. Никто.

— О да, видела вас на их небольшом праздновании. Я бы сказала, что это было весьма… наглядно.

Мерсер тоже заметил там Рэрити — когда девочки бросились к освободившемуся от навязанных ему работ мужчине. Тот, умолкнув и прикрыв глаза, обнимал радостно трепещущую крыльями Скуталу, которая психологически уже благополучно оправилась, и белая пони при виде такой картины даже утерла слезу от умиления! Хотя, как подозревал Алекс, это был именно что картинный жест. Мерсер вздохнул: он уже привык, что такое публичное проявление чувств эквииды воспринимают более чем нормальным, но когда об этом вслух заявлял другой разумный, видевший человека столь уязвимым и открытым… Луна так вообще успела развести его на откровенность прямо перед лицом известной во всей Эквестрии писательницы! Увы, Мерсеру не приходилось надеяться, что Рэрити по примеру темного диарха удалится в портал, ибо кобылка с причитающимся ей изяществом уселась на место Эпплджек, целиком захватывая инициативу:

— Впрочем, при чем тут мои подруги и жеребята? — она наполовину обернулась и выставила в сторону Мерсера копытце. — Я вновь недовольна вами, Алекс!

— Что, опять?! — произнес Мерсер, ошарашенный резкой сменой темы.

— Представьте себе! — хихикнула ксено, и тут же по ее мордочке скользнула тень:

— Я только-только решила, что раз нам придется подбираться к Трикси, то я сумею продемонстрировать публике мою новую модель костюма, сочетающего неприметность с непревзойденным стилем — достоинства и задумку которого заметит далеко не каждый! А оказалось, что у вас с Твайлайт уже все придумано. Не говоря уже о том, что эти ваши тайные укрытия были довольно тесны, и моя грива успела-таки пусть и немного, но пострадать…

Маленькая стервочка с притворно надутой губой снова была в деле — и Мерсер вновь не распознал в себе довольно потребности сердиться на нее.

— Ну уж извините, — вздохнул он, пряча улыбку. — Если вас утешит, наверняка эти костюмы получились бы не хуже того "орудия", что вы создавали для меня. В плане и функциональности, и уместного дизайна…

— Прощаю только потому, что рада, что у Свити Белль есть такой верный друг. По крайней мере, такое приключение и последующую вечеринку в честь их союза Метконосцев они забудут не скоро, — заметила Рэрити и тоже вздохнула. — Хотя я, конечно, предпочла бы, чтобы Свити не встревала в такие опасные дела. И Скуталу, разумеется, тоже…

Алекс, поднеся тамблер к губам, тихо хмыкнул в него. Подивился тому, что насколько Рэрити с Эпплджек были разными, настолько они были схожи в плане беспокойства за своих младших сестер... А вот с Дэш-то точно сталось бы, как это делал Мерсер, запустить свою подопечную по баллистической траектории в пруд! С другой стороны, странно: Мерсер прекрасно помнил, каким взглядом наградила его Рэрити в их прошлую встречу, когда Алекс сказал, что Свити Белль может полнейшим образом довериться развитому. Значит, в тот раз продемонстрированная Рэрити эмоция была чем-то другим, не беспокойством пони в силу того, что ее сестричка продолжает водиться с чудищем из другого измерения? Или, может, тогда это было беспокойство, а сейчас, повторно завидев искреннее отношение Мерсера и его беспокойство об отдельных гражданах Понивилля, Рэрити избавилась от этого чувства?

— Скуталу очень храбрая девочка, ей такая неприятность должна пойти только на пользу. Подготовит к возможным неприятностям и сделает немного более осторожной, — заметил Мерсер и, вспомнив о своем собственном опыте избегания неприятностей в Эквестрии, одобрительно кивнул:

— И да, спасибо вам, Рэрити. Ваше изделие отлично подошло Дэш, оказалось идеально подогнанным, стоило затянуть ремни. В результате, вполне возможно, спасло ей жизнь…

— Так-то оно так, но не бережете вы, Александр, мои творения, совсем не бережете! Пускай это "всего лишь" рабочие комплекты, — сокрушенно качнула головой единорожка. — Твайлайт обмолвилась, что вы по возвращению из поездки умудрились и свой плащ Метконосцев поистрепать. Хоть вам не нужна обыкновенная одежда, чувствую, без работы я не останусь, если это касается вас…

«Да, точно», — моргнув, наконец-то вспомнил Алекс, пусть он и не думал, будто Рэрити сказала это с целью намекнуть человеку, что он до сих пор не расплатился с ней за свой первый заказ. Мерсер сунул руку "за пазуху", выталкивая из полости кошель с заранее обговоренной суммой и вбирая изолирующую мембрану на нем в ладонь. Хотя с появлением в распоряжении Алекса более крупной суммы от Кабаллерона это было не столь существенно, найти по прибытию в почтовом ящике бандерольку с гербом диархии было все еще приятно! А еще весьма удобным являлось то, что у Рэрити была с собой эта одиночная сумка. Алекс не думал, что в противном случае было уместно отдавать долг прямо здесь, ибо Рэрити по-прежнему с низкой долей вероятности запихнула бы кошель в свою гриву, за которой тщательно ухаживала. Да, талантливой единорожке было привычно левитировать сразу многие предметы, но тем не менее…

— Кхм, да, — Алекс кашлянул в сгиб руки и, немного замявшись, другой пододвинул к Рэрити монеты. — Насчет вашей работы — приношу извинения, что запоздал с оплатой. Был вынужден уехать раньше, чем появилась возможность возвратить долг.

— О? — Пони настороженно уставилась на кошель, будто думала, что Мерсер достал из своего бока какой-то не слишком важный для его жизнедеятельности орган, но затем кивнула:

— Да, конечно же. Замечательно, — она подхватила звякнувший мешочек телекинезом и, не тратя время на пересчитывание, упрятала его в сумку. Добавила, поджав губы и зябко передернув плечами:

— Представить боюсь, что могло произойти, если бы я на самом деле внесла бы в комплект какие-то необговоренные изменения, а вы прямо в таком виде вручили его Рейнбоу! Ничего хорошего, я подозреваю…

— Ну, согласно общепринятому мнению, вы — замечательная швея, — пробормотал Алекс, вспоминая тот… довольно-таки экстравагантный поступок Рэрити, а еще делая поспешный глоток воды, чтобы заглушить приступ раздражения в носоглотке — Ядовитая Сука, схоронившаяся в глубине его организма и получившая подпитку извне, тут же стала пронизывать своими побегами свежевыращенное легкое. Глубоко вдохнув-выдохнув, Алекс закончил:

— У меня не было причин не доверять вам.

— Дорогой мой, — с веселой укоризной заметила пони, — позвольте заметить, что я мастер, но при этом кутюрье, а не швея! Они-то занимаются как раз тем, что создают рабочие комплекты, а еще самые разные принадлежности и предметы обихода вроде штор. Мое призвание считается творческим все-таки в большей степени…

— Очередная тонкость вашего языка, — повинился Алекс. — Все время называл вас так про себя, но имел в виду другое... Ладно, уговорили, — хмыкнул развитый. — Вы — превосходный кутюрье.

— А вы — хороший разумный, как бы меня ни пытались убедить некоторые… личности, — вернула ему любезность Рэрити, задумчиво поднимая взгляд к потолку. — М-м… даже несмотря на то, что вы и впрямь оказались погромщиком со стажем, я имела в виду.

«Вот как», — подумал про себя Алекс, заслышав подтверждение давнишней теории, будто единорожка, не хуже развитого способная перехитрить саму себя, оказалась под чьим-то влиянием извне. Рэрити, может, и сама могла предполагать что-то в этом духе — в том числе и то, что неведомое чудище окажется достаточно терпеливо, чтобы не разозлиться на ее выходку и отказать вежливо, но никак не принять с улыбкой ее нововведения! Но все же в белой ксено было заключено достаточно наивности и импульсивности ее народа, чтобы не считаться по образу и подобию Луны "четвероногим человеком", а посему Рэрити могло быть навязано кем-то негативное впечатление… Мерсер ровным тоном поинтересовался:

— И кто это был, позвольте полюбопытствовать? Кто-то из гвардейцев, а может даже Твайлайт?

— М-м? А вы разве не знаете? — удивилась пони. — Да ваша же подруга! Лира Хартстрингс пришла ко мне по какому-то совершенно надуманному поводу и между делом расписала, что вы та еще опасная личность, которая очень-очень хорошо умеет притворяться безобидной и вежливой, которая всегда строит планы внутри планов и способна использовать что угодно и кого угодно, от летучих машин до моего дизайнерского искусства, чтобы достичь своей цели. Потом еще захаживал старина Кренки, и он утверждал, что вы вовсе какой-то дикий и невежественный зверь! Но он всего лишь милый ворчун, который склонен преувеличивать, так что я уже не особо в это верила. Особенно после того, как мы с вами поговорили по душам! — Рэрити озадаченно наклонила голову, отчего ее завитая челка слегка качнулась. — Но все же, Лира? Не пойму, отчего она пыталась меня в этом убедить. Только я начала успокаиваться, что маленький конфуз при нашей первой встрече не был вашей, Алекс, злой шуткой, как эта пони снова заставила меня переживать…

«Лира, вот ведь коварная сука! — быстро подумал Мерсер, едва не принявшись надуваться от возмущения. — Включить непосредственный контроль Полемарха и придушить ее прямо сейчас, что ли?!» Предательство, очередное предательство! Ага, как же, "джентлькольтом" его Рэрити считала — может, так и было бы, если Лира не решила разыграть свою комбинацию… Естественно, не было никакой переусложненной цепочки подруг, ответственной за слухи — Хартстрингс транслировала человеку в уши эту мысль сугубо самостоятельно! По крайней мере, большого вреда бедовая пони нанести не сумела, и окончательно представление Рэрити о докторе Мерсера не испортила, ибо швея… в смысле, кутюрье не опустилась до откровенного саботажа. Алекс смел на это надеяться…

«Так эта пони что, правда тогда из-за Флаттершай переживала, только не из-за странностей с кристаллами? И Эпплджек сегодня по этой же причине возбудилась? — тоскливо подумал Алекс, желая обхватить свою несчастную голову ладонями. — Ничего не понимаю с этими безумными эквиидами, ум за разум уже отъезжает…»

— Правильно ли я понял, что оттого вы беспокоились и за Флаттершай тоже? — решил задать вопрос напрямую Мерсер. — Думали, что я могу причинить ей боль?

— Немного побаивалась, — с виноватым видом кивнула единорожка. — Флатти совершенно неопытна, а еще падка на всяческую, м-м… уж извините за откровенность, экзотику. Мне показалось странным, что она так быстро сдружились с вами — подумала, нет ли здесь чего-нибудь… именно что странного. Решила, что в таком случае вы отреагируете на нее одеяние соответствующе, но вы судили объективно, как и всегда… ну, довольно-таки прямолинейно! Впрочем, я решила, что здесь было простое совпадение, но не в нашем с вами случае, — Рэрити, откинувшись на более низком и широком барном табурете, сконструированном специально для пони, с извинительной улыбкой взглянула на Мерсера из-под полуопущенных век. — Как уже говорила, я временами бываю не очень умной пони.

«Или умной чрезмерно по стандартам пони, учитывая, что отлично все заприметила насчет Флаттершай», — по виску Мерсера почти стекла капелька пота, правда не от боязни, что в его с ходячим излучателем помех общую тайну окажется вовлечен кто-то посторонний. Алекс достал из-под мышц баллончик с огнепаровым составом, который он предусмотрительно захватил с собой, несмотря на замену легкого. Еще одно напоминание для сидящей рядом с ним ксено, что пришелец обладал не только мастерством в наведении беспорядков разной степени критичности, но и множеством недостатков, связанных с его родным миром… Впрочем, конкретно с этим Мерсер уже завтра-послезавтра должен был покончить.

— Понятно, — мужчина сделал глубокий вдох, впуская в легкое поток обжигающей взвеси. Кашлянув напоследок и убрав баллончик, скосил на пони глаза:

— А вас, значит, в качестве многоопытной леди по-прежнему не беспокоит сотрудничество со мной? После всего-то случившегося…

— Теперь — нет. Не только потому, что сумела смириться с этим, — улыбнулась кобылка в ответ, не иначе как припоминая Мерсеру слова во время их предыдущей встречи. — Я бы больше переживала, если вы сами настаивали на этом, дабы пролезть при помощи меня в мир аристократии... А еще у меня нет необходимого опыта, как живется на вашей планете, чтобы судить в полной мере, — вздохнула Рэрити. — Притом вы еще и оттягиваете все мои попытки переманить вас на свою сторону по части нашего соглашения, попутно узнав вас получше — хотя, видит Богиня, я пыталась! Так что да, смирюсь.

