Беглец
Эпилог
Равномерный перестук эхом отдавался от стен просторного коридора. Совсем скоро из-за угла показался его источник — группа людей в полицейской форме, двое из которых под руки вели бритого налысо арестанта в оранжевой робе. Стандартная с первого взгляда процедура транспортировки не предвещала для последнего ровным счетом ничего, если бы не слова, до сих пор звучавшие в его голове.
"Высшая мера''.
Начало и конец, разделившее мир на ''до'' и ''после''.
— За что его? — без особого интереса бросил один офицер другому, только чтобы поддержать диалог.
— Военные преступления,- после чего отрывисто зевнул.
— А, понятно. Этих ублюдков нынче много.
— А ты чего хочешь?
— Избавить от них мир.
Собеседник ухмыльнулся. Лишенное растительности лицо заключенного поморщилось.
— Не нравится такое слышать? Ха, говорю так, будто тебя кто-то спрашивает...
— Гуманное обращение с заключенными заканчивается на моменте прощального ужина? — бросил мужчина, которому по виду было глубоко за сорок.
— Закрой свой поганый рот, пока я не добавил изюминки последним минутам твоей никчемной жизни,- погрозил дубинкой один из полицаев.
— Говоришь так, будто мне не насрать.
Удар острой болью прошелся по его спине. Рявкнув, арестант жадно схватил сухими губами застоявшийся тюремный воздух.
— Считай это авансом,- с садисткой улыбкой прошептал ему на ухо законник.
Офицеры затихли, оставив приговоренного наедине со своими мыслями. Всё произошло так быстро. Словно вчера он был призван на кровавую бойню, которую власти гордо называли ''борьбой за демократию''. Будто и дня не прошло с того момента, как он познакомился с Джимми...Вайтом...Кроу. Славные парни. Жаль, что давным-давно удобряют почву джунглей. Лишь один остался с тех пор. Да и тот уже встречает неожиданный, но справедливый конец. Не ушли еще в подкорки сознания едкий запах напалма и тропическая жара. Взрывы. Рёв моторов. Пули, свистящие над головой и люди, разрываемые их градом. Романтика, что тут сказать. Жаль только, что от неё умирают.
Наконец, они остановились перед большими белыми дверями. Копы постучались. Оттуда высунулась жирная рожа с телом в белом халате, сонно моргающая глазами. Прослушав цель визита, тот кивнул и отворил преграду настежь, обнажая за ней небольшую белую комнату, по центру которой располагался аппарат, до боли похожий на обычный стул. С тем лишь отличием, что к стульям не приковывают ремнями, а на голову садящегося не одевают стальной колпак.
Заключенного ввели внутрь, посадив на заслуженный трон. Сковав руки и присоединив провода к ''шлему'' полицейские ушли восвояси с чувством выполненного долга.
Верзила подошел к контрольному механизму, хрустнув костяшками пальцев и размяв заплывшую шею.
— Последние слова?
— Пошел на...
Рычаг сдвинулся с места, подавая сигнал электродам.
Странное существо родилось из белого света. Оно напоминало лошадь...оно и было лошадью. Только на редкость странной. Высокой, под два метра ростом. С двумя расправленными громадными крыльями и пронзающим насквозь взглядом, в котором читался разум. Довершала причудливый образ золотая диадема с аметистом, вставленным в самый её центр.
— Какие занятные галлюцинации,- сказал осматривающий её.
— Нэйт. Нэйт Роулинсон...
— Ага. Оно еще и знает моё имя.
— Я, принцесса Селестия, взываю к тебе из глубин космоса. С мира, имя которому — Эквус.
— Хм. Там таких как ты рассадник?
— Старый враг угрожает моему народу. Ты должен его остановить.
— Хочешь сказать, что во всей вселенной не нашлось никого лучше какого-то старого ублюдка?
— Такова воля случая. Твоё появление здесь — следствие разрыва в реальности. Он сделал тебя заложником — бесплодной сущностью, застрявшей между измерениями. Есть лишь один способ спастись...
— Понимаю к чему ты клонишь, принцесса лошадь.
— Она заинтересуется тобой, ведь вы в чём-то схожи...используй это, чтобы нанести удар в самый неожиданный момент. Не дай дочери раздора достичь своей цели — какова бы не была цена.
— Ну ладно. Мне все равно нечего делать ближайшую вечность.
Тряска и стук разбудили его, отрыв глазам полумрак крохотной кибитки, неспешно катящейся по королевской дороге. Сидящий справа Хувс не выпускал некую книженцию из копыт, подсвечивая текст закрепленным на голове фонариком.
— Нашел время книжки читать...- протерев глаза сказал Нэйт, отодвинувший штору и взглянувший на грандиозный обрыв, за которым раскинулась Понивилльская равнина. Не смотря на довольно ранний час, за окном уже была глубокая ночь.
Огни далёкого Кантерлота светили сквозь легкий туман, словно маяк маня к себе заблудшие души. Даже отсюда были видны башни и купола грандиозного города на горе. Что-что, а строить пони умели.
На небольшом расстоянии от тракта пролегали железные пути. Одинокий поезд стремительно мчался по ним.
— И...поехали,- пробубнил себе под нос учёный, щелкнув по прикрепленной к поясу панели.
