Ложное Божество

Изменник

Покрытое ржавчиной и лишенное всяческих признаков жизни, исковерканное судно лежало на образовавшейся после взрыва голой каменистой проплешине, а его когда-то величавый корпус был искорежен до неузнаваемости. Высокие мачты, словно башни побежденного города, торчали гнилыми клыками, их опоры и растяжки лианами ниспадали на землю. Киль корабля тоже был сломан, как будто он при посадке сначала ударился днищем, а многие верхние надстройки рухнули, обнажив внутренние помещения.

Пятна лишайников расползлись по корпусу, и башня капитанского мостика одиноко поднималась к небу; в погнутых снастях негромко завывал ветер.

Сильверу это зрелище показалось невыносимо печальным. То, что величественный корабль нашел свой конец в таком месте, казалось ему несправедливым.

Вокруг корабля земля была усеяна мусором, листами ржавого железа и остатками личных вещей экипажа.

– Проклятье… – выдохнул Хув.

– Как? – только и смогла сказать Твинкл.

– Все верно, это «Ярость Луны», – произнесла Трикси. – Я узнаю оснащение командной рубки. Это флагманский корабль Рекорд Рэда.

– Значит, Рэд наверняка погиб, – разочарованно заметил Хув.– Никто не смог бы выжить при такой катастрофе.

– В таком случае кто же передает сигналы? – спросила Твайлайт.

– Возможно, передача идет автоматически,– предположил Дефолт.– Кто знает, может, сигнал поступает уже много дней с момента крушения?

– Нет,– покачал головой Сильвер.– Передача началась лишь после того, как мы приблизились к месту высадки. Кто-то включил передатчик, узнав о нашем приближении.

Защитница пристально всматривалась в громаду разбитого корабля, как будто силой мысли хотела проникнуть сквозь обшивку и узнать, что послужило причиной катастрофы.

– Значит, мы войдем внутрь, – настойчиво предложила Трикси. – Отыщем всех, кто находится на корабле, и убьем их.

Сильвер резко повернулся к чародейке:

– Идти внутрь? Да ты сошла с ума! Мы не имеем ни малейшего представления о том, что нас ожидает. Там могут быть тысячи этих… существ, а может, и нечто худшее.

– Сильвер Винд, что случилось? – ухмыльнулась Трикси. – С каких это пор отважные штурмовики боятся темноты?

Сильвер шагнул навстречу Трикси.

– Ты посмела оскорбить нас, чародейка?

Трикси тоже качнулась вперед, чтобы ответить на вызов Сильвера, но остальные члены братства мгновенно заняли позицию перед своим недавно принятым собратом, и их вмешательство заставило Трикси Луламун задуматься. Вместо того, чтобы ответить очередной колкостью, Трикси склонила голову.

– Я прошу прощения, если немного поспешила, капитан Винд. Я жаждала лишь скорее стереть пятно с чести Ордена.

– Честь Ордена – это наша забота, Трикси, – ответил Сильвер. – Не тебе указывать, как мы должны поступать.

Прежде чем прозвучали более резкие слова, Твайлайт приняла решение.

– Мы идем внутрь, – сказала она.

Рыцари двинулись к разбитому кораблю, но туман колеблющейся волной не отставал от них ни на шаг, и ноги шагающих следом големов тоже скрывались в густой пелене. Сильвер держал свой меч наготове и напряженно прислушивался к плеску воды за спиной, хотя и убеждал себя, что такие звуки – нормальное явление для болота, что бы это ни означало.

На подходе к пролому в корпусе корабля он поравнялся с Защитницей.

– Госпожа, – заговорил Сильвер, – я знаю, что вы мне ответите, но я не выполню долг, если не выскажу свое мнение.

– О чем ты, Сильвер? – спросила Твайлайт.

– Обо всем этом. О том, что вы ведете нас в неведомое.

– Разве я не этим занималась последние два десятка лет?! – воскликнула Твайлайт. – Каждый раз, когда мы отправлялись в поход, разве нас не поджидала неизвестность? Сильвер, для того мы здесь и оказались – чтобы сделать неизвестное известным.

