Гнетущая тьма
Глава первая. Потерянная в ночи
Проснувшись, Луна присела.
Её зрение после внезапного пробуждения было слегка затуманено, но то, что она увидела, было не более, чем чернильной темнотой. То была не кромешная тьма; она могла различить несколько расплывчатых очертаний, но трудно было что-то разобрать. Всё было плохо заметным и неясным.
Аликорн не могла понять, где она. Свежий воздух подсказывал ей, что она на улице. Дорожка под её копытами была аккуратно вымощена гравием, значит она сейчас в городе или в другом цивилизованном месте. Тишина подсказывала ей, что она одна.
Её первая мысль была о самосохранении, так как она только что проснулась без каких-либо объяснений. Луна прибегла к магии, охватывая всё тело, ища травмы и любого рода недуги. Она ничего не нашла, что принесло ей, по крайней мере, некоторое облегчение.
Её второй мыслью был простой вопрос: что произошло? Почему она проснулась здесь посреди ночи? Прожив долгую, полную потрясений жизнь, Луна уже не в первый раз просыпалась посреди пустоши, раненая или нет. Пони быстро собрала силы в копыта.
Однако, прежде чем пуститься в путь, аликорн сделала поразительное открытие. Её память была урывочной. Кое-что пропало. Она с лёгкостью могла вспомнить большую часть прошедшего дня. Пони вспомнила, как проснулась, опускала луну, ела и выполняла свои обязанности. Всё было ясным, вплоть до наступления полудня.
С этого момента всё начинало расплываться. Она точно знала, что "продолжила", за неимением лучшего термина, свою обычную жизнь после двенадцати часов. Она не помнила ни опасности, ни неприятностей, и ничто в её памяти не напоминало ни о какой проблеме. Её цепочка воспоминаний просто начала медленно сужаться, пока не осталось совсем ничего.
И теперь она была здесь.
Нахмурившись и всё ещё обеспокоенная таким развитием событий, она обратилась к своей третьей мысли: способна ли она передвигаться? Аликорн вытянула копыта, дважды проверяя, может ли ими двигать, и начала вставать. Воздух стал ещё холоднее, чем раньше. Будучи богиней ночи, Луна обычно нисколько не страдала от стужи. Прохлада была её стихией. В прошлом ей приходилось переносить температуру гораздо ниже этой, так почему же она так явно ощущает её сейчас?
Темнота, окружавшая её, казалась неестественной. Почему-то это не было похоже на темноту её ночи. Туман прятал вещи в странных, причудливых тенях, почти захватывая их и поглощая. Она сделала несколько шагов к ближайшему предмету, который смогла разглядеть. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла идентифицировать его, это была груда дров.
Это действовало на нервы. Она чувствовала, как теряет способность видеть.
Пони огляделась, ощущая, как в глубине её нутра растёт маленькое зёрнышко беспокойства.
Что, во имя Эквестрии, здесь творится? Где она, и почему она здесь? Луна не могла найти ответов вокруг, что определённо не было хорошим знаком.
Луна успокоила свои чувства и начала направлять магию через рог. Ей потребовалась всего лишь доля секунды, чтобы сотворить заклинание света; основное заклинание, которое мог легко выполнить любой, даже самый бездарный единорог. Она едва ощущала простую магию, которая текла через мощный инструмент, растущий из её головы.
Хранительница ночи смотрела, как свет от её рога растекается в темноте. Свет и тьма странным образом играли друг с другом. Аликорн зачарованно смотрела, как темнота кружится и убегает от света. Казалось, что чернота пытается бороться с её чарами. Словно мрак хотел съесть свет.
Это было почти так же, как если бы она бросала источник света в густой слой тумана, но даже эта аналогия была не совсем уместной. Это позволило ей немного лучше видеть своё ближайшее окружение, но независимо от того, насколько ярко она позволила своему рогу светиться, её поле зрения, казалось, не увеличивалось. Темнота каким-то образом сопротивлялась, и она не могла преодолеть этот барьер.
Росток страха превратился в маленький бутон.
Луна осторожно пошла по гравийной дорожке, на которой проснулась. За несколько секунд она спустилась с небольшого холма. Её заклинание света ничего ей не открыло, пока она наконец не увидела что-то слева от себя. Сначала она подумала, что это очередная куча дров. Однако её глаза расширились, стоило ей подойти ближе.