— Ты о чём?
Во взгляде Хувса читалась толика коварства.
— Увидишь.
Пар с ревом вырывался из кормовой части, подгоняемый закидываемым в топку углём. Эпплджек трудилась наперегонки с машинистом, и пока тот обливался потом, еле успевая переводить дух, кобылка вовсе не казалась уставшей.
Остальные подруги сидели в купэ, обсуждая план дальнейших действий.
— Значит, по прибытию сразу в королевские покои? — сказала постукивающая копытом по столу Рэйнбоу.
— Рысцой, Дэши, рысцой,- ответила Твайлайт.
— Всё никак не пойму — зачем устраивать бал в такое тяжёлое время? — сказала задумчивая Рарити, сменившая роскошные водопады на по-военному завязанный хвостик, хоть как-то прикрывавший нанесенный машинами урон.
— Механик сказал, что в честь возвращения Луны...но в этом ведь нет никакого смысла. Она никуда не пропадала.
— По-моему всё довольно просто: это прикрытие. Возможно даже — ловушка. Никому нельзя доверять.
Подруги покосились на включившую режим детектива Пинки, выражением своей невозмутимой морды способную проламывать бетонные стены.
Что-то пронеслось за окном. Рэйнбоу инстинктивно прильнула к стеклу, наблюдая за мечущимися среди сумрака тенями.
— Я не одна это вижу?
— Что там? — настороженно спросила Твайлайт.
— Там...
Стекло разлетелось вдребезги, с воющим ветром занося в салон абсолютно чёрного пегаса, на ходу протаранившего Рэйнбоу и сквозь парралельное окно унесшего её во тьму.
Потолок на другой стороне провалился вниз, представляя ещё одного налётчика их взглядам. Отойдя назад, он с разбегу пронесся мимо стульев, расправив блестящие серебром крылья. Лишь в последнюю секунду подруги успели пригнуться.
Срезанные с хирургической точностью верхушки спинок попадали на пол.
Пегас отклонился в сторону, пробивая ближайшее окно и скрываясь в ночи.
Следом шли две пары огней, вскоре обратившиеся градом выстрелов, с лязгом прошедшедшихся по оболочке локомотива. Визжащая Рарити припала к полу. Твайлайт же припала к разделившей окна стене, ожидая удобного момента.
Плывущий перед глазами Рэйнбоу силуэт постепенно собрался в цельную картину, дав пегаске возможность уклониться от удара и выровнять прежде беспомощное падение. Повиснув на долю секунды в воздухе и подняв голову наверх, она рванула к одной из пар огней, ясно давая понять, что никто не сравнится с ней в скорости.
И вновь тень пролетела через купэ — на сей раз оказавшись отброшенной резким толчком. Оставив борозды на полу, пегас кувыркнулся через спину, застыв в бесформенной позе. Не терявшая ни секунды единорожка силой разума подхватила Рарити и скрылась за разделявшей вагоны дверью.
Рэйбоу не отставала от противника, максимально сильно приблизившись к тому — так, что могла разглядеть перекинутые через его плечи пулемёты. Не долго думая, она кинулась ему на спину, силясь вырвать оружие. Безуспешно, ведь то оказалось буквально приделано к коже. Тогда отчаянная кобылка схватилась за мерзавца и в яростной борьбе отклонила поток пуль в сторону очередного преследователя.
Раздалась серия вспышек и охваченный пламенем пегас пал в бездонную пропасть. Тогда же пегаска направила попутчика прямо в скалу, вовремя соскочив с разбившейся вдребезги туши. Обернувшись, она увидела вдалеке еще больше огней.
Захлебывающийся кровью машинист корчился на полу, в то время как Эпплджек пыталась найти аптечку. Похоже, на оной решили сэкономить. В комнату ввалились Рарити и Твайлайт, которая захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной.
— И снова здрасьте,- хмыкнула яблочная лошадь,- У нас стабильный звиздец.
— Аналогично,- облегченно выдохнув, сказала Твайлайт,- Как он? — кивнув в сторону машиниста.
— Почти откинулся...да не трясись ты! — разочаровавшись в общепринятых методах земнопони заткнула раны копытами,- Топите печь! Не хватало нам еще заглохнуть!
Твайлайт резво подпрыгнула к горнилу, попытавшись закинуть уголь в оседающее пламя. Но внезапно языки того вырвались из топки, осыпав искрами деревянный пол.
— Селестия милостливая! — пискнула инстинктивно отшатнувшаяся единорожка, смотря на возникшую среди бушующей стихии фигуру.
Раздался пронзительный металлический скрежет. До того скрюченный пегас распрямился с неестественной заторможенностью, начав медленно двигаться по разнесенному вдребезги вагону. Пинки прижалась к Флаттершай, закрыв глаза от страха и борясь с накатившей зубной дрожью.
Пегаска растерянно смотрела в пустоту, ожидая неминуемого конца, медленно, но верно приближавшегося к ним. Наконец, из-за разрезанного сиденья показалась застывшая в полном отсутствии эмоций морда, переведшая глаза на спрятавшуюся парочку. Однако стоило взгляду преследователя встретиться со взглядом пегаски, как убийца отвел свой в сторону, выбросившись в разбитое окно.