Сильвер в очередной раз отметил непревзойденную способность Защитницы уклоняться от темы и сосредоточился на своих мыслях. Твайлайт всегда легко уходила от обсуждения предмета, который был ей неприятен.

– Госпожа, вы цените советы членов братства? – Сильвер попробовал зайти с другой стороны.

Твайлайт замедлила шаг и, повернувшись в его сторону, окинула Сильвера серьезным взглядом.

– Ты же сам слышал, как я говорила об этом архиватору на пусковой палубе, разве не так? Я больше всего ценю ваши советы, Сильвер. Что заставило тебя в этом сомневаться?

– То, что чаще всего вы используете нас в качестве боевых псов, жаждущих крови. Вы заставляете нас играть определенную роль вместо того, чтобы прислушаться к нашим рекомендациям.

– Тогда говори, что ты хотел сказать, Сильвер. Клянусь, я тебя выслушаю, – пообещала Твайлайт.

– Не сочтите за дерзость, госпожа, но вам не стоит самой вести штурм группу, да и никому не следует лезть в разбитый корабль без соответствующей подготовки. С нами идут три колоссальных порождений магии, так почему бы не позволить им сначала как следует обработать цель своими орудиями?

Твайлайт усмехнулась:

– У тебя на плечах голова мыслителя, друг мой, но войны выигрывают не мыслители, а пони действия. Я уже слишком давно не обнажала свой меч и не сражалась против такого неприятеля, который преследует только одну цель – уничтожить нас всех до одного. Помнишь, еще во время войны в Убийце я говорила тебе, что откажусь от титула Защитницы, если не смогу выйти на поле боя.

– Госпожа,мы готовы сделать это вместо вас, – сказал Сильвер – Теперь мы несем ответственность за вашу честь.

– Неужели ты считаешь, что мои плечи слишком слабы для такой ноши? – возмутилась Твайлайт , и Сильвер с изумлением заметил неподдельный гнев, сверкнувший в ее взоре.

– Нет, госпожа, я только хотел сказать, что вам не обязательно нести это бремя в одиночку.

Твайлайт рассмеялась и сняла возникшее напряжение. Казалось, она уже забыл о своем недовольстве.

– Друг мой, конечно, ты прав, но дни моей славы еще не сочтены, и я надеюсь завоевать еще немало лавровых венков. – Защитница снова решительно зашагал вперед. – Заполни мои слова, Сильвер Винд. Все, что до сих пор было достигнуто в этом Великом Походе, померкнет по сравнению с тем, что мне еще предстоит совершить.

Несмотря на свое нетерпение проникнуть в корабль, Защитница прислушалась к совету Сильвера и приказала големам сначала обстрелять цель. Все три волшебные машины выстроились в ряд и одновременно по знаку Защитницы выпустили по кораблю залп орудий из своих. Мощные удары заставили корпус содрогнуться, а затем из пробоин вырвались ослепительные языки пламени и к небу взметнулись высокие столбы густого едкого дыма, словно корабль хотел отправить какой-то сигнал своим нынешним хозяевам.

И снова, когда Защитница отводила рыцарей в укрытие перед обстрелом, желтый туман шлейфом следовал за ними по пятам. Сильвер продолжал прислушиваться к звукам за спиной, но из-за оглушительного грома взрывов, треска горящего корабля и плеска под ногами он почти ничего не уловил.

– Все это похоже на настоящую ловушку, – заметил Дефолт, оглядываясь через плечо.

– Я тебя понимаю.

– Могу тебе сказать, идея забираться внутрь мне совсем не нравится.

Его слова полностью совпадали с невеселыми мыслями Сильвера.

– Но ты же не боишься? – спросил он, криво улыбнувшись.

– Не дерзи, Силли,– отозвался Дефолт.– На этот раз я с тобой полностью согласен. Что-то здесь не так.