Это был дом или какое-то здание. Хотя он и был сделан из дерева, но теперь обветшал и пришёл в негодность. Со стен свисали панели, деревянные плиты надломились или сгнили. Крыша рухнула, от оконных стёкол почти ничего не осталось, и всё строение зияло многочисленными дырами.
Глядя на него со смешанными чувствами страха и удивления, Луна не могла сказать, был ли этот дом разрушен, или же он просто пострадал от времени. Ей казалось, здесь уместны оба варианта. Теперь он стоял перед ней в темноте — сломанный, потрепанный и ветхий. Хмурое выражение её лица становилось всё резче, пока она не заставила себя продолжить путь и оставить разрушенное строение позади.
Она прошла мимо ещё одного. А затем ещё. Маленький бутон беспокойства в её животе теперь был полностью распустившимся чёрным цветком, когда она огляделась вокруг, видя разрушенные здания повсюду, куда бы она ни бросила взгляд. Её желудок сжался, когда она осознала, что находится посреди мёртвого, разрушенного города.
— П...Привет?!
Первое слово, которые она произнесла в этом опустевшем месте, казалось, замерло в воздухе. Несколько мгновений спустя она словно и вовсе ничего не произносила.
— Привет? — снова позвала она. — Есть здесь кто-нибудь?! Не могли бы вы сказать мне, где я нахожусь?
Ответом ей была тишина. Даже нечто большее, чем просто безмолвие. Её слова были слабы и бесполезны против этого холодного, тёмного места. Она продолжала дрожать.
Её пронзал холод, а темнота смыкалась вокруг. Это не было похоже ни на что в Эквестрии. Что-то ей подсказывало, что она уже далеко за её пределами.
— Селестия??
Аликорн стиснула зубы и поморщилась. Холодный воздух был подобен крошечным сосулькам, вонзившимся в её кожу. Она пропустила магию через свой рог, генерируя согревающее заклинание. Почему-то она не удивилась, когда обнаружила, что это нисколько не помогло.
— Кто-нибудь?! — крикнула она в последний раз так громко, как только могла, надеясь, что кто-нибудь да услышит её. Но кругом была только тишина.
Она остановилась. Вокруг неё виднелись ряды разрушенных зданий. То, на чём она стояла, когда-то можно было назвать дорогой. Луна смотрела на здания посредством заклинания света, пытаясь найти в них что-нибудь примечательное. Всё, что она увидела, было выцветшим, раскрашенным деревом и потрескавшимся камнем. Не было ничего уникального, никакой подсказки.
Аликорн чувствовала глубокий, первобытный страх, растущий в глубине её сознания. Столетия правления в качестве принцессы Эквестрии научили её держать эту панику в узде и оставаться сосредоточенной. Она обдумала всё, что знала. Однажды она с удовольствием проводила время в Кантерлотском замке, читая письма от Твайлайт вместе с сестрой, выполняя свои обязанности и отдыхая. После этого она проснулась в этом странном месте с расколотой памятью. Чем бы это место ни было, оно казалось неестественным и лишенным жизни. У неё не было объяснений, где она находится, и даже реальность это или нет. У Луны было много вопросов и мало ответов.
Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Воздух казался спёртым и зловонным.
Она снова огляделась, вглядываясь в окружающую её странную темноту. И снова принцесса отметила, что мрак вокруг неё как-то не похож на ночную тьму. Она была хорошо знакома с успокаивающими сумерками, которые приходили вместе с её ночью, здесь было иначе. Растущий страх в глубине её сознания не рассеялся. Это место было странным и чуждым её природе. В этой ночи было что-то не так. Выпрямив грудь и поднимая голову, она снова подавила свой страх. Эта тьма не была её владением. Высоко подняв голову и направив рог к небесам, аликорн потянулась к луне, намереваясь узнать, который час.
Глаза принцессы широко распахнулись от ужаса.
Нет...
Она резко повернула голову, зажигая магией свой рог и отбрасывая магическую хватку.
Нет, нет, нет!!!
Безнадежное отчаяние мгновенно овладело ею, когда цветок страха взорвался внутри неё, заставляя её дрожать и чувствовать тошноту.
НЕТ!! Это невозможно!!
