Гнетущая тьма
Глава пятая. Затерянный замок
За время нахождения в тёмных землях у Свити Белль часто менялось настроение, причём довольно резко.
Возможная смерть от голода стала уж слишком пугающим опытом. Она до сих пор испытывала неистовую дрожь, когда вспоминала об этом. Всего несколько дней назад она изводила себя из-за выпускной работы по математике, а теперь чуть не лишилась жизни. Это серьёзно сказалось на её юном разуме.
Однако тогда облегчение от того, что она не только осталась жива, но и нашла свежую пищу, было чудесным. Единорожка была на вершине мира, когда они пировали на траве и наполняли свои голодные желудки. Трудно было не улыбнуться.
После этого они продолжили путь вдоль реки и обнаружили, что в этой плодородной местности есть ещё кое-что. Они пересекли широкие травянистые поля, резко контрастирующие с сухими, пустынными равнинами, оставшимися позади, и вошли в небольшие лиственные леса. Хотя это всё ещё выглядело странным и нервировало в бурлящей темноте, всё же вид настоящей цветущей жизни вселял небольшую надежду.
Затем, однако, они подошли к концу плодородной местности. Две пони стояли у самой границы, которая почти точно очерчивала две области, и впереди не было видно ничего, кроме мёртвых деревьев. Они попытались пойти в другом направлении, но обнаружили, что зелёная зона, в которой они находились, была не такой уж и большой, как они полагали. Возможно, акр или два, но не больше.
Поэтому, когда их дух упал, они решили оставить плодородную область позади и исследовать то, что лежит за ней. Хоть обе и хотели остаться там, где есть свежая пища и вода, они понимали, что это не приблизит их к дому. Теперь страх снова терзал маленькую кобылку, когда она лежала на спине Луны и держалась за её шею, оглядывая тёмный мир вокруг.
Свити безуспешно пыталась подавить стон.
Луна упаковала столько травы в своё карманное измерение, сколько смогла, прежде чем они ушли. В этот момент, когда они были окружены давно умершими, гниющими деревьями с искривлёнными ветвями, было легко поверить, что они никогда больше не найдут пищи, пока находятся в этом месте. Пони могли полагаться только на то, что взяли с собой. Эта мысль опечалила Свити, но она знала, что это будет лучше, чем то, через что она прошла до этого.
— По крайней мере, здесь, кажется, нет ничего, что могло бы напасть на нас... — задумчивого произнесла Луна, направляясь вперёд.
— Ага...
Местность, по которой они шли, была довольно пугающей. Окружение походило на что-то из страшной сказки. Для Свити это был лес, из которого выскакивали вампиры, оборотни или жуткие злобные твари и пожирали тебя. Она пыталась держать свои нервы под контролем.
Темнота делала всё ещё хуже. Куда бы ни посмотрела кобылка, она видела, как что-то быстро исчезает из виду или прячется за веткой. Она уже трижды вскрикнула в ложной тревоге, к своему большому смущению. Малышка прижалась к шее аликорна, стараясь не дрожать. Её головка поворачивалась во все стороны, нервы были на пределе. Она просто хотела выбраться из этого леса, но он, казалось, всё продолжался и продолжался.
Луна наступила на ветку, заставив Свити ахнуть от ужаса и плотнее прижаться к её шее. Принцесса остановилась и оглянулась на спутницу, бросив на неё безрадостный взгляд. Свити неловко хихикнула:
— Хех... Извините...
— Свити, тебе не о чем беспокоиться, хорошо? Я позабочусь о тебе, и я услышу, если к нам кто-то приблизится.
— Мне... просто не нравится это место. Оно действительно жуткое.
Луна на мгновение замолчала и слегка нахмурилась.
— Здесь всё довольно... жуткое.
— Не знаю. Этот лес пугает меня куда больше...
Луна продолжала идти вперёд. Аликорн оглядела мёртвый лес вокруг.
— И что здесь такого? Этот лес совершенно пуст и лишён опасности. Здесь столько веток на земле валяются, что мы узнаем о приближающихся хищниках. По правде, здесь гораздо безопаснее, чем в открытом поле.
Свити только вздрогнула.
— Я ничего не могу поделать, Луна, — тихо заскулила она, — этот лес пугает меня...
— Ммм... ну, не волнуйся, — успокаивающе ответила Луна, — мы, наверное, скоро выберемся отсюда.
— Н-ну, да...
— Будь начеку, если чего увидишь.
Свити громко сглотнула и заставила себя оглядеться по сторонам. Извивающиеся ветви деревьев были похожи на демонические руки, тянущиеся, чтобы схватить её. Жуткая тьма и свет рога аликорна играли друг с другом и создавали пугающие тени. Она пыталась держать свои нервы в узде, но проигрывала битву. Каждый инстинкт в её теле кричал ей бежать так быстро, как она могла.
— Ты в порядке, Свити? — спросила Луна.
— Н-н?...
— Я слышу твоё дыхание, оно довольно сильное.
— Я... я напугана, Луна. — Кобылка не побоялась признаться в этом.
Принцесса сочувственно вздохнула.
— Всё будет хорошо, крошка.
— Я хочу выбраться отсюда... — всё остальное больше не имело для неё значения. Она просто хотела покинуть этот лес. Здесь таилось зло!
— Эй! А это что? — внезапно воскликнула Свити.
— Хм? — ответила Луна. — Что именно?
— Вон там! — сказала малышка, указывая копытцем прямо на предмет, который могла видеть.
Луна прищурилась.
— Чт... — она сделала несколько шагов вперёд, а потом удивлённо выдохнула: — Ох!
Они подошли к двум каменным изваяниям. Когда-то они, возможно, и были идентичны, но время не пощадило их, превратив в пару несовпадающих реликвий. Они стояли футах в трёх друг от друга, и в обе стороны от них тянулась каменная стена. Пространство между двумя статуями было чистым и открытым, хотя нетрудно было предположить, что когда-то здесь были какие-то ворота.
Луна была очарована, когда подошла ближе, как и Свити. Это был первый признак цивилизации, который они увидели с того момента, как покинули город. Каменные статуи, стоявшие на страже, так сильно пострадали от непогоды, что теперь казались просто продолговатыми образами. Если когда-то это были фигуры пони, то теперь уже невозможно было сказать наверняка.
— Это что, какой-то вход? — спросила Свити.
— Я не уверена. Возможно... — задумчиво произнесла Луна. Она продолжила изучать статуи, а также оглядывать стену, уходящую в обе стороны от них. Она была простой и достаточно высокой, чтобы любой любой пони, не умеющий летать не мог легко перебраться через неё. Камни были окрашены временем, и несъедобный мох рос между многими трещинами. Несмотря на то, что камень прошёл сквозь пески времени, он всё ещё крепко держался без каких-либо крошащихся секций или отверстий, насколько они могли видеть.
— Интересно, что же там за ними... — сказала Свити, глядя мимо статуй в темноту.
— Хмм...