«Ну, вообще-то в этом отношении у нас счет вроде как равный. То я по своим чрезвычайно срочным делам вместе с Пинки Пай сбегал, то сама Рэрити не желала на вечеринке оставаться на срок более долгий, то еще что…» — подумал Алекс, и тут же внутри его головы шевельнулось нехорошее подозрение. Рэрити определенно была способна видеть дальше его зазубренных когтей или собственного вздернутого носа, если говорить о замашках аристократов, на которых пони старалась походить в некоторых аспектах ее манер… Так не могло ли быть так, что Лира отпускала ее комментарии с целью создать у кутюрье определенное впечатление о Мерсере? Намеренно говорила о своем инопланетном друге в более негативном ключе, рассчитывая, что пони углядит сквозь этот поток информации действительность, по совместительству… ну, доктор Мерсер даже не знал — начнет испытывать всамделишный интерес к эдакому… к "плохому парню" по стандартам цветных ксено, что ли?

«Вот ведь балаболка златоглазая, — мрачно подумал про себя Алекс. — Не думала, что этим мне только больше мороки доставила бы, если Рэрити стала неиронично подозревать меня в чем-нибудь ужасном и решилась на прямой саботаж?!» Сейчас же… да ладно, неужели этой утонченной леди и впрямь было все равно, что по соседству с ней расположилось чудище, способное распадаться на куски и собираться заново, как какой-нибудь древолак? В смысле, другим пони после более обстоятельного знакомства с Александром тоже становилось все равно, но Рэрити вроде как почиталась за особый случай… Хотя, с другой стороны, особенности эволюционной психологии у пони были едины независимо от сословия, к которому они себя причисляли, и тех же параспрайтов считали вполне себе милашками все эквииды поголовно! Однозначно стоило во время грядущего визита нарисовать ксеноморфа и поинтересоваться, что о таком существе думает трусишка Флатти. Рэрити-то, может, при виде творения Гигера и впала бы в ужас — но рядом с Мерсером она вполне спокойно сидела за барной стойкой, не жалась боязливо к противоположному краю, хоть ей и довелось в той или иной степени видеть, что он и его "механизмы" представляли собой нутром!

При этих мыслях (а еще с учетом последних слов, сказанных белой единорожкой) Алекс почувствовал себя не в своей тарелке. Что, если дезинформация со стороны Лиры не являлась лишь попыткой навязать ему общение с Рэрити, и у данной пони действительно имелся хоть и слабый, но все же интерес к доктору Мерсеру — помимо заполучения его технологии scabie formatam? Или Алекс по обыкновению все понимал неправильно? Рэрити определенно не считала его ни ветреным искателем приключений на свою филейную часть, ни отсталым по меркам технологичности пони дикарем, нуждавшимся в няньке. В ее видении он мог быть грозным, но надежным другом для своих близких, заведенных в этом мире — но не более, не объектом случайной интрижки или, упаси боже, привлекательным женихом! Хотя, если так подумать… В свете ее слов насчет "рыцаря в сияющих доспехах" тот странный взгляд, которым пони наградила доктора Мерсера при словах о том, что Свити Белль всегда может рассчитывать на него, мог означать вовсе не опасения за благополучие сестрички, а любопытство. Если только Рэрити привлек собственнический характер высказывания о том, что развитый всегда защитит тех, кто ему дорог…

Алекс Мерсер мог разобраться в этом вопросе, а мог бы просто плюнуть на него, так как это не являлось критически важным аспектом жизни на Эквусе. Но все же мужчина хотел бы иметь точное представление, вроде прояснения особенностей этногенеза его новых соседей — и вовсе не в плане того, совместим ли кто-то из их представителей с развитым, а исключительно любопытства, желания узнавать все, что доктору Мерсеру неизвестно! Развитый уж никак не думал до недавних пор, что будет всерьез раздумывать над контактом с ксено в этом смысле, даже в шутку… Та же Лира с ее легким флиртом вызывала у Мерсера разве что усмешку, и вообще, когда продолжаешь бежать по минному полю, такие вещи — последнее, о чем ты будешь размышлять! Но сейчас Алекс был однозначно уверен, что полная юридическая дееспособность (хоть та и называлось у пони иначе) наступала у ксено с шестнадцати лет, так что даже самая младшая из шестерки Хранительниц, Пинки Пай, считалась взрослой особью. При этом, что любопытно, частично самостоятельными, то есть способными заключать трудовой договор и все в этом духе, пони становились не с местного аналога четырнадцати, но при получении отличительного Знака, так что этот возраст не был фиксированным, как у людей. Пинки так вообще после обретения Метки просто взяла и свалила работать в другой город, будучи совсем мелкой, и никто ей слова против не сказал…

В общем, Лира действительно не предлагала пришельцу какую-то крамолу, немыслимую в среде дружелюбных ксено, так что вероятность существования какой-то заинтересованности со стороны Рэрити была отлична от нуля. К тому же, Рэрити… ну, на взгляд Алекса не было похоже, что она стала бы распространять меж своих подруг тот "восторженный вздор", о котором упоминала Хартстрингс. Так что, если доктор Мерсер хотел узнать правду, ему следовало тем или иным способом интересоваться у нее самой, а не у окружения кутюрье. Оттого Алекс и решился провести с белоснежной пони тот самый ритуал, который у аборигенов проявлял некоторую схожесть со своим земным аналогом: пригласить Рэрити к дальнейшему обмену мнениями! Все же они говорили достаточно мало, если сравнивать с остальными Хранительницами — каждый был занят своими собственными делами… Судя по выпитой с подругами кружечке сидра, Рэрити не была абсолютной трезвенницей, просто недолюбливала бедлам вроде того, который воцарился из-за небольшого эксперимента Мерсера, так что не должна была отказаться в силу своих предпочтений в напитках. А если бы единорожка не пошла на контакт в силу иных причин — что ж, доктора Мерсера более чем устроило бы, если их коммуникация осталась ровно-рабочей, без особой доброжелательности, как получилось с ЭйДжей!

— Ну, начать редко когда бывает поздно, — заметил Алекс, взбалтывая свой собственный стакан со льдом. — Мой график тоже несколько разгрузился, так что можем приступить в ближайшее время. А в качестве извинения позвольте угостить вас, Рэрити… если вы, конечно, здесь все еще затем, чтобы хорошо провести время, а не только лишь за моим долгом. Берри, — он кивнул в сторону земной пони, — нальешь мисс Рэрити то, что она предпочитает?

— Хм? О, давайте. Не вижу причин отказываться, — кутюрье лукаво улыбнулась, а когда Берри Панч вопросительно взглянула на нее, величаво повела рогом. — Мне как обычно, дорогая.

Пони исполнила ее пожелание, достав бутылку какого-то вина, налив и разбавив его чистой водой, перемешав в бокале круговым движением ловкого копытца. Владелица бара отошла, чтобы уделить внимание другим пони, которые оставались в помещении, а Рэрити заявила:

— Раз так — давайте выпьем за будущее сотрудничество! И если уж вы, Алекс, обещаете поторопиться с нашим общим делом, а не заниматься им когда-нибудь через год, позвольте полюбопытствовать: вы специально меняли во время битвы с Трикси свой стиль на прежний, который якобы предназначен для темных подворотен? — единорожка подхватила свой бокал телекинезом, направляя его к собеседнику, с каким-то настороженным любопытством смотря Алексу в глаза. Заметив на лице человека немое удивление, пояснила:

— Мельком довелось видеть, как вы пробегаете по крышам с этим вашим… мечом наперевес.

— Специально, — Алекс пожевал губами, ибо не желал сильно углубляться в эту тему, но все же приподнял свой тамблер в ответ. — Мне так… все же несколько привычнее.

Их бокалы с легким перезвоном столкнулись, и пони с человеком пригубили каждый своего напитка, пусть в случае Мерсера букет его был крайне незамысловат.

— М-м… а этот меч… выходит, данный "магический" кожзаменитель, — продолжила Рэрити после того, как довольно зажмурилась, с видом знатока покатав разбавленное вино во рту. — Он может создавать любые формы и вас самого?

— Вам показать прямо здесь? — сухо улыбнулся Мерсер, и по его шее прозмеилась жила, будто крупный капиллярный червь, чтобы продолжить свой путь через щеку Мерсера, а затем и по его лбу, пропадая на затылке.

— Нет-нет, не стоит! — поспешно ответила Рэрити. — Я, вообще-то говоря, хотела поинтересоваться — отчего вы не воссоздали свою эмблему на обыкновенной одежде, Алекс? Я подумывала сделать вам скрытый шеврон для тканевой брони, как знак Метконосцев для вашего плаща, но слишком уж строго отнеслась к себе и решила не делать этого! И сейчас думаю, что все же не зря, если она применяется… ну, в не самые простые моменты.

— А? — переспросил Алекс в некотором замешательстве. Он повернул голову и скосил взгляд через плечо на спину, теперь вновь оплаченную в обыкновенную белую ткань — которая и скрывала под собой линии, прорезавшиеся сквозь кожу мутанта. Замешательство сменилось вздохом, когда Алекс вспомнил давний разговор с Луной, по ходу которого его пребывающее "во сне" сознание разглагольствовало куда более охотно, чем Мерсер желал бы того в реальном мире.

— Это… действительно что-то вроде подарка судьбы, пусть и не является аналогом ваших Меток, — пробормотал Алекс, — Возможно, даже больше от нового меня, хотя было приобретено мною раньше. Или банальная попытка подвязать мою новейшую историю к старому…

Мерсер замолчал, невольно подумав, что в этот раз все было сработано на удивление чисто, не как Зевс привык. Да, с неба на манер залпов ракетных систем успели попадать огненные шары, но город оказался поврежден куда как меньше, чем представлял собой Нью-Йорк под конец эпидемии "Света" — не говоря уже о том, что воздух не был наполнен смогом от пожаров и запахом горелой плоти. Перед глазами снова промелькнула злополучная пробирка, разбитая доктором Мерсером на Пенсильванском вокзале… Рэрити обеспокоенно приподняла ушки:

— Я вас чем-то… расстроила?

Мерсер усмехнулся и поднял ладонь:

— В любом случае, учитывая ваше, Рэрити, отношение к моему прежнему облику… не думаю, что это может как-либо вам помочь. Вы ведь сами говорили, что это натуральное нагромождение, которое вряд ли способно на что-либо вдохновить! И вообще, мало кто одевается подобным образом на моей родине. Как я и говорил, большинство предпочитает серую обыденность по стандартам вашего народа, у которого нет нужды в повседневной одежде. Да и я, по правде говоря, тоже предпочитал…

— Даже беспорядок может подарить вдохновение, если он достаточно творческий! — пылко возразила пони. — Но дело не в этом. Или только отчасти, — Рэрити поколебалась, словно набиралась храбрости, а затем, наклонившись к Мерсеру, почти шепотом спросила:

— Александр, я как раз об этом и хотела спросить! Это правда, что вы, люди, считаете постыдным носить, э-э… ну, предметы из темного кожзаменителя, вроде вашей куртки? Ну, так же, как ходить без одежды вообще.

«Про нацистскую форму ей рассказать, что ли? — вдруг промелькнула у Алекса забавная мысль. — Там, правда, из кожаного разве что сапоги, ремень и фуражка, но вот уж с чем ассоциируется действительно негативный устойчивый образ! Хотя… ну его к дискорду. Вдруг еще Рэрити и прочие пони сочтут такой комплект чрезвычайно привлекательным и модным! Пони-то ничего не поймут, если только не вздумаю поведать Твайлайт более обстоятельно о периодах последних двух массовых войн. Но мне же только и останется, что истерически хохотать, глядя, как половина Кантерлота щеголяет в черных мундирах с молниями на рукавах!»