Её луны здесь не было.
Она просто исчезла. Её нигде не было на небе, и она не дремала за горизонтом. Аликорн искала повсюду, прощупывая каждый дюйм небесного царства над ней. Она не нашла и следа своей дорогой луны. Присев на землю и выравнивая дыхание, она попыталась найти солнце. Результат был тот же.
Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет...
Она качала головой, удерживая её копытами. Это не взаправду, — сказала она себе, — этого не может быть. Собственные слова нисколько не убедили её.
Луна схватилась за живот. Ей казалось, что части её собственного тела уплывают от неё. Она не могла дышать. Она не могла усидеть на месте. Она была на грани коллапса. Луна чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
Аликорн теряла рассудок.
Эта единственная мысль внезапно отрезвила её, и синяя пони крепко зажмурилась. С глубокими, успокаивающими вздохами, ей удалось замедлить сердцебиение до менее бешеного темпа, и она попыталась очистить свой разум. Пытаясь отвлечься, богиня думала о вещах, которые дарили ей улыбку. Хотя она всё ещё отчаянно дрожала, ей стало гораздо спокойнее, чем минуту назад. Она знала, что расстроенный рассудок до добра не доведёт.
Поэтому она думала о крольчатах.
Её дрожь утихла. Луна представила себе целое стадо крошечных пушистых кроликов, скачущих по спокойному зелёному полю. Она представила, как они играют между собой, прижимаясь друг к другу. Луна почти что увидела, как один особенно прыткий ушастый пытается перепрыгнуть через другого, но в итоге неуклюже ложится на него. Когда прохладное, жидкое спокойствие начало растекаться по её венам, она не прекратила думать об этих очаровательных созданиях. В конце концов, после долгого ожидания, лёгкая улыбка украсила её губы.
Луна медленно открыла глаза. Перед ней снова простиралась неестественная темнота, и аликорн подавила дрожь.
— Ладно... — тихо проговорила она, наслаждаясь знакомым звуком своего голоса, — пора с этим разобраться.
Аликорн встала на копыта, выпятила грудь и выпрямилась во весь рост. С минуту она молчала, глядя на то немногое, что могла разглядеть.
— Я не знаю, где я... — принцесса говорила медленно, словно подбирая слова, — но... похоже, здесь нет никакой опасности. Сейчас мне ничто не угрожает. — Она посмотрела вверх. — Что касается того, почему моя... моя луна ушла... — она снова вздрогнула. — На это может быть сколько угодно ответов. Мне просто нужно будет выяснить, который из них правда.
Она снова пустилась рысью.
— Я не ранена, совершенно здорова. Моя смекалка и магические способности никуда не делись. Пока я сохраняю спокойствие и думаю об этом, я смогу контролировать ситуацию.
Луна чуть не выпрыгнула из своей шкуры, когда услышала какой-то звук вдалеке. Она прижала копыто к груди, чувствуя сильное биение сердца и выдохнула:
— Со мной всё будет хорошо... я найду дорогу домой... — Её храброе лицо на мгновение дрогнуло, прежде чем она нашла в себе силы вернуть ему невозмутимость.
— Я преодолею это.
Луна уже несколько часов бесцельно бродила вокруг. Она обнаружила, что "город", за неимением лучшего определения, был намного больше, чем она полагала. Однако, он не был плотно застроен. Она не нашла в нём развалин больших каменных строений, небоскребов и тому подобного. Это было просто то, что казалось сотнями жилых домов, разбросанных на необычайно большом расстоянии.
При этом, она несколько раз выходила за пределы города. В конце концов, двигаясь рысью в любом направлении, она натыкалась на точку, где скопление полуразрушенных домов просто обрывалось.
Причина, по которой она продолжала изучать город, была проста. Несмотря на своё исполненное храбрости лицо, Луна осознала, что ей не хочется покидать это место. То, что она увидела за пределами зданий, было не более чем пустое пространство бурлящей тьмы. Там не было ни травы, ни деревьев, ни каких-либо ориентиров. Ей не хотелось признаваться в этом, но она боялась, что если забредёт туда, то наверняка заблудится.