Сильвер заметил искреннюю тревогу на лице друга. То, что весельчак Дефолт внезапно стал серьезным, расстроило его. При всем своем легкомыслии и хвастовстве Дефолт обладал прекрасно развитой интуицией и благодаря этому не один раз в прошлом выручал Сильвера.

– Что ты думаешь? – спросил он.

– Я считаю, что это ловушка, – сказал Дефолт. – Нас заманили сюда, и, похоже, кому-то очень хочется, чтобы мы вошли внутрь корабля.

– Я уже говорил об этом Защитнице.

– И что она ответила?

– Сам не догадываешься?

– Ну да, – кивнул Дефолт. – Но ты же не надеялся всерьез заставить главнокомандующую переменить свое решение, правда?

– Я думал, что смогу заставить ее задуматься, но, похоже, она нас больше не слышит. Трикси настолько разозлила ее рассказом о предательстве Рэда, что она может думать только о том, чтобы найти негодяя и  насадить его на свой рог словно на вертел.

– И что нам остается делать? – спросил Дефолт, чем снова удивил Сильвера.

– Будем беречь свои спины, друг мой. Будем беречь спины.

– Отличный план,– усмехнулся Дефолт.– А я об этом и не подумал. Уже собирался лезть в этот капкан, отпустив личную охрану и сняв доспехи.

Вот такого Дефолта Сильвер знал и любил.

Перед ними возвышалась кормовая часть разбитой «Ярости Луны», задранная вверх под таким углом, что закрывала мутно-желтое небо. Холодная мрачная тень окутала их, и Сильвер увидел, что попасть внутрь корабля будет несложно. Выстрелов големов вырвали целые пласты обшивки, а груды вывалившихся обломков образовали широкие склоны из искореженного железа, словно каменистые осыпи перед стеной разбитой крепости.

Защитница дала команду остановиться и стала формировать группы.

– Неро Бриз, ты с разведчиками Десятого образуешь авангард.

Сильвер почти физически ощутил гордость пегаски, польщенной таким заданием.

– Капитан Май, ты будешь сопровождать меня. Твои маги и стрелки будут незаменимы, если придется быстро расчистить дорогу.

Рэд Май кивнул со спокойной сдержанностью, более значительной, чем стремление юно Неро продемонстрировать Защитнице свое рвение.

– Что прикажете делать нам, Защитница? – спросила Трикси, стоя перед строем вытянувшихся солдат Двадцатого. – Мы готовы служить.

– Трикси, бери своих воинов и зайди с другой стороны корабля. Найди возможность попасть внутрь, и мы встретимся в центре. Если этот мерзавец Рекорд Рэд попытается удрать, я хочу, чтобы он оказался между нами.

Чародейка кивнула и увел своих подчиненных в тень могучего корабля. Затем Защитница повернулась к членам братства.

– Хув, возьми свою группу и подстрахуй меня с левого фланга. Маленькая Спаркл, ты пойдешь справа. Дефолт и Сильвер, вы останетесь в тылу. Обеспечьте безопасность в этом районе и по пути нашего возвращения. Понятно?

Защитница распределила группы, как обычно, наилучшим образом, но задание остаться сзади и прикрывать тыл сильно огорчило Сильвера. Он видел, что и остальные члены братства, особенно Дефолт, тоже удивлены. Или Защитница таким образом хотела наказать его за сомнения в ее действиях и совет передать другим командование штурм группой? Почему его оставили сзади?

– Понятно? – переспросила Твайлайт, и все четверо члены братства кивнули. – Тогда вперед! – крикнула Защитница. – Я должна уничтожить изменника!

Неро скомандовала вверенным ей штурмовикам выступить вперед, их мощные крылья понесли пегасов вперед к пробоинам в корпусе корабля. Как и ожидал Сильвер, Неро первой оказалась внутри и без промедления нырнула в темное чрево корабля. Ее воины последовали за командиром и вскоре скрылись из виду. Хув и Твинкл отыскали другие пробоины и стали подниматься по еще дымящимся обломкам к дырам, оставленным выстрелами магических орудий големов. Твинкл, на мгновение обернувшись, недоумевающе пожала плечами, и Сильвер проводил ее взглядом, все еще не в силах поверить, что друзья пойдут в этот бой без него.