— Ну же! Заглянем за забор, Луна! Может быть, там кто-то живёт.
— Я полагаю, нам следует посмотреть, что лежит дальше, — заключила Луна. Повернувшись, она побежала по грунтовой дорожке, которая, возможно, когда-то была вымощена булыжником. Пройдя мимо каменных стражей, она вошла в темноту внутри.
Сначала там не было ничего интересного, кроме обычной земли. Пространство за стенами было совершенно пустым. Однако вскоре перед путниками что-то появилось.
Внезапно, без всякого предупреждения, из темноты возник огромный фасад. Из-за тумана они не могли понять, насколько тот велик, и если бы не мгла, они определённо смогли бы увидеть его за много миль. Он был сделан из старого выветренного камня, а в центре была установлена огромная деревянная дверь.
Это был замок, и они стояли у входа.
— В-ва-а-у-у… — изумлённо выдохнула Свити.
Луна пристально смотрела на то немногое, что могла разглядеть.
— Ну вот... — пробормотала она, — это очень интересно. Что здесь делает замок?
— Похоже, он супер-старый...
— Именно, — кивнула аликорн, — он похож на замок Двух Сестёр в Вечнодиком лесу.
— Я уж и не надеялась снова увидеть какое-нибудь здание...
Луна приблизилась к тяжёлым деревянным дверям. На них тоже можно было заметить признаки возраста. Дерево было покрыто пятнами и сгнило от времени. Луна подняла копыто к двери и толкнула её. Сначала ничего не произошло, но она надавила сильнее и была вознаграждена, когда обветшалое дерево поддалось и дверь распахнулась. Фантастически жуткий скрип наполнил их уши, когда дверь сдвинулась, открывая то, что лежало внутри.
Неудивительно, что они почти ничего не увидели за дверьми, кроме ещё более сгустившейся темноты.
— Ну... — съязвила Луна, — будем считать это приветствием...
Свити тоже вглядывалась внутрь.
— В... вы думаете, нам стоит войти?
— Хммм... — Луна сделала паузу, чтобы обдумать своё решение.
Честно говоря, идея прогуляться по сырому жуткому замку, охваченному этой вечной темнотой, окружающей их, не казалась такой уж привлекательной для молодой кобылки. Однако, с тревого оглянувшись через плечо, она вспомнила, что находится за ними. Образы того пугающего леса атаковали её разум, и она не смогла подавить дрожь.
— Давайте зайдём внутрь и осмотримся, — сказала она уже более решительно.
Луна повернулась и посмотрела на неё.
— Я не уверена... — ответила старшая пони, — мне тоже любопытно, но внутри может таиться опасность.
— Может быть, мы найдём там что-нибудь, что поможет нам вернуться домой! — с энтузиазмом произнесла Свити. — Мы появились здесь, в месте, созданном пони, так что, может быть, существует путь домой в месте, также созданном пони! Может быть, это место... соединяется... с замком в Вечнодиком лесу как-то... не знаю! — Кобылка хваталась за соломинку, но старалась этого не показывать.
— Хммм... в чём-то ты права, — задумчиво ответила принцесса, — хотя я не уверена, что определение "сделанный пони" верно...
— Может, там есть портал или ещё что-то подобное!
На мгновение воцарилось задумчивое молчание. И в следующий миг Свити подпрыгнула, когда ей показалось, что она услышала что-то вдалеке позади себя.
— Давайте хотя бы взглянем! — прервала она тишину.
Луна кивнула.
— Хорошо. Ты права, Свити Белль, мы можем найти здесь что-нибудь полезное.
— Мы можем войти?
— Конечно. Но держись рядом, хорошо?
— Ага, без проблем.
Маленькая кобылка вздохнула с облегчением, когда Луна вошла внутрь здания.
Луна не спеша наблюдала за странными вещами, которые они вдвоём нашли внутри замка. Войдя, она обнаружила, что идёт по выцветшему некогда красному ковру. По сторонам тянулись каменные стены залы, с ещё несколькими неописуемыми статуями, стоящими на страже. На стенах висело нечто похожее на гербы. Однако щиты, украшавшие их, были совершенно пусты. Мечи, вероятно, тоже были бы затупившимися и проржавевшими, если бы они полностью не отсутствовали.
Свити спрыгнула с её спины и шла рядом. Луна ожидала, что кобылка будет нервничать и беспокоиться о том, что находится в том, что можно было бы назвать "жутким" старым замком, но маленькая пони смотрела вокруг горящими, любопытными глазами.
Они наткнулись на груду ржавого металла, и аликорн предположила, что когда-то это были доспехи. Но теперь они превратились в кучи хлама. Исследовательницы также наткнулись на несколько рваных и выцветших гобеленов, хотя было невозможно разглядеть, что на них изображено.
— Как и всё остальное... — пробормотала Свити, глядя на разорванную ткань, — всё это умерло и исчезло.
Луна нахмурилась.
Они прошли через несколько дверей, миновали несколько коридоров и вскоре оказались в комнате с большим длинным столом. Единственной вещью, занимавшей стол, был одинокий подсвечник, в котором почти не осталось расплавленного воска. Там стояло несколько стульев, но часть из них была сломана, и все они потеряли былой цвет.
Это было странное чувство. Несмотря на то, что в стенах замка имелось много вещей, вся территория по-прежнему казалась бесплодной и пустой.
— Смотрите, там лестница! — сказала Свити, указывая копытцем в нужном направлении.
Луна проследила за её взглядом и увидела довольно неприметную лестницу, ведущую наверх. Такая же знакомая темнота ждала наверху, закрывая вид на то, что находилось там. С любопытством, отразившемся на её лице, Луна побежала к лестнице. Свити следовала за ней по пятам.
На втором этаже ничего примечательного найти не удалось. Вдвоём они увидели ещё больше разрушенных статуй, обветшавших доспехов и пустых гобеленов. Это больше всего походило на ранее увиденное; там не было ничего полезного.
Вскоре они уже шли по коридору. Через равные промежутки вдоль левой стены лежала почти такая же груда ржавого металла. Хотя это были всего лишь груды хлама, они, казалось, были расположены в определённом порядке, как будто сами ржавые обломки каким-то образом несли стражу в этом коридоре.
— Наверное, нам следует покинуть этот замок, — сказала Луна, — и двигаться дальше...
— Но почему? — спросила Свити, внимательно разглядывая одну из груд металла.
— Здесь ничего нет, — ответила принцесса, — здесь нет вообще ничего интересного, за что можно было бы зацепиться взглядом. — После недолгого молчания, богиня ночи добавила: — И... ты должна помнить, Свити. В этом месте повсюду опасность. Мы никогда не можем быть слишком беспечными.
Словно не слушая Луну, Свити на что-то уставилась. Любопытство подстёгивало её идти вперёд.
— Свити? — спросила Луна, — на что ты смотришь?
Кобылка отбежала на несколько шагов, и аликорн побежала за ней, желая держать её в поле зрения.
— Смотрите, — сказала Свити, указывая копытцем, — одного не хватает.