Впрочем, возможно, она уже потерялась. Аликорн уже много часов бегала взад и вперёд по выцветшим остаткам улиц. В этом разрушенном городе не было ничего, что заставило бы остановиться её взгляд. Никаких знаков, никаких табличек, никаких свидетельств того, что здесь вообще жили пони. Это была просто куча сломанного дерева, которая выглядела так, как будто когда-то была скоплением домов.
Кроме того, Луна не видела явной причины разрушения этого места. На дереве не было никаких следов огня, отсутствовали трещины, которое могли бы свидетельствовать о внешних повреждениях или грубой силе; словно внешняя угроза миновала это место. Становилось всё более очевидно, что эти дома были разрушены временем, и эта мысль заставила её дрожать.
Вскоре она уже бежала рысью, даже не понимая, куда направляется. Не найдя больше ничего интересного в городе, принцесса начала думать. Здесь ничего нет, рассудила она, поэтому постаралась убедить себя рискнуть и оставить этот древний город позади. Однако, тревога сжимала её в тугие тиски, которые она, казалось, не могла разорвать. Там ничего не было, по крайней мере, так казалось. Она видела себя, потерянную и умирающую от голода в темноте, совершенно ничего не видящую.
Аликорн в отчаянии топнула копытами, сворачивая за угол. Что же мне теперь делать?! — лихорадочно соображала она. Луна потеряла большую часть своего спокойствия, собранной храбрости, и начала медленно паниковать. Она попыталась глубоко вздохнуть, но это не помогло. У неё было слишком много вопросов и никаких ответов. Это место было до невозможности странным, чуднее, чем всё, что она когда-либо видела в своей жизни, а это говорило о многом. Она едва удерживала себя от погружения в пучину внутреннего страха.
И вот она снова подошла к краю города. Разум подсказывал ей повернуть назад, и она почти сделала это. Однако, переводя взгляд в сторону, она заметила нечто такое, что заставило её остановиться. Глядя на выцветшую разбитую дорожку, которая уходила прочь, аликорн заметила, что та была слегка наклонена вверх. Все остальные "городские границы", которые она обнаружила, были плоскими, но эта, казалось, вела к холму.
"Холм, — подумала она, — возможно, если я поднимусь достаточно высоко, то смогу видеть сквозь этот "туман". По правде говоря, она не знала, что найдёт, если отважится пойти этим путём. Холм может оказаться не слишком высоким, или там вообще ничего не будет, кроме ещё большей темноты. И всё же страх заблудиться в ней не исчезал.
Странно, но она чувствовала себя в безопасности в этом городке. Луна понимала, что это неправильный образ мыслей, но она ничего не могла с собой поделать. До сих пор это местечко было всем, что она знала об этом крае; это было единственное, что было ей знакомо. Честно говоря, она ничего не хотела делать, кроме как оставаться здесь, среди этих развалившихся зданий, пока кто-нибудь не придёт и не спасёт её.
Спустя мгновение она глубоко вздохнула и побежала вверх по склону холма. Дрожь страха охватила её, когда она вышла за пределы города, но она не обратила на это внимания. Она понимала, что пора начинать быть храброй. Ничего путного не выйдет, пока она не начнёт рисковать тут и там. Ей нужны были ответы, хотя бы на часть вопросов.
Темнота окружала её. Туман поглощал всё вокруг неё и сильно затруднял её зрение. Она сосредоточилась на том, чтобы поставить одно копыто перед другим, иногда останавливаясь, чтобы сделать отметку на земле, которая поможет ей вернуться назад. Вокруг неё ничего не было. Луна могла различить только склон, по которому поднималась. Она заметила, что подъём становится всё круче, и это был хороший знак.
Луну охватило ощущение полной растерянности и беспомощности, но она проигнорировала и этот страх. Или, по крайней мере, она пыталась это сделать. Её город исчез. Теперь она была в темноте. Ей нужно было просто сосредоточиться на том, чтобы добраться до вершины этого холма. Это было всё, что сейчас от неё требовалось. Она могла бы сосредоточиться на возвращении позже.
Ей пришлось на мгновение остановиться, так как мощная дрожь сотрясла всё её тело.
Прошло много минут, пока она продолжала подниматься на естественный холм. Она потеряла счёт, сколько отметок сделала на своём пути. Луне казалось, что никакого прогресса не происходит. Аликорну казалось, что этот холм бесконечен, и она вовсе не поднимается выше.