Сама Защитница легко, словно по отлогому склону холма, поднялась по груде обломков, и Рэд Май последовал за ней.

Через несколько мгновений на пустынном болоте остались только Дефолт и Сильвер со своими отрядами. Сильвер ощущал молчаливое недоумение своих воинов. Они стояли в ожидании приказа вступить в бой, но их капитан не мог отдать такого распоряжения.

Из оцепенения всех вывел Дефолт – он громким голосом стал отдавать приказы оставшимся рыцарям. Вскоре вокруг позиции образовался кордон, группа Немо заняла наблюдательные посты у кромки тумана, а третье отделение поднялось по грудам обломков, чтобы наблюдать за выходами из «Ярости Луны».

– Так что именно ты сказал командующей? – спросил Дефолт, возвращаясь к Сильверу через озерцо жидкой грязи.

Сильвер стал вспоминать все их с Защитницей разговоры с тех пор, как они ступили на мертвую землю. Он пытался отыскать хоть какой-то намек на оскорбление, но не мог найти ничего такого, что оправдывало бы отстранение его и Дефолта от сражения с Рэдом.

– Ничего особенного, – ответил он. – Только то, о чем я уже рассказывал.

– Тогда я не вижу в этом никакого смысла,– сказал Дефолт, безуспешно стараясь стереть со лба грязь и только больше размазывая ее по лицу. – Хотелось бы знать, зачем ему понадобилось лишать нас этой потехи? И почему она выбрал малолетку Неро в авангард?

– Неро – талантливый воин, – заметил Сильвер.

– А опытный? – ухмыльнулся Дефолт. – Не пойми меня превратно, Сильвер, я люблю веселушку Неро как родную сестру, но она всего лишь капрал только что пришедший в Орден. Ты это знаешь не хуже меня, и в этом нет ничего плохого, Селестия знает, нам нужны молодые бойцы, но это не та, кто должен быть рядом с Защитницей в таком деле.

Сильвер ничего не мог возразить Дефолту, он был озадачен приказом Твайлайт не меньше.

– Я не знаю, что тебе и сказать, Деф. Ты прав, но командир отдала приказ, и мы обязаны его выполнять.

– Даже если знаем, что приказ бессмысленный?

У Сильвера не было ответа на этот вопрос.

Защитница и Рэд Май вели передовой отряд штурм группы по темному и душному пространству «Ярости Луны» через неестественно искривленные отсеки между покореженными и покрытыми плесенью переборками. Затхлая вода сочилась из щелей, а порывы влажного ветра, заблудившегося в останках корабля, звучали вздохами призраков. Омерзительные полоски черной плесени и лохмотья полуистлевшей ткани задевали их по шлемам, оставляя скользкие слизистые следы.

Сгнившие и съеденные червями полы представляли немалую опасность, но воины не теряли времени и быстро пробирались к командной рубке.

Постоянные донесения Неро через непрерывный треск помех информировали о продвижении головного отряда по безжизненному и пустому кораблю. Ее группа была, по-видимому, совсем недалеко, но голос пегаски постоянно пропадал, так что невозможно было разобрать каждое третье слово.

Чем дальше они углублялись в чрево корабля, тем хуже становилась связь.

– Хув, – сказала Защитница в талисман связи на своем воротнике, – доложи о своих успехах.

Раздавшийся голос Хува был почти неузнаваем, громкий треск и шипение превращали его слова в бессмысленное бормотание:

– Двигаемся… чр… з… лубу… У нас… фланг… тель…

Твайлайт стукнула копытом по талисману:

– Хув? Проклятье!

Твайлайт повернулась к Маю.

– Попробуй связаться с Трикси, – сказала она и снова занялась талисманом связи, магически стараясь усилить его. – Маленькая Спаркл, ты меня слышишь?