Пинки приоткрыла один глаз. Потом второй. Недоуменно помотала головой, убедившись, что вокруг было абсолютно пусто.
— Пронесло...- не веря собственным словам довершила увиденное земнопони.
— Да...- прошептала Флаттершай.
— Опять какая-то чертовщина! — сплюнув наземь прошипела Эпплджек.
— Вы ничему не учитесь. Никогда,- произнес силуэт,- Все ваши старания — лишь бессмысленные попытки противостоять неизбежному.
— Что ты такое?..- произнесла Твайлайт.
— Это не имеет значения. Ничто уже не имеет. Дружба, преданность, любовь — всё попрано, извращено. Вы сражаетесь за несуществующие идеалы.
— Мы сражаемся за Эквестрию!
— Она уже мертва.
Забившийся в безумных хороводах огонь перекинулся на деревянные стены и пол. Пар с яростным свистом стал вырываться сквозь покрывшие печь трещины, заставляя находящихся в комнате зажмурить глаза от осознания неизбежного.
— Проснись...проснись!
Прикорнувший на замковой стене стражник помотал головой, с кислой миной уперившись во встревоженную морду сослуживца.
— Чего тебе?..
— Поезд! Там!
— Какой еще поезд?
Ревущая машина неслась к перекрытым воротам Кантерлотского дэпо на полном ходу.
— Откуда?! Они же...
— Не важно! Открывай скорей!
Гвардеец навалился на шестерню, заставляя механизм поднимать заслон.
— Быстрее! Быс...
Рэйнбоу увернулась от очереди, врезавшись задними копытами в стальную морду одного и тут же вонзаясь в живот оказавшегося над нею стрелка, ловко перехватив третьего, крутанувшись с тем в воздухе и использовав как щит против пулевой атаки еще двух.
— Ай да Рэнбоу, ай да клячи дочь...- мысленно прошептала она, смотря в сторону городских башен, к которым приближался поезд,- Давайте...я с вами, подруги!
Жуткий взрыв раздался в ту же секунду, заставляя стены разлететься в стороны, а машину слетесь с рельс, с грохотом полетев в пропасть.
— Блять...
Карета остановилась у парадных дверей величественного королевского дворца, по ведущим к котором ступеням неспешно взбирался весь цвет эквестрийской нации.
— Приехали,- сказал захлопнувший книгу Хувс, неуклюже вылезая наружу. Нэйт выбрался следом, окинув взглядом открывшийся простор предворцовой площади.
— Богато,- причмокнул жеребец, изучая подпирающие входную арка статуи стражей,- И со смыслом, едрить его.
— Не отставай,- послышалось со стороны поспешно семенящего по мостовой Хувса.
— Я надеюсь, мне не придеться всё это слушать? — спросил поравнявшийся с доктором беглец.
— Нет, что ты. Мы смешаемся с толпой, а дальше незаметно выскользнем у чёрного входа.
— Дальше в библиотеку, да?
— Верно. Забрать книгу и бежать отсюда со всех копыт.
У входа в фойе их встретил прилизанный лакей в чёрном деловом костюме.
— Ваши имена?
— Ммм...Майлз,- слегка запнувшись, ответил док.
— Праурер,- добавил беглец.
— Так-так-так...да, мистер Майлз, мистер Праурер — приятно вам провести вечер,- кивнул сам себе служащий, сверившись с гостевым листом и пропустив дуэт внутрь.
Просторная аллея, чей потолок подпирали десятиметровые колонны из чистого мрамора, вела потоки гостей в гигантский концертный зал, полукругом опоясываемый рядами сидений. В самом центре оных находилось углубление с двумя гигантскими стилизованными тронами, явно предназначавшиеся для монарших особ, одна из которых уже сидела на положенном по праву месте, скучающе смотря на пустующую сцену. Прохожие почтительно кланялись ей, зачастую не удостаиваясь ответа — но те не обижались, зная, сколько неприятностей свалилось на голову принцессы в последнее время.
В последний момент Хувс и Нэйт свернули у самого входа, юркнув в боковой коридор, обделенный вниманием посетителей. Наверх вела ступенчатая лестница, рядом с которой стоял одинокий дозорный. Посмотрев на двух незванных гостей, он вопросительно поднял бровь.
— Сейчас-сейчас...момент,- доктор сделал вид, что потянулся за документами, как резко вытащил из сумки зеркальце и выставил его перед соглядатаем. Зрачки того сузились до крохотных точек,- Смотри сюда. А теперь спать.
Глаза жеребца закатились и тот рухнул на пол без памяти.
— Да ты прям мистер очумелые копытца...- усмехнулся беглец.
— Завидуй молча,- с толикой гордости заявил учёный, пряча гипно-зеркало обратно,- Какой же там был этаж...ах да. Пятый.
Парочка поцокала по ступеням.
Фиолетовый купол опал, заставляя фиолетовую и белоснежную единорожек вместе с оранжевой земнопони опуститься на копыта. Вокруг валялись части железного каркаса, остатки стульев и булыжники обвалившихся стен.
— Флаттершай! Пинки! Рэйнбоу... — что есть сил крикнула фермерша,- О нет...нет...
Из-под завала раздался полный боли стоп.