— Хм? — Луна посмотрела туда, куда указывала спутница. На мгновение она растерялась, но потом поняла, что имеет в виду Свити. Среди аккуратных куч металла было одно место, которое на удивление было пустым. Если бы это были всё ещё стоящие доспехи, то казалось бы, что одного из них не хватает.
— Может быть, его уничтожили или что-то в этом роде, — предположила Луна.
— Но разве не должно было чего-то остаться? — возразила единорожка.
Аликорн нахмурилась. Она на мгновение задумалась, но потом просто пожала плечами. Пони пустилась галопом вперёд, намереваясь осмотреть помещение, но остановилась, когда поняла, что Свити не следует за ней. Она обернулась и увидела, что кобылка всё ещё исследует опустевшее место.
— Свити?
— Это действительно странно...
Луна скривила губы.
— Один из них просто пропал, Свити, — логически рассуждала она, — возможно, кто-то его украл или какой-нибудь пони просто надел его.
Белая пони помотала головкой.
— Нет... — пробормотала кобылка.
Луна снова приблизилась к крошке:
— Что?
— Здесь никогда ничего не стояло... — крошка наклонилась, чтобы рассмотреть место поближе. — Здесь нет ни отметин, ни подставки, ничего такого. Здесь вообще никогда ничего не было.
— Эмм... — Луна моргнула. Она уставилась на любопытную маленькую кобылку, гадая, что же такого привлекательного нашла она в этом пустом месте. По правде говоря, ей не очень-то хотелось здесь задерживаться. Она хотела осмотреть как можно больше помещений замка, а потом просто покинуть его. Опасность была повсюду, и ей совсем не нравилась идея быть загнанной в угол стенами этого места, если кто-то нападёт.
Свити встала и поднялась на возвышение, расположившись на свободном месте.
— Свити, ну же. Пойдём дальше.
— Но вам разве не кажется, что это странно? — спросила Свити, оборачиваясь к ней лицом. Однако, когда она поворачивалась, её копытце задело странный, слегка приподнятый камень на полу. Силы единорожки хватило, чтобы сдвинуть его. Свити только и успела, что нахмуриться в непонимании.
Затем под ней распахнулся люк, куда она упала, крича от удивления и ужаса.
Глаза Луны широко распахнулись.
— СВИТИ! — Она сделала отчаянный прыжок вперёд, но гравитация поглотила бедную кобылку прежде, чем она успела среагировать. Она отчаянно скребла копытами и использовала магию, но каменный люк уже захлопнулся. Богиня бешено топала копытами в том месте, где всего несколько секунд назад была Свити. Она нажала на каменный "переключатель", на который наступила кобылка, и даже попыталась открыть дверь с помощью своей магии.
Ничего не получалось. Люк оставался закрытым.
— НЕТ!! — закричала она, судорожно дыша и совершенно не зная, что делать. Несколько мгновений она смотрела на ловушку. Её грудь тяжело вздымалась, когда она отчаянно оглядывалась вокруг. Она испробовала множество разнообразных заклинаний, пытаясь отследить свою спутницу или как-то вернуть её обратно. В своём безумном состоянии она произнесла несколько довольно необычных заклинаний, но едва ли обратила на это внимание. Ничего не получалось.
— Нет, нет, нет! Нет-нет-нет-нет-нет-нет! — истерически пробормотала она, на мгновение присев на круп. — Нет, нет, нет!! Свити! Свити, нет!! — она не могла дышать. Её грудь кричала от боли, когда она пыталась побороть тревогу, чтобы сохранить самообладание. Ей так отчаянно хотелось верить, что ничего этого не происходит, но её пропавшая спутница говорила ей обратное.
Луну начала бить дрожь. Она боролась с желанием зажать голову копытами, лечь и заплакать. Она тихо выругалась себе под нос. Её мысли носились со скоростью десять миль в минуту, пока она пыталась придумать, что делать. Прожив в подобном замке большую часть жизни, она хорошо знала, насколько сложными могут быть ловушки, подобные этой. Свити Белль могла оказаться где угодно.
В мгновении ока Луна вскочила на копыта. Она чуть не споткнулась о выцветший старый ковёр, но это её не остановило. Ошеломляющая комбинация страха и решимости пульсировала в её крови. Свити была в опасности, и Луна знала, что должна найти её как можно скорее. Не обращая внимания на слёзы, она бросилась вниз по лестнице, на первый этаж.
Пони скакала по коридорам и комнатам, пока не нашла то, что, как она полагала, находилось под люком. Она не была точно уверена, но ей казалось, что проход, по которому Свити должна была упасть, находился за кирпичной стеной прямо перед ней.
Она осмотрела его с помощью магии, а также прошлась по соседним комнатам в поисках новых подсказок. Луна быстро пришла к выводу, что Свити не оказалась на этом этаже. Она знала, что это может означать только одно.
Свити была в подземелье, и Луна понятия не имела, как туда спуститься.
У Свити Белль кружилась голова. Она несколько раз кашлянула и со стоном перевернулась на другой бок. Всё тело отзывалось болью, она чувствовала себя так, словно её избили. Ощущения были невыносимыми.
Она попыталась сделать ещё несколько глубоких вздохов, но только закашляла. Воздух был вязким и пыльным, и это раздражало её горло. Простонав ещё немного, малышка медленно открыла глаза.
Кобылка ничего не видела. Всё вокруг было погружено во мрак. Она тихонько заскулила и повернула головку, пытаясь найти источник света. И там не оказалось ни одного, она была слепа, как летучая мышь.
Примерно в это же время она вспомнила, что провалилась в люк. Всё, что происходило после этого, представлялось ей болезненно размытым. Она сравнила это с тем разом, когда попыталась спуститься в прачечную у родителей, только сейчас было гораздо, гораздо хуже.
Она лежала на чём-то неудобном. Очевидно, на нём и закончилось её падение, предмет был зазубренным и довольно твёрдым. Малышка понятия не имела, что это такое, потому что не могла его разглядеть.
Свити поморщилась и осторожно поднялась на копытца. Её суставы протестующе заныли, но она изо всех сил старалась не обращать на них внимания. В конце концов она уверенно встала на ножки, её чувства медленно возвращались к ней. Она сразу же почувствовала головокружение от слепящей темноты вокруг себя. Она чувствовала, что в любой момент может потерять равновесие.
И вот начал подкрадываться страх. Она съёжилась и с опаской уставилась в пустоту. Хоть она и знала, что не сможет этого сделать, всё равно попыталась вызвать простое заклинание света. Её рог только жалобно зашипел.
— Л-л-луна?.. — пискнула она, и едва услышала свой голос. Ей ответила лишь тишина. Она сделала несколько слепых шагов в темноте, но всё, что ей удалось понять, это определить твёрдый каменный пол под собой.