Наконец она начала кое-что замечать. Темнота рассеивалась. Продолжая подниматься, она обнаружила, что видит всё дальше и дальше перед собой. Взволнованно улыбнувшись впервые с момента пробуждения, она быстро побежала вверх по склону холма. Принцесса продолжала подниматься, и темнота становилась всё менее густой, пока склон холма наконец не выровнялся. Луна стояла на его вершине, поднявшись над темнотой.
Её улыбка исчезла, когда стоя на нём, она оглядела окружающее пространство. Она не обнаружила абсолютно ничего интересного. Со всех сторон земля была покрыта густыми, клубящимися чёрными облаками тьмы. Это было похоже на огромную странную грозовую тучу или, возможно, на толстый слой овечьей шерсти. Других ориентиров заметно не было: ни холмов, ни высоких зданий, ни деревьев. Единственное, что она могла видеть, возвышаясь над темнотой, был холм, на котором она сейчас стояла. Над ней было бесконечное, безликое оранжевое небо.
Луна опустилась на задние ноги, глядя на этот ужасающе пустой мир. С замиранием сердца она поняла, что у неё есть два выхода. Она могла остаться на этом холме навсегда, в безопасности над туманом, либо спуститься вниз. Если она останется там, где была сейчас, то наверняка умрёт с голоду. Но если она снова спустится вниз...
К счастью, Луна смогла найти обратную дорогу в разрушенный город. Пометки на земле сослужили ей пользу и привели прямо туда, откуда она начала свой путь. Но сейчас она нахмурилась, а в животе ощущалась тяжесть.
Что теперь?
Аликорн начала заглядывать в некоторые дома, чтобы найти что-нибудь полезное для себя. Карту, источник света, чего-нибудь поесть. Когда она вернулась в город, в животе у неё заурчало. Богиня-аликорн, коей была Луна, не могла проголодаться также легко, как смертный пони, поэтому она, должно быть, спала очень долго.
Хотя в домах были вещи, такие как мебель, домашняя утварь и столовое серебро, но не удалось найти никакой еды. Все кладовые, буфеты и холодильники, которые она смогла найти, оказались пусты. С каждой такой неудачей её желудок урчал всё громче.
Прошло ещё немного времени. Луна продолжала обыскивать город и ничего не могла отыскать. Пони продолжала двигаться, перемещаться взад и вперёд. Она должна была хоть что-то найти. Где-то здесь кроются ответы. Должно же быть что-то!
Луна распахнула деревянную дверь с такой силой, что та сорвалась с петель. Тяжело дыша, аликорн смотрела через дверной проём, её глаза метались по каждому предмету окружения. До сих пор ничего. В животе у неё заурчало, она зажмурилась и в отчаянии стиснула зубы.
Здесь ничего нет... — её начала охватывать дрожь. — Здесь вообще ничего нет!! — Её дыхание стало прерывистым. — Почему в этом месте ничего нет?! Куда её занесло?! ЧТО ПРОИСХОДИТ?!
Луна подняла голову к небесам и издала дикий животный крик, полный муки и отчаяния. Он чем-то напоминал свирепый вой, и казалось, он эхом отдаётся в окружающей темноте. Она кричала и громко всхлипывала до тех пор, пока у неё не заболело горло. Когда она наконец опустила голову, то тяжело дышала, смутно ощущая, как что-то мокрое стекает по её лицу.
Ударив копытом по стене в полном отчаянии, она быстро перешла к следующему дому. Пусто. Она направилась к тому, что стоял рядом. И там ничего не оказалось. Луна продолжала идти дальше. Здесь ничего нет! Другой дом. НИЧЕГО!! Ни еды, ни одеял, ни материалов...ни источников света, ни звука...
Направляясь к следующему, почти идентичному дому, она перешла на лёгкий галоп и наконец остановилась. Когда она успокоилась, то снова обратила внимание на то, как тихо было вокруг. Единственное, что она могла слышать, было её собственное глубокое дыхание. Тишина царила безраздельно. Всё это окружало её. Туман напирал на странницу, и казалось, что это безмолвие было каким-то громким. Луна поморщилась и жалобно заскулила.