— Некоторые… кхм, у нас, людей, с черной кожей часто ассоциируются некоторые нестандартные социальные группы. А еще с хромированными заклепками, — счел необходимым сделать оговорку Алекс, в то время как кутюрье пригубила еще вина. — По отношению к одним у обывателей действительно имеется неодобрительное впечатление, к другим нет… но да, по большей части это считается одеждой, далекой от обыденности, причудой. Я носил самый простой, особо ничем не выделяющийся вариант для осенних пробежек по городу… удобно и, пожалуй, то было вполне в моем вкусе, — Мерсер с легкой подозрительностью взглянул на единорожку, которая задумчиво цокнула гравитаторами друг о друга. — А вы, Рэрити, что подумали и отчего спрашиваете?

— Ну… здесь, по правде говоря, вновь замешана Лира Хартстрингс, — с будто бы напускной неловкостью призналась кутюрье. — Она с чрезвычайно многозначительным видом упомянула, что дома вы используете для декоративных панно и уздечек, эм… натуральные материалы. В том числе настоящую кожу, — призналась кутюрье. — И я подумала — неужели, раз вас так обеспокоил мой чулан, в этом кроется что-то необычное? С другой стороны, вы восприняли ремни в качестве основы для вашего комплекта вполне благосклонно…

Мысленно представив себе Рэрити в подобном кожаном облачении, сверхэффективный мозг доктора Мерсер оказался загружен настолько, что ему понадобилось добрых секунд десять, чтобы сообразить, где именно его мысли свернули не туда — а также понять, смеяться ли ему на манер психопата, воображая то, что Зевс сотворит с Лирой, продолжить тупо пучить глаза в пустоту или попытаться объяснить свою реакцию хоть и не такой уж наивной по сравнению с ее сородичами, но все еще маленькой доброй ксено. Нет, пожалуй, строить ответ целиком на опыте бытия землянином было не лучшей идеей… Рэрити вполне могла обидеться, что ее кружево сравнивают с какими-то грубыми манипуляторами для безмозглых инопланетных тварей, а заяви Мерсер о сексуальном подтексте, пони заподозрила бы в человеке какого-то больного извращенца, не иначе! С другой стороны, единорожка, исходя из ее слов, принимала закономерность, что другой мир означал другие правила… Так что прояснить момент все же стоило: у Мерсера сейчас не было особых причин врать кутюрье, выдумывая какую-то альтернативную версию. Моргнув, Алекс смягчившимся тоном сказал:

— Я сожалею, если ответ может вам не понравиться, Рэрити. Однако мы в принципе не используем подобные предметы гардероба в качестве украшения… по крайней мере, для людей. Это удел наших помощников, не обладающих полновесным разумом, — мордочка пони на этих словах вытянулось, и Алекс поспешил переключить огонь на себя:

— Представьте меня… да хотя бы расхаживающим в собачьей конуре, расписанной цветочным орнаментом. При этом я еще и имею смелость утверждать, что это последний писк человеческой моды! — кобылка, не удержавшись, хихикнула, и Мерсер улыбнулся в ответ:

— Это не совсем точная аналогия, учитывая, что ваши собаки разумны лишь отчасти, а алмазные псы живут под землей, но все еще… ну, словом, для меня было довольно-таки удивительно обнаружить подобный комплект в вашем "чулане". Умом я понимал, что наша мода может быть странна относительна друг друга, учитывая, что нам привычно опираться на разное число конечностей, но в плане эмоций… С ними, как это обычно бывает, сложнее.

— Ах, вот оно что! А я думала, что дело именно в материале, который… — Рэрити, преисполнившаяся интереса, вдруг умолкла, еще немного подумала и выдала лишь краткое:

— О…

Пони и не думала краснеть ввиду того, что у эквиидов-то наличие сексуального контекста, связанного с таким гардеробом, находилось под огромным вопросом — но, несомненно, очень удивилась, судя по ее округлившимся глазам. И внезапно рассмеялась, так что Мерсер счел, что ему удалось найти приемлемый выход из положения:

— Вам, Алекс, однозначно не стоит смотреть на зарисовки того, что я намереваюсь сотворить с вашим "волшебным" материалом! Вы будете или смеяться, или ужасаться до глубины души.

— Тем не менее, умом я осознавал бы, что для вас это вполне нормально, — напомнил Мерсер, улыбаясь и отпивая прохладной воды.

— Ну да, я заметила, что вы легко подстраиваетесь под чужие правила и в прочих областях тоже, — заметила Рэрити, многозначительно описав глазами полукруг. — Но все же представить не могу, как бы вы себя чувствовали, если ваша особенная подруга наряжалась, как принято облачать неразумных на вашей планете! Как это стало бы скандально с вашей точки зрения, должно быть!

Алекс едва не поперхнулся кусочком льда, а пони как ни в чем не бывало наклонила свой бокал телекинезом, с видимым удовольствием смакуя свой напиток. Мерсер произвел фокусировку бокового зрения на своей собеседнице, не желая награждать ее косым взглядом, исполненным подозрения. Это Рэрити что, предпринимала намеренную попытку флиртовать с развитым, допуская подобные намеки? Или говорить прямо о подобных вещах для нее было легко и просто, особенно если принять во внимания среду, нахождение в которой являлось обыденностью для белоснежной ксено? Вся эта "скандальность", любимая представителями соответствующего сословия, беспечные перебрасывания словами, не имеющими для доктора Мерсера особой смысленности… Тем более, в условиях большего равенства полов ксено могла считать уместным шушукаться о таком не только лишь среди подруг, но и с мужской особью! Может, Рэрити банально имела в виду кого угодно другого, а не себя саму, равно как и Эпплджек совсем недавно?

Ну… по правде говоря, даже если бы увлеченность Рэрити оказалась более серьезной, то доктор Мерсер с трудом мог ожидать от нее ровно того, о чем говорила Лира. Ну не походила в глазах Александра данная ксено на разумную, что станет плести пустоголовую, сугубо романтическую чушь из лексикона ветреных школьниц, выдающих раз за разом избитые нежные слова и все в этом духе! Но и откровенной прямолинейности с точными, как арифметика, запросами того, чего она хотела, ожидать от Рэрити вряд ли стоило. «Каждое новшество, каким бы странным оно ни было, есть новая возможность» — как хочешь, так и трактуй! Ладно, допустим… Но неужели Рэрити действительно могло быть все равно, как выглядит тот, кто испытывает к ней чувства помимо дружеских — или, во всяком случае, как он способен выглядеть?

Да, пони являлись существами сверхтехнологичными, и Мерсер в этом плане от них не слишком сильно отставал; материальные вопросы и всякого прочего, связанного с обеспечением, здесь так остро не стояли — это к тому, что Зевс чуть ли не жил в лесу и молился колесу. Но Рэрити все же являлось несколько иным делом! В понимании Алекса, леди из кантерлотской сферы должна была обеспокоиться хотя бы из-за того, что про нее могут подумать в силу таких… близких контактов третьей степени. Она, по идее, не стала бы рисковать своим будущем и создавать обстановку для потенциального скандала! Хотя… вроде как Рэрити благополучно умела раздувать подобные скандалы самостоятельно, неизменно выходя из них победительницей и оборачивая информационный шум себе только на пользу. Алекс на ее месте тоже вряд ли опасался бы трудностей, ибо ему было не впервой выходить победителем из передряг самого разного толка — и потому мужчина решился отвечать прямо, согласно своим убеждениям. По совместительству подивился иронии, насколько эти слова коррелировали с нынешней "вирусной" компонентой доктора Мерсера:

— У нас на Земле, когда кто-то становится для тебя особенным… Ну, ты в любом случае переосмысливаешь свою жизнь — в той или иной степени. В чем-то ты уступаешь ему, в чем-то он тебе... Так и притираетесь друг к другу. Если вам повезло — так и остаетесь жить в совместной гармонии, большей или меньшей, так что еще одна подобная… странность обычно не делает особой погоды, — Мерсер вздохнул, не зная, стоит ли ему полнее раскрывать эту тему, а затем допил воду и закончил-таки:

— Кому-то приходится хуже. Такие либо разбегаются в стороны, либо пытаются насильно скрепить две половинки в несуразное целое, преумножая свои неприятности. Бывает, внезапно грядут испытания, которые эти разумные совсем не ожидали и не были готовы к ним… В любом случае, мои запросы никогда не были чем-то критичным по людским меркам. Не настолько требовалось перестраивать и мою, и чужую жизни… я привык считать так, — проворчал Мерсер, мысленно добавив, что ему теперь для начала требовалось дожить до поры, когда подобные вещи станут иметь в жизни Зевса сколь-нибудь мотивации. Рэрити отставила бокал в сторону, с заинтересованным видом приложила кончик копытца по губам:

— О, целая система обязанностей и условностей… Думаю, что поняла вас, — кивнула единорожка. — У нас здесь обыкновенно нет такой чехарды. Пони зачастую относятся к семейной жизни более… даже не знаю как выразиться, спокойнее? Думаю, уж в этом-то отношении вы могли бы не переживать.

— Не переживать, говорите? Если мы все еще говорим о моей жизни на Эквусе, я не просто разумный на планете, которая чужда мне во многих аспектах, я — аномалия даже для своих собственных сородичей, — уточнил Мерсер больше интересу ради, как на такое заявление ответит пони с аристократическими замашками, а не милая добрая Флаттершай. — Я изменился и лишь оттого способен доставить… неприятности.

— Возможно! — с нарочито легкомысленным видом Рэрити повела ушами, после чего мордочку ее прочертила тонкая улыбка. — Хотя, конечно, если бы у вашей избранницы тоже обнаружились более или менее не заоблачные требования, со всеми этими неприятностями вам, я уверена, помогли бы справиться.

Этот всплеск откровенности оказался менее интригующим, чем когда Рэрити говорила о "скандальности" вида, который будет способна принимать "особенная подруга" человека, но все еще являлось неожиданностью для Алекса, так что мужчина лишь многозначительно хмыкнул в ответ. Рэрити некоторое время молчала, а потом опустила точеный подбородок на копытце. Задумчивым тоном сообщила своему иномировому собеседнику:

— Я тоже… изменилась с определенных пор, хотя наверняка и в меньшей степени, нежели вы. Я, напомню, родилась и выросла в Понивилле! Почти всю жизнь тяготела к работе с тканями, желала создавать как можно более красивые вещи… Время, проведенное среди дворян, не прошло даром, даже с учетом того, что я училась подражать им, а не росла в Кантерлоте.

— Н-да, — признал Алекс, лениво перемещая опустевший тамблер по поверхности стойки. — Полагаю, для многих аристократов стало бы потрясением, что столь фешенебельная леди имеет низкое происхождение. А кто-то может вовсе оказаться от этого не в восторге…

— Мне удавалось подавать это в качестве достоинства, а не недостатка, но такой риск по сей день ужасает меня! — патетично заявила кобылка. — Стану надеяться, что многообразие и уникальность моего будущего магазина в Кантерлоте затмит сей факт, даже если кто-то из недоброжелателей вздумает напирать на него. Одно дело прослыть экстравагантным мастером, который высылает заказы по почте, и другое — открыто закупаться у него на главной аллее… Даже подумываю нанять кого-то, кто станет представлять меня в тамошнем свете! Не думаю, что я хотела бы обосноваться в Кантерлоте на постоянной основе… теперь.

— Теперь? То есть раньше вы считали иначе?

Пони скуксила печальную мордочку:

— Вы, Александр, наверняка будете смеяться и посчитаете меня глупой, как и этих "напыщенных болванов", которых вы упоминали.

— М-м… — со стороны Алекса последовало недолгое молчание, пока он выбирал подходящие слова. — Ну, я бы сказал, что все мы в определенный период жизни глупы и импульсивны — по сравнению со своим нынешним состоянием. Насколько знаю, у вашей расы здесь все достаточно стандартно… именно что по стандартам моей родной планеты. Всякое-разное в течение нескольких лет, безнадежная и безответная первая любовь, разочарование в кумирах, неуверенность по поводу дела всей твоей жизни, желание идти наперекор родителям…

— Ох насчет второго и третьего — вы весьма точно описали мое знакомство с принцем Блюбладом! — горестно вздохнула единорожка. — Насчет дела-то всей моей жизни — я не представляла для себя иной судьбы, в отличие от Свити Белль, а тут…

— Существует еще и принц? — не на шутку удивился Мерсер. — Родственник правящей династии?

— Нет-нет. Он просто нареченный член семьи, как принцесса Кейденс! Представитель рода, основатели которого являлись придворными Ее Светлости еще много лет назад. Думала повстречать его на прошлом Гала, — пони нахмурила ее безукоризненно подведенные брови. — Ну, что ж… встретила на свою голову!