Друзья подбежали к источнику звука. Твайлайт подняла груду с помощью магии Рарити и силы Эпплджек, обнаружив там покрытую синяками и кровоподтеками розовую земнопони.
— Ты как? — спросила силачка, помогая подруге выбраться наружу.
— Флатти...кха...пропала...кха...
— Да что ж за день такой...
Свет в зале начал гаснуть. Зрители прекратили шуметь, замерев в ожидании. Настала абсолютная тишина. Лишь тогда занавес медленно пополз наверх, вызволяя потоки дыма, окутавшего сцену. Четверо силуэтов появились перед толпой. И заиграла музыка.
(Мираж — Новый Герой)
Следом раздался пронзительный голос закутанной в тёмный плащ вокалистки, которой аккомпанировали трое жеребцов — двое с гитарами и один на барабане. Сначала вызвав лёгкое недоумение, квартет вскоре покорил сердца аудитории, завороженно наблюдавшей за танцем, который кобылка совмещала с проникновенной песней. Лишь Селестия грозно нахмурилась, явно не ожидая такого поворота событий.
Двое крались по пустынному лабиринту из украшенных предметами старины коридоров и комнат, ловко прячась от проходящих мимо патрульных. До тех пор, пока, заходя за очередной угол, не столкнулись с одним из них.
— Кто вы такие?! Что вы...
Резкий удар ''стального'' копыта отбросил его прямо в висящую на стене древнюю броню, с оглушительным лязгом упавшую тому на голову. Раздался отдаленный стук.
— Ну зачем?!
— Если бы не я — тебе бы твоё зеркальце засунули в жопу.
— Мхмх! Бежим!
— Именем принцесс — стоять!
— Нужно найти остальных!
— У нас слишком мало времени, Пинки...разыщите их и бегите за мной. Я должна встретиться с наставницей.
— Будь по твоему,- кивнула Эпплджек.
— Береги себя...- прошептала Рарити.
Твайлайт мрачно кивнула и ринулась во внутренний двор дворца. Обеспокоенные и испуганные жители семенили ей навстречу, желая узнать, что стало причиной взрыва. Прорываясь сквозь нестройные ряды, единорожка добралась до входа в замок. Консьерж как обычно попросил документы, в ответ на что был нежно поставлен в сторону, ошалело смотря на скрывшуюся за дверьми безбилетницу.
Появившейся словно из ниоткуда гвардеец ударил копьем, но беглец увернулся, рубанув клинком по древку, переламывая то пополам и посылая свободное копыто в морду стража, сразу после продолжив рысцу.
Бешено дышащий Хувс мотал головой из стороны в сторону, пытаясь найти проклятую библиотеку. Отбившийся от противника Нэйт же на ходу открепил лезвие и развернул выпавшие из центра насадки дула, стреляя в новых преследователей.
Те ответили взаимностью, с размаху бросая копья в преступников. Оружия вонзались в пол, иной раз падая в считанных сантиметрах от судорожно долбящих копыт.
Наконец, показались книжные полки — Нэйт надавил на одну из них, повалив ту посреди променада. Не успевшие вовремя среагировать полицаи столкнулись друг с другом, образовав небольшую кучу барахтающихся тел.
Разрубив скреплявший решетки королевской библиотеки замок, двоица ворвалась в хранилище знаний, начав отчаянно искать нужный манускрипт.
— Нет, нет, не то...не то...нет...- бормотал доктор, перебирая все книги подряд.
Переведший дух беглец действовал сдержаннее, чётко понимая, что подобные вещи никто не будет выставлять на всеобщее обозрение. Его поиски привели жеребца к неприметному шкафу, за которым проглядывалась еле заметная полоса открытого пространства. Отодвинув тот в сторону, он посмотрел в полумрак уходящих вниз ступеней. Спустившись по ним без ведома мечущегося Хувса, Нэйт оказался перед скрепленной цепями витриной, за которой лежала абсолютно чёрная книга без единой надписи на обложке.
— Если верить Ей, ты способна натворить многие дела,- усмехнулся жеребец, незамедлительно обрушив копыта на стекло. То провалилось со звоном, позволяя перерубить цепи и достать заветный талмуд. Оказавшись у Нэйта, книга затряслась, покрываясь светящимися алыми бороздами.
— Не думаю, что так задумано производителем...- только тогда Нэйт заметил, что он не единственное живое существо, находящееся в комнате. Лучи осветили прикованное к стене тело с разведенными по сторонам крыльями. Истощенная морда Луны скривилась от отвращения.
— Что ты наделал, глупец...
Во время кульминации капюшон спал с головы вокалистки, обнажая ехидно улыбающуюся мордочку Флаттершай.
Селестия отстранилась от перил, секундой спустя покинув зал.
Твайлайт подобно молнии влетела в покои, без вопросов пропущенная охраной. Однако они оказались совершенно пусты — по крайней мере, единорожка думала так до тех пор, пока из-за алого занавеса не показался белый аликорн.
— Принцесса...я так долго искала вас...мне нужны ответы,- запинаясь промямлила Твайлайт.
— Знаю, моя верная ученица,- только тогда та заметила поддерживаемый магией клинок,- Но ты вряд ли сможешь их получить.
— Принцесса?!