Ей хотелось домой. Почти вся её уверенность в себе была уже подорвана. Так или иначе, она просто не могла оставаться храброй в этом месте. Эту чуждую землю покрывало что-то жуткое, какое-то негативное чувство, которое окружало её. В мгновение ока оно захватило храбрую юную принцессу-аликорна и превратило её в испуганную кобылку.
Она попыталась спросить себя: почему? Что такого страшного было в этом месте? За всё время, что она провела здесь с момента пробуждения, она не встретила ни единого намёка на опасность. По правде говоря, самым худшим из того, что с ней происходило, было отсутствие еды. Конечно, в конце концов она сможет что-нибудь найти.
И всё же здесь она стояла на дрожащих копытах, вглядываясь в безмолвную тьму, которая, казалось, была уже ближе на дюйм. Луна никогда раньше не проявляла ни намёка на клаустрофобию или агорафобию, но и то и другое, казалось, начинали проявляться одновременно. Темнота надвигалась на неё, угрожая задушить. Но за темнотой простиралось открытое, бесконечное пространство пустоты. У Луны перехватило дыхание.
— Тия, — пискнула она. Луна быстро начала понимать, что происходящее не сон. Это не было чем-то простым, что она могла бы исправить взмахом копыта. Она даже не могла этого объяснить.
То был кошмар.
Её левое ухо встрепенулось. Глаза аликорна распахнулись и она перестала дышать. Слегка повернув его, она снова попыталась уловить звук. Что это было?.. Она сделала несколько мягких шагов влево и остановилась, прислушиваясь. Нет...ничего... ПОСТОЙ! Там!
Она что-то слышала. Звук был слабый, но она определённо что-то слышала. Луна закрыла глаза и попыталась унять все остальные чувства, полностью сосредоточившись на звуке. Он был так далеко, что она едва могла сказать, с какой стороны тот доносится. Она пробежала несколько шагов и снова остановилась, прислушиваясь. Затем она преодолела ещё несколько футов и опять остановилась. Принцесса продолжала эту практику, медленно оттачивая слабый звук.
Ранее, единственное, что она слышала, были звуки, что она сама издавала. Этот же звучал по-новому, и поэтому он полностью завладел её вниманием. В этой пустоте было что-то ещё. Что-то, что производило шум. Возможно, это было что-то живое.
Луна теперь двигалась быстрой рысью, всё ещё сосредоточившись на своём слухе. Она различала общее направление движения, и звуки становились всё отчетливее. Казалось, это были тихие, приглушённые звуки высокой тональности. Они задыхались и что-то бормотали. Луна пустилась галопом. Это было...
...плачем?
Наконец она остановилась перед одним из разрушенных зданий. Плач доносился именно оттуда. Луна подошла к нему поближе. Скорее всего, внутри что-то плакало. Теперь она отчётливо слышала его; это был высокий голосок, вопящий от отчаяния. Её сердце тут же сжалось от жалости к тому, кто или что бы ни издавало эти звуки.
Она зажгла рог и заглянула в полуразрушенный дверной проём. Ничто не привлекло её внимания, кроме деревянных стен, разрушенной старой мебели и рухнувшей крыши здания. Звуки доносились снизу. Стоило ей опустить взгляд, как её охватил шок. Кого-то погребло под обломками здания!
Не теряя времени, она направила мощную кинетическую магию через свой рог и схватила одну из толстых, тяжёлых балок, которые усеивали пол. Кряхтя от напряжения, она оттащила её, а затем начала вынимать другие куски сломанного дерева. Она даже не думала о том, что найдёт под завалом. Насколько она знала, это могло быть что-то злобное и враждебное, что нападёт на неё, как только освободится.
Её это не заботило. Там что-то плакало, и, вероятно, было ранено.
С последним ворчанием она убрала остатки мусора. Поднялось облако тёмной пыли; несчастное существо, пойманное в ловушку, съежившись, лежало на земле перед ней. Луна откашлялась, взмахнув копытом, чтобы отогнать пыль, и посмотрела на того, кого только что спасла.