— Луна?? — крикнула она, на этот раз громче. И всё же ответа она не получила. К этому времени она уже неистово дрожала. Сердечко бешено колотилось в груди, дыхание участилось. Её глаза дико метались по сторонам, пытаясь что-нибудь разглядеть. Она ничего не видела и ничего не слышала, но это только заставляло её нервничать ещё больше. — Луна?!! — она поняла, что кто-то может стоять прямо рядом с ней, а она даже не заметит этого. Что-то, возможно, с большими, острыми как бритва зубами.
Она испуганно заскулила и довольно быстро побежала вперёд. Луна исчезла, поняла Свити. Она не спустилась вместе с ней через люк. Аликорн ещё может быть где-то наверху, в то время как она сейчас... где бы она ни находилась. Теперь Свити была одна, слепая и потерянная в царстве тьмы. У неё не было ориентиров, она была беззащитной и в конечном счёте беспомощной. Единственное, что она могла заставить себя сделать, это продолжать бежать вперёд в надежде, что она что-нибудь найдёт.
Вскоре ее дыхание стало болезненным и сбивчивым. Каждый вздох давался кобылке с большим трудом. Она не могла справиться с выпавшим ей испытанием, она просто знала, что не сможет. Что, если она никогда не найдёт Луну? Что, если она навсегда останется одна в этом мире? Хуже всего, что если кто-то нападёт на неё, пока она будет здесь внизу. Она не только ничего не видела, но и едва могла сопротивляться.
— Луна-а-а!!!
Её кровь мгновенно похолодела, когда она поняла, что её крик легко может привлечь внимание чего-то опасного. Но она должна была сообщить Луне, где находится. Она снова заскулила, обдумывая безнадёжную ситуацию, всё больше и больше убеждаясь в том, насколько всё тщетно. Всё, что она могла сделать, это бежать; прочь из темноты! Тьма была повсюду и приближалась к ней. А вот её уже не было нигде. Она потерялась, навсегда растворившись во тьме!!
Свити вскрикнула от боли, когда врезалась прямо в стену. Она потёрла свою ноющую мордашку, слегка застонав. Кобылка покачала головкой и посмотрела вперёд. Как и прежде, малышка ничего не видела, но протянула копытце и коснулась стены. На ощупь та ощущалась как гладкий камень.
Она сделала несколько глубоких вдохов, её паника немного утихла. Она сказала себе, что сейчас в комнате с ней никого не было, иначе она, вероятно, была бы уже мертва. Она была в безопасности, по крайней мере, на какое-то время. Когда её сердцебиение замедлилось до менее дикого темпа, она повернулась так, чтобы стоять параллельно стене. Затем она передвинула свой хвост так, чтобы тот касался стены, и пошла вперёд вдоль неё.
Она продолжала идти рысцой, позволяя хвосту привязать себя к стене, чтобы не потерять её. “Всё в порядке…” — успокаивала она себя, — “должен же быть какой-то способ выбраться отсюда. Я имею в виду... что, если один из членов королевской семьи случайно свалиться в люк? Конечно же они должны были сделать выход на всякий случай”. От темноты у неё кружилась голова. Она никогда раньше не видела этот мир без света рога Луны. И снова она попыталась создать своё собственное заклинание света, но в итоге потерпела неудачу.
Единорожка слегка подпрыгнула, когда её хвост оторвался от стены. Однако, отступив на несколько шагов, малютка заметила, что нашла угол. Она повернула направо и продолжила идти по тому, что, по-видимому, являлось ещё одним коридором.
Несколько минут она двигалась медленным шагом. В её окружении ничего не изменилось. Она испытывала странное чувство, осознавая, что не достигла никакого прогресса. Она просто бесконечно блуждала по тёмной бездне. “Здесь есть выход…” — сказала она себе, — “должен быть выход. Я отыщу его. Я найду Луну, и вместе мы будем в безопасности”. Она продолжала идти вперёд и у неё перехватило дыхание. Паника возвращалась. Она оттолкнула её. Она просто должна была продолжать идти и смотреть.
”Не... надо... бояться”.
Она увидела впереди ещё один поворот и поскакала к нему. Затем она внезапно остановилась, когда её осенило. Она уже видела поворот впереди. Закрыв глаза и покачав головкой, единорожка осторожно посмотрела вперёд. Пространство было всё ещё тёмным и сложно было что-либо разглядеть, но она определённо могла видеть прямые очертания того места, где заканчивалась стена. Его что-то освещало. Сердце Свити затрепетало, когда она задохнулась от восторга.
Взволнованная, она быстро поскакала к углу. Источник света плясал и мерцал, иногда исчезая из поля зрения, но он определённо был там. Подойдя ближе, она увидела, что он был окрашен в тёплый жёлтый, или, возможно, оранжевый цвет.
Наконец малютка завернула за угол. Из-за постоянно царившей темноты было трудно что-либо разглядеть, но когда она подбежала ближе, то поняла, на что смотрит. Это был деревянный факел, висевший на стене, и это он горел ярко-оранжевым пламенем.
Она приблизилась к нему, улыбаясь своей удаче. Это послужило бы прекрасным источником света. Даже вися на стене, он освещал тупиковую комнату, так что она могла ясно видеть стены и пол. Это было именно то, что ей было нужно.
На самом деле, это казалось слишком уж идеальным. Как и кем он мог быть зажжён? Весь замок был заброшен в течение столетий, а то и тысячелетий. Не говоря уже о том, что она, вероятно, находилась довольно глубоко под землёй.
Она потянулась к нему телекинезом и осторожно схватила факел. Ей потребовалось немало усилий, чтобы вытащить его из держателя на стене и опустить на свой уровень. Это был довольно большой предмет для неё с её телекинезом новичка, но она была в состоянии справиться.
И всё же она гадала, откуда мог взяться этот огонь. Он ведь не мог гореть сотни лет, не так ли? Однако она покачала головкой, понимая, что сейчас это не имеет значения. У неё был источник света, так что теперь она определённо могла найти выход из этого места.
С чуть большей храбростью в сердце и появившейся улыбкой на мордашке, она побежала по глубоким тёмным коридорам, а горящий факел освещал ей путь.
Бесстрашной единорожке оказалось достаточно легко найти дорогу назад по коридорам туда, куда она приземлилась, оказавшись в этом месте. Ужасное зрелище, однако, предстало перед её глазами, когда она обнаружила что именно смягчило её падение. Из прохода люка она приземлилась на кучу разнообразных, неопознанных костей. Ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не сорваться и не упасть в обморок.
Но теперь крошка совсем растерялась. Все тесные каменные проходы внизу выглядели совершенно одинаковыми, и они вели её странными извилистыми путями. Она словно очутилась в ограждённом каменном лабиринте. Здесь было очень холодно, а камни в стенах были грязными и испорченными временем. Однажды на школьной экскурсии Свити уже бывала в старинном дворце. Это место, однако, не показывало никаких признаков ухода или содержания вообще.
Чем больше она сворачивала за угол и чем больше однообразных переходов встречала, тем сильнее страх и отчаяние сжимали её. Её мордашка медленно нахмурилось, и в конце концов ей пришлось сдержать дрожь. Она поворачивала направо, налево, шла прямо, но в итоге оказывалась всё в тех же грязных коридорах. Единорожка понятия не имела, приближается она к выходу или удаляется от него.
