Гнетущая тьма

Глава первая. Потерянная в ночи

Проснувшись, Луна присела.

Её зрение после внезапного пробуждения было слегка затуманено, но то, что она увидела, было не более, чем чернильной темнотой. То была не кромешная тьма; она могла различить несколько расплывчатых очертаний, но трудно было что-то разобрать. Всё было плохо заметным и неясным.

Аликорн не могла понять, где она. Свежий воздух подсказывал ей, что она на улице. Дорожка под её копытами была аккуратно вымощена гравием, значит она сейчас в городе или в другом цивилизованном месте. Тишина подсказывала ей, что она одна.

Её первая мысль была о самосохранении, так как она только что проснулась без каких-либо объяснений. Луна прибегла к магии, охватывая всё тело, ища травмы и любого рода недуги. Она ничего не нашла, что принесло ей, по крайней мере, некоторое облегчение.

Её второй мыслью был простой вопрос: что произошло? Почему она проснулась здесь посреди ночи? Прожив долгую, полную потрясений жизнь, Луна уже не в первый раз просыпалась посреди пустоши, раненая или нет. Пони быстро собрала силы в копыта.

Однако, прежде чем пуститься в путь, аликорн сделала поразительное открытие. Её память была урывочной. Кое-что пропало. Она с лёгкостью могла вспомнить большую часть прошедшего дня. Пони вспомнила, как проснулась, опускала луну, ела и выполняла свои обязанности. Всё было ясным, вплоть до наступления полудня.

С этого момента всё начинало расплываться. Она точно знала, что "продолжила", за неимением лучшего термина, свою обычную жизнь после двенадцати часов. Она не помнила ни опасности, ни неприятностей, и ничто в её памяти не напоминало ни о какой проблеме. Её цепочка воспоминаний просто начала медленно сужаться, пока не осталось совсем ничего.

И теперь она была здесь.

Нахмурившись и всё ещё обеспокоенная таким развитием событий, она обратилась к своей третьей мысли: способна ли она передвигаться? Аликорн вытянула копыта, дважды проверяя, может ли ими двигать, и начала вставать. Воздух стал ещё холоднее, чем раньше. Будучи богиней ночи, Луна обычно нисколько не страдала от стужи. Прохлада была её стихией. В прошлом ей приходилось переносить температуру гораздо ниже этой, так почему же она так явно ощущает её сейчас?

Темнота, окружавшая её, казалась неестественной. Почему-то это не было похоже на темноту её ночи. Туман прятал вещи в странных, причудливых тенях, почти захватывая их и поглощая. Она сделала несколько шагов к ближайшему предмету, который смогла разглядеть. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла идентифицировать его, это была груда дров.

Это действовало на нервы. Она чувствовала, как теряет способность видеть.

Пони огляделась, ощущая, как в глубине её нутра растёт маленькое зёрнышко беспокойства.

Что, во имя Эквестрии, здесь творится? Где она, и почему она здесь? Луна не могла найти ответов вокруг, что определённо не было хорошим знаком.

Луна успокоила свои чувства и начала направлять магию через рог. Ей потребовалась всего лишь доля секунды, чтобы сотворить заклинание света; основное заклинание, которое мог легко выполнить любой, даже самый бездарный единорог. Она едва ощущала простую магию, которая текла через мощный инструмент, растущий из её головы.

Хранительница ночи смотрела, как свет от её рога растекается в темноте. Свет и тьма странным образом играли друг с другом. Аликорн зачарованно смотрела, как темнота кружится и убегает от света. Казалось, что чернота пытается бороться с её чарами. Словно мрак хотел съесть свет.

Это было почти так же, как если бы она бросала источник света в густой слой тумана, но даже эта аналогия была не совсем уместной. Это позволило ей немного лучше видеть своё ближайшее окружение, но независимо от того, насколько ярко она позволила своему рогу светиться, её поле зрения, казалось, не увеличивалось. Темнота каким-то образом сопротивлялась, и она не могла преодолеть этот барьер.

Росток страха превратился в маленький бутон.

Луна осторожно пошла по гравийной дорожке, на которой проснулась. За несколько секунд она спустилась с небольшого холма. Её заклинание света ничего ей не открыло, пока она наконец не увидела что-то слева от себя. Сначала она подумала, что это очередная куча дров. Однако её глаза расширились, стоило ей подойти ближе.

Это был дом или какое-то здание. Хотя он и был сделан из дерева, но теперь обветшал и пришёл в негодность. Со стен свисали панели, деревянные плиты надломились или сгнили. Крыша рухнула, от оконных стёкол почти ничего не осталось, и всё строение зияло многочисленными дырами.

Глядя на него со смешанными чувствами страха и удивления, Луна не могла сказать, был ли этот дом разрушен, или же он просто пострадал от времени. Ей казалось, здесь уместны оба варианта. Теперь он стоял перед ней в темноте — сломанный, потрепанный и ветхий. Хмурое выражение её лица становилось всё резче, пока она не заставила себя продолжить путь и оставить разрушенное строение позади.

Она прошла мимо ещё одного. А затем ещё. Маленький бутон беспокойства в её животе теперь был полностью распустившимся чёрным цветком, когда она огляделась вокруг, видя разрушенные здания повсюду, куда бы она ни бросила взгляд. Её желудок сжался, когда она осознала, что находится посреди мёртвого, разрушенного города.

— П...Привет?!

Первое слово, которые она произнесла в этом опустевшем месте, казалось, замерло в воздухе. Несколько мгновений спустя она словно и вовсе ничего не произносила.

— Привет? — снова позвала она. — Есть здесь кто-нибудь?! Не могли бы вы сказать мне, где я нахожусь?

Ответом ей была тишина. Даже нечто большее, чем просто безмолвие. Её слова были слабы и бесполезны против этого холодного, тёмного места. Она продолжала дрожать.

Её пронзал холод, а темнота смыкалась вокруг. Это не было похоже ни на что в Эквестрии. Что-то ей подсказывало, что она уже далеко за её пределами.

— Селестия??

Аликорн стиснула зубы и поморщилась. Холодный воздух был подобен крошечным сосулькам, вонзившимся в её кожу. Она пропустила магию через свой рог, генерируя согревающее заклинание. Почему-то она не удивилась, когда обнаружила, что это нисколько не помогло.

— Кто-нибудь?! — крикнула она в последний раз так громко, как только могла, надеясь, что кто-нибудь да услышит её. Но кругом была только тишина. 

Она остановилась. Вокруг неё виднелись ряды разрушенных зданий. То, на чём она стояла, когда-то можно было назвать дорогой. Луна смотрела на здания посредством заклинания света, пытаясь найти в них что-нибудь примечательное. Всё, что она увидела, было выцветшим, раскрашенным деревом и потрескавшимся камнем. Не было ничего уникального, никакой подсказки.

Аликорн чувствовала глубокий, первобытный страх, растущий в глубине её сознания. Столетия правления в качестве принцессы Эквестрии научили её держать эту панику в узде и оставаться сосредоточенной. Она обдумала всё, что знала. Однажды она с удовольствием проводила время в Кантерлотском замке, читая письма от Твайлайт вместе с сестрой, выполняя свои обязанности и отдыхая. После этого она проснулась в этом странном месте с расколотой памятью. Чем бы это место ни было, оно казалось неестественным и лишенным жизни. У неё не было объяснений, где она находится, и даже реальность это или нет. У Луны было много вопросов и мало ответов.

Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Воздух казался спёртым и зловонным.

Она снова огляделась, вглядываясь в окружающую её странную темноту. И снова принцесса отметила, что мрак вокруг неё как-то не похож на ночную тьму. Она была хорошо знакома с успокаивающими сумерками, которые приходили вместе с её ночью, здесь было иначе. Растущий страх в глубине её сознания не рассеялся. Это место было странным и чуждым её природе. В этой ночи было что-то не так. Выпрямив грудь и поднимая голову, она снова подавила свой страх. Эта тьма не была её владением. Высоко подняв голову и направив рог к небесам, аликорн потянулась к луне, намереваясь узнать, который час.

Глаза принцессы широко распахнулись от ужаса.

Нет...

Она резко повернула голову, зажигая магией свой рог и отбрасывая магическую хватку.

Нет, нет, нет!!!

Безнадежное отчаяние мгновенно овладело ею, когда цветок страха взорвался внутри неё, заставляя её дрожать и чувствовать тошноту.

НЕТ!! Это невозможно!!

Её луны здесь не было.

Она просто исчезла. Её нигде не было на небе, и она не дремала за горизонтом. Аликорн искала повсюду, прощупывая каждый дюйм небесного царства над ней. Она не нашла и следа своей дорогой луны. Присев на землю и выравнивая дыхание, она попыталась найти солнце. Результат был тот же.

Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет...

Она качала головой, удерживая её копытами. Это не взаправду, — сказала она себе, — этого не может быть. Собственные слова нисколько не убедили её.

Луна схватилась за живот. Ей казалось, что части её собственного тела уплывают от неё. Она не могла дышать. Она не могла усидеть на месте. Она была на грани коллапса. Луна чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

Аликорн теряла рассудок.

Эта единственная мысль внезапно отрезвила её, и синяя пони крепко зажмурилась. С глубокими, успокаивающими вздохами, ей удалось замедлить сердцебиение до менее бешеного темпа, и она попыталась очистить свой разум. Пытаясь отвлечься, богиня думала о вещах, которые дарили ей улыбку. Хотя она всё ещё отчаянно дрожала, ей стало гораздо спокойнее, чем минуту назад. Она знала, что расстроенный рассудок до добра не доведёт.

Поэтому она думала о крольчатах.

Её дрожь утихла. Луна представила себе целое стадо крошечных пушистых кроликов, скачущих по спокойному зелёному полю. Она представила, как они играют между собой, прижимаясь друг к другу. Луна почти что увидела, как один особенно прыткий ушастый пытается перепрыгнуть через другого, но в итоге неуклюже ложится на него. Когда прохладное, жидкое спокойствие начало растекаться по её венам, она не прекратила думать об этих очаровательных созданиях. В конце концов, после долгого ожидания, лёгкая улыбка украсила её губы.

Луна медленно открыла глаза. Перед ней снова простиралась неестественная темнота, и аликорн подавила дрожь.

— Ладно... — тихо проговорила она, наслаждаясь знакомым звуком своего голоса, — пора с этим разобраться.

Аликорн встала на копыта, выпятила грудь и выпрямилась во весь рост. С минуту она молчала, глядя на то немногое, что могла разглядеть.

— Я не знаю, где я... — принцесса говорила медленно, словно подбирая слова, — но... похоже, здесь нет никакой опасности. Сейчас мне ничто не угрожает. — Она посмотрела вверх. — Что касается того, почему моя... моя луна ушла... — она снова вздрогнула. — На это может быть сколько угодно ответов. Мне просто нужно будет выяснить, который из них правда.

Она снова пустилась рысью.

— Я не ранена, совершенно здорова. Моя смекалка и магические способности никуда не делись. Пока я сохраняю спокойствие и думаю об этом, я смогу контролировать ситуацию.

Луна чуть не выпрыгнула из своей шкуры, когда услышала какой-то звук вдалеке. Она прижала копыто к груди, чувствуя сильное биение сердца и выдохнула:

— Со мной всё будет хорошо... я найду дорогу домой... — Её храброе лицо на мгновение дрогнуло, прежде чем она нашла в себе силы вернуть ему невозмутимость.

— Я преодолею это.

---

Луна уже несколько часов бесцельно бродила вокруг. Она обнаружила, что "город", за неимением лучшего определения, был намного больше, чем она полагала. Однако, он не был плотно застроен. Она не нашла в нём развалин больших каменных строений, небоскребов и тому подобного. Это было просто то, что казалось сотнями жилых домов, разбросанных на необычайно большом расстоянии.

При этом, она несколько раз выходила за пределы города. В конце концов, двигаясь рысью в любом направлении, она натыкалась на точку, где скопление полуразрушенных домов просто обрывалось.

Причина, по которой она продолжала изучать город, была проста. Несмотря на своё исполненное храбрости лицо, Луна осознала, что ей не хочется покидать это место. То, что она увидела за пределами зданий, было не более чем пустое пространство бурлящей тьмы. Там не было ни травы, ни деревьев, ни каких-либо ориентиров. Ей не хотелось признаваться в этом, но она боялась, что если забредёт туда, то наверняка заблудится.

Впрочем, возможно, она уже потерялась. Аликорн уже много часов бегала взад и вперёд по выцветшим остаткам улиц. В этом разрушенном городе не было ничего, что заставило бы остановиться её взгляд. Никаких знаков, никаких табличек, никаких свидетельств того, что здесь вообще жили пони. Это была просто куча сломанного дерева, которая выглядела так, как будто когда-то была скоплением домов.

Кроме того, Луна не видела явной причины разрушения этого места. На дереве не было никаких следов огня, отсутствовали трещины, которое могли бы свидетельствовать о внешних повреждениях или грубой силе; словно внешняя угроза миновала это место. Становилось всё более очевидно, что эти дома были разрушены временем, и эта мысль заставила её дрожать. 

Вскоре она уже бежала рысью, даже не понимая, куда направляется. Не найдя больше ничего интересного в городе, принцесса начала думать. Здесь ничего нет, рассудила она, поэтому постаралась убедить себя рискнуть и оставить этот древний город позади. Однако, тревога сжимала её в тугие тиски, которые она, казалось, не могла разорвать. Там ничего не было, по крайней мере, так казалось. Она видела себя, потерянную и умирающую от голода в темноте, совершенно ничего не видящую.

Аликорн в отчаянии топнула копытами, сворачивая за угол. Что же мне теперь делать?! — лихорадочно соображала она. Луна потеряла большую часть своего спокойствия, собранной храбрости, и начала медленно паниковать. Она попыталась глубоко вздохнуть, но это не помогло. У неё было слишком много вопросов и никаких ответов. Это место было до невозможности странным, чуднее, чем всё, что она когда-либо видела в своей жизни, а это говорило о многом. Она едва удерживала себя от погружения в пучину внутреннего страха.

И вот она снова подошла к краю города. Разум подсказывал ей повернуть назад, и она почти сделала это. Однако, переводя взгляд в сторону, она заметила нечто такое, что заставило её остановиться. Глядя на выцветшую разбитую дорожку, которая уходила прочь, аликорн заметила, что та была слегка наклонена вверх. Все остальные "городские границы", которые она обнаружила, были плоскими, но эта, казалось, вела к холму.

"Холм, — подумала она, — возможно, если я поднимусь достаточно высоко, то смогу видеть сквозь этот "туман". По правде говоря, она не знала, что найдёт, если отважится пойти этим путём. Холм может оказаться не слишком высоким, или там вообще ничего не будет, кроме ещё большей темноты. И всё же страх заблудиться в ней не исчезал.

Странно, но она чувствовала себя в безопасности в этом городке. Луна понимала, что это неправильный образ мыслей, но она ничего не могла с собой поделать. До сих пор это местечко было всем, что она знала об этом крае; это было единственное, что было ей знакомо. Честно говоря, она ничего не хотела делать, кроме как оставаться здесь, среди этих развалившихся зданий, пока кто-нибудь не придёт и не спасёт её.

Спустя мгновение она глубоко вздохнула и побежала вверх по склону холма. Дрожь страха охватила её, когда она вышла за пределы города, но она не обратила на это внимания. Она понимала, что пора начинать быть храброй. Ничего путного не выйдет, пока она не начнёт рисковать тут и там. Ей нужны были ответы, хотя бы на часть вопросов.

Темнота окружала её. Туман поглощал всё вокруг неё и сильно затруднял её зрение. Она сосредоточилась на том, чтобы поставить одно копыто перед другим, иногда останавливаясь, чтобы сделать отметку на земле, которая поможет ей вернуться назад. Вокруг неё ничего не было. Луна могла различить только склон, по которому поднималась. Она заметила, что подъём становится всё круче, и это был хороший знак.

Луну охватило ощущение полной растерянности и беспомощности, но она проигнорировала и этот страх. Или, по крайней мере, она пыталась это сделать. Её город исчез. Теперь она была в темноте. Ей нужно было просто сосредоточиться на том, чтобы добраться до вершины этого холма. Это было всё, что сейчас от неё требовалось. Она могла бы сосредоточиться на возвращении позже.

Ей пришлось на мгновение остановиться, так как мощная дрожь сотрясла всё её тело.

Прошло много минут, пока она продолжала подниматься на естественный холм. Она потеряла счёт, сколько отметок сделала на своём пути. Луне казалось, что никакого прогресса не происходит. Аликорну казалось, что этот холм бесконечен, и она вовсе не поднимается выше.

Наконец она начала кое-что замечать. Темнота рассеивалась. Продолжая подниматься, она обнаружила, что видит всё дальше и дальше перед собой. Взволнованно улыбнувшись впервые с момента пробуждения, она быстро побежала вверх по склону холма. Принцесса продолжала подниматься, и темнота становилась всё менее густой, пока склон холма наконец не выровнялся. Луна стояла на его вершине, поднявшись над темнотой.

Её улыбка исчезла, когда стоя на нём, она оглядела окружающее пространство. Она не обнаружила абсолютно ничего интересного. Со всех сторон земля была покрыта густыми, клубящимися чёрными облаками тьмы. Это было похоже на огромную странную грозовую тучу или, возможно, на толстый слой овечьей шерсти. Других ориентиров заметно не было: ни холмов, ни высоких зданий, ни деревьев. Единственное, что она могла видеть, возвышаясь над темнотой, был холм, на котором она сейчас стояла. Над ней было бесконечное, безликое оранжевое небо.

Луна опустилась на задние ноги, глядя на этот ужасающе пустой мир. С замиранием сердца она поняла, что у неё есть два выхода. Она могла остаться на этом холме навсегда, в безопасности над туманом, либо спуститься вниз. Если она останется там, где была сейчас, то наверняка умрёт с голоду. Но если она снова спустится вниз...

---

К счастью, Луна смогла найти обратную дорогу в разрушенный город. Пометки на земле сослужили ей пользу и привели прямо туда, откуда она начала свой путь. Но сейчас она нахмурилась, а в животе ощущалась тяжесть.

Что теперь?

Аликорн начала заглядывать в некоторые дома, чтобы найти что-нибудь полезное для себя. Карту, источник света, чего-нибудь поесть. Когда она вернулась в город, в животе у неё заурчало. Богиня-аликорн, коей была Луна, не могла проголодаться также легко, как смертный пони, поэтому она, должно быть, спала очень долго. 

Хотя в домах были вещи, такие как мебель, домашняя утварь и столовое серебро, но не удалось найти никакой еды. Все кладовые, буфеты и холодильники, которые она смогла найти, оказались пусты. С каждой такой неудачей её желудок урчал всё громче.

Прошло ещё немного времени. Луна продолжала обыскивать город и ничего не могла отыскать. Пони продолжала двигаться, перемещаться взад и вперёд. Она должна была хоть что-то найти. Где-то здесь кроются ответы. Должно же быть что-то!

Луна распахнула деревянную дверь с такой силой, что та сорвалась с петель. Тяжело дыша, аликорн смотрела через дверной проём, её глаза метались по каждому предмету окружения. До сих пор ничего. В животе у неё заурчало, она зажмурилась и в отчаянии стиснула зубы.

Здесь ничего нет... — её начала охватывать дрожь. — Здесь вообще ничего нет!! — Её дыхание стало прерывистым. — Почему в этом месте ничего нет?! Куда её занесло?! ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Луна подняла голову к небесам и издала дикий животный крик, полный муки и отчаяния. Он чем-то напоминал свирепый вой, и казалось, он эхом отдаётся в окружающей темноте. Она кричала и громко всхлипывала до тех пор, пока у неё не заболело горло. Когда она наконец опустила голову, то тяжело дышала, смутно ощущая, как что-то мокрое стекает по её лицу.

Ударив копытом по стене в полном отчаянии, она быстро перешла к следующему дому. Пусто. Она направилась к тому, что стоял рядом. И там ничего не оказалось. Луна продолжала идти дальше. Здесь ничего нет! Другой дом. НИЧЕГО!! Ни еды, ни одеял, ни материалов...ни источников света, ни звука...

Направляясь к следующему, почти идентичному дому, она перешла на лёгкий галоп и наконец остановилась. Когда она успокоилась, то снова обратила внимание на то, как тихо было вокруг. Единственное, что она могла слышать, было её собственное глубокое дыхание. Тишина царила безраздельно. Всё это окружало её. Туман напирал на странницу, и казалось, что это безмолвие было каким-то громким. Луна поморщилась и жалобно заскулила.

Ей хотелось домой. Почти вся её уверенность в себе была уже подорвана. Так или иначе, она просто не могла оставаться храброй в этом месте. Эту чуждую землю покрывало что-то жуткое, какое-то негативное чувство, которое окружало её. В мгновение ока оно захватило храбрую юную принцессу-аликорна и превратило её в испуганную кобылку.

Она попыталась спросить себя: почему? Что такого страшного было в этом месте? За всё время, что она провела здесь с момента пробуждения, она не встретила ни единого намёка на опасность. По правде говоря, самым худшим из того, что с ней происходило, было отсутствие еды. Конечно, в конце концов она сможет что-нибудь найти. 

И всё же здесь она стояла на дрожащих копытах, вглядываясь в безмолвную тьму, которая, казалось, была уже ближе на дюйм. Луна никогда раньше не проявляла ни намёка на клаустрофобию или агорафобию, но и то и другое, казалось, начинали проявляться одновременно. Темнота надвигалась на неё, угрожая задушить. Но за темнотой простиралось открытое, бесконечное пространство пустоты. У Луны перехватило дыхание.

— Тия, — пискнула она. Луна быстро начала понимать, что происходящее не сон. Это не было чем-то простым, что она могла бы исправить взмахом копыта. Она даже не могла этого объяснить.

То был кошмар.

Её левое ухо встрепенулось. Глаза аликорна распахнулись и она перестала дышать. Слегка повернув его, она снова попыталась уловить звук. Что это было?.. Она сделала несколько мягких шагов влево и остановилась, прислушиваясь. Нет...ничего... ПОСТОЙ! Там!

Она что-то слышала. Звук был слабый, но она определённо что-то слышала. Луна закрыла глаза и попыталась унять все остальные чувства, полностью сосредоточившись на звуке. Он был так далеко, что она едва могла сказать, с какой стороны тот доносится. Она пробежала несколько шагов и снова остановилась, прислушиваясь. Затем она преодолела ещё несколько футов и опять остановилась. Принцесса продолжала эту практику, медленно оттачивая слабый звук.

Ранее, единственное, что она слышала, были звуки, что она сама издавала. Этот же звучал по-новому, и поэтому он полностью завладел её вниманием. В этой пустоте было что-то ещё. Что-то, что производило шум. Возможно, это было что-то живое.

Луна теперь двигалась быстрой рысью, всё ещё сосредоточившись на своём слухе. Она различала общее направление движения, и звуки становились всё отчетливее. Казалось, это были тихие, приглушённые звуки высокой тональности. Они задыхались и что-то бормотали. Луна пустилась галопом. Это было...

...плачем?

Наконец она остановилась перед одним из разрушенных зданий. Плач доносился именно оттуда. Луна подошла к нему поближе. Скорее всего, внутри что-то плакало. Теперь она отчётливо слышала его; это был высокий голосок, вопящий от отчаяния. Её сердце тут же сжалось от жалости к тому, кто или что бы ни издавало эти звуки.

Она зажгла рог и заглянула в полуразрушенный дверной проём. Ничто не привлекло её внимания, кроме деревянных стен, разрушенной старой мебели и рухнувшей крыши здания. Звуки доносились снизу. Стоило ей опустить взгляд, как её охватил шок. Кого-то погребло под обломками здания!

Не теряя времени, она направила мощную кинетическую магию через свой рог и схватила одну из толстых, тяжёлых балок, которые усеивали пол. Кряхтя от напряжения, она оттащила её, а затем начала вынимать другие куски сломанного дерева. Она даже не думала о том, что найдёт под завалом. Насколько она знала, это могло быть что-то злобное и враждебное, что нападёт на неё, как только освободится.

Её это не заботило. Там что-то плакало, и, вероятно, было ранено.

С последним ворчанием она убрала остатки мусора. Поднялось облако тёмной пыли; несчастное существо, пойманное в ловушку, съежившись, лежало на земле перед ней. Луна откашлялась, взмахнув копытом, чтобы отогнать пыль, и посмотрела на того, кого только что спасла.

Малышка, оказавшаяся в ловушке внизу, свернулась калачиком, стараясь казаться как можно меньше, и глядела вверх сквозь облако пыли окаменевшими от ужаса глазами. У неё были видны синяки и порезы от того, что она застряла под обломками, но по большей части она казалась невредимой. Прижав ушки к голове, она тяжело, испуганно дышала и смотрела на вошедшего, боясь за свою жизнь. Шёрстка молодой кобылки, несомненно, когда-то был девственно-белого цвета, но теперь она был перепачкана грязью, а розово-пурпурные грива и хвост, которыми она щеголяла, разделили ту же участь. Когда пыль рассеялась и она смогла разглядеть своего спасителя более отчётливо, её большие выразительные глаза быстро сменили страх на благоговейный трепет.

— П-принцесса Луна? — пискнула малышка.

Взгляд Луны скользнул по крошечному жеребёнку. Она обратила внимание на маленький белый рожок, торчащий сквозь её чёлку, на её очаровательное миниатюрное тело и на то место, где была бы её кьютимарка, если бы она у неё появилась. Прежде всего, в ней нарастало возбуждение, что она нашла ещё одну живую душу. Более того, это была пони. Она сразу поняла, что где-то уже видела эту кобылку, и не один раз. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы вспомнить, кем та была.

— Ты ведь сестра Рэрити?

Свити Белль выглядела так, словно не могла поверить своим глазам.

— П-принцесса?.. — пробормотала она с тихим восхищением в голосе. — Это... это действительно вы?

Луна почувствовала, как её губы мягко изогнулись в улыбке.

— Да, дитя, — мягко сказала она, — это действительно я. Ты не ранена?

Свити не ответила на её вопрос. Огромная улыбка облегчения появилась на её мордашке, и единорожка попыталась подняться с земли. Она несколько раз вздрогнула, когда встала, но затем поскакала к принцессе и бросилась на большую пони, пытаясь обнять её своими крохотными копытцами.

Луна на какое-то время растерялась, но потом улыбнулась и нежно утешила молодую пони, которая теперь дрожала и плакала. Аликорн нежно похлопала её по спине и попыталась успокоить.

Свити тяжело вздыхала, крепко держась за живот Луны, словно боясь его отпустить. Малютка дрожала и тряслась, и прошло некоторое время, прежде чем она вообще смогла говорить.

— Я... я... — икнула маленькая пони. — Я так рада в-видеть вас... Я-я так и-испугалась...

— Ш-ш-ш, всё хорошо, — успокаивающе сказала Луна. — Я рядом.

— Я... я проснулась... и... я была совсем одна. Я... я не знаю где мы, принцесса...

Луна слегка нахмурилась.

— Ты не можешь вспомнить, что случилось, не так ли? — спросила она.

Свити подняла голову с того места, где она прятала её в шёрстке Луны, и посмотрела на принцессу.

— Н-нет! — ответила она. — Я ничего не помню! К-как я здесь оказалась?..

— Боюсь, что и я не знаю... Я тоже не могу вспомнить.

Единорожка всхлипнула, широко раскрывая глаза, по её щекам побежали дорожки слёз. Губы малышки задрожали.

— П-повсюду так темно! И так холодно... И все дома разрушены! — Она снова всхлипнула, зарываясь лицом в шерсть принцессы Луны. — А... а потом на меня обрушилась крыша! Это было больно... и мне было так страшно! Я... я думала, что останусь здесь навсегда...

Луна крепче обняла её.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? У тебя ничего не болит слишком сильно?

Свити помотала головой.

— Я... я так рада видеть вас, Луна! Я думала, что останусь совсем одна!..

Луна улыбнулась и закрыла глаза. По правде говоря, она была рада видеть Свити Белль не меньше, чем единорожка её. Она провела несколько часов без сна в этой странной, пугающей стране в полном одиночестве. Она осталась наедине со своими мыслями, которые постепенно начали поглощать аликорна и отгонять прочь всю её храбрость. Одно присутствие другого пони, независимо от того, кто это был, буквально согрело её. Наконец-то Луна смогла вздохнуть свободнее.

Через некоторое время всхлипывания Свити стихли, и юная пони разомкнула объятия. Она посмотрела на Луну своими большими зелёными глазами и внезапно, казалось, поняла, кто перед ней. Луна могла себе представить, что творится в уме маленькой единорожки, когда та осознала, что только что обнимала принцессу и проливала слезы на её шёрстку.

Густой румянец залил щёчки малютки, и она поспешно поклонилась. Поморщившись, она воскликнула:

— Ах, принцесса, мне так жаль. Я... я... я не хотела... то есть, я...

Луна беззаботно усмехнулась.

— Всё в порядке, не кори себя, дитя. Тебе нужно было к кому-то прижаться, обнять, и я была рада тебе в этом помочь. — Переводя дыхание, Луна вгляделась в окружающую их темноту. — Думаю, такие формальности сейчас неуместны...

Свити снова поднялась, поморщившись.

— П-принцесса?.. — запнулась единорожка, — г-где мы?..

Луна нахмурилась.

— Я не знаю. Это место... странное... — Луна тщательно подбирала слова, чтобы не сильно напугать кобылку. Богиня Ночи знала, что ей нужно рассказать Свити о том, что луны и солнца в этом месте нет, но решила с этим немного повременить. До тех пор, пока кобылка полностью не успокоится.

— Чш... чш... — тяжело дыша, начала Свити, — что же нам делать? Как мы доберёмся... домой?

Луна молчала. Аликорн пристально посмотрела на молодую кобылку, тщательно взвешивая, как лучше ей ответить. Она подумала, не сказать ли малютке, что всё будет хорошо, и что она знает, как вернуться домой. Луна подумала, не утешить ли Свити, уверив, что она в безопасности и беспокоиться не о чем. Богиня обдумывала всё это, глядя в большие зелёные глаза жеребёнка. Свити пристально и неотрывно смотрела на старшую пони. Хотя кобылка слегка дрожала, она дышала медленно и ровно, больше не проливая слёз. Паника, несомненно, охватила всё тело единорожки, но та, похоже, старалась не показывать этого.

Она пытается быть храброй.

Луна вздохнула и заговорила:

— Честно говоря, я не знаю. Это место кажется неестественным, и этот мрак чувствуется странным и чуждым мне. Я не знаю, где мы находимся, и не уверена, как действовать дальше. — Она посмотрела в испуганные глаза кобылки, помолчала и улыбнулась. — Но теперь мы вместе, ты и я, — сказала она, протягивая ей копыто, — мы можем положиться друг на друга. Верно?

Свити медленно поднялась на ноги и шагнула вперёд. Она подняла своё крошечное копытце и прижала его к основанию гораздо большего копыта Луны.

— Д-да… — прошептала кобылка.

Луна наклонилась так, чтобы оказаться как можно ближе к мордашке единорожки.

— Не сомневаюсь, если мы будем действовать вместе, то обязательно что-нибудь придумаем.

— В-вы думаете?..

Затем Луна опустилась на землю и указала кобылке на свою спину. Свити изумлённо ахнула:

— В-вы позволите мне... прокатиться на вас? — Глаза малышки сверкали.

Луна кивнула и улыбнулась.

— Залезай. У меня на спине ты будешь в большей безопасности.

На мгновение воцарилась тишина, пока Свити смотрела на то, что ей предлагают, и словно не понимая, что происходит. Затем наконец лёгкая улыбка тронула её губы.

— С-спасибо, Луна! — Глаза кобылки распахнулись. — Ой! То есть, принцесса, Ваше Высочество, — пробормотала она.

Старшая пони хихикнула:

— Называй меня просто Луной.

Теперь Свити широко улыбалась, и, казалось, все недавние страхи улетучились. С вновь обретённой бодрой походкой она подбежала к гораздо более крупному аликорну и осторожно забралась к ней на спину. Как только кобылка надежно устроилась на ней, Луна поднялась с земли и направилась в сторону выхода из дома.

Свити захихикала.

— Что тут смешного? — недоуменно спросила Луна.

— Я просто не могу поверить, что еду на аликорне! — сказала кобылка. — Всё это напоминает сон!

Луна была заинтригована этим:

— Неужели, правда? — спросила она.

— Хи-хи, да! Все пони хотят покататься на принцессах! Некоторые из них никогда этого не скажут, но я знаю. Это просто... знаете, действительно сокровенное желание.

Луна улыбнулась и порысила сквозь темноту в самое сердце разрушенного города. Две пони продолжали улыбаться и болтать друг с другом, когда они оставили позади место, где проснулась Свити. Они обе были безмерно счастливы, что теперь есть с кем поговорить, и что ни одна из них больше не одинока.

Так что никто из них не заметил, как тёмная фигура двинулась вслед за ними.

Глава вторая. Боишься темноты?

— Луна? Вам страшно?

Вопрос тяжело повис в воздухе и заставил богиню остановиться. Она на мгновении задержала взгляд на окружающем её мраке и задумалась о том, в какой ситуации оказалась. Полуразрушенный город взирал на неё в ответ, призрачный и жуткий. Бурлящая темнота смотрела на аликорна, словно бросая ей вызов.

Они блуждали по городу уже минут десять-двадцать, и теперь оказались на краю поселения. Со Свити Белль на спине, поддерживаемая дружеским общением, сейчас Луна чувствовала себя гораздо комфортнее и спокойнее. Страхи и сомнения не столь сильно снедали ее, с того момента, как она нашла юную кобылку. Однако ужас, порождаемый этим загадочным местом, не мог быть преодолён так легко.

Повернув шею, она посмотрела на Свити, которая, очаровательно нахмурившись, глядела на неё в ответ. Они нашли друг друга и теперь были командой. Луна не знала, что ждёт впереди, и опасалась за их безопасность. Хотя она и была благодарна судьбе, что нашла себе попутчицу, в душе у неё поселилось ужасное беспокойство. Почему столь юная, невинная кобылка оказалась заперта здесь с ней? Это место может быть опасным!

— Самую малость, Свити, — ответила она на вопрос кобылки. Она быстро поняла, что сейчас не время и не место для лжи, даже самой маленькой. — Если быть честной, я не знаю, что нам дальше предпринять. Мне неизвестно, как устроено это место, всё это не даёт мне покоя. Просто с ним что-то... не так... — Она снова посмотрела на Свити Белль. — Ты боишься?

Свити отвела взгляд и скромно кивнула.

Луна грустно улыбнулась и ответила:

— Вот что я тебе скажу: если ты развеешь мои страхи,  я буду развеивать  твои. Хорошо звучит?

Единорожка снова повернулась к ней, и через мгновение на её мордашке появилась слабая улыбка.

— К-конечно, Луна... — прошептала она.

— Отлично! — улыбнувшись, сказала Луна. — Не волнуйся, я сделаю всё возможное, чтобы доставить нас домой, идёт?

— Хорошо!

Вскоре Луна уже шла по окраине города, слева от неё виднелся ряд бывших домов. Несмотря на её прежнюю откровенность, было две вещи, о которых она не сказала Свити. Во-первых, речь шла о её пропавшей луне и отсутствии солнца. Одна только мысль об этом заставляла её трястись и угрожала поглотить её разум, поэтому она старалась не думать об этом.

Во-вторых, она всё ещё боялась покидать деревню.

— Должны ли мы оставаться здесь, или нам лучше направится куда-нибудь ещё? — спросила Свити, застигнув Луну врасплох совпадением их мыслей.

— Хм... — запнулась аликорн, — у любого варианта есть плюсы и минусы.

Она почувствовала, как кобылка зашевелилась у неё на спине:

— Какие?

— Уйти или остаться... и то и другое может быть хорошо, но и у обоих вариантов может быть плохой исход, — объяснила она.

— О... да, пожалуй, вы правы.

Затем воздух наполнился очень громким урчанием, заставившим принцессу остановится. Когда звук прекратился, она повернулась к Свити и посмотрела на неё.

— Вау... — пробормотала единорожка. — Я только сейчас поняла... как же сильно я голодна...

Луна поморщилась, вспомнив о своём ноющем животе. Будучи аликорном, она могла только представить, как сильно чувство голода снедало маленькую кобылку.

— Вы случайно не нашли никакой еды? — спросила Свити.

Луна покачала головой:

— Боюсь, что нет...

Она услышала, как кобылка тихо простонала.

Продолжая идти по периметру города, она огляделась в темноте и посмотрела на то немногое, что можно было увидеть.

— Я обыскала этот город, насколько смогла, и ничего здесь не нашла, кроме развалин и тебя. — Гнетущее чувство одиночества начало возвращаться, и она боролась, чтобы избавиться от него. — Кажется, здесь нет ничего... кроме обломков зданий.

— Ну... может, пойдём куда-нибудь ещё?

Луна остановилась. Вопрос Свити был достаточно невинным и даже вполне логичным. Однако это всё лишь усиливало страх Луны перед внешним миром. Она медленно повернула голову и посмотрела на пустоту, лежащую за городом. Непостижимая кружащаяся масса вспенивающейся черноты встретилась с её глазами.

Аликорн судорожно сглотнула.

— Луна?..

Принцесса вздохнула:

— Уйти из города было бы разумно, соглашусь, — сказала она, — но это также и очень опасно. Мы можем там заблудиться. — Синяя пони продолжила свою рысь вокруг границ города.

— Наверное, вы правы... — пробормотала Свити, — но мы не можем оставаться здесь вечно.

Луне были не чужды эти слова.

— Я знаю... — ответила она, — это нелёгкий выбор.

Воздух снова наполнился стонами пустого желудка Свити Белль. Единорожка попыталась подавить его спазмы.

— Возможно, — задумалась Луна, — если нам удастся собрать достаточно щепок, я смогу оставить след. Таким образом, мы могли бы увидеть, где... А-Х-Х!

Пронзительный крик Луны внезапно наполнил воздух, когда она упала на землю. Свити Белль слетела с её спины и вскрикнула от удивления. Аликорн стиснула зубы от боли и ярости, отчаянно лягаясь. Несколько мгновений она безрезультатно боролась, лёжа на земле, прежде чем активировать свой рог и яростно метнуть кинетическое заклинание в направлении задних ног.

Тварь, укусившая её, разжала хватку, и Луна поползла по земле, держась от неё подальше. Аликорн услышала крик Свити Белль. Яростно отступая, она увидела глубокие следы укусов и капающую кровь на левой задней ноге. Отдышавшись, она всмотрелась в темноту, пытаясь разглядеть нападавшего.

Это было какое-то четвероногое существо с взъерошенной чёрной шерстью. Тварь походила на густую, тёмную тень, которая в клубящейся тьме казалась каким-то силуэтом. Она наклонилась вперёд, как бешеный волк, оскалив окровавленные зубы. Она казалась тощей и чахлой, но нисколько не слабой. Из пасти хищника стекала слюна — явный признак кровожадности. Но самым страшным в этом существе, были его глаза. Они светились жутким жёлтым светом, тусклым среди окружающей темноты, но всё же ярким.

Луна почувствовала, как Свити переместилась и прижалась к её спине:

— Ч-что это за тварь?! — в ужасе вскрикнула кобылка.

Призрачное существо не дало Луне возможности ответить. Не теряя времени, шакал бросился к ней, целясь прямо в шею. Свити закричала от страха, но Луна отбила атаку существа, отбрасывая его вспышкой кинетической магии. Существо, казалось, ничуть не смутилось. Оно быстро поднялось на лапы и снова сделало выпад. На этот раз Луна использовала свою магию, чтобы остановить существо в воздухе.

Пока оно плавало в тёмно-синей ауре, Луна быстро изучила его. Она увидела внушительные острые когти на каждой из лап, и гораздо внимательнее присмотрелась к острым, как бритва, зубам. Кроме того, существо было почти полностью покрыто чёрным как смоль мехом. Оно казалось ей голодным волком или койотом, хотя и обладало энергией сытого хищника.

— Луна!..

Принцесса удерживала существо всего три секунды, когда оно внезапно выскользнуло из её магической хватки и упало на землю. У Луны едва хватило времени среагировать в тот миг, между тем, как оно рухнуло и тем, как оно снова попыталось на неё напасть. Она сделала единственное, на что было время: пригнулась.

Когда существо пролетело над её головой, она быстро подхватила его с помощью своей магии. Кобылка снова завизжала, и Луна быстро вскочила на копыта. Не обращая внимания на острую, стреляющую боль в задней ноге, она попыталась ускакать галопом, снова увеличивая дистанцию между собой и тварью.

Она положила Свити себе на спину:

— Держись крепче! — проинструктировала она малютку, поворачиваясь к врагу лицом. Существо уже агрессивно приближалось к ней. Луна решила быстро положить этому конец. Она провела мощную магию через свой рог и произнесла усыпляющее заклинание. Вспышка пронеслась в воздухе и быстро окутала приближающееся животное. Это заклинание было достаточно мощным, чтобы вырубить даже Большую Медведицу. У этого маленького существа против него не было никаких шансов.

Чары рассеялись, но существо продолжало наступать, его горящие глаза жадно смотрели на двух пони. Луна не верила своим глазам. Она быстро сфокусировала свою магию и произнесла ещё одно усыпляющее заклинание. Оно также окружило существо на несколько секунд, прежде чем просто исчезнуть.

Аликорн ловко отпрыгнула назад, когда тварь метнулась к ней, размахивая когтями. Она сотворила парализующее заклинание, чтобы вывести его из строя. Она произнесла заклинание телепортации, намереваясь отправить его на вершину того холма. Луна даже наложила заклинание испепеления.

Вся её магия полностью рассеивалась, стоило той достигнуть существа. Теперь Луна действительно начала паниковать.

Существо снова прыгнуло на неё, по-видимому воспользовавшись её минутным замешательством. Она рефлекторно отреагировала слабой вспышкой кинетической силы. Когда она отчаянно попятилась, то увидела, как существо упало на землю, его движения на мгновение прекратились.

— Луна!! — воскликнула Свити.

Краем глаза она увидела, как Свити тычет копытцем справа от неё. Она бросила взгляд в том направлении, вглядываясь в пространство между разрушенными домами. Её сердце подскочило к горлу, когда она увидела ещё три пары горящих глаз, смотрящих на неё сквозь темноту.

У неё перехватило дыхание, и она отчаянно отступила назад, пытаясь держать перед глазами всех четверых. Теперь они двигались быстрее, рыча и пуская слюни из голодных пастей. Аликорн продолжала пятится по сумеречной земле, её страх нарастал в геометрической прогрессии.

— Чт... Что мы будем делать?.. — услышала она хныканье Свити прямо в ухо.

Словно одна стая, все четыре существа внезапно прыгнули вперёд, каждый немного под другим углом. Двое отошли в сторону, отрезая ей путь к отступлению, а двое других бросились на неё, оскалив клыки.

Прежде чем Свити успела закричать, Луна стиснула зубы и сосредоточила всю свою энергию в одном мощном кинетическом взрыве. Вылетев из её рога, мощная вспышка отправила двух атакующих существ назад, а также сбила с ног двух притаившихся шакалов.

После чего принцесса повернулась и побежала.

Копыта Луны яростно стучали по земле, пока она уносилась вперёд, стараясь как можно дальше оторваться от этих тварей. Она чувствовала, как Свити отчаянно цепляется за её шею, и продолжала бежать до тех пор, пока ощущала её прикосновение. Она метнула несколько взглядов назад, но темнота поглощала большую часть того, что она могла видеть.

Пока она бежала, её разум лихорадочно работал, а сердце бешено колотилось. Её магия здесь не работает. Луна использовала одно из самых мощных усыпляющих заклинаний, известных пони. Это было заклинание, которое могло подействовать на любое живое существо, за исключением, возможно, взрослого дракона. А та тварь отмахнулась от него, словно от дуновения лёгкого ветерка.

По сути, существо даже не почувствовало какого-либо эффекта.

Принцесса тяжело дышала, слепо убегая от опасности, которая ещё могла преследовать её. Может, они уже отстали? Она перепробовала всё. Может, её магия каким-то образом отключена? Она по-прежнему могла творить чары, и её заклинание света отлично работало. Единственное, что, казалось, могло воздействовать на местную фауну, были кинетические заклинания, которые она использовала, отбрасывая их назад. Пока что это было её единственным оружием.

— Луна!.. — услышала она восклицание Свити Белль за спиной, — я не вижу их!..

Пони перешла на умеренно быстрый галоп и обернулась, проверяя окружение. Как и до этого, она ничего не могла разглядеть в клубящейся темноте. Неужели эти существа всё ещё там? Могла ли она от них оторваться? Луна не имела ни малейшего представления и это не давало ей покоя.

Только сейчас она заметила, как же больно ей дышать. Её сердце отдавалось в груди бешеным ритмом, а лёгкие казались пустыми, даже когда были полны. Аликорн быстро остановилась, опустила голову и затаила дыхание.

Принцесса слышала тяжёлое дыхание своей спутницы, правда в голосе малышки присутствовали также лёгкие стоны. Сделав несколько глубоких вздохов, Луна подняла голову и посмотрела на жеребёнка. Глаза Свити были широко открыты и полны паники, а головка моталась из стороны в сторону, пока она осматривалась. Её лицо покрывало множество ручейков слёз.

Наконец-то отдышавшись, Луна произнесла заклинание иного рода. Она проводила магию через своё тело, усиливая слух и одновременно корректируя звуки, которые они со Свити издавали. Принцесса постояла несколько минут, внимательно прислушиваясь. Абсолютная тишина звенела в её ушах, желанная и нежеланная одновременно.

— Я... — выдохнула Луна, всё ещё слегка запыхавшимся голосом, — я думаю, мы оторвались от них...

— Вы уверены?.. — хныкнула Свити. Малышка дрожала и нервно дышала.

— Всё в порядке, дорогая, — сказала Луна. — Я их больше не слышу. Они ушли. Успокойся.

Это, казалось, успокоило испуганную кобылку. Сделав несколько глубоких вздохов, та обхватила себя передними копытцами, пытаясь унять бешено бьющееся сердечко.

Луна закрыла глаза, прижав копыто к голове, и вздохнула с огромным облегчением.

— Что это были за существа?.. — почти шёпотом спросила Свити.

— Я... я не знаю... но они определённо представляли опасность.

— Это были волки?

Луна покачала головой.

— Они не были похожи ни на одно живое существо, что я видела в Эквестрии. Их форма тела и характерные черты уникальны.

— Они были страшные... — пробормотала Свити. — Они выглядели ужасно...

Луна представила их горящие глаза. Она вспомнила, как её магия не возымела действия. Для таких маленьких существ они, казалось, представляли большую угрозу для потерявшихся пони. Повернув голову, она оглядела свою заднюю ногу, из раны на которой всё ещё сочилась кровь. Аликорн произнесла простое заклинание и закрыла раны, хотя память о боли, которую она почувствовала, когда та тварь укусила её, сохранялась. Если одно из этих существ доберётся до Свити Белль...

— Эмм... Луна?

Пони снова посмотрела на жеребёнка, лежащего у неё на спине:

— Да?

Свити на мгновение замолчала. Она смотрела на их едва различимое окружение.

— ...Где мы?

Принцесса проследила за её взглядом. Теперь, когда паника утихла, а мысли прояснились, она наконец смогла сосредоточится на том, где находится. Её сердце пропустило удар, когда она быстро повернулась кругом, глядя во все стороны. Она не видела ничего, кроме земли под своими копытами. 

Города нигде не было видно.

С растущим страхом она поняла, что, должно быть, покинула его и его окрестности, убегая от преследователей. Появился странный, незнакомый страх, который был смесью агорафобии и клаустрофобии, который набирал обороты, заставляя принцессу дрожать. Она старалась не показывать этого.

Где же этот город? Было ли здесь что-то ещё? Было ли в темноте что-нибудь?

— Куда... — пробормотала Свити, — куда мы теперь пойдём?

— Ну... я... — Луна запнулась. Именно этого она и старалась избежать, оставаясь в городе. Теперь она потерялась в темноте, не зная, куда ей идти. Она бежала меньше пяти минут, но уже безнадёжно заблудилась и потеряла ориентацию. Её чувство направления молчало.

— Мы должны... попытаться найти тот город снова, я думаю...

— Город? — ответила Свити, — но ведь именно там были эти... чудовища!

Луна нахмурилась.

— Я знаю, милая... но что нам ещё делать? Кто знает, кого или что мы можем встретить здесь? Мы могли бы бродить по этому месту днями напролёт и ничего не найти... — Ей пришлось прерваться, чтобы подавить дрожь. — Но... я уже не знаю, в какую сторону идти...

Она почувствовала, как единорожка ёрзает у неё на спине.

— Хм... — пробормотала малышка, — а может вы... полетите?

Луна повернулась и посмотрела на неё:

— Полечу?

— Эта чернота чем-то напоминает туман, — заметила Свити. — Если бы вы поднялись выше, то могли бы посмотреть сверху?

Луна обернулась и посмотрела на свои сложенные крылья. Ей и в голову не приходило летать над облаками. Она знала, что там, наверху, есть "предел" тьме; она сама это видела. Возможно, именно необычная клаустрофобия помешала ей осознать, что она может просто лететь по воздуху.

— Это хорошая идея, Свити, — сказала она. — Я нашла холм рядом с городом и поднялась на него. Посмотрим, смогу ли я увидеть его отсюда.

Принцесса почувствовала, как копытца Свити Белль обхватили её шею.

— Вперёд, Луна! Вы сможете! — воскликнула кобылка с волнением и воодушевлением в голосе.

Кивнув, аликорн глубоко вздохнула. Её по-прежнему обуревали сомнения: стоит ли лететь сквозь бурлящую грязь, которая и была этой темнотой, но она рассудила, что это, вероятно, лучший для них вариант. Её крылья были довольно мощными, а небо было таким же её владением, как и земля.

— Ладно, — сказала она, прежде чем расправить крылья во всей красе, — держись крепче и смотри в оба!

— Поняла! — бодро ответила Свити.

Затем мощным взмахом аликорн оторвалась от земли и начала подниматься.

Почти сразу же что-то пошло не так. Воздух не поддался под её крыльями, как она того ожидала. Казалось, что она не соприкасается с воздушными потоками. Воздух казался пустым и спрессованным, как будто она махала крыльями в воде, а не в небе. Несмотря на это, она продолжала вливать силу в свои крылья, поднимаясь всё выше.

Всего через несколько секунд после взлёта земля исчезла под ними. Её сердце бешено колотилось, когда она обнаружила, что полностью окружена темнотой, куда бы ни посмотрела. Это было невероятно головокружительно, но богиня изо всех сил старалась сохранить самообладание.

Они поднялись всего на 25-30 футов над землёй, но что-то уже пошло не так. Тучи тьмы, казалось, становились всё гуще, чем выше они поднимались. Богине становилось всё труднее и труднее махать крыльями, и это происходило с пугающей скоростью. Она стиснула зубы, изо всех сил пытаясь прорваться сквозь мутный воздух.

И что-то творилось с её разумом. Луна понятия не имела, почему это происходит, но сразу распознала это. Когда она поднялась и оставила землю позади себя, всё начало меняться и разрушаться. Всё проплывало в невероятно быстром темпе, настолько стремительном, что она едва успевала уследить за происходящим.

Ей казалось, что её сознание плывёт. Её глаза не тяжелели, и она не чувствовала усталости, скорее ощущала, что её зрение не в силах сохранять резкость. С её мускульными функциями творилось что-то странное. Хотя она и знала, что её четыре ноги болтаются прямо под ней, ей казалось, что они были скручены в невозможные изгибы. А ещё преследовало ужасное жужжащее ощущение, которое не было ни звуком, ни вибрацией, но всё равно атаковало её разум. Голову аликорна сдавливали и сминали. Ей казалось, что она погрузилась на десятки тысяч футов в океан. У неё возникло ощущение, что живот вываливается изо рта.

К этому времени её крылья перестали работать должным образом. Она тщетно взмахивала ими, но это было безнадёжное дело. Вскоре аликорн уже устремилась к земле. Её поглотило странное чувство, будто она падает вниз и в то же время летит вверх. Её рот издал странный стонущий звук, расфокусированные глаза глядели на приближающуюся поверхность мёртвым взглядом. Поврежденная до неузнаваемости, Луна опустилась на землю и рухнула на неё скомканной грудой.

Когда она снова открыла глаза, то почувствовала сильную усталость и слабость. Она застонала, пробуя подняться на копыта. Её голова была тяжёлой, а зрение с трудом фокусировалось. После минутного головокружения, она поняла, что только что была без сознания. Луна не знала, как долго она так провалялась. 

Она попыталась взять в толк, что только что произошло. Её воспоминания были достаточно ясными. Как только она взлетела и начала подниматься сквозь облака, с её телом начали происходить странные метаморфозы. Казалось, сама тьма вцепилась в неё, высасывая энергию и сжимая её в своих тисках.

Это было просто ужасно.

Она застонала, фокусируясь, а затем что-то внезапно щёлкнуло в её мозгу.

— Свити?? — крикнула она, оглядываясь по сторонам. Её охватила паника, когда она поняла, что кобылки с ней нет. Её нигде не было видно в пределах её ограниченного поля зрения. 

Луна мгновенно вскочила на копыта.

— Свити Белль?! — крикнула она во тьму, но ответа не последовало. Она начала осторожно расхаживать в темноте, используя заклинание света, чтобы расширить своё поле зрения как можно дальше.

Её перепуганный разум припустил бешеным галопом. Они были вдвоём на широком, ничем не примечательном поле посреди этой тьмы. Она могла находится в пяти метрах от жеребёнка и даже не осознавать этого. Принцесса с ужасом поняла, что если Свити тоже сейчас без сознания, то вполне возможно, она никогда её не найдёт. Хуже того, Свити не умела летать. Она может быть серьёзно ранена. Или того хуже!..

Луна выбросила эти ужасные мысли из головы. Нет! — Отдала она себе мысленный приказ. — Перестань! Ты обязательно её найдёшь! С ней всё будет в порядке! — Луна продолжала свои отчаянные поиски, направляя светящийся рог слева направо и рьяно пыталась найти свою спутницу.

— Свити?! — звала она снова и снова. Она искала всего несколько минут, и уже не могла вспомнить, где именно очнулась. Она потерялась в этом бесконечном море тьмы, как и её подруга.

Раздался тихий, нежный стон.

Луна прислушалась к этому слабому звуку и быстро порысила по земле. К её огромному облегчению, темнота наконец открыла ей белую кобылку, которая только начала приходить в себя. Луна подбежала и опустилась на колени рядом с ней. Если не считать нескольких грязных пятен и растрёпанной гривы, малышка, похоже, не пострадала от падения.

— Свити! Свити, очнись! Ты в порядке?

Глаза кобылки распахнулись, и через мгновение сфокусировались на обеспокоенном аликорне.

— Луна? — пробормотала она.

Губы принцессы сложились в невероятно довольную улыбку. 

— Это я, милая. Я здесь. Ты не ранена?

Свити слегка застонала, принимая сидячее положение.

— Хм... Нет, думаю, я в порядке. Мне просто немного больно.

— Хвала небесам.

Кобылка обеспокоенно посмотрела на аликорна.

— Что произошло?

Луна нахмурилась и медленно подняла глаза вверх.

— Я не уверена... — пробормотала богиня, — я не думаю, что смогу пролететь через это...

— Ч-что?! — потрясенно воскликнула Свити. — Что вы имеете в виду?

— Как только я оторвалась от земли, мне показалось, что эта тьма пытается заставить меня спуститься вниз. Мне казалось, что у меня кружится голова и сводит живот.

— Я... тоже это почувствовала, — ответила Свити, — но мне показалось, что у меня просто... ну, знаете... закружилась голова.

Луна покачала головой.

— Свити, я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

— А? Что, Луна?

— Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что будешь держаться как можно ближе ко мне, хорошо? — сказала Луна, снова повернув голову и глядя на кобылку. — Есть что-то жуткое и неестественное во всей этой... тьме. Она туманит разум, и, похоже, препятствует полёту. Я хочу, чтобы с тобой всё было в порядке, а для этого тебе нужно держаться меня как можно дольше. Хорошо?

На лице Свити отразилось беспокойство, но, сглотнув, кобылка ответила:

— Х-хорошо, Луна. Я обещаю.

Богиня кивнула, хоть и без улыбки. И снова ей пришлось взять себя в копыта, чтобы не поддаться панике. Теперь она была, что называется, бескрылой пони. Казалось, что её магия пегаса в этом месте отказывается взаимодействовать с ней, и поэтому она будет прикована к земле. Эта ситуация беспокоила её, хотя в то же время она задавалась вопросом: многое ли это значит для неё в этом месте. И вообще, что можно было увидеть над облаками?

Проблема возникла, когда дело дошло до уклонения от опасности.

— Запрыгивай, — сказала Луна, припадая на передние ноги, чтобы Свити могла забраться ей на спину. Кобылка сделала это без единого слова. Убедившись, что крошка устроилась поудобнее, Луна поднялась и глубоко, судорожно вздохнула.

— Ну и... что теперь? — пробормотала Свити, почти шёпотом.

Несколько мгновений Луна в молчании смотрела вперёд. Она задавала себе тот же вопрос. Они были лишены направления и какого-либо плана, затерянные в безликом поле без травы и окружённые темнотой. После того как они убедились, что в этом мире действительно обитают существа, Луна поняла, что опасность может таиться где угодно. Теперь, когда от неё зависела безопасность Свити Белль, которую она должна была защищать, её сердце испытывало чувство верности и самоотверженности. Принцесса знала, что бы ни случилось, она должна позаботиться о том, чтобы кобылка была в безопасности. Иначе и быть не могло.

Богиню снедала тревога. Это оказалось выше её сил.

— Мы... — начала Луна, — у нас есть только один выход, Свити. — Она медленно обернулась по кругу, вглядываясь в монотонную, окружавшую их темноту. — Мы должны просто выбрать направление и идти.

Она почувствовала, как задрожала кобылка.

— Н-но... — всхлипнула малышка, — куда же нам идти?

Уши Луны уловили знакомый звук, за которым последовали болезненные стоны Свити. В глубине души она понимала, что прежде всего им нужно найти еду. Она, вероятно, сможет продержаться ещё несколько недель, но Свити всё ещё была юной кобылкой. Без воды и пищи малышка долго не протянет. Очень скоро поиски еды перерастут из критической фазы в чрезвычайную.

— На самом деле, не имеет большого значения, какое направление мы выберем, Свити. Мы всё равно ничего не видим. Почему бы тебе его не выбрать?

— Что? — пискнула единорожка. — Мне?

Луна оглянулась и попыталась улыбнуться.

— Конечно! У меня такое чувство, что у тебя счастливое копытце.

Свити в замешательстве поднесла ножку к лицу. 

— У меня... правда?

— Я уверена, если ты выберешь, куда нам идти, то мы обязательно что-нибудь найдём! 

— Но... — запротестовала кобылка, — что, если я укажу не тот путь? Что, если я выберу такую дорогу, что мы просто будем идти и идти по ней вечно?

Луна слегка нахмурилась.

— Ну... — тихо проговорила она, — у меня примерно такой же шанс допустить эту ошибку, как и у тебя, не так ли?

— Д-да... наверное...

Принцесса улыбнулась.

— Просто выбери его, милая. Мы всегда можем изменить направление движения позже.

— Гм... хорошо... — неуверенно произнесла Свити. Она огляделась вокруг на ничем не примечательное окружение в течение нескольких мгновений, прежде чем направить своё копытце:

— Э-эт-о-т путь?..

— У тебя получилось, — сказала Луна. Не теряя времени, она повернулась в том направлении, куда указывало копытце кобылки, и пустилась галопом в темноту.

---

Луна знала, как важно быть благодарной в смутные времена. Она сделала паузу и воспользовалась моментом ясности. Богиня была благодарна, что они обе не пострадали физически. Свити всё ещё подрагивала своими копытцами, но Луна списала это исключительно на недостаток питания.

Аликорн была благодарна судьбе за то, что на них не напали после инцидента на окраине города. Им больше не встречалось никаких существ и поэтому они оставались в безопасности до поры до времени.

Однако, она была очень благодарна провидению, что они наконец выбрались из этого, казалось бы, бесконечного поля. Там, где они сейчас находились, ничего примечательного не было: несколько холмов и скал с парой умирающих растений. Но это было уже что-то.

Луна вздохнула и закрыла глаза. Она была рада, что они нашли дрова, которые можно было использовать. Пони была благодарна, что всё ещё может применять своё испепеляющее заклинание, чтобы поджечь их.

Надежду иногда бывает трудно найти, и поэтому Луна была благодарна, что она у неё есть. Какой бы маленькой та ни была.

Свити Белль зевнула. Кобылка свернулась калачиком рядом с Луной, когда они вдвоём лежали у огня. Принцесса не удивилась, что это мало помогло им согреться от пронизывающего холода. Богиня накрыла кобылку одним из своих крыльев, пытаясь дать ей небольшую передышку от холодного воздуха.

Это был долгий день монотонного галопа. Они преодолели нереальное количество пустоты, пока аликорн продолжала ставить одно копыто перед другим. Много раз во время путешествия, она задавалась вопросом, движется ли она вперёд или нет. Это было странное, почти тошнотворное чувство.

Наконец они добрались до этого места и решили, что их дневная энергия истощилась. Хотя ландшафт изменился, ничего примечательного они не нашли. Это место было таким пустым. Они словно шли по мёртвому миру.

Свити застонала из-под крыла Луны, когда её желудок снова заурчал. Сердце аликорна бешено колотилось, а её желудок сжимался по совершенно другим причинам. Кобылка ни разу не упоминала о том, как она голодна, но было ясно, что малышка страдает. Луна знала, что их время на исходе, но и понимала, что вряд ли у неё есть какие-то варианты. Она даже не могла попытаться раздобыть еды, пока Свити спала, из страха, что заблудится и никогда больше не найдёт кобылку.

Свити пыталась подавить стоны, но это было бесполезно. Луна озадаченно посмотрела на неё сверху вниз. Кобылка лежала, схватившись ножками за пустой живот, а её мордашка была искажена страданьем и тревогой. Луна еле сдерживала слёзы. Внутри у неё росло ощущение, которое заставляло её чувствовать себя так, как будто это была её вина, хотя она знала, что это не так. В тот момент для принцессы не было ничего важнее, чем положить конец страданиям этой молодой кобылки.

Когда-то она чувствовала себя так же. Куда это чувство ушло?

— Свити? — нежно прошептала Луна кобылке.

Малышка открыла глаза и, тяжело нахмурившись, посмотрела на Луну:

— Хм?.. — пробормотала она.

— Хочешь, я расскажу тебе о том времени, когда мы с Селестией были маленькими кобылками?

Свити моргнула. Похоже, её помутившийся разум не всё замечал.

— Ч-что?

Луна улыбнулась, вспоминая прошедшие тысячелетия. Ещё до того, как многое стало иметь значение, и дни были заполнены изучением основ жизни и беззаботными играми двух молодых аликорнов. 

— Должна признаться, — заговорила Луна, — тогда я была просто очаровательна.

На мордашке Свити появилось выражение комичного недоверия, почти похожее на улыбку.

— Вы когда-то были маленькой кобылкой?

Луна беззаботно хихикнула:

— Ну конечно. Когда-то все пони были маленькими жеребятами или кобылками, даже мы с Селестией.

— Я... мне трудно это представить.

Аликорн снова усмехнулась:

— Что ж, возможно я смогу тебе в этом помочь. Закрой глаза, милая.

Кобылка подчинилась и закрыла глаза, а Луна тем временем зажгла свой рог. Она вызвала в памяти особенно нежный образ своего жеребячьего "я" и вложила его в свой рог. Вокруг головы Свити на мгновение возникла аура, а затем единорожка громко ахнула.

— Вау!! — воскликнула Свити, — Луна, вы такая милая!!!

Луна не могла сдержать улыбки, увидев реакцию Свити.