Лезвие рассекло воздух, едва не отделив голову пони от тела. Та отшатнулась к стене, не в состоянии осознать происходящее. Подобно дикому зверю Селестия приблизилась к единорожке, прокручивая меч в воздухе.
— Слишком долго я терпела твою любознательность...но теперь не позволю ей разрушить мою жизнь.
— О чём вы говорите?..
— Врать старшим плохо, Твайлайт. Тебе ли это не знать? — принцесса совершила резкий выпад вперед, но и на сей раз не смогла достать оцепеневшую от страха ученицу,- Стой смирно. Не стоит пытаться избежать неизбежного...
— Я сделала что-то не так? Не понимаю...п-почему вы так поступаете со мной?
Вовремя поставленный щит спас единорожку от нескольких стремительных ударов, методично нанесенных аликорном, словно кошка игравшей со своей жертвой.
— Ты — моя величайшая ошибка. Шестеренка, вознамерившаяся сломать весь механизм...УМРИ! — рог принцессы озарила яркая вспышка. Волна света сбила Твайлайт с ног, заставляя телом пробить витражное стекло и полететь вниз. Упав в кусты, та крикнула от резкой боли, перекатившись на зеленую траву дворцового парка.
Селестия приземлилась рядом, занеся клинок над ученицей.
— Прощай, Твайлайт. Я не буду по тебе скучать.
Свирепый рев пронесся по залам. Отразился от куполов. Сотряс стены. Заставил сжаться от тревоги сердца. Солнце и Луна застыли друг против друга, погрузив Эквестрию в полумрак, где не было место ни ночи, ни дню .
Флэйми растерянно смотрела на своих спутников — мисс Черили и мистера Фиджеральда, гвардейского офицера, решившего во что бы то ни стало устроить встречу важной свидетельницы с принцессами. Сейчас же он, как и решившая сопровождать жеребёнка учительница, находились в ничуть не меньшем замешательстве. Они стояли в центре беснующейся от ужаса толпы, чьи члены беспорядочно носились по улицам погрузившегося в хаос Кантерлота. В тот же момент одна из башен дворца надломилась, пав на соседнюю и вызвав эффект домино, утягивая за собой всё новые и новые конструкции.
— Что за ужас тут творится...- только и смогла сказать пурпурная кобыла.
— Не волнуйтесь, Селестия даст нам ответы,- уверенно продикларировал боевой единорог.
Селестия скрестила клинки с вырвавшейся из оков сестрой, облачённой в чёрные как смоль доспехи. Та атаковала её из сумрака, не дав возможности расправиться с ненужной ученицей.
— Всё, как я и предвидела...тьма поглотила твоё сердце вновь.
— Ты никогда не умела довести начатое до конца...- парировав удар рявкнула Найтмэр Мун,- Думаешь, что править может лишь одна? Что твой роман стоит выше судьбы целой страны?!
— Ты понятия не имеешь о чём говоришь,- злобно прошипела Селестия,- Он позволит принести процветание обоим нашим мирам!
— И ради этого ты готова поубивать собственных стражей?
— Я готова на всё...
Яростная схватка на земле взмыла в воздух, став двумя точками, посылающих в друг друга потоки разрушительных энергий.
В глазах Твайлайт двоилось. Не понимая, что происходит, она поползла наугад, стремясь убраться с линии огня.
Нэйт и Хувс смотрели за парком из развалин башни, ставшей тюрьмой для младшей принцессы.
— Похоже, дело приняло неожиданный оборот,- заметил беглец.
— Эта книга...она пробудила тёмную сущность Луны. Стравила принцесс между собой, выиграв Ей время...гениально,- восхищенно бормотал доктор.
— И что теперь?
— Пора закончить этот спектакль.
Парочка оглянулась. Даст стояла позади.
— Мы должны освободить моего создателя.
Молнии разрывали алые небеса, сплетаясь в гримасы зловеще хохочущих лиц. С провисших под собственной тяжестью туч потоками лился горячий шоколад, жаром своим оставляя на земле выжженные борозды. Массив неестественно скрюченных безлистных деревьев окружал пологий холм, трава которого была раскрашена во все цвета радуги, безостановочно выстраивающиеся в самые невообразимые комбинации. Странные, будто сплетенные из всех возможных животных существа, укрывшиеся в противоестественной чаще, с интересом наблюдали за тремя фигурами, одна из которых стояла против двух других.
Облаченная в ослепительно блестящую золотую броню розовая кобылка, чья жёлтая грива развевалась на ревущем от ярости ветру, смеряла надменным взглядом своих оранжевых глаз двух воительниц из вымершего народа аликорнов. Белоснежная Селестия в серебряных доспехах с повисшим рядом двуручным клеймором застыла в боевой стойке рядом со своей иссиня-чёрной сестрой, приготовившей к бою обоюдоострую косу с направленными друг против друга изогнутыми лезвиями.
— Весьма смело с вашей стороны явиться сюда...- спокойно промолвила Шаэрот, лучшее творение властелина раздора, ответственное за истребление некогда великой расы. Словно в насмешку над пони внешне та была неотличима от них, одним своим существованием оскорбляя прошлых хозяев Эквуса.
— Час расплаты настал, отродье. Сегодня гармония вернется на нашу землю,- с холодным гневом в голосе сказала дочь дня.