— Оказалось, что он — заносчивый олух? — сделал очевидное, но все-таки кажущееся спорным предположение Мерсер, и единорожка со страдальческим видом кивнула:

— Абсолютный! Вот так, выходит, и разочаровываешься в кумирах твоей юности, а также в привилегии жить при дворце…

— Понятно, — втихую улыбнулся мужчина. — Интересно, как Ее Темнейшество в окно этого Блюблада еще не выбросила, если он действительно таков…

Про себя же Алекс подумал: не был ли этот придворный тем самым, с которым сестра Свити Белль устроила потасовку на Гала? А еще о том, не являлся ли образ напыщенного засранца публичной маской, ибо Мерсер с трудом представлял, что Селестия и тем более Луна стали бы терпеть в ближнем правящем круге кого-то вроде Блюблада, на протяжении многих лет не делая и единого строгого внушения. Нельзя было также исключать вероятности того, что если не сама Рэрити, то кто-нибудь из ее подруг (не будем указывать пальцем, но это с огромной вероятностью была Рейнбоу Дэш) мог довести этого "принца", попросту незнакомого самолично с нехитрыми нравами понивилльцев, до истерики! А то и сама впечатлительная и словоохотливая единорожка успела ему досадить, так что этот Блюблад, имеющий по сотне бесед со светскими дамами на дню, уже просто мог не знать, как от нее отделаться. «Далее строить догадки не стану, меня там не было», — подумал Алекс, в то время как Рэрити лишь пренебрежительно махнула копытцем:

— А может, и выбросила! После того Гала он словно куда-то пропал из придворных сплетен и соответствующих колонок газет, но я и не желаю про него больше ничего слышать! Хм… — здесь пони задумчиво возвела ее темно-голубые очи к потолку, а затем наклонила голову и извинительно взглянула на Мерсера:

— А что вы, Алекс, можете сказать о… прошлом опыте у себя дома? Если, конечно, мне будет дозволено об этом спросить.

— Я никогда не располагал достаточным количеством времени, чтобы всерьез озаботиться этим вопросом. Но потом познакомился с одной леди, и мы сошлись, — без малейшего энтузиазма пояснил Алекс. — Правда, закончилось все… чем-то из разряда "не очень долго и не очень счастливо".

— И какой данная леди была, раз история эта имела подобный финал?

— Она была хорошей, — коротко ответил мутант. — Умной, бесконечно терпеливой, расчетливой, а когда желала того — нежной и любящей. Скорее, нам не повезло с… обстоятельствами, в которых мы повстречались и строили наши отношения.

Рэрити растянула губы в улыбке, самой елейной из всех, виданных до этого доктором Мерсером:

— Уж не хотите ли вы, Александр, сказать, что предпочитаете дам, являющихся зеркальным отражением вас самих?

— Нет уж, благодарю покорно! — фыркнул Мерсер, которого колкость единорожки не задела, а позабавила и мигом вывела из наполовину меланхоличного состояния. — Мне и собственных причуд с лихвой хватает. Но я всегда знал, что дама из этого числа определенно должна быть умной... Даже не так — ее ум должен быть остер и быстр, и она должна иметь характер, а не являться тихой мышью, зависящей целиком от моей воли. В противном случае наш союз будет заранее обречен, тем более теперь, когда я стал… каким являюсь. Может, инициатором расставания станет она, может, я сам… никто из нас не всесилен, когда дело касается простых человеческих... кхм, разумных отношений.

Мерсер небрежно крутанул в пальцах меньший про сравнению с его человеческой версией тамблер, посверкивающий в свете ламп, словно рентгеновский кристалл. Рэрити же как бы машинально провела ободком копытца по бокалу, уставившись в него — может, то была привычка в плане демонстрации, как изящны ее ухоженные лапки. Вернувшаяся на свое место Берри Панч беззвучно присвистнула, заслышав такие подробности со стороны человека, и Мерсер сделал страшное лицо поверх гривы Рэрити — мол, рискни отпустить какой-нибудь комментарий не к месту! Земная пони, оперевшись о прилавок, только вскинула копытца, и Алекс возвратился мыслями к единорожке, которая задумалась о чем-то своем. Интересно, как Рэрити собиралась ответить на подобную откровенность? Если алебастровой пони нужны были покровительство и опора в лице Мерсера по аналогии с его "крайней самоотверженностью", проявленной по отношению к Свити Белль с подругами… Ну, было бы глупо ожидать от того самого перекати-поля, набитого взрывчаткой, что оно не примется в какой-то момент бешено вращаться и не сорвется с места, на время предоставив близких самих себе. Остаться на месте стало бы уместным разве что в совсем уж критической ситуации, а что до произошедшего дома… Мерсер по сей день не испытывал угрызений совести, что вывел Карен Паркер из игры, хоть и чужими руками — но немного сожалел о том, что дождался всего этого, не захотев поразмыслить, как могла думать его бывшая. Зевс, пусть и являлся тогда беспамятным отзвуком прежнего себя, все еще сделал недостаточно… Его предложение о сотрудничестве не должно было закончиться для Карен Паркер страхом, болью и смертью — ксено же, если и испытывала неприязнь к каким-либо сторонам развитого, никак не отражала это на ее способности взаимодействовать с ним.

— Ах, доктор, — протянула Рэрити. — Вы как всегда, м-м…

Пони вдруг замялась, а Алекс с мысленной усмешкой попытался угадать, какую характеристику собиралась озвучить его собеседница. "Прагматичны"? Такого слова у пони не существовало, имелись лишь похожие с иными смысловыми оттенками… "Беспардонны"? Тоже, кажется, было не самое подходящее слово.

— …по-деловому прямолинейны, когда не требуется обходительность, — наконец выкрутилась единорожка. — И не тяжко вам взирать на мир, в котором не замечаете и проблеска романтики?

— Ничего не поделаешь, какой уж есть, — пожал плечами Мерсер. — Хотя, может, я рискнул бы опробовать варианты, которые моему внутреннему цинику казались бы заранее безнадежными, — сделал необходимую оговорку Алекс, — просто по велению души. Но… так уж вышло, что я не пробовал. Времени вечно не хватало, да и желания безудержно экспериментировать, по правде говоря, тоже был недостаток.

— Вот как? Тогда я думаю, что вы — весьма странный… я хотела сказать, занимательная комбинация, — отвечала ему ксено после секундного промедления. — Дайте угадаю: в вас достаточно от авантюриста, чтобы сидеть здесь и предаваться увеселению с остальными пони — даже на срок более долгий, чем я думала… Но, будучи реалистом с ученым образованием, вы испытываете от этого чувство неправильности! И по поводу нахождения себе пары дела у вас, Алекс, обстоят аналогичным образом.

— Ну, в моем-то положении… — с усмешкой протянул Мерсер, которого вновь позабавило то, как единорожка описала нечто похожее на его обновленную натуру, сшитую из кусков в единство противоположностей. — Взять хотя бы мое отбытие домой. И как же, по-вашему, я стану бросать свою особенную подругу, если решусь на подобную авантюру, — исподлобья взглянул на нее Алекс, — если суровая реальность, быть может, совсем скоро потребует от меня возвращения в родной мир?

— Полагаю, все зависит от этой подруги — сможете ли вы ради нее отказаться от идеи возвращения домой, или же она во всех отношениях недостаточно хороша, — многозначительно блеснула глазами кутюрье.

— Или я так вскружу ей голову, и она не будет иметь иного выхода, кроме как отправиться вслед за мной, — чувствуя привкус эмоциональной горечи, рассмеялся мужчина, не желая развивать эту тему — затрагивая вопрос Даны, замороженной пространством-временем в неопределенном состоянии, а также Новикова собственной персоной. Было, проходили… Рэрити, неспешно допивая свое вино, хихикнула в ответ:

— О, в таком случае вам придется хорошенько поискать пони, согласную на это! Лично у меня случались ухажеры, которые были очень милы — но бросить ради них свой мир… или, упаси Селестия, выйти замуж — ну уж нет!

— Неужели? — хмыкнул Мерсер и, решив поинтересоваться, действительно ли Рэрити была искушенной сердцеедкой, какой она временами казалась, а еще насколько серьезно она относилась к подобным вещам, уточнил:

— И как, много ли было таких попыток зазвать вас под венец?

— М-м? Да есть ли разница, — пожала плечиками пони, будто бы с сожалением взирая на свой опустевший бокал. — Все эти кобылки и жеребцы либо были увлечены мною мимолетно… ну, являлись пони из той породы, которым достаточно похлопать ресницами, чтобы они потеряли голову, но через час-другой уже сами благополучно забудут, что я им подмигнула. Либо они были очень милы и заботливы, но… нет, все-таки не являлись моим типажом.

— А как насчет всяких опасных личностей, вроде тех, как описывала подобный типаж мисс Хартстрингс? — невозмутимо поинтересовался Алекс. — Не думали завести знакомство с кем-то таким? Не настолько безнадежным, как Блюблад, по крайней мере.

На сей раз Мерсер позволил себе столь же прямолинейное высказывание, какими атаковала его Рэрити — по поводу которых развитый не мог решить однозначно, был ли заключен в них единорожкой определенный умысел. Как бы то ни было, Рэрити среагировала на маленькую провокацию со стороны человека, не моргнув и глазом:

— Ну, если Лира описывала вас так действительно с этой целью, — нахмурив брови, ответила единорожка, — то, подозреваю, лишь оттого, что ей хотелось пронаблюдать за... кхм, взаимоотношениями меж "опасным" пришельцем и ее соотечественницей. Эта странная пони наверняка посчитала, что это будет чрезвычайно интересный, захватывающий опыт... Не знаю правда, для кого именно из числа всех действующих лиц.

Мерсер, по-прежнему не в силах понять, было ли это ответной провокацией единорожки или действительной неприязнью, вздохнул и примирительно кивнул, рассчитывая, что вполне сумеет поквитаться с Лирой самостоятельно, не натравливая на нее еще и кутюрье:

— Прошу, не думайте о ней плохо. Хартстрингс и правда бывает чудачкой, но она все же хорошая пони... Не говоря уже о том, что ваши понятия о "плохих парнях" отличаются от общепринятых нами, так что я могу не знать всей правды и наговаривать на нее. И, э-э… я абсолютно уверен, что Лира не собиралась обидеть вас, предположив, что вам только и останется, что составить пару кому-то "плохому", недостойному вас.

— Знаю, — пони с уже куда более легкомысленным видом махнула копытцем, показывая, что все-таки не относится к сказанному всерьез. Будто вспомнив какое-то давнее дело, которое соотносилось с их сегодняшним разговором, кутюрье задумчиво провела лапкой по подбородку:

— Мама как раз об этом и говорила, пытаясь заставить меня образумиться: «Не думаю, что ты настолько ни на что не годна и никого не достойна, чтобы набиваться в невесты Блюбладу — учитывая, какие о нем ходят слухи!» Но разве же я слушала? — Рэрити тяжко вздохнула и улыбнулась. — По крайней мере, множество пони за пределами аристократии действительно думают обо мне хорошо, а не считают меня заносчивой выскочкой.

— Люди тоже. Я хорошо думаю о вас, — счел уместным заметить Мерсер. — Как и говорил, пони чрезвычайно талантливы, а вы не выделяетесь даже на фоне своих сородичей. И не только лишь своим швейным мастерством.

Кобылка хихикнула, вполне благосклонно приняв похвалу:

— О, да! Еще я неплохо пою и сносно играю на гитаре, — затем она развернулась и махнула копытцем владелице бара. — Берри, милая, будь так добра, повтори нам!

Пока Берри Панч подливала развитому с его собеседницей еще вина и воды из хрустального графина, мысли Алекса пребывали в некотором сумбуре. Что Зевсу стоило ответить на эти слова? «А я умело обращаюсь с реактивным гранатометом и многими другими видами вооружения, а еще военного транспорта»… Явно не то, чем стоило хвастать в компании людей, не говоря уже о пони! Но если серьезно, сумбур этот воцарился не в силу недоумения, как Мерсеру следовало отвечать, но от осознания: Рэрити, кажется, все же не была против знакомства с Мерсером более обстоятельным образом, с охотой поддерживала разговор и спрашивала не только лишь из пустопорожнего любопытства и желания выполоскать Зевсу мозги! Все же разговор неуклонно шел к тому, чтобы Алекс задал тот самый вопрос… нет, разумеется не тот, который он намеревался задать Луне, а всего лишь «не желает ли благородная леди отужинать со мной». По мнению развитого, они сказали друг другу вполне достаточно, чтобы принять такое решение. У Александра-то абсолютно точно возникла мотивация, недостатком которой он попрекал себя совсем недавно...