— Хи-хи... это я, когда мне было всего несколько десятков лет.

Свити Белль теперь ярко улыбалась и смеялась, глядя на изображение за закрытыми глазами.

— Вы самая симпатичная пони, которую я когда-либо видела! — радостно воскликнула она, — у вас такие маленькие крылышки, а какие крошечные копытца! О небеса, и ваши огромные глаза!

Свити моргнула, открыла глаза и поняла, что смотрит на взрослую версию упомянутой очаровательной кобылки. Она густо покраснела.

— Гм, я имею ввиду... Вы были... очень милой, Луна.

Принцесса от души рассмеялась над её смущением.

— Если я и могу чем-то гордиться, — сказала она, — так это тем, какой очаровательной я была раньше.

Свити отвела взгляд и зашаркала копытцами.

— Вы и сейчас очень милая, Луна.

На сердце у богини ночи потеплело.

— О, спасибо, Свити. — Затем она велела ей снова закрыть глаза и послала ей ещё один образ.

— О!! — воскликнула кобылка, — о, небеса!! О, Луна!! Я не могу этого вынести, Луна! Я не могу с этим справится! — Она прижимала копытце к груди и улыбалась от уха до уха. — Вы только посмотрите на себя!! — взвизгнула кобылка, — вы завёрнуты в маленькое одеяльце!!

Луна слегка покраснела.

— Мне было холодно, — просто сказала она.

— А-а-а-а! Я так хочу обнять вас, такую маленькую.

— А вот моя сестра, молодая кобылка, — продолжила Луна. Когда она вызвала в памяти образ своей сестры из далёкого прошлого, её сердце сжалось от боли. Она всё ещё понятия не имела, где сейчас Селестия, и очень скучала по ней. Однако она отмахнулась от своих переживаний. Это было время для того, чтобы подбодрить Свити Белль.

— А-а-а, она тоже такая милая! — ворковала Свити, — ого! У неё розовая грива. 

— Хех... — хихикнула Луна, — я всегда думала, что она лучше выглядит с розовой гривой.

Свити прервала волшебный сеанс и с улыбкой посмотрела на принцессу.

— Вы обе были такие милые! Жаль, я не видела вас тогда! Мы могли бы поиграть и повеселиться!

— Хочешь узнать секрет? — произнесла Луна с ухмылкой, — я родилась после сестры, но научилась летать раньше неё.

Свити засмеялась и улыбнулась.

— Ты бы видела, как Тия пытается понять, как правильно махать крыльями. Раньше у неё это так ужасно получалось!

Свити пыталась подавить своё хихиканье:

— Тия?

Луна навострила уши и поднесла копыто ко рту.

— Ой! Вот так вылетело. — Она добродушно усмехнулась. — Не говори ей, что я это сказала, — произнесла она с улыбкой, — Тия терпит это имя только тогда, когда я её так называю.

— Хи-хи... по-моему, это мило.

— Однажды, — продолжала Луна, — мы отправились на разведку в этот старый жуткий лес, когда моя луна ещё не взошла. Тия повторяла мне снова и снова, что она не боится. К её чести, она убедительно изобразила храброе лицо. Но когда ветка треснула и упала прямо позади неё, она выпрыгнула из своей кожи и закричала как банши.

Обе пони рассмеялись, представив себе эту сцену.

— Она была так напугана, — сказала Луна сквозь смех, — что подняла солнце и не хотела его опускать, пока мы не вернулись домой. Это было в час ночи!!

Свити продолжала смеяться ещё несколько мгновений. Когда её смех затих, кобылка поймала себя на том, что её взгляд поднимается к тёмному небу над ними. Её улыбка медленно сменилась лёгкой озабоченной гримасой. Луна проследила за её взглядом.

— Как бы я хотела... — прошептала маленькая пони, — пожелала бы, чтобы она прямо сейчас подняла солнце и рассеяла этот туман... я даже не могу сказать, день сейчас или ночь.

Луна снова перевела взгляд на кобылку. Свити обернулась и посмотрела на неё.

— Я просто... прошу, не обижайтесь, Луна... Я просто хочу, чтобы этот страшный тёмный туман исчез.

Луна несколько мгновений молча смотрела на Свити. Она чувствовала, как её сердце бьётся в груди, и слышала тихое, приглушённое дыхание их обеих. Кроме того, вокруг них царила мёртвая тишина, как и холод в воздухе, и клубящаяся темнота.

— Свити... — заговорила она тяжелым голосом, — мне... нужно сказать тебе кое-что, что я узнала.

Единорожка наклонила головку и озабоченно нахмурилась:

— Что?..

В животе у аликорна было тяжелое, пугающее чувство, но она знала, что должна сказать об этом малышке. Это было важно, она не могла просто скрыть это.

— Прежде, чем я нашла тебя... я пыталась дотянуться вверх и найти свою луну. Я также пыталась найти солнце, но... — она сглотнула. — Свити, их там нет.

В очередной раз Свити растерянно заморгала.

— Ч-что?!..

— На небе пусто, Свити. Моей луны и солнца Селестии там нет. Я не знаю, где они и не знаю, что это значит, но...

Она посмотрела на дрожащую кобылку, которая уже начала всхлипывать. Она вытянула своё крыло и притянула к себе Свити, тепло и уютно прижимая её к своему телу. Малышка начала терять контроль, и Луна хотела убедиться, чтобы единорожка знала, что она здесь, рядом с ней, чтобы защитить её и успокоить. Это была тяжёлая новость, но если они обе собирались выбраться отсюда живыми, то Свити должна была знать правду.

— ...Я не думаю, что мы в Эквестрии.

Глава третья. И нет пути отсюда

Луна навострила уши.

Её глаза распахнулись, и она подняла голову. Не теряя ни секунды, принцесса оценила обстановку. Она и Свити Белль всё ещё лежали, свернувшись калачиком, рядом друг с дружкой, точно там, где они заснули. Она видела, как грудь Свити медленно опускается и поднимается во время её тихого сна, в который кобылка погрузилась после долгих, мучительных всхлипываний. Дрова от вчерашнего костра погорели до почерневшей корочки, огонь давно погас.

Луна осторожно накрыла крылом крохотного жеребёнка, стараясь укрыть малышку от глаз хищников. Её взгляд метался из стороны в сторону в окружающей их бесконечной темноте. Сплошной клубящийся туман, больше она не видела ничего. Пони задержала дыхание и напрягла мышцы, приготовившись к атаке. Сияющая голубая аура начала окружать её рог.

Фву-уш! Воздух вокруг неё задрожал от мощного кинетического взрыва, и существо, сидящее в засаде, отлетело назад, испустив ужасающий крик. Она мгновенно вскочила на копыта, её рог всё ещё мерцал, когда она захватила телекинезом Свити Белль и положила пробуждающуюся единорожку себе на спину.

— Ч-что?! — в ужасе и смятении воскликнула малышка.

— Держись! — коротко сказала Луна, прежде чем сделала мощный взмах крыльями, направив их обеих сквозь туман, прочь от трёх существ, которых она обнаружила.

Ещё два оглушительных взрыва вырвались из её рога, проплывая в темноте и исчезая из виду. Хотя она не могла проследить их траектории, два крика боли, которые пронеслись в воздухе, сообщили ей, что она попала в цель.

Однако не стоило здесь задерживаться. Нервно поморщившись и подняв копыта, она приготовилась помчаться в противоположном направлении. Но вместо этого аликорн удивлённо вскрикнула и быстро припала к земле, едва успев нырнуть под прыгающую фигуру ещё одного существа. 

Луне пришлось напомнить себе, чтобы она не откатилась в сторону, и вместо этого, принцесса вскочила на копыта, поворачиваясь лицом к новому агрессору. Существо также повернулось, стоя на месте и угрожающе глядя на неё. Свити ахнула от шока, а Луна просто смотрела на хищника, внимательно наблюдая за ним.

Он был намного больше, чем те существа, что они видели ранее. Этот больше походил на эквестрийского волка, хотя и был ростом с неё. Он стоял на мощных конечностях, каждая из которых оканчивалась массивным набором острых как бритва когтей. Его зубы были такими же острыми, вдобавок из пасти, словно лезвия, выпирала пара клыков. Его рычание было низким и грохочущим, а глаза светились тусклым жёлтым светом. Он тоже был чёрным как смоль, если не считать глаз, и его мех был до того прилизан, что казался острым. Да что там, даже хвост создания был похож на заточенное оружие.

Луна ловко отскочила назад, когда волк прыгнул вперёд, атакуя аликорна. Она зажгла свой рог и слегка отбросила его кинетической вспышкой. Отряхнувшись после удара, тот снова подкрался к ней, напрягая мускулы и готовясь к новому прыжку. Её рог  вновь был зажжён и готов в очередной раз отразить атаку.

Но тут её остановил второй низкий рык. Луна откинула голову назад, как и Свити, и увидела, что второй волк подкрался сзади. Они были окружены. Свити Белль захныкала от страха.

Луна не прекращала подпитывать свой рог магией, отчаянно мотая головой взад и вперёд, пытаясь следить за обоими большими существами одновременно. Ни один из них не набросился сразу. Похоже, эти твари поняли, что она способна отразить их атаку магией своего рога. Вместо этого они начали кружить вокруг неё в противоположных направлениях; хищники загоняли свою добычу. Луна приплясывала на копытах, стараясь держать их обоих в поле зрения. Однако это было невозможно. Они расположились на противоположных сторонах друг от друга, так что она не могла держать их обоих перед глазами одновременно. Все пути к отступлению были отрезаны, так как она не могла летать в этом тумане.

Один из них сделал движение в её сторону, но она агрессивно посмотрела на него, усиливая свечение своего рога. Хищник предусмотрительно отступил. Луна старалась дышать ровно, стоя лицом к лицу с двумя своими противниками. Принцесса не решалась просто так отбросить одного из них магическим лучом, так как другой, без сомнения, воспользовался бы случаем и набросился на неё сзади. Хуже того, она знала, что там, в темноте, есть не только эти два волка.

Другой хищник предпринял более дерзкую попытку атаки, поэтому она слегка оттолкнула его своей магией. Луна едва успела среагировать вовремя, прежде чем избежать удара когтей другого волка. Свити закричала, но они остались целы и невредимы. Из её рога послышался ещё один грохот, вспышкой магии ударивший второго волка в живот. Тот отлетел назад, приземлившись на первого волка, прижимая того к земле.

Луна понеслась что есть мочи. Её копыта стучали по земле, когда она уносилась с места столкновения так быстро, как только могла.

— Посмотри, нет ли погони! — крикнула она кобылке, сидевшей на ней верхом.

Свити не ответила, хотя Луна слышала её тяжёлое, паническое дыхание. Аликорн понимала, что ей нужно убежать как можно дальше. Она должна была держать дистанцию между собой и этими кровожадными тварями. Если бы она могла победить или подчинить их, она бы сделала это, но в данный момент она понятия не имела, как полностью нейтрализовать их. Они были уязвимы только для основных, "отталкивающих" заклинаний, и, похоже, их было много, затаившихся в темноте.

И словно читая её мысли, из темноты справа показался ещё один чёрный волк, намереваясь перехватить её. Она продолжала скакать так быстро, как только могла, стараясь смотреть вперёд и делать вид, что не замечает его. Принцесса внимательно следила за ним боковым зрением, и, когда он был менее чем в ярде от неё, внезапно повернула голову и с оглушительным взрывом отправила его в полёт.

— Луна!! Беги быстрее!!

Хранительница ночи бросила быстрый взгляд назад. За ней гнались два волка; один был почти на расстоянии удара, а другой чуть позади. Задыхаясь на бегу, принцесса лихорадочно соображая. Ситуация не сулила ничего хорошего. Ей нужно было отбиться от этих существ, и быстро! Они, вероятно, чувствовали её запах, и поэтому тёмный туман не служил для пони гарантией безопасности. Она должна была точно рассчитать время. 

Ещё раз оглянувшись, она привела свой план в действие. Аликорн слегка подпрыгнула в воздух и взмахнула крыльями, чтобы полностью развернуться. Снова приземлившись на землю и отклонившись назад, принцесса зажгла рог. Один из волков прыгнул на неё, впрочем, это заставило её только улыбнуться. Одним мощным выстрелом из рога волк был перехвачен в воздухе и отброшен назад прямо на того, который бежал за ним. Два тёмных зверя повалились друг на друга, и в конце концов замерли. Луна не видела, встали ли они после этого, так как была уже далеко.

Она продолжала бежать ещё несколько напряжённых мгновений, не видя никакой новой опасности.

— Мы... мы убежали от них?! — прокричала Свити сквозь шум ветра, проносящегося мимо.

— Я очень на это надеюсь... — ответила Луна. Тем не менее она не замедляла галопа, на всякий случай, если другие волки продолжали преследовать её. Глаза аликорна вглядывались в темноту впереди, но не было видно никаких новых угроз.

Дыхание малышки было таким же тяжёлым.

— Что мы будем делать, Луна? — крикнула она, — как нам победить этих тварей?

Луна нахмурилась.

— Пока я вижу только один способ, — заговорила она, — столкнуть одно существо с другим. Кинетическая магия недостаточно сильна, чтобы вырубить их, только если оттолкнуть их на что-то твёрдое, например на стену или на другого хищника. 

Пони начала снижать скорость, но только до быстрого галопа. Опасность миновала, но надолго ли? Луна знала, что очередной хищник может появиться в любой момент. 

— Главное, это отталкивать их назад, чтобы они держались подальше от нас... — она чувствовала, как кобылка дрожит у неё на спине, и могла только представить, насколько сильно пугает её происходящее. 

— Они ушли?..

Так оно и было, хотя Луна никак не могла унять бешено колотящееся сердце. 

— Возможно, — ответила принцесса, продолжая скакать галопом, — если ты увидишь, что за нами кто-то гонится, то отбросишь их назад. Я буду смотреть вперёд.

Последовала довольно долгая пауза.

— Но... Луна... — голос Свити был едва слышен, — я не знаю, как это сделать.

Аликорн почувствовала, как у неё свело живот.

— Что? — спросила старшая пони, слегка повернув голову.

Озабоченные глаза единорожки встретились с её взглядом.

— Я... я могу только левитировать, но у меня и это не очень хорошо получается. Я ещё не посещала магического класса.

Аликорн снова посмотрела перед собой, пытаясь скрыть разочарование на лице. Она совсем забыла, сколь молода была её спутница.

— Всё... всё в порядке, Свити Белль... — стоически ответила она. — Я защищу тебя.

— М-мне жаль...

Луна обернулась и подарила малышке улыбку.

— Нет, тебе не за что извиняться. Ты тут ни при чём.. С моей стороны было бы неразумно сердиться на такое.

Единорожка хотела ответить, но слова замерли у неё на языке, когда она увидела выражение лица Луны. Свити едва успела обернуться и увидеть волка, чьи зубы были в нескольких дюймах от её лица, прежде чем Луна бросилась вперёд. 

— Ургх! — болезненно простонала Луна. Свити закричала от ужаса, глядя на тёмного волка, который умудрился вонзить зубы в хвост Луны. Принцесса не позволила боли сказаться на её скорости, хотя теперь отчаянно размахивала им взад и вперёд, пытаясь сбросить атаковавшего.

— Отцепись-отцепись-отцепись-отцепись-отцепись!!! — восклицала Свити. Поскольку она крепко держалась за шею Луны, чтобы не упасть, ей некуда было бежать. Она даже не могла отодвинуться от этого хищного существа, и сердечко единорожки выскакивало из груди, когда тварь смотрела на неё своими горящими, пустыми глазами. 

— Свити, держись крепче!! — громко крикнула Луна. Кобылка едва успела среагировать, как старшая пони взмыла в воздух, описав в воздухе круг на 360 градусов. Её хвост волочился за ней, и волк следовал его траектории. Наконец он оказался в поле её зрения, и она не преминула воспользоваться этой маленькой возможностью. Мгновение спустя копыта Луны ударились об землю, вернувшись на изначальный курс, и она продолжила бежать, в то время как волк рухнул на землю, после прямого попадания её вспышки.

— За нами ещё кто-то гонится!!

Луна поморщилась, услышав это. Она почти выдохлась. Её тело ослабло от недостатка пищи, и она тратила так много энергии, пока бежала по этим бесплодным равнинам. Если так и дальше будет, то скоро она уже не сможет бежать. Луна тяжело дышала, пытаясь ускорить шаг.

Свити Белль тем временем держалась изо всех сил. Кобылка мёртвой хваткой вцепилась в шею Луны, отчаянно пытаясь удержаться от того, чтобы её не сбросили во тьму неистовые движения аликорна. Она повернула головку назад, не сводя испуганных глаз с преследующих их тварей. Она не была уверена, когда начала ронять слёзы, но теперь уже не могла их остановить. Никогда ещё за свою юную жизнь она не была так напугана. Даже возвращение Найтмер Мун не напугало её так сильно.

— Луна-а-а-а!! — отчаянно заскулила единорожка, её начала охватывать сильная паника. Ей пришлось крепко держаться, когда Луна снова развернулась. Принцесса зарычала и перекувыркнувшись оказалась лицом к лицу с приближающимися существами. Свити с минуту смотрела на них, потом в замешательстве моргнула. Они всё ещё двигались в прежнем направлении. Мгновение спустя она заметила рядом с собой мощные взмахи крыльев аликорна. Луна отлетала назад. 

Один из волков оказался прямо перед ней, и аликорн так резко уклонилась вправо, что Свити вскрикнула от неожиданности. Она произвела небольшую, но мощную магическую вспышку в волка, прежде чем тот успел отреагировать, отправляя его назад и влево. Затем, двигаясь так быстро, как только могла, принцесса вернулась в центр. Теперь волки выстроились в идеальную линию. Она быстро зажгла свой рог, накопив в нём столько магии, что Свити пришлось прикрыть глаза копытцем.

— УБИРАЙТЕСЬ!! — воскликнула Луна, прежде чем послать огромную волну кинетической энергии, которая сияла, как полная луна. Волчьи глаза на мгновение распахнулись от удивления, прежде чем на обоих хищников обрушилась непреодолимая сила. Впереди стоящий волк врезался в другого с такой силой, что они оба улетели назад гораздо дальше, сопровождаемые огромной магической вспышкой. Свити с благоговейным трепетом смотрела на то, как магия продолжала углубляться в темноту, не рассеиваясь ни на йоту.

Луна устало вздохнула, выпрямившись в воздухе и возобновила свой галоп в прежнем направлении. Синяя пони тяжело дышала на бегу, и её рог, казалось, слегка дымился.

— ...Вау... — только и смогла выдохнуть Свити.

Аликорн была полностью истощена. То немногое, что ещё теплилось в ней, она посвятила бегу. Этим взрывом она намеревалась вырубить всех волков, которые преследовали их, поэтому она верила, что теперь они вне опасности и горизонт чист. Так и должно было быть, поскольку она была едва в состоянии на дальнейшее сопротивление.

Теперь её задачей было найти место, где можно укрыться.

— Прин... то есть, Луна!.. Это было невероятно.

Луна позволила себе гордо улыбнуться.

— Спасибо, Свити Белль.

— Я думаю, они все ушли!

— Хорошо...

Луна зажгла рог, слепо прокладывая путь сквозь сумеречный туман. При этом она задыхалась и чувствовала боль в груди, и ей отчаянно хотелось просто лечь и отдохнуть. Впрочем, не так сильно, как хотелось чего-нибудь съесть.

---

Свити Белль продолжала крепко держаться, в то время как Луна скакала как можно дальше. Сердечко малышки всё ещё колотилось после впечатляющего заклинания аликорна. Она никогда прежде не видела такой мощной магии. Увидеть такое было сродни чуду.

Кобылка могла только надеяться, что когда-нибудь сможет сотворить что-то подобное.

До её ушей донеслось тихое ворчание, и на мгновение она испугалась. Однако она успокоилась, когда поняла, в чём дело.

— Вы тоже голодны? — спросила Свити.

Луна тяжело вздохнула:

— Мне просто... я должна отыскать для нас безопасное место...

Свити Белль нахмурилась. Боль в животе была мучительной для столь юной кобылки, но она старалась не жаловаться. Она могла сказать, что у Луны было и без того достаточно забот, чтобы выслушивать её нытье касательно болей в животе. 

— Здесь... здесь ничего нет... — пробормотала принцесса.

Свити бросила взгляд через плечо, по-прежнему опасаясь тех злобных волков. Она не увидела никаких существ, которые могли бы преследовать их, и это было огромным облегчением. Когда малышка снова повернулась вперёд, её глаза широко распахнулись:

— Луна! Берегись деревьев!

— Каких деревьев? Аргх!

Принцесса едва успела затормозить, остановившись в нескольких дюймах от первого дерева. Она моргнула, всматриваясь в узловатую, старую кору, а затем перевела взгляд на множество деревьев, лежащих впереди.

— Что это...

Внезапно Свити с силой отшвырнуло от спины принцессы, и малышка с испуганным криком взмыла в воздух. Что-то толкнуло аликорна в бок, отбрасывая её. Ударившись о землю, кобылка откатилась на пару футов, всхлипывая и крича от боли. Какое-то время она лежала, чувствуя головокружение, а потом до её ушей донесся поистине ужасающий звук.

Луна кричала. Ужасающие, леденящие кровь крики громко звенели в воздухе. Принцесса то и дело вскрикивала от боли, в её голосе слышалось невыносимое страдание. Свити Белль не могла прийти в себя. Она попыталась сосредоточиться на том, что её окружало, но всё, что она видела — была темнота.

Однако как только кобылка попыталась встать, боль пронзила её заднюю правую ногу, и она с криком упала на круп. Единорожка отчаянно закрутила головой, не замечая боли и пытаясь найти Луну. Несчастной принцессы нигде не было видно, а её крики были настолько громкими, что трудно было распознать, откуда они доносятся.

— Луна!! — воскликнула она, одновременно охваченная возбуждением и ужасом. Она снова неуверенно встала на копытца. Сквозь громкие крики принцессы Свити слышала глубокие, злобные рычащие звуки. Луне нужна была помощь! Белая пони попыталась сосредоточиться на направлении, откуда они могли доноситься, поскольку в остальном была слепа, как летучая мышь.

Она повернулась налево, но тут же начала отчаянно пятиться. Кобылка вскрикнула от ужаса, глядя на грозное существо, возвышающееся над ней. Огромный волк пригнулся и приготовился к прыжку, глядя на неё злобными, голодными глазами. Кровь застыла у неё в жилах, когда она широко раскрытыми глазами уставилась на хищника.

Она осторожно встала на копытца и начала медленно отступать.

— Х-х-х-хорошая с-собачка...

Тёмный волк издал очень низкое, рокочущее рычание, от которого сердце Свити почти остановилось. Он оскалил свои острые как бритва зубы, слюна сочилась из его рта, когда он смотрел на то, что, вероятно, будет лёгкой добычей.

Маленькая единорожка начала судорожно ловить воздух.

— Луна?.. — прошептала она, смертельно боясь заговорить громче, чтобы существо не прыгнуло на неё и не разорвало. Она сглотнула, чувствуя стекающий по лицу пот. Её  юный разум с трудом воспринимал происходящее. Она не могла убежать от этого существа, и полные боли крики Луны подсказывали, что сейчас никто не придёт ей на помощь. Волк собирался напасть на неё, и она должна была умереть.

— Помогите, — пискнула малышка, прежде чем боль снова пронзила её заднее копытце, отчего пони повалилась на землю животом. Волк приблизился и встал над ней, обнажив свои зубы и, казалось, победно ухмыляясь.

По лицу заструились слёзы, так много мыслей пронеслось в её головке. Единорожка думала о своей счастливой, беззаботной жизни в Понивилле, к которой никогда не вернётся. Она думала о своих друзьях, семье и особенно о своей замечательной сестре, которую никогда больше не увидит. Там осталась её возможность получить кьютимарку, и жизнь, которую она никогда не проживёт. Она икнула, когда у неё перехватило дыхание. Это несправедливо... — была её единственная мысль.

Она даже не научилась пользоваться магией.

Волк занёс одну из своих массивных лап вверх, его острые как бритва когти выделялись на фоне клубящегося тумана. Три идеальных лезвия, острее большинства ножей. Казалось, её сердечко остановилось само по себе. Будет ли это больно? Как быстро она умрёт? Почему это должно было случиться?!

Хищник обрушил на неё свои когти.

— Уходи!!!

Свити закрыла глаза в ожидании смертельного удара, но его так и не последовало. Вместо этого она ощутила покалывание во всём теле, а в следующий момент волк взвыл от удивления. Послышался звук падения чего-то на землю. Поняв, что она всё ещё цела и невредима, Свити открыла глаза.

Хищник лежал на земле в нескольких метрах от неё, едва различимый в темноте. Единорожка моргнула, гадая, что же произошло. Душераздирающие крики Луны сказали ей, что принцесса не вмешивалась.

Именно тогда она поняла, что какая-то часть её всё ещё ощущала покалывание, а также какое-то тепло. Её глаза скосились, когда она посмотрела прямо на крошечный рог на лбу, который слабо светил белым светом.

— Разве я... только что...

Рычание волка вновь привлекло её внимание. Тот снова вскочил на ноги и угрожающе уставился на неё. Он сделал несколько шагов вперёд и присел, приготовившись к прыжку. Недавний ужас вернулся, заставляя её сердце колотиться в груди. Что ещё хуже, за первым волком появился второй, тоже приготовившийся к атаке.

Уходите... Эти волки не должны быть здесь, если она хотела остаться в живых. Они должны были уйти. Уходите. Свити знала, что должна заставить их развернуться. Она должна была заставить их уйти. Уходите! Хищники приближались к ней, готовые напасть. Они уже атаковали Луну! Свити стиснула зубы и уставилась на приближающихся волков, страх в ней боролся с решимостью. Они должны были уйти прочь!!

Пространство вокруг неё просветлело, когда она почувствовала, как волна энергии прошла через её тело и устремилась в рог. Свити чувствовала, как её эмоции проходят сквозь неё и выходят наружу через её магию. Она так сильно хотела, чтобы волки просто ушли, поэтому единорожка использовала эту решимость. Она ухватилась за это желание и выплеснула его наружу. Свечение усиливалось, пока не вырвалось из её рога мерцающей белой волной.

Волк перед ней не успел среагировать, как волна энергии, ударив, отбросила его. Он врезался прямо в морду второго волка, заставляя того громко взвыть от боли. Оба хищника жестко впечатались друг в друга и исчезли в темноте.

Сердце Свити Белль наполнилось гордостью, а на мордашке появилась широкая улыбка. Она только что использовала кинетическую магию! Она выучила заклинание! Её переполняла такая чудесная, счастливая энергия, что ей хотелось танцевать и петь. В самый тёмный момент, когда она больше всего в этом нуждалась, она научилась творить заклинание, наиболее полезное для них обеих.

Ещё один мучительный крик Луны вернул её к действительности. Голос принцессы звучал намного слабее. Она была низведена до того, что издавала шипящие постанывания. Свити немедленно пустилась в путь, бросившись туда, откуда, как ей показалось, доносился звук. Клубящаяся темнота сбивала с толку, и пару раз ей пришлось менять направление. Однако, в конце концов, она наткнулась на принцессу.

Свити Белль ахнула от ужаса, глаза единорожки широко распахнулись. На Луну напал только один тёмный волк, но она отчаянно проигрывала битву. Тот нанес раны по всему её туловищу, залив шерсть пони кровью, отчего та почти полностью покраснела. Аликорн была в плохом состоянии, поперечные раны и царапины покрывали её туловище, а под копытами уже образовалась лужа крови. Рог принцессы засветился, когда она попыталась вызвать защитное заклинание, но в конечном счёте не смогла. Свити с трудом сдерживалась, чтобы её не вырвало.

Волк заметил маленькую пони, но не обратил на ту внимания, не видя в ней угрозы. Она знала, что должна действовать быстро. Если она ничего не предпримет, принцесса долго не протянет. Но что, если уже слишком поздно? Луна теперь почти не сопротивлялась. Она потеряла так много крови и, казалось, совсем лишилась сил. 

С крошечными слезинками на глазах, Свити стиснула зубы и направила рог прямо на злобного хищника. Оказалось совсем нетрудно вызвать энергию, необходимую для заклинания. Луна была в беде и она нуждалась в её помощи.

Кинетическое заклинание Свити отбросило волка на несколько метров, и тот, упав, почти растворился во тьме. Однако он довольно легко встал на ноги, и с яростью в глазах оглянулся на напавшую на него кобылку. Свити поскакала вперёд, пока не оказалась рядом с Луной, которая тяжело дышала, лёжа на земле.

Зверь стоял перед ними, его силуэт был скрыт окружающей его темнотой. Только его жёлтые глаза были различимы, сияя сквозь мрак, словно маяк. Он издал низкий, полный ярости рык и прильнул к земле. Волк был готов к атаке, но и Свити Белль тоже.

Заклинание хлынуло в её рог и набрало силу, свечение вокруг него усилилось. Это заклинание уже становилось её второй натурой. Ей казалось, словно она применяла его всю свою жизнь. Свечение становилось всё ярче и ярче, и Свити едва заметила тусклое голубое свечение, появившееся рядом с ней. Волк бросился на них, но заклинание единорожки было готово. Она заставит этого волка уйти!!!

Мощное мерцающее энергетическое поле устремилось вперёд, искажая воздух вокруг них. За долю секунды волк исчез, отброшенный магической волной на многие ярды. Огромная улыбка, смесь изумления и гордости, появились на лице Свити.

Луна рядом с ней застонала от боли и перевернулась на живот. Её крылья распростерлись по бокам, на вид почти не повреждённые. Давай же!! Сейчас!!  — Свити не нужно было повторять дважды. Она вскарабкалась на спину принцессы так быстро, как только смогла, едва успев крепче ухватиться за неё, прежде чем принцесса взлетела в воздух.

Они летели быстро, но на небольшой высоте, быстро оставляя ужасную сцену позади. Свити снова взглянула на крылья Луны, которые были идеальны, если не считать нескольких взъерошенных или отсутствующих перьев. Так странно было это видеть, особенно потому, что Свити чувствовала, как её копытца покрываются хлещущей кровью принцессы. Она поморщилась и вздрогнула, удивляясь, как Луна вообще способна лететь.

Единорожка слышала болезненное и прерывистое дыхание Луны, которая, превозмогая саму себя, пробивалась сквозь тьму. Аликорн выходила за пределы своих возможностей. Свити даже представить не могла, через какую боль старшей пони пришлось пройти.

Кобылка пару раз оглянулась, но больше волков за ними не гналось. Теперь она сосредоточенно смотрела вперёд. Она внимательно следила за препятствиями, так как не была полностью уверена, что Луна всё правильно видит. В течение нескольких напряжённых минут не было ничего, кроме темноты.

— Луна!! Деревья!!

Луна громко застонала и резко замедлилась, поморщившись. Она оглянулась на деревья, которые теперь окружали её со всех сторон, каждое из которых было совершенно лишено листьев и поднималось в темноту, так что она не могла разглядеть вершины. Она сделала ещё несколько тяжёлых вздохов, её дыхание звучало невероятно напряжённо и ненормально, а затем поскакала к одному из деревьев. Одним последним взмахом крыльев, Луна подтолкнула их обоих прямо к одной из ветвей.

Она не ухватилась за древесину; просто рухнув на довольно высокую ветку, распластавшись на ней животом, а её ноги, свисая, болтались в воздухе. Наконец, когда Луна смогла лежать спокойно, она зажмурилась и издала долгий, громкий крик, полный невыносимой боли. Аликорн продолжала кричать в пустоту, пока не выдохлась и не легла на толстую ветку, тяжело дыша.

Свити осторожно слезла с её спины. Она стояла на ветке и с беспокойством смотрела на принцессу.

— Луна?.. — тихо спросила она. — Вы ведь поправитесь?..

Принцесса просто лежала, натяжно вдыхая. Её дыхание было неровным, частым и прерывистым, и казалось, что она испытывает боль с каждым вдохом. Она не ответила, но вокруг её рога появилось слабое свечение.

— Л-луна?.. — Свити несколько мучительных минут наблюдала, как принцесса просто лежит на ветке. Рог аликорна продолжал светиться, но синяя пони не двигалась. Свити не знала, что делать и что говорить. Кобылка не могла себе места найти. Этот страх формировался в глубине её живота, и чувство тревоги было всеподавляющим. Насколько она понимала, Луна могла умереть прямо у неё на глазах, а она ничего не могла поделать.

И вдруг Луна с шумом втянула в себя воздух. Глаза Свити распахнулись, когда принцесса начала делать глубокие, чистые вдохи. После нескольких из них, старшая пони слегка наклонила голову, чтобы посмотреть на кобылку.

— Повредили лёгкое... — объяснила она, когда Свити поморщилась, — восстановила его...

— Луна, вы в порядке? — спросила Свити, подходя ближе к принцессе.

Луна по-прежнему не шевелилась. Кровь всё ещё сочилась из её ран, капая на землю. Когда она заговорила, то делала это медленно, и её голос звучал невероятно слабо:

— Я... я ранена... — просто сказала она, — я получила много повреждений...

— Луна... пожалуйста... — на глазах у Свити выступили слёзы.

Принцесса продолжала лежать, прерывисто дыша.

— Луна... Не оставляйте меня... Пожалуйста... — Свити шмыгнула носом. — Я... у меня не получится выбраться отсюда без вас...

Богиня ночи слабо улыбнулась кобылке.

— Не волнуйся, Свити Белль... Со мной всё будет в порядке.

Свити навострила ушки.

— Правда?

Луна медленно кивнула.

— Я восстановлюсь... с помощью исцеляющего заклинания... — продолжала она. После этого слабое свечение вернулось к её рогу, и Свити поняла, что оно означает.

— Значит, вам станет лучше? — с надеждой спросила она.

Луна позволила своим глазам закрыться.

— У меня осталось не так много сил... — слабо проговорила она. — Этот процесс может занять много времени.

Волна облегчения захлестнула Свити Белль. Присев на задние ножки на ветке дерева, малышка облегчённо вздохнула. Подняв копытце, она вытерла слёзы с глаз, слегка шмыгая носом.

— Хвала небесам... — пробормотала она. — Я... я думала, что... потеряла вас...

Луна издала сухой смешок:

— От меня так легко не отделаешься.

— Я просто... я не знаю, что бы я без вас делала... — Свити вздрогнула от самой этой мысли. Ей даже не хотелось рассматривать такую возможность. — Я просто рада, что вы в порядке.

Луна не ответила. Свити посмотрела на неё, и увидела, что свечение из рога принцессы исчезло.

— Луна?

Аликорн резко вдохнула, открывая глаза. С тяжёлым вздохом, она вновь зажгла свой рог магией. Аликорн медленно вытянула шею и снова посмотрела на кобылку.

— Свити... мне нужна твоя помощь.

Глаза Меткоискательницы широко распахнулись.

— Моя помощь?

— Я... я не могу позволить себе заснуть, пока творю заклинание, — объяснила аликорн, — если я потеряю сознание, то заклинание будет прервано. — Замолчав, она отвела взгляд. — Если я отключусь, то... я могу умереть.

Свити ахнула от ужаса.

— Но, — быстро отреагировала Луна, говоря успокаивающим тоном, — всё в порядке, Свити Белль. Всё, что мне нужно от тебя, это не дать мне отключиться, пока я буду творить своё исцеляющее заклинание.

— Оу? Эм... хорошо... — неуверенно произнесла Свити. — Чт-что мне делать?..

В этот момент Луна громко застонала от боли, стиснув зубы.

— Аургх... — простонала она, — просто, говори со мной, Свити. Продолжай со мной разговаривать. Не переставай говорить, чтобы я тебя слушала... и со мной всё будет в порядке.

Тусклое свечение рога теперь охватывало всё её тело. Оно было настолько слабым, что его трудно было разглядеть, и всё же оно еле заметно мерцало. Свити видела, что даже такое незначительное количество энергии вызывало у Луны серьёзное напряжение. Сильное беспокойство переполняло её, заставляя сомневаться и тревожиться. Кобылка прикусила губу и сказала:

— Э... эм... я не знаю, о чём мне говорить...

— Обо всём, что тебе нравится, Свити Белль, — ответила Луна, всё ещё невероятно слабым голосом, — как насчёт этого? Притворись, что мы с тобой никогда не встречались. Представимся друг другу.

— О, гм... ладно... — Свити понимала, что это не сложно, но всё равно сильно волновалась. Она боялась, что сделает что-нибудь не так.

— Здравствуйте, — начала она, — меня зовут Свити Белль! А вас?

Луна улыбнулась, глядя на неё сильно уставшими глазами.

— О, привет, Свити Белль. Меня зовут Луна. Я... Я принцесса ночи и богиня луны.

Свити Белль на мгновение задумалась, соображая, что бы она сказала, если бы никогда раньше не слышала о Луне.

— Правда? Ух-ты, звучит интересно. А что вы делаете?

— Я правлю Эквестрией вместе со своей замечательной соправительницей и дорогой сестрой, принцессой Селестией. Я использую свои магические способности, чтобы поднимать луну в ночное небо, а затем, когда ночь заканчивается, я опускаю луну, чтобы освободить место для солнца.

— Ух-ты, это потрясающе, Луна! — ответила Свити, чувствуя как волна спокойствия разливается по её груди, — похоже, это трудная работа.

— А, это совсем не трудно. В конце концов, это то, о чём говорит моя кьютимарка. Но юная Свити Белль, меня больше интересуешь ты. Будь добра, расскажи мне побольше о себе.

— О, хорошо! Я живу в Понивилле! Это такой красивый городок, и все живущие там пони такие милые и дружелюбные. Вам обязательно стоит к нам заглянуть! Эмм... Я хожу в начальную школу, в которой мисс Черили ведёт наш класс. Лучше её нет учителя на свете, Луна. Мне всегда интересно на её уроках, а ещё она такая милая!!

— Похоже, она замечательная пони, — ответила Луна, — расскажи мне ещё. С кем ты живёшь?

— Ну, иногда я живу с мамой и папой, но обычно я остаюсь со своей сестрой Рэрити! У неё есть свой собственный дом в Понивилле, который на самом деле является бутиком! Рэрити действительно хорошая сестра, даже если иногда она погрязает в делах, как в грязи. Но не говорите ей, что я это сказала, она терпеть не может грязь.

Луна хихикнула.

— У меня также много друзей в Понивилле! Две мои лучшие подруги и я состоим в клубе под названием Искатели Знаков Отличия, и это наш священный долг — выяснить, каковы наши особые таланты! Это Эппл Блум и Скуталу, две моих лучших подруги на целом свете!

— Они все такие милые, Свити. Как-нибудь мне обязательно нужно с ними увидеться.

— Д... да... — Свити притихла и слегка наклонила голову, её брови нахмурились. 

— Что... Эмм... Что случилось?

Кобылка шмыгнула носом.

— Простите, Луна. Просто, говоря о своих друзьях и семье... я просто поняла, как же сильно скучаю по ним...

— О... Ну, Свити, ты не одинока в этом. Я тоже скучаю по сестре. А также по всем пони, которых знала во дворце...

— Я... — задыхаясь, произнесла единорожка, — что если я никогда больше их не увижу?

— Не говори так, Свити. Ты должна верить, что обязательно вернёшься к ним. Ты должна знать и помнить, что мы найдём дорогу домой и что мы снова увидим наших близких.

— Я... Я просто не знаю, Луна...

Луна остановилась, её сияние было таким же тусклым, как и раньше.

— Свити, — заговорила она, — скажи мне, что бы ты сделала, если бы вернулась домой прямо сейчас?

Единорожка подняла голову:

— А?

— Представь, что ты вернулась домой в Понивилль. Расскажи мне, каким будет твой день. Расскажи мне обо всех забавных вещах, которые ты будешь делать.

Свити снова всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы.

— Ну, — начала она, — если бы я была у Рэрити, ей пришлось бы меня будить. Хех, я никогда не могу проснуться самостоятельно, но как только Рэрити говорит мне, что пора вставать, как я тут же просыпаюсь. Мы спускаемся вниз и она готовит завтрак. Однажды я попробовала приготовить завтрак, но... не знаю, попробую ли ещё раз.

— Ничего себе... — растерянно произнесла Луна.

— Да... Хи-хи... Затем я иду в школу. Я стараюсь занять место рядом с Эппл Блум и Скуталу, если это возможно. У мисс Черили нет плана рассадки, поэтому мы можем сидеть там, где захотим. Но в основном я просто стараюсь держаться подальше от Даймонд Тиары.

— Ох? Кто это?

Свити сморщила носик и надула губки.

— Она действительно злобная задира. Не знаю почему, но она всегда пристаёт ко мне и моим подругам. Ну, это не совсем так, я знаю причину. — Последовала многозначительная пауза. — Дело в том... Это потому, что мы пустобокие.

— Пусто...бокие? — спросила Луна, на мгновение смутившись. — О... ты имеешь в виду, что ни у одной из вас нет кьютимарки?

— Угу...

— Я... никогда прежде не слышала такого прозвища. Это ужасно...

— Они такие злые. Они придираются к любому пони без кьютимарки. Мне бы очень хотелось получить свою, Луна. Я хочу этого, чтобы они оставили меня в покое...

— О, Свити... — вмешалась Луна, — ты не должна такого говорить.

— Хах?

— Ну, я просто хочу сказать, что это не очень хорошая причина, чтобы так сильно желать появление кьютимарки. Кьютимарка — это то, что делает тебя особенной как пони. Она станет частью того, кем ты станешь, как только её получишь. Не нужно пытаться торопить события только для того, чтобы хулиганки оставили тебя в покое.

— Я знаю. Я действительно с нетерпением жду этого момента, и я буду так счастлива, когда получу её... но обычно мне просто хочется, чтобы Даймонд Тиара прекратила свои...

Луна снова сделала паузу.

— Свити, — начала она медленно и отчётливо, — я хочу, чтобы ты кое-что поняла, хорошо? Эта Даймонд Тиара ведёт себя не так, как пристало. Она не права в своих поступках, и ты должна постараться, чтобы всё, что она говорит, не долетало до тебя.

Свити не ответила.

— Я... у меня тоже были свои хулиганы, дорогая.

— У-у вас?..

Принцесса кивнула.

— С давних времён. Они злили меня и заставляли меня делать то, что противно моей природе. У меня много сожалений из-за того, что они сделали со мной, и каждый день я вспоминаю и жалею, что не справилась с ними лучше.

— Я... Луна...

Луна мягко улыбнулась, и сияние вокруг неё слегка усилилось. 

— Будь счастлива тем, кто ты есть, Свити. Отсутствие кьютимарки не означает, что ты неполноценна. Нет, это скорее означает, что ты ещё на пути к своему предназначению и по-прежнему можешь наслаждаться волнением от этого путешествия. Ты упомянула, что состоишь в... Искателях Знаков Отличия?

Свити подняла головку и слегка улыбнулась:

— Д-да...

— Какое очаровательное название!

— Хи-хи-хи... Спасибо. Это Эппл Блум его придумала.

— Ты говоришь, что вы посвятили себя поиску своих кьютимарок? Расскажешь мне о том, чем вы занимаетесь втроём?

— Вообще-то, уже вчетвером. Двоюродная сестра Эппл Блум, Бэбс Сид, тоже присоединилась к нам. Ну, обычно мы собираемся в нашем клубе и решаем, что будем делать в течение дня. Мы пробуем всё, чтобы получить отличные кьютимарки, и обычно не отвергаем идею, даже если все кругом думают, что она плохая. Мы занимаемся альпинизмом, подводным плаванием, зиплайнингом...

— Ого, смахивает на настоящее приключение!

Свити просияла.

— Угу. Даже когда мы напортачим и не получим своих кьютимарок, это всё равно очень весело. Это радует в основном потому, что я провожу время с лучшими подругами.

— Звучит замечательно, Свити Белль. До чего же хорошее времяпровождения.

— Да... — Свити слегка скривила рот. — И всё же это немного разочаровывает, когда мы столько раз терпим неудачи. Я имею в виду, что мы перепробовали почти всё, что нам доступно, и до сих пор никаких кьютимарок. Обычно мы веселимся, но иногда я не могу удержаться и возвращаюсь домой в плохом настроении... — Взгляд единорожки упал вниз. — Рэрити и Эпплджек иногда говорят, что мы должны перестать сосредотачиваться на наших метках. Не думаю, что им нравится, когда мы ищем наши кьютимарки так усердно...

Луна лежала с закрытыми глазами, а её рог светился довольно ярко. Свити забеспокоилась, что та заснула, но в следующий момент аликорн заговорила:

— Нет, Свити Белль. Я думаю, тебе стоит продолжать походы со своими подругами. Это замечательная идея и такой обогащающий способ играть с друзьями. Однако имейте в виду...

Принцесса открыла глаза и многозначительно посмотрела на кобылку.

— Постарайтесь держать разочарование подальше от себя. В то время, как к исходу дня вы всё ещё можете быть без своих кьютимарок, но не останавливайтесь на этом. Вместо этого, помните о хорошем времени, которое провели вместе. Думайте обо всех весёлых приключениях, которые довелось пережить за прошедший день. Говорите об этом. Смейтесь над этим. Пока вы ищите свои кьютимарки, также помните, что вы разделяете путешествие с друзьями.

Свити на мгновение замолчала. Она упивалась словами Луны, глядя в её глубокие синие глаза, и погружённая в свои мысли. Какое-то время никто не произносил ни слова. Затем кобылка расплылась в тёплой улыбке:

— Спасибо, Луна, — ласково сказала она, — вы правы. Быть со своими друзьями — вот что главное. Для меня нет ничего важней на свете... — малютка тяжело вздохнула. — Вот почему нам нужно выбраться отсюда.

— Именно, — сказала Луна, кивая. Свити воспользовалась моментом, чтобы посмотреть на остальные части её тела. Некоторые из её ран затянулись, и большая часть крови исчезла с шерсти принцессы. Однако на её туловище по-прежнему хватало повреждений. Свити снова посмотрела на сложенные крылья аликорна, которые были безупречны, как всегда.

— Луна? — спросила она. — Почему ваши крылья не пострадали?

— Хм? — ответила Луна, глядя на неё снизу вверх. — О, мои крылья. Ну, Свити, это одна из самых важных частей для пегаса и даже аликорна, чтобы помнить и беречь её во время боя. Если приходится сражаться на земле, стоит защитить свои крылья. Это существо было на мне, но я всё время держала свои крылья сложенными и старалась держать их подальше от него. В конце концов я не могла воспользоваться ими на земле, но я определённо могла воспользоваться ими позже. 

— Ух-ты... — пробормотала единорожка, — это действительно умно.

Луна сухо усмехнулась.

— Я из другого времени, юная Свити Белль. Времени, столь далёкого от твоего. Всё было не так... просто, как сейчас.

— Не могли бы вы рассказать мне об этом?

Луна моргнула.

— Что?

— Расскажите мне о давних временах. Расскажите мне, какой была Эквестрия до того, как вы ста... — Свити внезапно замолчала, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Прежде чем вы пре...

Луна просто закрыла глаза.

— Пожалуйста, — обычным тоном сказала она, — я не хочу прятаться от своего прошлого, Свити. То было ужасное событие, да, но оно уже произошло, и я не могу его изменить. Ты можешь свободно говорить об этом.

— ...

— Ты хочешь знать, какой была жизнь до того, как я стала Найтмер Мун?

— Ну, эмм... вроде того... — пробормотала кобылка. Она снова посмотрела на аликорна. — Но вы не должны говорить о... гм... Найтмер Мун, если не хотите. Я о времени до всего этого.

Луна усмехнулась и тепло улыбнулась. Сияние вокруг неё ещё больше усилилось. Заклинание набирало всё большую силу, и ещё больше ран Луны исчезало.

— Ну, мой юный друг... — заговорила она с ноткой ностальгии в голосе, — мне так много нужно рассказать, и всё же непонятно, с чего начать. Эквестрия тогда была фантастическим, волшебным местом. Кажется, это был совсем другой мир, не такой, как сегодня. О, как бы я хотела вернуться туда хотя бы на один день...

Свити Белль сидела и слушала, восхищённая фантастическими словами Луны. Она удивлённо улыбалась, глядя, как Луна плетёт для неё сказки, рисуя чудесные картины волшебной страны невообразимо далёких времён.

Пролетело несколько часов.

Свити не знала, когда она заснула, но в конце концов обе пони дремали на ветке дерева. Заклинание Луны полностью исцелило все её раны, но истории не прекратились. Свити внимательно прислушивалась к каждому слову, пока Луна продолжала свой путь, а время медленно плыло мимо. Когда она наконец-то насытилась её историями, то продолжила болтать с Луной о жизни в Понивилле. Пони смеялись, проливали слёзы, но обе были рядом, прислушиваясь к каждому слову.

И только когда наступило полное изнеможение, два лучших друга наконец-то погрузились в тёплый сон.

Глава четвертая. На последнем издыхании

Луна проснулась спустя несколько часов, увидев перед глазами знакомую темноту. Застонав, она попыталась пошевелиться. Похоже, сон в столь необычном месте — на ветке дерева, явно не пошёл ей на пользу, у аликорна болело всё тело. Она медленно потянулась и устало вздохнула. Несмотря на то, что она залечила все свои раны прошлой ночью, утром она всё ещё чувствовала себя невероятно разбитой.

Моргнув, принцесса осознала, что слова "ночью" и "утром" более не уместны. Словно времени в этом месте не существовало.

Она перевела взгляд вперёд и всмотрелась в окружающую черноту, легко различив белую фигуру своей спутницы, также спящую на ветке. Луна была невероятно благодарна судьбе, за то что та не свалилась с неё, пока она спала. Принцесса придвинулась ближе, что было не совсем безболезненно.

— Свити? — нежно спросила она, протягивая крыло и слегка подталкивая жеребёнка. Кобылка не шевелилась и не издавала ни звука; она просто продолжала тихо дышать. — Свити, проснись... — чуть громче произнесла Луна, повторно подталкивая малышку. Белая пони по-прежнему не откликалась. Ледяной холодок пробежал по спине Луны, когда она заметила, в каком коматозном состоянии находилась единорожка. Она выглядела почти как...

— Свити?? — Луна использовала магию, поднимая Свити Белль в воздух. Ощущение того, что тебя удерживает в воздухе магия, обычно было достаточно резким, чтобы разбудить большинство пони. И действительно, вскоре единорожка тихо застонала и открыла усталые глаза. Принцесса осторожно опустила её обратно на ветку.

Кобылка, сгорбившись, сидела на задних ножках и просто смотрела куда-то сквозь полуприкрытые веки. Низкий, болезненный стон вырвался из её горла.

— Милая? — с беспокойством спросила Луна, наклоняясь к своей спутнице, — с тобой всё в порядке?

Единорожка зажмурилась, поморщилась и снова застонала.

— Я плохо себя чувствую, Луна...

— Что случилось? Скажи мне, где болит?

— М-н-н... — заныла Свити, — мой животик болит... очень сильно... И я устала...

Луна закусила губу и нахмурилась. Она сразу поняла, что беспокоит её юную подругу.

— У меня вроде как... кружится голова...

— Ну, ты просто расслабься, хорошо? Постарайся не заснуть, — сказала Луна, снова левитируя Свити и надёжно укладывая её на спину.

— Куда мы идём?.. — пробормотала единорожка.

В считанные секунды Луна грациозно соскользнула на землю.

— Нам нужно найти тебе еду, — просто сказала она, — и, что ещё важнее, воду. — Она почувствовала, как Свити застонала и безвольно откинулась на её загривок. Она чувствовала, как быстро бьётся маленькое сердечко единорожки. — Не волнуйся, — успокаивающе сказала она, — рано или поздно мы обязательно что-нибудь найдём. Я не успокоюсь, пока что-нибудь не найду.

Бедная, истощённая кобылка смогла только простонать в ответ.

Мчась галопом сквозь темноту, Луна старалась выглядеть храброй. Однако внутри она была в панике. Состояние Свити было крайне тяжёлым. Без солнца и луны трудно было определить, как долго она прожила без единого кусочка пищи. Время стремительно убегало, и Луна понимала, что ей нужно спешить.

Времени оставалось совсем немного.

— Свити, держись, ладно? — сказала Луна, изо всех сил стараясь, чтобы её голос звучал спокойно. — Я собираюсь бежать очень быстро.

— Луна... — простонала малышка, — кажется, меня сейчас вырвет.

— Просто держись, Свити...

— Он так сильно болит...

— Знаю, знаю... — Луна уже мчалась во весь опор по бесплодным пустынным равнинам. Здесь ничего не было. Здесь не было даже травы. Пессимистическая мысль подсказала ей, что в этом проклятом месте нигде не будет еды, и она обнаружила, что её трудно игнорировать.

— Просто держись... пожалуйста... — тихо пробормотала она себе под нос.

Ничто не мелькало мимо, пока она скакала галопом. Километры и километры пустоты. Ей нужно было найти еду. Она должна была это сделать.

— Пожалуйста...

---

Луна продолжала скакать галопом сквозь темноту, обводя пространство вокруг себя светящимся рогом и отчаянно ища что-нибудь съестное. Она была совершенно измучена, но не обращала внимания на боль в теле и не сбавляла темп. Аликорн двигалась уже несколько часов, но пейзаж вокруг неё оставался таким же, как и тогда, когда она начала эту гонку: бесплодные каменистые равнины.

Свити Белль безвольно повисла у неё на шее, дыша медленно и спокойно. Кобылка лежала на спине мёртвым грузом, а для Луны это был тяжёлый груз, который подхлестывал её. Страх рос в ней, заставляя двигаться быстрее. Свити Белль могла скоро умереть. Она могла бы прожить ещё сутки, а может быть, и двое. Но не больше. 

— Свити... — в сотый раз повторила она, толкая кобылку плечом, — проснись!..

— М-н-н-х-х... — простонала малышка.

Воздух наполнился голодным урчанием в животе Свити, за которым последовал её слабый протестующий стон. Луна почувствовала укол в сердце.

— С тобой всё будет хорошо, Свити, — сказала она ободряюще, хотя и не прекращала настойчивых поисков, — всё будет в порядке.

Немедленного ответа не последовало.

— Свити?

— Ургхх... Луна...

— Ты как, держишься?..

Кобылка вяло заёрзала на спине. Луна чувствовала, насколько слабой была её хватка и постоянно боялась, что малышка соскользнёт и упадёт на землю.

— Я... — пробормотала та, — мне нехорошо... Луна...

— Я продолжаю поиски, Свити. Не беспокойся.

— Как бо-о-ольно...

— Знаю, милая... Знаю...

Раздражённо фыркнув, принцесса ночи продолжила свой галоп вперёд так быстро, как только могла. Когда она двигалась, свет от её рога раздвигал клубящуюся темноту перед ней. Однако он лишь открывал всё более и более сухую, потрескавшуюся землю. Казалось, нигде не было ни единого малейшего проявления растительной жизни. Даже в бесплодных пустынных равнинах Седельной Аравии было больше растений, чем здесь.

— Луна?.. — голос Свити на слух был как шёпот.

— Да, Свити?

— Мне... холодно...

Сердце Луны заболело ещё сильнее. С этим она тоже ничего не могла поделать. Её согревающие заклинания были неэффективны, у неё не было одеял, и они не могли остановиться, чтобы развести огонь.

— Тогда представь, что ты где-то в тепле, хорошо?

— Мнн...

— Ты когда-нибудь бывала в Кантеркуне?

— Ммм... — слабо ответила единорожка, — когда-то... очень давно...

— Почему бы тебе не рассказать мне об этом?

— Кх-хорошо... — последовала короткая пауза, а затем малышка снова заговорила. — Мы все там были... всей семьёй. Там было много пляжей... вода была приятной и тёплой... и было очень жарко, но под зонтиком вполне хорошо...

Луна бросила быстрый взгляд назад и увидела, что Свити отдыхает с закрытыми глазами, но также улыбается.

— Мы плескались на берегу... — продолжала она, — и мы с Рэрити строили замки из песка... я и сестра плавали с дельфинами...

— Звучит чудесно, Свити, — прокомментировала аликорн, — на самом деле, я никогда там не была.

— Солнце было таким приятным... и ночи тоже были тёплыми... наш отель был действительно хорошим, и мне было весело носиться по его коридорам... Каждый вечер мы ели большущий, здоровенный ужин... и мы покупали на пляже фрукты, например, арбузы. И... у них была эта штука... я не знаю, что это было, но это было супер-пупер вкусно!

На мгновение воцарилась заметная тишина.

Свити застонала от отчаяния:

— Теперь я проголодалась ещё больше...

В животе у Луны тоже заурчало.

— Просто... постарайся не думать о еде...

— Из еды состояла большая часть той поездки...

— Ну, тогда, может быть, какое-нибудь другое место? А куда вы ещё ездили отдыхать?

— Мы как-то ездили в Зерманию, чтобы разок покататься на лыжах...

— Ага! Ну, тогда ты можешь подумать о том, когда вы вдоволь накатавшись, расселись вокруг камина, потягивая какао?

Последовала пауза, а затем Свити слабо хихикнула. Это было едва уловимо и почти бесшумно, но согрело сердце Луны. 

— Рэрити не хотела пить какао... — сказала Свити, — не знаю почему, но увидев маршмэллоу, плавающий в нём, сказала, что это странно.

Луна нахмурилась, обдумывая эту занятную сцену.

— Но с чего она вдруг?..

— Я не знаю... Рэрити странная.

Луна усмехнулась:

— Не говори так о своей сестре.

— Не-а, — Свити подавила стон. — Она странная, и я люблю её за это...

Внезапно Луна прекратила скакать и замерла на месте. Свити издала несколько смущённых звуков, но Луна быстро заставила её замолчать. Она замедлила дыхание и начала оглядывать окружающую темноту. Её уши были высоко подняты, поворачиваясь и внимательно прислушиваясь к любому неестественному звуку.

Принцесса чувствовала, словно её сердце покрывается корочкой льда, пока она просто стояла на земле. Она медленно повернулась, вглядываясь в темноту и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этом мрачном месиве.

Свити издала слабый, испуганный крик, хватаясь за шею аликорна.

— Луна!.. — закричала крошка, указывая копытцем влево. Принцесса повернула голову в том направлении и наконец увидела то, что испугало кобылку. Сквозь туман к ним приближалось одинокое существо.

Он уставился на них с обнажёнными клыками, чёрным мехом и горящими глазами. Хищник был меньше предыдущих и по форме напоминал дикого койота. Слюна капала из его пасти, когда он медленно приближался к ним с голодным взглядом в глазах. 

Это было единственное существо в поле зрения, но Луна знала, что их может быть гораздо больше, скрывающихся в темноте.

Хищник, как и все до него, прыгнул на двух пони с вытянутыми когтями, готовясь нанести удар. Луна ответила небольшой кинетической вспышкой, чтобы отправить его обратно на землю.

Койот приземлился на ноги и не позволил атаке аликорна ни в малейшей степени замедлить его. Он сделал ещё несколько смелых шагов к своей жертве, готовый напасть снова. Луна сделала шаг назад и зажгла свой рог более мощным, сфокусированным взрывом. Прежде чем существо успело прыгнут ещё раз, она выпустила свою магию.

Однако она была застигнута врасплох, когда удивительно проворное существо уклонилось от кинетического луча, полностью увернувшись от него. Прежде чем она в полной мере осознала произошедшее, койот снова прыгнул на неё. Пони едва успела стремительно отступить назад и метнуть в него ещё одно заклинание.

Она ловко удержалась на ногах, наблюдая за каждым его движением. Этот хищник определённо был более проворным, чем те, с которыми она сталкивалась до этого. Это, вероятно, можно было объяснить его меньшими размерами. Луна слышала слабое, но испуганное дыхание Свити, когда кобылка вцепилась в неё изо всех сил.

Существо прыгнуло, и аликорн отбросила его назад. Это схватка уже грозила затянуться до бесконечности. Она ничего не могла сделать с этим хищником, кроме как отбросить его на землю. Ей нужно было как-то вырубить его или убежать, и у неё не было много времени, чтобы тратить его впустую. Хищник предпринял ещё одну атаку, но она сделала оборонительный шаг назад и прижала его к земле так сильно, как только могла. Тот стряхнул с себя удар, как будто это было ничто.

Койот снова совершил ловкое движение, метаясь взад-вперёд и пытаясь застать аликорна врасплох. Она вторила ему своими быстрыми движениями, всё время держа существо перед собой и наконец отбросив его довольно далеко магической вспышкой.

— Луна!.. — услышала она отчаянный крик Свити.

Однако аликорн едва успела среагировать, так как зверь уже был над ней. Она быстро отступила в сторону и вытянула голову вперёд, нанося мощный удар. Лучу удалось только зацепить бок койота.

Теперь, отброшенная влево, Луна вынуждена была повернуть своё тело в этом направлении, чтобы снова встретиться с хищником лицом к лицу. Она уставилась на него, готовая к следующему удару.

— Луна!!

Она услышала отчаянный крик и спустя мгновения поняла, что происходит. Обессиленная Свити ослабила хватку на шее Луны и начала соскальзывать. Выпрямившись, принцесса лишь на мгновение оглянулась назад. Она быстро зажгла свой рог телекинетической магией и как можно быстрее вернула Свити в безопасное положение. Не прошло и секунды, как её взгляд снова устремился вперёд.

Меньше секунды — непростительно долго. Глаза Луны распахнулись, и время, казалось, замерло, когда злобное существо проплыло по воздуху, вытянув когти и целясь ей в шею. Хищник был всего в нескольких дюймах от неё.

В её распоряжении была лишь доля секунды, чтобы среагировать, но этого времени было недостаточно, чтобы подготовить даже самое слабое кинетическое заклинание. Поэтому она сделала единственное, на что у неё было достаточно времени. Луна зажмурилась, стиснула зубы и пригнулась.

Принцесса ожидала, что произойдёт одно из двух. Либо зверь вцепится в неё, причиняя ей невыносимую боль, либо она почувствует, как он пролетит над её головой, не причинив ей никакого вреда. Чего она, однако, не ожидала, так это того, что воздух наполнится пронзительным криком, а затем что-то мягкое, но тяжелое рухнет ей на голову.

Пони осмелилась открыть глаза. Она не видела ничего, кроме кромешной тьмы; её зрение полностью затуманилось. Что-то рухнуло ей на голову, и это что-то было покрыто густой, курчавой шерстью. Оно не двигалось, не издавало ни звука, а ещё что-то тёплое стекало по её голове.

Луна судорожно вздохнула, понимая, что именно произошло. Она осторожно наклонила свой рог к земле, неспешно укладывая койота на твёрдую поверхность. Затем она медленно извлекла свой рог из того места, где существо насадилось на него.

Она слышала, как Свити тяжело и прерывисто дышит, лёжа на ней. Ей тоже было не по себе, когда она смотрела вниз на неподвижное существо, кровь лилась из его обширной раны. Та же кровь стекала с рога Луны, заливая всё её лицо.

— Ну... — сказала Луна, — ещё бы чуть-чуть....

— Оно... оно мертво? — задыхаясь, спросила Свити.

Луна даже не усмехнулась в ответ на этот детский вопрос.

— Да, этот хищник мёртв... — ответила она. — Он больше не причинит нам вреда.

Она почувствовала, как кобылка шевелится у неё на спине, и догадывалась, что та отводит взгляд от ужасной сцены, развернувшейся перед ней. Луна тем временем подняла копыто к лицу и попыталась стереть кровь. Аликорн поморщилась, чувствуя, как кровь хищника впитывается в её шёрстку, окрашивая её. Она опустила свой рог вниз и слегка встряхнула его, пытаясь избавиться от скопившейся на нём крови.

Она размышляла о том, что, несомненно, было удачным стечением обстоятельств. Существо целилось ей в шею, но после того, как она инстинктивно пригнулась — нашло её рог. Она была благодарна судьбе за то, что его смерть, вероятно, была быстрой. Луна содрогнулась от самой мысли о мучительной смерти, даже для такого безмозглого, злобного существа, как это.