— Громкие слова,- усмехнулась кобылка,- Впрочем, вы только облегчите мою работу.
Огненные шары закружились вокруг дочери раздора, ударив в стороны и обратившись десятками рук из чистого пламени, державшими мечи и топоры. Кобылка подлетела над землей, встречая стремительную атаку аликорнов. Поток магических орудий обрушился на виртуозно фехтующих сестер, разрубающих бушующую стихию. Но погаснув в одном месте, рука появлялась в другом, успевая нанести подлый удар в спину.
— Их слишком много! — сквозь зубы прошипела Луна,- Бессмысленно биться с головами — бей в тело!
Селестия кивнула, перехватив клеймор и крутанувшись вокруг себя — только для того, чтобы запустить лезвие прямо в замершую кобылку. Едва достигнув брони той, клинок рассыпался в прах, заставляя Селестию оцепенеть.
— Но ведь...серебро...
— Ты правда думала, что какая-то жалкая жестянка способна уничтожить меня? — рассмеялась Шаэрот,- Вы, смертные, забавные существа...
Несколько рук сплелись в единую клешню, едва не сомкнувшуюся на шее белого аликорна. Оценив ситуацию, та стала образовывать над сестрами непроницаемый для магии купол. Кобылка опустилась на землю, начав ходить вокруг ветхого барьера, поддерживаемого силами зажмурившейся от напряжения дочери дня.
— Скоро силы оставят тебя — и тогда моя миссия будет завершена...бой проигран, принцессы. Ваше время истекло.
— Хаос слишком непостоянен, чтобы править вечно,- отрезала Луна,- Даже если мы погибнем, царство твоего властелина сгниет изнутри.
— Ваши сородичи умели только говорить...наверное поэтому их было так легко перебить.
— Луна, нет!
Чёрный аликорн с диким криком вырвался из-под купола, попытавшись разрубить порождение пополам. Вспышка отбросила Луну в сторону. Тело принцессы пронзила жгучая боль, словно кости и мышцы той стали выворачиваться наизнанку, разрываясь и собираясь вновь в бесконечной агонии.
— Жалкие...беспомощные...глупые создания...- уничижительно улыбаясь говорила кобылка,- Воистину, смерть — величайшая милость, что может быть проявлена к вам.
Предвкушая неизбежный триумф и наслаждаясь муками несдержанной воительницы, губительница не заметила Селестию, осознавшую бессмысленность магии против её порождения и ринувшуюся на таран. Пробив броню, рог вышел из груди удивленно раскрывшей глаза Шаэрот. Из глаз и рта той забил яркий свет, а прежде размеренный голос обратился истошным воплем.
Когда вакханалия закончилась, лишенная доспехов кобылка пала ниц перед нахмурившейся принцессой, сестра которой корчилась в бреду.
Она могла бы покончить со злейшим врагом своей расы здесь и сейчас, но давно теплящаяся в сознании мысль не давала Селестии покоя. Чем будет она отличаться от зла, если поступит ему подобно? Не в стремлении к гармонии ли была сила аликорнов, за века процветания забывших, что есть хаос? Не гармонией ли может быть побежден он — даже если жертва была столь велика? А что если...
Рог принцессы охватило фиолетовое мерцание. Вскоре оно перекинулось на лишившуюся чувств Шаэрот, вместе с именем стирая той всякую память о событиях минувших дней — эры, что будет забыта потомками навеки.
Розовая бабочка пролетела мимо воительницы, пархая над преобразившемся телом и сев на подрагивающий носик. Столь невинная в своей истинной красоте.
— Ты свободна...Флаттершай.
Аликорнам было свойственно ошибаться.
Даст вместе с подручными спустилась вниз, подойдя к вычурной статуи драконикуса, две недели назад на короткий срок вернувшегося к жизни.
Трое подруг показалась на другой стороне парка. Справа от них вышли земнопони, жеребёнок и единорог.
— Отлично. Всё, как я и планировала,- коварно улыбнулась Даст,- Достаньте мне девчонку.
Доктор начал производить манипуляции с пультом.
— Стесняюсь спросить зачем? — недоверчиво глянув на союзницу сказал жеребец.
— Увидишь...
— Навидался уже. Говори.
— Ах, ну почему вы все так любите торопить события...она ничуть не меньшая аномалия, чем я и ты. Ритуал требует энергии порождения хаоса. Конечно, можно было бы использовать и твою чёрную душонку...но друзьями не разбрасываются.
— Другого выхода у нас нет? — посмотрев на приближающиеся силуэты спросил Беглец.
— Абсолютно. А ты что, успел к ней привязаться?
Жеребец отмахнулся.
Несколько машин взмыли в воздух из кустов и словно коршуны атаковали незваных гостей.
— Опять двадцать пять...все на землю! — крикнула наученная горьким опытом Эпплджек.
Флэйми завизжала от страха, прижавшись к бросившейся на землю Чирайли. Не столь расторопный гвардеец получил пулю промеж глаз, которые учительница закрыла жеребёнку.
Приземлившийся рядом пегас грубо вырвал того из копыт отчаянно сопротивляющейся кобылки.