Она уже начала сомневаться, есть ли вообще здесь выход.
Свити ходила по этим коридорам вот уже тридцать минут. Как ей виделось, это выглядело так, как будто она вернулась туда, откуда начала, и, насколько она знала, так оно и было. Чувство безнадёжности росло, и именно в этот момент оно решило полностью подавить малышку. Свити упала на задние копытца, и все её черты поникли, как у тряпичной куклы. Она безвольно сидела, уставившись на холодный каменный пол под собой в мерцающем свете факела.
— Вот и он, — сказал ей чей-то голос, — это конец. Ты застрянешь здесь навсегда и никогда не выберешься отсюда...
Она заскулила, стараясь не обращать внимания на голос, подозрительно похожий на её собственный.
— Ты умрёшь здесь, внизу...
— Н-е-е-т!.. — застонала она. Послышалось несколько тихих всплесков, когда слёзы упали на камень.
Это было несправедливо. Просто нечестно. Как это вообще могло произойти? Как она вообще оказалась в этом безумном мире? Что она сделала, чтобы заслужить те ужасные вещи, что уже произошли с ней, не говоря уже о тех ужасных вещах, которые произойдут, даже если ей удастся выбраться? Почему всё должно было закончиться именно так? Почему она должна была умереть в холодной подземной темнице?
— Рэрити?..
Имя сестры слетело с её дрожащих губ. Она начала задаваться вопросом, что же происходит в голове у её старшей сестры. Она волновалась, или время как-то пошло наперекосяк, и она даже не заметила, что её маленькая сестрёнка исчезла? Будет ли она плакать? Рэрити никогда не плакала, если речь не шла о моде. Что такого сделала Рэрити, чтобы заслужить потерю младшей сестры?
Свити не могла отделаться от мысли, что больше никогда не увидит самую близкую пони. Это была болезненная, ядовитая мысль, и она не оставляла её в покое. От этого у неё защемило сердце. Ей хотелось лечь и разрыдаться при одной только мысли об этом. Больше всего на свете Свити Белль скучала по сестре и хотела вернуться домой.
Она шмыгнула носом, когда снова навернулись слёзы. А что насчёт Эппл Блум и Скуталу? Как они с этим справятся? Свити знала, что она была одной из самых близких подруг для них обеих, и просто находясь рядом с ними, она вызывала огромные, сияющие улыбки на их мордашках. Как они переживут её потерю? Смогут ли они вообще с этим справиться? Будут ли они продолжать поиск кьютимарок?
Внезапный укол боли пронзил её грудь. Свити поняла, что не только никогда не получит свою кьютимарку, но и никогда не узнает, какие метки появятся у её подруг.
Несколько всхлипов сорвалось с её губ. Она не могла с этим справиться; это было уже слишком. Она не знала, как выбраться из этого тёмного, холодного места, одинаковые и головокружительные проходы которого сводили её с ума. Она на мгновение задумалась, не сойдёт ли она с ума, а может быть, уже сошла.
Она лежала так несколько минут, плача от горя. Мысли о прежней жизни проносились в её уме. Она видела лица стольких знакомых ей пони, которые вполне могли больше никогда её не увидеть.
Свити хотелось вернуться домой. Она желала увидеться с каждым из этих пони и сказать им, что с ней всё в порядке. Ей хотелось обнять их всех и никогда не отпускать. Теперь же она дрожала в холодных подземельях, потерянная и, возможно, навсегда запертая в ловушке.
Потом, однако, она подумала о Луне. Малышка начала задаваться вопросом, была ли Луна всё ещё там, наверху, пытаясь найти её. Она находилась здесь уже довольно долго, и ей было интересно, сдалась ли Луна и не ушла ли уже. Возможно, это было к лучшему в конце концов. Луна вполне могла тратить свои усилия впустую.
Но тут Свити кое-что вспомнила. Знакомые слова промелькнули в головке единорожки: ”Вот что я тебе скажу: если ты развеешь мои страхи, я буду развеивать твои. Хорошо звучит?”. Луна сказала ей это всего пару дней назад. Свити отчётливо это помнила. Она помнила всё, через что они прошли.
Луна неустанно трудилась, чтобы найти для неё еду, когда она чуть не умерла. Луна уберегла её от этих ужасных созданий. Принцесса даже бежала со Свити на спине, в то время как её тело было искалечено, и аликорн была близка к смерти.
Свити Белль медленно поднялась на копытца, левитируя перед собой горящий факел. Она глубоко вздохнула, сглотнула и снова побежала вперёд. Хотя её маленькое тельце всё ещё дрожало, а слёзы по-прежнему капали, на её мордашке появилось решительное выражение.
Она обещала уберечь Луну от страха. Она должна была держаться рядом с ней, чтобы они обе были в безопасности. Конечно, сейчас она находилась в большей беде и нуждалась в помощи Луны... но принцесса нуждалась в ней так же сильно.
Маленькая кобылка знала, что если Луна всё ещё там, она не может её подвести.
Луна сидела и тяжело дышала, глядя широко раскрытыми глазами на пол под собой. Её челюсть безвольно отвисла. Сейчас она была такая же, как и принцесса ночи; бесполезной.
Она обыскивала этот замок уже больше часа. Она ни разу не останавливалась, её копыта не знали отдыха, а мозг напряжённо работал. Каждый уголок и щель были исследованы, каждая комната перевёрнута вверх дном. Аликорн использовала свою магию, чтобы надавить на каждый камень на каждой стене.
И всё же она не могла найти путь в подземелья.
Её глаза приобрели затравленное выражение. Она потерпела неудачу. Она обещала беречь маленькую кобылку. Обещала держать её рядом и сделать всё, что в её силах, чтобы та осталась жива. В относительном смысле, они не были разделены очень долго, но Луна уже начинала чувствовать себя безнадёжно. Она прочесала весь замок сверху донизу, и единственный вход в подземелье, который она смогла найти, был тем, через который Свити провалилась. Тот проход больше не открывался, как бы она ни старалась.
Луна медленно покачала головой. Она знала, что не может просто так сдаться. Свити всё ещё была там, внизу; крошка просто должна была быть там. Луна скорее снесёт этот замок до самого основания, чем откажется от маленькой кобылки.
Она снова встала на копыта и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Свити Белль рассчитывала на неё, и поэтому ей нужно было сделать всё возможное. Малютка потерялась где-то в катакомбах замка, и Луне просто необходимо было найти её.
Она вздрогнула, представив себе, как сильно могла быть напугана маленькая кобылка. Это была душераздирающая мысль — представить бедную пони совсем одну в тёмных пещерах, потерянную и испуганную.
Поэтому Луна возобновила свои поиски. Где-то должно было быть слабое место. Должен же быть какой-то путь вниз, даже если он хорошо сокрыт. Она знала, что должна найти его. Сейчас ничего не имело значения, кроме безопасности Свити Белль.