Опять раздалось шипение помех, затем прорвался едва слышный голос:

– …артиллерийская палуба… медленно… снаряды, …обезвредить… двигаемся…

– Трикси Луламун не слышно, – доложил Май, – но она должна быть уже на противоположном борту корабля. Если помехи на таком небольшом расстоянии не позволяют говорить с рядом идущими воинами, то вряд ли наши сигналы пробьются через все судно.

– Проклятье! – снова бросила Твайлайт. – Ладно, давай двигаться дальше.

– Госпожа, – остановил ее Май, – Могу я высказать предложение?

– Если это предложение вернуться назад, забудь о нем, Май. Задеты моя честь и доброе имя всего Ордена, и никто не сможет сказать, что я повернул назад.

– Я понимаю, госпожа, но капитан Сильвер, возможно, был прав. Мы подвергаем себя напрасному риску.

– Вся жизнь – сплошной риск, друг мой. Каждый день, который мы проводим вне пределов нашего дома,– это риск. Каждое мое решение – тоже риск. Мы не можем не рисковать собой, иначе мы ничего не добьемся. Если капитан будет в первую очередь заботиться о сохранности корабля, он никогда не выйдет из порта. Ты хороший офицер, Рэд, но ты не видишь возможности проявить героизм, как вижу ее я.

– Но, госпожа, – возразил Май, – мы не можем связаться с остальными группами и не имеем представления, что ожидает нас в глубине корабля. Простите, если я суюсь не в свое дело, но блуждание вслепую, чем занимаемся мы, не похоже на героизм. Это больше напоминает проверку догадок.

Твайлайт наклонилась к Маю:

– Капитан, ты не хуже меня знаешь, что искусство войны состоит из построения предположений о том, что находится на противоположной стороне горы.

– Госпожа, я понимаю… – заговорил Май, но Твайлайт не дала ему себя перебить:

– С тех самых пор, как Диархи назначили меня на пост Защитницы, окружающие постоянно указывают, что я должна делать и чего мне делать нельзя. Я устала от этого! – резко заявила Твайлайт. – Если кому-то не нравится мое мнение, что ж, это их проблемы. Я – Защитница, и я приняла решение. Мы идем вперед.

В темноте неожиданно раздался резкий свист статических зарядов, а затем голос Неро прозвучал так отчетливо, словно она стояла рядом.

– Проклятье! Они здесь! – крикнула Неро А потом все перевернулось с ног на голову.

Жуткий вой, шедший словно из самого центра земли, Сильвер сначала ощутил накопытниками. Он в ужасе повернулся, услышал резкий скрежет и лязг рвущегося металла и увидел фонтаны грязи, вырывающиеся из земли вверх вместе с частями корабля, которые были погружены в болото. Затем «Ярость Луны» накренилась, и весь корабль с ужасающей неотвратимостью стал опрокидываться.

– Всем отойти! – закричал Сильвер, видя, как колоссальная масса металла и дерева набирает скорость.

Пони бросились бежать от падающего колосса, шлем и плотный подшлемник отрезали часть грохота и лязга железа, но Сильвер видел, как зловещая тень накрывает их темным саваном. Он обернулся как раз в тот момент, когда громада ударилась о поверхность с силой удара кометы. Огромное сооружение сплющилось под собственным весом, огромные гейзеры болотной грязи взметнулись вверх на десятки метров. Ударная волна смела Сильвера, как пылинку, и он приземлился в затхлом пруду. Встав на колени, он увидел расходящиеся во все стороны от корабля волны жидкой мерзости и десятки своих воинов, погребенных в коричневой жиже. Вокруг рухнувшего судна образовался кратер, а затем сверху хлынул отвратительный вонючий дождь, мгновенно залепивший прорези шлема, отчего видимость сократилась до нескольких метров.

Сильвер поднялся на ноги. Ударная волна рассеяла желтый туман, сопровождавший рыцарей с момента их высадки, и, увидев, что скрывалось за его пеленой, Сильвер поспешно выхватил из ножен меч.

– Дети Сумерек, к бою! – закричал он.

К ним уже двигались сотни оживших мертвецов.