— Ты в порядке, Свити? — спросила она.

— Я... в порядке... — пробормотала кобылка.

— Я рада, что ты в безопасности, — сказала она, оглядываясь.

Единорожка сгорбилась на спине, стараясь не смотреть на труп. Оба её передних копытца были плотно прижаты к животу, а на мордашке застыла гримаса. Её глаза были полуприкрыты и остекленели. Она выглядела так, будто едва могла оставаться в сознании.

— Свити?

— Я... со мной всё хорошо... — пробормотала она.

У Луны упало сердце.

— Ты не в порядке... тебе нужно что-нибудь съесть... — сказала она, в основном самой себе, — нам нужно найти тебе еду, но здесь ничего нет. — Её взгляд блуждал по окрестностям в поисках какого-нибудь невозможного знака, который указал бы ей на еду. — Мы должны продолжать поиски, но что мы вообще ищем? Сейчас подойдёт всё, что угодно... Тебе просто нужно что-нибудь съесть...

Голос Луны затих. Несколько минут она хранила молчание, оставаясь неподвижной.

— Луна?.. — слабо подняв головку, заговорила Свити.

Принцесса смотрела перед собой расчётливым взглядом. Однако её губы были поджаты, как будто она сомневалась.

— Луна? Разве нам не нужно... идти?

Принцесса несколько раз вдохнула через нос, миллион противоречивых мыслей пронеслись в её голове.

— Свити... — наконец произнесла она бесстрастным тоном, — я надеюсь, ты понимаешь, насколько ужасна эта ситуация... Тебе нужно что-нибудь съесть, и побыстрее.

— Д-да... я знаю... — ответила единорожка, гадая, к чему клонит принцесса.

— И, — продолжила аликорн, — здесь не так уж много выбора... мы, в некотором смысле, в отчаянном положении.

Последовала пауза.

— О чём вы говорите, Луна?

Луна обернулась, её взгляд был холодным и хмурым.

— Свити, — заговорила старшая пони, — еда прямо здесь. У нас уже есть то, что нам нужно.

Свити нахмурилась и склонила головку набок.

— А?.. Что вы имеет в виду?

Аликорн просто повернула голову прямо. Свити села и посмотрела поверх плеч принцессы.

— Луна?.. Какая еда?..

Внезапно Свити побледнела, и её глаза широко распахнулись от шока.

— П-подождите... — пробормотала она, проследив за взглядом старшей пони. — Вы... Вы не... Вы же не имеете в виду...

— Свити, — ровным голосом произнесла Луна, — мы оказались в крайне отчаянном положении.

— Н-но... но... — она чувствовала, как кобылка сильно дрожит на её плече, — я... я... я не могу...

— Свити... я...

— Я не могу есть эту тварь!!

Аликорн и единорожка уставились на мёртвое существо перед ними с холодной покорностью и ужасом, соответственно. 

Кобылка разинула рот, а ее глаза метались между койотом и Луной.

— Вы... вы же не серьёзно!.. — сказала Свити дрожащим шёпотом.

Луна мягко села на твёрдую землю и использовала свою магию, чтобы осторожно поднять Свити со спины. Лёжа на земле, кобылка смотрела на гораздо более высокую пони с сильным недоверием.

— Свити Белль... — Луна говорила спокойно и понимающе, — я знаю, что это может показаться мерзким и отвратительным. Я знаю, что это может представляться неправильным, и я понимаю, через что ты проходишь... — Она перевела взгляд на существо. — Но... — продолжила она, — это всё-таки еда, Свити Белль. И это может быть единственная еда, которую мы только сможем найти.

— Н-нет! — воскликнула Свити. — Мы не можем! Мы не должны есть... это!

— Многие существа едят мясо, Свити Белль. Мы, будучи пони, этого не делаем, и это не является частью нашего рациона, но мясо — это всё-таки еда, и оно всё так же питательно.

Луна снова посмотрела на Свити. У неё защемило сердце, когда она увидела, как отчаянно дрожит кобылка, а из её глаз бегут слёзы. Ей было ужасно больно видеть её такой, но она взяла себя в копыта, зная, как это важно.

— Но... это... это будет... — бормотала Свити. Малышка тихонько застонала, и Луна не была уверена, страдает ли та от недоедания, или её тошнит от одной только мысли об этом.

— Мне очень жаль, Свити, правда жаль. Меня это тоже не устраивает. Если бы был какой-то другой вариант, то я бы приняла его не раздумывая ни секунды... но мы должны сделать выбор, чтобы... остаться в живых.

Свити скулила, не в силах оторвать взгляда от мёртвого тела, лежащего перед ней. Её грудь тяжело вздымалась, а лицо было залито слезами.

— Я не могу... — пробормотала она, — я не могу этого сделать...

— Свити...

— Я не могу этого сделать, Луна!! — вдруг воскликнула она, поворачиваясь лицом к принцессе, — я просто не могу!!

— Свити, ты упадешь в обморок, если ничего не съешь, — рассудила Луна, — а потом...

— Я знаю... — простонала кобылка, — но вы не можете... ожидать, что я пойду на такое... — Она снова посмотрела на неподвижное тело и вздрогнула. — Пони... не едят мяса...

Луна вздохнула и нахмурилась, чувствуя себя ужасно из-за того, что она делала. Это ранило её ещё больше, потому что она знала, что у неё нет выбора.

— Я даже не знаю, как Флаттершай справляется с этим... — пробормотала Свити.

— Хм? — Луна подняла голову, — Флаттершай?

Свити подняла на неё глаза, полные слёз. Шмыгнув носом, она произнесла:

— Флаттершай приходится... она убивает рыбу... чтобы кормить ею своих выдр и своего медведя...

Принцесса решила не заострять внимания на том, что у одной из её подданных есть домашний медведь.

— Я... я не могу сделать это, Луна... — кобылка обняла себя копытцами, — это неправильно... это страшно... я боюсь, Луна... из-за этого я могу заболеть...

— Свити... — проворковала Луна, подходя к ней и с нежностью обнимая её крылом, пытаясь успокоить малышку. Единорожка сидела, обхватив себя копытами и плакала, пока богиня ночи пыталась её успокоить.

Они оставались в таком положении ещё несколько минут, и единственным звуком был отчаянный плач Свити. Темнота кружилась вокруг них, и холодный воздух впивался в шёрстку. Много раз можно было услышать ворчание их желудков.

Луна встала на копыта и вернула крыло в исходное положение. Свити посмотрела на старшую спутницу в тревожном замешательстве.

— Сейчас я принесу немного, — сказала она прямо и по существу.

Свити запаниковала:

— Нет!! — закричала она. — Пожалуйста, не надо!!

Луна не ответила, пока не почувствовала, как крошечные дрожащие копытца схватили её за заднюю ногу. Ещё один укол боли пронзил её сердце.

— Пожалуйста! — плакала Свити.

— Свити, тебе... лучше отвернуться...

Кобылка издала странный, почти булькающий звук. Луна почувствовала, что копытца упали с её ноги, позволяя ей приблизиться к существу. Она изо всех сил старалась игнорировать испуганные всхлипывания у себя за спиной. Аликорн закрыла глаза и глубоко вдохнула горький, ледяной воздух. Это мало помогло успокоить её бушующие эмоции.

Со стоическим выражением лица она зажгла свой рог телекинезом. Пони была немного заинтригована, когда обнаружила, что действительно может схватить существо, теперь, когда оно больше не было живым. Отвращение наполнило её при одной мысли о том, что она собирается сделать, но она подавила его. За свою долгую жизнь богиня ночи натворила куда больше бед; аликорн привыкла преодолевать свои эмоции.

Она бросила последний взгляд на Свити, заметив, что та отвернулась и закрыла лицо копытцами. Принцесса видела, какой хрупкой и слабой была кобылка, и этого было достаточно, чтобы убедить её продолжать своё ужасное дело. Она повернулась к трупу, подвешенному перед ней телекинезом, и сформировала небольшой, но острый клинок.

Луна вздрогнула, а Свити испуганно вскрикнула, когда мерзкие звуки наполнили воздух. Луна подавила все свои чувства и полностью сосредоточилась на завершении того, что нужно было сделать. Её отвращение, мораль и сострадание теперь ничего не значили для неё. Они обе страдали от голода, а Свити Белль умирала.

Прошло несколько минут, и Свити заплакала в полном смятении. Луна постаралась сделать свою работу как можно быстрее. Лезвие двигалось плавно и эффективно, хорошо служа ей. Вскоре дело было сделано.

Свити подпрыгнула, когда услышала, как оставшаяся часть койота упала на землю. Она повела ушками, когда Луна мягко подошла к ней, но малышка продолжала прятать лицо.

— Вот, Свити...

Кобылка только хныкала и дрожала.

— Свити... — мягко настаивала Луна, — ешь.

— Нет...

Луна нахмурилась и вздохнула с тяжёлым чувством в сердце.

— Свити...

— Уберите его от меня!.. — Свити тяжело дышала, в её голосы слышался панический, почти безумный стон.

— Свити, если ты ничего не съешь, то ничего и не сделаешь...

— Мне всё равно!

Луна притихла.

— Мне всё равно, Луна! Я не буду его есть!!

— Свити, пожалуйста... — взмолилась Луна, подходя ближе.

— Не показывайте мне это!!

Панические слова жеребёнка пронзили сознание Луны, как болезненный укол, и последовавшие за этим неудержимые рыдания были просто невыносимы. Боль в её сердце была слишком сильной. Она бросила то, что несла, и подошла к кобылке, усевшись рядом с ней и крепко обнимая ту одним из своих крыльев.

Поначалу Свити попыталась увернуться от крыла, но вскоре обнаружила, что вцепилась в бока Луны и плачет в её шёрстку. Её маленькое тельце била дрожь, а из глаз текли ручьи слёз. Луна просто молчала и крепко прижимала её к себе.

— Я не могу этого сделать... — с трудом выдавила она сквозь всхлипывания. — Я не могу этого сделать... я не могу...

— Шшш... — успокаивала Луна.

— Простите меня, Луна! — воскликнула малютка, — мне... мне очень жаль!

— Я знаю, Свити Белль... я знаю...

Некоторое время они сидели молча. Это заняло некоторое время, но неконтролируемый плач Свити в конце концов утих, хотя эмоции всё ещё поглощали её. Луна посмотрела вниз и увидела, что Свити смотрит на неё с дрожащей губой и душераздирающим выражением лица. Это было выражение, которое говорило: "Я не могу справиться с этим. Это уже слишком".

Луна протянула копыта и подняла кобылку, заключив её в мягкие, тёплые объятия. Она нежно ткнулась носом в кобылку, пытаясь приободрить её и успокоить. Свити положила головку на ногу Луны и тихо заплакала.

— Луна... Я...

— Всё хорошо, Свити...

— Я... я не смогу сделать это...

— Шшш... Не говори так, Свити. Это неправда.

— Это... Оно прямо здесь, и... Я не могу... — Свити вздрогнула и слегка застонала. — Чт... Что Рэрити подумает обо мне? Эппл Блум и Скуталу, и мисс Черили...

— Это нелегко, Свити, я знаю. Обычно мне и в голову не придёт предложить что-то подобное.

— Это нечестно... — пробормотала кобылка.

— Свити, я здесь ради тебя, хорошо? Я собираюсь помочь тебе пройти через это. Ты не будешь одна...

Кобылка заскулила и зарылась мордашкой в шерсть аликорна.

— Но... тебе нужно поесть.

Свити громко зарыдала.

Луна прижала уши и отвела взгляд. Она не была уверена, чувствовала ли она сострадание или стыд.

— Всё... не так уж и плохо, Свити. Вкус у него отвратительный, но это не самое худшее, что есть на свете. Ты просто проглотишь его и всё.

Последовала долгая пауза.

— Как... как вы можете... — пробормотала Свити.

Луна тяжело вздохнула.

— Свити, моя жизнь была далека от совершенства. Ты ведь знаешь это, не так ли? Я уверена, что мисс Черили рассказала вам всё об истории Эквестрии. — Она замолчала и закрыла глаза, чувствуя, как в голову лезут тяжелые воспоминания. — Времена были трудные в эпоху смуты и раздоров. Когда на кону стоит жизнь, пони учатся идти на жертвы, чтобы остаться в живых...

Затем Луна взглянула вниз на дрожащую кобылку, съёжившуюся в её копытах. 

— Но... — продолжила она, — никогда ещё столь юная душа не должна была выучить урок, подобный этому...

Свити крепко обняла её, и она ответила ей тем же. Так они и сидели в относительной тишине в течение многих минут, единственным звуком были болезненные всхлипы Свити. Несколько случайных слёз также скатились по лицу Луны.

— Луна... — жалобно простонала Свити, — я... я умру...

Хотя она отчаянно хотела ответить, просто хоть что-то сказать кобылке, но Луна обнаружила, что не может.

---

Луна скакала в темноте с мрачным выражением на лице. На её спине почти неподвижно лежала кобылка с шёрсткой, которая когда-то была девственно белой. Она расположилась между крыльев аликорна как тряпичная кукла, свесив копыта и приоткрыв рот. 

Нужно было подойти очень близко, чтобы услышать её дыхание.

Свити Белль не смогла съесть мясо. И всё же Луна захватила с собой немного на всякий случай. Она хранила его в маленьком карманном измерении, то было чрезвычайно сложное заклинание, которое мало кто в мире мог выполнить. Оно будет оставаться в пределах её досягаемости до тех пор, пока она сможет творить магию.

Болезненное, пугающее чувство нарастало в глубине её живота. Отчаянные, нежелательные действия представлялись ей, и она глубоко содрогалась при одной мысли о них.

Она приложит все свои усилия, чтобы убедиться, что Свити Белль будет жить, но какова будет цена.

Эта проклятая пустошь гнетущей тьмы испытывала её так, как ничто и никогда раньше. Ей нечем было гордиться за все проделанные усилия, кроме их двух всё ещё бьющихся сердец. Аликорн ни на шаг не приблизилась к тому, чтобы найти дорогу домой; даже малейшая зацепка не открылась ей. Все, что она могла сделать, это бродить по пустоши, совершенно не зная ориентиров.

Она вспомнила разрушенный город, в котором впервые проснулась. Ужасное чувство пронзило её, когда она задалась вопросом, была ли там дорога домой? Она поймала себя на мысли, что если потеряет деревню, то они потеряются здесь навсегда. Возможно, она никогда больше не увидит того места, а ведь именно там она проснулась. Казалось, это был её вход в этот мир, и для Свити тоже, так значит ли это то, что это был также и выход?

Луна покачала головой. Она знала, что ей нужно перестать позволять своему беспокойству брать над ней верх. Ей нужно было сосредоточиться на том, что происходит сейчас, и делать всё шаг за шагом. Прямо сейчас им нужно было выжить. Всё остальное не имело значения.

Свити тихонько застонала во сне, и Луна беспокойно оглянулась. Ни одна маленькая кобылка не должна проходить через такое... — сказала она себе, — она ещё слишком молода. Она должна играть со своими друзьями... Смеяться... Наслаждаться жизнью... — Луна тяжело вздохнула. — А теперь она умирает, и мне приходится её заставлять...

Кобылка снова что-то пробормотала и застонала, нахмурившись. Луна гадала, что происходит у неё в голове. Неужели она столкнулась с ужасными демонами и кошмарными образами в своих снах?

Её брови взлетели вверх, когда эта мысль внезапно пришла ей в голову. Она не пыталась путешествовать в чужих снах, находясь в этом месте. Честно говоря, она сомневалась, что это вообще сработает. Это её не удивляло.

Луна шла уже, казалось, несколько часов. Сколько именно — два или двадцать, она понятия не имела. Это была её последняя отчаянная попытка найти немного еды. Она молила небеса, чтобы удача оказалась на её стороне. Хотя ландшафт был в основном бесплодным, он действительно изменился. Она видела равнины, скалистые холмы и даже глубокий каньон. Должно же быть здесь что-то. Может быть, плодородная долина или река.

Оазис, который спасёт их обеих.

Она почувствовала, что Свити начинает соскальзывать с её спины, поэтому остановилась и слегка обхватила кобылку телекинетической хваткой. Она вздрогнула, почувствовав каким безвольным и безжизненным было тело маленькой единорожки. 

Она крепко зажмурилась и попыталась отогнать неприятное ощущение под ложечкой. Она будет жить... — попыталась убедить она себя.

Принцесса Луна повидала на своём веку немало ужасных вещей. Многие из этих зверств больше не были ей чужды, от многих она отмахивалась во время смуты и сражений. Некоторые из них она вызвала сама.

Но некоторые вещи были просто невыносимы.

Луна тяжело, болезненно вздохнула и остановилась. Она зашла достаточно далеко и не нашла ничего, кроме ещё более безжизненной равнины. Здесь нечего было искать, и ей предстояло взять дело в свои копыта. Она оглянулась на кобылку, тяжело нахмурившись. Она просто закрыла глаза и прошептала: "Мне жаль..."

Пространство вокруг неё засветилось, когда она зажгла свой рог, но затем аура внезапно погасла. Глаза Луны были широко открыты и смотрели прямо перед собой. Она нахмурилась и сделала несколько шагов вперёд. Она огляделась на мгновение, не видя ничего, кроме темноты, а затем продолжила свой путь быстрым галопом.

Она почувствовала какой-то запах. Это было что-то знакомое. Что-то свежее и ясное, будоражащее её чувства. Аликорн понеслась дальше так быстро, как только могла, принюхиваясь и пытаясь сосредоточиться на своей цели. Пару раз она сбивалась с пути, но не позволяла себе сдаться. Источник должен быть где-то поблизости. Должен же он быть где-то!

Луна чуть не соскользнула с края, когда нашла его. Она остановилась и уставилась на открывшееся перед ней зрелище, широкая улыбка быстро появилась на её лице. Её глаза заплясали, когда она увидела то, что наконец нашла после долгих поисков.

Вода. Она стояла на берегу того, что казалось большой, медленно текущей рекой. Вода казалась мутной от недостатка света, но всё же это была, несомненно, вода. Абсолютное облегчение, которое испытала Луна, не было похоже ни на что другое. После стольких неудач у неё наконец появилось что-то позитивное.

Она не теряла времени даром. Она ухватила телекинезом немного воды, формируя из неё плавающую сферу. Она наблюдала за ней, видя, насколько чистой та выглядит, будучи освещённой её рогом. Она проверила жидкость с помощью магии и даже послала в неё очищающее заклинание, просто на всякий случай.

Она удовлетворённо улыбнулась и поднесла к губам шарик с водой. Луна закрыла глаза и позволила волне чудесного облегчения омыть её, когда прохладная, освежающая жидкость потекла вниз по её горлу. Это было так чудесно и удивительно на вкус. Никогда ещё простая вода не казалась ей такой восхитительной.

Когда шар полностью исчез, она вздохнула с огромным удовлетворением. Аликорн неподвижно стояла, выжидая несколько минут. 

Хотя она и знала, что время дорого, всё же решила не делать поспешных выводов. Через некоторое время ей показалось, что с ней ничего не происходит. Вода прекрасно устроилась у неё в животе, и не казалась какой-то загрязнённой или отравленной чем-либо. Её улыбка стала ещё шире.

— Свити! — взволнованно сказала Луна, поднимая кобылку с помощью магии и осторожно кладя на землю. Кобылка лежала на спине с открытым ртом и едва дышала. — Свити, просыпайся! Смотри! — Кобылка не шелохнулась.

Луна слегка нахмурилась и потянулась за водой. Она сформировала гораздо меньший шар, очистила его и поднесла ближе к единорожке.

— Свити, гляди! Я нашла воду!

Однако Свити по-прежнему не шевелилась. Луна прикусила губу, и к ней вернулась тревога, когда она поднесла маленький шарик к губам кобылки. Она осторожно позволила воде просочиться в рот, стараясь не дать маленькой пони захлебнуться.

Как только половина шара исчезла у неё в горле, она закрыла рот и пошевелилась, застонав. Кобылка поскребла копытцами по земле, слегка приоткрыв глаза: "М-м-м-м?.."

— Это вода, Свити! — сказала Луна, её возбуждение вернулось, — держи! Выпей ещё!

Свити не ответила, но открыла рот. Луна приняла приглашение и принесла малышке ещё воды, позволяя жидкости течь в рот в медленном, контролируемом темпе. По мере того, как Свити глотала всё больше и больше воды, её глаза всё шире открывались, и кобылка, казалось, просыпалась.

— М-м-м-м... — было слышно, как она пьёт свою третью водную сферу. Когда та исчезла, Меткоискательница попыталась сесть прямо. Луна позволила ей это сделать. Она уже видела, как жизнь возвращается к чертам лица кобылки, когда Свити пристально посмотрела на неё.

— Ты как, милая? — спросила она.

Свити всё ещё казалась немного не в себе.

— Ещё... — прошептала она.

Луна ухмыльнулась, готовая с радостью исполнить просьбу малышки. Она подносила Свити всё больше и больше воды, позволяя маленькой кобылке вдоволь напиться. Свити в блаженстве закрыла глаза и поглощала живительную жидкость. Она пила ещё и ещё, пока наконец не подняла копыто и не остановилась. На мгновение её мордашка исказилась от смущения.

А потом она рыгнула.

Она быстро поднесла оба копытца ко рту, и её глаза широко распахнулись от шока. Она посмотрела на принцессу, в то же время Луна посмотрела на неё сверху вниз; обе пони хранили нейтральное выражения на лицах. После короткой молчаливой паузы они обе улыбнулись. Вскоре они уже громко смеялись. На короткое время воздух наполнился радостным смехом.

— Хи-хи-хи... Простите, Луна.

Луна издала последний смешок и улыбнулась ей сверху вниз.

— Как ты себя чувствуешь?

Свити подвинулась, чтобы сесть.

— Ммм, немного лучше...

Аликорн кивнула, доставая из реки ещё один шар воды. Пони жадно выпила всё его содержимое.

Свити повернулась и посмотрела на реку.

— Ого... — пробормотала кобылка, — настоящая река...

— Мммм... — пробормотала Луна, прежде чем допить третью сферу, — я просто случайно наткнулась на неё. Хвала небесам, я нашла её...

Свити на мгновение уставилась на неё.

— Это место такое странное... — пробормотала она.

Луна издала сухой смешок.

— Полагаю, это само собой разумеется...

— Здесь всё не имеет смысла... Вокруг всё такое сухое и безжизненное, а потом вдруг появилась эта река. — Кобылка удивлённо моргнула, обнаружив перед собой ещё один шар воды, любезно предоставленный Луной. Она удовлетворённо улыбнулась и осушила его, прежде чем продолжить. — Может быть, мы оставили сухую часть позади?

— Кто знает?..

Свити кивнула, но тут же согнулась пополам от боли. Застонав, малышка прижала копытце к животу.

Луна наблюдала за ней и озабоченно нахмурилась. Вода определённо оживила кобылку, но та по-прежнему страдала от недоедания. Как бы она ни была благодарна за воду, еда всё ещё оставалась насущной необходимостью.

Она снова начала быстро двигаться. Первым делом она набрала большое количество воды с помощью магии и поместила её в ещё одно карманное измерение. Просто на случай, если они потеряют реку и не смогут найти другую. Затем она подняла Свити и осторожно положила её на спину.

Единорожка вцепилась в неё и спросила:

— Куда мы теперь идём?..

Луна пустилась рысью вдоль берега реки.

— Это настоящая вода, Свити, — ответила она, не поднимая глаз и оглядываясь вокруг. — Это не грязная, мутная вода. В ней нет ни тины, ни ила. Это настоящая, чистая вода.

Свити кивнула.

— Да, я почувствовала её вкус.

— Здесь должна быть какая-то живая растительность. Иначе и быть не может. Рядом с такой водой обязательно должно быть что-то плодородное.

Кобылка ахнула:

— В-вы имеете в виду... Что здесь может быть?..

— Я надеюсь на это.

Свити больше ничего не сказала. Она сосредоточила все свои силы на том, чтобы присоединиться к поискам Луны. Она огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь, что привлекло бы её внимание. Какое-то время они не находили ничего, кроме слишком знакомой сухой коричневой земли. Это было таким необычным зрелищем — видеть столь сухие берега реки.

Однако по мере того, как они продвигались вперёд, пейзаж начал меняться. Сначала это было незаметно, но Луна могла видеть. Сухая, потрескавшаяся земля сменялась грязью. Берега становились мягче и выглядели более увлажнёнными. Сама земля под её копытами стала более упругой, что определённо было приятным облегчением. Надежды Луны продолжали расти. Местность всё больше и больше напоминала место, где что-то может произрастать. Хотя темнота преследовала её постоянно, ощущение "сухости" от предыдущих земель постепенно исчезало. Богиня ночи взволнованно скакала дальше, река всё время была справа от неё.

И вот наконец ей пришлось остановиться и посмотреть на то, что лежало перед ней. Свити ахнула, выглядывая из-за её шеи, и они обе уставились вперёд с огромными улыбками и искорками в глазах.

Трава!

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не вполне веря своим глазам. Свити наконец заговорила:

— Это... это?..

— Подожди, Свити. Не радуйся прежде времени, — ответила Луна, пытаясь обуздать свой энтузиазм, — я должна убедиться, что это... безопасно для пони.

— Х-хорошо...

Луна медленно двинулась вперёд и осторожно ступила на зелёную лужайку, почти ожидая, что та просто исчезнет, как какой-нибудь мираж. Она почувствовала под копытами такую знакомую текстуру, что ей пришлось приложить гораздо больше усилий, чтобы просто не взорваться от радости.

Наклонившись, она вырвала из земли несколько клиновидных травинок и удерживала их перед собой. Луна внимательно осмотрела их. Трава казалась зелёной и довольно здоровой, хотя и не очень сочной. В ней не замечалось каких-то чуждых изменений, и она не страдала от каких-нибудь болезней или иных пороков. Она определённо выглядела как настоящая, здоровая трава.

Краем глаза принцесса заметила, что Свити жадно разглядывает пучок зелени, который она удерживала перед собой телекинезом. Решив ускорить процесс и, по возможности, дать бедной голодной кобылке поесть, она бросила растительность в рот, прожевала и проглотила. 

— Луна?.. — спросила Свити, сопровождая свой вопрос урчанием в животе. Аликорн ждала. Она ждала и внимательно наблюдала, прогоняя через себя заклинания и анализируя своё состояние. В течение нескольких минут она не произнесла ни слова.

Затем, наконец, она повернулась к Свити Белль с самой широкой улыбкой на свете.

— Всё в порядке, Свити! — провозгласила она, — это настоящая трава!

Лицо Свити озарилось рассветным светом:

— Неужели?!

Луна больше не тратила времени на слова. Подхватив единорожку магией, она осторожно посадила её на травянистую землю. Принцесса смотрела, как кобылка с облегчением и удивлением разглядывала окружающую её зелень. Слишком слабая, чтобы зажечь рог, малышка голыми копытцами выдернула из земли траву и сунула ту в рот. 

И она ела. Свити Белль ела, ела и ела. Луна улыбнулась, тоже жуя пучки травы и наблюдая за происходящим. Трава была, конечно, не самой желанной пищей на вкус пони. По правде говоря, она была довольно пресной и безвкусной. Однако для двух изголодавшихся пони это был настоящий пир. Они больше не произносили ни слова, набивая свои нетерпеливые желудки как можно большим количеством питательной закуски.

То было абсолютное наслаждение. Две пони ели до тех пор, пока не поняли, что больше не могут проглотить ни единой травинки. Луна чувствовала, как с каждым мгновением к ней возвращаются силы, и легко видела, как энергия возвращается к её юной спутнице. Конечно, это была не очень хорошая еда, но это было лучшее, что они могли надеяться найти. Это была пища. 

Наконец час спустя две пони со слегка раздутыми животами лежали на спине и смотрели в тёмную пустоту наверху. Они счастливо вздохнули, оживившись и воспрянув духом.

— Лучшая еда, которую я ела за последние столетия... — задумчиво произнесла Луна.

Свити хихикнула в ответ.

— Это было хорошо. Раньше я ненавидела траву... но эта еда была лучшей, что я когда-либо пробовала!

— Хвала небесам, мы нашли это место... Ох, хвала небесам…

На мгновение воцарилась тишина.

— Мы... — продолжила Свити, — мы ведь чуть не погибли, не так ли?

Луна смягчилась, когда по её спине пробежала электрическая дрожь. Повернувшись, она посмотрела на Свити с тяжёлым, хмурым выражением лица.

— Да... чуть не погибли... — тихо произнесла она.

После ещё одной минуты молчания кобылка слегка вздрогнула.

— Я рада, что ты в порядке.

Свити повернулась и посмотрела на Луну.

— Я... я действительно боялась сегодня, — тихо проговорила аликорн, — я боялась, что могу потерять тебя... я не хочу, чтобы это случилось, Свити Белль. Я хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы убедиться, что ты останешься в безопасности…

Единорожка улыбнулась.

— Спасибо, Луна... — пробормотала она. — Не знаю, что бы я делала, если бы вас не было рядом...

— Я... просто рада, что ты теперь в порядке. Я не могла вынести, что не в силах помочь тебе. — Луна тепло улыбнулась.

Свити так же тепло улыбнулась в ответ.

— Возможно, теперь мы действительно сможем сосредоточиться на поиске выхода отсюда...

— Угу, — пробормотала Свити, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть на несуществующее небо.

Луна тяжело вздохнула. Она не могла справиться с огромным, всепоглощающим облегчением, которое нахлынуло на неё. Она знала, что сегодня едва не потеряла друга. Дорогого компаньона и того, кто доверился ей. Смерть не была чем-то новым для бессмертного аликорна, но это было нечто большее.

Она закрыла глаза и ещё раз возблагодарила небеса. Она знала, что они не смогут долго отдыхать, да и расслабляться в этих опасных землях явно не стоило. Однако в данный момент её живот был полон, силы вернулись, а подруга была жива и здорова. Улыбка, появившаяся на её губах, была искренней, и на какое-то время её беспокойство, казалось, просто исчезло…

Глава пятая. Затерянный замок

За время нахождения в тёмных землях у Свити Белль часто менялось настроение, причём довольно резко.

Возможная смерть от голода стала уж слишком пугающим опытом. Она до сих пор испытывала неистовую дрожь, когда вспоминала об этом. Всего несколько дней назад она изводила себя из-за выпускной работы по математике, а теперь чуть не лишилась жизни. Это серьёзно сказалось на её юном разуме.

Однако тогда облегчение от того, что она не только осталась жива, но и нашла свежую пищу, было чудесным. Единорожка была на вершине мира, когда они пировали на траве и наполняли свои голодные желудки. Трудно было не улыбнуться.

После этого они продолжили путь вдоль реки и обнаружили, что в этой плодородной местности есть ещё кое-что. Они пересекли широкие травянистые поля, резко контрастирующие с сухими, пустынными равнинами, оставшимися позади, и вошли в небольшие лиственные леса. Хотя это всё ещё выглядело странным и нервировало в бурлящей темноте, всё же вид настоящей цветущей жизни вселял небольшую надежду.

Затем, однако, они подошли к концу плодородной местности. Две пони стояли у самой границы, которая почти точно очерчивала две области, и впереди не было видно ничего, кроме мёртвых деревьев. Они попытались пойти в другом направлении, но обнаружили, что зелёная зона, в которой они находились, была не такой уж и большой, как они полагали. Возможно, акр или два, но не больше.

Поэтому, когда их дух упал, они решили оставить плодородную область позади и исследовать то, что лежит за ней. Хоть обе и хотели остаться там, где есть свежая пища и вода, они понимали, что это не приблизит их к дому. Теперь страх снова терзал маленькую кобылку, когда она лежала на спине Луны и держалась за её шею, оглядывая тёмный мир вокруг.

Свити безуспешно пыталась подавить стон.

Луна упаковала столько травы в своё карманное измерение, сколько смогла, прежде чем они ушли. В этот момент, когда они были окружены давно умершими, гниющими деревьями с искривлёнными ветвями, было легко поверить, что они никогда больше не найдут пищи, пока находятся в этом месте. Пони могли полагаться только на то, что взяли с собой. Эта мысль опечалила Свити, но она знала, что это будет лучше, чем то, через что она прошла до этого.

— По крайней мере, здесь, кажется, нет ничего, что могло бы напасть на нас... — задумчивого произнесла Луна, направляясь вперёд.

— Ага...

Местность, по которой они шли, была довольно пугающей. Окружение походило на что-то из страшной сказки. Для Свити это был лес, из которого выскакивали вампиры, оборотни или жуткие злобные твари и пожирали тебя. Она пыталась держать свои нервы под контролем. 

Темнота делала всё ещё хуже. Куда бы ни посмотрела кобылка, она видела, как что-то быстро исчезает из виду или прячется за веткой. Она уже трижды вскрикнула в ложной тревоге, к своему большому смущению. Малышка прижалась к шее аликорна, стараясь не дрожать. Её головка поворачивалась во все стороны, нервы были на пределе. Она просто хотела выбраться из этого леса, но он, казалось, всё продолжался и продолжался.

Луна наступила на ветку, заставив Свити ахнуть от ужаса и плотнее прижаться к её шее. Принцесса остановилась и оглянулась на спутницу, бросив на неё безрадостный взгляд. Свити неловко хихикнула:

— Хех... Извините...

— Свити, тебе не о чем беспокоиться, хорошо? Я позабочусь о тебе, и я услышу, если к нам кто-то приблизится.

— Мне... просто не нравится это место. Оно действительно жуткое.

Луна на мгновение замолчала и слегка нахмурилась.

— Здесь всё довольно... жуткое.

— Не знаю. Этот лес пугает меня куда больше...

Луна продолжала идти вперёд. Аликорн оглядела мёртвый лес вокруг.

— И что здесь такого? Этот лес совершенно пуст и лишён опасности. Здесь столько веток на земле валяются, что мы узнаем о приближающихся хищниках. По правде, здесь гораздо безопаснее, чем в открытом поле.

Свити только вздрогнула.

— Я ничего не могу поделать, Луна, — тихо заскулила она, — этот лес пугает меня...

— Ммм... ну, не волнуйся, — успокаивающе ответила Луна, — мы, наверное, скоро выберемся отсюда.

— Н-ну, да...

— Будь начеку, если чего увидишь.

Свити громко сглотнула и заставила себя оглядеться по сторонам. Извивающиеся ветви деревьев были похожи на демонические руки, тянущиеся, чтобы схватить её. Жуткая тьма и свет рога аликорна играли друг с другом и создавали пугающие тени. Она пыталась держать свои нервы в узде, но проигрывала битву. Каждый инстинкт в её теле кричал ей бежать так быстро, как она могла.

— Ты в порядке, Свити? — спросила Луна.

— Н-н?...

— Я слышу твоё дыхание, оно довольно сильное.

— Я... я напугана, Луна. — Кобылка не побоялась признаться в этом.

Принцесса сочувственно вздохнула.

— Всё будет хорошо, крошка.

— Я хочу выбраться отсюда... — всё остальное больше не имело для неё значения. Она просто хотела покинуть этот лес. Здесь таилось зло!

— Эй! А это что? — внезапно воскликнула Свити.

— Хм? — ответила Луна. — Что именно?

— Вон там! — сказала малышка, указывая копытцем прямо на предмет, который могла видеть.

Луна прищурилась.

— Чт... — она сделала несколько шагов вперёд, а потом удивлённо выдохнула: — Ох!

Они подошли к двум каменным изваяниям. Когда-то они, возможно, и были идентичны, но время не пощадило их, превратив в пару несовпадающих реликвий. Они стояли футах в трёх друг от друга, и в обе стороны от них тянулась каменная стена. Пространство между двумя статуями было чистым и открытым, хотя нетрудно было предположить, что когда-то здесь были какие-то ворота.

Луна была очарована, когда подошла ближе, как и Свити. Это был первый признак цивилизации, который они увидели с того момента, как покинули город. Каменные статуи, стоявшие на страже, так сильно пострадали от непогоды, что теперь казались просто продолговатыми образами. Если когда-то это были фигуры пони, то теперь уже невозможно было сказать наверняка.

— Это что, какой-то вход? — спросила Свити.

— Я не уверена. Возможно... — задумчиво произнесла Луна. Она продолжила изучать статуи, а также оглядывать стену, уходящую в обе стороны от них. Она была простой и достаточно высокой, чтобы любой любой пони, не умеющий летать не мог легко перебраться через неё. Камни были окрашены временем, и несъедобный мох рос между многими трещинами. Несмотря на то, что камень прошёл сквозь пески времени, он всё ещё крепко держался без каких-либо крошащихся секций или отверстий, насколько они могли видеть. 

— Интересно, что же там за ними... — сказала Свити, глядя мимо статуй в темноту. 

— Хмм...

— Ну же! Заглянем за забор, Луна! Может быть, там кто-то живёт.

— Я полагаю, нам следует посмотреть, что лежит дальше, — заключила Луна. Повернувшись, она побежала по грунтовой дорожке, которая, возможно, когда-то была вымощена булыжником. Пройдя мимо каменных стражей, она вошла в темноту внутри.

Сначала там не было ничего интересного, кроме обычной земли. Пространство за стенами было совершенно пустым. Однако вскоре перед путниками что-то появилось.

Внезапно, без всякого предупреждения, из темноты возник огромный фасад. Из-за тумана они не могли понять, насколько тот велик, и если бы не мгла, они определённо смогли бы увидеть его за много миль. Он был сделан из старого выветренного камня, а в центре была установлена огромная деревянная дверь.

Это был замок, и они стояли у входа.

— В-ва-а-у-у… — изумлённо выдохнула Свити.

Луна пристально смотрела на то немногое, что могла разглядеть.

— Ну вот... — пробормотала она, — это очень интересно. Что здесь делает замок?

— Похоже, он супер-старый...

— Именно, — кивнула аликорн, — он похож на замок Двух Сестёр в Вечнодиком лесу.

— Я уж и не надеялась снова увидеть какое-нибудь здание...

Луна приблизилась к тяжёлым деревянным дверям. На них тоже можно было заметить признаки возраста. Дерево было покрыто пятнами и сгнило от времени. Луна подняла копыто к двери и толкнула её. Сначала ничего не произошло, но она надавила сильнее и была вознаграждена, когда обветшалое дерево поддалось и дверь распахнулась. Фантастически жуткий скрип наполнил их уши, когда дверь сдвинулась, открывая то, что лежало внутри.

Неудивительно, что они почти ничего не увидели за дверьми, кроме ещё более сгустившейся темноты.

— Ну... — съязвила Луна, — будем считать это приветствием...

Свити тоже вглядывалась внутрь.

— В... вы думаете, нам стоит войти?

— Хммм... — Луна сделала паузу, чтобы обдумать своё решение.

Честно говоря, идея прогуляться по сырому жуткому замку, охваченному этой вечной темнотой, окружающей их, не казалась такой уж привлекательной для молодой кобылки. Однако, с тревого оглянувшись через плечо, она вспомнила, что находится за ними. Образы того пугающего леса атаковали её разум, и она не смогла подавить дрожь.

— Давайте зайдём внутрь и осмотримся, — сказала она уже более решительно.

Луна повернулась и посмотрела на неё.

— Я не уверена... — ответила старшая пони, — мне тоже любопытно, но внутри может таиться опасность.

— Может быть, мы найдём там что-нибудь, что поможет нам вернуться домой! — с энтузиазмом произнесла Свити. — Мы появились здесь, в месте, созданном пони, так что, может быть, существует путь домой в месте, также созданном пони! Может быть, это место... соединяется... с замком в Вечнодиком лесу как-то... не знаю! — Кобылка хваталась за соломинку, но старалась этого не показывать.

— Хммм... в чём-то ты права, — задумчиво ответила принцесса, — хотя я не уверена, что определение "сделанный пони" верно...

— Может, там есть портал или ещё что-то подобное!

На мгновение воцарилось задумчивое молчание. И в следующий миг Свити подпрыгнула, когда ей показалось, что она услышала что-то вдалеке позади себя.

— Давайте хотя бы взглянем! — прервала она тишину.

Луна кивнула.

— Хорошо. Ты права, Свити Белль, мы можем найти здесь что-нибудь полезное.

— Мы можем войти?

— Конечно. Но держись рядом, хорошо?

— Ага, без проблем.

Маленькая кобылка вздохнула с облегчением, когда Луна вошла внутрь здания.

---

Луна не спеша наблюдала за странными вещами, которые они вдвоём нашли внутри замка. Войдя, она обнаружила, что идёт по выцветшему некогда красному ковру. По сторонам тянулись каменные стены залы, с ещё несколькими неописуемыми статуями, стоящими на страже. На стенах висело нечто похожее на гербы. Однако щиты, украшавшие их, были совершенно пусты. Мечи, вероятно, тоже были бы затупившимися и проржавевшими, если бы они полностью не отсутствовали.

Свити спрыгнула с её спины и шла рядом. Луна ожидала, что кобылка будет нервничать и беспокоиться о том, что находится в том, что можно было бы назвать "жутким" старым замком, но маленькая пони смотрела вокруг горящими, любопытными глазами.

Они наткнулись на груду ржавого металла, и аликорн предположила, что когда-то это были доспехи. Но теперь они превратились в кучи хлама. Исследовательницы также наткнулись на несколько рваных и выцветших гобеленов, хотя было невозможно разглядеть, что на них изображено.

— Как и всё остальное... — пробормотала Свити, глядя на разорванную ткань, — всё это умерло и исчезло.

Луна нахмурилась.

Они прошли через несколько дверей, миновали несколько коридоров и вскоре оказались в комнате с большим длинным столом. Единственной вещью, занимавшей стол, был одинокий подсвечник, в котором почти не осталось расплавленного воска. Там стояло несколько стульев, но часть из них была сломана, и все они потеряли былой цвет. 

Это было странное чувство. Несмотря на то, что в стенах замка имелось много вещей, вся территория по-прежнему казалась бесплодной и пустой.

— Смотрите, там лестница! — сказала Свити, указывая копытцем в нужном направлении.

Луна проследила за её взглядом и увидела довольно неприметную лестницу, ведущую наверх. Такая же знакомая темнота ждала наверху, закрывая вид на то, что находилось там. С любопытством, отразившемся на её лице, Луна побежала к лестнице. Свити следовала за ней по пятам.

На втором этаже ничего примечательного найти не удалось. Вдвоём они увидели ещё больше разрушенных статуй, обветшавших доспехов и пустых гобеленов. Это больше всего походило на ранее увиденное; там не было ничего полезного.

Вскоре они уже шли по коридору. Через равные промежутки вдоль левой стены лежала почти такая же груда ржавого металла. Хотя это были всего лишь груды хлама, они, казалось, были расположены в определённом порядке, как будто сами ржавые обломки каким-то образом несли стражу в этом коридоре.

— Наверное, нам следует покинуть этот замок, — сказала Луна, — и двигаться дальше...

— Но почему? — спросила Свити, внимательно разглядывая одну из груд металла.

— Здесь ничего нет, — ответила принцесса, — здесь нет вообще ничего интересного, за что можно было бы зацепиться взглядом. — После недолгого молчания, богиня ночи добавила: — И... ты должна помнить, Свити. В этом месте повсюду опасность. Мы никогда не можем быть слишком беспечными.

Словно не слушая Луну, Свити на что-то уставилась. Любопытство подстёгивало её идти вперёд.

— Свити? — спросила Луна, — на что ты смотришь?

Кобылка отбежала на несколько шагов, и аликорн побежала за ней, желая держать её в поле зрения.

— Смотрите, — сказала Свити, указывая копытцем, — одного не хватает.

— Хм? — Луна посмотрела туда, куда указывала спутница. На мгновение она растерялась, но потом поняла, что имеет в виду Свити. Среди аккуратных куч металла было одно место, которое на удивление было пустым. Если бы это были всё ещё стоящие доспехи, то казалось бы, что одного из них не хватает.

— Может быть, его уничтожили или что-то в этом роде, — предположила Луна.

— Но разве не должно было чего-то остаться? — возразила единорожка.

Аликорн нахмурилась. Она на мгновение задумалась, но потом просто пожала плечами. Пони пустилась галопом вперёд, намереваясь осмотреть помещение, но остановилась, когда поняла, что Свити не следует за ней. Она обернулась и увидела, что кобылка всё ещё исследует опустевшее место.

— Свити?

— Это действительно странно...

Луна скривила губы.

— Один из них просто пропал, Свити, — логически рассуждала она, — возможно, кто-то его украл или какой-нибудь пони просто надел его.

Белая пони помотала головкой.

— Нет... — пробормотала кобылка.

Луна снова приблизилась к крошке:

— Что?

— Здесь никогда ничего не стояло... — крошка наклонилась, чтобы рассмотреть место поближе. — Здесь нет ни отметин, ни подставки, ничего такого. Здесь вообще никогда ничего не было.

— Эмм... — Луна моргнула. Она уставилась на любопытную маленькую кобылку, гадая, что же такого привлекательного нашла она в этом пустом месте. По правде говоря, ей не очень-то хотелось здесь задерживаться. Она хотела осмотреть как можно больше помещений замка, а потом просто покинуть его. Опасность была повсюду, и ей совсем не нравилась идея быть загнанной в угол стенами этого места, если кто-то нападёт.

Свити встала и поднялась на возвышение, расположившись на свободном месте.

— Свити, ну же. Пойдём дальше.

— Но вам разве не кажется, что это странно? — спросила Свити, оборачиваясь к ней лицом. Однако, когда она поворачивалась, её копытце задело странный, слегка приподнятый камень на полу. Силы единорожки хватило, чтобы сдвинуть его. Свити только и успела, что нахмуриться в непонимании.

Затем под ней распахнулся люк, куда она упала, крича от удивления и ужаса.

Глаза Луны широко распахнулись.

— СВИТИ!  — Она сделала отчаянный прыжок вперёд, но гравитация поглотила бедную кобылку прежде, чем она успела среагировать. Она отчаянно скребла копытами и использовала магию, но каменный люк уже захлопнулся. Богиня бешено топала копытами в том месте, где всего несколько секунд назад была Свити. Она нажала на каменный "переключатель", на который наступила кобылка, и даже попыталась открыть дверь с помощью своей магии.

Ничего не получалось. Люк оставался закрытым.

— НЕТ!! — закричала она, судорожно дыша и совершенно не зная, что делать. Несколько мгновений она смотрела на ловушку. Её грудь тяжело вздымалась, когда она отчаянно оглядывалась вокруг. Она испробовала множество разнообразных заклинаний, пытаясь отследить свою спутницу или как-то вернуть её обратно. В своём безумном состоянии она произнесла несколько довольно необычных заклинаний, но едва ли обратила на это внимание. Ничего не получалось.

— Нет, нет, нет! Нет-нет-нет-нет-нет-нет! — истерически пробормотала она, на мгновение присев на круп. — Нет, нет, нет!! Свити! Свити, нет!! — она не могла дышать. Её грудь кричала от боли, когда она пыталась побороть тревогу, чтобы сохранить самообладание. Ей так отчаянно хотелось верить, что ничего этого не происходит, но её пропавшая спутница говорила ей обратное.

Луну начала бить дрожь. Она боролась с желанием зажать голову копытами, лечь и заплакать. Она тихо выругалась себе под нос. Её мысли носились со скоростью десять миль в минуту, пока она пыталась придумать, что делать. Прожив в подобном замке большую часть жизни, она хорошо знала, насколько сложными могут быть ловушки, подобные этой. Свити Белль могла оказаться где угодно.

В мгновении ока Луна вскочила на копыта. Она чуть не споткнулась о выцветший старый ковёр, но это её не остановило. Ошеломляющая комбинация страха и решимости пульсировала в её крови. Свити была в опасности, и Луна знала, что должна найти её как можно скорее. Не обращая внимания на слёзы, она бросилась вниз по лестнице, на первый этаж.

Пони скакала по коридорам и комнатам, пока не нашла то, что, как она полагала, находилось под люком. Она не была точно уверена, но ей казалось, что проход, по которому Свити должна была упасть, находился за кирпичной стеной прямо перед ней.

Она осмотрела его с помощью магии, а также прошлась по соседним комнатам в поисках новых подсказок. Луна быстро пришла к выводу, что Свити не оказалась на этом этаже. Она знала, что это может означать только одно.

Свити была в подземелье, и Луна понятия не имела, как туда спуститься.

---

У Свити Белль кружилась голова. Она несколько раз кашлянула и со стоном перевернулась на другой бок. Всё тело отзывалось болью, она чувствовала себя так, словно её избили. Ощущения были невыносимыми.

Она попыталась сделать ещё несколько глубоких вздохов, но только закашляла. Воздух был вязким и пыльным, и это раздражало её горло. Простонав ещё немного, малышка медленно открыла глаза.

Кобылка ничего не видела. Всё вокруг было погружено во мрак. Она тихонько заскулила и повернула головку, пытаясь найти источник света. И там не оказалось ни одного, она была слепа, как летучая мышь.

Примерно в это же время она вспомнила, что провалилась в люк. Всё, что происходило после этого, представлялось ей болезненно размытым. Она сравнила это с тем разом, когда попыталась спуститься в прачечную у родителей, только сейчас было гораздо, гораздо хуже.

Она лежала на чём-то неудобном. Очевидно, на нём и закончилось её падение, предмет был зазубренным и довольно твёрдым. Малышка понятия не имела, что это такое, потому что не могла его разглядеть.

Свити поморщилась и осторожно поднялась на копытца. Её суставы протестующе заныли, но она изо всех сил старалась не обращать на них внимания. В конце концов она уверенно встала на ножки, её чувства медленно возвращались к ней. Она сразу же почувствовала головокружение от слепящей темноты вокруг себя. Она чувствовала, что в любой момент может потерять равновесие.

И вот начал подкрадываться страх. Она съёжилась и с опаской уставилась в пустоту. Хоть она и знала, что не сможет этого сделать, всё равно попыталась вызвать простое заклинание света. Её рог только жалобно зашипел.

— Л-л-луна?.. — пискнула она, и едва услышала свой голос. Ей ответила лишь тишина. Она сделала несколько слепых шагов в темноте, но всё, что ей удалось понять, это определить твёрдый каменный пол под собой.

— Луна?? — крикнула она, на этот раз громче. И всё же ответа она не получила. К этому времени она уже неистово дрожала. Сердечко бешено колотилось в груди, дыхание участилось. Её глаза дико метались по сторонам, пытаясь что-нибудь разглядеть. Она ничего не видела и ничего не слышала, но это только заставляло её нервничать ещё больше. — Луна?!! — она поняла, что кто-то может стоять прямо рядом с ней, а она даже не заметит этого. Что-то, возможно, с большими, острыми как бритва зубами.

Она испуганно заскулила и довольно быстро побежала вперёд. Луна исчезла, поняла Свити. Она не спустилась вместе с ней через люк. Аликорн ещё может быть где-то наверху, в то время как она сейчас... где бы она ни находилась. Теперь Свити была одна, слепая и потерянная в царстве тьмы. У неё не было ориентиров, она была беззащитной и в конечном счёте беспомощной. Единственное, что она могла заставить себя сделать, это продолжать бежать вперёд в надежде, что она что-нибудь найдёт.

Вскоре ее дыхание стало болезненным и сбивчивым. Каждый вздох давался кобылке с большим трудом. Она не могла справиться с выпавшим ей испытанием, она просто знала, что не сможет. Что, если она никогда не найдёт Луну? Что, если она навсегда останется одна в этом мире? Хуже всего, что если кто-то нападёт на неё, пока она будет здесь внизу. Она не только ничего не видела, но и едва могла сопротивляться.

— Луна-а-а!!!

Её кровь мгновенно похолодела, когда она поняла, что её крик легко может привлечь внимание чего-то опасного. Но она должна была сообщить Луне, где находится. Она снова заскулила, обдумывая безнадёжную ситуацию, всё больше и больше убеждаясь в том, насколько всё тщетно. Всё, что она могла сделать, это бежать; прочь из темноты! Тьма была повсюду и приближалась к ней. А вот её уже не было нигде. Она потерялась, навсегда растворившись во тьме!!

Свити вскрикнула от боли, когда врезалась прямо в стену. Она потёрла свою ноющую мордашку, слегка застонав. Кобылка покачала головкой и посмотрела вперёд. Как и прежде, малышка ничего не видела, но протянула копытце и коснулась стены. На ощупь та ощущалась как гладкий камень.

Она сделала несколько глубоких вдохов, её паника немного утихла. Она сказала себе, что сейчас в комнате с ней никого не было, иначе она, вероятно, была бы уже мертва. Она была в безопасности, по крайней мере, на какое-то время. Когда её сердцебиение замедлилось до менее дикого темпа, она повернулась так, чтобы стоять параллельно стене. Затем она передвинула свой хвост так, чтобы тот касался стены, и пошла вперёд вдоль неё.

Она продолжала идти рысцой, позволяя хвосту привязать себя к стене, чтобы не потерять её. “Всё в порядке…” — успокаивала она себя, — “должен же быть какой-то способ выбраться отсюда. Я имею в виду... что, если один из членов королевской семьи случайно свалиться в люк? Конечно же они должны были сделать выход на всякий случай”. От темноты у неё кружилась голова. Она никогда раньше не видела этот мир без света рога Луны. И снова она попыталась создать своё собственное заклинание света, но в итоге потерпела неудачу.

Единорожка слегка подпрыгнула, когда её хвост оторвался от стены. Однако, отступив на несколько шагов, малютка заметила, что нашла угол. Она повернула направо и продолжила идти по тому, что, по-видимому, являлось ещё одним коридором.

Несколько минут она двигалась медленным шагом. В её окружении ничего не изменилось. Она испытывала странное чувство, осознавая, что не достигла никакого прогресса. Она просто бесконечно блуждала по тёмной бездне. “Здесь есть выход…” — сказала она себе, — “должен быть выход. Я отыщу его. Я найду Луну, и вместе мы будем в безопасности”. Она продолжала идти вперёд и у неё перехватило дыхание. Паника возвращалась. Она оттолкнула её. Она просто должна была продолжать идти и смотреть.

”Не... надо... бояться”.

Она увидела впереди ещё один поворот и поскакала к нему. Затем она внезапно остановилась, когда её осенило. Она уже видела поворот впереди. Закрыв глаза и покачав головкой, единорожка осторожно посмотрела вперёд. Пространство было всё ещё тёмным и сложно было что-либо разглядеть, но она определённо могла видеть прямые очертания того места, где заканчивалась стена. Его что-то освещало. Сердце Свити затрепетало, когда она задохнулась от восторга.

Взволнованная, она быстро поскакала к углу. Источник света плясал и мерцал, иногда исчезая из поля зрения, но он определённо был там. Подойдя ближе, она увидела, что он был окрашен в тёплый жёлтый, или, возможно, оранжевый цвет. 

Наконец малютка завернула за угол. Из-за постоянно царившей темноты было трудно что-либо разглядеть, но когда она подбежала ближе, то поняла, на что смотрит. Это был деревянный факел, висевший на стене, и это он горел ярко-оранжевым пламенем.

Она приблизилась к нему, улыбаясь своей удаче. Это послужило бы прекрасным источником света. Даже вися на стене, он освещал тупиковую комнату, так что она могла ясно видеть стены и пол. Это было именно то, что ей было нужно.

На самом деле, это казалось слишком уж идеальным. Как и кем он мог быть зажжён? Весь замок был заброшен в течение столетий, а то и тысячелетий. Не говоря уже о том, что она, вероятно, находилась довольно глубоко под землёй.

Она потянулась к нему телекинезом и осторожно схватила факел. Ей потребовалось немало усилий, чтобы вытащить его из держателя на стене и опустить на свой уровень. Это был довольно большой предмет для неё с её телекинезом новичка, но она была в состоянии справиться.

И всё же она гадала, откуда мог взяться этот огонь. Он ведь не мог гореть сотни лет, не так ли? Однако она покачала головкой, понимая, что сейчас это не имеет значения. У неё был источник света, так что теперь она определённо могла найти выход из этого места.

С чуть большей храбростью в сердце и появившейся улыбкой на мордашке, она побежала по глубоким тёмным коридорам, а горящий факел освещал ей путь.

---

Бесстрашной единорожке оказалось достаточно легко найти дорогу назад по коридорам туда, куда она приземлилась, оказавшись в этом месте. Ужасное зрелище, однако, предстало перед её глазами, когда она обнаружила что именно смягчило её падение. Из прохода люка она приземлилась на кучу разнообразных, неопознанных костей. Ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не сорваться и не упасть в обморок.

Но теперь крошка совсем растерялась. Все тесные каменные проходы внизу выглядели совершенно одинаковыми, и они вели её странными извилистыми путями. Она словно очутилась в ограждённом каменном лабиринте. Здесь было очень холодно, а камни в стенах были грязными и испорченными временем. Однажды на школьной экскурсии Свити уже бывала в старинном дворце. Это место, однако, не показывало никаких признаков ухода или содержания вообще.

Чем больше она сворачивала за угол и чем больше однообразных переходов встречала, тем сильнее страх и отчаяние сжимали её. Её мордашка медленно нахмурилось, и в конце концов ей пришлось сдержать дрожь. Она поворачивала направо, налево, шла прямо, но в итоге оказывалась всё в тех же грязных коридорах. Единорожка понятия не имела, приближается она к выходу или удаляется от него.

Она уже начала сомневаться, есть ли вообще здесь выход.

Свити ходила по этим коридорам вот уже тридцать минут. Как ей виделось, это выглядело так, как будто она вернулась туда, откуда начала, и, насколько она знала, так оно и было. Чувство безнадёжности росло, и именно в этот момент оно решило полностью подавить малышку. Свити упала на задние копытца, и все её черты поникли, как у тряпичной куклы. Она безвольно сидела, уставившись на холодный каменный пол под собой в мерцающем свете факела.

— Вот и он, — сказал ей чей-то голос, — это конец. Ты застрянешь здесь навсегда и никогда не выберешься отсюда...

Она заскулила, стараясь не обращать внимания на голос, подозрительно похожий на её собственный.

— Ты умрёшь здесь, внизу...

— Н-е-е-т!.. — застонала она. Послышалось несколько тихих всплесков, когда слёзы упали на камень.

Это было несправедливо. Просто нечестно. Как это вообще могло произойти? Как она вообще оказалась в этом безумном мире? Что она сделала, чтобы заслужить те ужасные вещи, что уже произошли с ней, не говоря уже о тех ужасных вещах, которые произойдут, даже если ей удастся выбраться? Почему всё должно было закончиться именно так? Почему она должна была умереть в холодной подземной темнице?

— Рэрити?..

Имя сестры слетело с её дрожащих губ. Она начала задаваться вопросом, что же происходит в голове у её старшей сестры. Она волновалась, или время как-то пошло наперекосяк, и она даже не заметила, что её маленькая сестрёнка исчезла? Будет ли она плакать? Рэрити никогда не плакала, если речь не шла о моде. Что такого сделала Рэрити, чтобы заслужить потерю младшей сестры?

Свити не могла отделаться от мысли, что больше никогда не увидит самую близкую пони. Это была болезненная, ядовитая мысль, и она не оставляла её в покое. От этого у неё защемило сердце. Ей хотелось лечь и разрыдаться при одной только мысли об этом. Больше всего на свете Свити Белль скучала по сестре и хотела вернуться домой.

Она шмыгнула носом, когда снова навернулись слёзы. А что насчёт Эппл Блум и Скуталу? Как они с этим справятся? Свити знала, что она была одной из самых близких подруг для них обеих, и просто находясь рядом с ними, она вызывала огромные, сияющие улыбки на их мордашках. Как они переживут её потерю? Смогут ли они вообще с этим справиться? Будут ли они продолжать поиск кьютимарок?

Внезапный укол боли пронзил её грудь. Свити поняла, что не только никогда не получит свою кьютимарку, но и никогда не узнает, какие метки появятся у её подруг.

Несколько всхлипов сорвалось с её губ. Она не могла с этим справиться; это было уже слишком. Она не знала, как выбраться из этого тёмного, холодного места, одинаковые и головокружительные проходы которого сводили её с ума. Она на мгновение задумалась, не сойдёт ли она с ума, а может быть, уже сошла.

Она лежала так несколько минут, плача от горя. Мысли о прежней жизни проносились в её уме. Она видела лица стольких знакомых ей пони, которые вполне могли больше никогда её не увидеть.

Свити хотелось вернуться домой. Она желала увидеться с каждым из этих пони и сказать им, что с ней всё в порядке. Ей хотелось обнять их всех и никогда не отпускать. Теперь же она дрожала в холодных подземельях, потерянная и, возможно, навсегда запертая в ловушке.

Потом, однако, она подумала о Луне. Малышка начала задаваться вопросом, была ли Луна всё ещё там, наверху, пытаясь найти её. Она находилась здесь уже довольно долго, и ей было интересно, сдалась ли Луна и не ушла ли уже. Возможно, это было к лучшему в конце концов. Луна вполне могла тратить свои усилия впустую.

Но тут Свити кое-что вспомнила. Знакомые слова промелькнули в головке единорожки: ”Вот что я тебе скажу: если ты развеешь мои страхи,  я буду развеивать  твои. Хорошо звучит?”. Луна сказала ей это всего пару дней назад. Свити отчётливо это помнила. Она помнила всё, через что они прошли.

Луна неустанно трудилась, чтобы найти для неё еду, когда она чуть не умерла. Луна уберегла её от этих ужасных созданий. Принцесса даже бежала со Свити на спине, в то время как её тело было искалечено, и аликорн была близка к смерти.

Свити Белль медленно поднялась на копытца, левитируя перед собой горящий факел. Она глубоко вздохнула, сглотнула и снова побежала вперёд. Хотя её маленькое тельце всё ещё дрожало, а слёзы по-прежнему капали, на её мордашке появилось решительное выражение.

Она обещала уберечь Луну от страха. Она должна была держаться рядом с ней, чтобы они обе были в безопасности. Конечно, сейчас она находилась в большей беде и нуждалась в помощи Луны... но принцесса нуждалась в ней так же сильно.

Маленькая кобылка знала, что если Луна всё ещё там, она не может её подвести.

---

Луна сидела и тяжело дышала, глядя широко раскрытыми глазами на пол под собой. Её челюсть безвольно отвисла. Сейчас она была такая же, как и принцесса  ночи; бесполезной.

Она обыскивала этот замок уже больше часа. Она ни разу не останавливалась, её копыта не знали отдыха, а мозг напряжённо работал. Каждый уголок и щель были исследованы, каждая комната перевёрнута вверх дном. Аликорн использовала свою магию, чтобы надавить на каждый камень на каждой стене.

И всё же она не могла найти путь в подземелья.

Её глаза приобрели затравленное выражение. Она потерпела неудачу. Она обещала беречь маленькую кобылку. Обещала держать её рядом и сделать всё, что в её силах, чтобы та осталась жива. В относительном смысле, они не были разделены очень долго, но Луна уже начинала чувствовать себя безнадёжно. Она прочесала весь замок сверху донизу, и единственный вход в подземелье, который она смогла найти, был тем, через который Свити провалилась. Тот проход больше не открывался, как бы она ни старалась.

Луна медленно покачала головой. Она знала, что не может просто так сдаться. Свити всё ещё была там, внизу; крошка просто должна была быть там. Луна скорее снесёт этот замок до самого основания, чем откажется от маленькой кобылки.

Она снова встала на копыта и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Свити Белль рассчитывала на неё, и поэтому ей нужно было сделать всё возможное. Малютка потерялась где-то в катакомбах замка, и Луне просто необходимо было найти её. 

Она вздрогнула, представив себе, как сильно могла быть напугана маленькая кобылка. Это была душераздирающая мысль — представить бедную пони совсем одну в тёмных пещерах, потерянную и испуганную.

Поэтому Луна возобновила свои поиски. Где-то должно было быть слабое место. Должен же быть какой-то путь вниз, даже если он хорошо сокрыт. Она знала, что должна найти его. Сейчас ничего не имело значения, кроме безопасности Свити Белль.