Малышка, оказавшаяся в ловушке внизу, свернулась калачиком, стараясь казаться как можно меньше, и глядела вверх сквозь облако пыли окаменевшими от ужаса глазами. У неё были видны синяки и порезы от того, что она застряла под обломками, но по большей части она казалась невредимой. Прижав ушки к голове, она тяжело, испуганно дышала и смотрела на вошедшего, боясь за свою жизнь. Шёрстка молодой кобылки, несомненно, когда-то был девственно-белого цвета, но теперь она был перепачкана грязью, а розово-пурпурные грива и хвост, которыми она щеголяла, разделили ту же участь. Когда пыль рассеялась и она смогла разглядеть своего спасителя более отчётливо, её большие выразительные глаза быстро сменили страх на благоговейный трепет.
— П-принцесса Луна? — пискнула малышка.
Взгляд Луны скользнул по крошечному жеребёнку. Она обратила внимание на маленький белый рожок, торчащий сквозь её чёлку, на её очаровательное миниатюрное тело и на то место, где была бы её кьютимарка, если бы она у неё появилась. Прежде всего, в ней нарастало возбуждение, что она нашла ещё одну живую душу. Более того, это была пони. Она сразу поняла, что где-то уже видела эту кобылку, и не один раз. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы вспомнить, кем та была.
— Ты ведь сестра Рэрити?
Свити Белль выглядела так, словно не могла поверить своим глазам.
— П-принцесса?.. — пробормотала она с тихим восхищением в голосе. — Это... это действительно вы?
Луна почувствовала, как её губы мягко изогнулись в улыбке.
— Да, дитя, — мягко сказала она, — это действительно я. Ты не ранена?
Свити не ответила на её вопрос. Огромная улыбка облегчения появилась на её мордашке, и единорожка попыталась подняться с земли. Она несколько раз вздрогнула, когда встала, но затем поскакала к принцессе и бросилась на большую пони, пытаясь обнять её своими крохотными копытцами.
Луна на какое-то время растерялась, но потом улыбнулась и нежно утешила молодую пони, которая теперь дрожала и плакала. Аликорн нежно похлопала её по спине и попыталась успокоить.
Свити тяжело вздыхала, крепко держась за живот Луны, словно боясь его отпустить. Малютка дрожала и тряслась, и прошло некоторое время, прежде чем она вообще смогла говорить.
— Я... я... — икнула маленькая пони. — Я так рада в-видеть вас... Я-я так и-испугалась...
— Ш-ш-ш, всё хорошо, — успокаивающе сказала Луна. — Я рядом.
— Я... я проснулась... и... я была совсем одна. Я... я не знаю где мы, принцесса...
Луна слегка нахмурилась.
— Ты не можешь вспомнить, что случилось, не так ли? — спросила она.
Свити подняла голову с того места, где она прятала её в шёрстке Луны, и посмотрела на принцессу.
— Н-нет! — ответила она. — Я ничего не помню! К-как я здесь оказалась?..
— Боюсь, что и я не знаю... Я тоже не могу вспомнить.
Единорожка всхлипнула, широко раскрывая глаза, по её щекам побежали дорожки слёз. Губы малышки задрожали.
— П-повсюду так темно! И так холодно... И все дома разрушены! — Она снова всхлипнула, зарываясь лицом в шерсть принцессы Луны. — А... а потом на меня обрушилась крыша! Это было больно... и мне было так страшно! Я... я думала, что останусь здесь навсегда...
Луна крепче обняла её.
— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? У тебя ничего не болит слишком сильно?
Свити помотала головой.
— Я... я так рада видеть вас, Луна! Я думала, что останусь совсем одна!..
Луна улыбнулась и закрыла глаза. По правде говоря, она была рада видеть Свити Белль не меньше, чем единорожка её. Она провела несколько часов без сна в этой странной, пугающей стране в полном одиночестве. Она осталась наедине со своими мыслями, которые постепенно начали поглощать аликорна и отгонять прочь всю её храбрость. Одно присутствие другого пони, независимо от того, кто это был, буквально согрело её. Наконец-то Луна смогла вздохнуть свободнее.
Через некоторое время всхлипывания Свити стихли, и юная пони разомкнула объятия. Она посмотрела на Луну своими большими зелёными глазами и внезапно, казалось, поняла, кто перед ней. Луна могла себе представить, что творится в уме маленькой единорожки, когда та осознала, что только что обнимала принцессу и проливала слезы на её шёрстку.
Густой румянец залил щёчки малютки, и она поспешно поклонилась. Поморщившись, она воскликнула:
— Ах, принцесса, мне так жаль. Я... я... я не хотела... то есть, я...