Даже зачарованная броня аликорна не могла защитить от такого удара, и Твайлайт со стоном выдернула телекинезом из груди изогнутый металлический прут, покрытый ржавчиной. Густая кровь окропила доспехи, но рана затянулась через несколько секунд после того, как металл был удален из тела. Организм сверхсущества легко мог справиться и с более серьезными повреждениями, и, несмотря на головокружительное падение сквозь десяток отсеков вздыбившегося корабля, Твайлайт быстро сориентировалась и восстановила равновесие на скользкой от грязи переборке.

Она помнила звук рвущегося металла, лязг доспехов и резкий треск костей, когда воины Ордена разлетелись в разные стороны, словно котята.

– Дети Сумерек! – позвала она. – Май! Неро!

Лишь насмешливое эхо прилетело в ответ. Защитница раздраженно выругалась, обнаружив, что осталась одна. Талисман связи на латном воротнике разбился при падении, из пустого гнезда свисал лишь жалкий осколок, и Твайлайт сердито вырвала его из доспеха.

Нигде не было видно ни Неро, ни Майя с его отрядом, вероятно погребенных под обломками. Быстро оценив положение, Твайлайт поняла, что находится в оружейном отсеке, через трещины просачивались ледяные струи, и Защитница запрокинула голову, подставляя им лицо.

Капитанский мостик был уже близко, если его только не снесло при землетрясении – другого объяснения произошедшему подобрать было невозможно. Твайлайт удостоверилась, что не осталась без оружия, выдернув рукоять меча из-под обломков.

Едва она обнажила меч, золотое лезвие поймало тусклый свет, проникающий в помещение, и загорелось, словно само было пламенем. Оружие было выковано ее близкой подругой, Эппл Джек, командующей десятой армией, зачарованно лучшими чародеями Эквестрии, и подарено в память о присвоении титула Защитницы. Увидев, что оружие осталось таким же прекрасным, как и в тот день, когда Эппл Джек с выражением искреннего восхищения в изумрудно-зеленых глазах протянула ей этот подарок, Твайлайт не могла не улыбнуться. Никогда еще она так высоко не ценила мастерство земнопони в кузнечном деле.

Переборка скрипнула под ее весом, и внезапно Твайлайт усомнилась в правильности выбранной тактики в данной вылазке. Но, несмотря ни на что, ненависть к предателю Рекород Рэду ничуть не остыла. Этому жеребцу она верила, и его предательство словно острыми ножами терзало сердце.

Каким должен быть пони, чтобы нарушить клятву верности Эквестрии?

Каким надо быть подлецом, чтобы предать ее?

Корабль снова тряхнуло, но Твайлайт тотчас отреагировала на движение и выпрямилась. Взмахом крыльев она подтянула себя к дверному проему, за которым, как она знала, начиналась ветвистая сеть переходов, неизменно пронизывающих корабль такого размера. Твайлайт лишь однажды ступала на борт «Ярости Луны», и это было почти семь лет назад, но она помнила расположение всех помещений, словно была здесь только вчера. За этой дверью должны находиться верхние галереи арсенала, а дальше – центральный проход с несколькими защитными перегородками, который ведет к капитанскому мостику.

Твайлайт застонала от острой боли в груди и поняла, что железный стержень, вероятно, задел одно из ее легких. Она без колебаний  и, не замедляя шага, двинулась дальше, легко ориентируясь в почти полной темноте корабельных недр благодаря усиленному зрению.

Чем ближе она подходила к капитанскому мостику, тем отчетливее видела, каким ужасным изменениям подвергся корабль. Стены почти сплошь покрывал слой какой-то органики, которая пожирала металл, словно кислотная плесень. Мокрые гирлянды похожих на пиявок существ образовывали коричневато-зеленые наросты, и весь воздух был пропитан устойчивым запахом тления.

Твайлайт терялась в догадках: что же произошло с кораблем? Неужели местные жители, обитавшие у подножия Шепчущих Гор, наслали на команду какую-то смертельно опасную заразу? Не об этом ли толковала ей Трикси?