Она молилась за безопасность единорожки. Этот мир был опасен, и никогда невозможно было предугадать, где беда появится в следующий раз. Луна хорошо это знала, и это только подстёгивало её искать быстрее.
За всё это время Свити добилась немногого, но она старалась не позволить этому испортить ей настроение. Она продолжала твердить себе, что в конце концов, сколько бы времени это ни заняло, она повернёт за угол и что-нибудь найдёт. Эти проходы не могли быть совсем уж одинаковыми...
Её копытца начали уставать, но она продолжала идти дальше. Хуже всего, однако, была низкая температура этих подземных переходов. Свити Белль было очень холодно, отчего малышка вся дрожала. Жар от факела немного согрел её, но это было едва заметно на фоне стылого воздуха. Она не чувствовала кончиков своих копытец, а ушки горели от холода.
Она испустила страдальческий вздох, продвигаясь вперёд сквозь клубящуюся темноту. Её встретили новые каменные коридоры. Она нахмурилась и остановилась на мгновение, раздумывая над своим следующим выбором. Она могла пойти налево, прямо или направо. Вздох разочарования сорвался с её губ.
— Ммммммм... — простонала она. Кобылка начала задаваться вопросом, где Луна и что она делает. Неужели она уже сдалась? Может, она пошла дальше? Дрожь иного рода охватила её. Неужели Луна... ушла?
Свити покачала головой.
— Нет... — пробормотала она, — Мы с Луной должны найти друг друга...
Единорожка снова подняла факел, держа его перед тремя проходами, что лежали перед ней. Как она и ожидала, он почти ничего не освещал за пределами ярда или около того. По правде говоря, она не имела ни малейшего понятия, какое направление выбрать.
Ушко Свити дёрнулось, и она застыла на месте. Она сосредоточилась и напрягла слух, пытаясь расслышать что-нибудь сквозь треск огня. Было трудно различить звук, и она почти поверила, что вообще ничего не слышала.
Но потом она услышала его снова. Он доносился из правого коридора.
— Луна?.. — неуверенно позвала она. Это был звук чьих-то шагов по каменному полу. Хотя по началу она сомневалась, но когда подошла ближе, то поняла, что звуки издаёт другое живое существо.
— Луна? Это вы? — волнение Свити нарастало. Приблизившись к источнику звука, она начала понимать, что слышит цокот копыт. Её сердечко бешено заколотилось и она пошла по коридору. Шум доносился из-за следующего поворота, и она быстро побежала туда, желая снова увидеть свою спутницу.
Свити чуть не выронила факел, внезапно остановившись и уставившись на существо перед собой. Её рот открылся, а всё тело застыло от ужаса. Она вздрогнула и попыталась убежать, но её конечности отказывались слушаться. Малышка вся сжалась, когда существо повернулось к ней лицом, уставившись на неё пронзительными жёлтыми глазами.
Но что же это было? У Свити не было ни малейшего понятия, но она определённо знала, что оно до жути пугало её. Оно передвигалось на четырёх копытах, но это была наименее необычная его особенность. Его чёрная как смоль шерсть была редкой и длиннее, чем у пони, у него не было ни гривы, ни хвоста. Его передние ноги были больше и длиннее задних, что придавало ему неуклюжий, сгорбленный вид. Ушей было не видно, а форма морды была необычной, но эти светящиеся глаза, которые невозможно было не заметить, сверлили дыры в мозгу Свити.
Монстр открыл пасть, обнажая блестящие клыки, и издал ужасный шипящий звук.
Свити наконец закричала от ужаса, найдя в себе силы отодвинуться от этого ужасного, угрожающего существа. Хоть он и был не очень большим, всего лишь немного выше её, он был невероятно пугающим и казался довольно опасным. У малышки перехватило дыхание. Что она будет делать?! Луны не было рядом, чтобы помочь ей отбиться. Если он нападёт на неё, ей конец.
Существо издало странный рычащий звук, который, казалось, исходил из глубины его горла. Свити затряслась на месте, пытаясь заставить свои ножки бежать. Сердечко отбивало бешеный ритм в груди, и больше всего ей хотелось припустить рысью, но она словно приросла к месту. Наконец существо перестало рычать, глубоко вздохнуло и открыло пасть.
И тут Свити поняла, как был зажжён факел, который она левитировала.
Испуганная кобылка бежала, спасая свою жизнь, а огнедышащее существо стремительно пустилось в погоню. Опалённые волосы на самом кончике её гривы были достаточно убедительным аргументом, чтобы заставить её копытца двигаться. Она едва могла сосредоточиться, чтобы удержать факел, когда бежала, спасая свою жизнь. Однако ей это как-то удалось, и она была вознаграждена способностью видеть, куда направляется.
Но ей пришлось дорого за это заплатить. На то, чтобы удерживать факел, уходила почти вся её магическая сила, не давая возможности использовать кинетическое заклинание для защиты.
Существо выпустило ещё несколько огненных шаров, когда бросилось в погоню, едва не задев её. Однако она чувствовала исходящий от них жар, когда они пролетали мимо. К этой минуте она уже вышла за границы паники. Она едва видела то, что находится перед ней. Все её мысли были направлены исключительно на то, чтобы убежать от этой ужасной твари.
Сзади раздался мерзкий визг, и Свити прижала ушки к голове. От его грубого голоса у неё мурашки побежали по коже, словно это было какое-то существо из её ночных кошмаров. Каждый новый вздох причинял ей боль, когда она пустилась в галоп, но она едва это замечала. Ей просто нужно было бежать.
Узкий зал наполнился эхом копыт, когда они оба бежали по извилистым, запутанным коридорам. Пока что Свити не наткнулась ни на один тупик с тех пор, как обнаружила факел. Однако она беспокоилась, что удача скоро отвернётся от неё.
Внезапно пространство перед ней вспыхнуло ярким пламенем, заставив её резко остановиться и закричать от ужаса. Огненный шар из пасти существа ударил в стену всего в нескольких метрах от неё, взорвавшись ярко-оранжевым пламенем. Жар, охвативший её, был невероятным, особенно по сравнению с постоянным холодом, который она чувствовала последние несколько дней.
Она резко втянула воздух, только чтобы обжечься от жара огня. Единорожка с трудом встала на копытца, пытаясь отвернуться от стены и продолжить свой побег. Её зрение было затуманено слезами, и она не могла дышать. Она взвизгнула от боли, когда из её хвоста вырвали довольно большой клок волос после того, как копыто существа едва не прижало его.
Её тело отчаянно сигнализировало ей, говоря, что она должна остановиться. Но она знала, что это неправильно. Единорожка понимала, что должна была бежать.
И она побежала.
Воздух наполнился диким, решительным криком. Ливень щебня заполнил пространство, прежде чем упасть на пол. Непоколебимое лицо принцессы Луны, испачканное грязью и покрытое пятнами, смотрело на дыру, которую она начала проделывать в полу замка. Она задыхалась от напряжения, а затем снова зажгла свой рог.