Она молилась за безопасность единорожки. Этот мир был опасен, и никогда невозможно было предугадать, где беда появится в следующий раз. Луна хорошо это знала, и это только подстёгивало её искать быстрее.

---

За всё это время Свити добилась немногого, но она старалась не позволить этому испортить ей настроение. Она продолжала твердить себе, что в конце концов, сколько бы времени это ни заняло, она повернёт за угол и что-нибудь найдёт. Эти проходы не могли быть совсем уж одинаковыми...

Её копытца начали уставать, но она продолжала идти дальше. Хуже всего, однако, была низкая температура этих подземных переходов. Свити Белль было очень холодно, отчего малышка вся дрожала. Жар от факела немного согрел её, но это было едва заметно на фоне стылого воздуха. Она не чувствовала кончиков своих копытец, а ушки горели от холода.

Она испустила страдальческий вздох, продвигаясь вперёд сквозь клубящуюся темноту. Её встретили новые каменные коридоры. Она нахмурилась и остановилась на мгновение, раздумывая над своим следующим выбором. Она могла пойти налево, прямо или направо. Вздох разочарования сорвался с её губ.

— Ммммммм... — простонала она. Кобылка начала задаваться вопросом, где Луна и что она делает. Неужели она уже сдалась? Может, она пошла дальше? Дрожь иного рода охватила её. Неужели Луна... ушла?

Свити покачала головой.

— Нет... — пробормотала она, — Мы с Луной должны найти друг друга...

Единорожка снова подняла факел, держа его перед тремя проходами, что лежали перед ней. Как она и ожидала, он почти ничего не освещал за пределами ярда или около того. По правде говоря, она не имела ни малейшего понятия, какое направление выбрать.

Ушко Свити дёрнулось, и она застыла на месте. Она сосредоточилась и напрягла слух, пытаясь расслышать что-нибудь сквозь треск огня. Было трудно различить звук, и она почти поверила, что вообще ничего не слышала.

Но потом она услышала его снова. Он доносился из правого коридора.

— Луна?.. — неуверенно позвала она. Это был звук чьих-то шагов по каменному полу. Хотя по началу она сомневалась, но когда подошла ближе, то поняла, что звуки издаёт другое живое существо.

— Луна? Это вы? — волнение Свити нарастало. Приблизившись к источнику звука, она начала понимать, что слышит цокот копыт. Её сердечко бешено заколотилось и она пошла по коридору. Шум доносился из-за следующего поворота, и она быстро побежала туда, желая снова увидеть свою спутницу.

Свити чуть не выронила факел, внезапно остановившись и уставившись на существо перед собой. Её рот открылся, а всё тело застыло от ужаса. Она вздрогнула и попыталась убежать, но её конечности отказывались слушаться. Малышка вся сжалась, когда существо повернулось к ней лицом, уставившись на неё пронзительными жёлтыми глазами.

Но что же это было? У Свити не было ни малейшего понятия, но она определённо знала, что оно до жути пугало её. Оно передвигалось на четырёх копытах, но это была наименее необычная его особенность. Его чёрная как смоль шерсть была редкой и длиннее, чем у пони, у него не было ни гривы, ни хвоста. Его передние ноги были больше и длиннее задних, что придавало ему неуклюжий, сгорбленный вид. Ушей было не видно, а форма морды была необычной, но эти светящиеся глаза, которые невозможно было не заметить, сверлили дыры в мозгу Свити.

Монстр открыл пасть, обнажая блестящие клыки, и издал ужасный шипящий звук.

Свити наконец закричала от ужаса, найдя в себе силы отодвинуться от этого ужасного, угрожающего существа. Хоть он и был не очень большим, всего лишь немного выше её, он был невероятно пугающим и казался довольно опасным. У малышки перехватило дыхание. Что она будет делать?! Луны не было рядом, чтобы помочь ей отбиться. Если он нападёт на неё, ей конец.

Существо издало странный рычащий звук, который, казалось, исходил из глубины его горла. Свити затряслась на месте, пытаясь заставить свои ножки бежать. Сердечко отбивало бешеный ритм в груди, и больше всего ей хотелось припустить рысью, но она словно приросла к месту. Наконец существо перестало рычать, глубоко вздохнуло и открыло пасть.

И тут Свити поняла, как был зажжён факел, который она левитировала.

Испуганная кобылка бежала, спасая свою жизнь, а огнедышащее существо стремительно пустилось в погоню. Опалённые волосы на самом кончике её гривы были достаточно убедительным аргументом, чтобы заставить её копытца двигаться. Она едва могла сосредоточиться, чтобы удержать факел, когда бежала, спасая свою жизнь. Однако ей это как-то удалось, и она была вознаграждена способностью видеть, куда направляется. 

Но ей пришлось дорого за это заплатить. На то, чтобы удерживать факел, уходила почти вся её магическая сила, не давая возможности использовать кинетическое заклинание для защиты.

Существо выпустило ещё несколько огненных шаров, когда бросилось в погоню, едва не задев её. Однако она чувствовала исходящий от них жар, когда они пролетали мимо. К этой минуте она уже вышла за границы паники. Она едва видела то, что находится перед ней. Все её мысли были направлены исключительно на то, чтобы убежать от этой ужасной твари. 

Сзади раздался мерзкий визг, и Свити прижала ушки к голове. От его грубого голоса у неё мурашки побежали по коже, словно это было какое-то существо из её ночных кошмаров. Каждый новый вздох причинял ей боль, когда она пустилась в галоп, но она едва это замечала. Ей просто нужно было бежать.

Узкий зал наполнился эхом копыт, когда они оба бежали по извилистым, запутанным коридорам. Пока что Свити не наткнулась ни на один тупик с тех пор, как обнаружила факел. Однако она беспокоилась, что удача скоро отвернётся от неё.

Внезапно пространство перед ней вспыхнуло ярким пламенем, заставив её резко остановиться и закричать от ужаса. Огненный шар из пасти существа ударил в стену всего в нескольких метрах от неё, взорвавшись ярко-оранжевым пламенем. Жар, охвативший её, был невероятным, особенно по сравнению с постоянным холодом, который она чувствовала последние несколько дней. 

Она резко втянула воздух, только чтобы обжечься от жара огня. Единорожка с трудом встала на копытца, пытаясь отвернуться от стены и продолжить свой побег. Её зрение было затуманено слезами, и она не могла дышать. Она взвизгнула от боли, когда из её хвоста вырвали довольно большой клок волос после того, как копыто существа едва не прижало его.

Её тело отчаянно сигнализировало ей, говоря, что она должна остановиться. Но она знала, что это неправильно. Единорожка понимала, что должна была бежать.

И она побежала.

---

Воздух наполнился диким, решительным криком. Ливень щебня заполнил пространство, прежде чем упасть на пол. Непоколебимое лицо принцессы Луны, испачканное грязью и покрытое пятнами, смотрело на дыру, которую она начала проделывать в полу замка. Она задыхалась от напряжения, а затем снова зажгла свой рог.

Несмотря на свою древность, каменный фундамент замка был заметно прочнее, чем она думала. Ей потребовалась вся её магическая сила, чтобы прорваться сквозь него и добраться до подвала. Шерсть Луны была взлохмачена после мощных заклинаний, которые она применяла, чтобы сделать хотя бы вмятину в камне.

И всё же она не сдавалась. Пот струился по всему её телу, и она тяжело дышала от приближающегося изнеможения; испустив ещё один крик, она послала очередное заклинание.  Ещё одна часть камня внизу поддалась, открывая за собой ещё несколько дюймов.

Аликорн сильно устала. Луна была совершенно измотана, и её магические резервы были опасно низки. Ей ужасно хотелось пить, но она заставила себя воздержаться от воды, которую собирала, насколько могла. Она знала, что скоро упадёт в обморок, если будет продолжать в том же духе. 

Удар! Ещё одно мощное заклинание было выпущено из её рога. Теперь она должна быть близко. Катакомбы внизу должны были вскоре открыться ей. Если нет, она будет продолжать продвигаться, пока не найдёт их. Принцесса закрыла глаза и тяжело задышала.

Свити Белль была там, замурованная.

Превозмогая кричащую боль в мышцах и пульсирующий, ноющий рог, Луна, издав животный крик, метнула невероятно мощное заклинание в углубление, которое уже проделала. Весь замок содрогнулся от силы удара, а Луна продолжала держаться на трясущихся ногах. Когда пыль рассеялась и пространство перестало вращаться у неё перед глазами, она посмотрела в дыру.

Как и прежде — ниже было ещё больше камней. Она крепко зажмурилась. Усталый аликорн хотел просто упасть и умереть. Её грудь горела, а голова кружилась. Даже для неё самой было удивительно, что она всё ещё стоит после всего этого. Насколько глубоки были эти катакомбы?

Комната закружилась. Луна никогда ещё не чувствовала, чтобы её сердце билось так быстро, как сейчас. Она тонула в поту и задыхалась от пыли, и ей казалось, что она не может больше терпеть.

Она снова зажгла свой рог.

---

У Свити перехватило дыхание.

Факел в воздухе перед ней заколебался, когда её магия начала ослабевать. Копытца малышки нестерпимо болели, и часть её шёрстки была опалена там, где несколько огненных шаров едва не задели её. Эти места нестерпимо жгло, заставляя её плакать, но она продолжала бежать вперёд.

Её взгляд встречал всё те же бесконечные коридоры. Она просто не могла найти выход, она была заперта здесь с этой тварью. Её единственным преимуществом было то, что она была немного быстрее существа, но необходимость постоянно останавливаться и выбирать направление замедляла её.

Почему бы монстру просто не оставить её в покое?!

Свити свернула за угол, чуть не упав и не уронив факел. Единорожка вздрогнула, когда огненный шар пролетел позади неё, прямо через место, где она стояла всего несколько секунд назад. Она застонала от напряжения, заставляя себя выйти далеко за пределы своих возможностей, отчаянно пытаясь остаться в живых.

Единорожка завернула за ещё один угол, и на её мордашке мгновенно отразился ужас. В конце концов удача отвернулась от неё, и она зашла в тупик. Она попыталась резко остановиться, прежде чем удариться о стену, но её копытца зацепились за выступающий на полу камень, и она упала. Она вскрикнула, несколько раз больно ударившись о каменный пол, прежде чем перекатиться и остановиться у самой стены. Факел, с грохотом упав на пол, к счастью, продолжал гореть и не потерял пламени, но оказался вне её досягаемости.

Взволнованная, измученная кобылка с трудом уселась, оказавшись спиной к стене. Она смотрела сквозь освещённую огнём темноту широко раскрытыми от ужаса глазами. Через несколько секунд появились горящие жёлтые глаза её преследователя, которые пристально смотрели на неё, когда оказались совсем близко.

Свити заскулила от страха и попыталась отступить ещё дальше, как будто могла каким-то образом пройти сквозь стену. Странное копытное существо шагнуло в свет факела, уставившись на неё и оскалив клыки. Казалось, что хищник улыбается, медленно приближаясь к ней. Свити понимала, что эта тварь знала, что загнала её в ловушку, и теперь просто играла с ней.

Она сглотнула и опустила головку так, чтобы её рог был направлен на существо. Так быстро, как только могла, она сотворила лучшее кинетическое заклинание, которое смогла собрать. Воздух замерцал, и пламя факела заплясало, словно подхваченное ветром. Застигнутое врасплох существо приняло силу заклинания и было отброшено назад.

Но в конце концов преследователь отлетел не так уж и далеко. Отряхнувшись после магического удара, хищник поднялся на ноги и спустя несколько секунд стоял на прежнем месте, теперь ещё более свирепо глядя на неё. У Свити почти не осталось энергии, не считая того, что она всё ещё была неопытным заклинателем. Она могла держать существо на расстоянии с помощью своего небольшого кинетического заклинания, но в подобной ситуации это было практически бесполезно.

Несмотря на все трудности, она выстрелила в агрессора ещё одним заклинанием. Её сердечко упало, когда она увидела, как легко тварь уклонилась от него, полностью избежав попадания. Свити попыталась ещё раз. Она не только снова промахнулась, но и почувствовала себя опустошённой. В этом не было никаких сомнений; это существо поймало её в ловушку.

Её глаза метались по сторонам в поисках возможного пути отступления. Существо подошло ещё ближе, с таким видом, словно вот-вот набросится на неё. Оно было слишком быстрым. Если бы она попыталась обойти тварь, та бы перехватила её и... конец. Она вся дрожала.

Свити поймала себя на том, что смотрит поверх существа на безликий каменный потолок над ними. Не было спасительного пути наверх. Луна, вероятно, давно ушла. Она была заблокирована со всех шести сторон, и ей совершенно некуда было бежать. У неё не было выбора.

Свити Белль мысленно вознесла молитву небесам. Возможно, божественное вмешательство могло бы спасти её. На данный момент это была её единственная надежда.

— Пожалуйста... — прошептала Свити дрожащим голосом, — Луна...

Зверь был всего в ярде от неё, всего в нескольких секундах от того, чтобы оборвать её жизнь. Она уставилась на существо, её окаменевшие от ужаса глаза были прикованы к хищнику. Она бросила последний взгляд вверх, надеясь и молясь изо всех сил. Существо зарычало и пригнулось, готовясь нанести удар. Внезапно её охватило неудержимое рыдание, и она в отчаянии закричала: "Луна!!!"

Существо выпустило яркий огненный шар. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Одинокая, беззащитная кобылка сидела, съёжившись, в тупике, в нескольких шагах от смерти. Никто не пришёл ей на помощь.

Её жизнь на мгновение промелькнула перед глазами. Она стиснула зубы и ждала удара, её разум совершенно обезумел. Это было просто несправедливо. Почему всё должно было так обернуться?! Почему эта тварь должна была убить её?!

Оставь меня в покое!!!

Она почувствовала жар, но не более. Наступила пауза, пока Свити гадала, где же эта ужасная боль. Всё ещё дрожа как осиновый лист, она открыла глаза и посмотрела на существо. Оно смотрело на неё, но не двигалось. Нигде не было видно никакого огня, и уж точно не на её теле.

— Чт...

Именно тогда она поняла, что её рог был горячим.

Хотя в мерцающем свете факела было трудно что-либо разглядеть, она поняла, что между ними что-то есть. Что-то окружало её. Существо зарычало и слегка фыркнуло, выпустив крошечный язычок пламени. Хищник лениво метнулся к ней, а затем ударился о мерцающую стену, которая была вокруг неё, совершенно невидимую. Свити продолжала смотреть на волшебный, мерцающий барьер, и её глаза начали танцевать от удивления.

Заклинание щита...

Барьер исчез и её рог перестал светиться. Свити пыталась отдышаться, пока существо угрожающе смотрело на неё. Встав на копытца, она попыталась успокоиться, но злобные мерцающие глаза этой твари всё ещё заставляли её дрожать. Только что прошёл предсмертный опыт, но он был мимолётным.

Внезапно из пасти твари вырвался ещё один огненный шар. Её сердечко пропустило удар, но затем единорожка сосредоточилась и попыталась повторить недавнее заклинание. Оставь меня в покое... Оставь меня в покое!!

Огненный шар рассеялся на светящемся щите, вызвав облегчённую улыбку на мордашке Свити. Она уже собиралась опустить щит, как вдруг второй огненный шар ударился в него, заставив её вскрикнуть от удивления. Последовал ещё один удар, и ещё, и ещё.

Свити оставалась на месте, когда вокруг неё разразилась какофония хаоса. Мерзкая тварь швыряла в неё столько огненных шаров, сколько могла, и каждый из них врезался в её крошечный щит. Хотя её это вообще не задевало, она могла чувствовать каждый удар своим рогом. Её ножки начали дрожать, и она стиснула зубы. Крошечная кобылка ахнула от ужаса, когда щит начал мерцать и исчезать. Жар от сильного огненного шторма вокруг неё продолжал расти.

Она едва избежала смерти в течение нескольких коротких минут, но это было уже слишком. Жалкое защитное заклинание, вроде её, не могло противостоять этому. Малышка застонала от напряжения и попыталась удержаться, но быстро проигрывала битву. Тлеющие угольки пробивались сквозь защиту и танцевали на шёрстке единорожки. Заклинание щита начало спадать.

У тут у неё за спиной взорвался потолок.

Когда её заклинание полностью рассеялось, всё пространство было заполнено густым, пыльным облаком, а также громкими толчками крощащегося камня. Свити почувствовала, как мимо неё пролетели огненные шары, но они не нашли своей цели в сгустившемся тумане. Она громко закашлялась, а затем повернула мордашку к источнику хаоса.

Когда пыль рассеялась, сквозь дыру в потолке показалось знакомое лицо. Она посмотрела на Свити, а затем повернулась и взглянула на существо. Через несколько секунд Свити почувствовала, что её окутывает телекинетическая магия.

— Держись, Свити!!!

Ещё один огненный шар пронёсся мимо неё, когда она быстро поднялась в воздух. Малышка вскрикнула от шока и лёгкой боли, когда тот опалил кончик её хвоста, но в остальном существо промахнулось. Её швырнуло в дыру быстрее, чем она успела сообразить, и в следующей момент она оказалась лежащей на земле среди кучи грязи и щебня.

Не прошло и секунды, как в дыру влетел огненный шар, едва не задев их обеих. Существо внизу рычало и шипело. Свити ни на секунду не усомнилась, что тварь способна выпрыгнуть через проём в относительно низком потолке катакомб.

Когда ещё один огненный шар пронёсся мимо, очень большой камень поблизости окутался густой синей аурой. Он двигался по воздуху мучительно медленно, но вскоре оказался прямо над дырой. Аура исчезла, и камень рухнул вниз, полностью заткнув дыру.

Затем наступила тишина. Впервые за несколько лихорадочных минут воцарилась полная тишина. Единственным звуком, который можно было услышать, было их тяжёлое дыхание. Затем они повернулись и посмотрели друг на друга. На глазах Свити Белль навернулись слёзы.

— Луна!!

— Свити Белль!!

Две пони бросились навстречу друг другу, оказавшись в крепком, тёплом объятии. Свити дрожала и всхлипывала, плотнее прижимаясь к старшей пони, её переполняли эмоции. Наконец, после пережитого ужаса, она снова почувствовала себя в безопасности.

Луна тоже плакала. Она тихонько всхлипывала, прижимая к себе маленькую кобылку. Свити чувствовала, что большая пони дрожит так же сильно, как и она. Она чувствовала огромное облегчение в них обоих. Малышка хотела, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

— Я... — икнула она, — я думала, что мне конец...

Луна уткнулась в неё носом и крепко обняла.

— Я думала, что потеряла тебя, — прошептала принцесса на ушко Свити.

Свити шмыгнула носом.

— Вы... Я так рада, что вы вернулись за мной...

— Конечно, как я могла поступить иначе?

— Я не думала, что когда-нибудь увижу вас снова... я была уверена, что умру там, внизу...

Луна потянула Свити назад, чтобы они могли посмотреть друг другу в глаза. Свити видела, как струйки слёз стекают вниз, образуя маленькие ручейки на шерсти аликорна. В одной только облегчённой улыбке Луны было столько тепла.

— Я никогда не брошу тебя, — просто сказала она, я никогда не уйду без тебя. Даже не думай об этом.

Свити посмотрела на аликорна. Она всегда считала Луну кем-то царственным, гордым, могущественным; кем-то лучшим, чем она, более важным, чем она, и абсолютно непогрешимым. Но прямо здесь и сейчас она узнала лунную богиню гораздо лучше. У Луны были уязвимые места и чувства, как и у любого другого пони. Она быстро начала думать о ней не столько как о правительнице, сколько как о пони.

— Мы вместе, Свити Белль, — решительно сказала Луна, — я не знаю, как... и я не знаю, почему... но мы пройдём через это вместе, и мы обе вернёмся домой. Хорошо?

Свити шмыгнула носом и кивнула. Она попыталась улыбнуться, но пережитое в катакомбах было всё ещё свежо в её памяти. Когда снова потекли слёзы, она ощутила странную смесь облегчения и страха, и потянулась копытцами. Луна ответила и притянула её к себе для ещё одного крепкого объятия. Они молчали, прижавшись друг к другу, радуясь, что снова вместе.

Всё было кончено, и они снова встретились. Кошмар всё ещё витал вокруг них, и по-прежнему был слишком реальным, но это препятствие было преодолено. Свити знала, что несмотря на всё случившееся, они могут продолжить путь с высоко поднятой головой.

Вместе они найдут дорогу домой.

Глава шестая. Замёрзшие

Каково это, сойти с ума?

Это был странный вопрос, особенно для такой пони, как принцесса Луна. Она прожила долгую, беспокойную жизнь, и на страницах её прошлого встречались тёмные моменты, когда она, несомненно, теряла рассудок. Превращение в Найтмер Мун стало для неё худшим опытом проявления безумия, с которым ей приходилось сталкиваться.

И всё же она продолжала сомневаться. Ничто никогда не было постоянным и верным. Каждый приступ безумия, даже для одного и того же пони, может иметь совершенно разные последствия. Если блуждание по этой тёмной унылой земле будет продолжаться ещё и ещё, и так до бесконечности, то это определённо доведёт её до умопомешательства, и то будет совершенно новый опыт.

Каково это будет для Свити Белль? Что, если она сойдёт с ума?

Луна оглянулась. Её юная спутница лежала у неё на спине и крепко спала, пока она двигалась вперёд. Кобылка сильно устала после долгого дня пути, и Луна не винила её за это. Хотя в этом месте было трудно определить время, она почти не сомневалась, что прошло уже пять дней после того, как они покинули замок.

Удивительным образом, при всём своём безумном риске их путешествие было довольно скучным. По крайней мере раз в день, пока они были в пути, на них нападали твари. С новым заклинанием щита Свити пони теперь могли работать сообща: защищая себя и держа этих существ на расстоянии. Бывали и близкие контакты, включая ужасную рану, которую Луна получила прямо поперёк своей кьютимарки, но, по крайней мере, Свити осталась в безопасности.

Однако схватки, с последующим бегством от тварей, также убили то немногое чувство направления, которым располагала Луна. Казалось, время от времени они осознавали, что понятия не имеют, где находятся и откуда они пришли. В конце концов богиня ночи заключила, что они просто бесцельно бегут, и эта мысль сильно встревожила аликорна.

Тем не менее они также столкнулись с рядом необычных ландшафтов. Путницы оставили лес позади и внезапно оказались в болоте с совершенно непригодной для питья водой. После того, как они пересекли топь, почва неожиданно превратилась обратно в сухие, потрескавшиеся равнины. "Природные зоны" этого мира казались искусственно сшитыми. Единственным связующим фактором было то, что все они представляли собой суровые и безжалостные к живым существам места. Они больше не встречали травы с того маленького участка, который нашли почти неделю назад.

По меньше мере восемь дней... вот сколько они здесь пробыли. Луна вздрогнула от этой мысли.

Она почувствовала, как Свити зашевелилась у неё на спине. Маленькая кобылка зевнула и присела.

— Ты хорошо отдохнула, Свити? — нежно спросила Луна.

— Ммм... — пробурчала та, устраиваясь поудобнее. На несколько мгновений воцарилась тишина, пока единорожка осматривалась: — Где мы сейчас находимся?

Луна тоже огляделась, изучая сухие равнины. Они показались ей почти знакомыми, напомнив о сухих пустошах за пределами города. Невозможно было сказать наверняка, шли ли они где-то в новом месте, или же вернулись туда, откуда начался их поход.

— Ничего интересного... — только и ответила она.

Свити вздохнула и обняла её за шею:

— Можно мне воды?

— Конечно. — Луна зажгла рог и приоткрыла своё карманное измерение. Она подсчитала, сколько воды у них осталось и нахмурилась. Она зачерпнула из реки столько, сколько смогла, но запасы уже начали истощаться. Пони извлекла два маленьких водяных шара размером примерно с крупную сливу. Она поглотила одну из них, а вторую предложила своей спутнице.

Свити осушила её, не жалуясь. Даже единорожка сейчас была в режиме выживания и понимала, как важно беречь запасы.

Луна продолжала бежать вперёд ещё несколько минут. Они возобновили путешествие молча, просто потому, что разговоры сейчас были ни к чему. Моральный дух двух пони быстро падал. Луне постоянно приходилось иметь дело с навязчивыми мыслями о том, что они никогда не найдут дорогу домой. Когда она спала, её сны часто были полны смятения, да и Свити часто бормотала во сне.

Единорожка внезапно ахнула. Луна остановилась, тоже почувствовав это. Температура неожиданно упала на несколько градусов. Этот мир и раньше был наполнен таким пронизывающим холодом, а теперь, казалось, стало ещё холоднее. Ветра не было, но воздух определённо стал морознее.

Она чувствовала, как Свити дрожит у неё на спине. Кобылка громко застонала, крепче прижимаясь к спине и шее Луны, пытаясь принять немного тепла со стороны старшей пони.

— Х-холодно... — пробормотала крошка.

Луна закрыла глаза и сосредоточилась. Её рог светился, но не своим обычным голубым светом. Вместо этого он горел ярко-оранжевым. Она нахмурилась и сосредоточилась так сильно, как только могла, чтобы собрать больше энергии. Медленно, но верно Луна почувствовала тепло согревающего заклинания, проходящее через её тело и распространяющееся на них обеих.

И пусть оно работало не очень хорошо, но, по крайней мере, убрало часть пронизывающего холода.

— Спасибо, Луна... — пробормотала Свити, обхватив себя передними копытцами.

— Может, нам развернуться?

— Н... нет... Продолжайте идти...

Луна на некоторое время последовала её совету. Они молча огляделись по сторонам в поисках чего-нибудь примечательного и ничего не нашли. Теперь они могли видеть, как их дыхание образует облака в воздухе. Это, казалось, ненадолго позабавило Свити Белль, но Луна просто пошла вперёд. Почему воздух вдруг стал таким холодным?

Ещё минут десять перед ней ничего не возникало, пока она двигалась рысцой. Однако так же внезапно, как раньше менялись ландшафты, перед ними вдруг появилось что-то новое. Луна остановилась, глаза принцессы расширились. Свити наклонилась, чтобы заглянуть за голову Луны, и ахнула от того, что увидела.

— Небеса!! — воскликнула кобылка. — Снег!!!

Луна продолжала оглядывать полностью заснеженную местность, которая лежала перед ней. Как ни поразительно, она увидела чёткую линию на земле именно там, где кончался белый покров. Снег не падал с небес, но перед ней расстилалась настоящая пушистая страна чудес.

Она почувствовала, как Свити спрыгнула с её спины, и удивленно повернулась в её сторону.

— Чт!.. — Свити метнулась вперёд и бросилась в снег с головой. — Свити, что ты делаешь?

Маленькая кобылка смеялась. Смущение и беспокойство Луны исчезли в мгновение ока, когда она услышала чудесный, счастливый смех. Свити не смеялась уже несколько дней. Малышка даже не улыбалась. Теперь, когда Луна побежала вперёд по снегу, чтобы держать её в поле зрения, Свити улыбалась от уха до уха и смеялась от неожиданного открытия.

— У-и-и-и! — крикнула она, пробираясь галопом по снегу и пиная на ходу небольшие белые холмики. Луна несколько мгновений наблюдала за ней, не в силах сдержать улыбку, даже если бы захотела.

Когда единорожка плюхнулась на спину и начала изображать снежную бабочку, Луна сделала ещё несколько шагов вперёд и огляделась. Честно говоря, от всего этого пейзажа у неё слегка закружилась голова. Здесь не было ничего, кроме белого снега, который резко переходил в чёрную пустоту. Это выглядело ненастоящим. А скорее походило на какое-то размытое сероватое месиво.

Этот мир никогда не переставал смущать её. Что же это за лоскутное одеяло из самых разных областей? Как она только что прошла от совершенно сухих безжизненных равнин до заснеженной местности?

Она услышала, как Свити хрустит снегом и хихикает, и лениво последовала за ней. Равнины быстро остались позади, и вскоре пони полностью окружала белизна.

Это была, конечно, освежающая смена обстановки, хотя всё ещё весьма обескураживающая. По крайней мере, Свити, казалось, наслаждалась этим. То, как снег появился в темноте, навевало воспоминания о холодных эквестрийских ночах. Сердце аликорна сжалось от боли, и в то же время от радости, когда она вспомнила, как бежала рядом с сестрой по заснеженному Кантерлоту и смотрела, как падает снег при свете луны.

Луна пошатнулась, когда что-то холодное врезалось ей в голову. Она несколько раз недоверчиво моргнула, прежде чем озорные смешки наполнили воздух. Она медленно повернулась к своей ухмыляющейся спутнице.

Несколько мгновений она смотрела на единорожку с непроницаемым выражением лица.

— Ну... — наконец, заговорила она, зажигая свой рог, — это было не очень умно, не так ли?

Улыбка Свити померкла, когда она увидела огромный снежный ком, поднятый в воздух магией Луны.

— Подумать только, ты посмела бросить вызов богине! На игру в снежки? Это презабавно... — продолжила Луна с надменной ухмылкой, придавая снегу форму и подвешивая его прямо над головой жеребёнка. Свити просто смотрела на огромный ком, застыв на месте. — Неужели ты действительно думала, что сможешь победить?

Рог Луны перестал светиться, и снег тут же обрушился вниз. Свити вскрикнула от удивления, а затем её крики смолкли. 

Прошло несколько секунд, пока Луна и снежная куча на месте кобылки стояли там, совершенно неподвижные. Затем Свити высунула головку из отверстия, которое проделала Луна. Малышка сидела и смотрела на принцессу, куда более белая, после того, как побывала под снегом.

— Эм... — вымолвила она, — ладно... вы победили.

Луна подняла голову и высокомерно отвернулась, словно вельможа, насмехающийся над ничтожным крестьянином. Через несколько мгновений они обе разразились весёлым смехом с широкими ухмылками на лицах. Когда смех утих, Свити выбралась из сугроба и побежала к принцессе, которая улыбнулась ей.

— Хех... — хихикнула старшая пони, — тебе не холодно, Свити?

— Нет!! — воскликнула неугомонная кобылка.

Луна использовала свою магию, чтобы убрать немного снега со спины Свити.

— Ну, просто будь осторожней, чтобы не простудиться, ладно?

— Я люблю снег! — воскликнула малышка, гарцуя по белому покрывалу. Кобылка кружила вокруг принцессы, и Луна могла поклясться, что никогда не видела такой широкой улыбки, как у неё.

— Здесь очень красиво, — призналась она, — даже в темноте...

— Как думаете, мы что-нибудь найдём здесь?

— Не знаю, — ответила Луна. — Может, нам отправиться на разведку?

— Йей!!! — подпрыгивая, воскликнула Свити. Луна усмехнулась и наклонилась вниз, чтобы кобылка смогла забраться ей на спину. Вид снега, несомненно, поднял боевой дух Свити Белль. Это улучшило ей настроение, и Луна была счастлива видеть это.

Единорожка забралась ей на спину, и принцесса пустилась рысью по снегу. Это было странно, но она, казалось, больше не чувствовала холода. Возможно, тёплая энергия Свити передалась и ей. А может, секрет выживания в снегах заключается в том, чтобы вести себя как маленькая кобылка. Кто знает?

— Жаль, что не идёт снег, — произнесла Свити, — так было бы красивее.

Луна кивнула:

— Да, соглашусь.

— Тогда я могла бы ловить снежинки языком!

Это зажгло искру в сознании Луны.

— Ох! — воскликнула она. — Спасибо, что напомнила мне, Свити!

— Что? Что же я сделала?

Луна зажгла свой рог и захватила телекинезом столько снега, сколько смогла. Свити на мгновение вздрогнула, подумав, что Луна снова уронит его на неё, но затем расслабилась, когда весь снег, которых захватила Луна, растворился в воздухе.

— Чего? — выразила своё замешательство Свити.

— Вода! — ответила Луна. — Я положила его в карманное измерение. Это вода, которую мы можем растопить и выпить.

— О-о-о! — с пониманием ответила малышка.

— Ну, это к лучшему, я полагаю, — заметила Луна, — я просто хотела бы, чтобы мы могли найти больше еды, а также...

Затем она снова пустилась рысью через снег. Она продолжала идти всё дальше и дальше. Прошло тридцать минут, а она всё ещё брела. Хотя они наткнулись только на заснеженную землю, богиня ночи заметила, что поверхность начала подниматься вверх. Чем дальше они шли, тем круче становился подъём.

— Мы поднимаемся на холм?.. — спросила Свити, тоже заметив это.

— Именно, — ответила Луна, — это может быть гора.

— Гора? О-о-о-о... — Свити посмотрела вверх, хотя, очевидно, ничего не увидела. — Вы думаете, она возвышается над облаками?

— Возможно... — Луна обдумывала этот вариант. Однако она не была уверена, стоило ли приводить туда Свити Белль. Она боялась, что шок от вида пустого неба окажется для малышки фатальным. С другой стороны, они уже через многое прошли вместе.

— Это место выглядит почти нормальным, не так ли?.. — пробормотала Свити.

— Хм?

— Ну... это чем-то похоже на заснеженное место в сумерках или что-то вроде того. Это похоже на Зерманию после захода солнца.

— Да, наверное, ты права... хотя клубящаяся тьма всё ещё выглядит неестественно.

Она почувствовала, как Свити вздрогнула.

— Я ненавижу её... я ненавижу эту глупую тьму... до вашей ночи ей очень далеко.

— Читаешь мои мысли.

Последовала короткая пауза.

— Что это?..

Луна обернулась. Она увидела, как Свити, прищурившись, вглядывается в темноту.

— Хм?

Свити ответила не сразу.

— Гм... ничего, наверное... мне показалось, что я что-то видела...

Луна проследила за её взглядом, но увидела лишь бесконечную темноту.

— Ты что-то там разглядела?

— Я этого больше не вижу...

— Твои глаза могут сыграть с тобой злую шутку, Свити, — ответила Луна, — скорее всего, ничего особенного.

— Ага... — пробормотала Свити. Последовала ещё одна пауза, а затем кобылка снова заговорила: — Стоит ли нам взбираться на гору?

— Я не уверена, — ответила Луна, — должны ли мы?

— Ну... я не знаю... — аликорн почувствовала, что Свити слегка ёрзает и затем разочарованно выдохнула. — Я просто не знаю... я даже не знаю, что мы ищем, поэтому я не знаю, где искать!

Луна нахмурилась. Свити только что озвучила её самую главную заботу, помимо того, чтобы остаться в живых. Что они ищут?

— Ну... — начала она, — может быть, нам стоит...

Их прервал громкий пронзительный звук. Они повернули головы влево и уставились в темноту, у обеих перехватило дыхание.

— Это было?.. — начала спрашивать Свити.

Луна выругалась и внезапно бросилась вперёд, заставив Свити вскрикнуть от удивления и схватиться за её шею. Принцесса едва успела заметить какое-то движение в темноте и не хотела задерживаться, чтобы выяснить, что это.

Ответ, однако, сам предстал перед ней, заставляя принцессу быть начеку. Довольно большое существо пробиралось к ней через снег на толстых, неуклюжих ногах. Пришелец был с головы до ног покрыт чёрными как смоль перьями, которые были подчёркнуты тёмно-жёлтым клювом и такими же светящимися желтизной глазами. Огромная птица стояла на снегу, свирепо таращась на неё.

Луна попыталась изменить направление движения, но поскользнулась на снегу. Существо расправило крылья и начало скользить к ней с пугающей скоростью. Когда пернатая тварь стояла, то доставала ей до шеи, но размах крыльев каким-то образом превосходил даже её собственный. Хищник был похож на помесь орла и страуса, с оперением ворона.

Пока Луна пыталась восстановить равновесие на снегу, она готовилась к неизбежной атаке, которую ей предстояло выдержать. Она была приятно удивлена, когда птица сдавленно каркнула и слегка отлетела назад, спасибо кинетическому заклинанию Свити.

Луна даже не успела поблагодарить малышку. Восстановив равновесие, она снова понеслась по ухабам, спасаясь уже от двух птиц. Ещё один хищник возник перед ней, заставляя её уйти влево. А потом появился ещё один! Они были повсюду! Луна насчитала по меньшей мере восемь штук.

— Иди оно всё в Тартар!.. — изрекла Луна, направляясь к тому, что казалось единственным путём к отступлению. Эти твари приближались к ним и отрезали путь к спасению. Луна продолжала пробираться через снег используя все свои силы, и направляясь в гору. Она слышала хруст снега и хлопанье крыльев позади себя.

Она замечала их краем глаза и изо всех сил старалась попасть в каждую коротким выстрелом. Она слышала, как Свити выпускает кинетические вспышки из-за её спины. Единорожка не была способна причинить большого вреда, но была надежда, что кобылка сможет сдержать их. Луна вложила большую часть энергии в свои ноги. Ей нужно было создать дистанцию между ними, прежде чем она сможет эффективно бороться со стервятниками.

И в этот момент она снова поскользнулась и свалилась на живот. Проклятый снег!! Она услышала, как существа собираются вокруг неё, и попыталась выпрямиться. Свити вскрикнула от удивления и ужаса.

Мир стал расплывчатым, когда Луна сделала несколько вещей одновременно. Она использовала свою магию, чтобы поднять Свити прямо в воздух и удерживать кобылку над собой. Затем, когда её спина освободилась, аликорн перекатилась на неё. Хотя это ещё больше затрудняло её движения, зато давало ей довольно чёткое представление о своих агрессорах. С этой позиции она могла направить свой рог в семь из восьми возможных направлений и выпустить множество кинетических заклинаний в приближающихся птиц.

Конечно, судьба распорядилась так, что одна из них налетела с восьмой стороны. Луна закричала в агонии, когда острые как бритва когти вонзились в её плечи. Она почти ничего не видела из-за угольно-чёрных перьев существа. Она боролась с болью и поняла, что птица совершила роковую ошибку. Всё, что потребовалось, это несколько секунд, чтобы зарядить мощное кинетическое заклинание, а затем незадачливый хищник взлетел в воздух.

Луна проигнорировала жгучую боль, затуманившую её разум, и на долю секунды оценила своё нынешнее положение. Пока на неё никто не нападал, хотя она знала, что это не продлится и секунды. Она воспользовалась этим и перекатилась на копыта, отчаянно карабкаясь по снегу, чтобы убежать.

Она вернула Свити на спину. Если она исчерпает свою магию, ни к чему хорошему это не приведёт. Аликорн поморщилась, когда несколько ударов когтями задели её спину, но она продолжала отчаянно убегать.

Луна не знала, как противостоять этим хищникам. Сочетание их численности, подвижности и труднопроходимой местности, делало схватки очень сложными. Луна понимала, что должна что-то быстро придумать, иначе они обе погибнут.

Ещё больше когтей впились в её круп, а затем они исчезли, когда Луна услышала свист заклинания Свити.

— А-а-а!!! — вдруг закричал жеребёнок, — Луна!!!

Аликорн резко повернула голову и увидела, как одна из птиц пролетела по воздуху и спикировала прямо на Свити Белль. Аликорн отреагировала в ту долю секунды, которая у неё осталась, и отбросила хищника с помощью кинетического заклинания, едва успев спасти своего пассажира.

Другая птица вцепилась ей в грудь когтями, выпуская кровь. Она помотала головой и взмахнула рогом, пытаясь сбросить её. В то же время она почувствовала, как что-то дёрнуло её за хвост. Свити Белль снова закричала. Воздух был наполнен свистом их заклинаний. Это был полный хаос.

Луна быстро наклонила голову вперёд, ударяя себя и птицу о заснеженную землю. Она была немного ошеломлена, но начала пробираться вперёд по снегу со всей возможной прытью. Она почувствовала, что наступила на что-то, осознав, что сбросила нападавшего. Ещё один взрыв от Свити, сидевшей на спине, сбил птицу, что висела у неё на хвосте. Луна была свободна, но при этом сильно пострадала.

Когда её зрение вернулось к ней, она посмотрела вперёд сквозь темноту. Холм становился всё круче, словно птицы пытались загнать их повыше. Она на мгновение оторвалась от них, но слышала, как они суетятся и хлопают крыльями у неё за спиной, преследуя её по пятам. Если бы только она могла...

Боковым зрением она увидела чёрные перья. Она резко повернула голову влево и выпустила ещё один кинетический заряд. Хоть он и не попал в цель, но заставил существо отступить.

Глаза Луны выпучились, когда она почувствовала, как что-то сильно ударило её в правый бок. Принцесса мгновенно потеряла равновесие, опрокидываясь на бок на заснеженную землю. Проскользив несколько метров, она, совершенно беззащитная, осталась лежать на снегу словно бесформенная куча.

Однако всё это не имело для неё никакого значения, когда она поняла, что потеряла свою спутницу.

Она услышала, как Свити застонала от боли, а потом зашлась ужасным криком. Богиня самоотверженно попыталась встать, но птица стремительно набросилась на неё, пригвоздив к земле. Её кровь закипела, когда она, стиснув зубы, отбивалась от существа, удерживающего её, а затем мгновенно похолодела, когда услышала звуки, исходящие от Свити Белль.

Кобылка громко плакала, кричала и визжала от боли. Луна слышала, как малышка всхлипывает и зовёт её, но хуже всего были громкие крики, каждый из которых был для неё словно удар копьём прямо в живот. Они причиняли ей боль! Эти твари из Тартара причиняли боль бедняжке Свити Белль!

Луна громко взвыла и оттолкнула нападавшего, направив свой рог в его сторону и выпустив очень мощное заклинание. Оно рванулось вперёд со скоростью и силой арбалетной стрелы, устраняя угрозу перед ней. Свити издала особенно громкий, мучительный крик.

Прежде чем она успела обернуться, ещё одна проклятая птица прыгнула на неё и начала полосовать когтями. Все существа в этом мире были либо невероятно храбры, либо невероятно глупы. Возможно, и то и другое. Ещё один взмах рогом и ещё одно мощное заклинание — и птица исчезла. Свити Белль плакала что есть мочи и умоляла, чтобы это прекратилось.

Луна быстро поднялась на копыта. Она снова поскользнулась на ледяной земле, но это её не остановило. Принцесса быстро повернулась и пошла спасать свою спутницу.

В этот момент крики Свити Белль прекратились.

Аликорн изо всех сил старалась не обращать внимания на ужасные мысли в своей голове, когда обратила взор на существ, которые предстали перед ней. Все они сгрудились вокруг одной точки, порхая и двигаясь, как стая стервятников. Луна бросилась вперёд, с яростью на морде и огнём в глазах.

Она не могла использовать здесь ещё одно кинетическое заклинание, потому что оно задело бы и Свити Белль. Нужно было принять более решительные меры. Не заботясь о собственной безопасности, Луна бросилась вперёд и врезалась в левую часть группы. Многие из хищников пронзительно закричали и упали, как куча пернатых кеглей для боулинга. Оставаясь лежать на снегу, она прицелилась в другую половину и направила свой рог прямо на них. В конце концов она ударила одного из хищников, выпустив ему кровь и заставив кричать от боли.

Они все попятились от агрессивного аликорна, но ни в коем случае не отступили. Луна встала на копыта, отбиваясь ногами от некоторых из тех, кого свалила, и направила свой рог на тех, кто продолжал стоять. Убедившись, что она находится над кровавым пятном на снегу, принцесса выпустила одно из самых мощных кинетических заклинаний, которое когда-либо выполняла в своей жизни. Видеть, как хищники летели по воздуху, было почти прекрасно.

Луна быстро нагнулась и подняла жеребёнка, лежащего на розовом снегу под ней. Она старалась быть как можно осторожнее, но они по-прежнему были в опасности. Она чувствовала, как шальные когти царапают её ноги, когда птицы пытались сбить её с копыт. Луна бросила быстрый взгляд на Свити.

Глаза кобылки были закрыты, но Луна видела, как изо рта у неё вырываются лёгкие струйки пара. Аликорн поняла, что та, должно быть, впала в шок, и это было легко объяснить. Принцесса попыталась успокоить свой бурлящий желудок от вида всей этой крови, и она сделала всё возможное, чтобы не смотреть на одну из задних ног малышки. Она определённо не должна была так сгибаться.

Не прошло и секунды, как Луна ринулась вперёд. Она тяжело дышала, пробираясь через снег. Она знала, что должна бежать от этих тварей, и бежать как можно быстрее. К своему ужасу, взбираясь на заснеженный холм, она всё ещё слышала, как многие из них бегут за ней. Они всё так же приближались, и их всё ещё было много.

Будь они все прокляты...

Луна знала, что не сможет бороться с ними. Их было слишком много, и не было достаточно надёжного способа оглушить их. Даже если бы их было всего две, борьба с ними всё равно заняла бы слишком много времени. Как бы она ни старалась думать о ситуации позитивно, недавно произошедшее было свежо в её памяти. Свити Белль умирала.

Поэтому она приняла решение просто продолжать бежать. Луна понятия не имела, что она ищет и что найдёт. Может быть, дальше будет лес или скалистый ландшафт, в котором она сможет спрятаться. Учитывая то, как этот мир, казалось, был устроен, это бы не удивило её. Может быть, она найдёт большую палку, которой сможет замахнуться на них. Что угодно, что сможет помочь. Что угодно, что она могла бы использовать.

Она чуть было не поскользнулась и не упала снова лицом в снег. Её ноги на мгновение затряслись, когда она восстановила равновесие. Снег становился всё более рыхлым и скользким. Это была опасная местность, и, конечно же, явно не та поверхность, чтобы необдуманно бежать через неё.

Уши Луны встали торчком, когда в её голове зародилась идея. Однако сразу же после этого она нахмурилась. Как она могла этим воспользоваться? Она нашла инструмент, но не знала, как использовать его для борьбы с противниками, и обеспечить свою безопасность.

Она почувствовала, как перья коснулись её бока, и услышала громкое карканье, от которого у неё заболели уши. Они уже догоняли её. Они могли летать, а она нет, к тому же она поднималась в гору. Она не сможет выиграть этот бой, если что-нибудь быстро не отыщет.

И тут она наконец увидела её. Из темноты в поле её зрения появилась маленькая пещера, чей небольшой проход, был таким коротким, словно кто-то пытался выдолбить в склоне горы туннель, но бросил это дело на полпути. Над ней и вокруг неё лежал снег, но внутри пещера казалась совершенно сухой.

Вот он! Это был её единственный шанс. Она должна была воспользоваться им, и она не могла позволить себе упустить его. Луна заставила себя собрать последние силы, бросившись вперёд со всей возможной скоростью, и подбежать ко входу в пещеру, немного оторвавшись от своих преследователей. Затем, оказавшись у самого входа, она остановилась, подняла голову туда, где, как ей казалось, находилась вершина горы, и глубоко вздохнула.

А потом закричала так громко, как только могла. Казалось, что в темноте пульсируют видимые звуковые волны, когда она использовала всю мощь своего королевского Кантерлотского голоса.

Когда её запас воздуха в конце концов иссяк, она замолчала и быстро обернулась. Существа вздрагивали и порхали вокруг, глядя на неё, казалось, в замешательстве. На мгновение они прекратили преследование, возможно, будучи временно оглушёнными, но Луна знала, что в следующую секунду они снова возьмутся за неё.

Но прежде чем они успели это сделать, послышался сокрушительный грохот.

Птицы в замешательстве начали озираться по сторонам. Некоторые из них уставились на Луну, словно требуя объяснений. Хотя пони была измучена и тяжело дышала, она одарила их победоносной ухмылкой. Они пронзительно закричали на неё и приготовились снова напасть.

Луна уже чувствовала, как сдвигается снег. Она обернулась и бросила короткий взгляд на пещеру. Она знала, что у неё есть только доля секунды для манёвра; она уже слышала приближение лавины. Принцесса использовала свою магию, чтобы убедиться, что Свити была в безопасности на спине, а затем прыгнула вперёд, ныряя прямо в пещеру.

Через несколько мгновений обрушилась лавина. Меньше чем за секунду она заблокировала вход, перекрыв большую часть шума снаружи. Было слышно лишь несколько удивлённых, испуганных криков. Каменные стены укрытия яростно затряслись, когда тяжёлые груды снега обрушились с более высоких вершин, заглушая всё на своём пути. Луна лежала на полу пещеры, тяжело дыша и выжидая.

Наконец через пару минут грохот стих, и всё умолкло. При свете рога Луна продолжала лежать, тяжело дыша. Её сердцебиение замедлилось, и она вскоре отдышалась. Двигаясь быстро и точно, она встала, подошла к заснеженному входу и выпустила концентрированный луч тепла в самую вершину снежного завала. Через несколько секунд в нём было проделано крошечное, почти незаметное отверстие, через которое внутрь проникал холодный воздух.

Затем она повернулась и осторожно положила Свити на пол пещеры. Она поморщилась, увидев раны жеребёнка, и использовала свою магию, чтобы определить её пульс. Единорожка была ещё жива, но ей срочно требовалось лечение. Луна закрыла глаза и сосредоточила всю свою энергию в роге, создавая яркое светящееся заклинание и направляя его на свою раненую спутницу.

Тишина была болезненной, когда она позволила исцеляющему заклинанию сделать свою работу. Луна смогла открыть глаза, но всё ещё стискивала зубы и сдерживала стоны. Накладывать исцеляющее заклинание на другую пони было гораздо труднее, чем на себя, и она уже порядком устала от напряжения.

Но она не сдавалась. Она сосредоточилась на каждой капле оставшейся в ней энергии, чтобы убедиться, что со Свити всё будет в порядке.

Пролетали минуты. Процесс шёл мучительно медленно для аликорна. Медленно, но верно кобылка начала дышать глубже и ровнее. Заклинание работало. Луне оставалось только молиться, чтобы у неё хватило сил довести процесс до конца.

Она не обращала внимания на боль от собственных ран. Она игнорировала пронизывающий холод, заставлявший её дрожать с головы до хвоста. Всё остальное сейчас не имело значения. Свити Белль нуждалась в ней.

Через несколько напряжённых минут пещера наполнилась звуками. Свити издавала долгие болезненные стоны. Луна пристально посмотрела на неё, стараясь не задерживать взгляд на крови, и увидела, что глаза кобылки с трудом открываются.

Она продолжала стонать в агонии на полу пещеры, мягко подёргивая копытцами и пытаясь сфокусировать взгляд. Луна подошла ближе и легла на пол рядом с ней. Она приблизила свою голову к головке Свити и ждала, когда кобылка увидит её.

— Нггх... Ахх... Л-луна?..

— Ш-ш-ш... — успокаивала её Луна, — всё хорошо, Свити. Просто держись, ладно? Скоро тебе станет лучше.

— Больно... — простонала единорожка, — всё боли-и-и-ит...

Её слова словно раскалённое копьё вонзились в сердце Луны. Она просто сосредоточилась сильнее, вкладывая в заклинание столько магии, сколько могла. Кобылка продолжала стонать и тихонько скулить, а Луна смотрела, как её раны затягиваются, шрамы заживают, а порезы медленно, но верно начинают исчезать.

— А-р-х-х... — воскликнула Свити со слезами на глазах.

— Я знаю, знаю, что это больно... — тихо проговорила Луна, — я... мне так жаль, что это случилось с тобой. — Луна шмыгнула носом, понимая, что она тоже плакала уже некоторое время, — просто... п-позволь мне помочь тебе... хорошо? С тобой всё будет в порядке!..

Свити по-прежнему тяжело дышала и стонала от боли. Луна оглядела её почти исцелённое тело и поняла, в чём проблема. Богиня снова поморщилась, увидев, что её заклинание так и не вылечило заднюю ножку Свити.

— О нет... — пробормотала она себе под нос.

Луна посмотрела на кобылку, которая в остальном выглядела гораздо лучше. Все её видимые повреждения исчезли, и Луна ясно видела, что её тело работает куда более гладко. Малышка определённо больше не была на грани смерти, что являлось огромным облегчением. Заклинание не восстановило потерянную кровь, но, по крайней мере, остановило кровотечение.

— Ладно... — заговорила Луна, начиная перестраивать заклинание, — теперь мы должны сделать самое трудное, хорошо?

Свити смотрела на неё полными слёз и ужаса глазами.

— Ч-чт?..

Луна осторожно придвинулась ближе, оказавшись в пределах досягаемости передних копытец кобылки.

— Просто держись, ладно? Скоро всё закончится. Ты можешь обнять меня так крепко, как захочешь.

Свити мгновенно ухватилась за старшую пони. Луна не была уверена, что маленькая кобылка понимала, что произойдёт дальше, но сейчас она крепко обхватила её шею передними копытцами. Принцесса почувствовала, как та дрожит, и волны душевной боли ударили ей в сердце.

— Хорошо, Свити. Просто держись. — Сказав это, Луна сосредоточила всю силу заклинания на задней конечности кобылки. Свити тут же вскрикнула от боли и крепко схватила её. Она закричала на всю пещеру, в её голосе читалась сильная боль.

— Знаю... знаю... прости... — пробормотала Луна, — просто потерпи. Я уже почти закончила.

Луна сосредоточила столько своей магии, сколько смогла. Она чувствовала себя совершенно опустошённой, и ощущала, что скоро потеряет сознание, но она упорно продолжала ради Свити. Очень медленно сустав вернулся в своё обычное положение, хотя по её крику было ясно, что процесс был далеко не безболезненным.

— Почти всё... ещё немного... — Луна чувствовала себя так, словно именно она испытывала эту боль. Слёзы, текущие из её глаз, казалось, говорили об этом. По крайней мере, в её сердце чувствовалась боль. С каждым полным страданий криком, который издавала малышка, боль становилась всё явственнее. Всё, что она могла сделать, это сосредоточиться и не дать заклинанию угаснуть. Это было так по-варварски, но у неё не было особого выбора.

Наконец, всё это завершилось. Рог Луны перестал светиться магией, но сохранил на себе яркие всполохи, и крики Свити замерли у неё на языке. Кобылка тяжело дышала, всё ещё крепко обнимая её. Луна посмотрела на неё сверху вниз. За исключением засохшей крови, единорожка была полностью исцелена.

У Луны тоже перехватило дыхание.

— Ты... хорошо себя чувствуешь, милая?

Свити продолжала тяжело дышать ещё несколько мгновений, дрожа и прижимая к себе Луну. Пронзительная тишина прошла, когда холод ледяной пещеры окутал их обеих.

— Надеюсь, ты уже полностью исцелилась, — снова заговорила Луна, — что-нибудь ещё болит?

Она почувствовала что-то влажное на своей груди. И осознала, что малышка плачет.

— Свити... Свити, дорогая, всё в порядке. Тебе ведь уже лучше, так? — Луна наклонила голову и уткнулась носом в удручённую маленькую пони.

— Сп-спасибо...

Луна замерла: "Хм?"

— Спасибо вам, Луна... — прогнусавила Свити, — спасибо вам за всё...

— Свити... Всё в порядке...

— Я думала, что умру... они причиняли мне боль, и-и это было с-слишком мучительно... — Свити зарылась мордашкой в шерсть Луны, отчего её голос звучал приглушённо, но искренность единорожки была ясна как день. — В-всё болело... а потом потемнело... я думала, что уже умерла, и-и-и... и в-вы с-спасли меня...

Луна молчала и просто нежно ткнулась носом в кобылку.

— Вы спасли мою жизнь, Луна... Я должна была умереть, но вы спасли меня!

— Ш-ш-ш...

— Я-я знала... я знала, что даже если будет совсем невыносимо, в-вы спасёте меня...

— Мне очень жаль, что тебе пришлось это пережить, Свити. Должно быть, это было ужасно для тебя. Я действительно хотела бы сделать что-то ещё для тебя, но...

— Луна, я просто... я так рада, что вы здесь со мной!

Принцесса печально улыбнулась.

— Без вас, я бы уже давно умерла!..

— Свити, не говори так.

— Но это правда, Луна... Только благодаря вам я всё ещё жива.

Луна вздохнула и снова уткнулась в неё носом, опустив голову. К ней подкрадывалась сонливость; раны, которые она получила и не исцелила, истощали её силы.

Свити тоже подвинулась так, чтобы лечь, положив головку на переднюю ногу Луны.

— М-м-м-м... — простонала кобылка усталым голосом. — Теперь мы в безопасности?..

— Да, — ответила Луна, — в этой пещере мы в безопасности. Вход запечатан.

— Хвала небесам...

Она почувствовала, как Свити прижалась к ней.

— Тебе не слишком холодно?

Свити издала сухой, полусонный смешок.

— Мне холодно с тех пор, как мы здесь появились, — прошептала малышка, — мне кажется, я больше этого не замечаю...

Луна раскрыла одно из своих крыльев и укутала им крошечную кобылку, окружая её тем немногим теплом, которое она могла предложить.

— Лучше?

Свити улыбнулась.

— Гораздо...

Аликорн закрыла глаза и почувствовала, как её охватывает усталость. Осознание того, что они в безопасности в этой пещере, или, по крайней мере, настолько, насколько возможно, чудесным образом помогло ей расслабиться. У неё уже ни на что не осталось сил, но отдыхая, она чувствовала себя спокойно и умиротворённо. На несколько минут воцарилась тишина.

— Луна?..

— Хм?

Свити сделала паузу, прежде чем пробормотала почти неслышным голоском: 

— Я... хочу домой...

Луна почувствовала ещё один укол в сердце.

— Знаю, милая. Я тоже.

— Я скучаю по всем... мне не хватает моей кровати... Я скучаю даже по глупой Опал...

Аликорн быстро обняла её своим крылом.

— Не волнуйся, Свити Белль. Хорошо? Я доставлю тебя домой в целости и сохранности. Я обещаю сделать всё, что в моих силах.

— Сп-пасибо вам, Луна... — всхлипнув, произнесла Свити.

— Просто отдохни немного, ладно? Ты через многое прошла.

— Х-хорошо...

Она почувствовала, как головка кобылки легла на её ногу, и любяще улыбнулась, снова расслабившись.

— Я люблю вас, Луна.

— Я тоже тебя люблю, крошка. Хороших тебе снов.

Когда принцесса ночи задремала, её мысли стали немного более свободными и живыми. Разговоры Свити о доме напомнили ей о ее собственном очаге. Образ сестры не выходил у неё из головы, грозя довести до слёз. Она думала обо всех весёлых, счастливых временах, которые они провели вместе, и о том, как сильно она скучала по своей старшей сестре.

Она также подумала об их последней долгой разлуке.

Ей стало интересно, о чём сейчас думает Селестия? Что она чувствовала, когда её младшая сестра снова ушла? Возможно она пытается их спасти. Может, она была не в состоянии что-либо сделать, и теперь чувствует себя ужасно из-за своего бессилия.

Луна издала маленький, скорбный вздох, лежа на полу пещеры. Она скучала по дому так же сильно, как и Свити, но сейчас не время было думать об этом. Они вдвоём должны были выжить, чтобы быть уверенными, что они вообще доберутся до Эквестрии. Сегодняшний день близился к завершению, и воспоминания о недавно пережитом заставили её содрогнуться.

Всё, что она могла сделать, это поблагодарить небеса за то, что Свити Белль выкарабкалась и они снова были в безопасности. Так много эмоций, как положительных, так и отрицательных, крутились в её голове, пока она не уснула.

Глава седьмая. Холод и одиночество

— Свити... Пора вставать...

— М-м-м?..

— Как ты себя чувствуешь?

— У-х-н...

Свити Белль вяло моргнула. Ей было очень холодно и просыпаться становилось всё труднее. Она вздрогнула и прижалась ближе к чему-то тёплому слева от себя, как она поняла, туловищу принцессы Луны.

— Холодно, да? — спросила Луна.

Крыло, накинутое на единорожку, сомкнулось плотнее, окружая её теплом. Крошка была признательна ему за это, но по-прежнему чувствовала холод во всём теле.

— Но ты ведь в порядке, Свити?

— Угу... — пробормотала малышка, — просто холодно... — Свити Белль зевнула и подняла головку. Она увидела, что Луна улыбается ей, и улыбнулась аликорну в ответ. Они всё ещё находились в ледяной пещере. Сразу за ней она могла видеть массивную кучу снега, блокирующую вход. Это немного нервировало, но она должна была верить, что Луна сможет вытащить их, когда они будут готовы отправиться дальше.

— Сядь, дорогая, — сказала ей Луна, — тебе будет лучше, если ты не будешь лежать на холодном.

Единорожка медленно поднялась, ощущая, как протестуют её вялые суставы. Она почувствовала, как крыло Луны крепче прижало её к себе, отгоняя немного холода. Однако со вчерашнего вечера она чувствовала себя полностью отдохнувшей, если не считать мороза. Это не было трудным состязанием; всё лучше, чем просто умереть.

Но это было настолько чудесное ощущение. Она посмотрела на себя сверху вниз, чувствуя необходимость проверить и убедиться, всё ли с ней хорошо. Она испуганно ахнула, увидев выцветшие красные пятна на своей белой шёрстке.

— О нет... — пробормотала она.

— Хм? — хмыкнула Луна, глядя на то, что она видела. — О, — через некоторое время начала она, — мне очень жаль, но я не думаю, что смогу привести тебя в порядок. Мы не должны тратить воду впустую...

Свити осторожно подняла копытца, осматривая их.

— На них... столько крови... — пробормотала она.

— Просто постарайся не обращать на неё внимания, Свити, — сказала Луна. — Главное, что с тобой всё в порядке.

Свити кивнула и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она испустила долгий, медленный вздох и упала рядом с Луной.

— Я только что проснулась... но уже чувствую себя вымотанной...

— Я знаю...

— Это намного сложнее, чем всё, через что я проходила раньше...

На мгновение воцарилась тишина. Единорожка посмотрела на Луну и увидела, что та смотрит в никуда с отсутствующим выражением лица. Малышка моргнула и посмотрела на большую пони, которая была в тысячи раз старше её. Она вспомнила обо всех смелых поступках, которые Луна совершила ради неё. Луна уже бесчисленное количество раз спасала ей жизнь. Она чувствовала такое тёплое восхищение в своём сердце, когда смотрела в эти бирюзовые глаза, которые были старше самого времени.

Луна повернулась и посмотрела на маленькую пони сверху вниз, и Свити улыбнулась. Это, в свою очередь, заставило Луну также улыбнуться.

— Больше всего на свете я хочу, чтобы мы поскорее нашли дорогу домой... — заговорила принцесса, — ясно как день, что мы обе сыты этим миром по горло.

Единорожка сделала небольшой, неуловимый кивок.

— Да... — пробормотала она. Крошка ожидала, что снова почувствует тоску по дому, но случилось нечто другое. На её мордашке появилась ещё одна улыбка. Она была маленькой, но всё же была. — Рэрити будет так рада меня увидеть...

Луна тоже улыбнулась.

— Могу себе представить, — ответила она, — уверена, что она очень волнуется.

— Надеюсь, она знает, что вы здесь со мной, Луна. Это немного, но ей будет гораздо спокойнее.

— Я уверена, что она справится, милая. Она будет ждать и верить в тебя, ожидая твоего благополучного возвращения.

Уголки губ Свити Белль приподнялись чуть больше.

После паузы Луна снова заговорила:

— Надеюсь, моя сестра не наделает глупостей.

Свити хихикнула:

— Что?

Луна закатила глаза.

— Ну, ты же знаешь старших сестер? Они склонны немного терять рассудок, если что-то угрожает их маленькой сестрёнке. С Рэрити это не так существенно, но Селестия способна двигать горы...

Глаза кобылки расширились.

— Вот яблочки...

— Просто будь сильной, Тия... Я иду...

— И я тоже, Рэрити...

Они на мгновение замолчали в холодном воздухе пещеры. Свити уютно устроилась в крыле Луны, пытаясь бороться с пронизывающим холодом. 

— Это место такое ужасное... — пробормотала она.

Луна согласно кивнула.

— Есть так много вопросов, которые мы всё ещё оставляем без ответа.

— Я просто хочу знать, как мы сюда попали... это очень, очень странно, что я не могу вспомнить этого. Мне это не нравится, это... это заставляет меня чувствовать себя странно...

— Тот день казался таким обычным... — задумчиво произнесла старшая пони. Луна опустилась, солнце поднялось.