Защитница ощущала в воздухе присутствие множества вредных бактерий и остатков биологического разложения, но не было ничего настолько опасного, что могло бы нарушить работу ее невероятно устойчивого организма. Сияния золотого меча было достаточно, чтобы различать дорогу, и Твайлайт быстро преодолела верхние галереи, прислушиваясь к малейшим звукам, способным указать на местонахождение ее воинов. Изредка доносившиеся далекие выстрелы и лязг оружия говорили о том, что она не совсем одинока, но, где происходят схватки, Твайлайт не могла определить. Прогнившие внутренности корабля рождали искаженное эхо, и далекие крики раздавались со всех сторон, так что, в конце концов, она перестала обращать на них внимание и решила действовать в одиночку.

Твайлайт вышла в центральный проход небесного корабля. Мерцающие осветительные шары и промокшие кабели насыщали сводчатый тоннель голубыми электрическими искрами. При каждом движении корабля выбитые металлические двери ударялись о стены и издавали звуки, похожие на похоронный звон колоколов.

Впереди послышались слабый стон и шарканье копыт – первые звуки, которые можно было отчетливо различить. Они доносились из-за широких противовзрывных створок люка, которые то открывались, то закрывались, словно пасть какого-то хищного животного. Обломки корабля не давали створкам окончательно сомкнуться, и Твайлайт понимала, что тот, кто пытается открыть дверь, стоит между ним и ее конечной целью.

Неровное дрожание и вспышки света производили стробоскопический эффект, и за створками люка мелькали дрожащие тени, как будто изображение поступало с проектора, включенного на малой скорости.

При очередном раскрытии створок в щель просунулась конечность с длинными когтями и вцепилась в проржавевший металл. С длинных загнутых когтей капала мутная жидкость, а ткани конечности были изъедены язвами с копошащимися в них личинками. Вслед за первой в щель просунулась вторая лапа и с невероятной для явно больного существа силой раздвинула створки.

Ощущение страха было давно забыто Твайлайт, но, обнаружив источник странных звуков, она была склонна признать правоту своих капитанов.

Из люка показалась и, шаркая, двинулась вперед толпа гниющих и изголодавшихся мертвецов. От их истощенных тел с подведенными животами, от оскаленных клыков и даже от мух, роящихся вокруг больших рогатых голов, исходило непонятное ощущение скрытой силы. С раздувшихся и потрескавшихся губ срывались звучные заклинания, но слова были незнакомы Твайлайт. Клочья кожи и плоти свисали с обнажившихся костей, и хотя враги приближались со свинцовой монотонностью мертвых, Твайлайт видела магическим взором в их телах затаенную энергию, а в затянутых пленкой катаракты глазах – неудержимый голод.

Монстры приблизились метров на десять, но их контуры оставались размытыми и дрожащими, Твайлайт видела их словно через пелену слез. Она несколько раз моргнула, чтобы настроить зрение, и увидела, что существа держат в лапах заржавевшие и покрытые слизью мечи.

– Что за прекрасная компания! – воскликнула Твайлайт и, подняв меч, бросилась в бой.

Золотой меч огненной кометой врезался в гущу врагов, безо всякого труда пронзая по дюжине и больше противников. Куски гнилой плоти звучно шлепались о стены, и каждое существо, задетое лезвием, взрывалось фонтаном гнили и фекалий, отравляя воздух зловонием. Алчные когти со всех сторон тянулись к Твайлайт, но ее оружием был не только меч. Она била врагов магией, ногами и головой, а меч продолжал разить врагов, словно мишени в тренировочном зале.

Твайлайт не могла сказать, что это были за создания, но они определенно не встречались с таким сильным противником, как юный аликорн. Она продолжала двигаться вперед по центральному проходу корабля, прорубая себе путь в толпе мертвецов. Позади оставались лишь куски изрубленной плоти, истекавшей кровью и гноем. Впереди ждали бесчисленные враги и капитанский мостик «Гнева Луны».

Она потерял счет времени, примитивная жестокость схватки поглощала все внимание без остатка, и меч рубил и колол без устали. Ничто не могло устоять перед ней, и с каждым ударом Защитница продвигалась ближе к своей цели. Коридор уже заметно расширился, и в золотистом свете меча стало видно, что противники становятся все менее материальными.