Подруги выстроились боевым кругом — Эпплджек пыталась схватить лассом пикирующих налётчиков, Рарити обстреливала их из рога, а Пинки самозабвенно закидывала грязью.
Когда брыкающаяся кобылка оказалась рядом с ней, нарушив все законы физиологии, Даст встала на две ноги, вздернув верхние к небу.
— Я взываю к тебе, повелитель. Позволь этой душе стать ключом к твоей свободе...
Земля под их ногами затряслась, начиная покрываться разломами, из которых вырывался жгучий пар, следом за которым шли всплески магмы. Трещины увеличивались с поразительной скоростью, буквально разрывая область парка на несколько островков. Кобылка и Нэйт инстинктивно отпрыгнули в сторону, оказавшись отделенными от поглощенной ритуалом Даст. Хувс нервно сглотнул, пытаясь найти точку опоры на нестабильной поверхности. Глядя на бьющихся над головой сестер, он истерично обдумывал дальнейший план действий, ведь бить в лоб было смерти подобно...
Селестия прихорашивалась перед большим вертикальным зеркалом, стоящим посреди небольшой комнаты.
— Как я выгляжу, доктор? — с истинно девичьим любопытством произнесла она.
— Восхитительно, как, впрочем, и всегда...- пробубнил в ответ роющийся в массивной консоли учёный.
— Ох, вы мне льстите.
— Всегда пожалуйста...всегда пожалуйста...- не отвлекаясь от прибора сказал Хувс,- Та-а-ак и...вот,- его копыто прокрутило и взвело мелкие рычажки, выжидающе застыв на самом крупном из последних,- Жду вашего сигнала.
— Угу, сейчас...- Селестия томно вздохнула, с кроткой улыбкой смотря в стекло. Она была одета в роскошное зелёное платье из лучших тканей Эквуса. Её пышная грива укреплялась золотой заколкой с рубиновым навершием, а лицо украшал утонченный макияж,- Подумать только...я пробыла там пару часов...но они показались мне вечностью.
— Ну, увы, наших мощностей пока хватает лишь на непродолжительные визиты. Возможно, с развитием технологий вы сможете оставаться на той стороне до нескольких дней, а то и недель.
— Ах, как бы это было прекрасно...- принцесса мечтательно прикрыла глаза,- Я готова.
— Отлично,- копыто опустило рычаг. В ту же секунду стекло зеркало покрылось рябью, словно вода, обратившись переливающейся субстанцией. Селестия смело направлялась к ней, когда оправа портала затрещала, словно сдерживая пульсирующие энергии на последнем издыхании.
— Что-то не так...- удивленно прошептал Хувс, проверяя правильность совершенных прежде действий,- Не понимаю.
Оправа разлетелась на куски, оставляя сгусток материи висеть в воздухе. Едва обретя свободу, та начала расширяться во все стороны, перекрывая собою видимый мир.
— Что происходит?!
— Слишком нестабильная энергия...машина не справляется!
— Скорее, останови это...
— Я пытаюсь. Пытаюсь!
Но Селестия уже не слушала. Прежде бесформенная, энергия обрела лицо, став панорамой пылающего замка, на площади которого в безумном неистовстве пони разрывали друг друга на части. Она видела, как серый единорог спускается вниз, растерянно смотря на бойню. Видела, как некто подкрался к нему сзади, нанеся подлый удар в спину — её собственная ученица, вместе с которой пришли и другие элементы. Не доставало лишь одной из них — той, что стояла на обрыве, вскинув в воздух испещренный черепами клинок.
Одно видение сменилось другим. Шеренги странных двуногих существ маршировали по изрытой окопами земле. Раскаты и грохот неизвестных орудий перемешались с истошными воплями и приказными криками под сенью раскидистых деревьев, плотным слоем закрывавших усеянную листьями и телами землю. Одно из существ обернулось. Его покрытая щетиной плоская морда, не выпускавшая дымящийся сверток из зубов, скривилась то ли от боли, то ли от отвращения.
— Лейтенант, сэр! — одетый в тёмно-зеленую форму инопланетянин отдал честь,- Разрешите доложиться!
— Валяй,- без особого интереса ответил солдат, закинув вытянутое переносное орудие себе на плечо.
— Сектор Б полностью очистен! Вьетконговцы оттеснены к низинам на севере.
— Прекрасно. Похоже, эта кампания не такое уж и безнадежное дерьмо...
— В нескольких километрах от нас обнаружено несколько деревень. В них достаточно припасов.
— Славно. Скажи парням Джеки проверить что там к чему.
— Есть, сэр!
Дальнейшие события бежали словно калейдоскоп, позволяя Селестии узнать все секреты неизвестного существа, жизнь которого закончилась падением в бездну — там, где и произошла их встреча.
— Вы в порядке? — обеспокоенно осведомился лежащий на консоли доктор.
— Д-да...мне...о многом стоит подумать.
— Вы просто застыли и стояли так несколько минут...
— Правда? А для меня прошло лишь мгновение.
— Похоже, когда мы открывали портал, что-то произошло между мирами, нарушив естественный ход вещей. Но какова природа этой аномалии...
— Она уже известна мне,- в застывшем взгляде принцессы проглядывалась толика безрассудной, лишенной всякой упорядоченности силы.