— Я до сих пор помню, что ела тогда на завтрак, — заговорила Свити, — у нас были тосты и несколько ломтиков апельсина. Каким же сочным был апельсин. Затем я пошла в школу. — Она замолчала и нахмурилась. — По какой-то причине Меткоискатели и я были очень взволнованы. Я помню, как не могла усидеть на месте.

Луна пристально посмотрела на неё, но не сказала ни слова.

— Черили учила нас... гм... — кобылка сморщила нос. — Не помню... мы были слишком взволнованы. Я всегда слушаю Черили, так что же меня так заинтересовало?

— Знаешь... — заговорила Луна, — большая часть того дня была для меня обыденной. После обеда, однако, я помню, что спросила стражников, где Тия... я не могла найти её, и это раздражало меня, потому что я чувствовала себя... нетерпеливой.

— После обеденного перерыва всё становится каким-то расплывчатым... — отметила Свити, — мы делали художественный проект, я думаю... Скуталу и я разговаривали... гм... — единорожка слегка поморщилась. — Ах, у меня голова раскалывается... — она осторожно поднесла копытце к головке. — Э-э... потом занятия окончились, и... эмм... мне кажется, Эпплджек могла быть там... Мы были возбуждены, но она беспокоилась, что мы заболеем или что-то в этом роде. Что-то насчет холодной температуры?

— Потому что шёл дождь?

— Да, вы правы. Это ж... — глаза обеих пони внезапно распахнулись. Их взгляды встретились. — Подождите... — заговорила Свити, — как вы узнали, что шёл дождь?

— Я... я не уверена. В Кантерлоте дождя точно не было. — Луна сделала паузу, её глаза блуждали, казалось, она глубоко задумалась. — Я... совершила путешествие в Понивилль в тот день?

— Разве?

— Должно быть, да. Я помню дождь...

— Но зачем вы приехали в Понивилль? В тот день не было праздника или важного события...

Луна нахмурилась.

— Я думаю... именно поэтому мне так не терпелось поговорить с Тией... — ответила она, — мне кажется, мы обе собирались отравиться в Понивилль, и я начала терять терпение.

— Если вы обе прибыли в наш городок, значит, случилось что-то действительно классное... — пробормотала Свити, глядя в никуда и пытаясь представить себе тот последний, роковой день, — а потом мы оказались... здесь...

Свити снова посмотрела на старшую пони, которая тоже посмотрела на неё в ответ. Несколько минут они хранили молчание.

— Что случилось?..

Луна вздохнула и покачала головой:

— Больше я ничего не помню...

— Я тоже... каждый раз, когда я пытаюсь копнуть чуть глубже, что-то причиняет боль моему мозгу...

— Этот мир тоже не даёт никаких ответов. Это более странно, чем всё, что я видела раньше. Окружение кажется нереальным.

Свити вздрогнула.

— Я стараюсь не думать об этом... — тихо пробормотала малышка, — я стараюсь не думать о том... почему... нет ни солнца, ни луны там наверху...

Лицо Луны помрачнело.

— Это действительно тревожная мысль...

— Как в этом месте может быть жизнь, если на небе ничего нет? — Свити прижалась к боку аликорна, когда говорила, — здесь нет ни тепла, ни света. В этом месте ничего не растёт, и здесь ничего нет... вообще ничего...

— Я просто не понимаю этого...

— Словно весь этот мир состоит из пустоты...

— Я также не знаю, что делать с этими... существами, — продолжала Луна, — они действительно кажутся живыми, но... только в самом общем смысле этого слова.

— Они как демоны... — с дрожью в голосе произнесла Свити.

— Обитатели тьмы довольно пугающие, — призналась Луна, — эти твари не похожи ни на одно существо из нашего мира...

— Нисколько...

Ещё одно мгновение молчания повисло между ними. Это продолжалось несколько минут, пока они жались друг к дружке и пытались согреться в холодной, ледяной пещере. Свити вела тяжёлую борьбу с безнадёжностью. Это чувство всегда было с ней, но теперь оно начинало брать верх.

Не проходило ни минуты, чтобы кобылка не вспоминала где она была, где её не было, и всех тех, кого не было с ней. Нахлынуло ошеломляющее ощущение, что всё кругом было неправильным, и это почти что порождало ощущение, что она заболевает.

Она не должна участвовать в таком смертельном приключении, если это вообще можно назвать "приключением".

Сейчас она должна быть дома и читать домашнее задание по литературе.

— Луна?.. — спросила Свити, нарушая молчание.

— Хм?..

Крошка замялась.

— Сколько раз вы бывали в Понивилле?

Луна тоже притихла.

— В Понивилле? — повторила она. — Не могу сказать. Почему ты спрашиваешь?

— Я до сих пор помню тот день, когда вы вернулись.

— Вернулась? — Она наклонила голову, а затем открыла глаза в осознании, — ох...

— Мы устроили большой праздник в вашу честь, а потом не видели вас больше года.

— Ах, ну да... — принцесса отвела взгляд, — ты должна понять, что для меня то была значительная перемена. Всего несколько часов назад я являлась демоном, а ещё раньше — пленницей на луне.

— Угу, я знаю... — пробормотала кобылка, — но я думаю, что в Понивилле есть пони, которым хотелось бы видеть вас чаще...

Луна повернулась к крошке, глаза аликорна слегка блеснули.

— Правда?..

— Угу, конечно! — ответила Свити. — Скуталу продолжает говорить о том времени, когда она встретила вас во сне, хотя она никогда не рассказывала нам, что ей тогда снилось... Пипсквик не может перестать говорить о вас... Да, Луна, ваше имя часто произносят!

— Понятно... — заговорила Луна. На мгновение она посмотрела вниз, а затем снова перевела взгляд наверх. — Наверное, в это всё ещё трудно поверить. Всё так сильно отличается от того, что было прежде; даже пони изменились. Они стали гораздо дружелюбнее...

Свити улыбнулась.

— Приятно слышать, что вы стали больше наслаждаться жизнью в Эквестрии. Мне кажется, вам бы ещё больше понравилось, если бы вы пришли куда-нибудь потусоваться!

Луна иронично усмехнулась.

— Ну, у меня не так уж много времени на "тусовки". Чтобы управлять страной, требуется много самоотверженности и усилий... но, возможно, стоит рассмотреть твоё предложение.

Кобылка одарила её широкой, ослепительной улыбкой.

— Вам всегда будут рады!

Луна благодарно улыбнулась и даже слегка покраснела. После чего быстро обняла Свити своим крылом.

— Я всегда благодарна за любовь, которую получаю от пони. Кажется, не так давно я думала, что никто никогда не сможет полюбить меня. Понимание вещей настолько отличалось тогда... мне было так одиноко ночью...

— Ой...

Луна посмотрела на кобылку с высоты своего положения.

— Ты сказала, что Скуталу упоминала о прогулках со мной во сне? Это то, за что я ей бесконечно благодарна.

— А? — растерялась малышка. — Что вы имеете в виду?

— Я не могла заглянуть в мир снов до недавнего времени. Селестия работала со мной над этим, чтобы помочь развить навык после того, как Твайлайт и её друзья спасли меня.

— О, надо же... Я думала, вы всегда могли делать это.

Луна покачала головой.

— Столетия назад на одиноком троне сидела только я. Все пони были заперты в своих домах и дремали всю ночь напролёт. — Аликорн на мгновение закрыла глаза, вновь переживая болезненные воспоминания, но затем начала улыбаться. — Но теперь... теперь я могу проводить время со своими подданными по ночам. А многие, как и я, спят днём, а не ночью, и я могу встретиться с ними во сне.

Свити улыбнулась.

— Вы можете приходить в мои сны, если хотите!

Луна усмехнулась.

— Прошу прощения, если я ещё этого не сделала, но в этом королевстве много пони.

Кобылка захихикала.

— Всё в порядке! Не волнуйтесь!

Принцесса задумчиво вздохнула.

— Тогда у меня были ложные убеждения. Я сделала опрометчивые предположения, о которых сожалею по сей день. Теперь мне ясно, что меня не избегают. Хотя это было не совсем очевидным, я действительно чувствую любовь пони, что меня окружают. Может, я и не так популярна, как старушка Солнечный Круп, но я могу распознать восхищение и уважение, и принять любовь от моих подданных. — На мгновение она замолчала. — Возможно, ты права. Скорее всего мне стоит... завести ещё нескольких друзей.

Свити не могла ответить. Единорожка прилагала все усилия, стараясь сдержать хихиканье.

Луна посмотрела на неё с ухмылкой, точно зная, что заставляет её смеяться. 

— С-солнечный Круп?

— Ну, у неё там есть солнце, не так ли?

Плотина прорвалась, и Свити расхохоталась. Пещера наполнилась золотой мелодией её радостного смеха.

— Хах... Святая Селестия...

— Тия очень раздражается, когда я её так называю.

— Я... я никогда не слышала этого раньше. Это так смешно... — Свити едва могла дышать. — Это так глупо! Солнце-Круп!! Ахахахаха!

Свити продолжала смеяться ещё некоторое время, прежде чем успокоилась. Луна посмотрела на неё сверху вниз и улыбнулась, счастливая видеть малышку такой жизнерадостной. Увидев улыбку Луны, она улыбнулась ещё шире. Почему-то в пещере стало немного теплее.

— Хи-хи... — сказала она, всё ещё борясь со смешками, — разве это не делает вас Лунным Крупом?

Луна усмехнулась и вскинула голову вверх.

— Конечно нет, — надменно ответила она, — это было бы просто абсурдно. Глупости какие!

Свити снова рассмеялась, и Луна, видя радость кобылки тоже засмеялась. Хотя они думали о ком-то, кого им очень не хватало, улыбки на их лицах были ясны как день. Их настроение поднялось.

Через несколько мгновений они обе успокоились. Свити бросила взгляд на снежный завал, который запирал их, но также и сохранял в безопасности.

— Когда мы уходим? — спросила она с сомнением в голосе.

Луна проследила за её взглядом.

— Скоро, — ответила она, — сначала я хочу убедиться, что ты здорова. Это была тяжёлая пара дней. Нам нужен был этот отдых.

Свити поднялась на копытца, всё ещё оставаясь под тёплым крылом принцессы. Её ножки были достаточно сильными, и её тело чувствовало себя хорошо. Ничего особенного, казалось, не беспокоило её.

— Я в порядке, — произнесла кобылка.

— Давай ещё немного отдохнём, — предложила Луна. Свити кивнула и снова села. В её уме боролись противоречивые желания. Она хотела покинуть пещеру, потому что знала, что там, за её стенами, есть путь домой. С другой стороны, она не хотела уходить, потому что знала, что снаружи притаилась опасность. Её жизни уже трижды угрожали, и каждый раз она едва справлялась. Отрезвляющая мысль задержалась в её головке: сможет ли она выкарабкаться ещё раз?

— Луна?

— Хм?..

— Мы ведь вернёмся домой, правда?

Луна крепко обняла её своим крылом.

— Конечно вернёмся, — ответила она успокаивающим тоном, — думаю, через пару дней мы будем дома. Мы можем даже оказаться дома до следующего сна! 

— Я очень на это надеюсь, — ответила Свити, — меня уже тошнит от травы...

Луна издала сухой смешок.

— Мне не стыдно признаться, что меня избаловала Кантерлотская кухня.

— Ой! — пискнула Свити. — А что вам подают?

— Всё, что мы пожелаем... я всё время говорю поварам, чтобы они меня удивили, но те ведут себя так, будто я попросила их лягнуть меня в морду. Нет, нет... Слово принцессы — священно. — Затем она бросила на Свити заговорщический взгляд. — Но я открою тебе один секрет. Никогда никому не говори об этом, ладно?

— Гм... Хорошо.

— Наши блюда подаются на золотых и синих подносах с крышками. Так можно догадаться, кому что подают. Однако повара кладут еду на тарелки, и затем отдают их прислуге, так что пони-официанты никогда не знают, что под крышкой. Таким образом, я могу использовать хитрое заклинание, чтобы поменять цвета двух подносов, и они даже не поймут, что что-то не так.

Луна усмехнулась.

— И вот, иногда я взяла за привычку заказывать очень странные блюда. Например, на прошлой неделе я заказала мороженое из люцерны.

— Фу! — воскликнула Свити.

Луна хихикнула.

— Потом я поменяла цвета. Мне достался вкусный салат и миска свежей пасты, а также я увидела недоверчивое лицо Селестии, когда ей подали огромную миску зелёного мороженого.

Свити начала смеяться.

— Ха-ха-ха! Которая предназначалась вам!

"Я никогда этого не заказывала! Что это такое?!" — воскликнула тогда сестра. И всё, что они могли сделать, это указать на золотой поднос. Должно быть, она сама это заказала. И ты знаешь, моя сестра не из тех пони, которые позволяют совершенно хорошей еде пропадать впустую. Вскоре ей принесли её настоящий ужин, но ещё она насладилась мороженым с люцерной. Её невинная младшая сестра улыбалась и навсегда запомнила те грубые лица, которые пони состроили из-за её шалости.

Свити снова начала хихикать. Луна улыбнулась и быстро обняла её крылом. 

— Кошмар, Луна! Ха-ах! Это ужасно!

Луна с виноватой усмешкой отвернулась.

— Я и не думала, что вы такая шутница...

— О! — прыснула Луна, — ты даже не представляешь! Тебе и в голову не придёт назвать меня проказницей, если бы ты видела, на что способна Солнечный Круп! Рядом с ней я — сама невинность!

— Правда?

— О, небеса... на прошлой неделе я вошла в свою спальню и обнаружила, что вся моя мебель на потолке. У меня не получилось снять её оттуда. Однажды она наложила безвредное, но приводящее в замешательство всю прислугу замка заклинание, которое заставляло пони думать, что меня зовут "Сниггельдорф". Я пыталась достучаться до них, что меня зовут Луна, а они смотрели на меня, как на какую-то сумасшедшую. Знаешь... я не знаю, правда ли это, но я слышала историю, что однажды она убрала гравитацию в стенах замка просто смеха ради. Уборщики рассказывают ужасные истории о беспорядке, с которым им пришлось сразиться.

Свити недоверчиво смотрела на аликорна. Луна рисовала перед ней образ своей сестры, словно та была незрелым маленьким жеребёнком, и эта карикатура была абсолютно нелепа. Единорожка с трудом верила в это, но то, как Луна об этом рассказывала, заставляло всё это звучать искренне. Селестия была подобна богине для большинства пони, включая её. Услышав о таких ребяческих выходках, она совсем потеряла голову.

Луна ностальгически вздохнула.

— Слишком многие пони считают нас бесчувственными, лишёнными радости правителями. Это правда, на нас лежит большая ответственность, и наши дни заполнены, казалось бы, бесконечным количеством работы... но мы всё равно находим время для веселья.

Свити кивнула.

— Ага... Наверное, я никогда об этом не задумывалась, но в этом есть смысл. — Она улыбнулась и хихикнула. — Жаль, что я не могу увидеть некоторые из ваших шалостей...

Луна подмигнула ей.

— Может быть, когда-нибудь и ты мне поможешь.

Глаза маленькой кобылки загорелись, и она ахнула:

— Правда?!.. Неужели я могу?..

Она наклонилась и легонько ткнула в неё носом.

— Как только мы выберемся отсюда... обещаю.

— Это было бы так весело! Неужели я правда-правда могу?

Луна хихикнула.

— Да, можешь! Правда-правда!

Свити отвела взгляд, всё ещё улыбаясь, но слегка покраснев.

— Я не такая уж проказница... но мне всегда этого хотелось. Я... я о том... что не против, если только ни пони не пострадает. Я имею в виду... Хм...

— Эй, — подмигнула Луна, — Тия практически сама напросилась. Однажды я проснулась с крыльями на бёдрах.

— Ну, я о том... Подождите, что?!

— Не говори никому, что я тебе об этом рассказала.

— Стойте, погодьте... Ваши крылья... были...

Луна просто кивнула.

— Тия подумала, что это просто смешно...

— ...

Луна склонила голову набок:

— Хм?

— Я... Я должна нарисовать это...

---

Шли часы, а они продолжали беседовать и коротать время. Было затронуто огромное количество тем, и пещера много раз наполнялась смехом. Свити узнала о жизни в Кантерлоте гораздо больше, чем знали большинство пони. Малышка никогда по-настоящему себе не представляла, насколько нормальную жизнь вели две сестры-аликорна, когда не были заняты управлением страной. Это очаровало её, и ей не терпелось узнать больше.

Со временем силы вернулись к обеим пони. Они ели и пили из запасов Луны, и в конце концов принцесса смогла полностью исцелить себя. Время шло, и они становились всё более готовыми к встрече с миром за пределами пещеры.

Хотя эта пугающая мысль всё время крутилась в уголке её сознания, она была занята в основном более счастливыми мыслями, когда Луна рассказывала всякие небылицы о себе и своей сестре. В конце концов, однако, время отбытия приблизилось.

— Луна?.. Вы... Вам страшно выходить туда?

Принцесса посмотрела на неё.

— Конечно, Свити. Страх свойственен всем пони. Без него мы были бы неполными. Здешний мир опасен, поэтому я и боюсь.

Единорожка вздрогнула.

— Ну... сомневаюсь, что вы так же напуганы, как я...

— Но... я ещё и храбрая. Это нормально, быть напуганным и смелым. В некоторых случаях это позволяет принимать взвешенные решения. Храбрость толкает нас вперёд, а страх сдерживает, но сдерживание не всегда что-то плохое. Иногда нужно чуть-чуть притормозить, чтобы остаться в безопасности.

Кобылка молчала, впитывая её слова.

— Сможешь ли ты также быть храброй, Свити Белль?

— Эмм...

— Мы можем бояться вместе... но я надеюсь, что мы также способны быть храбрыми сообща. С нашей общей смелостью, я верю, что эта ужасная пустошь не победит нас.

Свити сглотнула.

— Я... я думаю мы должны быть супер храбрыми... Нам нужно выбраться отсюда.

Луна кивнула.

— Хорошо, Луна... Я... буду стараться изо всех сил. Я сделаю это для вас. Сделаю это ради Рэрити. Я свершу это для Эппл Блум, Скуталу и всех пони, которых знаю!

— Вот это настрой, Свити!

— Мне очень-очень страшно... но я всё равно постараюсь.

Луна ещё раз ткнула в неё тёплым носом.

— Тогда вперёд.

Через несколько мгновений Свити уже сидела на спине Луны, а богиня стояла лицом к заваленному снегом выходу из пещеры. Они были здесь уже некоторое время. Луна не была уверена, что в точности помнит местность за пределами укрытия. Они были на вершине горы, и она знала, что они не будут иметь ни малейшего представления о том, в каком направлении идти, когда окажутся снаружи.

Луна терпеть не могла оставлять всё на волю случая, но выбирать им не приходилось.

От рога аликорна заструилось красноватое свечение, и часть снега начала таять. Луна тщательно сотворила заклинание, чтобы снег не ворвался внутрь и не задушил их.

Свити терпеливо ждала, прижимаясь к шёрстке принцессы. Луна немного поработала. Прошло минут десять-пятнадцать. В конце концов, после тщательной работы, цилиндрический туннель был растоплен в снегу. Рог Луны перестал светиться, и две пони уставились на новоиспечённый выход.

— Надеюсь, там нет птиц...

Луна приблизилась к туннелю.

— Я буду готова к встрече с ними.

Ползти по заснеженному тоннелю было неудобно и трудно. Ледяной снег окружал путниц со всех сторон, и отдельные снежинки продолжали падать на шёрстку Свити. Луне пришлось пробираться по сравнительно небольшому снежному туннелю. В сущности, она ползла.

Свити крепко зажала хвост аликорна в зубах и следовала за ним. Снег больно щипал её копытца, и она боялась, что туннель обвалится прямо за ней. Она старалась изо всех сил сдерживать дыхание, пока они выбирались из своей ледяной тюрьмы. Она должна была быть храброй.

Наконец кобылка услышала, как Луна вздохнула с облегчением. Принцесса, стоявшая перед ней, на мгновение замерла, а затем выбралась из туннеля. Свити последовала за ней, ступая по снегу и вдыхая свежий, хоть и неприятный воздух.

Вокруг нее простиралась совершенно нетронутая снежная панорама. Она сверкала в свете рога Луны и исчезала во мраке вездесущей тьмы. Свити молча смотрела на гладкую белую поверхность, которая, казалось, уходила в бесконечность. Это зрелище действовало странно успокаивающе.

— Не похоже, что здесь кто-то есть... — тихо сказала Луна, — ладно... а теперь ты должна вести себя тихо, хорошо? Мы можем вызвать ещё одну лавину.

— Хорошо... — кивнув, ответила Свити. Она почувствовала, что её поднимают с помощью магии, и вскоре снова оказалась на спине Луны. Устроившись поудобнее, малышка ещё раз огляделась с более высокой точки обзора. Её не удивило, что сверху почти ничего не изменилось. Однако, медленно повернув головку, она замерла и стала вглядываться вперёд.

— Готова? — спросила Луна.

Единорожка не ответила.

— Свити?

— Разве вы этого не видите?

Луна повернулась и проследила за её взглядом.

— Что? Что именно?

Свити прищурилась и попыталась сосредоточиться на том, что видела. Он был там; она была уверена в этом. Однако разглядеть его было непросто. Он тускнел и мерцал, и казалось, что он исчезнет, если она попытается посмотреть прямо на него.

— Это... свечение...

На секунду воцарилась тишина, пока Луна смотрела в том же направлении.

— Я ничего не вижу, Свити Белль.

— Я уверена, там что-то светится...

Свити продолжала смотреть ещё некоторое время, но глаза малышки начали болеть. Ей пришлось закрыть их и потереть копытцами.

— Боюсь, я ничего не вижу. Скорее всего, тебе померещилось.

— Наверное, да... — разочарованно ответила Свити.

— Я не говорю, что ты ошибаешься, Свити, я просто говорю, что не вижу этого, — успокаивающе заговорила Луна, — давай сначала спустимся с этой горы, а потом посмотрим в том направлении ещё раз.

Свити кивнула.

— Конечно. Хорошо.

Не сказав больше ни слова, они отправились в путь. Пони направились вниз, намереваясь спуститься с возвышенности. Казалось, что они всё равно были близки к вершине, так что больше ничего не было видно наверху. Спускаясь вниз, Луна осторожно ступала копытами по снегу. Свити крепко держалась за аликорна, глядя на мёртвый пейзаж. Снег всё ещё не шёл, и всё, что она видела, было гладким, нетронутым белым покрывалом, простирающимся во всех направлениях. Единственное, что она могла видеть, кроме бесконечной белизны и гнетущей черноты, были следы копыт Луны.

---

Много минут пролетело белесой пеленой. Склон стал более пологим, но снег под копытами ощущался более неровным. Луне пришлось сбавить темп, с опаской переставляя копыта, чтобы убедиться, что она не скользит. Она почувствовала, что кобылка крепче ухватилась за неё, чтобы не упасть.

К счастью, пони, казалось, были одни. Вокруг не было видно ни птиц, ни каких-либо других ужасных существ. Луна надеялась, что хищники решили, что они погибли под лавиной, и ушли дальше.

Однако Луна была осторожна, когда спускалась. В этом месте не стоило быть беспечным. Она продолжала оглядывать местность. Хотя она почти ничего не видела в темноте, она внимательно следила за происходящим. Её мышцы были напряжены, готовые к бегу при малейшем признаке опасности.

Это место не давало Луне покоя. Она не боялась ни темноты, ни тварей, ни опасности, которая их преследовала. Скорее она была напугана оттого, что почти не управляла ситуацией. Её противники были практически невосприимчивы к тому, что она могла сделать, а темнота мешала ей сражаться и убегать. Даже в своих лучших проявлениях она находилась в крайне невыгодном положении, и ничего не могла с этим поделать.

В прошлом Луна оказывалась в куда более опасных переделках, но лишь несколько раз в своей жизни она была напугана так же, как сейчас.

Под ней сполз снег, и она с трудом удержалась на копытах. Луна тихо выругалась. Этот снег ощущался таким же, как и тот, что лежал на вершине. Она знала, что это означает. Им нужно было поскорее убраться с этой горы.

Пони сделала только один шаг вперёд, как большой кусок снега выскользнул из-под её копыта. Свити в панике ахнула, но Луна быстро взмахнула крыльями и переместилась в более спокойное место.

— Это было близко... — пробормотала Свити, когда они вдвоём наблюдали, как ещё несколько снежных наносов сместились в сторону.

— Мы оказались в другой лавинной зоне... — тихо произнесла Луна.

Свити подавила ещё один вздох.

— Неужели?..

Луна кивнула.

— Тогда я воспользовалась этим, чтобы спасти наши шкуры, но теперь мы должны быть особенно осторожны. Последнее, что нам нужно, так это скатиться по склону этой горы.

Свити сглотнула.

— Я... наверное, нам не следовало сюда приходить...

Луна не ответила, и Свити больше ничего не сказала.

Аликорн продолжала осторожно спускаться с горы. Шагнуть в снег было всё равно, что ступить на тонкий песок или насыпь гравия. Она чувствовала, как тот поддаётся каждый раз, когда она ставила копыто. Эта местность была далеко не безопасной. Они должны были спуститься с горы и ступить на твёрдую землю, как можно скорее.

Свити так крепко вцепилась ей в шею, что Луне стало не по себе. Собравшись, она проигнорировала это и поплелась дальше. У маленькой кобылки едва ли хватало сил, чтобы повлиять на её дыхание.

— Мы почти спустились?..

— Даже не знаю... — ответила Луна, — но я думаю да, земля уже почти ровная.

Ухо Луны дёрнулось. Она резко повернула голову в сторону и тут же пожалела о своём поступке, так как из-за смещения баланса она поскользнулась и потеряла равновесие. Мир быстро превратился в чёрно-белое пятно, когда она упала на землю. Она закричала и попыталась удержаться копытами и магией, но единственным ответом был удивлённый крик Свити. Она всё ещё чувствовала, как маленькие копытца хватаются за её шею, но они исчезли, когда началась атака. Что-то острое больно впилось ей в спину и грубо отшвырнуло её в сторону, а воздух наполнился громким шумом.

Когти.

Удивлённо вскрикнув, она кувыркаясь откатилась в сторону. Лавина уже началась. Она чувствовала, как её несёт вперёд. Луна храбро боролась, чтобы выпрямиться, держа глаза открытыми так широко, как только могла среди несущегося снега и пытаясь следить за происходящим.

Она услышала отчаянный крик Свити Белль и резко повернула голову в ту сторону. Она увидела, как паникующую кобылку уносят волны снега, увлекая малютку всё дальше и дальше от неё. Она окликнула её сквозь шум лавины и отчаянно попыталась найти опору на зыбкой поверхности. Свити Белль заметила её и в порыве безысходности протянула в её сторону копытца. Рог кобылки ярко мерцал в течении нескольких секунд, но вскоре погас.

В голове у Луны царил полный беспорядок. Слишком многое происходило вокруг неё. Свити уносило всё более быстрым снежным валом. Она повернулась в очередной беспорядочной попытке встать или взять ситуацию под контроль. Она могла потерять Свити! Если бы только она могла летать!

Пока она крутилась и вертелась, не в силах уйти от вездесущего потока снега, она едва могла разглядеть приближающийся большой камень. Она заметила его краем глаза, массивную громаду, которая бросала вызов окружающей её стихии, словно скала среди разбушевавшегося моря. Её зрачки сузились, когда она поняла, что её несет прямо туда.

Она даже не успела закричать, как её глаза наполнились звёздами, и она мгновенно потеряла сознание.

---

Глаза Луны распахнулись, и она тут же пожалела об этом, потому что в висках у неё запульсировало. Она зажмурилась и попыталась остановить острую, почти невыносимую боль в голове. Всё было как в тумане, и всюду было холодно. Ей нужно было подниматься.

Она снова открыла глаза и увидела ослепительно яркий мир вокруг себя. Она попыталась поднять копыто, но не смогла. На самом деле она не могла пошевелить ничем, кроме своей головы! Быстрый взгляд вниз прояснил проблему.

Её по шею завалило снегом.

Луна превозмогала боль в голове и во всём теле, быстро выбираясь из своей ледяной тюрьмы. Снег был мягким, что облегчало освобождение. Через несколько мгновений она уже стояла на белой поверхности, хоть в голове ещё стучало.

Богиня быстро огляделась, заметив знакомый большой камень позади себя. Он торчал из-под снега, покрытый с боков толстым снежным покровом и разрисованный красными пятнами.

Её кровью. Лавина, должно быть, сбросила её с горы, и она врезалась прямо в эту преграду. Она вздрогнула при виде брызг. Удар по этой твердыне был один из самых болезненных, и она не горела желанием повторить его когда-либо снова.

Однако это не было её самой большой заботой. Она лихорадочно огляделась, осматривая взглядом пустое пространство свежевыпавшего снега. В её поле зрения не было ничего, кроме скалы. Насколько она могла видеть, вокруг был только снег и темнота.

— Свити Белль?! — крикнула она, и начала осторожно, но быстро пробираться сквозь снег. Она всматривалась во все стороны, изо всех сил напрягая зрение, чтобы разглядеть белоснежную единорожку в этом бесконечном белёсом пространстве. Её сердце бешено колотилось, когда она неслась галопом. В последний раз она видела свою спутницу, когда ту уносила лавина. Глаза Луны были широко раскрыты и полны паники. Как долго она была без сознания?

Она быстро обошла пространство вокруг скалы, но в конце концов нашла только пустоту. Здесь не было никого, кроме неё самой. Её спутница исчезла.

— Свити Белль?!!

Глава восьмая. Одиночество

Луна двигалась дальше.

Её сердце болело, и она боролась с паникой, не давая той взять верх над собой. Её копыта летели по снегу. Пони часто поскальзывалась и даже пару раз упала лицом вниз, но почти ничего не заметила. Она должна была идти вперёд и не медлить.

Рог богини непрерывно светился. Это было утомительно, ей нужно было не только наложить заклинание света, но и применить второе заклинание. Она повернула голову, а вместе с ней и рог, отыскивая невероятно слабый магический след, отмечающий её путь.

Когда Свити Белль уносило лавиной, малышка попыталась сотворить заклинание. Луна даже не знала, какое именно, и оно ничего не дало, но сейчас оно служило ей путеводной нитью.

Всякий раз, когда единорог творил какое-либо заклинание, "магический осадок" оставался в воздухе позади него. Тот часто был очень слабым и его невозможно было обнаружить, если не использовать магию, но он всегда оставался. Высшие заклинания, такие как телепортация и невидимость, оставляли более заметные следы, и обнаружение остатков часто давало необходимые улики, чтобы раскрыть преступления, совершённые единорогами. Однако ничего меньшего обычный единорог обнаружить не мог, тем более осадка от заклинания, которое не сработало.

Хорошо, что Луна не являлась обычным единорогом.

Её задача чем-то напоминала поиск следа из хлебных крошек в темноте. Кобылка, очевидно, пару раз попыталась сотворить какое-то заклинание, пытаясь себя спасти. Луна обнаружила небольшие следы остатков, расположенные довольно далеко друг от друга, и их было практически невозможно найти в темноте. Но теперь она следовала за ними. Они оставались её единственной надеждой.

Принцесса изо всех сил старалась не поддаваться отчаянию. Ей снова и снова приходилось убеждать себя, что в случившемся нет её вины. В тот момент она ничего не могла сделать, учитывая, что вскоре она потеряла сознание. Шишка на её голове всё ещё пульсировала. Это мешало сосредоточиться. Разум был охвачен тревогой и паникой, постоянно прокручивая образы её маленькой спутницы и множество ужасных судеб, которые, возможно, выпали на её долю.

Принцесса наткнулась на ещё одну маленькую тропинку. Магические следы малышки становились всё слабее, что сильно беспокоило Луну. Она прибавила шагу и как можно быстрее устремилась вперёд. Температура поднималась, хотя всё ещё оставалась очень низкой. Она приближалась к подножию горы, и казалось, что снег скоро закончится. Всё, что ей нужно было сделать, это продолжать двигаться в этом направлении. Именно сюда ушла лавина.

Луна потрясённо ахнула и резко остановилась. Но у неё не получилось вовремя удержать равновесие и аликорн сорвалась с края обрыва. Несколько быстрых взмахов крыльями спасли её и вернули на твёрдую землю, но она чувствовала бешеное биение сердца в груди.

Отдышавшись, она сосредоточила взгляд на обрыве, откуда чуть не свалилась. Подойдя как можно ближе к уступу, она обнаружила, что не способна разглядеть землю внизу. Луна стояла на вершине огромного утёса.

Она посмотрела налево и направо. Край утёса уходил в темноту в обоих направлениях. Однако её внимание привлекло то, что снег здесь казался таким тонким, особенно по краям. Обычно, снег собирался на уступах. Именно поэтому он скапливался на деревьях, а дома́ зимой выглядели так живописно. Но снег здесь выглядел так, словно его смели прямо с края, почти не оставив следов.

У Луны ёкнуло сердце. Как будто что-то только что промчалось мимо. Что-то быстрое и стремительное... как лавина.

Теперь она вся дрожала. Богиня попыталась собраться, но не смогла. Она глубоко вздохнула, сглотнула и зажгла рог. Принцесса сотворила заклинание ещё раз, ища магический след.

Она почувствовала, как её сердце упало прямо в живот, когда она его обнаружила. Он был невероятно слабым, но он был. Единственная волшебная тропа, ведущая вниз по склону и прямо через край.

— Нет...

Она шагнула вперёд и ещё раз посмотрела с уступа. Земля была в нескольких метрах, а склон утёса был неровным и зубчатым.

— Нет, нет, нет!..

Луна свалилась крупом на снег, дрожа и обхватив себя копытами. Ей не хватало воздуха. Она не могла нормально дышать. Она умрёт прямо здесь, и весь этот ужас закончится!

Пони постаралась сделать несколько глубоких вдохов и унять панику. Она попыталась успокоить своё сердцебиение и взять дыхание под контроль, но это была тяжёлая битва. Аликорн продолжала дрожать, и холод был здесь ни при чём.

Принцесса не хотела этому верить; она не могла принять то, что обнаружила, и всё же истина открывалась прямо перед ней. Лавина подхватила её спутницу и унесла за собой прямо с обрыва. Свити Белль исчезла.

— Нет, — сказала она себе, — ты не знаешь наверняка… — Луне пришлось призвать на помощь весь свой прошлый опыт и навыки, чтобы держать себя в копытах. Она сталкивалась с ситуациями гораздо худшими и напряжёнными, чем эта, поэтому знала, что в силах сохранять спокойствие. Тогда почему же это так трудно?

Образ бездыханной белоснежной кобылки, лежащей у подножия горы, не оставлял её в покое. Ей приходилось постоянно напоминать себе, что у неё нет доказательств. Всё, что она знала, это то, что лавина унесла её сюда, и малютка была жива в тот момент. Что случилось потом, она не ведала.

Она оставалась в таком положении ещё несколько минут, совершенно разбитая. Бедный, жалкий аликорн, одиноко сидящий на снегу. Однако вскоре она начала приходить в себя. Слёзы прекратились, и дрожь наконец унялась.

Луне приходилось постоянно говорить себе, что нужно смотреть вперёд и не думать о худшем из возможных сценариев. Правда, это было трудно, но если Свити Белль была жива, то от Луны было бы мало толку, если бы она просто сидела здесь, как жалкая оболочка пони.

Её следующая миссия была ясна, и она не позволяла себе думать ни о чём другом. Она встала на копыта, повернулась налево и помчалась по снегу.

---

Луна спустилась с горы, не имея ничего, кроме твёрдой решимости. Она шла вдоль края утёса, всё время держа его справа от себя, пока снег не исчез и возвышенность не превратилась в ничто.

Двигаясь, она держала в уме простую карту того, как далеко она зашла. Оказавшись внизу, она воспользовалась ею, чтобы найти дорогу к тому месту, куда упала Свити.

Одна только мысль об этом заставила её вздрогнуть.

Принцесса нашла подножие горы, где снег снова резко кончался. Однако помимо этого она обнаружила кое-что новое. Вдоль основания утёса бежала быстрая широкая река, бурлящая грязной мутной водой. Просто глядя на неё становилось ясно, что та не годится для питья.

Луна почти ни о чём не задумывалась. Она пересекла реку так быстро, как только смогла, и побежала назад вдоль подножия утёса. Пони продолжала бежать со всей возможной скоростью, пока наконец не нашла дорогу туда, откуда начала.

Хотя, честно говоря, не было никакой возможно определить, куда именно унесло Свити. Однако принцесса была уверена, что следовала своей мысленной карте как только могла. Это было подножие той самой скалы.

Снега на земле нигде не было видно, но Луна рассудила, что вся лавина могла угодить в реку. В этом месте она была довольно широкой и глубокой, хотя всё ещё неслась вперёд с бешеной скоростью. Пересекая реку раньше, Луна еле удержала себя.

Вскоре принцесса стояла на берегу, уставившись в поток, и в её голове крутились противоречивые мысли. Обнаружив, что ниже того места, где упала Свити, протекает глубокая река, она обрела надежду. Приземление в воду значительно увеличивали шансы малышки выжить. С другой стороны, Луна не могла не чувствовать страха, глядя на проносящиеся мимо потоки воды. Свити нигде не было видно, так что это означало только две вещи. Либо малышка совершила невозможное и поплыла к берегу, где сейчас стояла Луна, либо её унесло течением.

Не прошло и секунды, как Луна уже скакала вниз по реке. На бегу она не спускала с неё глаз, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь интересное. Аликорн попыталась отогнать мрачные мысли, полностью сосредоточившись на беге. Потемневший пейзаж проносился мимо, когда принцесса бежала с решимостью на лице.

Однако он был прерван вспышками беспокойных мыслей. Как ни старалась Луна, она не могла не думать о том, что могло случиться с её юной спутницей. Сама она пересекла довольно мелкий участок реки и использовала магию, чтобы удержаться на плаву. Просто представив себе маленькую, слабую кобылку, пытающуюся плыть в этих водах, Луна стиснула зубы и поморщилась. Она могла только надеяться, что Свити каким-то образом удалось добраться до берега.

Но тогда, подумала она, что, если Свити вообще не упала в воду? Хотя это казалось наиболее вероятным, Луна не могла знать наверняка. Возможно, одна из этих птиц прилетела и просто унесла её. Принцесса закрыла глаза и попыталась отогнать эту мысль.

Если бы Свити добралась до берега, осталась бы она там? Любая причина могла послужить доводом для того, чтобы переместиться или просто убежать. Если бы река в какой-то момент разделилась, её могло унести в любом направлении. Луна понятия не имела, где ей искать.

У богини ночи перехватило дыхание. Она поняла, что если Свити утонула и опустилась на дно реки, то она могла бы искать её несколько дней и даже не осознать этого. Аликорн попыталась отогнать и эту мысль, но та не оставляла её в покое. Этот мир был огромен и почти лишён видимости, к тому же у неё закончились подсказки и оставалось бесконечное множество вариантов.

Ужасное, тяжёлое чувство охватило её, когда она поняла, что теперь перед ней стоит почти невыполнимая задача.

---

Луна не могла вспомнить, как долго она бежала. Ей казалось, что прошло по меньшей мере четыре или пять часов, но она понятия не имела. Река всё ещё была слева от неё, на всём протяжении её пути. И вода всё так же продолжала бежать вперёд, хотя и с меньшей силой, чем прежде.

Принцесса тяжело дышала. Она достигла своего предела и была на грани истощения. Луна продолжала двигаться вперёд насколько хватало сил, но в конце концов была вынуждена остановиться. Она опустила голову и глубоко вдохнула, пытаясь унять жжение в груди.

Аликорн вся измоталась, и не только непрерывный галоп тому виной. С тех пор, как она нашла вершину утёса, на душе у неё было неспокойно. Долгие часы беготни в поисках крошечной кобылки среди этого мира вечной клубящейся тьмы только заставляли её с каждой минутой беспокоиться всё больше и больше.

Через некоторое время она подняла голову и медленно огляделась, всё ещё тяжело дыша. Как она и предполагала, здесь не имелось примечательных деталей. Река текла слева от неё, и кроме бегущей воды не было ничего, помимо грязи и темноты. Когда она смотрела перед собой, у неё возникло знакомое головокружительное чувство, будто она смотрит в бесконечную неизвестность. В такие моменты она чувствовала себя такой маленькой.

Она снова повернулась и посмотрела на реку. Сейчас та была относительно спокойной, и её легко было перейти вброд. Так было последние пару километров. Её усталый ум начал понимать, что если бы Свити понесло вниз по реке до этого места, то малышка могла самостоятельно добраться до берега к тому моменту, когда наступил этот штиль.

С другой стороны, если Свити была ранена, то, возможно, у неё бы и не получилось.

Мучительный стон сорвался с её губ, когда она нахмурилась, и её сердце начало болеть. Она быстро осознала, насколько это было глупо. Свити могла быть далеко внизу по течению, вдалеке от берега, или даже мёртвая под толщей вод в начале реки. Луна поняла, что стоит в огромном, безграничном мире, покрытом тьмой, и пытается найти здесь крошечную единорожку.

Она присела и слепо уставилась вперёд. Луна тихо прошептала:

— Я никогда её не найду...

Несколько слезинок упало на землю. Луне оставалось только сидеть и дрожать. Мир казался холоднее и темнее, чем обычно, и она чувствовала, будто тьма начинает поглощать её. Ей не хотелось верить, что всё это правда. Но это была непреклонная истина: она должна смириться; это причиняло невыносимую боль.

Даже если бы она проводила каждую минуту бодрствования, выкрикивая имя Свити во всю силу своих лёгких, она всё равно, вероятно, никогда бы не нашла её. Тот факт, что она ещё не встретила свою спутницу, не предвещал ничего хорошего. Свити куда-то утащили, и у Луны не было ни малейшего шанса найти малышку.

Она опустила голову и поморщилась, пытаясь справиться с болью в сердце. Хотя Луна продолжала надеяться на чудо, она была почти уверена, что никогда больше не увидит Свити Белль. Этот шанс был просто астрономически высок.

Луна почувствовала, будто её пронзили копьём, когда она приняла решение. Это было не то решение, которое она когда-либо хотела бы принять, но она мало что могла сделать, кроме как вести тщетные поиски, пока у неё не кончатся силы и она не упадёт окончательно. Хотя она с радостью сделала бы это, Луна знала, что это не та жертва, которую она могла бы принести.

Ей придётся продолжать поход без своей спутницы.

Луна закрыла глаза, когда волна боли накатила на неё. Ужасная правда ситуации не ускользнула от неё. Аликорн понимала, что решив продолжить поиски выхода из этого мира, она, по сути, обрекает Свити Белль на смерть. Так много умоляющих голосов в её голове молили её передумать и продолжить поиски маленькой единорожки.

Эти голоса, однако, были заглушены рациональными мыслями нестареющего аликорна. Искать Свити в этой опасной, вечно тёмной грязи — всё равно, что искать иголку в безбрежном океане. Это было просто неосуществимо.

Луна уже чувствовала себя ужасно виноватой. Она встала на копыта, но её ноги дрожали. Она чувствовала себя опустошённой и уязвимой. Тысячи голосов кричали ей, что это неправильно, но ещё тысячи уверяли аликорна, что это была ситуация, в которой ни одно решение не может быть верным.

По её лицу всё ещё текли слёзы. Она не могла не думать о своей юной спутнице, вспоминая всё, через что они уже прошли. Она ведь обещала Свити, что благополучно доставит её домой, разве нет? Луна испустила пустой вздох, молча извиняясь за то, что не сдержала своего обещания.

Богиня знала, что должна двигаться дальше, и поэтому заставила себя сделать шаг вперёд. Не зная лучшего направления, она решила идти вдоль реки, пока та не кончится. Кроме этого, пони могла только надеяться и молиться о чуде.

Она медленно двинулась вперёд, потом перешла на лёгкий галоп и снова замедлила шаг. Её голова поворачивалась во всех направлениях, а в уме царил беспорядок. Было трудно сосредоточиться. Единственное, что Луна могла видеть, это маленькую кобылку, которая навсегда останется одна в темноте.

Луна закрыла глаза, когда из них побежали слёзы, и ринулась вперёд.

---

Принцесса шла уже несколько часов. Она потеряла реку из виду и теперь оказалась на довольно открытой равнине, поросшей редкими деревьями. Она определённо проделала долгий путь от горы, и теперь дороги назад не было.

Она ни разу не переставала думать о Свити Белль. Ей приходилось постоянно напоминать себе, что бесполезно возвращаться и продолжать поиски. Ей пришлось вбить себе в голову мысль, что возвращение будет катастрофой для них обеих.

Когда она медленно двинулась вперёд, облако мрака преследовало её. Она гадала, где сейчас Свити Белль, если малышка ещё жива? Аликорн понимала, что размышления о трагедии её потерянной спутницы не принесут ей никакой пользы, особенно в этой пустыне безнадёжности, но ничего не могла с собой поделать. Образ улыбающейся мордашки маленькой единорожки не покидал её подсознания.

Она знала, что старалась изо всех сил, но в этом месте её старания едва ли были чем-то особенным. Словно её концентрация сосредоточилась на абсолютной пустоте. Пустота была повсюду. Весь мир был пуст. Здесь почти не было примечательных ориентиров, а всё, что было памятным, терялась в клубящейся тьме.

Было бы глупо даже пытаться что-то искать.

Но разве не этим она сейчас занималась? Она искала дорогу домой, разве не так? Луна в очередной раз напомнила себе, что она понятия не имеет, что именно ищет и в каком направлении нужно идти, чтобы найти. Вполне возможно, что искомого не существовало, и она навсегда застрянет здесь.

Ещё одна тяжёлая волна вины захлестнула её, и она в пятисотый раз за день усомнилась в своих действиях. Миллионы возможных сценариев проносились в её голове, большинство из которых плохо заканчивались для одной из них или обеих. Богиня знала, что должна сохранять спокойствие и сосредоточиться. Если она этого не сделает, то вполне может потерять рассудок.

— Прости... — прошептала она. Иногда это было всё, что она могла сделать, чтобы принести видимость мира своей беспокойной душе. — Мне так жаль...

Луна никак не ожидала этого, но маленькая кобылка являлась якорем для неё. Свити Белль держала Луну на земле в этом пугающем, извращённом мире. С кобылкой на спине и в её компании было легче сохранять ясность ума и бороться с иррациональным страхом. Единорожка была бесценным компаньоном.

Принцесса вздрогнула, осознав, что думает о Свити Белль в прошедшем времени. Возможно, она наконец-то смирилась с тем, что кобылка просто исчезла.

Но она этого не хотела.

Луна остановилась. Она приоткрыла карманное измерение и достала несколько пучков травы, чтобы перекусить. Зловещая тишина этого мира стала ещё более гнетущей теперь, когда она осталась совсем одна. Простое отсутствие дыхания другой живой души делало тишину ещё более оглушительной.

Она была одна. Хотя она и не хотела признаваться в этом, она ненавидела одиночество, особенно в такие моменты, как этот. Даже просто стоя здесь, Луна чувствовала себя менее непринуждённо, чем раньше. Она ощущала, что вокруг неё были пугающие существа, ожидающие в тени и готовые нанести удар. Она нутром чувствовала, как их невидимые глаза смотрят на неё со всех сторон.

Кроме того, Луну тревожила вся эта ситуация. Её надежда быстро таяла с каждым шагом. Ей казалось всё менее и менее вероятным, что она когда-нибудь вернётся домой. Она действительно боялась оказаться в ловушке здесь навсегда, умереть от клыков какого-нибудь зверя и никогда больше не увидеть своих близких.

Ужасная дрожь пробежала по её телу, когда она поняла, что этот сценарий уже воплотился для Свити Белль. Несколько слезинок скатилось по её щекам.

Пони покачала головой и поскакала вперёд. Луна знала, что не может позволить себе пасть духом. Она должна была сосредоточиться на том, что могла сделать. Она будет продолжать искать выход и сделает всё возможное, чтобы найти Свити, хотя это была просто обнадёживающая мысль в тот момент. Она не могла позволить своим эмоциям поглотить себя, хотя было труднее держать их в узде самостоятельно.

Луна бежала ещё пару часов. Когда она скакала лёгким галопом через тёмный пейзаж, она приложила дополнительные усилия, вглядываясь в местность перед собой. Она была настороже, готовая резко остановиться при первом же признаке чего-нибудь примечательного, но ничего подобного не обнаружила.

В конце концов ей снова пришлось остановиться. Теперь её окружали голые деревья. В этом месте царила жутковатая атмосфера, и Луна подавила дрожь. Свет её рога плясал среди костлявых ветвей причудливым образом, создавая эффект, будто ветки деревьев тянутся, чтобы схватить её.

Она была в движении без остановки уже более двенадцати часов. Она бежала с тех пор, как очнулась на вершине утёса. Хотя ей хотелось продолжить двигаться вперёд, она уже достигла своего предела. Луна стояла среди умершего леса, тяжело дыша.

Как только пони перестала думать о беге, её мысли тут же вернулись к Свити Белль. Луна вдруг осознала, как непривычно чувствовать себя без кобылки на спине. Сейчас это воспринималось как что-то ненормальное, после того, как они путешествовали вместе чуть больше недели.

Она нахмурилась, её сердце болело. Луна снова задумалась о том, где сейчас находится Свити. Если кобылка жива, то как сейчас себя чувствует? Сможет ли она найти еду и воду? Где единорожка будет спать?

Луна попыталась выбросить мрачные мысли из головы. Без аликорна поблизости, шансы для маленькой пони не выглядели обнадёживающими в этом холодном, неумолимом мире. Она старалась не думать о том, что, скорее всего, произойдёт, если это уже не произошло.

А сейчас пришло время отдохнуть. Луна пробежала между деревьями, глядя на их ветви. Большинство из них выглядели болезненными и сгнившими, давно умершими остатками какого-то прошлого. После недолгих поисков она выбрала дерево, ветви которого казались достаточно крепкими. Быстро взмахнув крыльями, она оказалась на одной из ветвей.

Та немного прогнулась, но, казалось, удерживала её очень хорошо. Ветвь была не такой уж широкой, и Луна могла сказать, что это определённо не самое удобное место для ночлега. Она испустила пустой вздох, зная, что иначе и быть не может.

Она легла на неё, свесив ноги по бокам. Откинув голову, она попыталась расслабиться, но безуспешно. В ней всё ещё было столько вины и печали, и она не могла избавиться от страха перед этим странным, опасным миром. Даже здесь, на дереве, где большинство существ, которых она встречала прежде, не смогут добраться до неё, Луна не чувствовала себя в безопасности. Она понимала, что ей необходимо немного отдохнуть, но эта мысль не волновала её.

Аликорн закрыла глаза и попыталась думать о хорошем. Это казалось глупым, но это было всё, что она могла сделать, чтобы удержаться от полного отчаяния. Она пыталась думать о жизни в Эквестрии и о более счастливых временах. Размышляла о забавных вещах, которые она могла бы сделать, как только всё вернётся на круги своя.

Однако рассудок не позволял ей так легко расслабиться. Казалось, что независимо от того, на чём она пыталась сосредоточиться, её мысли всегда возвращались к Свити Белль. Когда она думала о своей сестре, то невольно вспоминала сестру Свити. Любые мысли о Понивилле сразу же навевали образ города, который погрузился в траур. Она не могла представить себе лица всех пони, ожидающих её дома, как они будут выглядеть, когда к ним вернётся только одна пони?

Поэтому вместо этого она попыталась сосредоточиться на своём плане действий. Это не совсем успокаивало, но помогало ей сконцентрироваться. Впрочем, и планировать особо было нечего. Что ещё она могла сделать, как не продолжать бесцельно шагать вперёд в темноте? Была ли деревня, в которой она проснулась, тем местом, куда ей нужно было идти, или её цель находилась где-то ещё?

И снова она поймала себя на мысли, что не знает, есть ли вообще такое место.

С её губ сорвался разочарованный стон. Принцесса чувствовала себя совершенно измученной, но слишком взволнованной, чтобы заснуть. Слишком много всего было у неё на уме. Она была доведена до пределов, которые никогда не должны были быть достигнуты. В общем, она медленно теряла и выносливость, и рассудок. И в конце концов, она не сможет идти дальше.

Ей потребовалось несколько беспокойных часов, прежде чем наконец она смогла заснуть. Её сон был лишён сновидений.

---

Луна навострила уши и широко распахнула глаза. Что-то было не так. Что-то в её непосредственном окружении изменилось, и она сразу поняла, что это нехорошо.

Неужели ветка под ней ломалась? Нет, та всё ещё ощущалась достаточно крепкой. Она не слышала ничего, кроме холодного ветра. Что же её разбудило?

Её нога дёрнулась, когда она почувствовала зуд на ней. Пони проигнорировала его, сосредоточившись на осмотре своего окружения. Однако зудящее ощущение нарастало, быстро переходя от щекотливого ощущения к чему-то более плоскому и давящему. Принцесса вскинула голову, когда поняла, что что-то коснулось её задней ноги. Кто-то схватил её!

Она резко откинула голову назад. Увидев, что у неё на ноге, она подскочила и ахнула от ужаса. Адреналин и страх пронеслись по всему её телу, когда она увидела, как чёрная как смоль змея начала обвиваться вокруг её задней конечности. Она попыталась отодвинуть её, но та внезапно усилила хватку.

— Ах! — воскликнула Луна, расправляя крылья, чтобы улететь.

В следующий момент рептилия набросилась на неё.

Она обвивалась вокруг аликорна с пугающей скоростью, сжимая основание крыльев и сдавливая живот. Хищница злобно зашипела, обнажая острые клыки. Луна зашлась отчаянным криком, пытаясь взмахнуть крыльями и вырваться из крепких оков чешуйчатого тела. Она отчаянно замахала копытами, но змея слишком крепко вцепилась в неё. Всё, что она в итоге сделала, это свалилась с края ветки.

Пони с размаху ударилась о землю, издав гортанный крик боли. Хотя она приземлилась на часть тела змеи, та ни на йоту не ослабла, продолжая обвиваться вокруг неё. У Луны болело всё тело и кружилась голова. Крепкая, болезненная хватка змеи заставила её стиснуть зубы в агонии. Она должна была вырваться!

Неимоверная, жгучая боль пронзила её грудь прежде, чем она сумела телепортироваться на небольшое расстояние, освобождая себя. Она подавила болезненный стон и прижала копыто к груди, но это лишь немного помогло. Из раны стекала кровь, покрывая её копыто в считанные секунды. Она смотрела с болезненным выражением лица, как змея выпрямилась на земле и уставилась на неё, угрожающе шипя.

Её разум быстро затуманился головокружительной болью, но она боролась с ней. Ей необходимо было сохранять бдительность. Змея метнулась вперёд, обнажив клыки и готовая напасть. Луна сделала то немногое, на что оставалась способна: она отступила назад, чтобы избежать удара и ответила кинетическим заклинанием. Несмотря на агрессивность, это существо было намного меньше тех, с которыми она имела дело ранее, поэтому было отброшено довольно далеко от неё.

Ей была предоставлена короткая возможность и она ею воспользовалась. Луна поджала хвост и убежала.

Она взмахивала крыльями, чтобы бежать быстрее, продолжая прижимать копыто к груди. Её крылья всё ещё болели после того, как их так сильно сжали, но она всё ещё могла выполнять полёт на малой высоте. Она чувствовала, как кровь течёт мимо её копыта с пугающей скоростью. Всё её переднее копыто было тёплым и липким.

Луне нужно было остановить кровотечение, прежде чем она потеряет сознание. Богиня пропустила заклинание через свой рог и распределила его по всему телу, фокусируясь на ране и закрывая её. У неё не было возможности полностью сосредоточиться, чтобы совсем залечить её, пока она бежала, но, по крайней мере, кровь больше не текла.

Затем её уши вздёрнулись, когда она услышала до боли знакомый звук. Не веря своим ушам, она обернулась и посмотрела на источник шипящего звука.

Луна выругалась, увидев, что змея преследует её. Более того, та не отставала от неё. Проклятая тварь скользила по земле с невероятной пугающей скоростью. Она была совершенно сбита с толку. Ни одна змея не способна двигаться так быстро.

Её глаза превратились в точки, когда она поняла, что вновь ошиблась. Хищница догоняла её.

Змея снова бросилась в атаку, едва не вцепившись в задние ноги. Пропущенный удар, казалось, не замедлил рептилию, и она снова оказалась прямо у неё на хвосте.

Луна быстро выпрямилась в воздухе и приземлилась на землю лицом к врагу, слегка отклонившись назад. Аликорн послала слабое кинетическое заклинание, чтобы замедлить и остановить её приближение. Рог принцессы ярко светился, когда она повернулась лицом к своему противнику. Змея оправилась от удара и осталась на месте, вздыбившись и извиваясь, словно готовая ударить в любой момент.

Аликорн не спешила нападать. Она просто стояла и смотрела, ожидая. Капли пота стекали по её лицу, когда она глядела на существо. Её голова по-прежнему кружилась, но она сосредоточила все свои силы на том, чтобы стоять на месте и держать заклинание наготове.

Змея прыгнула, устремляясь к ней. Луна отреагировала почти мгновенно. Она подпрыгнула в воздух, чтобы уйти с линии атаки змеи. Однако прежде чем та успела добраться до неё, она выпустила в хищницу мощное кинетическое заклинание. Угол её удара отправил существо вниз, с силой впечатывая в землю.

Луна тоже приземлилась и мгновенно оказалась на змее. Прежде чем та успела среагировать, принцесса встала на задние ноги и опустила передние на голову существа.

Наконец наступила тишина. Единственным звуком, который можно было услышать, было тяжёлое дыхание Луны. Какое-то мгновение она смотрела на поверженного хищника безо всякого выражения, затем закрыла глаза и перевела дыхание. Она повернулась и поскакала прочь, оставляя мёртвое существо позади.

Пока она бежала сквозь темноту, стиснув зубы от боли, она попыталась наклонить голову, чтобы взглянуть на рану на груди. Там она увидела ужасное зрелище засохшей крови по всей своей шёрстке. Как она и подозревала, существо ужалило её.

Она зажгла рог и сотворила ещё одно исцеляющее заклинание, более мощное, требующее большей концентрации. Она продолжала бежать вперёд, позволяя заклинанию полностью раскрыться в её роге, чтобы она смогла должным образом закрыть и залечить рану. Та виделась довольно глубокой, хотя в ней не было ничего такого, с чем она не могла бы справиться. Но она горела как пламя Тартара.

Внезапно её магия испарилась и она чуть не упала. Луна громко выразила своё негодование, пытаясь восстановить равновесие. Всё вдруг стало нечётким и расплывчатым, и она полностью потеряла способность творить магию. Боль в ране от укуса нарастала.

Она пыталась игнорировать её и двигаться дальше, но её внезапные симптомы только усилились. Она начала сильно дрожать. Неконтролируемая дрожь была ужасающим ощущением, особенно с тех пор, как она начала терять зрение. Она почувствовала, что её сейчас вырвет, и она чуть было не сделала это, ощутив, что ноги почти отказываются её слушаться.

Проклятие сорвалось с её губ, когда она снова попыталась направить магию через рог. Даже её заклинание света угасло. Она чувствовала, как всё её тело постепенно немеет, посылая ей волны паники. Она не могла дышать. Мгновение спустя пони рухнула на землю.

Лёжа на земле, дрожа и пытаясь дышать, принцесса продолжала испытывать ужасную боль от укуса. Она чувствовала себя так, словно два кинжала вонзились ей прямо в грудь, дополняя два больших клыка змеи. Мир вокруг неё погрузился в полную темноту, и она с трудом перевела дыхание. Прежде чем она окончательно потеряла сознание, её пронзила одна ужасная мысль: "Змеи, как правило, ядовиты".

---

— Это невероятно, не правда ли, сестра?

— Наверное, да, Луна...

— Как же тебе это удалось? Выглядит потрясающе!

— Луна, будь осторожна...

— С ней всё будет в порядке, ваше высочество. Всё под контролем, и...

Вспышка!

— А-а-х!

— Что случилось?!

— Всем пони отойти! Не приближайтесь!

— А-а-а-а!.. Ах!

— Что происходит??

— Я... я не знаю! Оно отчего-то дестабилизировалось! Держитесь!

— Всех касается!

— Луна!

— Селестия! А-а-х!

— В-о-а-а-х!!

— Держитесь рядом со мной, пони!

— Все, быстро к Селестии!

— Помогите! На помо-о-омощь!! А-а-ах!!

— Свити Белль!!

— Я не могу!.. А-а-а-а-х!!

— Свити Белль, я иду!!

— Нет, стой! Ты не можешь!

— Но!

— Я спасу её!

— Луна!!

— Держись, крошка!

— Луна, нет!!

— В-о-а-а-а-а-х-х!..

— Р-р-р!.. Держись... Свити... Я уже близко!..

— Луна!!!

— Принцесса, нет!

— Ещё немного, Свити!

— Я... не могу!..

— А-а-а-ах! Нет!

— Мы её тоже теряем!

— Луна, держись!!

— Тия!..

— Нет!!

— А-а-а-а-х-х-х...

— Луна!..

— Свити Белль!!

— ЛУНА!!!

Глава девятая. Истинный ужас

Свити Белль кричала от ужаса, когда лавина подхватила её и унесла в неизвестность. Кобылка боролась, чтобы удержаться над падающим снегом, но почти потеряла контроль над своим телом. Сквозь ослепительно-белую воронку она мельком увидела синее туловище Луны. Аликорн отдалялась всё дальше и дальше. Малышка отчаянно вытянула вперёд копытца, но расстояние между ними только увеличивалось.

Её рог слабо засветился, когда она попыталась сотворить какое-то заклинание, чтобы спастись. Она не очень ясно соображала, и в конце концов просто бросила чистую магию в свой недоразвитый рог. Результатом была только боль.

Теперь она потеряла Луну из виду. Лавина несла её даже быстрее, чем, насколько она знала, мог лететь аликорн. Она оказалась невольным пассажиром в этой дикой поездке, и не в силах была убежать, пока всё это не закончится. Паника охватила единорожку, когда она снова и снова пыталась сотворить заклинание.

Ей было трудно дышать, и голова шла кругом. Снег всё время забивался ей в рот и нос, и у неё сильно болела голова. Всё вокруг неё представлялось размытым белым месивом, а иногда пятном, отмеченным чёрными разводами. Это было настолько дезориентирующим, что её чуть было не вырвало.

Ужас охватил маленькую кобылку, когда она скатывалась вниз с горы. Она никогда раньше не видела настоящих лавин, но слышала о них. Свити знала, что те очень опасны. На самом деле, единорожка ясно помнила, как её родители бесчисленное количество раз предостерегали её держаться подальше от отмеченных "лавиноопасных зон", когда они отдыхали в Зермании.

Она боялась за свою жизнь. Кобылка с трудом справлялась с охватившим её необузданным страхом. Хотя она уже несколько раз подвергалась смертельной опасности, это всегда было словно впервые. Её разум отправился в головокружительный полёт, сердечко болезненно забилось в груди, и её тело наполнилось леденящим, вымораживающим ощущением. В сочетании с ледяным снегом вокруг неё, она никогда в жизни не чувствовала себя более замёрзшей.

И всё же лавина с рёвом продолжала спускаться с горы. Шум был почти оглушающим. Свити сравнила его с первобытным рёвом дикого животного. Это был один из самых ужасных звуков, который она когда-либо слышала. Казалось, он проникал в её мозг и заглушал любые другие звуки или мысли, как будто душил и давил её.

Её рожок всё ещё искрился, когда она не прекращала отчаянных попыток спастись от смерти. Становилось всё труднее и труднее оставаться над несущимся снегом и ловить воздух. Свити знала, что очень скоро она задохнётся. Она не могла убежать от лавины; та неслась вперёд и поглощала всё на своём пути. Она услышала громкий треск, словно было снесено дерево. Её сердце упало, когда она попыталась принять тот факт, что в любой момент её жизнь может столь же легко оборваться. Она в последний раз зажгла свой рожок.