Очередной удар меча сверху донизу рассек рыхлое тело, выпустив струю зловонной жидкости, но, вместо того чтобы развалиться на куски, тварь мгновенно испарилась, словно маслянистый дым на ветру. Твайлайт сделала еще шаг вперед, готовая и дальше с неутихающей яростью разить врагов, однако коридор неожиданно и необъяснимо опустел. Защитница оглянулась по сторонам и вместо ужасных монстров, жаждущих ее сожрать, увидела лишь жалкие останки.

И даже эти последние клочки таяли, словно жир на сковородке, шипя и поднимаясь в воздух струями темно-зеленого, почти черного дыма.

Отвратительный вид растекающейся сгнившей плоти заставил Твайлайт выругаться, а в следующий момент она поняла, что произошло с кораблем – он стал пристанищем Тартара, нерестилищем Эквестрии.

Дальше коридор перекрывали многочисленные противовзрывные двери, непосредственно защищавшие капитанский мостик, и Твайлайт ощутил прилив свежих сил. Решимость уничтожить Рокорд Рэда не ослабела ни на йоту. Защитница ожидала встретить на пути легионы порожденных черной бездной существ, но коридор оставался пустым, и тишина нарушалась лишь отзвуками далекой схватки(которые, как она теперь была уверена, доносились снаружи корабля) и стуком капель черной воды по ее доспехам.

Твайлайт осторожно продолжала идти, отбрасывая с дороги искрящие кабели, и двери одна за другой открывались при ее приближении. Все это было очень похоже на ловушку, но теперь желание отомстить настолько завладело ей, что Твайлайт не могла ему противиться и рвалась вперед.

Наконец она ступила на капитанский мостик. Огромное помещение, бывшее ранее местом управления кораблем, чрезвычайно изменилось. Тронутые гнилью знамена все еще свисали с потолочных балок, но к каждому из них было прибито мертвое тело единорога. Твайлайт смогла различить серую, как волчья шерсть, форму солдат Шестнадцатой экспедиции. Вероятно, эти несчастные воины до конца оставались верны своим клятвам.

– Вы будете отмщены, друзья мои, – прошептала она и прошла вперед.

Все приборы управления были разбиты, их вырванные внутренности образовали новую, странную систему, из которой выходили связки проводов и толщиной не меньше метра и поднимались к терявшемуся в полутьме своду.

Кабели окружало пульсирующее свечение, и Твайлайт поняла, что смотрит на источник сигнала, который вызвал такое беспокойство у Сильвера перед высадкой.

И действительно, она и сейчас слышала мерзкий голос, шепчущий слова, которые заставили бы ее язык почернеть, если б она решился их повторить.

Гниль...Благословенна..Гниль...Благословенна...

Но в следующее мгновение Твайлайт поняла, что эти слова звучат не только в ее воспоминаниях, а срываются с чужих губ.

Твайлайт прищурила глаза, и ее губы скривились от омерзения: в капитанском кресле восседала массивная раздувшаяся фигура. Настоящая гора гниющей плоти, испускающая отвратительный запах разложения.

Каждая складка его кожи служила пристанищем черным крылатым насекомым, обрывки серой ткани прилипли к зеленовато-серому телу, золотые наплечники и серебряные аксельбанты едва держались на непомерно вздувшихся плечах.

Одна нога этого существа покоилась на липкой от гноя страшной ране в грудной клетке, а другая держала копытоять сверкающего изумрудной зеленью меча.

Твайлайт, увидев у ног этой заживо гниющей туши распростертое тело мертвого воина Ордена, от горя и ярости опустилась на колени.

Шея Неро, вероятно, была сломана, и ее невидящие глаза остановились на трупах, свисающих с заплесневелых знамен.

Защитнице не потребовалось поднимать взгляд на убийцу юной пегаски; Твайлайт уже знала, что перед ней Рекород Рэд.

Изменник.