От этой мысли доктор Мерсер почувствовал раздражение. Нет, он не ощущал данную привязанность именно что как бродячий пес, готовый ластиться к любому, кто имеет довольно жалости, чтобы не пинать его — развитый действительно симпатизировал маленькой ксено, симпатизировал все больше, начиная с их первой встречи, пусть изначально и не собирался ничего с этим делать! Игнорировать эту симпатию, конечно, можно было — игнорировать хотя бы потому, что в знакомой доктору Мерсеру научной и не очень фантастике люди с пришельцами торговали, вели исследования друг друга, воевали в конце концов, а вот выстраивание отношений... нет, такого развитый припомнить не мог. Тем более, разумные пришельцы за редким исключением являлись антропоморфными — «мы не ищем никого, кроме людей», и все такое. Александр Мерсер что, и правда был готов рассматривать данную четвероногую ксено в роли возможной подруги?

Несмотря на некоторый отголосок "авантюрной неправильности", упомянутой Рэрити, ответом по-прежнему являлось "да", ибо Алекс вполне мог расценивать ее в качестве миниатюрной девушки. Нельзя было сказать, что развитый предпочитал подобное телосложение у прекрасного пола — Мерсер, откровенно говоря, вообще никакой не выделял как приоритетный. Кто однажды захочет видеться с ним в часы, свободные от работы, тот и сойдет, если до этого вообще когда-нибудь дойдет дело… Сама Рэрити, кажется, не была так уж против; когда очаровательная леди в баре ведет с тобой беседу с манерной важностью и искренней веселостью о всяких откровенных и не очень вещах — это, кажется, что-то да значило даже в мире говорящих эквоподобных. А если как следует озаботиться к вопросом, нужно ли это было самому доктору Мерсеру… Разумеется, Селестия не была столь неправа в том, что "обычность" жизни пошла бы Зевсу на пользу — раз уж с самой страшной угрозой (естественно, это была Пинки Пай) наконец довелось расправиться! Александр и сам по себе умел получать удовольствие от "простых" дел, благодаря тем же девочкам лишь закрепив этот навык. Но если идти дальше, он был бы не против искать свое маленькое персональное счастье… когда-нибудь потом и где-нибудь не здесь. Или, может, даже здесь? На Земле-то перспективы у бывшего "человека" были не самые радужные… по поводу вообще всего, хоть он никогда и не боялся малых шансов на успех.

«Доктор Мерсер, старый вы развратник, — оборвав свой поток мыслей, пожаловался Алекс. — Вы бы хоть месяц-другой-третий подождали, очутившись в ином мире, прежде чем на туземок начинать заглядываться!» Хотя… говоря по правде, месяц с лишним как раз и прошел, пусть около половины этого срока Мерсер благополучно продрых. По числу земных циклов выходил месяц ровно… и согласно ним же получалось, что между ним и Рэрити не было существенной разницы в возрасте. Уж дома-то Александр точно не решился бы заводить отношения с без малого двадцатилеткой! И не потому даже, что считал себя престарелым ханжой, а в первую очередь оттого, что объект его симпатии с огромной вероятностью не стал бы отвечать представлениям доктора Мерсер, каким должен являться взрослый разумный человек.

А между тем Рэрити, с которой доктор Мерсер вполне неплохо ладил (как ему доставало самоуверенности считать), виделась Алексу поумнее многих людей, которые были существенно старше нее! Развитый взглянул на перешучивающуюся с Берри Панч кутюрье, смаргивая вязкую капельку лакримозы. Пони кивнула, рассмеявшись, и пряди ее завитой челки качнулись у чувственной мордочки. Немного раскосые голубые глаза, аристократические пушистые скулы… Она не выглядела как человек, несмотря на черты явного самоодомашнивания, однако и не отталкивала; лицо белоснежной ксено было хоть и своеобразным, но живым, не казалось безупречно-красивой статичной маской. Такое лицо ни в коем случае нельзя было назвать пустым, за ним скрывались не примитивные инстинкты бессловесного зверя и даже не обычный разум, а кто-то интересный - так столь ли важным являлось то, что череп Рэрити отличался от человеческого, ее слуховые каналы уходили вверх, а не вбок, и вообще ей привычнее было передвигаться при помощи набора конечностей, отличающихся по функционалу от гоминидовых? Зевс, вон, не хуже мог на всех четырех скакать, если его огнем прижимали... Да и потолку на своих двух не побегаешь, в отличие от стен. Даже если у доктора Мерсера и были какие-то предрассудки на эту тему, то пули на Пенсильванском вокзале еще тогда выбили из Алекса остатки человеческих суеверий, подменив их вирусными компонентами.

Словом, Рэрити, несмотря на свое иномировое происхождение, в глазах развитого была весьма похожа на тех немногих женщин, с которыми Мерсер когда-то предпочел бы иметь дело в сравнении с остальными — и дело было вовсе не в ее любви к косметике или, упаси любое из божеств, еще каких-то подобных стереотипных величинах. Алекс заверял Лиру, будто не собирается ничего предпринимать по этому поводу, да и вчерашним вечером в поезде пытался убедить себя в этом, но все-таки… Нет, опять же, можно было проигнорировать возникшую между человеком и пони искру, которая вроде как наличествовала, разбежаться до следующей встречи, которая будет уже исключительно деловой. Уж кто-кто, а Зевс подобное развитие событий переживет… Как и вариант, где сиюминутное намерение пригласить Рэрити на ужин все равно не закончится ничем хорошим, а потому человек и пони предпочтут не вспоминать о данном совместном опыте, только избавившись от лишних хлопот. Которые, в теории, были бы не столь уж и значимыми! Ведь и единорожка, и Мерсер были в той или иной степени сверхтехнологичны: развитый ее в качестве нахлебника объедать не собирался, и в буквальном смысле, и в переносном. Крыши над головой мутант не требовал, повседневными проблемами не был обременен даже в большей степени, чем эквииды… бытовыми так тем более. Рэрити тоже вряд ли стала бы требовать невыполнимого от иномирового "колдуна", достаточно могущественной фигуры, хоть и предпочитающей скрываться в тенях — у нее был собственный весьма престижный бизнес, и притом она не считала ниже своего достоинства общаться с кем-то вроде Мерсера, не вхожим в круг ее интересов, какая дилемма возникла у Даймонд Тиары с Меткоискателями.

«Опасный. Притворяется хорошим. Флаттершай. Экзотика. Формообразователь», — последовательно всплыли в голове Алекса несколько взаимосвязанных понятий, и здесь мутанта почти что прошиб озноб. А вдруг его предположение насчет интереса, испытываемого со стороны единорожки, не было ложным, но и не было действительным — являлось всего лишь трюком со стороны хитренькой пони, чтобы вникнуть в сокровенные тайны Зевса, и флирт ее тоже был трюком, чтобы придержать человека поближе к себе? Притом она еще и открыто говорила, дабы притупить бдительность Алекса, что ей не впервой применять данную тактику против других особей мужского пола? Неприятные мысли, основанные на подозрении всех и вся, вновь заворочались в полушариях мозга и встроенного ИИ… Может, он и не нравился Рэрити, как она ему, и все это являлось пришедшимися некстати выдумками Лиры. Может, кутюрье вообще было наплевать на личность какого-то там пришельца из другого мира!

Как бы Мерсер ни одергивал себя, волей-неволей из паутины его сознания потянулись липкие нити прежних чувств к Карен Паркер — капкан с приманкой из некогда важных для доктора Мерсера отношений, на поиски которых он отправился из-за слабого эха воспоминаний и слов сестры, а не собственных чувств, тогда еще заметенных нейронной блокировкой под ковер. Что, если на деле он противен Рэрити так же, как Паркер? Флатти-то с самого начала видела больше "начинки" Зевса и вела себя так, словно чихала на это подгнившее нутро, так что пегаска деликатно обходила тему и нахваливала в первую очередь "доброту" Мерсера, лишь в конце упомянув такой внешний (и сомнительный) признак, как красоту глаз. Но для Рэрити, конечно, оболочка могла значить куда больше — про "жутко-магические" свойства которой она, что характерно, обмолвилась лишь сегодня… Может, это всего лишь развитый опять навыдумывал себе невесть чего, в самой глубине души продолжая лелеять надежду о недостижимом для обновленного Алекса Мерсера? И при этом, раз ему-то в отличие от Рэрити не пристало быть слишком разборчивым, мужчина попросту не замечал за маской единорожки чего-то… еще чего-то, кроме беззаботной увлеченности — но при этом и глубокого ума? Жажды добиваться все большего в жизни — но и щедрости?

«М-м, нет, — еще некоторое время поколебавшись, был вынужден признать Алекс. — Все же не думаю, что дела обстоят столь печальным образом». Не только потому, что развитый множил сущности без особой на то необходимости — образ жизни эквиидов являлся более легким и непринужденным, а темп их жизни даже в крупных городах был менее стремительным и пропитанным конкуренцией, чем у людей. Как одно из следствий, вероятность какого-либо обмана, если это касалось душевной близости, должна была являться крайне низкой... если дело не касалось Луны или Селестии, разумеется. Даже испытывай маленькая манипуляторша необходимость в том, чтобы запудрить развитому мозги — и она наверняка избрала бы более действенный и менее провокационный способ. Что-то по-настоящему скандальное только навредило бы ей, учитывая, в каких кругах привыкла вращаться кутюрье!

Как эти путы мнительности возникли из всколыхнувшейся ментальной массы, так они были вынуждены и убраться обратно, обрубленные доктором Мерсером на корню. Подумать только, и он еще вздумал убеждать Рэрити в прошлый раз, что не все в этой жизни является чьими-либо хитрыми планами! Но, даже если новейший случай с одной крылатой искательницей приключений ничему не научил Алекса, он не собирался позволять своему прошлому неудачному опыту отравлять текущий, если Мерсер действительно собирался взяться за это предприятие. А потому он мог хотя бы попробовать зазвать леди на свидание… Слово "леди" для человека его времени казалось немного забавным с учетом разницы языковых матриц, даже насмешливым, да и вообще проблесков романтики Алекс в себе особо не видел, как и сказала Рэрити. Однако Мерсер определенно не считал себя представителем того сорта людей, что умудрялись превращать золото в свинец, стоило им открыть самодовольный рот! Слова "любить, верить" или "честность, надежда" не являлись для Александра пустым звуком и не заставляли изрекать очередную едкую насмешку… разве что по поводу самого последнего. И, хотя его взгляд на привязанность и являлся в некоторой степени лабораторным, Мерсер ни в коем случае не желал выработать одну такую, чтобы в духе первооткрывательства и соответствующей элитарности заполучить опыт, которым не мог похвастать вообще никто из его бывших сородичей! Алексу было мерзко даже подумать о приглашении данной ксено на свидание в качестве "занимательного эксперимента"…

«В чем там канцлер меня обвинял, спрашивая, обладаю ли я умением сопереживать и любить подобно эквиидам? — Мерсер хмыкнул, когда Рэрити подняла свой бокал и вновь обратила внимание на мужчину. — Если это и правда во что-то выльется, придется Нейсею взять его слова обратно!» Мерсеру, пожалуй, даже хотелось, чтобы оно вылилось — теперь он мог открыто заявить перед самим собой, что маленькая ксено не просто вызывала у него симпатию, но нравилась мужчине все больше с каждой новой встречей. И если мерилом серьезности потенциальных отношений считать постепенность, то, в принципе, Рэрити этим требованиям более чем соответствовала! В первый раз она предстала перед Мерсером чрезмерно увлекающейся профессионалкой, во второй и третий — требовательной и исполненной самолюбия, но вполне договороспособной и милой особой… На четвертый раз, в сумбуре вечеринки, Алекс больше был занят тем, что отнекивался перед Лирой вместо того, чтобы без помех упорядочить свои соображения, как он избежал провокации Луны. Теперь же стало достаточно напомнить себе, что Зевс хоть и являлся продуктом военных технологий, но никто не выбивал из него и выжигал каленым железом понятие "люби и будь любимым" — оно просто отошло на задний план в силу ненадобности... Кто о подобных вещах станет всерьез размышлять, когда совсем недавно более актуальной являлась установка "шевели ногами или сдохни", прямо-таки в духе "Бегущего человека"? Причем у Зевса все окончилось как раз в духе оригинальной повести, а не экранизации! (прим. таки да, в фильме Шварцнеггер таки получает свой хэппи-энд (и даже на этот раз без подтекста лоботомии). В то время как у Кинга главный герой устраивает 9/11 и становится Героем…) Теперь же, когда Алекс пришел в себя и обжился на островке относительного спокойствия, куда его выбросила ударная волна, развитый мог подумать и о чем-то постороннем. Даже о чем-то таком, ибо малые шансы на победу по-прежнему не заставляли остерегаться Алекса Мерсера… Как говорится, мудрый воин просто не станет участвовать в битвах, в которых не способен одержать верх. Рэрити, в свою очередь, эти шансы не торопилась уменьшать — не позволила мужчине и дальше отмалчиваться, а с неподдельным интересом в глазах задала вопрос, на который Мерсер только что не знал, как отвечать:

— А чем вы, Александр, увлекаетесь в свободное время, кроме этих ваших научных проектов? Тогда мы с вами не договорили, — пони укоризненно взглянула на развитого. — И не зря я тогда ушла — рядом с вами вечно начинает происходить какой-то кавардак!