Затем она оказалась в воздухе. На какое-то мгновение её мордашка просветлела, когда она подумала, что успешно левитировала себя или что-то в этом роде. Чувство улетучилось, когда снег растаял, и она мельком увидела утёс, с которого только что слетела. Словно вода с водопада, она только что сорвалась с края и теперь устремилась вниз навстречу своей гибели. Она даже не кричала. Единственным  звуком, который она смогла издать, был недоверчивый вздох, когда она подняла копытце, надеясь, что откуда ни возьмись придёт помощь и схватит её. Когда она падала, на её лице застыло выражения отчаяния и безысходности.

Затем она приземлилась. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она не была мертва и даже не лежала на твёрдой земле. Смятение и хаос кружились вокруг неё, пока её мозг не сообразил, что она находится под водой. Она отчаянно гребла к поверхности, хотя понятия не имела, в каком направлении плыть.

Наконец ей удалось вынырнуть на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Как же холодно было!! Эта вода была абсолютно, вымораживающе ледяной! Она едва могла пошевелиться. Холодная река была похожа на крошечные сосульки, вонзающиеся в её тело. Единорожка отчаянно хватала ртом воздух, барахтаясь и пытаясь удержаться на поверхности.

Река была стремительной. Кобылку несло через какие-то бурные пороги. Вода являла собой густую и грязную массу. Она вздрагивала каждый раз, когда что-то попадало ей в рот. Её головка то и дело соскальзывала под волны, когда течение швыряло её словно тряпичную куклу. По пути она столкнулась по меньшей мере с пятью камнями, каждый из которых выбивал из неё дыхание.

Свити угодила из огня да в полымя. В обжигающе-ледяное полымя. Ей необходимо было выбраться отсюда, в противном случае её неумолимо потянет на дно. А если и нет, то скоро её разорвут на части скалы и пороги.

— Помогите!! — тщетно прокричала она, прежде чем снова погрузиться в воду.

Её копытце коснулось чего-то, что не было камнем. Она нащупала его и ухватилась за что бы это ни было изо всех сил. Малышка с трудом выбралась из-под бушующих волн, кашляя и хватая ртом воздух. Она открыла глаза и посмотрела вниз, увидев, что ухватилась за большой обломок дерева.

Она удерживалась что было сил, каждый вдох отдавался сильной болью. Единорожка попыталась свернуться вокруг ствола, насколько это представлялось возможным, чтобы свести к минимуму шансы врезаться во что-либо. Река по-прежнему бешено неслась вперёд, таща за собою ствол, натыкающийся на встречные камни. Она стиснула зубы и держалась, когда каждый толчок угрожал сорвать её.

— Луна!! — закричала она, и слёзы хлынули из её глаз. Шум реки был похож на рёв чудовища, а бурлящие волны швыряли её и заставляли ощущать себя ещё более замерзшей, чем она была сейчас. Грязная вода продолжала плескать ей в лицо, и её копытца уже болели от того, как крепко она держалась за свой ненадёжный спасательный плот. Тот снова врезался в скалу, к счастью не разбившись, но выбив из неё дух. Она снова начала задыхаться.

— Л-у-у-у-н-н-а-а-а!!!

Каждая бурная волна и каждое столкновение с порогом отнимали у неё последние силы. Она застонала, вкладывая остатки сил в то, чтобы удержаться на плаву. Всё тело болело. Она едва чувствовала свои конечности и копытца. В любой момент она могла ослабить хватку, позволить волнам захватить себя и тихо утонуть.

Но она продолжала держаться. Жгучая боль пронзила её грудь, а голова гудела от боли. Стало мельче, каменистое дно реки врезалось в её задние копытца и бёдра, а спина ныла после порезов от столкновения. Это было ужасное путешествие и оно медленно разрушало её, но кобылка продолжала бороться.

Она не должна была сдаваться. Ведь у неё уже не осталось сил плыть дальше.

Беспомощная единорожка закрыла глаза, из которых всё так же бежали слёзы, и ждала, когда весь этот ужас так или иначе закончится. Держаться — это было всё, на что она оставалась способна, поэтому она ухватилась за дерево изо всех сил.

Река сердито бурлила на протяжении пары километров, увлекая за собой своего несчастного пассажира. Наконец после того, что казалось бесконечностью, река начала замедляться до спокойного течения. Рёв порогов затих вдали, и вода продолжала ровное и спокойное течение.

Крошечный, побитый кусок дерева медленно дрейфовал по поверхности, и почти бессознательная пони отчаянно цеплялась за него. Она не могла двигаться, у неё даже не было сил, чтобы хоть чуть-чуть пошевелить задними ногами.

Точно в центре реки появился большой гладкий камень. Вода обтекала его, подталкивая крошечный плот Свити к одному из берегов. Она проплыла ещё немного вперёд, прежде чем глубина воды начала понемногу уменьшаться. Её задние копытца скользили по песчаному дну, и она использовала последние силы, чтобы оттолкнуться от него и выбраться на берег.

Свити свалилась с куска дерева, лёжа на мелководье. Её дыхание было тихим, а глаза полузакрытыми. Усталость охватила её избитое тело. Ей казалось, что она уже мертва. Она столько пережила, а теперь у неё совсем не осталось сил. Она едва могла удерживать глаза открытыми.

Но всё осталось позади. Её испытание завершилось. Она больше не была в непосредственной опасности. Наконец-то она смогла расслабиться, хотя бы на мгновение.

Какое-то время единорожка лежала неподвижно, и журчание реки успокаивало её. Если не считать множества порезов и царапин, она не получила серьёзных увечий. Однако всё её тело было избито и измучено, и теперь каждая конечность отдавалась болью. У неё не осталось сил пошевелить ни единым мускулом.

Поэтому она просто лежала, слишком уставшая, чтобы встать, и слишком измученная, чтобы заснуть. Образы и воспоминания о том, что она только что пережила, заполняли её разум, делая её ещё более благодарной за то, что теперь всё закончилось. Малютка никогда раньше не переживала такого хаоса, и это определённо сказалось на ней. В данный момент ей ничего так не хотелось, как просто лежать тут вечно.

Она была рада, что выжила, но куда её унесло? Свити слегка приоткрыла глаза и огляделась по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то. Знакомая темнота окружала её со всех сторон. Она осознала, что может быть где угодно, не имея ни малейшего представления о том, где она находится и откуда начала свой путь.

Это произошло. Это была первая вещь, о которой предупреждала её Луна. Они разделились.

Она думала о Луне, гадая, где та сейчас. Аликорн тоже был унесён лавиной, но в другом направлении. Если Луна всё ещё была на горе, то, как поняла Свити, та могла быть сейчас за много миль отсюда. Принцесса может даже и не знать, что она упала в реку.

Луна может даже не осознать, что её маленькая спутница выжила.

Свити вздрогнула. Что же ей теперь делать? Как она отыщет Луну в этой мрачной пустоши? Вдвоём они почти ничего не могли найти, а теперь их разделяли мили. Невозможность этой задачи быстро одолела её.

Луна была для неё всем. Старшая пони была не просто компаньоном, она была спасательным кругом для Свити. У Луны была вся еда и вода, аликорн обладала более мощной магией, чтобы защитить их, у принцессы была ловкость и сила, и она могла летать. Только благодаря Луне она продержалась так долго.

Но ещё больше она нуждалась в самой Луне. Она хотела быть рядом с ней, и ей хотелось, чтобы та была рядом. Они вдвоём были командой, и каждая помогала другой во многих отношениях. Находясь так далеко от неё, Свити испытывала ужасную боль в глубине своего сердца.

Теперь она была одна.

Кобылка снова вздрогнула, но на этот раз от холода. Она сильно промокла в ледяной воде и до сих пор лежала в ней. Она хотела обсушиться, но сомневалась, что у неё хватит сил стряхнуть воду с шёрстки.

Малышка застонала от боли, пошевелила уставшими конечностями и попыталась сесть. Она знала, что ей нужно хотя бы выбраться из воды. Если нет, то она может заболеть, а этого сейчас ей меньше всего хотелось. Потребовалось значительное усилие, которое вызвало ужасную ноющую боль во всех её суставах, но она сумела заставить себя сесть.

Она не смогла встать, поэтому просто выползла на берег. Измученная кобылка продолжала двигаться, пока полностью не выбралась из воды, после чего снова упала. Она задыхалась и дрожала, стиснув зубы и постанывая от боли и усталости.

Это было уже слишком. Даже тело взрослого пони не было приспособлено к подобному стрессу. Свити снова всерьез задумалась, удастся ли ей выжить?

Она пролежала так по меньшей мере час, совершенно измученная и не в силах пошевелиться. У неё не получилось уснуть, она просто неподвижно  лежала на земле с безжизненным выражением лица. У единорожки не осталось ничего, кроме собственных мыслей. Где же Луна? Найдёт ли она её когда-нибудь? Что же ей теперь делать?

Время шло, и она чувствовала, как к ней возвращаются силы. В конце концов, она снова смогла принять сидячее положение. Она ощущала сильную усталость, но, по крайней мере, чувствовала, что её мышцы снова работают, хотя и с трудом.

Она не могла унять дрожь. Когда она плыла вниз по реке, её шёрстка полностью вымокла, и мокрые волоски всё ещё липли к коже, не давая согреться. Всё её тело дрожало. Она стиснула зубы и попыталась вынести это, но ощущение было ужасно мучительным.

Единорожка жалобно застонала, и на её мордашке появилось страдальческое выражение, когда она попыталась пересилить холод. За всю свою жизнь Свити никогда не чувствовала себя такой несчастной, а ведь она уже пережила неделю, наполненную немыслимыми испытаниями. Ей хотелось снова свернуться калачиком на земле и ждать, пока она не перестанет чувствовать холод.

Вместо этого она встала на копытца, радуясь, что может сделать хотя бы это. Мороз впился в её влажную шерсть и сковывал до костей. Её зубы отбивали дробь, а всё тело сотрясала дрожь. Свити удалось немного восстановить силы, но она чувствовала, как они снова уходят. Ей нужно было согреться.

Она закрыла глаза и сосредоточилась, отгоняя всё лишнее и пытаясь соединиться со своей магией. Она уже выучила два полезных заклинания за время нахождения в этом месте, насколько трудно будет выучить ещё одно?

Кобылка попыталась сосредоточиться на том, чего хотела. “Тепло, — кричала она про себя, — я чувствую огонь! Огонь! Согрей меня! Прогони холод!! — Её рожок светился, когда она направляла в него магию, пытаясь сформировать заклинание. Так оно и оставалось несколько мгновений, пока не угасло.

— А-у-г-х-х... — Свити пала духом. Напрягая силы и морща мордашку она попыталась ещё, но её рог и в этот раз выдохся. Ей не удалось создать никакого удивительного теплового заклинания; она оставалась влажной и замёрзшей.

Её сердце упало, когда она повалилась на задние конечности, отчаянно дрожа. 

— Луна... — с тоской прошептала она. Её магия была недостаточно хороша для таких передряг. Она продвинулась недостаточно далеко, чтобы создать согревающее заклинание, и уж точно не заклинание огня. В её нынешней ситуации, как это обычно бывало, её рог был совершенно бесполезен. Кобылка обречённо вздохнула.

Тело Свити начало болеть от постоянного холода. Она знала, что легко может простудиться. Будет ли у неё шанс выжить в этом мире, если она заболеет? А что, если это будет что-то похуже простуды? Ей нужно было согреться.

Но что она могла предпринять? Беспомощно оглядевшись вокруг, она обнаружила только до боли знакомую черноту. Единственное, что она могла придумать — это развести огонь. Она научилась этому когда-то давным-давно, когда состояла в отряде кобылок-скаутов. Насколько она помнила, для того, чтобы развести костёр ей нужно было найти дерево или траву.

Свити снова огляделась. Вокруг неё не наблюдалось ни деревьев, ни травы. Обломок дерева, за который она держалась, уже унесло рекой, и, вероятно, он был слишком мокрым. Она осознала, что если хочет развести костёр, то должна найти какие-нибудь материалы.

Её сердце замерло при этой мысли. Это означало бы ещё больше углубиться в клубящуюся темноту. Стоило ли оно того? Правильно ли она поступит? Она подумала о Луне и о том, что сейчас делает аликорн. Ожидание у реки, вероятно, будет лучшим способом для Луны найти её, если это вообще возможно. Может быть, Луна придёт за ней? Может, она будет здесь через несколько минут.

Свити чуть не упала, когда её охватила дрожь. Она чувствовала, как холод атакует все части её тела. Единорожка чувствовала, что умирает.

Тихий стон сорвался с её губ и замер в воздухе.

---

Свити сидела, мрачно глядя перед собой. Перед ней среди кучи хвороста горел сравнительно небольшой костерок. Только вечная тьма и редкие мёртвые деревья окружали малышку.

Она ждала у реки до последнего. Луна так и не появилась. Это было невероятно трудное и болезненное решение, но в конце концов Свити поняла, что если она не предпримет никаких действий, то не выживет.

Хотя она прекрасно осознавала, что вполне возможно ей не удастся найти никаких горючих материалов, особенно в этом запутанном месте, она всё равно приняла решение уйти. Смерть ожидала её на берегу реки, а Луна могла быть где угодно. С ней может произойти всё что угодно.

Какое же это было облегчение, через полчаса после выхода обнаружить небольшую группу мёртвых деревьев. Идти было трудно, так как её тело сотрясала дрожь, но разжечь огонь оказалось достаточно легко. Даже без заклинания разжигания огня, которым, разумеется, воспользовался бы любой другой единорог. Гораздо легче было удерживать телекинезом две палочки и как следует тереть их друг о друга.

Её шёрстка высохла, дрожь почти отпустила, и теперь она осталась наедине со своими мыслями. Дрова разгорелись, и воздух наполнился лёгким потрескиванием дерева. Лицо единорожки было довольно хмурым, когда она смотрела прямо перед собой, ни на чём не акцентируя внимания.

Она снова пережила то, что бросила ей эта пустошь, но где же она теперь? Свити чувствовала себя ещё более потерянной, и куда более разлучённой с Луной. Ей казалось невозможным, что теперь им удастся найти друг друга. Суровая реальность заключалась в том, что остаток пути ей, вероятно, предстоит проделать в одиночестве, и это тяжело давило на её юный разум.

Как она сможет выжить без Луны? Как она найдёт и сохранит достаточно еды и воды? Как она будет защищаться? Кто будет ухаживать за ней, если она снова окажется на грани смерти?

Может, ей следовало остаться у реки?

Свити крепко зажмурилась и попыталась отгородится от этого вопроса. Он преследовал её с тех пор, как она сделала первые шаги прочь от текущей воды. Она знала, что это было правильным решением, но почему-то чувствовала, что совершает неверный поступок.

Луна уже ушла; в этом не приходилось сомневаться. Свити время от времени звала её по имени, когда отправлялась на поиски дров, но тут же зажимала рот копытцами, когда осознавала, что кто-то ещё может её услышать.

Шансы были невероятно высокими. Приходило ужасное ощущение, которое охватило всё её тело. Она думала о смерти, считая её неизбежной.

Несмотря на стремление выжить, как всегда, она чувствовала явное отсутствие мотивации. Свити понимала, что теперь, когда она согрелась и высохла, она должна продолжать искать дорогу домой. Однако кобылка обнаружила, что она не может набраться решимости даже для того, чтобы встать.

Единорожка тяжело вздохнула, глядя на странный мир вокруг. С тех пор как она очутилась здесь, она пыталась найти во всём этом смысл. Слово, к которому она всегда возвращалась, было "ничто". Здесь просто ничего не было.

Она огляделась в темноте, что окружала её. Это просто была целая куча пустого пространства. Пустота простиралась повсюду и норовила полностью поглотить странницу. На небе не было ни солнца, ни луны; там, наверху, вообще ничего не было. Здесь не было ни тепла, ни пищи, ни ощущения жизни. В этом мире ничего не было.

Единственными живыми существами здесь были эти жуткие твари. И даже они, казалось, представляли собой образ небытия. Если бы "ничто" было живым существом, то это были бы те самые создания. Чем дольше Свити думала об этом, тем больше ей казалось, что во всём этом заключён какой-то необычный смысл.

Она была поймана в ловушку в мире из ничего.

Холодная дрожь пробежала по её телу. Внезапно огонь перестал казаться таким согревающим. Это была не слишком приятная мысль, но и не слишком интригующая. Свити просто хотелось попасть в родные края. Да хоть бы этот мир был наполнен конфетами и леденцами, она бы всё равно хотела вернуться домой. Малышка скучала по всем, кого знала.

Свити сдерживала слёзы. Она скучала по Луне.

Кобылка посмотрела на костёр. От него осталось лишь несколько жалких язычков. Тепло, которое они давали, едва можно было почувствовать, да и то если она держала своё копытце прямо над пламенем. Единорожка могла бы легко пойти и развести ещё один костёр, но стоило ли сейчас об этом волноваться?

Всё это приключение казалось сплошным кошмаром, и не только потому, что оно несло с собой опасность. Это действительно походило на дурной сон, тем более что она не могла вспомнить, как попала сюда. Ничто не казалось реальным. Даже когда она испытывала сильную боль, ей не казалось, что всё это происходит на самом деле. Даже неделю спустя она всё ещё ждала того, что вот-вот проснётся в своей постели.

Эта мысль вызвала у неё приступ тоски по дому.

Она жалобно застонала, чувствуя, как подступают слёзы. Через несколько секунд она стала рыдать, глядя в землю. Почему всё это должно было случиться, и почему именно с ней? Свити знала, что она не создана для всего этого. Она едва могла выжить в Вечнодиком лесу в компании двух лучших подруг, а потому никак не могла уцелеть в этом месте. То, что она всё ещё дышала, казалось ей настоящим чудом.

Кобылка почувствовала, что температура значительно упала. Её огонь погас.

Свити не хотелось вставать. Ей не хотелось продолжать этот поход. Где сейчас Луна? Либо принцесса сдалась и оставила её на произвол судьбы, либо убивала себя, тщетно разыскивая её. Если она вообще ещё жива. Свити знала, что у неё одной нет никакой надежды выжить здесь; у неё едва ли был шанс, когда она была с Луной. Какой теперь смысл продолжать?

Её глаза медленно осматривали окружающую темноту. Из-за отсутствия светового заклинания она почти ничего не видела. Она так долго была в свете Луны, что забыла, как ужасно темно здесь. Это было похоже на бесконечную бездну, и малышка была полностью загипнотизирована ею.

Внезапно Свити вскочила на копытца. Её глаза были широко открыты, сердце бешено колотилось и кровь бурлила в жилах. Она всмотрелась и прищурилась, пытаясь убедиться, что то, что она видит, не было просто иллюзией, рождённой отчаянной надеждой. Однако сколько бы она ни смотрела, оно не исчезало.

Фиолетовое свечение.

Она ещё не улыбалась, но сердце уже колотилось от волнения. Несомненно, это было то самое пурпурное свечение, которое она видела дважды на вершине горы. Раньше она этого не замечала, но теперь, когда огонь погас, разглядела гораздо отчётливее. Оно был далёким, мерцающим и слабым, но это было определённо фиолетовое свечение.

Единорожка не сводила с него глаз, боясь, что если этот свет исчезнет из её поля зрения, то пропадёт навсегда. Хотя это было странно и необъяснимо, оно о чём-то напоминало ей. Это было что-то, что она видела раньше, и это принесло ей определённое удовлетворение. Свити не сомневалась, что именно этот свет она видела с горы.

Настороженная кобылка сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Но что же это было? Что бы это ни было, оно должно было быть очень ярким, чтобы прорезать эту вязкую мглу. И не только это, ведь она уже видела его с трёх сторон. У неё было так мало информации, но она чувствовала, что это было нечто важное.

Конечно, это могло быть и какое-нибудь злобное светящееся фиолетовое существо, которое просто сожрёт её.

Прошло несколько спокойных минут, а затем Свити пустилась в быстрый галоп. Она побежала вперёд, не сводя глаз со слабого свечения, и на лице её застыла решимость.

Свити почувствовала себя совершенно обновлённой. Она ощущала, что весь негатив и неуверенность только что смылись. Правда, страх всё ещё остался, но его оттеснили решительность и целеустремлённость. По крайней мере, теперь это свечение было её целью. Казалось, перед ней была неподвижная точка, которую она могла достичь. Единорожка понятия не имела, что найдёт там, но решила держаться за некое обнадёживающее чувство, которое с каждой секундой росло в ней.

А вдруг, робко подумала она, это была дорога домой.

Когда она скакала по тёмным землям, к ней полностью вернулась решимость. Малютка молча надеялась и молилась, чтобы её путешествие было безопасным и ей не пришлось бы иметь дело с другими существами по пути. Теперь у неё появилась цель, но шансы по-прежнему были против неё. Она должна быть настороже, должна быть храброй.

Свечение казалось далёким, но оно не выглядело чем-то недостижимым. Она шла намного медленнее Луны, но чувствовала, что ей потребуется самое большее четыре дня, чтобы добраться до него. Всё указывало на неудачу, но Свити знала, что ей нужно сосредоточиться на позитивных и оптимистических мыслях. Это был единственный способ добраться до этого сияния.

Свити сглотнула и попыталась успокоить нервы. Это оказалось нелегко.

"Кто знает? — попыталась сказать себе Свити, — может, Луна тоже видит это свечение, и в конце концов мы встретимся..." — Она решительно вздохнула и поскакала вперёд, пытаясь справиться с дрожью в ногах.

Надежда вела её вперёд...

---

Копытца Свити Белль отдавались болью при каждом шаге. Ей казалось, она идёт уже несколько дней, хотя прошло всего пять или шесть часов. По пути она сделала несколько перерывов, но всегда вставала на ноги, как только чувствовала, что отдохнула. Ей хотелось броситься вперёд и как можно скорее добраться до этого сияния.

Теперь, однако, она начала сбавлять темп. Её ножки устали, а грудь начала болеть от постоянного одышливого дыхания. Она не могла продолжать поход в том же духе сколь-нибудь долго, ей требовалась основательная передышка.

Пурпурное свечение вдалеке не изменилось. Хотя огонь казался таким же далёким, как и тогда, когда она его заметила, Свити должна была верить, что она приближается, даже если она продвинулась совсем немного. Каждый шаг приближал её к свету, и, дарил надежду, что она ближе к дому.

Кобылка оказалась в довольно странном месте. Земля вокруг неё вздымалась и опадала маленькими грязными выступами, почва была неровной. Похожее окружение можно было встретить в лесу, за исключением того, что вокруг не росло деревьев. Ландшафт не был особенно каменистым, хотя вокруг виднелось несколько массивных гладких камней. Свити должна была быть осторожной, чтобы не упасть.

В конце концов, острая боль пронзила её грудь, сигнализируя о том, что пора заканчивать спринт. Малышка перешла на рысь и наконец остановилась, переводя дыхание. Она старалась изо всех сил, но теперь пришло время присесть и отдохнуть.

Кобылка расположилась на земле и попыталась отдышаться. Её сердце бешено колотилось, и она вся вспотела. Это было намного сложнее, чем физкультура, без сомнения. Но оно того стоило. Свити чувствовала, что достигла чего-то значимого и это дарило ей тёплое, радостное чувство.

Ни разу за время своего бега она не думала остановиться, сдаться или вернуться назад. Только теперь, когда у неё уже не оставалось сил, она решила взять перерыв. Если бы она могла, то продолжала бы идти дальше.

Когда кобылка наконец отдышалась, она огляделась по сторонам. К счастью,за время своего путешествия она так и не встретилась ни с одним опасным существом. Однако она понимала, что ей просто повезло. Единорожка знала, что твари могли притаиться где угодно и напасть на неё в любой момент.

И что теперь? Ей необходимо было поспать, но будет ли это безопасно?

Свити вздрогнула. Мало того, что ей стало страшно и тревожно, так ещё и пот прилипал к шёрстке, и замерзал на холодном воздухе. Она остановилась всего на несколько минут, но уже чувствовала себя несчастной. Она хотела продолжить путешествие.

Юная странница закрыла глаза и прижала копытце ко лбу. Она чувствовала благотворный эффект, который приносил отдых её измождённому телу, но не могла унять бешено колотящееся сердце. Она определённо продвинулась вперёд, но всё ещё пребывала в смертельной опасности, просто находясь здесь.

Стоит ей заснуть, как она окажется совершенно беззащитной. Любое существо могло легко напасть на неё и проглотить, а она даже и не почувствует этого. Она знала, что если уснёт, то может уже и не проснуться.

Это была очень пугающая мысль.

Какое-то время Свити сидела молча. Казалось, что прошло по меньшей мере полчаса. Ей с трудом удавалось держать глаза открытыми, но она не смела их закрывать. Она изо всех сил пыталась найти решение, но, похоже, его не существовало. Поблизости не было ни деревьев, на которые можно было бы взобраться, ни безопасного укрытия. Даже просто находиться на открытом месте было достаточно опасно. Малышка никак не могла уснуть.

Она со стоном поднялась на копытца. Единственный выход, казалось, состоял в том, что ей придётся двигаться дальше и искать какое-нибудь укрытие. Ей так хотелось просто лечь и отдохнуть, но она знала, что не может. Только не сейчас, когда рядом нет Луны.

Её сердце снова забилось. Луна так много сделала, чтобы защитить её. Аликорн бодрствовала часами напролёт, беспрерывно шагая вперёд, в то время как Свити крепко спала у неё на спине. Свити знала, что Луна — всемогущая богиня, но всё равно была поражена тем, как мало та позволяла себе спать. Потребности кобылки для неё всегда были на первом месте.

Свити нахмурилась и тихонько заскулила. Луна пожертвовала столь многим, и ради чего? Теперь она, вероятно, умрёт здесь. Она покачала головкой и мысленно ударила себя копытцем. Нет! Не надо так думать!

Она продолжала бежать вперёд, не находя ничего полезного. Любое место здесь виделось открытым и уязвимым. Всё больше и больше казалось, что ей придётся полностью отказаться от сна.

Затем её желудок заурчал, напоминая ей, что убежище было лишь одной из её проблем.

Единорожка остановилась и опустила головку, издав жалобный стон.

— Да кого я обманываю?.. — сказала она пустоте, — Луны нет, и я умру здесь... — Она всхлипнула, когда несколько слезинок скатились по её щекам и упали на землю. — Это просто нечестно... — простонала она. — Почему я?..

Затем мир превратился в головокружительное пятно, и её плечо пронзила боль. Она покатилась по земле от удара, крича от ужаса. Когда она наконец остановилась, то попыталась встать на копытца и посмотреть, что же её ударило. У неё было несколько догадок, и ни одна из них не была хорошей.

Первое, что уловили её ушки, было низкое рычание. Определённо не очень хороший сигнал.

Её плечо вопило от боли, но она изо всех сил старалась не обращать на это внимания, когда выпрямилась и приняла сидячую позицию. После того как мир перестал вращаться, она подняла глаза и увидела нападавшего. Её сердечко пропустило удар, а дыхание застряло в горле.

Существо смотрело на неё сверху вниз, рыча и обнажая острые как пики зубы. Оно стояло на мощных конечностях, которые заканчивались лапами, как у волка, а его голова была украшена выступами. Они чем-то напоминали оленьи рога, только невероятно острые. В общем, хищник выглядел как какой-то причудливый гибрид волка и оленя, и это было невероятно страшно.

Свити быстро ударила существо кинетическим заклинанием в морду, прежде чем то успело что-либо предпринять. Она воспользовалась невероятно короткой возможностью, чтобы снова встать на ноги. Существо покачало головой и уставилось на неё. Она смотрела на него испуганным, но твёрдым взглядом.

Её сердце бешено колотилось о грудную клетку, а дыхание звучало прерывисто. Это существо было более чем в два раза выше её, и его тело покрывали острые выступы, которые могли разорвать ей плоть. Без сомнения, эта тварь могла убить её за полсекунды, до которых оставалось полсекунды.

Внезапно он замахнулся на неё лапой, целясь прямо в шею. Она закричала и быстро сотворила заклинание щита. Ей удалось отразить атаку, но сила удара отбросила малышку на несколько метров. Хищник, однако, не терял времени даром. Свити увидела, как он внезапно взвился в воздух.

Когда её жизнь на мгновение промелькнула перед глазами, она отреагировала чисто инстинктивно. Наклонив головку, единорожка выпустила самое мощное заклинание, на которое была способна. Это было разрозненное кинетическое месиво, но оно сумело спасти ей жизнь. Как только она услышала его стон боли, она быстро установила между ними как можно большее расстояние, отступив назад.

Угол, под которым существо летело по воздуху, и её наклонённая голова заставили его немного отлететь назад. Однако он довольно быстро поднялся на ноги и угрожающе зарычал. Какое-то мгновение крошка смотрела на него. На её мордашке отразился ужас, а грудь тяжело вздымалась. Затем она выстрелила в него ещё одним кинетическим заклинанием, после чего развернулась и убежала.

Свити бежала быстрее, чем когда-либо в жизни. Она проносилась через неровный ландшафт, стараясь держаться как можно дальше от существа. Она уже слышала топот его лап за спиной. Крошка тут же пожалела о своём решении. Как она могла оторваться от этой твари?!

Единорожка резко свернула налево, чтобы не угодить в яму. Через долю секунды существо врезалось в то место, где она только что была, и рухнуло вниз. Свити закричала от ужаса и припустила ещё быстрее. У неё перехватило дыхание. Пони попыталась сделать зигзаг по пересечённой местности, чтобы попытаться сбить его со следа. Это был её единственный шанс. Она вскочила на вершину невысокого холма и побежала вокруг большого камня.

Существо было прямо у неё на хвосте. Она услышала его тяжёлое дыхание, когда оно бросилось за ней в погоню. Одно неверное движение — и она будет мертва. Малышка издала ещё один крик и заплакала, когда зверь, прыгнул вновь, едва не вцепившись в неё. С каждым новым ударом его лап о землю, её крики становились всё отчаяннее и отчаяннее, а сердечко учащённо билось. Она чуть не соскользнула в овраг, прежде чем резко свернуть направо. Вскоре существо приземлилось на небольшой насыпи, в нескольких дюймах от неё, в очередной попытке её ударить.

— Л-у-у-у-н-а-а-а-а!!! — отчаянно закричала она в темноту.

Всего несколько минут назад она была измучена и полностью истощена. Теперь волна адреналина гнала её так, как никогда раньше. В глубине души она не могла поверить, что ей удалось перехитрить эту тварь. Её дыхание стало прерывистым, и она почувствовала, как в её груди заплясало пламя, но она продолжала двигаться. Ведь тот миг, когда она замедлит шаг, станет моментом, когда её жизнь оборвётся.

Ещё один отчаянный зигзаг привел её вправо. Она услышала звук, с которым существо столкнулось с землёй после очередного неудачного прыжка. Но в ту же секунду её бок взорвался жгучей болью, заставив громко завыть. Кобылка стиснула зубы и попыталась не обращать внимания на боль, но не смогла сдержать стон. Строго говоря, хищник только слегка зацепил её, и все же боль была жутко невыносимой.

Свити быстро нырнула в узкое пространство между двумя камнями. Лапа твари просунулась внутрь, но дальше плеча пролезть не смогла. Она тяжело дышала, продолжая бежать, но чувствовала, что её тело достигло своего абсолютного предела. Казалось, что её ножки вот-вот отвалятся. И без того размытая темнота превратилась в плавающее месиво, когда её зрение начало искажаться. Она не могла продолжать в том же духе.

Её сердце упало, когда она снова услышала дыхание зверя позади.

— Л-лу... Луна-а!!! — воскликнула Свити сквозь слёзы. — Помоги-и-и-и-и-те!..

Её сердце на мгновение остановилось, когда существо замахнулось на неё своими рогами и едва не пронзило. Она почти не сомневалась, что половина её гривы была только что срезана.

— Пожалуйста... Луна!..

Она больше не могла бежать. Пони начала замедлять бег. Ей оставалось сделать ещё несколько шагов, и тогда всё закончится.

Свити вскрикнула от боли, когда что-то заставило её замереть на месте. Существо ухитрилось наступить ей лапой на хвост. Она рванулась вперёд так сильно, как только могла, и едва успела освободиться, прежде чем другая лапа добралась до неё. К сожалению, это стоило единорожке большей части хвоста..

Она была ранена, потрёпана и покрыта синяками. Кобылка истратила последние частицы энергии. Но она просто должна была подтолкнуть себя ещё немного; она должна была уйти.

Но прежде чем она успела убежать далеко вперёд, что-то ударило её в левый бок. Из ран от острых когтей потекла кровь, и сила удара на мгновение отправила её в полёт. Малышка вскрикнула от немыслимой смеси боли и ужаса, прежде чем свалилась на землю и на мгновение лишилась чувств. Её заднее копытце вспыхнуло от боли, когда она столкнулась с чем-то, а затем перекатилась и остановилась.

Свити вскинула головку, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь головокружительную боль. Она слышала, как существо издаёт сердитые скрежещущие звуки, но она ещё не умирала. Она сфокусировала своё зрение в темноте, смятение и боль заполнили её разум. Единорожка увидела перед собой два камня, и узкое пространство между ними, в которое она едва смогла бы пролезть. Между ними торчали рога существа.

Хищник изо всех сил пытался освободиться. Свити ахнула, когда тот уставился на неё, голод читался в его пылающих глазах. Её сердечко бешено заколотилось, когда она поняла, что теперь у неё есть шанс сбежать. Его рога слегка соскользнули. Они не полностью застряли между камнями и наверняка он сможет освободить их через несколько секунд. Ей нужно было уходить, сейчас.

Но как только она попыталась пошевелиться, страдание в её теле увеличилось втрое. Она снова вскрикнула от боли. Свити несколько раз пыталась подняться на копытца, но не могла. Её тело отчаянно протестовало. Она попробовала ползти, но у неё едва хватило сил. Пока тикали драгоценные секунды, ей удалось лишь на метр или два отступить назад по земле.

— П-п... пом... помог-и-и-ите! — отчаянно выдохнула она.

Существо освободилось. Оно быстро обошло камни и угрожающе уставилось на неё. Единорожка снова безнадёжно посмотрела на него.

— Луна...

Он увидел, что она не может пошевелиться, и, казалось, победоносно ухмыльнулся. Существо облизнулось и медленно припало к земле. Слёзы текли из глаз Свити, а сердце отбивало бешеный ритм.

Перед глазами мелькнула более яркая картина её короткой жизни. Кобылка была полна сожаления обо всех своих надеждах и мечтах, которые никогда не осуществятся. Смерть смотрела ей в лицо.

С последним рыком, существо прыгнуло. Свити стиснула зубы, закрыла глаза и взмолилась, чтобы всё прошло быстро и безболезненно.

Однако вместо того, чтобы ощутить ужасную боль, Свити услышала, как существо взвизгнуло от удивления. Она слышала, как хищник ударился о землю, но звук раздался справа. За этим последовали рычание и ворчание существа, а также... звуки борьбы? 

Единорожка неуверенно открыла глаза. Она определённо была на том же самом месте, всё ещё живая и дышащая. Её глаза быстро оглядели окружающее пространство, и мгновение спустя она увидела существо в нескольких метрах от себя.

Он катался по земле, размахивая когтями и рогами. Но что привлекло её внимание, так это то, что вместе с ним двигалось что-то ещё. Из-за темноты трудно было разглядеть, что это было, но оно определённо сражалось с чудовищем. Оно билось и боролось с хищником, словно пара дерущихся собак.

Свити наблюдала за ними с испуганным трепетом. Новоприбывший ударил по туловищу существа мощными конечностями. Зверь отбивался и кусался, но его противник явно имел преимущество в схватке. Они покатились по земле, немного приблизившись к Свити. Глаза кобылки расширились, когда она увидела, что лапа существа прижата сильным синим копытом, а рога отклонены длинным рогом.

Ещё один мощный толчок копытом отбросил тварь на землю, и его противница, взмахнув крыльями, отстранилась. Зверь быстро поднялся на ноги, угрожающе глядя на неё и готовый снова вступить в бой. С безжалостным выражением на окровавленном, закалённым в боях лице она смотрела прямо на него.

Прежде чем существо успело приблизиться, воздух наполнился волнами мощной магии. Его подняли в воздух и с ослепительной скоростью отправили обратно в темноту. Хищник почти исчез из виду, но через несколько секунд послышался визг боли. Он рухнул у основания большого камня, после чего так и остался лежать на земле.

Свити наблюдала за разворачивающейся сценой, и как только та завершилась, её мордашка озарилась широкой улыбкой. Она подняла глаза, когда аликорн тяжело вздохнула, выпрямилась в победном жесте и повернулась к ней. Тёплая улыбка появилась на её лице, когда она подбежала к кобылке.

— Луна!!! — воскликнула Свити, протягивая копытце, чтобы тепло обнять её, как только та оказалась в пределах досягаемости. Принцесса наклонилась и нежно обхватила её копытами и крыльями в утешительном объятии.

Свити рыдала во всё горло. Все её эмоции вырвались наружу одновременно. Счастье от воссоединения с Луной, облегчение от того, что её жизнь была спасена ещё раз, благодарность, страх, возрожденная надежда и травма. Всё это нахлынуло на неё, когда она крепко обняла принцессу, несмотря на боль в теле, боясь отпустить её.

— Луна! — завопила она, обнимая и тыкаясь носом в свою спутницу. — Я думала... я думала, что потеряла вас! — Она почувствовала, как что-то мокрое упало ей на плечи. Принцесса тоже плакала.

— Хвала небесам, я нашла тебя... — прошептала она дрожащим голосом.

Когда холодный воздух хлестал вокруг, а вездесущая тьма клубилась между ними, как недремлющее зло, две усталые пони сидели вместе в успокаивающем объятии. Их окружала яростная буря, полная тревог и опасностей. Она угрожала покончить с их жизнью и пыталась разлучить их.

Но сейчас, какими бы разбитыми и вымотанными они ни были, на их лицах сияли улыбки, а сердца наполнялись теплом. Потому что они снова были вместе, и в каком-то смысле это было всё, что сейчас имело значение.

Глава десятая. Маяк

Преодолевая холод и неумолимый пейзаж, сквозь тьму двигались двое утомлённых путников. Высокая тёмно-синяя аликорн шла вперёд быстрым шагом, её грива потеряла былой блеск, некогда изящная шёрстка растрепалась, а на груди запеклась кровь. Под её шерстью скрывались шрамы от многочисленных ран. Она двигалась с решимостью в глазах, глядя в одном направлении и шагая так быстро, как только могла.

На её спине сидела молодая единорожка. Она крепко держала аликорна за шею, боясь отпустить. В её глазах читалась усталость, тело покрывали порезы и царапины, а грива являла собой сущий кошмар. Хотя малютка выглядела так, словно её протащили через огненные ямы Тартара, в её глазах был виден какой-то обнадёживающий блеск.

— Змея? — спросила она.

Как только две пони воссоединились и разделили душевные объятия, они сразу же двинулись в путь. Аликорну и единорожке было ясно, что им дали ещё один шанс, и они не собирались его упускать. Пока они двигались вперёд, Свити рассказала Луне о том, что ей пришлось пережить после схода лавины. И теперь старшая пони рассказывала свою часть истории.

— Она была огромная, — сказала принцесса со смешанными чувствами в голосе, — и быстрая. Сначала я даже не поняла, что она ужалила меня, но во время драки эта рептилия вонзила свои клыки прямо мне в грудь.

Свити поморщилась и сжалась в комок, после чего ещё крепче обняла Луну за шею, стараясь держаться к ней как можно ближе. С тех пор, как они снова нашли друг друга, Свити всегда держала Луну в поле зрения. В её сознании поселился реальный и очень сильный страх, что она вновь потеряет Луну, как только её отпустит.

— Но... разве змеи не ядовиты?

— Ну, — ответила Луна, — не все. А вот эта, конечно, была. Это стало понятно, когда мир вокруг меня начал вращаться и я рухнула на землю.

— Небеса... — в шоке выдохнула Свити.

— У этой твари в клыках содержался токсин, способный свалить с ног.

От одной этой мысли Свити задрожала ещё сильнее. Она почти что чувствовала, как два острых клыка вонзаются ей прямо в грудь.

— Ч-что случилось? Я думала, змеиный яд смертельно опасен.

Луна на мгновение обернулась и одарила свою спутницу лёгкой ухмылкой.

— Быть аликорном — это гораздо больше, чем просто называться принцессой. — Она усмехнулась. — Наши враги давным-давно поняли, что нас с Селестией нельзя уничтожить, просто подсыпав яд в наши напитки.

— Тело аликорна во многих отношениях намного сильнее, чем у простого смертного. Внешне мы как пони, и меч всё ещё способен поразить нас, но во многих других отношениях мы улучшили защиту. Наши сердца гораздо крепче и не перестают биться так же легко, а мышцы не так быстро выдыхаются. Это не так уж часто случается, но у нас с Селестией потрясающая иммунная система. Слышала ли ты, чтобы кто-то из нас болел?

Свити моргнула.

— Эмм... нет, не слышала...

— Существует очень мало ядов, которые могут нас убить. Мы способны сопротивляться и отталкивать большинство токсинов, прежде чем они смогут нанести существенный ущерб. Змеиный яд оказался довольно быстродействующим, и ему удалось вырубить меня, но я лежала недолго.

— Так, подождите... — перебила Свити, — Значит вам… удалось извлечь яд?

— Именно.

— Как?

Луна промолчала.

— Это... не очень приятная история.

Свити тут же отклонила свой вопрос.

— Ух ты... я и не думала, что аликорны невосприимчивы к ядам и болезням...

— Да... — размышляла Луна, продолжая скакать галопом, — нас не так-то просто убить без чистой, грубой силы. Мы способны преодолеть большинство преград. Помнится, я как-то раз здорово озадачила Твайлайт Спаркл, после чего у бедняжки сильно разболелась голова. Мне пришлось допивать всё одн… ах э-э... — Луна замолчала, вспомнив, с кем именно она разговаривает.

Свити в замешательстве наклонила головку:

— Что?

— Неважно, — коротко ответила старшая пони.

Свити просто пожала плечами.

— Значит, теперь вы в порядке?

— Я чувствую себя настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Во всяком случае, в этом месте...

— Луна, вы такая классная... — маленькая кобылка была в восторге от пони, на которой продолжала ехать вперёд, — вы настолько удивительная! Я рада, что пони, которая оказалась здесь со мной в столь неприглядном месте, это именно вы.

— Приму как комплимент, — усмехнулась принцесса.

— Значит, когда вы проснулись, то полностью оправились?

— М-м-м, — пробормотала Луна, — я была вне опасности и по-прежнему жива, но всё ещё не знала, куда мне идти. Некоторое время я бесцельно скакала кругами... и вот тогда я наконец увидела его.

Свити и Луна некоторое время молча смотрели вперёд сквозь темноту. Их глаза остановились на точке, к которой они неслись галопом.

— Свечение... — пробормотала Свити.

— Именно... — тихо ответила Луна, — оно было настолько слабым, что я едва заметила его. Тогда я вспомнила твои слова, что ты видела какой-то свет с вершины горы. Я понятия не имела, что это такое и даже подумала не играют ли со мной  глаза злую шутку? Однако поняла, что это лучше, чем просто скакать наугад, и поэтому направилась к нему.

— И я тоже... — добавила Свити, — это свечение по непонятной причине мне знакомо. Я просто каким-то образом поняла, что если смогу туда попасть, то произойдёт что-то хорошее.

— Хорошо, что мы обе его увидели, иначе наши пути не пересеклись бы.

Леденящий озноб пробежал по телу Свити, когда она в полной мере осознала это.

— Д-да...

— Твой крик был довольно далёким, когда я услышала его, но я была совершенно уверена, что это именно ты. Я бежала на пределе своих возможностей.

Свити крепче обняла её за шею.

— Ещё раз спасибо, Луна. Я никогда не смогу отплатить вам за всё, что вы для меня сделали...

— Не глупи, милая, — сказала Луна с улыбкой, — то, что ты в безопасности — уже награда.

Крошечная усмешка появилась на мордашке кобылки.

Несколько минут они скакали молча. Свити смотрела на тёмный пейзаж, что их окружал. Она так много повидала в этой клубящейся тьме, что та, откровенно говоря, приелась. Чернота больше её не пугала. Они с ней почти что сроднились. Но её по-прежнему тревожило то, что скрывалось за клубящимся чёрным туманом. Она сглотнула и сжала шею Луны.

— Ненавижу это место... — пробормотала кобылка.

— Я знаю, Свити...

— Этот мир тьмы... Он такой пустой...

— Всегда кажется, что вокруг совсем ничего нет...

— Это не похоже на Эквестрию. Эквестрия полна жизни! Там столько... столько всего! А тут нет вообще ничего!

Свити почувствовала, как Луна внезапно оживилась под ней.

— О! Я только что вспомнила!

— Что?

— Думаю, что, возможно, я что-то восстановила в памяти...

Всё внимание единорожки тут же переключилось на Луну.

— Что? Правда?

— Да... — ответила старшая пони, — когда я потеряла сознание после укуса змеи, то услышала знакомые голоса в голове. Всё воспринималось как в тумане, и большинство из них слышались какими-то далёкими... хотя я узнала себя, свою сестру и тебя.

— И вы думаете, что это произошло до того, как мы оказались здесь? — взволнованно спросила Свити.

— Случившееся определённо пробудило во мне старые воспоминания, — ответила принцесса, — мы втроём, как и некоторые другие собрались в одном месте и были очарованы... чем-то. Я помню только голоса, никаких зрительных образов, но я думаю кто-то создал нечто.

Свити внимательно слушала слова Луны, но никаких подобных воспоминаний у неё не возникало.

— Потом раздался очень громкий шум, и все в комнате запаниковали. Происходило что-то ужасное. Селестия и кто-то из пони пытались собрать всех в безопасном месте, где бы моя сестра смогла их защитить. Думаю, большинство пони находились в безопасности... но у тебя возникли неприятности.

— Я была... — слабо выдохнула Свити.

— Ты кричала. Какая-то пони, которая, как я думаю, является твоей сестрой, звала тебя по имени. Я сказала, что спасу тебя... но, полагаю, беда коснулась и меня.

— О нет... — пробормотала Свити. Странная дрожь охватила кобылку, воздух вокруг неё внезапно стал намного холоднее. — Что-то... схватило меня?

— Я не уверена, но мне кажется, нас что-то "засасывало". Ну, знаешь, как огромный пылесборник.

— П-правда?..

— И мы обе... "провалились", во что бы это ни было, и теперь мы здесь.

— Я ничего из этого не помню...

Луна бросила на единорожку быстрый взгляд.

— Воспоминание было очень нечётким, и мой разум пребывал в довольно безумном состоянии. И всё же, это кажется реальным. Такое чувство, что это случилось, хотя я едва помню об этом.

Они помолчали ещё минуту-другую. Луна уже мчалась сквозь голые деревья, умело лавируя между ними. Свити почти не замечала, что они хоть сколько-нибудь продвигаются. Они так долго бежали по этой земле, что малышка уже привыкла к ней. Сияние оставалось вдалеке, дразнило, но не приближалось.

— Вы... — тихо спросила Свити, почти шепча, — вы думаете, это был несчастный случай?

Луна ответила не сразу.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, мы оказались... с нами... что-то случилось с вами и мной, и слышался громкий шум или что-то в этом роде... Я имею в виду... Случайность ли это? — маленькая пони судорожно сглотнула. — Или... кто-то сделал что-то, чтобы это случилось с нами?

И снова Луна ответила не сразу. Между ними повисла многозначительная пауза, аликорн смотрела прямо перед собой, пока бежала.

— Луна?

— Я не могу ответить на этот вопрос, Свити. Я едва понимаю, что произошло в первую очередь. В конце концов, я не думаю, что это имеет значение. Был ли это несчастный случай или нет, но сейчас это неважно, ведь мы здесь, и нам нужно вернуться домой.

— Эмм... наверное... — Свити прижалась к Луне, чувствуя утешение от одного её присутствия. — Я о том, кому это могло понадобиться?

Луна вздохнула.

— Ну... Я не могу представить себе никого, кто бы захотел сделать это с тобой... О себе, однако...

Свити нахмурилась и посмотрела на принцессу, заметив печаль на её лице. Затем кобылка уткнулась носом в шёрстку Луны.

— Мы любим вас, принцесса, — тихо произнесла она, — я люблю, Селестия любит, Твайлайт и её друзья тоже вас любят.

Последовала короткая пауза, прежде чем она услышала искренний ответ Луны:

— Спасибо тебе.

Аликорн скакала галопом по неприглядному ландшафту. Темнота, медленно клубящаяся вокруг, казалось, высасывала из них все тёплые, счастливые соки. Создавалось ощущение, что окружающее пространство воплощало собой страх и тревогу. Пока они продолжали пробираться сквозь тьму, настроение у Свити падало всё больше и больше.

— Я... я надеюсь, мы единственные, кто провалился... — прошептала Свити.

Молчание, последовавшее за этим, было тяжелее, чем когда-либо прежде.

— Надеюсь, ты права, — ответила Луна.

---

Минули часы. Две уставшие пони расположились перед ярким потрескивающим костром. Их окружал тёмный туман и холодный воздух. Свити лежала под крылом Луны, отчаянно пытаясь согреться.

В понимании спутниц, прошла целая вечность с тех пор, как они оказались в этом мире.

И всё же был достигнут определённый прогресс. Хотя Свити не могла сказать наверняка, Луна не сомневалась, что они приблизились к таинственному сиянию вдалеке. В её глазах оно казалось намного ближе. Она поделилась со Свити своим осторожным оптимизмом, что они смогут добраться туда за несколько дней.

Теперь, однако, пришло время дать отдых усталым ногам и измученным умам. Свити прижалась к ней носом, глаза единорожки были закрыты, но она не спала. На этот раз маленькая пони настояла на том, чтобы самостоятельно развести костёр, и Луна была поражена её мастерством. После этого аликорн применила заклинание, чтобы огонь горел ярче, так что костёр был их совместной заслугой.

Луна взглянула на слегка дрожащую кобылку. Принцесса очень любила всех своих подданных, и эта молодая единорожка не являлась исключением. Однако, пройдя через это место вместе с ней, они стали гораздо ближе, чем она ожидала. Это был тот вид общения и обожания, которого она так отчаянно искала, пока в итоге не утратила рассудок более тысячи лет назад.

И всё же, это было нечто большее. Свити Белль не восхищалась ею как могущественной правительницей или верховной пони. Луна тоже заботилась о малышке и гордилась ею. Они пришли к тому, чтобы создать особую связь, скреплённую трудностями, через которые прошли.

Такие узы связывали её прежде только с Селестией.

Она почувствовала, как Свити зашевелилась. Повернувшись, принцесса посмотрела на неё сверху вниз.

— Тебе достаточно тепло? — тихо спросила она.

Свити сухо усмехнулась и ответила:

— Нет.

Луна ухмыльнулась и крепче прижала её к себе крылом.

— Так я скоро простыну от холода... — пробормотала кобылка.

Принцесса вздохнула. Она вгляделась в странную клубящуюся тьму.

— И правда, холодно... я подозреваю, что это как-то связано с пустым небом.

Она почувствовала, что Свити слегка дрожит.

— Чем больше я думаю об этом мире, тем меньше вижу в нём смысла, — пробормотала она, — такой мир не должен существовать. Здесь не должно быть жизни, хотя кое-какая всё же имеется. Сами законы природы, кажется, не работают в этом месте, и попытка понять это просто озадачивает меня. — Она помолчала, а затем продолжила: — Так или иначе, хаотический мир Дискорда имел больше смысла, чем эти края...

Пони впилась взглядом в темноту, словно ожидая, что та ответит ей. Но она не отвечала, только продолжала окружать и поглощать свет из её рога.

— Ну... — начала Свити, слегка приподнявшись, — может, в этом и есть смысл, но в очень странном роде.

Луна посмотрела на неё.

— О чём ты?

— Ну, это как... Я не знаю... — пробормотала единорожка, подбирая слова, — наверное, я просто много думала об этом. Это не имеет смысла, но вроде как и имеет. В... как будто... — Свити сморщила мордашку. — Эхх, не могу это точно объяснить...

Луна слегка хихикнула и улыбнулась.

— Не торопись, милая. Я тебя слушаю.

Свити на мгновение замолчала и задумчиво наморщила лоб.

— Хорошо... Значит, дома на небе есть что-то такое, верно? Там есть солнце, луна, звёзды, облака... Но здесь наверху ничего нет.

— Верно... — ответила Луна, внимательно прислушиваясь.

— И в Эквестрии повсюду есть растения, животные и пони... но здесь ничего этого нет. У нас есть деревни, полные жизни, но в той деревне, где мы находились, ничего не было. В землях пони есть свет Селестии и ваша ночная мгла. А здесь? Здесь просто... ничего. Что же мы нашли за время наших странствий?

— По большей части... только пустоту.

— Я знаю, что в этом нет особого толку, но... Я вроде как чувствую, что мы в мире из ничего, — объяснила Свити, — и я не имею в виду, что мы в мире, где совсем ничего нет... Хотя, здесь находимся мы... но, например... Это мир, который... гм...

— Состоит из пустоты?

— Да...

— Хмм... — Луна отвела взгляд, обдумывая объяснения юной спутницы. Конечно, это было не лучшим объяснением всего происходящего, но при этом воспринималось гораздо лучше, чем то немногое, что она придумала сама. Если подумать, это имело хоть какой-то смысл.

— Но, — заговорила Луна, — как насчёт тех существ, с которыми мы столкнулись? Если бы этот мир был пустым, разве здесь не было бы ничего живого?

— Создания-из-пустоты! — пропищала Свити.

Луна моргнула.

— Что, прости?

— Они — существа из ничего! Вот почему они такие странные!

— ...Хм. — И почему же ты подобрала для них именно это объяснение?

— Не знаю... — пробормотала кобылка, — мне просто так кажется.

Старшая пони вздохнула.

— В любом случае, мне бы очень хотелось выбраться отсюда как можно скорее.

— Вы же сами это сказали, — затем Свити широко зевнула и положила головку на бок Луны. — Я устала, — пробормотала малышка.

— Я тебя не виню... — тихо произнесла Луна. Она снова вспомнила, сколь молода была Свити Белль, и какой ужас пережила кобылка, пройдя через столько испытаний. Это было истинным чудом, что ей удалось продержаться так долго. Хотя она была так молода, её сила и храбрость были видны невооруженным взглядом. В конце концов, Свити сможет оглянуться на это путешествие, как на что-то, чем можно гордиться.

— Может, мне лечь спать? — донёсся до неё усталый голос крошки.

Луна взглянула на костёр, и на относительную безопасность, которую тот обеспечивал. Затем она повернула голову и посмотрела в неизвестность. Богиня смогла различить фиолетовое свечение. Оно не угасало и не пропадало, и его легко было разглядеть на расстоянии. Через некоторое время пони встала на копыта.

— Конечно, — ответила она, левитируя Свити на спину, — но я собираюсь продолжать бежать. Надеюсь, тебе не составит большого труда заснуть во время моего галопа.

В ответ единорожка рухнула на спину Луны, как тряпичная кукла, и громко захрапела.

Это заставило Луну усмехнуться.

— Ладно, держись, глупышка. — С этими словами она галопом понеслась в темноту.

— Л-луна... — пробормотала Свити через некоторое время, её голос звучал всё более и более усталым с каждой минутой.

— Да?

— Как вы думаете, почему оно ф-ф-фиолетовое?

Луна сделала паузу и задумалась.

— Я не уверена, — наконец ответила она. — На самом деле, это загадка для меня. Но я точно знаю, что это что-то яркое, что-то, создающее свет. Он достаточно сильный, чтобы прорезать тьму, которую даже мой рог не может. Это делает его чем-то важным, что мы должны увидеть.

На мгновение воцарилась тишина. Луна подумала, что Свити, наверное, заснула.

— А как ты думаешь, что это, Свити?

— М-м-м... — простонала единорожка в полусне, — ...дом...

Луна продолжала смотреть на далёкое, таинственное свечение в течение мгновения, прежде чем сорваться в галоп. Затем принцесса улыбнулась.

Дом... Это звучит замечательно...

---

Свити нервно оглядывала тёмный мир вокруг себя. Она дрожала от страха, чувствуя, как темнота надвигается на неё. Они пробыли здесь так долго и проделали невероятно длинный путь. Ей казалось, что она находилась на этой пустоши целую вечность.

Всё кругом представлялось беспорядочной массой. Что же ей теперь делать? Какое направление выбрать? Внутри неё нарастало такое смятение, что ей хотелось просто сесть и заплакать. Малышке хотелось домой.

Она чувствовала, что не может нормально дышать. У единорожки было такое ощущение, что ноги её не слушаются. Свити на мгновение показалось, что она не должна быть живой, но ей каким-то чудом удалось обхитрить смерть. Что-то было не так с этим миром, даже больше, чем обычно. Когда она осторожно пробиралась вперёд, дрожа как осиновый лист, её глаза постоянно метались из стороны в сторону.

Свити видела вспышки призрачных существ, которые на самом деле являлись плодом её воображения. Она услышала ужасный рёв, который, должно быть, ей померещился. Свити быстро начала терять контроль. В ней проснулось то безошибочное чувство, что она просто не может больше этого выносить. Это было уже слишком!

— Свити Белль?

Единорожка ахнула от шока, когда темнота расступилась, и она увидала, что находится впереди.

— Вот ты где!

Она не могла поверить своим глазам, но перед ней стояли две потрёпанные кобылки. Одна была жёлтой с потускневшим розовым бантом, а другая оранжевой с крошечными крыльями. Они выглядели так, словно также прошли через те ужасные испытания, что и она, и после нескольких мгновений молчания она обняла двух кобылок.

— Эппл Блум!.. Скуталу!.. — дрожащим голосом воскликнула Свити, когда подруги обняли её в ответ, — к...как... ч-что вы здесь делаете?! Почему?..

— Свити!.. — задыхаясь, пробормотала Скуталу, — мы должны выбраться отсюда.

Маленькая белая кобылка плакала, и странное чувство переполняло её сердце. Она смотрела на них со смесью счастья и недоумения.

— Я... поверить не могу, что вижу вас обеих!

— Здесь опасно... — произнесла Эппл Блум, — я рада, что мы нашли тебя...

Свити слегка попятилась, глядя на своих лучших подруг. Их покрывали те же царапины и шрамы, что и её, они обе решительно смотрели на неё. Единорожка была совершенно растеряна.

Слишком много эмоций прошло через неё. Сначала она обрадовалась, увидев кого-то знакомого. Это были две пони, по которым она скучала больше всего, и наконец она снова их встретила. Она почувствовала облегчение, когда убедилась, что, хотя они тоже оказались в этом мире, обе были в относительной безопасности. Кроме того, ей стало немного легче, когда крошка осознала, что теперь они вместе как компаньоны.

Затем, однако, пришло отрезвляющее осознание того, что хуже и быть не могло. Конечно, она скучала по своим лучшим подругам, но она думала, что те остались дома, где безопасно. Теперь они оказались в той же опасности, что и она.

— Свити?

— Я... — её грудь тяжело вздымалась, — что случилось?..

— Ну же! — поторопила Скуталу, оборачиваясь и глядя на неё, — мы должны двигаться!

— Она права, — согласилась Эппл Блум со своим удивительно знакомым сельским акцентом, — здесь небезопасно!

— Но... — Свити огляделась вокруг, а затем встала на копытца, — в-вы правы. Держите глаза открытыми... Нам нужно держаться поближе к... — она замолчала и снова огляделась, — ...принцесса Луна?

Её мысли были прерваны громким, леденящим кровь рычанием. Свити застыла, когда её глаза распахнулись. Подруги отчаянно озирались по сторонам, на их лицах читалось мужество, за которым явно скрывался страх.

— Что это было? — прошептала Свити.

— Скут, берегись! — внезапно закричала Эппл Блум.

Всё стало размытым, когда кто-то разорвал их круг. Свити закричала от ужаса, и её отшвырнуло на землю, когда хищник пронёсся мимо. Кто-то вскрикнул.

Единорожка с трудом заставила себя выпрямиться. Она уловила вспышку жёлтого цвета, в которой опознала Эппл Блум, занявшую боевую стойку. Она лихорадочно искала оранжевую пони.

— Свити! Осторожнее! — это было всё, что успела произнести Эппл Блум, прежде чем её с силой повалили на землю, заставив Свити закричать от ужаса.

Какое-то отвратительное призрачное существо возвышалось над ней, удерживая земную пони в одной из своих лап. Эппл Блум стиснула зубы от боли, и Свити увидела следы крови. В другой лапе была зажата обмякшая оранжевая пегаска. Скуталу не реагировала, и с её тела определённо капала кровь.

— Нет! — воскликнула Свити, и слёзы брызнули из её глаз. Она смогла подняться на ноги, но ужас не позволил ей сделать больше. Единорожка в шоке смотрела на то, как Эппл Блум слабо вырывается из-под хищника, навалившегося на неё всем своим весом. Он собирался раздавить земную пони!

— Эппл Блум! — крикнула Свити, переводя взгляд с одной подруги на другую. — Скуталу! — Существо издало оглушительный рёв, заставив её прижать ушки и поморщиться от боли. Свити могла только наблюдать, как оно подняло свой коготь над жёлтой пони, только для того, что снова ударить им в неё.

Свити почувствовала, как у неё остановилось сердце. Она больше не видела Эппл Блум. Звуки её борьбы прекратились. Тварь снова взревела и швырнула тело Скуталу на землю, где оно перевернулось и замерло. Это было трудно разглядеть, но Свити не могла увидеть, как поднимается грудь пегаски.

— Нет!.. — прошептала она, и из её глаз потекло больше слёз, чем когда-либо за всю её жизнь. Ужас, паника и отчаяние охватили разум юной пони, когда она медленно попятилась от существа, которое только что забрало у неё двух лучших подруг. Хищник повернулся к ней и уставился на неё, оскалив острые зубы. Кровь малышки застыла в жилах, когда к ней пришло осознание, что она следующая.

Она зашлась громким криком, когда он прыгнул на неё. Кобылка закрыла глаза и стала ждать смерти, но та так и не пришла. Совершенно сбитая с толку, она открыла глаза и обнаружила, что его больше нет. Однако она всё ещё слышала его и поняла, что тот перескочил через неё.

Однако это было не всё, что Свити могла услышать. Она почувствовала, как её сердце упало прямо в живот, когда до неё донёсся крик ещё одной пони, кричащей от боли, когда её пожирало существо.

Напуганная до невозможности, она дрожала как лист; её маленький разум был полностью разрушен.

---

“РЭРИТИ, НЕТ!”

— А-а-а!

Свити почувствовала, как что-то сдвинулось под ней, заставляя кобылку крепче держаться копытцами. Всё вокруг неё замерло, и она услышала чьё-то тяжелое дыхание рядом с собой.

Под ней ощущалась тёплая шёрстка. Она держалась за чью-то шею, за чью-то большую шею. Пока её головка металась в смятении, холодный пот покрывал всё её тело, и её глаза наконец встретили пару нежных бирюзовых глаз.

— Свити, ты чуть не заставила меня выпрыгнуть из собственной шкуры! — воскликнула Луна, глядя на неё с огромным беспокойством, — что случилось?

— Что?.. — пробормотала Свити, пытаясь отдышаться и понять, что происходит. Существо исчезло. Её подруг и сестры здесь больше не было. Она ехала на спине Луны, как и раньше. Ничего не изменилось, кроме их местоположения. Свити слегка приподняла головку и посмотрела мимо головы Луны. Вдалеке она увидела пурпурное свечение.

— Л...Луна?.. — всхлипнула она.

— Ты заснула у меня на спине, — произнесла Луна ровным, успокаивающим голосом, — тебе приснился кошмар?

— Я... неужели мне?..

— Должно быть, да. С тех пор как мы ушли от костра, ничего примечательного не произошло.