Несмотря на свою древность, каменный фундамент замка был заметно прочнее, чем она думала. Ей потребовалась вся её магическая сила, чтобы прорваться сквозь него и добраться до подвала. Шерсть Луны была взлохмачена после мощных заклинаний, которые она применяла, чтобы сделать хотя бы вмятину в камне.
И всё же она не сдавалась. Пот струился по всему её телу, и она тяжело дышала от приближающегося изнеможения; испустив ещё один крик, она послала очередное заклинание. Ещё одна часть камня внизу поддалась, открывая за собой ещё несколько дюймов.
Аликорн сильно устала. Луна была совершенно измотана, и её магические резервы были опасно низки. Ей ужасно хотелось пить, но она заставила себя воздержаться от воды, которую собирала, насколько могла. Она знала, что скоро упадёт в обморок, если будет продолжать в том же духе.
Удар! Ещё одно мощное заклинание было выпущено из её рога. Теперь она должна быть близко. Катакомбы внизу должны были вскоре открыться ей. Если нет, она будет продолжать продвигаться, пока не найдёт их. Принцесса закрыла глаза и тяжело задышала.
Свити Белль была там, замурованная.
Превозмогая кричащую боль в мышцах и пульсирующий, ноющий рог, Луна, издав животный крик, метнула невероятно мощное заклинание в углубление, которое уже проделала. Весь замок содрогнулся от силы удара, а Луна продолжала держаться на трясущихся ногах. Когда пыль рассеялась и пространство перестало вращаться у неё перед глазами, она посмотрела в дыру.
Как и прежде — ниже было ещё больше камней. Она крепко зажмурилась. Усталый аликорн хотел просто упасть и умереть. Её грудь горела, а голова кружилась. Даже для неё самой было удивительно, что она всё ещё стоит после всего этого. Насколько глубоки были эти катакомбы?
Комната закружилась. Луна никогда ещё не чувствовала, чтобы её сердце билось так быстро, как сейчас. Она тонула в поту и задыхалась от пыли, и ей казалось, что она не может больше терпеть.
Она снова зажгла свой рог.
У Свити перехватило дыхание.
Факел в воздухе перед ней заколебался, когда её магия начала ослабевать. Копытца малышки нестерпимо болели, и часть её шёрстки была опалена там, где несколько огненных шаров едва не задели её. Эти места нестерпимо жгло, заставляя её плакать, но она продолжала бежать вперёд.
Её взгляд встречал всё те же бесконечные коридоры. Она просто не могла найти выход, она была заперта здесь с этой тварью. Её единственным преимуществом было то, что она была немного быстрее существа, но необходимость постоянно останавливаться и выбирать направление замедляла её.
Почему бы монстру просто не оставить её в покое?!
Свити свернула за угол, чуть не упав и не уронив факел. Единорожка вздрогнула, когда огненный шар пролетел позади неё, прямо через место, где она стояла всего несколько секунд назад. Она застонала от напряжения, заставляя себя выйти далеко за пределы своих возможностей, отчаянно пытаясь остаться в живых.
Единорожка завернула за ещё один угол, и на её мордашке мгновенно отразился ужас. В конце концов удача отвернулась от неё, и она зашла в тупик. Она попыталась резко остановиться, прежде чем удариться о стену, но её копытца зацепились за выступающий на полу камень, и она упала. Она вскрикнула, несколько раз больно ударившись о каменный пол, прежде чем перекатиться и остановиться у самой стены. Факел, с грохотом упав на пол, к счастью, продолжал гореть и не потерял пламени, но оказался вне её досягаемости.
Взволнованная, измученная кобылка с трудом уселась, оказавшись спиной к стене. Она смотрела сквозь освещённую огнём темноту широко раскрытыми от ужаса глазами. Через несколько секунд появились горящие жёлтые глаза её преследователя, которые пристально смотрели на неё, когда оказались совсем близко.
Свити заскулила от страха и попыталась отступить ещё дальше, как будто могла каким-то образом пройти сквозь стену. Странное копытное существо шагнуло в свет факела, уставившись на неё и оскалив клыки. Казалось, что хищник улыбается, медленно приближаясь к ней. Свити понимала, что эта тварь знала, что загнала её в ловушку, и теперь просто играла с ней.
Она сглотнула и опустила головку так, чтобы её рог был направлен на существо. Так быстро, как только могла, она сотворила лучшее кинетическое заклинание, которое смогла собрать. Воздух замерцал, и пламя факела заплясало, словно подхваченное ветром. Застигнутое врасплох существо приняло силу заклинания и было отброшено назад.
Но в конце концов преследователь отлетел не так уж и далеко. Отряхнувшись после магического удара, хищник поднялся на ноги и спустя несколько секунд стоял на прежнем месте, теперь ещё более свирепо глядя на неё. У Свити почти не осталось энергии, не считая того, что она всё ещё была неопытным заклинателем. Она могла держать существо на расстоянии с помощью своего небольшого кинетического заклинания, но в подобной ситуации это было практически бесполезно.
Несмотря на все трудности, она выстрелила в агрессора ещё одним заклинанием. Её сердечко упало, когда она увидела, как легко тварь уклонилась от него, полностью избежав попадания. Свити попыталась ещё раз. Она не только снова промахнулась, но и почувствовала себя опустошённой. В этом не было никаких сомнений; это существо поймало её в ловушку.
Её глаза метались по сторонам в поисках возможного пути отступления. Существо подошло ещё ближе, с таким видом, словно вот-вот набросится на неё. Оно было слишком быстрым. Если бы она попыталась обойти тварь, та бы перехватила её и... конец. Она вся дрожала.
Свити поймала себя на том, что смотрит поверх существа на безликий каменный потолок над ними. Не было спасительного пути наверх. Луна, вероятно, давно ушла. Она была заблокирована со всех шести сторон, и ей совершенно некуда было бежать. У неё не было выбора.
Свити Белль мысленно вознесла молитву небесам. Возможно, божественное вмешательство могло бы спасти её. На данный момент это была её единственная надежда.
— Пожалуйста... — прошептала Свити дрожащим голосом, — Луна...
Зверь был всего в ярде от неё, всего в нескольких секундах от того, чтобы оборвать её жизнь. Она уставилась на существо, её окаменевшие от ужаса глаза были прикованы к хищнику. Она бросила последний взгляд вверх, надеясь и молясь изо всех сил. Существо зарычало и пригнулось, готовясь нанести удар. Внезапно её охватило неудержимое рыдание, и она в отчаянии закричала: "Луна!!!"
Существо выпустило яркий огненный шар. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Одинокая, беззащитная кобылка сидела, съёжившись, в тупике, в нескольких шагах от смерти. Никто не пришёл ей на помощь.
Её жизнь на мгновение промелькнула перед глазами. Она стиснула зубы и ждала удара, её разум совершенно обезумел. Это было просто несправедливо. Почему всё должно было так обернуться?! Почему эта тварь должна была убить её?!