Мерсер, отпив воды, с усмешкой подумал, что кутюрье вряд ли станут интересны подробности того, на чем они в прошлый раз остановились — содействия диархии в силу крайней нелюбви Зевса ко всякого рода возмутителям спокойствия и, если говорить конкретно, чейнджлингам. Как и подробности опытов Гентек, которые были лидерами в области редактирования человеческого генома, а потому опыты эти могли быть крайне нелицеприятны для сородичей Мерсера, не говоря уже о пони…

— Может, я вас и разочарую, но дома я занимался плюс-минус тем же самым, что и здесь, — позволил себе обобщающую формулировку Алекс. — Почти все сферы моей жизни так или иначе были связаны с работой. Обсуждение проектов, встречи с самыми разными персонами, интересными мне, иногда — торжественные приемы по поводу очередного научного прорыва или присуждаемой награды.

— О? Так вам не впервой проводить время на… ну, в компании разумных, подобных выходцам из нашего Кантерлота? С кем-то вроде канцлера Нейсея? — живо заинтересовалась единорожка. — Что же тогда переживали, будто не сумеете заучить все необходимые ужимки и совладать с парой-другой аристократов, порекомендованных мною?

— Скорее, это намерение, чтобы они сами были способны хоть как-то совладать со мной. А еще не зарекались после вашей, Рэрити, рекомендации более с вами общаться, — улыбнулся мужчина. Алебастровая ксено прыснула в копытце, наигранно восхитившись:

— Ах, подумать только, какая забота о моем благополучии!

— Ну, а еще — синекартины, некоторая доля любви к музыке, книги… конечно же, книги — мои извечные спутники. До Твайлайт мне, разумеется, далеко на этом поприще, но дома мне удалось собрать неплохую коллекцию… прежде, чем она оказалась подчистую уничтожена. С этих пор предпочитаю все свое — или почти все, — носить с собой, — Мерсер стукнул костяшками о висок.

— М-м? — телекинетическая аура охватила рог Рэрити, когда она наклонила свой бокал и отпила вина. Немного поразмыслив, пони решила не вызнавать подробности, а согласиться:

— Я тоже время от времени имею удовольствие предаваться чтению. Это, знаете ли, лотерея поинтереснее той, что проводится в Лас-Пегасусе! Одни начинающие авторы расписываются только ко второй-третьей книге, а другие занимаются писательством только лишь в качестве хобби, но тоже способны выдать что-нибудь необычное и запоминающееся, — Рэрити поставила ушки прямо, будто вспоминала важную подробность. — Недавно у моего любимого издательства стартовала новая серия о путешествиях по Эквестрии современности… Весьма и весьма увлекательно!

— А вы? Не пробовали сами разъезжать по достопримечательностям в свободное от работы время? — спросил Алекс, памятуя о том, что многие пони являлись теми еще домоседами. Рэрити, болезненно скривившись, тут же замахала копытцем:

— Еще бы оно у меня было! Думала, что буду свободна до конца месяца, а в итоге с трудом нагнала привычный ритм после того, как уехала с Твайлайт в Кристальную империю. Хотя, конечно же, оно того стоило! И не только лишь потому, что нам довелось помочь кристальным пони… ах, эти кристаллийцы — сами по себе чудо! — единорожка довольно зажмурилась, очевидно, воскрешая в памяти свои не столь уж давние впечатления. — И Империя в целом — совершенно фантастическое место, настоящая симфония всего изысканного. Все там буквально дышит магией, сохранившейся в веках…

Заметив непритворный интерес человека, Рэрити сощурилась и нарочито приглушенным тоном предупредила его:

— Я очень надеюсь, Александр, что вы не станете злоупотреблять нашей дружбой и пытаться вытянуть из меня какие-нибудь сведения, какие являются нашей с девочками и Их Высочествами общей тайной.

— Вот теперь я по-настоящему заинтригован, — рассмеялся мужчина и в ответ на притворно (а как же иначе?) насупленную мордашку ксено поднял ладонь:

— Но если серьезно, я действительно собирался узнать вас получше… разумеется, не с целью злоупотребить этим. Надо признать, что у Берри очень уютное заведение, — Алекс взглянул в сторону земной пони, которая теперь занималась тем, что протирала бокалы и относительно успешно делала вид, что разговоры посетителей ее не касаются. — Но я все-таки тоже предпочитаю совмещать свой круг общения с местами… ну, такими, где шанс возникновения свойственного мне кавардака несколько ниже.

«Так куда там можно в Понивилле сходить? Дополнительный источник финансирования теперь условно имеется, могу позволить, — между делом подумал Алекс. — Ресторанчик этот с названием на комедийный манер… кажется, "Водевиль" вполне походит на заведение, в котором Рэрити пожелала бы остановиться. И вообще, можно не делать из этого сюрприз, а поинтересоваться у нее самой». А что до использования местных платежных средств, которые при заключении "торгообразующе-стандартизированной" сделки получали уникальный идентификатор на магический манер, а не оставались простыми золотыми кругляшами… Ну, диархия очень вряд ли стала бы отслеживать Мерсера, если тот вдруг превысил бюджет, который ему выделили на текущий месяц, и интересоваться, где Алекс раздобыл лишние битсы. Это, в конце концов, стало бы не покупкой какого-то там запрещенного артефакта, а вполне обычным походом в ресторан! Необычным, учитывая, что доктор Мерсер не сумел бы там питаться в истинном смысле этого слова, но тем не менее. Рэрити подняла брови, сохраняя невинное выражение мордочки:

— О, так вы желали бы продолжить нашу беседу в каком-нибудь другом заведении, Александр?

— Не вижу для этого препятствий, — пожал плечами Алекс и, не желая откровенно признавать свою неосведомленность, как бы ненароком спросил:

— Ну, разве что… думаете, нам удалось бы разжиться столиком "Водевиле" на ближайшие дни? Я пару раз проходил мимо, и мне, честно говоря, не показалось, будто это заведение вечно переполнено.

— М-м. Это так, но ближе к вечеру там хватает пони, в том числе из тех, что находятся в Понивилле проездом. Но если что, я могла бы похлопотать о том, чтобы нам уступили бронь... Я умею договариваться с пони, — многозначительно улыбнулась ксено, после чего довольно хихикнула:

— Это то самое место, которое я нахожу действительно приятными, чтобы не жалеть о трате попусту оставшихся солнечных дней осени, просиживая их в четыре стенах! Помимо моего бутика, разумеется, и еще некоторых других заведений.

— Ну, если есть и другие… — описал глазами полукруг мужчина. — Возможно, вы предпочли бы какое-то из них?

— О, нет, "Водевиль" — уже достаточно прекрасное место. Одно из тех милых заведений, в котором подают по-настоящему удивительные угощения за пределами Кантерлота, — мечтательным тоном произнесла Рэрити, после чего озадаченно приподняла бровь:

— Но для вас, насколько мне известно, это не является таким уж достоинством — и все равно собираетесь пригласить меня? Вы, должно быть, шутите, — весело заявила единорожка. — Не представляю, как вы, Александр, можете перестать преследовать ваши тайные цели и пойти со мной за пирожными!

— Может, во мне все-таки больше от авантюриста, нежели вы думаете, — усмехнулся развитый. — Так что вопрос скорее в том, готовы ли вы, Рэрити, пойти на аналогичный риск. Кто знает, вдруг мое присутствие даже в таком месте как "Водевиль" вызовет натуральную катастрофу…

«Если я все же ошибся, заразившись сверхоптимизмом Лиры, и Рэрити откажется, обернув все шуткой… Ну, что тут тогда поделаешь», — мысленно пожал плечами Алекс. Единорожка казалась "леди" в достаточной степени, чтобы не поднимать допустившего промашку человека публично на смех, так что отношения между ксено и доктором Мерсером должны были в любом случае остаться нормальными, рабочими. Если же Алекс прав и они понравились друг другу, уместно было бы познакомиться обстоятельнее, не по ходу одной из случайных встреч, но намеренного желания встретиться, а дальше — ну, следовало посмотреть, как все пойдет. А насчет неизбежного ухода развитого из этого мира… Одна только мысль, что он может по какой-то причине очутиться на Земле, прежде чем разгадает тайны аликорнов и высшей магии, суть программирования реальности, заставляла доктора Мерсер чувствовать досаду! Так что Алекс намеревался последовать собственному совету, данному Эпплблум: не загадывать столь далеко. Сверхтехнологичным существам делать это в целом не пристало — и вообще, могло оказаться так, что они с Рэрити решат по итогу пары-тройки свиданий, будто не подходят друг другу! Дома же Алекс выстраивал отношения с Карен, даже не подозревая, что через год-полтора-два все накроется медным тазом, верно? Люди сходятся и расходятся, уезжают и приезжают…

«Да, да, — скорее постфактум убеждая себя, что это являлось верным решением, подумал Мерсер. — То, что намереваюсь ее пригласить, не является ошибкой. Может, я, что называется, и не от мира сего… Но ради будущего, которое еще непонятно когда наступит, я не намереваюсь жертвовать настоящим». На взгляд Алекса, дела здесь обстояли так же, как с его потенциальным бессмертием — и тем, как описывали бессмертие в самых разных произведениях человеческой культуры. Глупец или просто какой-нибудь легкомысленный франт, имея все время в мире, не будет знать, как им распорядиться, вроде того же нестареющего Грея... Строго говоря, Мерсер тоже не мог испытать это на практике, ибо пока не пережил даже один отпущенный человеку срок. Но абсолютно точно собирался попробовать, и здесь можно было мыслить аналогичным образом! Кто-то мог сказать, что Рэрити являлась не самой подходящей для такой попытки разумной, даже без учета ее иномирового происхождения — они действительно все эти разы проносились мимо друг друга по рабочим и не очень делам, виделись слишком мало, дабы заполучить хоть какую-то уверенность, что попытка эта будет не бесплодной. И, вдобавок, проблемы Зевса с некромантией, чейнджлингами и всякой прочей дрянью настойчиво пытались ограничивать его — так что, мол, ни о какой сокровенной личной жизни здесь и речи идти не могло… Алекс, вон, совсем недавно думал, что Рэрити не стоит во все это влезать ее ухоженными лапками! Однако же… Метконосцам, если говорить откровенно, тоже не стоило, но это не помешало Зевсу сначала внаглую использовать девочек, а уже потом искренне привязаться к ним. Мерсер чувствовал себя неуютно по поводу того, что мог накликать на своих новообретенных близких беду — но и сама Рэрити в связке с ее Элементом являлась довольно рисковой особой! Если на то пошло, опасность для туземцев Зевс представлял бы в любом случае, просто оттого, что обосновался недалеко от Понивилля. Ему бы, по-хорошему, стоило сбежать куда-нибудь в глухую тундру и сидеть там в заснеженном поле, и то никто не дал бы гарантии, что для Эквуса это не закончится какой-то катастрофой… Вон, совсем недавно из снегов целая Кристальная империя чуть ли не на ровном месте вынырнула!

— М-м… А вы сами-то не боитесь, что уже я могу все испортить? — вдруг задумчиво вопросила единорожка. — И откуда вам, Александр, знать, что я не чейнджлинг, который собирается сблизиться с вами и вникнуть в ваши сокровенные тайны?