На мгновение воцарилась тишина, пока Свити обдумывала услышанное. А потом единорожка не смогла сдержать слёз.

— Ох, Свити... — проворковала Луна, продолжая бежать вперёд, — не волнуйся. Рядом со мной ты в безопасности.

Малышка не могла удержаться от рыданий и крепко обняла Луну за шею.

— Он... Это было так ужасно... — простонала она, — я... я...

Луна попыталась ответить ей как можно более утешительным взглядом, продолжая идти вперёд.

— Не беспокойся. Это был всего лишь сон. Мне очень жаль, что я не могла быть там с тобой.

— Мои... мои подруги оказались в этом месте... Я имею в виду, в этом тумане. Эппл Блум и Скуталу появились здесь, в этом ужасном мире... — она шмыгнула носом. — И он схватил их! А потом ещё и Рэрити!

Принцесса тактично молчала, слушая кобылку.

— Одно из этих ужасных, кошмарных созданий! Оно... убило всех пони! Я... я просто... думала, что потеряла всех, кто мне дорог!

— Ш-ш-ш-ш... — прошептала Луна, — я уверена, что твои друзья и сестра в безопасности дома и с нетерпением ждут твоего возвращения. Просто попытайся убедить себя, что этого на самом деле не было.

— М-м-м... Я просто... я надеюсь, что вы правы, Луна... — всхлипнула она.

— Хм?

— Надеюсь, вы правы насчет того, что их здесь нет... Хочется верить, что все они в безопасности... потому что если они здесь, а мы их ещё не нашли... тогда...

— Даже не думай об этом, Свити. Просто сосредоточься на цели нашего путешествия.

Свити дрожала на спине Луны.

— Мы должны сосредоточиться, дорогая. Это нормально — бояться, но мы не можем позволить страху взять над нами верх.

Дрожащая кобылка закрыла глаза и попыталась сделать несколько глубоких вдохов. Она снова и снова повторяла про себя, что её друзья на самом деле не умерли. Она постоянно твердила себе, что её сестра в безопасности, и с девочками всё в порядке, и что всего этого на самом деле не произошло.

— Это казалось слишком реальным... — пробормотала она.

Луна вздохнула:

— Как и большинство кошмаров.

— То, что атаковало нас... Это было не просто страшно, но и жутко! Это было нечто зловещее и призрачное.

— Оно правда так выглядело?

— Д-да... — пробормотала Свити, — и он был большим, и очень опасным. А ещё звучал очень громко!.. Словно...

— Г-р-р-р-р!

Глаза обеих пони широко распахнулись, и кровь застыла у них в жилах.

— Вот так! — воскликнула Свити, крепко обнимая Луну за шею всего за несколько мгновений до того, как принцесса рванула с места в карьер.

Оглушительный рёв вырвал их из задумчивости и заставил насторожиться. Сердце Свити бешено колотилось о рёбра, когда Луна попыталась отстраниться от того, что бы это ни было, прежде чем оно успело их увидеть. Проблема, однако, заключалась в том, что звук был настолько громким, что невозможно было определить, с какой стороны он доносился.

Луна резко остановилась, чуть не сбросив Свити. Их головы взметнулись вверх, когда они увидели существо, которое теперь стояло перед ними, угрожающе глядя вниз.

— Замечательно!.. — пробормотала Луна с ноткой сарказма в голосе, — это медведь. Я всё гадала, когда же мы увидим медведя.

Тёмный как смоль медведь возвышался над ними. Он стоял на задних лапах, как барибал, но размером был с большого гризли. Его когти были исключительно длинными, а пропорции казались неправильными, отчего его передние конечности были большими и мощными. Он рычал сквозь оскаленные зубы, его светящиеся жёлтые глаза смотрели прямо на них.

Луна сделала осторожный шаг назад. На что хищник ответил громким рёвом прямо им в лицо. Когда тот утих, Свити показалось, что она оглохла.

Быстрое кинетическое заклинание выбило его из равновесия и позволило Луне ускользнуть вправо. Свити почувствовала порыв воздуха, когда взмах его когтей прошёл всего в миллиметре от них.

— Беги! — крикнула она, хотя и знала, что этого делать не стоило.

Через несколько мгновений Луна чуть не врезалась прямо в живот существа. Эта тварь была быстрой! Не успев вовремя остановиться, Луна была вынуждена ударить его кинетическим заклинанием прямо в морду. Он был отброшен назад, позволяя ловкой принцессе перемахнуть через него. Свити почувствовала, как аликорн дёрнулась от боли, когда когти медведя коснулись её болтающихся копыт.

Луна бежала так быстро, как только могла, но они обе слышали топот существа у себя за спиной. Свити обернулась и увидела, что тот стремительно приближался. Это существо было намного быстрее Луны. Им не удастся просто так уйти от него!

Принцесса попыталась сделать зигзаг, чтобы сбить тварь со следа, но это закончилось только тем, что синяя пони взвизгнула от боли, когда он придавил её хвост своей лапой. Она рванулась изо всех сил и едва успела освободиться, но другая лапа коснулась её бока всего в нескольких сантиметрах от того места, где расположилась Свити. Кобылка вскрикнула от ужаса, когда увидела сколько крови выступило из раны.

Луна рванулась вперёд, но ещё один удар медведя отбросил её вправо. Свити крепко держалась, когда Луна приземлилась на бок, животом к приближающемуся существу. Она с ужасом смотрела, как тот несётся к ним, они были буквально на волосок от смерти.

Малышка видела растущую панику на лице принцессы. Рог Луны начал светиться голубым светом, и вокруг медведя быстро образовалась аура. На долю секунды его движения показались вялыми, но не более того.

Как только заклинание не сработало, Луна быстро выругалась, а затем послала более полезное кинетическое заклинание. Существо на мгновение остановилось, хотя и успело поцарапать два её копыта. Луна с трудом поднялась с земли.

Этого было недостаточно, и медведь был готов растерзать их. Свити знала, что должна была что-то предпринять, и поэтому сделала единственное, что могла. Закрыв глаза, она пустила в ход своё кинетическое заклинание.

Это было самое сильное заклинание, которое она когда-либо использовала. За короткий промежуток времени Луна смогла успешно встать на копыта и отступить.

Как только медведь пришёл в себя, он злобно посмотрел на двух пони. Луна осторожно взглянула на него, продолжая пятиться назад. Хищник, казалось, понял, что имеет дело не с лёгкой добычей, и теперь смотрел на них сверху вниз, очевидно, рассчитывая свой следующий шаг.

Свити была близка к абсолютной панике. Луна истекала кровью; она была ранена и быстро теряла силы. Эта стычка складывалась не в их пользу. Глаза Свити лихорадочно обшаривали всё вокруг: Луну, медведя и окружающий пейзаж. Она должна была сделать всё возможное, чтобы помочь своей спутнице победить. Единорожка понимала, что если Луна упадёт, то для них обеих всё будет кончено.

Медведь сделал смелый шаг. Луна выстрелила кинетическим заклинанием, но тот ловко увернулся в сторону. Он приспосабливался. Существо ударило когтями, глубоко вонзив их в бок Луны. Свити в шоке дёрнула задним копытцем вверх, которое находилось всего в нескольких сантиметрах от того места, где его могли начисто отрезать. Луна вскрикнула от боли и метнула в медведя ещё один энергетический заряд, к которому единорожка присовокупила свой. Соединившись, они снова создали дистанцию между ними.

Свити слышала, как изменилось дыхание Луны. Этот удар был глубоким и разрушительным. Страх одолевал маленькую кобылку по мере того, как ситуация продолжала ухудшаться.

Луна продолжала отступать так быстро, насколько хватало её сил. Глаза Свити продолжали блуждать по пейзажу, а затем она внезапно прошептала на ухо синей пони:

— Слева есть утёс. — И действительно, слева от них появилась неровная скалистая стена, уходящая вверх.

Свити увидела, как рог Луна на мгновение вспыхнул, а затем снова потускнел. Медведь продолжал приближаться, внимательно выбирая момент, чтобы покончить с жизнью двух пони. Казалось, сердце Свити вот-вот выскочит из груди. Её дыхание стало прерывистым, когда ужас наполнил молодое тело единорожки.

Медведь снова прыгнул на них. На этот раз, однако, Луна быстро увернулась в сторону. После этого хищник оказался зажат между ними и стеной утёса. Не теряя ни секунды, Луна кинетической магией оттолкнула медведя к скале.

Она продолжала применять кинетическую силу, удерживая существо у преграды. Он отчаянно сопротивлялся, и Свити слышала, как Луна стонет от напряжения, пытаясь сохранить достаточно мощное заклинание. Затем, вспышка голубой магии накрыла её рог, когда она подняла что-то перед ними.

Это была очень острая палка. Луна держала её так, что заострённый конец был направлен прямо на медведя. Она направила орудие туда, где должно было быть сердце. Всего лишь один удар магии принцессы, и всё будет кончено.

— Луна!

Аликорн на мгновение задержала взгляд на кобылке, а затем снова обратила внимание на сопротивляющегося медведя. Хмыкнув, она толкнула палку вперёд, глубоко вонзив ту в плечо существа.

Вся магия Луны исчезла, и медведь повалился вперёд, рыча от боли. Луна развернулась и побежала изо всех сил, игнорируя ранения. Свити встревоженно оглянулась, но почувствовала лёгкое облегчение, когда увидела, что медведю трудно даже встать. Мгновение спустя тот исчез в клубящейся темноте.

Луна скакала галопом в течении многих минут, и Свити могла чувствовать боль аликорна при каждом шаге. Кобылка продолжала оглядываться по сторонам, особенно назад, но существо, казалось, не преследовало их.

Принцесса изо всех сил старалась не выдавать своей боли, но Свити могла сказать, через какие муки пришлось той пройти. Кобылка была бесконечно благодарна, что ей удалось преодолеть это испытание невредимой, но она чувствовала, что может ощущать всё, что переживает Луна. Одного лишь ощущения того, как двигалась принцесса, хватало, чтобы понять, что она испытывает настоящую пытку.

Прошло совсем немного времени, а погони всё не было. Казалось, что сейчас они были в безопасности, хотя ни одна из них не теряла бдительности. Луна тяжело дышала, но в остальном держала себя в копытах, пока скакала галопом.

Наконец что-то привлекло внимание Свити, и она похлопала Луну по плечу. Местность стала холмистой и усеянной камнями, и малышка едва успела заметить то, что казалось входом в пещеру. Она указала в его сторону, и Луна стремглав повернулась к нему. Пещера была достаточно просторной для них, чтобы они могли расположиться в ней с комфортом.

Луна быстро зажгла свой рог и произнесла какое-то заклинание у входа в пещеру. Свити не знала, что это было, но казалось, что это был тонкий, полупрозрачный "пузырь", закрывающий вход. Как только это было сделано, они обе сделали несколько шагов в пещеру, где Луна тут же рухнула.

Раненый аликорн наконец выпустила животный вопль боли и страдания. Ушки Свити распухли и ей показалось, что её сердце разрывается надвое. Здесь, в тесной пещере, где заклинание света Луны имело больший эффект, Свити смогла увидеть, насколько серьёзны были некоторые раны принцессы. Малышка вздрогнула и отвернулась.

Через несколько мгновений Луна только и издавала приглушённые болезненные стоны. Она тяжело дышала и стиснула зубы, повернувшись, чтобы посмотреть на взволнованную маленькую кобылку.

— Ну... Мы сделали это... — произнесла она с болью в голосе.

— В… вы будете... в порядке? — пискнула Свити. Её сердце болело, а желудок не находил себе места. Со всеми переживаниями, которые она испытывала, было удивительно, что она вообще могла говорить.

Луна ответила ещё одним громким криком боли. Свити не смогла удержать несколько непрошенных слёз. Казалось, принцесса умирает.

— Со мной всё будет в порядке... — хмыкнула Луна, её рог уже светился тёмно-синей аурой магии. Свити увидела, как та распространилась, закрывая её раны. Принцесса лечила себя.

Наступило лёгкое облегчение, но Свити его почти не почувствовала.

Луна застонала и громко выругалась. Единорожка слегка вздрогнула от этого грязного слова, но вскоре это чувство прошло. Аликорн тяжело дышала и стонала, лёжа на боку и изо всех сил пытаясь сосредоточиться на своей магии.

Молодой кобылке потребовалась вся её выдержка, чтобы не разразиться истерическими слезами.

Богиня перевела взгляд на кобылку, и Свити тоже уставилась на неё. Она могла видеть искреннюю заботу и беспокойство в глазах аликорна, несмотря на ужасную боль, которую она, должно быть, чувствовала.

— С тобой всё в порядке? — просто спросила Луна.

— Я... — заикаясь, пробормотала Свити, — я... я в норме... Оно не... достало меня...

— Хвала небесам...

— Луна, я... — ей показалось, что у неё сжалось сердце. — Это неправильно. Это не должно было произойти с вами... — всхлипнула кобылка. — Вы этого не заслуживаете.

Луна усмехнулась, хотя боль всё ещё была очевидна.

— Не смеши меня, — сказала она напряжённым голосом, — в моей жизни бывали травмы и хуже...

— Я больше не хочу, чтобы это с вами случилось... Я не хочу, чтобы вы продолжали страдать!

— Всё в порядке, Свити... — с течением времени голос Луны становился всё менее и менее напряжённым. Её рог всё так же сиял, пока заклинание продолжало творить магию. Со мной всё будет в порядке, и здесь мы в безопасности. Главное, что ты жива и невредима, всё остальное не имеет значения.

Свити неуверенно огляделась по сторонам.

— А... мы точно здесь в безопасности?

Луна указала своим рогом на вход в пещеру, где пузырь едва видимой магии всё ещё был различим, если Свити прищуривалась.

— Звуковой пузырь, — сухо сказала принцесса, — снаружи нас никто не услышит.

— О... — Свити заметно успокоилась, с её плеч свалилось огромное напряжение. Она снова обратила своё внимание на раненого аликорна и спросила: — Вы уверены, что с вами всё будет хорошо?

— Как только я залечу свои раны, со мной всё будет в порядке, Свити.

Несмотря на все эти заверения, крошке всё ещё хотелось выплакаться.

— Эта тварь была страшной... — пробормотала она.

Луна вздохнула, словно вспомнив особенно неприятный ужин.

— Всё прошло не так гладко, как я надеялась...

— Он почти добрался до нас...

— Знаю... — ответила Луна, — мне очень жаль. На мгновение меня охватила паника. Это место, должно быть, действительно начинает действовать мне на нервы. — Она на мгновение застонала, когда исцеляющее заклинание коснулось особенно болезненного места. — Я... я всё испортила и попыталась ударить по нему сонным заклинанием.

— Мне кажется, я это видела...

— Да. Именно так и нужно обращаться с медведями — усыплять их. На самом деле я плохо соображала, и, конечно же, это не сработало.

На несколько мгновений в пещере воцарилась тишина. Единственным звуком, который слышала Свити, было затруднённое дыхание Луны.

— Я всё ещё не понимаю, почему магия не работает... — пробормотала единорожка.

— Я тоже не могу понять, — ответила Луна, — иногда заклинание может не иметь желаемого эффекта, если оно наложено на конкретное существо, но оно всегда должно что-то делать. Единственный случай, когда правильно наложенное на живое существо заклинание потерпит неудачу, это если у этого существа есть своё собственное защитное заклинание, потому что каждое живое существо имеет...

Луна внезапно ахнула, привлекая внимание Свити.

— Что? — спросила единорожка.

Принцесса не ответила. Она глядела в пространство с глубоко задумчивым выражением лица. Казалось, ей внезапно открылись тайны самой жизни.

— Луна?..

— Я... я думаю, что теперь понимаю, — тихо проговорила аликорн.

— А? Понимаете что?

— Ну... я не совсем уверена, и это очень странно... но в любом случае в этом больше смысла, чем во всём, о чём я думала ранее...

— О чём вы говорите, Луна?

Принцесса повернулась к ней с серьёзным, вдумчивым выражением лица. Её рог по-прежнему светился, пока она исцеляла себя, но в остальном она не двигалась.

— Этот мир, Свити, — просто ответила она, — я думаю, что... теперь могу лучше понять это место...

— Неужели?.. — ахнула кобылка.

— Не совсем, но... — Луна медленно покачала головой и начала всё сначала. — Свити Белль, чему тебя учили на уроках магии в первую очередь?

Малышка нахмурилась и попыталась вспомнить. Свой первый урок магии она прошла в начале года, так что запомнить его было нетрудно.

— Магия требует основы для работы, — уверенно произнесла она.

— Верно, — ответила Луна с ноткой гордости в голосе, — чтобы заклинание сработало, должна быть цель, и она должна физически существовать. Вот почему нельзя создать что-то из ничего с помощью магии. Именно поэтому я не могу просто сотворить еду и воду для нас.

Свити кивнула и продолжила слушать.

— Ты узнаешь больше о том, что я собираюсь тебе рассказать, на последующих курсах. В целом, есть две возможные сущности, на которых можно наложить магию. Если ты наложишь её на что-то, что не является живым существом, например, на камень, облако или пергамент, твоё заклинание начнёт взаимодействовать и будет управлять скрытой природной магией, которая резонирует с объектом.

Свити внимательно слушала, изо всех сил стараясь понять сложные слова. Луна заметила затруднения малышки и попыталась объяснить яснее.

— Весь мир наполнен магией, Свити. Она повсюду. Она столь же распространена и обыденна, как воздух. Даже самая крохотная песчинка будет резонировать с магией мира. На самом деле, я почти уверена, что это относится к миру, в котором мы сейчас находимся. — Она прервалась и использовала свою магию, чтобы левитировать крошечный камушек. — Вот почему я могу захватить его.

— Однако... Те же самые законы не применимы к магии, наложенной на живое существо. Живые существа, и особенно разумные, такие как пони, используют другой вид магии, которым не так легко манипулировать. Вот почему, если бы ты левитировала что-то столь же большее, к примеру одну из своих подруг, даже так тебе было бы невероятно трудно левитировать, несмотря на вашу близость.

— Правда?.. — пробормотала Свити.

Луна кивнула.

— Это потому, что заклинания, наложенные на живое существо, соединяют и управляют его жизненной силой.

Глаза Свити слегка расширились.

— Ч-что?..

Принцесса снова кивнула.

— Через несколько лет ты всё узнаешь. Это сложный раздел арканологии, который даже мы с сестрой до конца не понимаем. Но мы знаем, что врождённая магическая энергия пони, та самая вещь, которая даёт им жизнь — это то, что позволяет использовать магию на них. Мы знаем это отчасти потому, что левитировать мёртвое тело, то же самое, что левитировать неживой объект, например, камень.

Свити в замешательстве посмотрела на себя, как будто каким-то образом могла увидеть собственную жизненную силу. Мысль о том, что кто-то, даже Луна, будет делать что-то с её жизненной энергией, когда левитируют её, вызвали странную дрожь, которая пробежалась по её спине.

— Это... странно... — только и смогла сказать единорожка.

Луна усмехнулась её наивности.

— Странно, но это правда. Ты можешь узнать об этом из любого эквестрийского учебника. — Она сделала паузу, и на её лице появилось серьёзное выражение. — Итак, зная это, можешь ли ты увидеть причину, по которой заклинания не действуют на существ этого мира?

Кобылка на мгновение отвела взгляд, обдумывая вопрос Луны. Её глаза слегка расширились, когда она начала понимать, к чему клонит старшая пони.

— Вы хотите сказать... — она посмотрела на аликорна, — что в них нет жизненной силы?

— Да, что-то в этом роде, — кивнула Луна.

— Чт... что это значит?

— Ну, пони и другие существа нашего мира полны жизни. Эта жизнь, которая "подпитывает" нас. Однако в этом мире, я думаю, всё может быть наоборот.

Свити начала дрожать.

— А?..

— Мы живём в мире, который управляется жизнью. Эквестрия полна ею, Свити! Но, что насчёт этого мира? Это ясно видно. Куда бы ты ни посмотрела, всё, что ты сможешь увидеть — это смерть...

Её сердце замерло в горле. У маленькой пони отвисла челюсть, а дрожь стала ещё сильнее.

— Ч-чт... что вы хотите сказать, что мы... Луна, мы... мертвы? Мы в... загробном мире?

Луна покачала головой, на её лице читалось мягкое утешение.

— Нет, Свити. Мы не в стране мёртвых. Скорее, мы находимся в каком-то... параллельном мире, где всё вращается вокруг смерти.

Свити только моргнула.

— Подумай об этом. Существа Эквестрии стремятся к жизни. Мы наслаждаемся острыми ощущениями, которые приносит нам жизнь, и делаем всё возможное, чтобы это путешествие продолжалось. Даже самые жестокие, разжигающие войну индивидуумы пытаются продлить или улучшить жизнь, которая им дана, пусть и за счёт других...

— Но здесь все существа, которых мы встречали, зациклены на том, чтобы убить нас. Смерть — это всё, что их волнует, и всё, что они знают. Их сердца и души поглощены смертью. У них нет жизненной силы, но... скорее что-то другое. Может, "Сила смерти?". — Аликорн пожала плечами.

Кое-что из сказанного Луной имело смысл для единорожки. Она понимала, почему магия не работает, но у неё всё ещё оставалось так много вопросов без ответа.

— Я... — пробормотала она, пытаясь составить связное предложение. — Я не...

— Даже если ты просто подумаешь о землях нашего мира... Всё наполнено цветом и новыми мгновениями. Океаны, равнины, дикие утёсы и каньоны. Это прекрасная земля, сотворённая чудесами жизни. Тот же крайне опасный Вечнодикий лес полон красок. Здесь, однако, нет ничего, насколько ты можешь видеть. Есть только смерть и пустота.

— А взять небеса нашего мира; что там наверху? Свет солнца Селестии распространяет тепло, свет и жизнь на всех обитателей планеты. А вот моя луна, проливающая мир и гармонию на земли. Ночь не такая яркая и лучезарная, как день, но она по-прежнему полна волшебства и жизни, ты согласна?

— Д-да… 

— Вот почему небо здесь лишено светил. Возможно, именно поэтому здесь так много облачного мрака. Там нет жизни, которую нужно распространять. Ни тепла, ни света... только жуткая, пустая чернота смерти.

На мордашке кобылки застыла огромная озабоченная гримаса.

— Луна... — прошептала она, — мне страшно.

Богиня повернулась к ней и сочувственно нахмурилась.

— Прости меня, Свити. Я не хотела тебя напугать. Мы просто так долго пытались понять этот мир.

— Я... я знаю... Я благодарна, что вы всё это объяснили... но мне всё равно страшно.

— Если хочешь, можешь сесть рядом со мной. Только осторожно, не задень мои раны.

Свити безмолвно подбежала и осторожно села рядом с принцессой. Она уткнулась носом в шёрстку аликорна, и её дрожь немного утихла.

— Вы... вы действительно думаете, что мы оказались в таком плохом месте?

Луна вздохнула.

— Я не уверена, что могу сказать что-то наверняка об этом месте, но мне кажется, что в происходящем есть какой-то странный смысл.

— Я... наверное соглашусь...

— Кажется, что везде, где есть жизнь в нашем мире, здесь есть только смерть. Смерть и тьма... — Она на мгновение замолчала. — Это словно... Напоминает мне одну из видеоигр, в которой я опробовала "Светлый мир" и "Тёмный мир". Возможно, наш дом и это место можно рассматривать как "Мир Жизни" и "Мир Смерти".

Свити прижалась к синей пони ещё теснее, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Ч-что же тогда всё это значит?..

У принцессы вырвался ещё один вздох.

— Ну, в конечном счёте, не очень много. Мы находимся в той же ситуации. Наша цель остаётся прежней: найти дорогу домой и оставить всё это позади.

— М-м-м... — пробормотала единорожка.

Аликорн снова вздохнула, но на этот раз гораздо мягче.

— Так... с вами всё будет в порядке?

— Конечно, Свити.

— И мы здесь в безопасности?

Луна бросила взгляд на вход в пещеру.

— Мы не будем здесь задерживаться. Как только я поправлюсь, мы снова двинемся в путь. Но до тех пор я буду оставаться бдительной и следить, чтобы нас ничто не побеспокоило.

— Хорошо...

Свити почувствовала, как её веки отяжелели. Её последний сон был беспокойным, и поэтому она всё ещё чувствовала себя совершенно разбитой. То, что им приходилось жёстко экономить еду и воду, определённо не способствовало хорошему самочувствию. Хотя Луна заверила её, что они в безопасности, кобылка просто не могла принять это. В этом месте ничего не казалось безопасным, и поэтому она слишком боялась заснуть.

Единорожка испустила тихий вздох отчаяния. Тишина заполнила пещеру на несколько минут, пока Свити отдыхала, а Луна исцеляла себя. Возможно, на некоторые вопросы были даны ответы, но на их место пришла целая куча новых. В любом случае, единорожка знала, что их опасное путешествие ещё не закончилось, и поэтому не могла унять тревоги.

— Подождите... — прервала молчание кобылка, — вы играете в видеоигры?..

Глава одиннадцатая. Путь домой

Свити Белль сбилась со счёта, но по прикидкам Луны, они находились в этом мире уже больше двух недель.

Стресс от этого путешествия начал сказываться на них обеих. Даже принцесса стала чувствовать себя неестественно измотанной; её мысли начали путаться. Конечно, в её жизни хватало тяжёлых испытаний, поэтому она неплохо научилась справляться со стрессом и перепадами настроения. Но она уже достигла своей границы.

Свежая и бодрая, аликорн вышла из пещеры со спящей кобылкой на спине. Они шли уже около суток, свечение становилось всё ближе, и в этот момент Свити проснулась.

Дорога впереди, как и ранее пройденный путь, была столь же опасной и чреватой новыми угрозами. Несколько часов назад Луна действительно заметила вдали светящиеся глаза нескольких волков, но ей удалось проскользнуть незамеченной. Теперь они были ближе к своей цели, но отнюдь не в большей безопасности.

Однако по большей части всё шло хорошо. Сейчас они находились на открытом, пустом поле, где не было места, в котором могли притаиться новые хищники. Учитывая, что они постоянно осматривали местность, внезапные атаки, вероятно, не станут большой проблемой. Луна полностью исцелилась и была готова сделать всё, что от неё требовалось, а Свити была просто в порядке, так как в последней битве кобылка не пострадала.

Несмотря на это, Луна озабоченно нахмурилась. Что-то давило на неё тяжёлым грузом.

Она услышала, как дыхание Свити изменилось, и, даже не оглядываясь, поняла, что кобылка наклонилась, чтобы посмотреть мимо её головы.

— Это... — пробормотала крошка, — это... звезда?

— Хм? — ответила Луна, оглядываясь назад.

— Пурпурная... Это фиолетовая звезда или что-то в этом роде?..

Луна снова повернула голову вперёд и прищурилась в темноте. Хотя теперь оно было ближе, но всё ещё слишком далеко, чтобы казаться чем-то иным, кроме смутного фиолетового свечения.

— Даже не знаю. Возможно?

— Может быть, это одна из ваших звёзд ведёт нас домой! Хех... — беззаботно проговорила единорожка.

Луна в ответ пренебрежительно фыркнула.

— Ты никогда не увидишь пурпурной звезды на моём небе, — ответила она с напускным высокомерием, — это слишком напомнило бы мне о вычурной гриве моей нелепой сестры! — Она поняла, что немного просчиталась в своей шутке, но всё равно решила с этим смириться. — Вот почему я окрашиваю их в белый цвет, словно глупую шёрстку моей несуразной сестры!

На мгновение воцарилась тишина, а затем две пони дружно посмеялись. Принцесса смеялась и улыбалась какое-то время, но затем хмурое выражение вернулось на её лицо, и она обнаружила, что просто не может избавиться от него.

В голове аликорна возник конфликт, и та не знала, как его разрешить. В ней роились какие-то чувства, которые, как она понимала, должна была высказать, но почему-то просто не могла себя заставить. Она остро осознала, что в этом мире никогда не бывает ничего хорошего. Даже в такие времена, когда казалось, что всё идёт лучше, чем обычно, всегда было что-то, что могло пойти ужасно неправильно.

— Как вы думаете, насколько далеко оно от нас?

Вопрос кобылки вывел Луну из задумчивости.

— Я, э-э... Я не совсем уверена... — Богиня испытывала благодарность Свити за её попытки завязать разговор, чтобы отвлечь их от окружающего мрака и заодно от мрачных раздумий. — Я бы сказала, два с половиной дня максимум, — предположила она, — а может, и меньше.

— Оно всё ещё кажется таким далёким... — задумчиво произнесла кобылка, — словно иллюзия или что-то в этом роде.

Луне пришлось бороться с мыслью, что это может быть просто мираж.

— Мы скоро будем там, дорогая, — сказала она.

— Хорошо... Но я не хочу, чтобы вы пострадали, Луна... Если вам нужно отдохнуть, мы можем сделать привал...

— О, не говори глупостей, Свити. Я, вероятно, смогу добраться туда с одной остановкой по пути! — Луна обернулась и улыбнулась малышке. На самом деле она ощущала смертельную усталость, но не могла позволить ей остановить себя. До дома оставалось всего несколько дней; и она не собиралась останавливаться, пока на упадёт в обморок.

Повисло долгое молчание. Луна чувствовала, как кобылка двигается у неё на спине, высматривая возможную опасность. Аликорн была невероятно благодарна за дополнительную пару глаз. Без Свити она, скорее всего, получила бы гораздо больше травм от внезапных атак. Темнота являлась её стихией, и она вряд ли когда-нибудь проиграет битву при лунных лучах, но эта густая чернота была совсем другого рода.

— Видишь что-нибудь, Свити? — спросила она, нарушая молчание.

— Нет, — ответила кобылка, — хвала небесам...

— Остаётся только надеяться, что нас больше никто не потревожит. Может, они не решаются приблизиться к свету пурпурного зарева?

— Да, может быть... Они так долго живут в темноте, что, возможно, им не нравится свет...

Луна понимала, что это совсем не так, поскольку они всегда подвергались нападению, когда её заклинание света было активным, но она держала рот на замке.

— Но там, кажется, ничего нет... — заключила Свити.

— Хм... Это хорошо...

— По крайней мере, иногда получается увидеть их приближение... Я рада, что вы видите их горящие глаза сквозь темноту...

— И правда... — пробормотала старшая пони.

— Если кто-то приблизиться к нам, надеюсь, мы его увидим... Или даже услышим.

Обе внезапно замерли, когда глубокий рёв заполнил воздух. Хотя его источник был довольно далеко, он прозвучал особенно громко. От этого ужасного звука дрожь пробежала даже по спине Луны. Что бы ни издало этот звук, оно было на приличном расстоянии от них, но Луна всё ещё боялась громко вздохнуть.

— Что... это было? — хрипло прошептала Свити.

— Не знаю, но нам лучше поторопиться! — выпалила Луна, прежде чем пуститься в полный галоп. Она бежала так, словно хищник был у неё на хвосте. Она не могла этого объяснить, но этот отдалённый рёв придал ей ещё больше мотивации убраться отсюда как можно скорее. Что бы ни издало этот звук, у неё не было желания встретиться с ним.

Свити крепко держалась за аликорна.

— Кто это мог быть? — снова спросила она с ужасом в голосе, — оно звучало чудовищно!

— Если эта тварь похожа на существ из нашего мира, — проговорила Луна, задыхаясь, — то у меня есть несколько предположений о том, каким оно может быть на вид, и ни одно из них не является хорошим. — Она на мгновение замолчала. — Но опять же, мы встречали здесь существ, которые не похожи на тех, что живут в нашем мире... Это может быть что угодно.

— Это было так громко! — пробормотала единорожка, — должно быть, эта тварь огромна!

— Постарайся не волноваться об этом, Свити, — сказала Луна, пытаясь успокоить её, — если повезёт, мы доберёмся до дома раньше, чем столкнёмся с этим хищником.

Свити издала дрожащий всхлип.

Копыта Луны стучали по земле, унося их так быстро, насколько хватало сил у синей пони. Невозможно было сказать, с какой стороны доносился отдалённый рёв. Луна понимала, что вполне может скакать прямо на рычащего зверя, и даже не заметить его, пока не станет слишком поздно.

Она чувствовала, как кобылка дрожит у неё на спине, и это разрывало ей сердце. Это испытание длилось слишком долго, и встреча с этим, возможно, гигантским существом была бы непосильной даже для неё. Она могла сказать, что Свити была напугана, а страхи Свити были и её страхами. В оставшейся части их путешествия была ошеломляющая смесь решимости и безнадёжности. Но это не очень-то давило на неё.

— Луна? — спросила Свити, — если мы в-встретим эту тварь, ч-что мы будем де... А-а-а!

Внезапно Луне пришлось отпрыгнуть в сторону и балансировать копытами, продолжая бежать, когда она чуть не опрокинулась. Она едва не споткнулась о большой камень, который внезапно оказался у неё на пути. Прежде чем она успела извиниться перед Свити за то, что напугала её, она обнаружила впереди ещё больше препятствий. Ландшафт мгновенно превратился из совершенно плоского в холмистый и каменистый, и Луна теперь ловко танцевала на своих копытах, пытаясь сохранить скорость.

Мысль о том, что нужно притормозить, никогда не приходила ей в голову, даже в этой более опасной обстановке. Она чувствовала, как копытца Свити крепко прижимаются к ней, кобылка ухватилась что было сил, и это заставило одну-единственную мысль проникнуть в её разум. Ей необходимо было доставить эту кобылку домой.

К её чести, Луна довольно хорошо поддерживала скорость. Её взгляд метался из стороны в сторону, выискивая каждый новый камень, который появлялся перед ней. Она двигалась зигзагами и короткими прыжками, преодолевая каждое препятствие по мере его появления. Среди них были брёвна и несколько крошечных утёсов, но они не замедлили её. Принцесса продолжала двигаться вперёд, как профессионал.

Но, должно быть, для Свити всё было не так гладко.

— Луна! — закричала малышка, — будьте осторожны!

Как по команде, заднее копыто Луны зацепилось за камень и пони потеряла равновесие. Прежде чем начать заваливаться влево, она перенесла вес тела и попыталась поставить копыта, чтобы уравновесить падение. Ещё больше камней встало на пути, заставляя её снова спотыкаться. Она расправила крылья в последней отчаянной попытке стабилизировать себя, но это было тщетно. Мгновение спустя земля исчезла под её правым передним копытом, и они обе покатились вниз по склону.

Пони закричали, скатываясь с крутого грязного холма. Им пришлось несколько раз перекувырнуться через голову, прежде чем склон в конце концов выровнялся, оставив их в смятом месиве на дне сухого оврага.

Луна громко застонала от боли, стиснув зубы. Она приняла на себя основную тяжесть падения, в последний момент изогнувшись в воздухе, чтобы защитить своего пассажира. Её правое крыло ушиблось, и болело так сильно, что она подумала, не сломано ли оно. Пони болезненно выдохнула, как только поднялась на ноги. В голове у неё стучало, а всё тело ныло.

— Ургх... — простонала она, поднося копыто к голове, — с тобой всё в порядке?.. — Она не услышала ответа, но всё ещё чувствовала себя немного дезориентированной. — Свити? — она повернула голову в поисках маленькой белой кобылки.

Она ожидала услышать, как Свити плачет или громко стонет от боли, но вместо этого услышала что-то ещё. Она медленно повернула голову в направлении еле слышного, дрожащего дыхания.

Свити медленно поднялась из грязи, оберегая своё правое переднее копытце. Малышка сидела, отвернувшись от Луны, низко опустив головку, и вся её грива, хвост и шёрстка были грязно-коричневого цвета.

— Свити?.. — тихо спросила Луна.

Кобылка оглянулась на неё, и сердце принцессы мгновенно разбилось. Мордашка единорожки нахмурилась и по её щекам стекали редкие слёзы. Но что действительно привлекло внимание принцессы, так это глаза. Луна прочитала столько всего в этих больших, зелёных глазах, и вся эта горечь и боль вызвали ответную реакцию в глазах аликорна.

— Ты... ты в порядке?

Свити взглянула на своё раненое копытце.

— Я... — начала она, прежде чем у неё перехватило дыхание. Белая пони замолчала, сглотнула и снова посмотрела на Луну. — Думаю, что да... — её голосок был таким тихим и дрожащим.

В глазах бедной кобылки читалось полное отчаяние. Они обе были подавлены и ввергнуты в уныние уже много раз за время этого ужасного путешествия, но то, что она увидела в глазах Свити сейчас, являло картину иного рода. Она видела полное отсутствие надежды. Принцесса чувствовала в них отчаянную тоску и болезненное смирение с тем, что что-то, чего малышка желала, никогда не наступит.

Это было больше чем боль, страдание и депрессия. Несмотря на всё, что им пришлось пережить, несмотря на все близкие встречи со смертью, то, что она видела сейчас, было, пожалуй, самым ужасным из всех.

У Свити Белль были глаза пони, которая просто сдалась.

— Давай... — Луна наконец заговорила после того, как окончательно потеряла дар речи, — позволь мне вылечить его... — Она наложил свою магию на раненое копытце единорожки, начиная исцелять его. Она чувствовала, что это была относительно небольшая рана, хотя и могла представить, какой болью та отзывалась.

Свити опустила глаза и не проронила ни слова.

Две пони молчали, пока заклинание Луны не было завершено и копытце Свити не зажило.

— Ну вот, — сказала она бодрым голосом, за которым угадывались её настоящие эмоции, — как ты себя чувствуешь?

Но кобылка по-прежнему молчала.

— Свити?.. — голос Луны становился всё более и более обеспокоенным. — Скажи что-нибудь, милая. Если что-то не так, скажи мне.

Кобылка посмотрела на Луну своими большими круглыми глазами. Теперь выражение её лица изменилось. Её губы дрожали, и богиня ночи видела, как её силы просто испаряются. Глаза малышки блестели в свете её заклинания, на грани слёз.

— Свити, дорогая, всё в порядке... — попыталась успокоить её аликорн, — мы просто неосторожно упали. Но теперь мы в порядке, видишь? — Она вытянула крыло, чтобы доказать свою точку зрения, стараясь не показывать, как сильно оно болит, когда она двигает им.

Сдавленный крик прорвался сквозь остатки решимости Свити, и её взгляд снова упал на землю. Она поморщилась и задрожала в тишине.

— Свити?..

— Я не могу... — послышался напряжённый шёпот.

Луна придвинулась к ней чуть ближе.

— Ты не можешь что?

— Я... я не в силах этого больше продолжать...

Синяя пони почувствовала, что её сердце упало ещё ниже.

— Свити, нет... Что ты имеешь в виду?

— Я этого больше не вынесу...

— Но... мы так близки, Свити! Мы почти на месте! — сказала принцесса, стараясь, чтобы её голос звучал как можно бодрее.

Свити ничего не ответила.

Взгляд Луны сделался обеспокоенным.

— Свити... ты не можешь сдаться сейчас! Мы зашли так далеко, и... и мы почти на месте! — сказала она, вновь подчёркивая свою мысль.

— Мне больно... — сказала Свити очень тихим голосом.

Совсем другое беспокойство охватило принцессу.

— Где болит? Ты получила ещё одну рану? Я всё ещё могу исцелить тебя, дорогая.

Свити только покачала головой.

— Я... я так устала, Луна. Мне страшно. Я хочу домой... — она шмыгнула носом. — Это... Это так больно...

Принцесса слегка смягчилась, поняв, о чём говорит кобылка.

— Свити... — сказала она сочувствующим голосом, протягивая копыто, чтобы заключить её в объятия.

— Мне больше не хочется этого продолжать, Луна, — сказала она с явным чувством поражения в голосе.

Луна подхватила малышку и заключила ту в тёплые объятия. Они обе становились только грязнее в процессе, но ни одну из них это не заботило. Свити просто зарылась лицом в шерстку на груди Луны, даже не удосужившись обнять её в ответ. Беспокойство Луны быстро нарастало.

— Свити, пожалуйста, не сдавайся, — сказала Луна успокаивающим голосом, — я буду рядом с тобой, хорошо? Мы должны сделать это, ведь мы собираемся увидеть знакомых нам пони ещё раз. — Я... — она замолчала. — Я не могу обещать, что мы уже полностью миновали опасность.

Единорожка застонала от отчаяния.

— ...Но посмотри, как далеко мы продвинулись, — продолжала Луна, — посмотри на всё, что мы преодолели до этого момента. Свити Белль, ты не раз поражала меня своей настойчивостью и решимостью. Я очень, очень горжусь тобой.

— Уже нет... — пробормотала крошка, — с меня хватит...

Луна озабоченно нахмурилась. Она теряла её.

— Свити, мы почти на месте, — повторила она ещё раз, — я почти уверена, что мы будем там меньше чем через два дня.

— Больно...

Ещё один укол боли в сердце Луны.

— Всё болит... — Свити что-то пробормотала себе под нос.

— Свити... Я... я не знаю, что сказать. Знаю, что это тяжело. Понимаю твои чувства. Это намного труднее, чем любая кобылка должна была бы когда-либо делать... но ты это делаешь! Ты столько преодолела. Ты всё ещё жива, и я знаю, что ты будешь жива, когда мы вернёмся домой!

Кобылка снова застонала.

— Свити, пожалуйста. Я...

Затем Луну прервало громкое урчание в животе. Малышка ухватилась копытцами за живот, поморщилась, и с разочарованием произнесла:

— И у нас кончилась еда...

Глаза Луны раскрылись шире.

— Чт... — пробормотала она, слегка озадаченная, — как ты?..

— С каждым разом вы доставали из измерения всё меньше и меньше, — пробормотала Свити, — а последние несколько раз вы даже ничего не ели... Я знаю, что ничего не осталось.

Ужасное чувство охватило принцессу, когда её лицо поникло. Она пыталась придумать, как лучше поднять эту тему, и тут Свити сама пришла к ужасному выводу. Было ошеломляющее чувство, что она подвела малютку.

Когда Свити застонала от боли, Луна начала сканировать своё карманное измерение. Их вывод был верен: ни травы, ни воды не осталось. Остаток пути до пурпурного сияния им предстояло проделать на пустой желудок.

— Свити... — заговорила Луна, и её собственная решимость начала колебаться, — не волнуйся, ладно? Я знаю, что это страшно, и я знаю, что это больно... — она замолчала, с трудом подбирая слова. — Но, у нас всё получится, милая. Мы будем там раньше, чем ты успеешь оглянуться.

Единорожка не ответила. Она просто положила головку на грудь Луны, с болезненным выражением на лице. Она дрожала и обхватывала себя копытцами.

На мгновение воцарилась тишина.

— Свити?..

Кобылка всё ещё не отвечала. Она только вздрогнула.

— Я... — Луна замолчала, закусив губу, — у меня всё ещё есть... мясо...

Внезапно плотину прорвало и Свити огласила ночь громкими рыданиями. Воздух был наполнен её печальными криками, так как она просто не могла больше сдерживаться и выпускала свои эмоции наружу. Все её страдания и отчаяние были слышны в этом безумном плаче, и это ещё больше разбивало сердце Луне. Она обняла маленькую кобылку, и Свити тоже крепче прижалась к ней.

Свити полностью выплакалась в шерсть Луны и умолкла на несколько мгновений. Аликорн молчала, нежно поглаживая носом обезумевшую кобылку. Нечасто она слышала такой плач, даже от маленьких детей. Это было похоже на крики кобылки, потерявшей родителей, крики какого-то пони, у которого отняли всё. Это были крики пони, что зашёл слишком далеко, чтобы вот так сдаться.

Каждый громкий, скорбный плач был как кинжал в её сердце, но Луна молчала и позволяла Свити выплеснуть всё это наружу.

— Луна-а-а-а... — простонала она, немного успокоившись, чтобы суметь произнести слова, — почему?..

— Ш-ш-ш-ш... — успокоила ее богиня, — всё хорошо, Свити.

— Я не могу... я не хочу... Луна, я просто... — кобылка что-то бессмысленно бормотала. Луна лишь слегка погладила её гриву. 

— Это нормально — грустить, Свити. И чувствовать боль позволительно. Просто помни, что я здесь ради тебя, милая. Я буду с тобой до самого конца.

Ещё одна мощная волна криков обрушилась на кобылку:

— Я хочу домой! — простонала она.

— Знаю, Свити... И я это разделяю...

— Но... — всхлипнула малышка, — но мы умрём здесь!..

— Не говори так, Свити. Мы собираемся вернуться домой.

Разбитое сердце Луны ужасно болело. Отчаянный крик Свити эхом разнёсся в окружающей темноте, заставляя звуковой пузырь, который создала Луна, светиться и колебаться. Луна прожила очень долгую жизнь и она не могла вспомнить, когда в последний раз слышала плач, подобный этому.

На самом деле, возможно, это было тысячу лет назад. Луна вспомнила крики одинокой принцессы.

Они оставались в таком положении довольно долго. Прошло минут пятнадцать-двадцать, а может, и больше. Богиня крепко прижимала к себе кобылку, которую сотрясали неудержимые рыдания. Каждый вопль глубоко ранил её, но она знала, что самое лучшее для Свити — выпустить всё это наружу.

Медленно, но верно крики малышки утихали. Наконец, спустя долгое время, она осторожно положила головку на ногу Луны и закрыла глаза. Слёзы всё ещё текли, но её голос стал тише.

Аликорн наклонилась и нежно уткнулась в неё носом.

— Я... мне очень жаль... — тихо пробормотала Свити.

— Не думай об этом, Свити, — успокоила её Луна.

— Какая же я плакса...

— Не кори себя, милая. Я знаю, через что тебе пришлось пройти, и это вполне понятно. Всё в порядке.

Свити спрятала лицо.

— Разве сейчас тебе не лучше?

Единорожка ответила не сразу, но в конце концов едва заметно кивнула.

— Иногда самое лучшее — это хорошенько поплакать.

— М-н-н...

На мгновение воцарилась тишина. Даже шмыганье Свити утихло.

— Я люблю вас, Луна... Я так благодарна вам за всё, что вы сделали... — она повернулась и посмотрела на старшую пони.

Луна тепло улыбнулась, как мать, смотрящая на своего испуганного ребёнка.

— Я тоже тебя люблю, моя маленькая пони...

— Я просто... мне просто очень страшно... и больно...

Её улыбка исчезла, но она не нахмурилась.

— Знаю, Свити. Понимаю, что это нелегко, и сейчас ты такая храбрая. Мы просто должны верить, Свити. Мы должны верить, что пурпурное сияние — это наш путь домой, и нам нужно хранить веру в сердце, что мы туда доберёмся.

Свити сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Внутренне собираясь, как она только могла, у малышки всё равно не получалось полностью унять дрожь.

— Будь храброй, Свити...

— Я...

— Будь храброй ради меня, ради всех пони, которых знаешь... и будь храброй ради себя. Я знаю, что ты сможешь это сделать.

Свити сделала особенно глубокий вдох, а затем долгий выдох. Луна наблюдала, как она посмотрела на неё, а затем на окружающий звуковой пузырь. Она, казалось, поняла, как много шума издавала, и её щёки слегка порозовели.

— П-простите... — пробормотала она.

— Всё в порядке, дорогая, — ответила Луна, — мы в безопасности.

Луна рассеяла звуковой пузырь, и они уставились в темноту, которая окружала их. Со дна этого оврага почти ничего не было видно, кроме грязи и черноты. Наконец Свити удалось отыскать фиолетовое свечение, и Луна проследила за её взглядом.

— Я... Я не... — пробормотала крошка, — мне страшно, Луна. Я чувствую, что слишком напугана, чтобы что-то сделать...

Луна решила, что пора вставать и выбираться из грязи. Она поднялась на копыта и осторожно левитировала Свити, положив ту на спину. Аликорн почувствовала, как Свити мгновенно крепко обняла её. Ей было очень больно видеть, как сильно пошатнулась уверенность Свити. Оставалось только надеяться и верить всем сердцем, что им удастся пройти через всё это.

— Я выдвигаюсь, хорошо? — заговорила Луна.

— У-м-м...

— Чем быстрее мы будем двигаться, тем скорее доберёмся до дома. Не волнуйся, Свити. Для тебя нет места безопаснее, чем на моей спине.

Она услышала, как Свити сглотнула.

— Х-хорошо, Луна...

Не теряя ни секунды, принцесса начала осторожно пробираться обратно к вершине оврага. Склон был вязким, но с достаточной осторожностью ей удалось безопасно преодолеть этот путь.

— Я знаю, что тебе страшно, Свити. Мне тоже, — тихо проговорила она, — помни, что я говорила тебе раньше: бояться — это нормально. Страх позволяет тебе быть начеку и в безопасности. Просто убедись в том, что твой страх не управляет тобой. Не позволяй ему поглотить тебя.

— М-м-м, — пробормотала кобылка, и в её голосе всё ещё слышался страх.

— Просто будь начеку, хорошо? Всё будет в порядке.

Луна побежала вперёд, продолжая свой путь к таинственному пурпурному сиянию. Сначала она ощутила, что Свити двигается на спине, поворачивая головку туда-сюда, высматривая опасность. Однако довольно скоро она почувствовала, как маленькая головка упала ей на спину, когда измученная кобылка заснула. 

Принцесса улыбнулась, и в её улыбке смешались радость и печаль. Она вовсе не винила Свити за то, что она вот так отключилась. Бедняжка много пережила за последний час.

Она сосредоточилась на своей миссии и вложила в неё всю энергию и концентрацию. Ей необходимо было доставить Свити к тому сиянию. Хотя она знала, что ни в чём нельзя быть уверенной, надежда ждала их там. Даже если для этого потребуется всё, что у неё есть, включая её собственную жизнь, Луна благополучно доставит Свити к этому сиянию.

---

— Как думаешь, что мы там увидим? А?

— Хм?..

— Это так волнительно!

— О да, конечно, дорогуша.

— Я уже в нетерпении!

— Свити... Успокойся, пожалуйста. Я так же взволнована, как и ты, но всё же важно сохранять самообладание и соблюдать благопристойность.

— Самообладание и что?..

— Неважно...

Всё было расплывчато и темно. Воспоминание было далёким и блеклым. Отчётливо слышались только голоса, но Свити показалось, что она видит Понивилль.

— Я знала, что она над чем-то работает, но на самом деле не ожидала такого...

— Как ты думаешь, что мы увидим там, Рэрити?

— Ну, я просто не знаю... "Поглядим на другие миры", как сказала она...

— Ага! Она сказала, что мы можем заглянуть в другие миры! Как параграммные измерения или что-то в этом роде!

— Параллельные Свити...

— Именно это я и сказала!

— Я не могу себе представить, что же там будет, Свити. Нам обязательно нужно успеть туда и выяснить, так что давай поторопимся, ладно?

У Свити кружилась голова, пока она плыла сквозь сон. Она изо всех сил пыталась вспомнить что-нибудь ещё. Ей хотелось снова увидеть Рэрити. Но в конце концов она услышала только отдалённые, приглушённые голоса.

— По-моему, она сказала, что обе принцессы тоже будут там, Рэрити!

— Что ПРАВДА?!

— Да!

Раздался очень мелодраматичный вздох.

— О небеса! Нам нужно вернуться домой!

— Что? Почему?

— Я не могу в таком виде показаться перед правительницами Эквестрии! Моя грива в полнейшем беспорядке, и на мне ничего не надето! О, нет, нет, нет, нет! Я такого не допущу!

— Рэрити, ты прекрасно выглядишь! Ну же! Я хочу это увидеть! Если мы сейчас пойдём домой, то всё пропустим!

Настоящая Свити напряглась, чтобы услышать больше, но воспоминание исчезло. Пустое царство небытия — вот и всё, что осталось, когда она сидела одна в своих снах. Она шмыгнула носом, и несколько случайных слёз скатились по её щекам.

— Ты хорошо спишь? — знакомый голос эхом прокатился по королевству, заставив единорожку подпрыгнуть.

— Луна?..

— Да, это я.

— Где вы?.. — Свити огляделась, но всё, что она могла видеть, являло собой странное, почти чёрное пространство, которое витало вокруг неё.

— Я ещё не сплю, милая. Мы приближаемся к свечению. Я не могу войти в твой сон, пока бодрствую, но с помощью магии я могу, по крайней мере, спроецировать себя.

— О... понятно... Так значит, я сплю... — У неё вырвался вздох, и она всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы.

— Разве твои сны неприятны?

— Я скучаю по Рэрити... — пробормотала она, — я даже скучаю по тем моментам, когда она ведёт себя совсем уж странно.

Луна усмехнулась.

— Это признак истинной сестринской любви.

— Мне просто хочется обнять её и никогда не отпускать...

— Если быть до конца честной с тобой, Свити, я хочу обхватить копыта своей сестры и рыдать, как новорождённый жеребёнок.

Хотя её заявление казалось смехотворным, Свити не рассмеялась. Она просто улыбнулась. Это была грустная, тоскливая улыбка, но Свити почувствовала себя немного лучше. Малышка знала, что Луна переживает то же самое, что и она. Всё больше и больше она понимала, насколько они похожи.

— Я... я хочу увидеть её во сне, но там ничего нет... — Она огляделась вокруг, всё ещё не находя ничего интересного в своём пустом мире грёз.

— Ты очень устала, Свити, — услышала она ответ Луны, — твоё тело нуждается в хорошем долгом отдыхе.

Кобылка вздохнула и легла на землю, закрыв глаза. На мгновение она подумала о том, как странно ложиться спать, когда она уже спит, но эта мысль улетучилась.

— Отдыхай, Свити. Спи столько, сколько тебе нужно. Я буду продолжать двигаться вперёд. На горизонте всё ярче, мы очень скоро будем на месте.

Лёгкая дрожь возбуждения пробежала по её телу, но через несколько мгновений она погрузилась в глубокий сон.

---

Луна с большим уважением относилась к благословениям, которые они получили. С тех пор, как они упали в овраг, не было ни единого признака беды. Она даже не слышала того существа, которое издало этот громкий отдалённый рёв. Она бежала ужасно долго, и Свити спала в общей сложности почти столько же, но, наконец, их цель оказалась в пределах досягаемости.

Пурпурное сияние, которое когда-то было таким далёким, теперь казалось мучительно близко. Оно по-прежнему отстояло так далеко, что представлялось просто размытым пятном, но она подошла достаточно близко, чтобы видеть, как оно приближается с каждым шагом. Её сердце затрепетало от волнения, она почувствовала прилив энергии и набрала скорость.

Несколько минут она бежала по местности, которая была лишь слегка неровной. Насыщенный фиолетовый цвет свечения становился всё более ярким, прорезая раздражающую темноту, словно маяк. Оно не было высоко в небе, хотя и не было на её уровне. Скорее, сияние казалось слегка приподнятым, возможно оно находилось на вершине небольшого холма или утёса.

Чем ближе она подходила, тем яснее то становилось. Луна начала замечать, что там была частица белого свечения, смешанного с преобладающим фиолетовым. На самом деле, когда она подошла ближе, она начала задаваться вопросом, будет ли "фиолетовый" лучшим описание цвета, или, возможно, скорее подойдёт "розовый". Свечение было ярким и сияющим, испуская лучи света как прожектор или неколебимый маяк.

Когда она приблизилась ещё на пару километров, то начала понимать, что предположение Свити, возможно, не так далеко от истины. Оно действительно было похоже на звезду.

Её крылья непроизвольно захлопали от возбуждения, к несчастью, разбудив Свити. Она услышала бормотание и стон проснувшейся кобылки.

— М-м-н-н-хм... — бормотала та, стараясь усесться прямо.

— Свити, погляди!

Она оглянулась и увидела, как кобылка схватила её за шею и посмотрела вперёд. Луна улыбнулась, увидев, как загорелись глаза малышки.

— Мы... мы так близко!..

Аликорн весело рассмеялась.

— Мы почти на месте, милая!

— Мы... сделали это...

На мгновение воцарилась тишина, но потом маленькая единорожка наконец улыбнулась. Улыбка росла и росла, пока не стала от уха до уха.

— Мы справились!

Сердце Луны затрепетало, когда она увидела, что настроение спутницы настолько улучшилось. Принцесса радостно улыбнулась, продолжая стучать копытами по земле, несясь к месту назначения так быстро, как только могла.

— Это... вау... — пробормотала Свити. Теперь они были примерно в километре от него. Темнота продолжала скрывать всё вокруг, но пурпурная звезда пронзала её насквозь. Это был чудесный, несущий свет маяк, уводящий их прочь от этого ужасного места. Луна поскакала ещё быстрее.

Выражение их лиц слегка изменилось, когда они подошли ещё ближе. Темнота начала рассеиваться перед ярким светом, открывая им то, на что они смотрели. Когда расстояние сократилось до пары сотен метров, быстрый галоп Луны замедлился до рыси, и две пони широко раскрыли глаза.

Наконец, всего лишь на расстоянии длины поля от маяка, Луна остановилась. Они смотрели на эту штуку, парящую в нескольких метрах над землёй. Свечение было ярким, как будто за ним скрывался сильный огонь, подпитывающий его. Оно отбрасывало яркий фиолетовый свет во все стороны, подчёркнутый несколькими прядями белого света. Это была самая яркая вещь на многие мили вокруг, она возвышалась постоянно и непоколебимо, и обладала очень знакомой формой.

— Это... это ведь?.. — пробормотала Свити.

— Да, это она, Свити... Несомненно.

Они стояли, глядя на светящуюся фигуру, слегка приоткрыв рты. Сверкающую шестиконечную пурпурную звезду, гордо парящую в окружении пяти маленьких белых звёздочек, а позади неё виднелись углы белой звезды.

— Это кьютимарка Твайлайт Спаркл... — Луна заговорила тихо и недоверчиво.

Синяя пони сделала несколько осторожных шагов вперёд, её разум был полон смятения. Что всё это значит? Это было для того, чтобы отметить путь домой? Луне так отчаянно хотелось верить, что это правда, но настойчивый пессимизм не давал ей принять это.

— Что она здесь делает?.. — прошептала Свити, её взгляд был прикован к светящейся кьютимарке, — неужели... она сотворила её? Это правда работа Твайлайт? — Луна почувствовала, как кобылка слегка задрожала. — Она... призвала её сюда из дома?

Луна не ответила. Её внимание было сосредоточено на двух других вещах. Во-первых, она щурилась, стараясь вглядеться сквозь яркое свечение кьютимарки и пыталась заглянуть за неё или под неё. Вездесущая тьма скрывала большую часть того, что она могла разглядеть. Однако она не сомневалась, что видит что-то под гигантской меткой. Она кружилась, но это движение, казалось, было совсем другим, нежели у клубящейся тьмы.

Кроме того, и это также привлекло внимание принцессы, послышался какой-то звук.

— Луна? Это...

— Ш-ш-ш-ш!.. — она пыталась говорить как можно тише. То, что она могла слышать в районе вокруг них, определённо не было чем-то хорошим. Это вызвало ужасный, леденящий страх в глубине её живота.

Луна слышала его дыхание. Глубокое дыхание. Такое дыхание могло исходить от чего-то очень большого.

Внезапно земля слегка задрожала. Свити ахнула, и Луна быстро заняла оборонительную позицию. Часть свечения кьютимарки начала затуманиваться, как будто что-то стояло перед ней. Послышались звуки глубокого дыхания и какого-то движения, и через мгновение вся кьютимарка была заблокирована невероятно большим телом чего бы то ни было.

Пара огромных светящихся жёлтых глаз распахнулась, уставившись прямо на них. Каждый был почти вдвое меньше Луны, и они находились всего в нескольких метрах от неё. Раздался низкий рокочущий звук, и Луна быстро поняла, что это рычание.

— Чт... что это такое?.. — спросила Свити дрожащим, почти неслышным голосом. Луна медленно попятилась, глядя на невероятно величественное существо, скрытое темнотой. Она услышала звук, который был ей знаком — звук раскрывающихся крыльев, а затем воздух наполнился совершенно оглушительным рёвом.

Принцесса вздрогнула и прижала уши, когда существо издало свой ужасный рёв. Луна прошла через невероятное множество ужасных и пугающих ситуаций за время этого путешествия, но только теперь её кровь действительно стала ледяной. Впервые с тех пор, как они оказались здесь, Луна была по-настоящему напугана.

— Это дракон...

Глава двенадцатая. Исчадие тьмы

Луна была сильной пони с почти неукротимой волей. После целой череды испытаний, мучений и войн её разум и тело стали твёрдыми, как сталь. Она сражалась с армиями, превосходящими её численностью. Билась с демоническими существами, которые более чем в сто раз превосходили её. Аликорн сражалась с демоном, который отравил её изнутри, и даже с собственной сестрой.

Но несколько раз за свою долгую хаотичную жизнь она все же испытывала страх, как сейчас.

Принцесса уставилась на дракона, вернее, на то немногое, что могла увидеть. Чувствовалось огромное тёмное "присутствие", которое она не могла разглядеть, кроме гигантских светящихся глаз. Хищник издал глубокий рык, и Луна знала, что сейчас он проглотит её целиком. Ей хотелось убежать, но ноги ощущались как желе.

— Луна, берегитесь!

Панический крик её спутницы был единственным, что смогло вывести её из оцепенелого транса. Она взмахнула крыльями, чтобы отступить назад, уклонившись от удара когтя дракона на мгновения и миллиметры. Разум поспешно переключился в боевой режим, но паника и беспокойство одолевали её.

Со всем в этом мире было в десять раз труднее справиться, потому что она не могла рассчитывать на свою магию. Волки, змеи, медведи; Луна едва успевала убежать. Как она могла сражаться с драконом? По крайней мере, пони могла видеть своих предыдущих противников. Этот был настолько велик, что его полностью окутывала тьма.

Она отчаянно попятилась, её дыханием сделалось быстрым и тяжёлым. Принцесса не могла увидеть, что делает существо, но слышала громкие звуки его движения. Ей нужно было что-то придумать, в противном случае их жизнь оборвётся в течении нескольких секунд.

Луна вскрикнула от ужаса и быстро бросилась в сторону. Мощный поток огня из пасти дракона пронесся мимо с ослепительной скоростью, опалив кончики её крыльев. Пони неуклюже приземлилась на землю, чудом удержавшись, чтобы не придавить Свити Белль.

Она вскочила на копыта, чувствуя, что кобылка держится изо всех сил. Принцесса попятилась, испуганно глядя в светящиеся жёлтые глаза, которые следили за каждым её движением. Луна знала, что должна предпринять что-то смелое и дерзкое. При текущем раскладе не виделось ни единой надежды выиграть этот бой.

Ещё раз быстро взмахнув крыльями, богиня сосредоточила огромное количество магии в своём роге. Тот ярко светился, посылая волны ауры через её гриву и хвост, и проносясь мимо Свити подобно сильному ветру. Яркий блеск её рога всё рос и рос, расширяясь наружу и образуя шар света. Она всё время держала глаза открытыми, наблюдая за драконом, что, безусловно, было нелёгким подвигом. Наконец, после того, как накопилось достаточно магии, она вскинула голову к небу и запустила горящий шар вверх.

Луна тяжело дышала, когда сфера послала свой свет и осветила пространство вокруг. Аликорн опасалась, что этот свет не пронзит тьму но, к счастью, он сделал своё дело. Сфера парила над землёй, словно миниатюрное солнце, освещая пространство размером с хуфбольное поле. Её заклинание возымело успех, хотя и истощило более половины её магических резервов.

Они обе посмотрели на величественное создание, ужаснувшись тому, что увидели. Дракон был покрыт угольно-чёрной чешуёй и, должно быть, имел по меньшей мере десять этажей в высоту. На его теле читались мощные мускулы, и шкура выглядела крепкой, как сталь. Четыре конечности и даже хвост дракона были покрыты острыми шипами, которые, казалось, могли расколоть валуны надвое. Он смотрел на них сверху вниз, рыча и скаля острые как бритва зубы в огромной голодной пасти. За ним распростёрлись большие, внушительные крылья. Они тоже были окрашены в глубокий чёрный цвет и выглядели довольно крепкими, совсем не похожими на тонкие мембраны, которые обычно являлись одной из слабостей дракона.