Оставь меня в покое!!!
Она почувствовала жар, но не более. Наступила пауза, пока Свити гадала, где же эта ужасная боль. Всё ещё дрожа как осиновый лист, она открыла глаза и посмотрела на существо. Оно смотрело на неё, но не двигалось. Нигде не было видно никакого огня, и уж точно не на её теле.
— Чт...
Именно тогда она поняла, что её рог был горячим.
Хотя в мерцающем свете факела было трудно что-либо разглядеть, она поняла, что между ними что-то есть. Что-то окружало её. Существо зарычало и слегка фыркнуло, выпустив крошечный язычок пламени. Хищник лениво метнулся к ней, а затем ударился о мерцающую стену, которая была вокруг неё, совершенно невидимую. Свити продолжала смотреть на волшебный, мерцающий барьер, и её глаза начали танцевать от удивления.
Заклинание щита...
Барьер исчез и её рог перестал светиться. Свити пыталась отдышаться, пока существо угрожающе смотрело на неё. Встав на копытца, она попыталась успокоиться, но злобные мерцающие глаза этой твари всё ещё заставляли её дрожать. Только что прошёл предсмертный опыт, но он был мимолётным.
Внезапно из пасти твари вырвался ещё один огненный шар. Её сердечко пропустило удар, но затем единорожка сосредоточилась и попыталась повторить недавнее заклинание. Оставь меня в покое... Оставь меня в покое!!
Огненный шар рассеялся на светящемся щите, вызвав облегчённую улыбку на мордашке Свити. Она уже собиралась опустить щит, как вдруг второй огненный шар ударился в него, заставив её вскрикнуть от удивления. Последовал ещё один удар, и ещё, и ещё.
Свити оставалась на месте, когда вокруг неё разразилась какофония хаоса. Мерзкая тварь швыряла в неё столько огненных шаров, сколько могла, и каждый из них врезался в её крошечный щит. Хотя её это вообще не задевало, она могла чувствовать каждый удар своим рогом. Её ножки начали дрожать, и она стиснула зубы. Крошечная кобылка ахнула от ужаса, когда щит начал мерцать и исчезать. Жар от сильного огненного шторма вокруг неё продолжал расти.
Она едва избежала смерти в течение нескольких коротких минут, но это было уже слишком. Жалкое защитное заклинание, вроде её, не могло противостоять этому. Малышка застонала от напряжения и попыталась удержаться, но быстро проигрывала битву. Тлеющие угольки пробивались сквозь защиту и танцевали на шёрстке единорожки. Заклинание щита начало спадать.
У тут у неё за спиной взорвался потолок.
Когда её заклинание полностью рассеялось, всё пространство было заполнено густым, пыльным облаком, а также громкими толчками крощащегося камня. Свити почувствовала, как мимо неё пролетели огненные шары, но они не нашли своей цели в сгустившемся тумане. Она громко закашлялась, а затем повернула мордашку к источнику хаоса.
Когда пыль рассеялась, сквозь дыру в потолке показалось знакомое лицо. Она посмотрела на Свити, а затем повернулась и взглянула на существо. Через несколько секунд Свити почувствовала, что её окутывает телекинетическая магия.
— Держись, Свити!!!
Ещё один огненный шар пронёсся мимо неё, когда она быстро поднялась в воздух. Малышка вскрикнула от шока и лёгкой боли, когда тот опалил кончик её хвоста, но в остальном существо промахнулось. Её швырнуло в дыру быстрее, чем она успела сообразить, и в следующей момент она оказалась лежащей на земле среди кучи грязи и щебня.
Не прошло и секунды, как в дыру влетел огненный шар, едва не задев их обеих. Существо внизу рычало и шипело. Свити ни на секунду не усомнилась, что тварь способна выпрыгнуть через проём в относительно низком потолке катакомб.
Когда ещё один огненный шар пронёсся мимо, очень большой камень поблизости окутался густой синей аурой. Он двигался по воздуху мучительно медленно, но вскоре оказался прямо над дырой. Аура исчезла, и камень рухнул вниз, полностью заткнув дыру.
Затем наступила тишина. Впервые за несколько лихорадочных минут воцарилась полная тишина. Единственным звуком, который можно было услышать, было их тяжёлое дыхание. Затем они повернулись и посмотрели друг на друга. На глазах Свити Белль навернулись слёзы.
— Луна!!
— Свити Белль!!
Две пони бросились навстречу друг другу, оказавшись в крепком, тёплом объятии. Свити дрожала и всхлипывала, плотнее прижимаясь к старшей пони, её переполняли эмоции. Наконец, после пережитого ужаса, она снова почувствовала себя в безопасности.
Луна тоже плакала. Она тихонько всхлипывала, прижимая к себе маленькую кобылку. Свити чувствовала, что большая пони дрожит так же сильно, как и она. Она чувствовала огромное облегчение в них обоих. Малышка хотела, чтобы этот момент никогда не заканчивался.
— Я... — икнула она, — я думала, что мне конец...
Луна уткнулась в неё носом и крепко обняла.
— Я думала, что потеряла тебя, — прошептала принцесса на ушко Свити.
Свити шмыгнула носом.
— Вы... Я так рада, что вы вернулись за мной...
— Конечно, как я могла поступить иначе?
— Я не думала, что когда-нибудь увижу вас снова... я была уверена, что умру там, внизу...
Луна потянула Свити назад, чтобы они могли посмотреть друг другу в глаза. Свити видела, как струйки слёз стекают вниз, образуя маленькие ручейки на шерсти аликорна. В одной только облегчённой улыбке Луны было столько тепла.
— Я никогда не брошу тебя, — просто сказала она, я никогда не уйду без тебя. Даже не думай об этом.
Свити посмотрела на аликорна. Она всегда считала Луну кем-то царственным, гордым, могущественным; кем-то лучшим, чем она, более важным, чем она, и абсолютно непогрешимым. Но прямо здесь и сейчас она узнала лунную богиню гораздо лучше. У Луны были уязвимые места и чувства, как и у любого другого пони. Она быстро начала думать о ней не столько как о правительнице, сколько как о пони.
— Мы вместе, Свити Белль, — решительно сказала Луна, — я не знаю, как... и я не знаю, почему... но мы пройдём через это вместе, и мы обе вернёмся домой. Хорошо?
Свити шмыгнула носом и кивнула. Она попыталась улыбнуться, но пережитое в катакомбах было всё ещё свежо в её памяти. Когда снова потекли слёзы, она ощутила странную смесь облегчения и страха, и потянулась копытцами. Луна ответила и притянула её к себе для ещё одного крепкого объятия. Они молчали, прижавшись друг к другу, радуясь, что снова вместе.
Всё было кончено, и они снова встретились. Кошмар всё ещё витал вокруг них, и по-прежнему был слишком реальным, но это препятствие было преодолено. Свити знала, что несмотря на всё случившееся, они могут продолжить путь с высоко поднятой головой.
Вместе они найдут дорогу домой.