— Сложно представить такое, — фыркнул Алекс, которого позабавила данная версия со стороны дружелюбной и вроде как способной являться наивной подобно своим сородичам ксено. — Подделать ваш набор качеств непросто, так что если дела обстоят, как вы говорите… Значит, я имею дело с истинным профессионалом, ради которого не стыдно побыть терпеливым, дабы вывести его на чистую воду.

— Не хотите ли вы сказать, что я по-уникальному истерична? — Рэрити скуксила нарочно обиженную мордочку.

— Артистична, — улыбнувшись, поправил ее Алекс. — И я бы не сказал, что боюсь, но мне действительно не повредила бы пара советов от знающей леди, если вы согласитесь составить мне компанию. Я ведь не рос на вашей планете и с какими-то вещами могу быть знаком достаточно поверхностно…

— А как насчет вас? — вдруг поинтересовалась Рэрити. — У вас подобное… ну, выходить с незамужней кобылкой в город без каких-либо особых ритуалов, почитаемых у людей, считается в порядке вещей?

— Вполне, — подтвердил Мерсер. — В мое время приглашать нравящуюся тебе особу на свидание более чем нормально.

— О-о? — единорожка склонила голову набок, и ее мордочку осветила лукавая улыбка. — Так это, оказывается, будет свидание?

— Да, — просто ответил Алекс. — Когда встречаешь кого-то особенного, тогда… — Алекс умолк, сомневаясь, стоит ли ему проговаривать стукнувшую в голову мысль вслух.

— …тогда? — переспросила Рэрити, а Алекс по итогу решил, что все же стоило. Он не стал бы сдерживаться ради того, чтобы показывать себя таким, каким Мерсер не являлся, не хотел облачаться в одну из своих масок или отдельных черт, украденных у других людей — даже если это означало бы, что Рэрити вздумает обидеться на какое-то излишне колкое по стандартам пони выражение и предпочтет сдать назад. Доктор Мерсер признавал важность поэзии в жизни людей, но и без временами едкого, временами не очень цинизма жизни тоже себе не представлял!

— …тогда ты не станешь приглашать его на званый ужин исключительно затем, чтобы обговорить дела насущные, вроде моды другого мира и того, как ее можно приспособить под твой собственный! — с откровенным намеком заявил мужчина, но тут же подсластил пилюлю, сказав то, что собирался изначально:

— Хотя бы потому, что этому кому-то особенному подобная иномировая шелуха была бы совершенно ни к чему. Если бы мне пришлось выбирать, этот кто-то привлек мое внимание не чем-то внешним, но одной лишь его натурой, заставляя искать новой встречи, — Мерсер воздержался бы от подобных комплиментов, памятуя о произошедшем с Флаттершай, но на сей раз шел на данный шаг абсолютно осознанно, не говоря при этом ни слова неправды. Заметил бесстрастно, считая это за само разумеющееся:

— Однако, будто этого мало, вы еще и являетесь разумной, привлекательность которой способно оспорить разве что без пяти скачков божество.

— Вы все еще недооцениваете важность одежды в нашем мире, Александр, — ответила Рарити, подавляя смешок, закусывая губу и отпивая вина, дабы заполнить неловкую паузу, вызванную ее сравнением с Селестией — и следовало заметить, что с бокалом, наполненным темно-красной жидкостью, маленькая белая ксено с завитой гривой в самом деле выглядела удивительно притягательно! Даже безо всякой ментальной проекции диарха, от ассоциаций с которой Зевс старательно открещивался.

— Бросьте, Рэрити, вы же соглашались, что формообразователь нужен лишь затем, чтобы привлечь чуточку больше внимания, а дальше вы дадите волю своему таланту, — настоял Мерсер, взбалтывая подтаявший лед в стакане. — И, боюсь, талант ваш вместе с умом, остротой этого ума и прочими достоинствами легко способен вскрывать уязвимые места не только лишь в закостеневшем обществе Кантерлота, но и в моей броне бывалого циника.

Единорожка воздела копытце в сторону, будто выставляла себя любимую на обозрение восторженной публике:

— Да, я такова! — с напускной торжественностью заявила она. — Однако учтите, Александр, что я просто не могла бы не воспользоваться столь удобно подвернувшимся случаем…

— Хм… Я все еще предпочту рискнуть, — приподняв уголки губ, согласился Мерсер. Сейчас ему было удивительно легко формулировать мысли, которые в ином случае потребовали бы пристального самоконтроля — особенно с учетом слабого радиационного отравления ацетоновым "кофе". — И… я ведь тоже все еще могу ждать от вас совета? Условимся на том, что раз мы являемся друг для друга чужаками-иномирцами, то наша обязанность — помогать другу другу.

— Да, разумеется, — кивнула пони в ответ, многообещающе улыбаясь. — Может быть, случится так, что мне все же удастся испытать эту "шелуху" благодаря вам! Я как раз после того, как закончила платье для Флаттершай, дорабатывала свой собственный комплект для романтического вечера, прежде чем город оказался под гнетом Трикси...

Алекс, опустив тамблер на стойку, развел руками:

— Ну, мы же условились? Задача любого естествоиспытателя — бороться со скрытностью природы, и, полагаю, ваше открытие может сулить открытия мне самому...

— Просто чудесно! — единорожка радостно цокнула передними лапками. — Составите мне компанию скажем, уже завтра?

— Я бы с удовольствием, — повинился Мерсер, — но помимо исполнения других дел, я уже обещал вашей очаровательной сестре навестить их со Скуталу завтра в школе. Такое дело не терпит отлагательств — даже ради возможности переброситься еще хотя бы парой слов со столь обворожительной особой, как вы.

— Ох уж эти несносные жеребята, — пони тяжко вздохнула, в то же время прикрыв глаза и выражая явное удовольствие от похвалы. Затем она что-то вспомнила, и живые голубые глаза единорожки распахнулись:

— Хотя… я ведь тоже давно обещала Свити Белль сходить с нею в кино! Так что, пожалуй, и мне завтра будет чем заняться ближе к вечеру. Тогда как насчет череды?

— Годится, — решил Мерсер, прикинув, что в случае чего сумеет вклинить посиделки с Тернером непосредственно перед назначенной встречей. Сверхчеловеку собраться — только подпоясаться… — Во сколько мне за вами зайти?

— В любое удобное для вас время после трех, Александр, — легкомысленно повела ушками кутюрье, но тут же опомнилась. — Ох, нет, беру свои слова обратно! Лучше после пяти часов, тогда я точно успею привести себя в подобающее состояние, а еще сдам Свити Белль под опеку родителям.

— Отлично, — согласился Алекс. Сестричка Рэрити, конечно, была самим очарованием, но лучше было обойтись в этом деле без ее участия, как и Меткоискателей в целом! — Значит, послезавтра в районе пяти часов. Буду считать, что мы договорились.

— Славно…

Рэрити, приподняв бокал, допила свою порцию разведенного вина. Затем она вдруг с плавностью, неожиданной от любого четвероного существа Земли, соскользнула с высокого относительно пони сидения и сделала шаг вперед, приближаясь к Мерсеру. Оперевшись о барную стойку, она другим копытцем прихватила Алекса за плечо и приблизила мордочку к его лицу — так что развитый успел вспомнить, что в отличие от других эквиидов кутюрье ни разу не позволяла себе такие вольности по отношению к гостю из другого мира. А еще успел отметить, что в недоступной ранее близи внешность Рэрити была все такой же запоминающейся — в хорошем смысле, ибо не вызывала отторжения какой-то резкой и чужеродной деталью. Гладкие лакированно-сапфировые волосы, спускающиеся по одну сторону головы водопадом, холеный спиральный рог, ничем не напоминающий таковые у неразумных копытных Земли, пушистые ресницы… Ее лучистые голубые глаза, проникновенно смотрящие в небольшие человеческие, были наполнены жизнью — а затем они вдруг закрылись, когда пони наклонилась вперед, ткнулась нежной мордочкой в щеку Алекса и потерлась о нее носом.

— До встречи! — мурлыкнула Рэрити, отстраняясь и с цокотом гравитаторов направляясь прочь, к выходу. Жест этот ее, пожалуй, можно было расценить в качестве человеческого "позвони мне" — и помимо этого, Рэрити теперь "официально" признавала доктора Мерсера за хорошего друга, ибо до сей поры ей довелось общаться с ним достаточно редко, в отличие от ее подруг. Шерстка у пони оказалась такой же шелковистой, как и ее сестрички, но при этом было в таком касании что-то… пикантное? Это была бы поистине странная ассоциация, не лучше, чем в сравнении с Селестией — но да, помнится, Зевс почти что впал в какое-то состояние катарсиса, разместив Свити Белль на огрызках коленей, изголодавшись под пулями и снарядами по хоть какому-то человеческому теплу, а также ввиду нескольких месяцев сидения на антидепрессантах у его прошлого состояния сознания. Тогда шкурка маленькой пони показалась Алексу именно чем-то пришедшим из мира волшебства и магии... Сейчас, когда дело касалось ее старшей сестры, пожалуй, можно было сказать что-то в этом духе; это явно отличалось от того, как Мерсеру довелось лаконично пожать ее копытце.

Рэрити тем временем, пока Алекс переваривал собственные ощущения, исчезла в дверях бара, оставив последнее слово за собой, как и полагается роковой женщине — и губы развитого будто сами по себе принялись растягиваться в улыбке. Было в его новой приятельнице что-то неуловимо-земное… французское в ее манерах и облике наличествовало, что ли? Почти так же, как Эпплджек невольно вызывала у Мерсера ассоциации с обитателями южных штатов. Может, здесь и не пахло любовью в том плане, как описывают ее всякие там восторженные идиоты, но все-таки Мерсер чувствовал, как (пока еще осторожно) к нему тянутся щупальца колдовского очарования, сопровождавшие эту немыслимую доселе инициативу, которой он решил-таки предаться… Нет, это не было похоже на то, как Мерсер заживо съел дозорного в тёмном переулке, после чего уже никогда не смог бы стать прежним. Но, без сомнения, встретить более интригующую и притягательную ксено, которая не могла похвастаться неестественной "скульптурностью" принцесс, Алексу вряд ли довелось бы! Да, Рэрити не были знакомы ни шесть ароматов кварков, которые у пони назывались "скованностями" и смыслом происходили из все того же слова "подкова", ни многие основы микробиологии, пребывающей здесь в весьма причудливо-подвешенном состоянии из-за "волшебности" бактерий и запрета на развитие генетики… И наверняка у единорожки имелись свои предрассудки, как у любого разумного — вопреки словам Эпплджек, она-то как раз в силу профессии судила по оболочке, так что при встрече с Мерсером умудрилась запутать саму себя. Но кто, спрашивается, не делает ошибок, особенно когда выходит за пределы привычного понимания вопроса? Мерсер так вообще только этим в Эквестрии и занимался… А еще знал не только про понячью, но и человеческую моду лишь самый базовый минимум — в глазах доктора Мерсера это не делало его много хуже Рэрити, как и наоборот. Главное, что ум маленькой ксено был остр, как и ее язычок, и она была до крайности эффективна в своем любимом деле… еще и эффектна, не без этого.

«А по поводу того, что я совсем недавно думал, будто ей незачем во все это влезать… — Алекс задумчиво посмотрел в стакан и допил воду, хрустнув почти растаявшей ледышкой. — Ну да, девочки уже стали дороги мне, а страх потерять что-то или кого-то на меня оказывал довольно слабое останавливающее действие. Только давал стимул быть лучше, действовать быстрее, прилагать больше усилий… Даже если дружбой с Метконосцами и подставлю их под удар Кризалис, если та захочет пойти на конфронтацию — ну, эта жукопони первая же и взвоет, когда девчонки станут планомерно доводить ее до белого каления! А потом уже я появлюсь, и Кризалис взвоет тысячекратно…»

Если Рэрити действительно желала завести отношения с существом, которое считало допустимым такие вещи, останавливать ее доктор Мерсер не собирался... теперь не собирался. Пони и сама была способна постоять за себя чуть ли не наравне с Рейнбоу Дэш, которая являлась наиболее боевой особой из числа Хранительниц! Пусть даже в качестве наиболее могущественной следовало почитать мирную и большую часть времени спокойную Твайлайт. Вспомнить хотя бы то, как Рэрити не побоялась провоцировать Алекса, расписанного Лирой в качестве "опасного" соседа! Может, хитренькая белая пони, обладающая телекинезом впечатляющей точности и мультизадачности, обыкновенно притворялась хрупкой леди лишь затем, чтобы нанести по ничего не подозревающему оппоненту удар, гарантированно выводящий его из строя?