— Убей её! — рявкнула Даст,- Пусть непорочная душа освободит Властелина!
Нэйт вздохнул, выкидывая дула насадки и направляя те на дрожащую Флэйми.
— НЕТ! — донеслось откуда-то сверху. Подняв голову, беглец увидел несущуюся на него радужногривую пегаску. Однако приблизившись на расстояние нескольких метров она камнем рухнула вниз, потеряв всякий контроль над крыльями,- Проклятье!..Нэйт! Не делай этого! Тогда, когда ты пощадил меня...я поняла, что ты не тот, кем хочешь казаться. Ты способен на большее...
Разлом между островами становился всё шире и шире.
— Чего ты медлишь?! Победа у нас в копытах!
Жеребец уже не слушал, не сводя глаз с жеребенка.
Рыдающая женщина на коленях молила пощады, в то время как позади неё догорали остатки деревянных хибар, а рядом морпехи приставили к затылкам немногочисленных выживших автоматы.
Грубая рука взяла женщину за подбородок, подтянув к себе. Лейтенант Нэйт Роулинсон покачал головой.
— Нет, дорогая, так не пойдет...если хочешь, чтобы они жили — ты выдашь нам расположение проклятых гуков.
— Tại sao bạn làm điều đó? Rốt cuộc, chúng tôi không muốn chống lại...- лепетала она.
— Что эта ускоглазая говорит? — обратился солдат к переводичку.
— Ничего полезного, сэр.
— Xin hãy để chúng tôi đi...đừng giết trẻ em.
— А сейчас?
— Просит, чтобы мы их отпустили.
— Отпустим,- кивнул головой лейтенант,- Когда узнаем, где партизаны.
— Các đảng phái ở đâu? — на ломанном вьетнамском спросил переводчик.
— Tôi không biết! Họ chưa bao giờ ở trong làng của chúng tôi! — воскликнула женщина.
— Говорит, не было их тут.
— Хм...может, стоит донести до неё доходчивее? — боец махнул рукой.
Раздался выстрел. Один из заложников окрасил грязь своей кровью.
Женщина забилась в истерике пуще прежнего.
— Dừng lại! Vì Chúa!
— Видимо, тут мы ничего не добьемся...всех в расход.
Прозвучала серия.
Сам же лейтенант отбросил от себя сошедшую с ума от горя крестьянку, краем глаза заметив движение рядом с одним из домов. Маленькая девочка, едва поняв, что выдала себя, рванула что есть мочи в густые джунгли. Ловким движением рук пистолет был вынут из кобуры и устремлен вперед.
— Прощай, убогое создание...
Хувс понял, что это его шанс. Механизмы прекратили атаковать гостей, полетев в сторону ритуала и обратив пулеметы против Даст, обрушиваясь на ту градом пуль.
— Предать меня...- прошипела кобылка, о тело которой снаряды разбивались в прах,- В самый ответственный момент. Воистину, вы редкостная крыса, доктор Хувс.
Нечто подняло фиолетовую единорожку на ноги. Нечто велело ей исполнить свой долг — и она исполнила, перепрыгнув через обрыв и ударив рогом в спину учёного. Тот выпустил пульт из опустившихся копыт.
— Цикл...- произнес он на последнем издыхании, явно обращаясь к Нэйту,- Должен быть...завершен.
Беглец опустил дула.
— Все вы говорите мне о спасении...но никто не понимает, что я не заслужил его.
Слишком много лиц. Слишком много событий. Слишком много слов. Слишком много пустой болтовни. Но всему рано или поздно приходит конец.
— Что ты творишь?! — заревела Даст.
— То, что нужно было сделать с самого начала,- жеребец открепил насадку и отшвырнул её в сторону, встав на самом краю пропасти и закрыв глаза,- Прости меня, Флэйми...
Кобылка было попыталась ухватиться за Беглеца, но тот оказался быстрее, сорвавшись в раскрытую пасть.
Молния ударила в статую драконикуса, откалывая от той кусок. Затем еще одна и еще...
Даст залилась безумным хохотом, с вожделением смотря на пробуждающегося создателя. Но под камнем не было абсолютно ничего. Изваяние развалилось, как карточный домик идеального плана.
Твайлайт очнулась, с шоком смотря на пронзенное собственным рогом бездыханное тело. Увидев подруг и неизвестную кобылку, единорожка попыталась сконцентрировать оставшуюся у неё энергию для последнего, отчаянного шага.
— Гармония всегда побеждает...
Каждая из них ощутила прилив приятного тепла, дающего надежду в самый тёмный час. Сила, что струилась сквозь них, скрепляя воедино. Дружба, способная сокрушить любое зло. Носительницы элементов поднялись над землей, засияв подобно звездам. Даст затряслась, метаясь из стороны в сторону как загнанный зверь.
— Нет...не может быть...это невозможно!
Свет поглотил мир. Изменил его, повернув само время вспять. Баланс был восстановлен.
Радостный смех слышался среди тихого вечера. Шестеро пони сидели под раскатистым дубом, наблюдая за алым закатом. Прохладный ветер трепал их гривы, даря легкость полным счастья душам. Пускай этот пикник ничем не отличался от многих до него, что-то было иначе. Словно всё вернулось на круги своя, прервав порочный круг.