Существо постоянно двигалось, меняя своё положение, пытаясь найти самый простой способ покончить с жизнью обеих пони. Луна постоянно отступала, не сводя глаз с существа. Благодаря своему заклинанию, теперь она, по крайней мере, видела его. Тем не менее, она боролась с желанием задрожать всем телом. Она была совершенно напугана.

— Луна!.. — принцесса боковым зрением заметила, как Свити выставила копыто и указала на что-то. Она позволила себе короткую милисекунду проследить за ним и увидела, что малышка указывает на светящуюся кьютимарку. Маленькая пони, должно быть, видела то, что было под ней. Что-то было там. Она была уверена, что не сможет победить эту тварь, и даже сомневалась, сможет ли она успешно убежать. Единственным жизнеспособным вариантом было попытаться пробраться к кьютимарке в надежде, что там их ждёт что-то хорошее.

Синяя пони метнулась в противоположную сторону, пытаясь привлечь внимание дракона и отодвинуть его подальше от маяка. Её сердце всё ещё колотилось в груди, но она старалась подавить свой страх. У неё была миссия.

Луна продолжала отступать влево, не сводя глаз с дракона. Она успешно увернулась от ударов его когтей, когда тот выдвинулся в её сторону. "Хорошо, — подумала она, — я могу кружить вокруг и..."

— ЛУНА, ОСТОРОЖНЕЕ!

Богиня повернула голову и едва успела остановиться. Она замерла, балансируя на краю отвесной скалы. Пони несколько раз взмахнула крыльями, едва восстановив равновесие. Принцесса смотрела вниз, в чёрную бездну, и сердце её подпрыгивало. Утёс простирался в обе стороны через поле от кьютимарки.

Земля загрохотала, возвращая внимание Луны к её противнику. Она развернулась и встала в боевую позицию, но тут же была отброшена одним из когтей дракона. Они обе закричали, Свити в ужасе, а Луна от боли. Она беспорядочно повалилась на землю, но быстро смогла восстановить равновесие.

Прежде чем аликорн успела перевести дыхание, дракон снова потянулся к ней, его когти блестели на свету. Луна попятилась, зарычала от напряжения и выпустила мощное кинетическое заклинание. Несмотря на силу оно охватило недостаточную площадь и только задело когти рептилии. Дракон отдёрнул лапу, но эффект был такой, словно другой дракон ударил его по запястью.

Луна всё ещё подавляла свою панику, пытаясь тщательно спланировать и найти способ добраться до местоположения маяка. Великан оставался рядом со звездой, хотя не было похоже, что он специально охранял её. Ей просто нужно было отогнать его, возможно, на время вывести из строя.

Она сглотнула, не желая рисковать.

Дракон, разозлённый её кинетическим заклинанием, издал ещё один оглушительный рёв. Луна почувствовала, как Свити крепче обхватила её за шею, прижимаясь ближе и дрожа. Присутствие единорожки на спине в качестве пассажира никак не помогало её нервам. Она была невероятно обеспокоена безопасностью кобылки, которая ездила на ней во время этой битвы, но она также беспокоилась о том, чтобы оставить её на произвол судьбы.

Огромное существо снова двинулось вперёд. Луна сделала финт влево, а затем метнулась вправо, пытаясь встать между драконом и кьютимаркой. Однако это было бесполезно. Дракон оказался слишком быстр. Прежде чем пони успела подойти ближе, его шипастый хвост развернулся и чуть не обезглавил её.

Аликорн тяжело дышала. Она уже всё перепробовала, а битва ещё только началась. Обе, и она, и её сестра сражались со многими драконами на протяжении веков, но никогда этого не происходило без использования магии! Отрезающее заклинание, чтобы подрезать ему крылья, или заклинание воды, способное погасить его пламя. Биться, полагаясь только на свои силы, считалось самоубийством.

И то был не обычный дракон.

Луна снова боролась со страхом, пытаясь проанализировать ситуацию. Она оценила то, что ей было известно, и поняла одну слабость противника: тот медленно двигался. Когда он размахивал когтями или вертел головой — то был очень стремителен, но менял своё местоположение очень медленно. Богиня понятия не имела, как использовать это в своих интересах, но держала это в уме.

Затем она начала медленно кружить вокруг дракона и сталкиваться с ним лицом к лицу. Луна держалась на расстоянии и сумела парировать несколько ударов его когтей, но никогда не теряла бдительности. Свити ухватилась покрепче, дрожа и почти задыхаясь. Ужас кобылки был тем, что начало подпитывать собственную решимость Луны. Она не могла позволить этой твари победить их, особенно после того, какой далёкий путь они проделали к своей цели. Она должна была это сделать, по крайней мере, ради Свити Белль.

Принцесса медленно, но верно пыталась приблизиться к гигантской кьютимарке. Подойдя ближе, она увидела справа скалистый откос с несколькими крутыми, неровными тропинками, ведущими наверх. Как она и подозревала, кьютимарка лежала на вершине этих холмов. Ей предстояло найти способ отогнать дракона достаточно далеко, чтобы она смогла подняться наверх, так как она слишком хорошо знала, что не сможет взлететь.

Дракон тем временем ревел и свирепо смотрел в её сторону, явно раздражённый тем, что столь желанную добычу, так трудно заполучить. Луна сделала эффектный прыжок вправо, когда он бросился вперёд, растопырив когти и обнажив зубы. Промах оставил его распростёртым на земле, предоставляя Луне краткий миг.

Пони подошла к подножию холмов и посмотрела вверх. Она едва могла разглядеть пурпурное сияние кьютимарки над ними. Однако её глаза были широко раскрыты, как будто что-то ещё привлекло её внимание. В её роге появилось знакомое покалывание. Она и раньше чувствовала его лёгкое щекотание, но теперь, когда она оказалась ближе к кьютимарке, оно стало намного сильнее и узнаваемее.

Луна чувствовала резонирующие волны мощной магии, исходящие сверху. Магия измерений. Они стояли перед порталом.

— Луна!

Крик Свити снова привлёк её внимание. Она резко повернула голову к дракону, и её приветствовала пара светящихся жёлтых глаз. Однако пони также заметила широко раскрытую пасть и горло, которое светилось огненным оранжевым оттенком. Зрачки аликорна сузились до точек, когда она быстро выставила самое мощное заклинание щита, которое смогла собрать. Тот едва успел накрыть их обеих.

Невероятно мощный поток огня пронёсся мимо них, ударившись в щит и едва не сбив Луну с ног. Он был настолько силён, что сумел протащить её по земле на пару метров, отталкивая всё дальше от кьютимарки. Огненное дыхание дракона иссякло, и Луна, тяжело дыша, опустила щит. После этого она чувствовала себя невероятно опустошённой.

Но дракон ещё только начал. Прежде чем зрение Луны сфокусировалось на существе, тот бросился на неё. Она попыталась отодвинуться от опасности, но ей просто не хватило скорости. В последний момент она попыталась вызвать ещё одно заклинание щита, чтобы смягчить удар. Дракон столкнулся с ней, разбив щит и отправив их обеих обратно кувырком по земле.

Луна в панике вскочила на копыта. Она почувствовала, как Свити отбросило во время падения, и быстро осмотрела землю в поисках малышки. Она нашла её лежащей в нескольких метрах от себя. Её паника немного улеглась, когда она увидела, что Свити пытается встать, но её сердце всё ещё колотилось от ужаса. У неё было несколько драгоценных секунд, чтобы добраться до кобылки раньше дракона.

Обезумевшая принцесса скакала вперёд так быстро, как только могла, прямо к упавшей кобылке, надеясь подхватить её своей магией, когда будет пробегать мимо. Свити приземлилась не так уж далеко, так что Луна в считанные секунды оказалась рядом и была готова поднять её.

Именно тогда дракон отбил её когтями. Она вскрикнула от шока и боли, когда мир превратился в крутящийся беспорядок. Она пролетела почти метр назад по воздуху, прежде чем больно ударилась о землю, где она скатилась и остановилась смятой кучей. Луна застонала и быстро попыталась встать на копыта, хотя это было непросто. Кровь сочилась из того места, где кончики его когтей прокололи ей шкуру.

Она услышала, как Свити вскрикнула от ужаса, и в мгновении ока вскочила на ноги. Она посмотрела в её сторону и увидела громадного дракона, наклонившегося и рычащего на крошечную белую фигуру. Даже с такого расстояния Луна могла видеть абсолютный ужас в глазах маленькой кобылки, и она знала, что должна двигаться сейчас.

К счастью, Свити не застыла на месте от страха. Она отступала со всей возможной скоростью, не сводя глаз с дракона и его острых когтей. Она бросила несколько мимолётных взглядов на Луну. Принцесса встретилась с ней взглядом, когда она поскакала назад, чтобы поддержать спутницу, не обращая внимания на боль в теле.

Она была вынуждена быстро остановиться, так как дракон внезапно развернул хвост в её сторону, почти заставив насадить себя на его шипы. Она попыталась вырваться, но хвост продолжал преграждать ей дорогу. Она начала бороться, но придаток не только удерживал пони на расстоянии, но и закрывал обзор. В панике она попыталась отогнать его атакующим заклинанием, прежде чем вспомнила, что магия здесь не работает.

Луна не видела, что происходит. Она только слышала крики Свити Белль, когда дракон продолжал двигаться. Судя по её голосу, крошка не испытывала боли, но аликорн восприняла это как слабое утешение. Она подумала о том, чтобы перепрыгнуть через хвост, коротко взмахнув крыльями, но это бы оставило её нижнюю часть открытой для очень острых шипов. Дракон всё ещё двигал хвостом, чтобы перехватить её. Как будто тот понял, что она сильнее и хотел сперва разобраться с более лёгкой добычей.

— ЛУНА, П-П-ПОМОГИТЕ!

Испуганный крик кобылки разнёсся по воздуху, приводя Луну в чувство. Свити Белль нуждалась в её помощи. Луна знала, что малышка быстро передвигается, но против дракона у неё не было ни единого шанса.

Луна стремительно метнулась далеко вправо, почти достигнув края обрыва. Из-за его нынешнего положения, казалось, что дракон не сможет блокировать её своим хвостом в этом месте. Она кружила вокруг него, уменьшая пространство для манёвра. Видела, как Свити в ужасе попятилась, убегая от когтей гиганта, один из которых вот-вот доберётся до неё.

Аликорн издала боевой клич и бросилась вперёд. Она порылась в своих истощённых магических резервах, намереваясь левитировать Свити, как только представится возможность. Кобылка заметила её приближение и попыталась двинуться к ней. Дракон продолжал попытки разлучить их, но Луне удавалось сдерживать его небольшими всплесками кинетической энергии. Они почти воссоединились. И в следующий момент мир взорвался звёздами и Луна потеряла сознание.

---

Свити закричала от ужаса, глядя, как Луна пролетела над ней, сбитая с ног прямым ударом по голове огромным хвостом рептилии. Острые шипы не задели её, но звук удара заставил кобылку съёжиться. Она оглянулась через плечо и увидела, как Луна беспорядочно свалилась на землю. Принцесса не двигалась.

Громкий топот драконьих лап привлёк её внимание. Гигантская тварь возвышалась над ней, оскалив зубы, словно торжествуя победу. Его когти и хвост были готовы напасть, готовы оборвать её жизнь, если они соприкоснутся с ней.

Свити едва могла дышать. Осталась она, крошечная кобылка-единорог, которая только-только начала изучать магию, и она столкнулась лицом к лицу с драконом! Более того, это был взрослый дракон, который казался очень сильным и могущественным, обладавший невосприимчивостью к магии, и который был родом из странного, кошмарного царства, где все существа, что его населяли, были сильнее и опаснее своих эквестрийских собратьев. Просто чудо, что она ещё жива.

Кобылка быстро попятилась, двигая так стремительно, как только осмеливалась, не сводя глаз с приближающегося чудовища. Дракон несколько раз протягивал когти, пытаясь порезать или раздавить её. Она побежала настолько быстро, насколько хватало сил у её маленьких копытец. Существо почти не уступало ей в скорости, но она была маленькой и проворной.

Именно сейчас она ощущала настоящий ужас. Ничто из того, что она пережила за последние дни, даже близко не могло сравниться с тем, что она чувствовала сейчас. Она уже еле дышала и была сильно измождена. Ей пришлось бороться, чтобы видеть сквозь слёзы, наворачивающиеся на глаза. Хотя она изо всех сил старалась держать свой ум сосредоточенным и бдительным, она всё ещё могла слышать ту же самую фразу, громко звучащую и повторяющуюся у нее в голове.

— Я умру! Я умру! Я умру! Я умру! Я умру!

Кобылка продолжала бежать, едва уворачиваясь от ударов и атак дракона. Она чувствовала себя крошечным муравьём, пытающимся увернуться от копыта жестокого жеребёнка. Пока она металась взад и вперёд, расходуя всю свою энергию, её продолжали отталкивать всё дальше и дальше по мере того, как дракон приближался. Мгновение спустя одно из её задних копытец соскользнуло с края обрыва.

Её глаза широко распахнулись, и она вскрикнула от удивления, поспешно пытаясь вернуть его на твёрдую землю. Дракон громко зарычал, и она подняла на него глаза. Свити поняла, что оказалась в ловушке. Кобылка не могла отступить, и дракон легко перехватит её, если она побежит влево или вправо.

Великан опустился на четвереньки и шагнул к ней, оказавшись в неудобной близости. Он расправил крылья и слегка подал их вперёд, образуя подобие клетки и ещё больше отрезал ей путь к спасению. Гигантское создание наклонило голову ближе и издало ужасный рёв, почти оглушивший бедную единорожку.

Свити сильно дрожала, замерев на месте, совершенно не имея возможности к отступлению. Так много слёз текло из её глаз, но ни один звук не вырвался из её горла. Дракон глубоко вздохнул, позволив тёплому оранжевому сиянию зародиться в глубине его горла. Всего через несколько мгновений её жизнь закончится.

Всё будет кончено.

— Прости меня, Рэрити...

Мир вокруг неё внезапно вспыхнул пламенем. В тот же миг что-то врезалось в неё и покатилось вместе с ней по земле. Она ощутила боль и головокружение, но при этом почувствовала пару мощных копыт, обхвативших её. Малышка почувствовала, что вокруг становится невероятно жарко, но не почувствовала ужасного ожога или смерти. Кто-то ещё тяжело дышал и стонал от напряжения, возвышаясь над ней и прикрывая её.

— Луна!..

Огненный поток закончился, и заклинание щита разлетелось вдребезги. Принцесса выглядела так, словно побывала в Тартаре, и Свити знала, что это недалеко от истины. Аликорн быстро подхватила её копытами, прижала к животу и пустилась в стремительный полёт на малой высоте.

Мир превратился в чёрно-белое пятно, когда Свити стала пассажиром рейса на крутых виражах принцессы Луны. Хотя она не могла подняться очень высоко от земли, не поддаваясь странным эффектам тьмы, ей всё же удалось заложить такой крутой вираж, что у Свити закружилась голова. Она слышала рёв дракона и даже свист ветра, когда его когти едва не задевали их. Свити тут же затошнило, но ей было уже всё равно. Каждое мгновение жизни было благословением в этот момент.

Наконец головокружение прекратилось. Свити обнаружила, что сидит на спине Луны, не имея ни малейшего представления о том, как она там оказалась. Они обе стояли примерно на том же самом месте, когда началась вся эта битва: лицом к дракону, с кьютимаркой справа и обрывом слева. К счастью, световой шар Луны всё ещё ярко горел.

Свити чувствовала, как принцесса тяжело дышит. Ей сразу стало ясно, что удар дракона не прошёл даром. Немного скосив взгляд, она увидела темно-красную кровь, стекающую с лица Луны. Её крылья тоже казались потрёпанными.

Дракон взревел и приблизился, и Луна кинетическим заклинанием слегка оттолкнула его морду.

— Мы... — она задыхалась, — нам нужно пройти мимо этой твари... — затем она указала рогом на кьютимарку. — Мы должны подняться туда!

Свити взглянула на огромную светящуюся звезду. Это было такое странное зрелище — видеть кьютимарку, которую она очень хорошо знала, гордо выставленной на показ в этом странном мире.

— Что там? — спросила она.

— Я... я не знаю... — звук тяжёлого дыхания Луны встревожил её. — Но... я чувствую... магию измерений...

— Измере... — пробормотала Свити. Она не понимала, что это значит, но знала, что это привлекло внимание старшей пони. Возможно, это была дорога домой!

Луна что-то напряжённо буркнула, так как продолжала удерживать дракона на расстоянии с помощью кинетической магии. Она вскрикнула от боли, словно её ударили чем-то острым.

— Луна, вы в порядке?

Принцесса снова тяжело задышала. Свити чувствовала, как она слегка дрожит.

— Нет... — выдохнула синяя пони, — мои силы на исходе. Этот свет... потребовал слишком много энергии...

Свити взглянула на светящийся шар, теперь начиная понимать, как много усилий потребовалось, чтобы сформировать его.

— Нам нужно...

Принцесса не успела закончить, как дракон сделал смелое движение и приблизился. Луна была вынуждена перепрыгнуть через удар его когтя, послать в него довольно сильную кинетическую вспышку и переместиться на другую позицию. Теперь они оказались ближе к склону холма, над которым парила кьютимарка, но и дракон тоже.

— Аургх... — Луна застонала от боли, — мы не сможем победить его...

— Нам просто нужно миновать его, — сказала Свити, пытаясь быть полезной, — мы должны заставить его уйти.

— Похоже, он нацелен на нас. Он не уйдёт, пока мы не окажемся в его брюхе...

Свити передёрнуло.

— Мы можем... отвлечь его? Просто нужно заставить его отойти, чтобы мы могли подняться туда!

— Я... ума не приложу... — Луна снова отскочила назад, земля задрожала от удара драконьего кулака. Приземлившись, она навострила уши и ахнула. — О! О, небо над головой, я поняла!

— Что?

Принцесса не ответила. Она наклонилась к земле и широко расправила крылья. Свити усилила хватку. Она видела решимость и боевую готовность в глазах богини. Принцесса что-то придумала. Что-то случилось, что, казалось, внезапно высосало из неё весь страх и трепет.

Когда дракон сделал ещё одно движение в их сторону, она внезапно рванула влево, прочь от холма с кьютимаркой. Массивному созданию тут же пришлось изменить траекторию, чтобы иметь возможность поразить их. Свити в страхе смотрела, как ужасная тварь тьмы уставилась на неё своими горящими глазами и потянула в её сторону смертоносные когти.

Однако после того, как Луна сделала не более пяти шагов, она внезапно изменила направление и вместо этого начала двигаться вправо. Свити пришлось держаться изо всех сил, чтобы не оказаться на земле. Дракон, уже слегка потерявший равновесие после её предыдущего манёвра, был вынужден остановиться, прежде чем смог атаковать их в другом направлении.

Единорожка мельком увидела победную улыбку Луны. Пока аликорн бежала быстрее, чем когда-либо к подножию холма, Свити не сводила глаз с дракона. Кобылка была невероятно напугана после недавно пережитого, но они, казалось, были в безопасности на данный момент. Однако она знала, что это ненадолго. Пройдёт всего несколько секунд, прежде чем дракон снова набросится на них.

Луна благополучно добралась до основания холма, прямо над ними ярко горела кьютимарка. Повернувшись лицом к дракону, Свити увидела, как загорелся рог аликорна. Она слегка вздрогнула, почувствовав, как странное ощущение на мгновение охватило её тело.

— Ах! — выпалила она, — что это было?

Принцесса смотрела дракону прямо в лицо. Он успокоился и переориентировался, и теперь стоял, свирепо взирая на них. Он сгорбился, готовый к атаке. Свити почувствовала, как её сердце пропустило удар, надеясь и молясь, чтобы всё, о чём думала Луна, сработало.

— Мерзкая тварь! — воскликнула Луна. Она зажгла свой рог и вытащила что-то из, казалось бы, ниоткуда. — Полюбуйся на это!

Свити посмотрела на то, что принцесса удерживала магией. Это был довольно внушительных размеров отвратительный на вид кусок мяса. Она ахнула, узнав его. Это было мясо того существа, которое принцесса случайно убила, то самое ужасное напоминание, которое чуть было не стало их пищей.

Дракон, поднявший когти для атаки, остановился, как только мясо было извлечено из карманного измерения. Свити увидела, как его нос несколько раз дёрнулся, а затем он наклонил голову к отвратительному куску. Он полностью застыл, даже опустил когти обратно на землю.

Свити увидела, как принцесса ухмыльнулась. Луна немного пошевелила мясом в воздухе и с удивлением увидела, что дракон повторяет его движения головой. Он был совершенно ошеломлён!

— Это... гипнотизирует его!

— Ну ладно. Держись крепче, милая, — сказала принцесса, ни на миг не отрывая глаз от зверя.

— Хм?

— Нам нужно идти, — сказала Луна, делая несколько шагов вверх по склону. Свити заметила, что дракон, казалось, делает движение к мясу, пытаясь вырвать его прямо из хватки Луны. Каждый раз, когда он это делал, Луна быстро отодвигала мясо в сторону, заставляя его дёргать головой, чтобы последовать за ним. Единорожка не могла этому поверить. Дракон словно превратился в маленького щенка.

— Будь моими глазами, — продолжала Луна, — я должна смотреть за ним.

— Э-эм... х-хорошо...

— Просто говори, куда мне ставить копыта.

Малышке было трудно заставить себя отвести взгляд от дракона, но она повернулась и посмотрела на тропу за ними. В основном это были обычные довольно крутые холмы, но имелось также несколько мест, где им пришлось бы карабкаться по скалам. Путь был далеко не гладким.

— Просто продолжайте идти... Ладно, достаточно. А теперь нам надо перебраться через эту скалу. Она не сильно большая.

Низкое рычание вновь привлекло её внимание. Дракон, казалось, всё ещё был сосредоточен на мясе, но выражение его морды изменилось. Свити сразу поняла, что происходит: тварь начинала терять терпение.

— Свити!..

— Ладно! Эм... опустите переднее копыто... Да, хорошо. Продолжайте идти прямо направо.

Луна двигалась довольно быстро, несмотря на то, что не могла видеть, куда ступает, но всё это казалось мучительно медленным для единорожки. Она чувствовала, как взгляд дракона сверлит её, и это заставило кобылку вздрогнуть. Она не могла перестать думать о том, что нечто, способное проглотить её, стояло так близко, но она даже не смотрела на него.

— Поднимите переднее копыто. Ладно, с этим покончено. Теперь другое.

Они продолжали в том же духе, минуту или две, медленно продвигаясь вверх по склону к кьютимарке. Дракон продолжал следить за мясом, ведя себя так, словно это была пугливая добыча, которая могла убежать от него в любой момент. Однако постепенно он становился всё смелее. Каждый раз, когда Свити поднимала глаза, она видела, как меняется его поведение. Он стряхивал с себя гипноз и злился всё сильнее.

В конце концов они поднялись на треть.

— Поднимите копыто и забирайтесь на эту скалу... — Свити вскрикнула от удивления, когда Луна, внезапно, метнулась в противоположном направлении. Она резко повернула голову к дракону и оказалась лицом к лицу с его широко раскрытой пастью, приближающейся к ним обеим.

Всего за несколько секунд до неминуемой смерти, дракон был отброшен довольно мощным кинетическим заклинанием. Дыхание вернулось к Свити сдавленным вздохом, сердечко кобылки бешено колотилось в груди.

Затем Луна начала двигаться. Она не стала слушать наставления Свити и, вместо этого, попыталась переключать внимание между холмом и драконом. Существо становилось всё более агрессивным, приближаясь к двум пони, чтобы добраться до мяса. Свити крепко держалась за свою жизнь, наблюдая, как принцесса размахивает приманкой взад и вперёд вне досягаемости дракона, удерживая его на расстоянии кинетического заклинания. Даже будучи первокурсницей магического факультета, малышка знала, как тяжело выполнять два заклинания одновременно, даже если одно из них было простым заклинанием левитации.

Луна несколько раз спотыкалась о камни, но продолжала двигаться. Свити изо всех сил старалась дать аликорну знать, когда на её пути возникают препятствия, но по большей части её глаза были прикованы к чёрному как смоль зверю, страх полностью поглотил маленькую пони.

Дракон продолжал бросаться вперёд, чтобы добраться до мяса. Каждый раз, когда это происходило, принцесса вскрикивала от напряжения, отбивая его очередным кинетическим заклинанием. Хотя они поднимались на холм и прошли уже почти половину пути, дела стремительно ухудшались.

Луна слегка поскользнулась. Вслед за этим мир взорвался.

Чувства Свити были перегружены, когда раздались невероятно громкие звуки крошащейся скалы. Она смутно сознавала, что больно ударяется о землю, но на мгновение её зрение затуманилось, а в ушах зазвенело. Кобылка стиснула зубы и села, качая головой. Потребовалось мгновение, чтобы боль догнала её.

Когда единорожка наконец смогла видеть, то поняла, что больше не сидит на аликорне. Она оказалась дальше на холме, очевидно, её туда подбросило, но Луны рядом не было. Громкий рёв привлёк её внимание к дракону, и там она увидела старшую спутницу. Принцесса, встав с земли, зависла перед огромным созданием. Она металась взад-вперёд, волоча за собой мясо и заставляя голову дракона кружиться.

У Свити болело всё тело. Хотя она не могла оторвать глаз от дракона, она знала, что была ранена. Кобылка чувствовала, как кровь медленно стекает по её телу. У Луны также были заметны тяжёлые травмы. Она поняла, что дракон, должно быть, напал на Луну, и сбросил её вниз.

— Уходи, Свити! — отчаянно закричала Луна, — карабкайся!

— Луна! — в ужасе воскликнула единорожка.

Дракон рванулся к аликорну, и та едва успела отскочить.

— Я пометила тебя заклинанием, чтобы телепортироваться следом! ИДИ!

Весь склон холма содрогнулся, когда дракон врезался в него, промахнувшись мимо принцессы. Ошеломляющее чувство паники охватило тело маленькой кобылки, посылая дрожь вниз по её позвоночнику. На мгновение она застыла, не зная, что делать. Однако всё, что ей потребовалось, чтобы принять решение — это ещё один оглушительный рёв огромного дракона.

Свити повернулась и побежала вверх по склону, карабкаясь изо всех сил по камням. Она бежала так, словно её хвост был в огне. Вся настойчивость, которая накапливалась раньше, вырвалась наружу, позволив кобылке двигаться быстрее, чем когда-либо прежде.

Она быстро оглянулась, когда звуки битвы достигли её ушей. Луна порхала вокруг дракона, словно муха, держась низко над землёй, но быстро двигаясь по воздуху. Дракон всё ещё не мог оторвать взгляда от куска мяса, но он становился всё более и более напористым. Он звучно смыкал зубы и размахивал когтями с пугающей скоростью, но Луна всегда была на шаг впереди. Впрочем, это был не очень большой шаг.

Свити чуть не споткнулась, и ей снова пришлось сосредоточиться на местности. Она должна была подняться на этот холм как можно быстрее. Ей необходимо было добраться до того, что находилось наверху. Это была её единственная миссия прямо сейчас, кроме той, чтобы просто остаться в живых. После недолгого подъёма, она наткнулась на группу массивных камней, на которые ей пришлось карабкаться.

Кобылка вскрикнула, когда склон холма снова затрясся, что-то ударилось о него недалеко от неё. Она попыталась зацепиться копытами и с трудом поднялась на вершину скалы. Когда единорожка оглянулась, у неё чуть не перехватило дыхание. Луна была всего в нескольких метрах позади неё, а коготь дракона был ещё ближе.

Луна помахала мясом перед мордой чудовища и побежала в противоположном направлении, уводя его от маленькой пони. Испуганной кобылке потребовалось несколько мгновений, чтобы сердце снова забилось, но вскоре она опять была на ногах и стала подниматься ещё быстрее. Не прошло и секунды, как хвост дракона развернулся и врезался прямо в то место, на котором она только что стояла.

Свити не могла удержаться от слёз, пытаясь подтянуться всё выше и выше по склону. Она то и дело оглядывалась, её глаза были полны паники. Луна изо всех сил старалась отвлечь дракона, но соблазнительные чары мяса уже почти рассеялись. Дракон, казалось, больше интересовался аликорном, несущим его.

Малышка более чем вдвое превзошла пределы своих возможностей. Она была уже на полпути к вершине, но её паника только усиливалась. Единорожка продолжала скользить и спотыкаться, но ни разу не замедлила шаг. Заострённые части камней впивались в неё и оставили несколько порезов, но она заставила себя идти вперёд. Если она остановится, то умрёт.

Довольно громкий крик боли Луны заставил её ахнуть и обернуться. Она видела, что принцесса всё так же парит, но казалось, что её полёт был не столь идеален, а лицо исказилось от боли. С её передней ноги стекало много крови, покрывая шерсть вокруг копыта тёмно-красным цветом. Прежде чем она успела среагировать, дракон снова протянул лапу, рассекая воздух. Луна попыталась увернуться, но дракон зацепил её за край крыла. Крови стало ещё больше и принцесса снова закричала.

— Луна!

Две пары глаз повернулись к Свити, и её кровь застыла в жилах, когда она осознала свою ошибку. Принцесса бросила на неё взгляд, который просто говорил: "Беги!", прежде чем броситься прямо на дракона. Он зарычал и потянулся, чтобы отшвырнуть её, но теперь и не сводил глаз с маленькой единорожки.

Свити повернулась и побежала. Долей секунды позже земля содрогнулась, когда дракон укусил камень, на котором она стояла. Она закричала, задыхаясь, и вскарабкалась выше. Мыслей и осознания почти не было. Вместо этого её мозг пребывал в слепой панике, и она просто пыталась остаться в живых.

Кобылка услышала, как дракон издал странный звук, похожий на смесь боли и раздражения. Она не осмеливалась оглянуться, зная, что малейшая задержка приведёт к немедленной смерти. Послышались звуки борьбы и рычание, и чей-то голос вскрикнул от напряжения. Всё ещё живая, Свити толкнула себя дальше.

Измученные маленькие ножки несли её ещё выше. Гигантская кьютимарка светилась над ней, как и световая сфера Луны. Единорожка видела мерцающую пурпурную магию, из которой состояла метка, и теперь она оказалась достаточно близко, чтобы разглядеть слабый след, соединяющий её с чем-то на вершине холма. Должно быть, это было то, что увидела Луна. Свити вспомнила, что она говорила про "магию измерений". Был ли это портал домой?

И только теперь, пройдя три четверти пути по холму, молодое тело Свити, наконец, начало сдавать. Хотя она и была удивлена, что зашла так далеко, она знала, что не может остановиться сейчас. Малышка одновременно стонала и плакала, пытаясь справиться с болью в груди и затруднённым дыханием. Она издала несколько коротких криков, толкая себя всё выше и выше вверх по склону буквально на одном адреналине, всё ближе и ближе к месту назначения.

Внезапно Луна влетела в склон холма рядом с ней, подняв взрыв грязи и пыли. Свити вскрикнула от удивления и прикрыла мордашку от обломков. Она услышала, как Луна закашлялась и издала гортанный стон боли. Единорожка открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как принцесса стиснула зубы и зажгла свой рог. Заклинание щита сформировалось всего за несколько мгновений до того, как огненное дыхание дракона настигло их.

Аликорн выглядела неважно. Свити могла видеть признаки крайней усталости просто по выражению её лица, когда она поддерживала действие заклинания. Одно из её крыльев было смято и окровавлено, заставляя Свити удивляться, как та всё ещё летает. Всё тело старшей пони было покрыто рваными ранами и кровью. Сказать, что принцесса чувствует себя не очень хорошо, было бы огромным преуменьшением.

Огненный поток закончился, как и заклинание щита. Свити почувствовала, как её волшебным образом подняло в воздух и не очень мягко подбросило к вершине холма. Она довольно болезненно приземлилась на бок, но не пострадала. Не успела она даже встать, как Луна вернулась обратно к дракону.

Вставая, Свити на мгновение задумалась о том, насколько Луна посвятила себя её безопасности. Она не могла видеть ход битвы, только слышала его, но стоны Луны от напряжения и боли было невозможно не услышать. Принцесса бросалась в жар заранее проигрышной битвы, и всё для того, чтобы убедиться, что Свити будет в безопасности. Её огромное уважение к Луне возросло ещё больше.

Снова встав на копытца, она продолжала карабкаться так быстро, как только могла. Её тело устало и хотело отдохнуть, но она не позволила. Она должна продолжать карабкаться, и она должна была добраться до вершины. Если ей не удастся подняться на этот холм, то вся борьба Луны окажется напрасной. Более того, они вдвоём никогда не вернутся домой.

Поэтому кобылка продолжала подниматься, заставляя себя не оглядываться назад, так как это только замедлило бы её. Она просто должна была верить, что Луна сможет отвлечь дракона и не даст ему напасть на неё. Больше она ничего не могла сделать, поэтому просто сосредоточилась на подъёме.

Каждый раз, когда она слышала болезненный крик Луны, она всхлипывала и подталкивала себя вперёд. Она, должно быть, уже почти добралась до вершины. Удивительно яркая кьютимарка казалась всё ближе и ближе, почти в пределах досягаемости. На самом деле, взобравшись на следующую скалу, кобылка начала понимать, что ждёт её на вершине.

Она могла видеть, как что-то вращается на месте, но оно не было тёмным, как преобладающая темнота. То был тёмно-синий оттенок, близкий, но не такой, как окружающая чернота. Оно вращалось по кругу, и тонкий след, соединяющийся с кьютимаркой, протекал прямо через него. Хотя она не могла сказать наверняка, глаза кобылки расширились, когда она подошла ближе. Она видела подобные вещи в видеоиграх, книгах и на рисунках.

Это определённо был портал.

С приливом энергии единорожка начала взбираться на другую скалу. Теперь малютка оказалась на самой крутой части холма, но до вершины оставалось всего несколько метров. Всё, что ей нужно было сделать, это перебраться через эту скалу и подняться ещё немного вверх по склону, и она будет там. У неё почти получилось.

Гора снова содрогнулась от удара, и Свити соскользнула со скалы. Она вскрикнула от боли и упала на жёсткую поверхность. Единорожка неудачно приземлилась на одно из своих задних копыт, отчего на несколько болезненных мгновений оно выгнулось в неправильном направлении. Она прикусила язык и попыталась удержаться от слёз, когда боль пронзила всю её заднюю ногу. Она осмотрела её напряженным взглядом, но та, казалось, не была сломана. Однако ступать на копытце стало невероятно трудно.

Громкий крик привлёк её внимание, и она посмотрела в сторону битвы. Свити обнаружила, что Луна смотрит на дракона, нерешительно паря около него. Казалось, крылья принцессы не махали синхронно, и она продолжала припадать к земле, постоянно вынужденная махать ими сильнее, просто чтобы оставаться в воздухе. Её язык свисал, когда она тяжело дышала, а глаза заливало кровью. Её четыре копыта болтались под ней, и в целом она выглядела просто изнурённой.

Казалось, что она вот-вот сдастся.

— Луна! — Свити видела, через что пришлось пройти принцессе, но в этот момент в выражении её лица было что-то новое и пугающее. В её глазах больше не горел огонь, когда она смотрела на дракона, и каждая часть её тела выглядела мёртвой или готовой умереть. Сердечко Свити сильнее забилось в груди, когда она почувствовала совершенно новый страх.

— Луна! — снова крикнула она, — Луна, я почти наверху!

Она увидела, как глаза аликорна на мгновение метнулись к ней, к вершине холма, а затем снова к дракону. Кобылка почти видела, как в неё вливается маленькая, крошечная частичка силы. Её крылья сжались, а мышцы напряглись.

В ответ дракон слегка попятился, а затем испустил оглушительный рёв прямо на относительно крошечного аликорна.

На краткий миг Свити увидела что-то в глазах Луны. Она увидела короткую, почти магическую искру. В этот короткий миг, меньше секунды, казалось, всё изменилось. Поведение принцессы внезапно вернулось в боевую готовность, и почему-то Свити ощутила крошечный прилив надежды. Луна даже не взглянула на неё, но почему-то ей показалось, что принцесса говорила ей, что теперь всё будет хорошо.

Затем Луна рванулась вперёд и влетела прямо в широко раскрытую пасть дракона.

Свити закричала от ужаса. Она могла только в страхе наблюдать, как в ответ дракон быстро захлопнул пасть. И пусть тот не начал жевать, она ясно видела, как зубы зверя впились в задние ноги и крылья принцессы, которые торчали наружу. Раздалось несколько приглушенных хрустов, и по подбородку дракона потекла красная струйка.

Кобылка не могла пошевелиться. Она застыла на месте с открытым от удивления ртом.

Но происходило что-то странное. Глаза дракона сжались, и он издал несколько необычных звуков. Его голова слегка подёргивалась. Он сделал шаг назад и поднёс один из своих когтей к морде, но ничего не сделал.

Глаза гиганта полностью закрылись, и Свити смогла определить, какие звуки тот издаёт. Дракон рычал и стонал от боли. По мере того как бежали секунды, звучание становилось всё более и более болезненным. Его крики были очень низкими и гортанными, и почему-то они напоминали лопающиеся мыльные пузыри.

Из пасти дракона потекло ещё больше крови. Гораздо больше. Свити с нездоровым восхищением наблюдала, как дракон слегка наклонил голову вперёд, и из его пасти почти водопадом полилась кровь.

Из его горла. Свити задохнулась от шока и понимания, когда осознала, что происходит. Луна влетела прямо в открытую пасть твари, рогом вперёд.

Дракон поднял обе лапы к шее и удерживал их там, но теперь он уже шатался. Его крылья были опущены, а единственный открытый глаз казался почти пьяным. Он накренился набок, едва успев шевельнуть задней ногой, чтобы сохранить равновесие.

По спине Свити пробежал электрический разряд, а затем рядом с ней вспыхнула яркая вспышка. Вслед за заклинанием телепортации появилась Луна и тут же рухнула на корточки.

— Луна! — воскликнула Свити со смесью облегчения и паники в голосе. Всё выглядело так, словно на тело принцессы вылили ведро красной краски. Её крылья были согнуты под отвратительными углами, а большая часть тела была повреждена и разорвана. Аликорна била сильная дрожь.

Принцесса не ответила на крик Свити. Она медленно подняла голову и с вызовом посмотрела на дракона. Кровь залила её гриву и лицо, но взгляд оставался твёрдым, и огонь плясал в её глазах. Единорожка испытывала благоговейный трепет, просто глядя на неё.

Дракон тем временем всё ещё шатался. Невероятно, но из его пасти по-прежнему лилась кровь. Они слышали его напряжённое дыхание, и было ясно, что ему не хватает воздуха. Он издавал отвратительные, страдальческие звуки, когда боролся и метался.

Луна чуть повернулась, чтобы посмотреть на Свити, и кобылка поймала её взгляд.

— Теперь с обрыва, — только и сказала аликорн, низким скрипучим голосом.

Глаза Свити широко распахнулись, когда она вспомнила, что сейчас находится прямо за драконом — край утёса. Затем рог Луны ярко загорелся, она застонала от напряжения на несколько секунд и выпустила кинетический заряд прямо в дракона.

Заклинание подействовало на существо, застигнув его врасплох и слегка оттолкнув назад. Луна едва задержалась, чтобы перевести дыхание, прежде чем снова выстрелить. Какое-то мгновение Свити могла только восхищённо смотреть на Луну, видя, что она всё ещё продолжает творить магию, несмотря на ужасное состояние, в котором та находилась. Затем уже она направила свой рог на дракона и выпустила собственное заклинание.

Дракон попытался зарычать в ответ, но из горла вырвался лишь сдавленный булькающий звук. Пони продолжали атаковать дракона, выводя его из равновесия и постепенно отталкивая назад. Свити попыталась рассчитать время своих заклинаний так, чтобы они попадали в дракона во время паузы между заклинаниями Луны. Её заклинания, возможно, были намного слабее, но зато препятствовали дракону восстановить равновесие. Вместе они составляли нерушимую силу.

Существо попыталось подняться, и Свити увидела боль на его морде. У него было достаточно проблем с тем, чтобы встать и, возможно, даже остаться в сознании, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться кинетическим заклинаниям. Она зачарованно наблюдала, как они медленно, но верно подталкивали его к краю обрыва. У дракона едва хватало сил среагировать.

Луна послала ещё один мощный заряд, попав ему в грудь. Это нарушило его равновесие и заставило качнуться через край. Он расправил крылья, пытаясь удержаться на краю, но Свити видела по его глазам, что голова у него плывёт. Это был подвиг, что ему вообще удалось распахнуть их.

Свити услышала рядом какой-то звук. Обернувшись, она увидела, что Луна рухнула на землю с закрытыми глазами. Взволнованная кобылка ахнула и закричала:

— Луна! Луна, вы в порядке?

Аликорн не ответила.

Затем она услышала, как дракон издал странный звук — сдавленную смесь боли, ярости, и даже паники. Она снова повернулась к нему, видя, что тот всё ещё опасно балансирует на краю обрыва. Он беспорядочно двигал передними лапами и махал крыльями, пытаясь не упасть. Из его пасти всё ещё текла кровь.

Кобылка выпрямилась во весь рост, нацелив рог прямо в грудь дракона. Она сосредоточила всю свою энергию, сконцентрировавшись на том, что она хотела, чтобы произошло. Её рог начал ярко светиться, хотя она и не закрывала глаза. На её лице не было ни уверенности, ни вызова. В глубине души Свити Белль всё ещё была хрупкой маленькой кобылкой, напуганной и потерянной в незнакомом новом мире. Всё, чего она хотела — это вернуться домой. Свити знала, что для того, чтобы это произошло, этот дракон должен был...

— ИДИ ПРОЧЬ!

Из рога вылетела кинетическая вспышка. Она была ничтожной по сравнению с любой из тех, что выпускала Луна, но всё же это была самая большая из тех, что она когда-либо создавала. Она со свистом и ослепительной скоростью пронеслась по воздуху, в считанные секунды достигнув дракона и врезавшись прямо в него.

Глаза дракона распахнулись, он ухватился когтями за воздух и издал ещё один сдавленный звук. Одна нога уже зависла в воздухе, и силы заклинания Свити хватило, чтобы пошатнуть другую. Воздух наполнился громким рёвом, когда дракон упал на спину и откатился назад. Рёв продолжался много секунд, пока не отдался эхом вдалеке и не исчез, оставив лишь блаженную тишину.

Свити упала на корточки, тяжело дыша. Адреналин всё ещё бурлил в её крови. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что они победили! Они одолели дракона!

Её взгляд сразу же обратился к Луне, наконец-то получив возможность по-настоящему увидеть, через что прошла принцесса. Она ахнула и подвинулась ближе.

— Луна!..

Аликорн была в очень плохом состоянии. Не было видно ни единого пятнышка синего цвета, она вся была покрыта тёмно-красным. Свити поёжилась и вздрогнула при виде разорванного, искалеченного тела Луны. Из нескольких ран всё ещё сочилась свежая кровь. Её крылья были смяты и, вероятно, сломаны, а глаза оставались закрытыми.

— Луна, мы... мы сделали это... — прошептала Свити, подталкивая принцессу носом, — в-вставайте...

Тело принцессы ощущалось пугающе холодным. Она никак не отреагировала на подталкивание Свити.

Единорожка бесстрастно уставилась на неё.

— Л-луна... Луна, теперь мы в безопасности. Мы... мы победили дракона. — Свити помолчала. — И-и теперь мы можем идти домой!..

Луна по-прежнему не шевелилась. Сосредоточенное чувство паники нарастало в груди Свити, когда она смотрела на неподвижную принцессу. Кобылка продолжала тыкать и толкать аликорна, но та не просыпалась.

"Её действительно побили, — услышала Свити голос в своей голове, — но всё в порядке! Аликорнов так просто не возьмёшь! Она исцелила себя, когда чуть было не умерла раньше. Она вывела змеиный яд из своего тела..."

Свити почувствовала, что поворачивается и смотрит на портал, находящийся совсем рядом. Тот был так мучительно близко. Дом может быть всего в нескольких шагах.

Кобылка встала и обошла вокруг принцессы, после чего опустилась на землю и прижалась к ней всем телом. Она толкала старшую пони изо всех сил, используя всю оставшуюся энергию, чтобы оторвать принцессу от земли, хотя бы чуть-чуть. Она закончила тем, что грудь Луны покоилась на её спине, а остальная часть её тела всё ещё волочилась по земле.

— Луна... — простонала она, — давайте... мы почти на месте... не сдавайтесь сейчас...

Свити сделала несколько трудных шагов вперёд, едва таща на себе тяжёлого аликорна. Она рванулась вперёд, поднимая Луну вверх по склону. Темп был мучительно медленным, но Свити и не думала останавливаться. Малышка столкнулась с трудным препятствием, когда ей нужно было перетащить Луну через пару камней, но она упорно продолжала.

После долгих подъёмов и толчков обе пони оказались по другую сторону скалы, и между ними и порталом оставалась только крутая тропа. Всё тело Свити болело, когда она, тяжело дыша, сидела рядом с принцессой. Каждый вдох отдавался огнём в её груди, но она всё ещё не позволяла себе сдаться. Как только у неё появилась физическая возможность, кобылка снова встала на копыта.

— Ну же, Луна... — всхлипнула она, роняя слёзы — пожалуйста...

Свити продолжала тащить принцессу вверх по склону. Чем дальше они шли, тем медленнее становился подъём. Было несколько случаев, когда Свити была уверена, что не сможет идти дальше, но всё же она продолжала.

Осталось меньше метра. Они оказались почти у самого портала. Теперь она чувствовала его магическую энергию, словно нежное электричество танцевало по её шёрстке. Световое заклинание Луны погасло некоторое время назад, но кьютимарка Твайлайт всё ещё ярко горела наверху.

Всего в нескольких шагах от портала Свити зашлась в приступе кашля. Её силы полностью иссякли. Тело маленькой пони просто хотело отключиться и заснуть, поэтому ей приходилось бороться, чтобы не допустить этого. Она почувствовала, как тяжёлое тело Луны навалилось на неё. Дышит ли она вообще?

“Она в порядке... С ней всё будет хорошо…”

Свити изо всех сил пыталась выбраться из-под аликорна, чтобы иметь возможность вздохнуть. Каждое движение было для неё кошмаром.

”Как только мы вернёмся домой... С ней всё будет в порядке…”

Единорожке пришлось моргнуть, чтобы разглядеть её сквозь слёзы. Она громко застонала от боли, пытаясь встать. Малышка несколько раз споткнулась, прежде чем смогла наконец подняться на дрожащие ноги. Теперь она стояла между принцессой и порталом, а Луна по-прежнему не подавала признаков жизни.

— Пожалуйста... — прошептала она, потянувшись за последним оставшимся запасом энергии, — я не могу потерять вас сейчас...

Невероятно слабая магическая аура появилась вокруг передних копыт принцессы. Свити застонала и закряхтела от сильного напряжения, пытаясь затащить принцессу в портал. Она едва могла передвигаться и едва могла стоять, так что это было её последнее средство. Казалось, её рог вот-вот отвалится. Луна была только на полпути к порталу.

— Мы... сделаем это... — прошептала она между тяжёлыми вздохами, — мы... сделаем это... вместе...

Кончики копыт Луны были в миллиметре от того, чтобы коснуться портала, когда магия Свити выдохлась. Она рухнула на землю, тяжело дыша и чувствуя, как горят её лёгкие и сердце. Она уже плакала в открытую, крича в темноту, когда боль терзала всё её тело. Боль ощущалась всюду. Она поняла, как легко было бы просто заснуть и позволить всем своим проблемам просто исчезнуть. Всё, что ей нужно было сделать, это закрыть глаза.

Крошечная кобылка более чем втрое превзошла свои болевые пределы, когда снова встала на копыта. Она подошла к принцессе сзади, упёрлась копытами в окровавленное тело Луны и толкнула изо всех сил. Пару минут она была вознаграждена лишь тупой болью в ногах.

Наконец, к счастью, Луна начала скользить вперёд по земле. Свити с измученным облегчением наблюдала, как копыта аликорна начали исчезать в крутящемся портале. Как только это произошло, подталкивать её стало намного легче. Она навалилась всем своим весом на принцессу, всё больше и больше её тело исчезало в бурлящем магическом коридоре. 

Свити улыбнулась. Тёплое золотое чувство облегчения охватило её, когда вся принцесса ушла через портал. Хотя она и зашла невероятно далеко, её энергия теперь была совершенно истощена. Она, спотыкаясь, лишенная принцессы как опоры, и словно наполовину спящая продвинулась вперёд, пока наконец не упала через портал.

Последнее, что почувствовала Свити перед тем, как погрузиться в блаженный, успокаивающий сон, было то, что она всё ещё улыбалась.

— Мы сделали это...

Эпилог

Воздух был холодным, и не было слышно ни звука, кроме тихого дыхания двух измученных пони. Вокруг было темно, тихо и спокойно. В последнее время их жизнь была нелёгкой. Они столько пережили за последние две недели, казалось бы, больше, чем они обе могли бы вынести, и всё же они по-прежнему оставались здесь, настойчиво ожидая.

Для них обеих это было словно личное путешествие через Тартар. Они пережили столько эмоций и столько боли. Много раз им предоставлялась возможность сдаться, но обе знали, что не могут так поступить. Всё это время они знали, что в глубине души им нужно быть храбрыми.

Но иногда, несмотря на слёзы и страдания, трудно оставаться непоколебимым. Порой это было просто невыносимо, но вместе они каждый раз справлялись.

Твайлайт Спаркл застонала, когда её разбудили. Она моргала своими невероятно усталыми глазами, пока они наконец не сфокусировались на пони, которая потревожила её сон. Не менее измученная принцесса Селестия смотрела на неё сверху вниз.

— М-н-н?.. — пробормотала Твайлайт, в её голосе не чувствовалось ни капли силы.

— Ты уже довольно долго спишь, — ответила принцесса, — не хочешь ли чего-нибудь поесть? — Селестия говорила без королевского голоса и без своего знакомого повелительного присутствия. По звучанию она напоминала молодую студентку, которая готовилась к учёбе всю ночь.

Твайлайт вздохнула и села, просто кивнув в ответ. Когда Селестия повернулась и удалилась на кухню, глаза фиолетовой пони начали блуждать по библиотеке. Почти всё было погружено во тьму. Все огни были погашены, и свет луны был единственным источником освещения, что позволял ей видеть. Это было холодное, почти одинокое чувство, когда она оглядела тусклую, пустую комнату.

Её глаза уловили относительно тонкий след магии, связанный с её рогом, и последовали за ним вправо. Она следовала за ним до тех пор, пока он не исчез в крутящемся вихре, заключенном в её устройстве, направляясь Старсвирл знает куда.

Маяк всё ещё горел — серебряный светоч в море отчаяния.

Селестия вернулась, неся во рту поднос с яблоком, несколькими пучками сена и стаканом воды. Она поставила его рядом с Твайлайт на диван, и единорожка благодарно кивнула. Грива и шерсть принцессы были неухоженными, как и у Твайлайт, и у них обеих виднелись одинаковые тёмные круги под глазами.

Затем она проследила за тонким магическим следом, соединяющимся с рогом Селестии, наблюдая, как он течёт к порталу и образует мощный, неприступный барьер перед ним.

Твайлайт уставилась на свою еду, но не могла заставить себя взять хоть что-нибудь. Она была так измучена, слишком истощена, чтобы заниматься чем-нибудь, кроме магии. Вот почему Селестия несла еду во рту. Две пони развалились на своих местах: Твайлайт на диване, а Селестия на нескольких подушках на полу; обе сгорбились и осели от невероятного истощения.

— Селестия?.. — слабо проговорила Твайлайт.

— Хм?

— Как долго мы сможем поддерживать его?..

Аликорн не ответила, и они обе медленно повернулись, чтобы посмотреть на портал. Между ними повисло долгое молчание, на лицах наставницы и ученицы застыло тревожное выражение. Наконец по прошествии нескольких минут Селестия повернулась к пони с тяжёлым хмурым взглядом.

— Я... — она замолчала в несвойственной ей неуверенности, — у меня нет ответа на этот вопрос, Твайлайт. — Когда уставшая единорожка посмотрела на неё, Селестия вздохнула. — Ты уже и так много сделала для них. Сделала гораздо больше, чем мог бы попросить от тебя любой другой; осталось разве что самой бросится прямо в эту штуку. — Она метнула на портал ещё один короткий взгляд.

— Ты не спала много часов, — продолжила аликорн, — ты так долго и упорно сосредотачивалась, чтобы поддерживать своё заклинание активным, убедившись, что оно достаточно сильное, чтобы сохранять свой эффект, даже если ты заснёшь.

Твайлайт нахмурилась и отвела взгляд.

— Даже если я и сплю, то не очень крепко. Жужжание от заклинания в голове не даёт мне покоя...

— И всё же мы обе по-прежнему здесь, по прошествии двух недель. Ты превзошла всё мои ожидания, моя ученица, и я могу только смиренно сказать, что горжусь тобой.

Услышав это, единорожка отвернулась и поморщилась.

— Твайлайт... — заговорила Селестия более успокаивающим голосом, — я знаю, что ты винишь себя в случившемся, но ты должна перестать себя корить. Уверена, что ты не ожидала, что всё это произойдёт. Тот факт, что ты всё ещё здесь, пытаешься привести их домой, говорит о твоём характере больше, чем любая неудача...

Твайлайт шмыгнула носом, пытаясь сдержать слёзы.

— Мне не следовало этого делать... Мне не нужно было создавать эту дурацкую штуку.

— Твайлайт, нет смысла жить прошлым. Мы сейчас здесь и делаем всё, что в наших силах.

— Я знаю, принцесса...

— Я могу честно сказать, что ты хорошо выполняешь свою работу. Как и все твои друзья, но ты особенно. — Она снова сделала паузу. — Я знаю, что ты изводишь себя. Если ты хочешь остановиться, я возражать не стану. Я поставлю свой собственный маяк и останусь здесь так долго, как смогу.

Затем в комнате воцарилась ледяная тишина, когда лицо Селестии вытянулось, а всё её тело обмякло ещё сильнее, чем раньше.

— Но... — она заговорила почти шёпотом, — нет смысла что-либо предпринимать, если это в конечном счёте бесполезно. В какой-то момент, даже в такой ситуации, как эта, пони должен в конце концов сдаться.

Твайлайт издала крик, который до сих пор сдерживала. Она сделала несколько глубоких вдохов и, вздрагивая, села. Тихие слёзы упали на диван, и она прошептала:

— Мне жаль...

— Всё в порядке, Твайлайт... — медленно, но мягко проговорила Селестия, — я прощаю тебя.

— Мне правда жаль... — единорожка безудержно дрожала.

— Твайлайт, успокойся. Всё хорошо. Не паникуй.

— Я... я просто... мне...

— Ты думаешь, что больше не осилишь этого?

Фиолетовая пони медленно подняла голову, чтобы посмотреть на Селестию, из её глаз текло много слёз. Несколько мгновений она беспомощно шевелила губами, словно пытаясь придумать, что сказать. Затем, наконец, она испустила сокрушённый вздох и медленно кивнула.

Селестия тоже склонила голову.

— Я понимаю, Твайлайт. И не виню тебя. Нет смысла изводить себя из-за этого, или ещё чего похуже. Иди поспи немного.

Твайлайт низко опустила голову и тихо всхлипнула:

— Простите... — снова прошептала она.

— Всё в порядке, Твайлайт, — повторила богиня, — я останусь здесь так долго, как смогу. Если повезёт, надеюсь, они найдут дорогу домой. — Она снова замолчала, неспешно поворачивая голову к порталу. — А если нет... — она не могла заставить себя закончить фразу.

Затем выражение лица Селестии изменилось на интригующее. Она несколько раз моргнула.

— Твайлайт? — спросила она, — что это с ним? Разве ему свойственно так меняться?

— Что? — заинтересовалась Твайлайт, также поворачиваясь к порталу. Тот не сильно изменился, но проницательный глаз принцессы уловил небольшое изменение в узоре завитков. Они приобрели более тёмный оттенок, и вихрь, казался каким-то образом "глубже".

Твайлайт уже видела нечто подобное несколько раз. Это походило на то, когда несколько странных и ужасающих существ нашли путь через портал, поэтому здесь теперь и была Селестия — чтобы поддерживать щит.

Что-то пробивалось в их мир.

Твайлайт передала эту информацию принцессе, и теперь они обе сидели на изготовке.

— Это может быть что угодно, — продолжала говорить Твайлайт, — возможно, даже камень, скатившийся... — Однако на их лицах не читалось скептицизма. Чувство осторожного ожидания наполнило комнату.

В конце концов, в отдалении внутри кружащегося вихря, появился силуэт. Разглядеть его было трудно, но он быстро приближался к порогу. Всегда было невозможно определить, что идёт через портал, пока оно не достигнет их и не пройдёт через барьер. Однако он выглядел довольно большим и, казалось, имел характерную форму. Обе ждали, затаив дыхание.

— Это... — беззвучно произнесли губы Твайлайт.

Наконец что-то упало через портал на пол библиотеки.

— Луна! — воскликнула она, вскочив на копыта. — Это Луна! Опустите щит!

Рог Селестии перестал светиться, и магический барьер растворился в воздухе, открыв окровавленную фигуру принцессы Луны, лежащей на полу.

— Луна! — закричала она, пытаясь встать.

Твайлайт быстро настигла её, глаза единорожки были широко раскрыты и безумны. Принцесса была в очень плохом состоянии, вся с головы до хвоста в крови и ранах. Она лежала с закрытыми глазами и не шевелилась. Единорожка вздрогнула и сжалась при одном её виде, заклинание маяка исчезло.

Селестия чуть не врезалась в них, наклонившись и нежно баюкая голову Луны своими голыми копытами. Её глаза быстро метались туда-сюда, когда она увидела свою сестру и то состояние, в котором она находилась. Светлая пони тоже дрожала, и её дыхание сделалось быстрым, коротким, но вскоре она начала излучать знакомую атмосферу контроля.

— Помоги мне перенести её, — коротко приказала она своей ученице, — постарайся быть осторожной. Положим её на диван.

Это, казалось, вывело Твайлайт из оцепенения, она кивнула и зажгла свой рог. Луна была окружена смесью фиолетового и золотого сияния и мягко поднята с пола. Вдвоём они перенесли её через всю комнату к дивану, оставляя за собой кровавый след.

— Она дышит? — спросила Твайлайт, её голос звучал почти безумно. Но прежде чем она успела услышать ответ, её взгляд вернулся к порталу, и она заметила, что через него прошло что-то ещё.

— Свити Белль!

Твайлайт бросилась к рухнувшему телу кобылки, которая тоже была покрыта кровью, но, казалось, не имела никаких видимых повреждений. Она наклонилась к телу Свити и через несколько секунд увидела, как грудь кобылки медленно поднимается и опускается. Бедняжка была без сознания, но всё ещё жива и дышала.

Она левитировала кобылку с помощью своей магии и осторожно перенесла её на подушки, на которых прежде сидела Селестия, осторожно положив её на одну из них. Твайлайт тяжело дышала, её била дрожь, а в глазах застыла паника.

— Им удалось! — быстро закричала она, едва не спотыкаясь на словах, — они здесь! Они... я... что вы?.. — Твайлайт повернулась, чтобы посмотреть на Селестию и ахнула.

Старшая аликорн склонилась над лежащим телом сестры, упёршись копытом в грудь Луны, и на её лице читалось напряжение. Её рог светился в чрезвычайно мощном золотом сиянии, подобное которому мягко обволакивало тело Луны. Твайлайт несколько мгновений смотрела в возбуждённом замешательстве, пока её взгляд не упал на грудь Луны.

Она не двигалась.

Твайлайт в шоке прижала копыта ко рту. Она могла только сидеть и смотреть, как секунды текли мимо, постепенно превращаясь в мучительные минуты. Селестия тяжело дышала, её лицо исказилось от боли, когда она творила невероятно мощную магию. По её лбу струился пот, а из глаз текли слёзы. Единорожка затаила дыхание, ожидая, что что-то произойдёт.

Комната наполнилась восхитительным звуком: Луна громко хватала ртом воздух.

Твайлайт заметно успокоилась, и вздохнулам с облегчением. Рог Селестии перестал светиться, и она рухнула на сестру так легко, как только могла, отвернувшись от ученицы и тяжело дыша. Позади неё Твайлайт едва могла видеть, как грудь Луны медленно поднимается и опускается.

— С ней всё в порядке?.. — спросила Твайлайт, едва сумев перейти на шёпот.

Селестия подтянулась и в конце концов приняла сидячее положение. Она по-прежнему тяжело дышала. На её лице застыло измученное выражение великого смятения.

— Нет... — выдохнула она, — но она жива...

Твайлайт смотрела мимо принцессы на Луну, лежащую на диване, чей вид заставил её снова вздрогнуть, после чего выражение её лица стало таким, будто её тошнит. Она повернулась и посмотрела на пони рядом с собой.

— Свити Белль тоже сделала это, — быстро проговорила единорожка, — я не думаю, что она ранена, но она потеряла сознание. Думаю, что кровь на её шёрстке... это кровь Луны...

Селестия сделала несколько глубоких вздохов, а затем властно произнесла.

— Они обе здесь, и обе живы. Закрой портал.

Твайлайт ахнула и снова повернулась лицом к Селестии.

— Нет! — закричала она, — не сейчас! Я не могу рисковать тем, что всё снова пойдёт наперекосяк, особенно когда они вдвоём так близко. Я должна аккуратно закрыть его.

Селестия на минуту закрыла глаза, а затем обратила своё внимание на Свити Белль.

— Отнеси её в больницу, — приказала она, — малышка не выглядит раненой, но, похоже, страдает от истощения и, возможно, недоедания. Отнеси её туда сейчас же, как можно скорее.

Когда Твайлайт двинулась, чтобы поднять Свити на спину, она снова обратила внимание на диван, который стал заметно краснее.

— А как же Луна?

— Я должна исцелить её сама, — заговорила Селестия, её рог снова начал светиться, — её раны невероятно серьёзны. Она потеряла больше крови, чем мог бы пережить смертный пони. Если я немедленно ничего не сделаю, мы её потеряем.

Твайлайт в ужасе ахнула.

Когда золотое сияние окутало коматозное тело аликорна, Селестия повернулась к Твайлайт с храбрым выражением на лице.

— Она будет жить, — заверила она свою ученицу, — пока я с ней, с ней всё будет в порядке. Ступай. Свити Белль нуждается в твоей помощи.

Надёжно удерживая кобылку на спине, Твайлайт кивнула.

— Хорошо. Я побегу так быстро, как только смогу, телепортироваться туда слишком рискованно. — Не говоря больше ни слова, Твайлайт повернулась и бросилась к входной двери библиотеки. Мгновение спустя дверь захлопнулась и обе пони исчезли.

Прошли минуты в молчании, пока Селестия направляла свою магию в израненное тело сестры. В течение нескольких минут она оставалась храброй и сосредоточенной на своей задаче. Однако вскоре выражение её лица начало меняться.

В конце концов принцесса обнаружила, что наполовину склонилась над кушеткой, обнимая сестру так крепко, как только осмеливалась. Она громко плакала, слёзы текли из её глаз, когда она прижимала к себе младшую сестру. Её рог продолжал светиться, но всё её тело содрогалось от сильных эмоций. Селестия уткнулась носом в щёки и грудь Луны, крепко обнимая её и не заботясь о том, сколько крови запятнало её девственно-белый мех.

— Я так испугалась... — произнесла она дрожащим шёпотом, — я думала, что потеряла тебя навсегда.

Луна не ответила, хотя её дыхание стало более ровным и кровь больше не текла.

— Я люблю тебя, Луна... — Селестия прижалась к сестре как испуганный маленький жеребёнок, — ты мне так дорога...

— Хвала небесам, с тобой всё в порядке…