«Так и со мной вышло, что ли, пускай и фигурально? — усмехнулся Мерсер. — Якорь, которым уцепился за местную благодатную почву, грозит укорениться еще сильнее… но это не плохо. Пожалуй, так».

Алекс, отставив бокал в сторону, сообразил, что все это время с нетипично глуповатым выражением лица сидел и таращился в свою тару, в то время как Берри Панч взирала на одного из последних клиентов своего бара с не менее многозначительной чем у Рэрити улыбочкой. Мутант сурово свел брови над переносицей:

— Берри, вот только попробуй что-нибудь ляпнуть не к месту!

— Что? Да я вообще молчала! — хозяйка заведения с невинным видом развела копытцами. Мерсер фыркнул, поднимаясь со скрипнувшего ящика:

— Зато точно что-нибудь да подумала, — мужчина выгреб из своего основного кошеля причитающиеся монеты и опустил их на стойку. — Ладно, я тоже пойду. Передавай привет Пине… Пусть не расстраивается, я завтра к ним в класс загляну.

Очаровательная юная кобылка с трогательным взглядом, состоявшая в клубе почитателей Дэш, присутствовала на празднике Метконосцев и очень хотела познакомиться с невольным "защитником" города, но Алекс тогда провел среди детворы совсем немного времени, убравшись по своим делам. Берри Панч хитро улыбнулась, и Мерсер понял, что для кого-кого, а для ее младшей сестры завтрашний визит не станет неожиданностью — да и для остальных жеребят тоже в силу болтливости мелких пони. Впрочем, Алекс все равно собирался устроить для девочек небольшой (или большой, это как посмотреть) сюрприз, а потому не слишком обеспокоился, когда вслед развитому донеслось жизнерадостное:

— Непременно передам!

Мерсер втихую удалился, пока эквииды на улице продолжали отмечать избавление своего милого городка от очередной угрозы. Магический фейерверк Трикси если и устраивала, то представление уже закончилось, и небо за спиной Алекса ни разу не вспыхнуло, заставляя его судорожно оборачивать голову. Сегодня вечером ничто не могло поколебать его уверенность в завтрашнем дне, энтузиазм и настрой на плодотворную работу… Контроль над ситуацией был установлен — не так, как у компетентного, но неопытного балбеса-Гормана, а настолько, насколько это было возможно. Так что было позволительно малость расслабиться, как Алекс думал, уходя от Зекоры. Возможно, даже довериться кому-то из числа ксено более явным образом, открыться ему... в смысле, из числа взрослых особей. Теперь это казалось возможным; у доктора Мерсера все равно нашлись бы решения для проблем, которые неуклонно возникали — и будут возникать, — на его пути. Некоторые проекты, что заняли подземные залы, обустроенные биомассой, были вообще предназначены для решения лишь вероятных, а не подтвержденных уязвимостей.

Как, например, уязвимость к телепортации вне ауры вирионов, ибо магия не распознавала Зевса в качестве живого объекта! Нужны были дополнительные испытания, и для телепортационных кристаллов, которые Алекс надеялся использовать самолично, тоже. Рейнбоу-то можно было защитить от самонаводящихся заклинаний, заставив пустулы на ее крупе выбрасывать маломощные заряды и активировать их на небольшом расстоянии, оставляя за пегаской "хвост" из помех, а вот с Мерсером такой фокус не пройдет! Стоит развитому обрубить ауру, чтобы воспользоваться сброшенным ему телепортом для отхода, как его разорвут на части уже вражеским телепортом. А еще нужно было что-то придумать по поводу многообразия "полей подавления", которых единороги могли накладывать сразу на обширную площадь… Ну, надежду по части противодействия этим инструментам осады и обороны можно было возложить на присадки, которые Алекс намеревался вводить в переданное Кабаллероном яйцо. Насчет мобильности — водичка из Зеркального пруда действительно потеряла свои чудесные свойства безо всякого наличия вирионов где-нибудь неподалеку, притом дроны определили, что субстанция никуда сбежать своим ходом не пыталась. Так что в этом направлении нужно было проводить экперименты, что называется, не отходя от лабораторного стола… Насчет массовости — Александр хотел посмотреть, что удастся сотворить с деревянными волками уже при его личном, осмысленном участии, а не дроновом — которым лишь бы наклепать побольше разных вариаций, словно перебирающий конструктор ребенок, пытающийся хоть как-то сложить все в единое целое.

А что касалось не проблем отдаленного и не очень будущего, но настоящего… Да, удивительно, но то были проблемы почти исключительно "мирной" направленности. Тот же визит к молодым особям ксено, а еще… «Хм», — Алекс, с разгону перепрыгивая через реку, озадаченно скривил губы. Да, Спайка не учитывать в своих планах тоже было никак нельзя — вполне вероятно, доктору Мерсеру понадобилась бы помощь единственного дружелюбно настроенного по отношению к пони дракона и в дальнейшем. Но над этим Алекс собирался подумать чуть позже. Он все равно не собирался оставлять данный вопрос на милость фаталистического "попробуй, что ты теряешь" Лиры — раз мог отвадить от себя канцлера без использования рукоприкладства и шантажа, то и мальчишку от воздыханий по поводу одной единорожки можно было попробовать избавить более… отзывчивым способом, нежели равнодушно заявить «с хера ли меня это должно волновать».

Да, по поводу воздыханий — все еще необходимо было, что называется, почистить карму! Не в интересах доктора Мерсера являлось повторение ситуации, при которой их с Рэрити разговор то и дело прерывался кашлем. Нужно было как следует пропарить каверны, где частенько прятались вирусы, боящиеся открытой формы кислорода. Хотя все формы "Света" его как раз не боялись — потому-то Мерсер, к своему стыду, ни за что не подумал бы проверять те места, где, как оказалось, засели споры Ядовитой суки! «Да-да-да», — задумчиво подумал Алекс, перепрыгивая через забор и взбираясь вверх по Гряде. Видимо, доктору Мерсеру все-таки было не избежать похода к близняшкам, куда его зазывал Тернер... пусть и с целью далеко не той, на которую рассчитывала Тиара, а самой что ни на есть очевидной. Заодно можно было поинтересоваться у тамошних девчонок, что и как обстояло у эквиидов в плане свиданий: Алоэ и Лотос наверняка любили перемывать косточки своим клиентам, как их земные сородичи, работающие в сфере обслуживания, но фильтровать информацию Зевс был обучен. А еще — может, цивилизация у пони и являлась сверхтехонологичной, но Мерсер все же сомневался, что ему следовало заявляться на встречу с представительницей местного прекрасного пола с пустыми руками. Возможно, стоило подобрать старый добрый букет, раз уж среди местной породы разумных он нес далеко не одну лишь эстетическую функцию? Ну и вообще, стоило переброситься парой слов с уже знакомыми Алексу флористками... Мерсер видел их сегодня среди других эквиидов — впечатлительные кобылки были вполне приветливы, не спешили вновь разбегаться от человека в стороны, хоть тот и успел на пару с Трикси как следует погромить город. Жалостливыми все-таки существами являлись эти пони! Стоило Мерсеру тоже оказаться пострадавшим (хотя Алексу это вообще никак не навредило), как его дружно решили простить. Флаттершай та же, превозмогая свою боязнь, бросилась на помощь, когда Зевс в состоянии крайней интоксикации Сукой выбирался из леса…

Мерсер, остановившись, обвел взглядом холм с пресловутым лесом неподалеку, переживая мучительно знакомое чувство — когда он в первую ночь ощутил себя так, будто является исследовательским зондом, отправленным на иную планету. В тени деревьев перемигивались светлячки, освещая стволы и кустарник теплыми огоньками, в то время как Гряда противопоставлялась им тусклым, зловещим багровым отсветом сенсорного поля… Оккупированный Алексом холм был именно что инородным предметом, воткнутым посреди розового "цивилизованного" мирка пони, ощетинившимся множеством клинков, образующих мрачный заслон и перекрывающих вид на первозданную красоту. «Не хочу быть чьим-то клинком», — промелькнула у развитого тревожная мысль. Доктор Мерсер не желал становиться оружием — по крайней мере кого-то, кроме себя самого. Он повернул голову в сторону других огней, которыми светился город на противоположном берегу реки. Здесь уже были отличия по сравнению с первой ночью: Понивилль теперь не воспринимался местом, где располагалось что-то враждебное, прячущееся под маской покоя и безмятежности, от чего доктор Мерсер предпочел бы хорониться в тенях — наоборот, он желал заявить о своем существовании тамошним разумным, испытывал предвкушение перед тем, что ему доведется вновь говорить с его новыми соседями.

«Я здесь, над моей головой чистое небо, под ногами надежные укрепления, и этого достаточно — больше мне ничего не нужно», — Алекс интересу ради сосредоточился на данной мысли без ее ментального форсирования. Тут же понял, что это был бы явный самообман... Ему не удалось отрешиться от образа девочек в его объятьях, Эпплджек и прочих разумных, до которых ему было здесь дело. Кажется, Мерсер утверждал, что не собирался выгружать чью-либо личность на химеру, так как ему нужны были единомышленники или инструменты, а не откровенные враги под боком? Ну, выходило, что он все же обзавелся не только лишь безвольными слугами, но и этими самыми единомышленниками: аборигены приняли его, по-дружески уважали и испытывали ответную привязанность. Кто-то из них, как показал этот вечер, даже мог быть заинтересован и в не-дружеской форме этих субстанций… Запрокинув голову и напоследок глубоко вдохнув вечерний воздух, Мерсер спрыгнул в расселину, оставшуюся от физического купола, сейчас рассекавшую Гряду подобно шраму. Коммуникации еще в отсутствие хозяина оказались заблокированы и укреплены в местах среза, так что необходимо было срастить их заново и прикрыть землей… Но все это потом — сейчас Алекс спускался вглубь, в одну из наиболее надежных подземных камер форта.

— Все-таки Вселенная меня любит, а? — усмехнувшись, пробормотал Мерсер на родном языке. — Как-то очень своеобразно любит, в духе этих самых кожаных уздечек и поводьев, но все равно повезло, повезло... Раз-два-три-четыре-пять — дядя Алекс шел искать. Кто попался — без мозгов остался...

Мать, наверное, сказала бы ему не играть с едой, но ради таких незваных гостей Зевс, так и быть, сделал бы исключение. Психологическое давление являлось далеко не самым любимым его методом по обретению желаемого, но что поделаешь? Сожрать подопытных и на раз-два выдрать из них сведения в этом мире не получилось бы — а даже если их биохимия оказалась совместимой с человеческой, Мерсер все равно поостерегся бы делать это так сходу в мире магии и волшебства. А ну как в их мозги была встроена какая-то ментальная ловушка, а то и они сами обладали слабым подобием ментализма, учитывая предпочитаемый ими источник энергии? Так что для начала Александру следовало заговорить с "гостями"… Ничего сложного: они, так или иначе, станут отвечать, и покров неизвестности расступится. Подобная игра даже не заставляла Алекса чувствовать предвкушение, ибо он был заранее уверен, что выиграет — намного больший интерес для доктора Мерсера представляло то, что можно было обнаружить в нутре "пациентов". Настоящий простор для фантазии, учитывая, что сведения эквиидов о данном виде были крайне скудными!

— Что ж, надеюсь, спали вы плохо и чувствуете себя плохо, — деловито объявил Алекс после того, как избавился от радиационного сгустка в желудке и вошел в камеру. — Иначе то, что последует далее, станет для вас совсем уж невеселым опытом.

Разумеется, ему никто не ответил, даже СК, свисавший с потолка и выполнявший роль надсмотрщика, а потому не собиравшийся отвлекаться от коконов, в которые были упакованы оба чейнджлинга. Те, в свою очередь, не могли отвечать потому, что на морде каждого гибрида сидело по дрону, плотно обхватив их головы когтистыми пальцами, раздувая дыхательные мешки и перекачивая из баллонов усыпляющий газ, а еще генерируя вокруг изогнутых коротких рогов небольшую ауру вирионов — так, на всякий случай. Судя по тому, как ритмично вздымались грудные клетки незваных гостей, снабжаемые воздушно-газовой смесью, "гости" эти были живы и, не слишком пострадав при захвате, даже относительно здоровы.

Пока что.