Луна беззаботно усмехнулась.
— Всё в порядке, не кори себя, дитя. Тебе нужно было к кому-то прижаться, обнять, и я была рада тебе в этом помочь. — Переводя дыхание, Луна вгляделась в окружающую их темноту. — Думаю, такие формальности сейчас неуместны...
Свити снова поднялась, поморщившись.
— П-принцесса?.. — запнулась единорожка, — г-где мы?..
Луна нахмурилась.
— Я не знаю. Это место... странное... — Луна тщательно подбирала слова, чтобы не сильно напугать кобылку. Богиня Ночи знала, что ей нужно рассказать Свити о том, что луны и солнца в этом месте нет, но решила с этим немного повременить. До тех пор, пока кобылка полностью не успокоится.
— Чш... чш... — тяжело дыша, начала Свити, — что же нам делать? Как мы доберёмся... домой?
Луна молчала. Аликорн пристально посмотрела на молодую кобылку, тщательно взвешивая, как лучше ей ответить. Она подумала, не сказать ли малютке, что всё будет хорошо, и что она знает, как вернуться домой. Луна подумала, не утешить ли Свити, уверив, что она в безопасности и беспокоиться не о чем. Богиня обдумывала всё это, глядя в большие зелёные глаза жеребёнка. Свити пристально и неотрывно смотрела на старшую пони. Хотя кобылка слегка дрожала, она дышала медленно и ровно, больше не проливая слёз. Паника, несомненно, охватила всё тело единорожки, но та, похоже, старалась не показывать этого.
Она пытается быть храброй.
Луна вздохнула и заговорила:
— Честно говоря, я не знаю. Это место кажется неестественным, и этот мрак чувствуется странным и чуждым мне. Я не знаю, где мы находимся, и не уверена, как действовать дальше. — Она посмотрела в испуганные глаза кобылки, помолчала и улыбнулась. — Но теперь мы вместе, ты и я, — сказала она, протягивая ей копыто, — мы можем положиться друг на друга. Верно?
Свити медленно поднялась на ноги и шагнула вперёд. Она подняла своё крошечное копытце и прижала его к основанию гораздо большего копыта Луны.
— Д-да… — прошептала кобылка.
Луна наклонилась так, чтобы оказаться как можно ближе к мордашке единорожки.
— Не сомневаюсь, если мы будем действовать вместе, то обязательно что-нибудь придумаем.
— В-вы думаете?..
Затем Луна опустилась на землю и указала кобылке на свою спину. Свити изумлённо ахнула:
— В-вы позволите мне... прокатиться на вас? — Глаза малышки сверкали.
Луна кивнула и улыбнулась.
— Залезай. У меня на спине ты будешь в большей безопасности.
На мгновение воцарилась тишина, пока Свити смотрела на то, что ей предлагают, и словно не понимая, что происходит. Затем наконец лёгкая улыбка тронула её губы.
— С-спасибо, Луна! — Глаза кобылки распахнулись. — Ой! То есть, принцесса, Ваше Высочество, — пробормотала она.
Старшая пони хихикнула:
— Называй меня просто Луной.
Теперь Свити широко улыбалась, и, казалось, все недавние страхи улетучились. С вновь обретённой бодрой походкой она подбежала к гораздо более крупному аликорну и осторожно забралась к ней на спину. Как только кобылка надежно устроилась на ней, Луна поднялась с земли и направилась в сторону выхода из дома.
Свити захихикала.
— Что тут смешного? — недоуменно спросила Луна.
— Я просто не могу поверить, что еду на аликорне! — сказала кобылка. — Всё это напоминает сон!
Луна была заинтригована этим:
— Неужели, правда? — спросила она.
— Хи-хи, да! Все пони хотят покататься на принцессах! Некоторые из них никогда этого не скажут, но я знаю. Это просто... знаете, действительно сокровенное желание.
Луна улыбнулась и порысила сквозь темноту в самое сердце разрушенного города. Две пони продолжали улыбаться и болтать друг с другом, когда они оставили позади место, где проснулась Свити. Они обе были безмерно счастливы, что теперь есть с кем поговорить, и что ни одна из них больше не одинока.
Так что никто из них не заметил, как тёмная фигура двинулась вслед за ними.