Ложное Божество

Ложное Божество

Сильвер не мог припомнить другой такой битвы, в которой он и его воины израсходовали все свои силы и боеприпасы. Каждый рыцарь нес с собой достаточно оружия, чтобы обеспечить выполнение любого задания, поскольку ни один выстрел не тратился понапрасну и для поражения каждой цели обычно хватало одного попадания..

Дополнительный склад боеприпасов остался в районе высадки, а они не имели возможности туда добраться, и все из-за непоколебимой решимости Защитницы двигаться только вперед.

Все стандартные боеприпасы у Сильвера давно кончились, и он с благодарностью вспомнил настойчивость Твинкл, посоветовавшей взять и магические снаряды, они оказались вполне эффективны в деле уничтожения оживших мертвецов.

– Проклятье, неужели они никогда не кончатся?! – воскликнул Дефолт. – Я уже убил не меньше сотни этих тварей.

– Возможно, ты несколько раз уничтожил одного и того же врага, – ответил Сильвер, стряхивая с меча серые клочья. – Если не разбить им голову, они снова поднимаются. Я зарубил не меньше десятка этих существ, у которых имелись дыры от пуль.

– Держись, – предупредил его Дефолт – Големы снова идут в атаку.

Сильвер занял более устойчивое положение на груде обломков, а големы-титаны уже начали свой сокрушительный набег на толпы гниющих чудовищ. Устрашающие гиганты, похожие на тех, что, в легендах преследовали призраков-вендиго, сотрясая землю, изрыгая огонь и гром, выскочили из полосы тумана. Мощные взрывы взметнули вверх фонтаны грязи вперемешку с разорванными телами врагов, и каждый шаг могучих боевых машин вдавливал в грязь десяток монстров.

От напора магических машин вибрировал воздух, и каждый взрыв вызывал новые лавины обломков из отверстий в корпусе «Ярости Луны». Трижды мертвецы пытались захватить склоны, ведущие к входам в корабль, и трижды отважные рыцари заставляли их отступить. Первый раз огнем из мушкетов и картечниц, а когда боеприпасы подошли к концу, мечами и могучими ударами копыт  и магии. Каждый раз они уничтожали сотни врагов, но каждый раз горстку воинов вынуждали спускаться на несколько шагов и приближаться к болоту.

В нормальных условиях воины Ордена без труда справились бы с этими порождениями кошмаров, но теперь, когда судьба Защитницы оставалась неизвестной, они утратили былую целеустремленность и способность действовать с привычной боевой яростью. Сильвер прекрасно понимал, что чувствуют его воины, поскольку сам испытывал те же эмоции.

Из-за невозможности связаться с Защитницей, Твинкл, Неро и Хувом оставшиеся снаружи рыцари чувствовали растерянность и замешательство.

– Рекорд, – произнесла Защитница, вставая с коленей и направляясь к бывшему правителю Пять Шестнадцать.

С каждым шагом все виднее становились свидетельства предательства Рекорд Рэда: засохшая кровь на лезвии его меча и хищная ухмылка на лице. Вместо верного и стойкого последователя, каким был когда-то старый гвардеец Рекорд Рэд, Твайлайт видела перед собой подлого предателя, заслуживающего самой мучительной смерти. Вокруг фигуры Рэда постепенно разгорался мертвенный свет, в котором еще отчетливее проступили признаки разложения его тела, и Твайлайт поняла, что в этой гниющей оболочке уже ничего не осталось от ее бывшего друга.

Твайлайт вспомнила рассказ Сильвера о случившемся в горах, его ужас при виде бывшего друга, ставшего добычей тьмы. Защитнице было известно о мелкой стычке между Треком и Сильвером, и теперь стало ясно, что именно эта неприязнь, не представлявшая собой ничего особенного, и стала той трещиной в защите Трека, через которую тьма Тартара сумела его одолеть.

А какая трещина стала причиной гибели Рэда? Гордыня, амбиции, ревность?

Раздувшийся монстр, бывший когда-то Рекорд Рэдом, отвел взгляд от тела Неро и усмехнулся, явно довольный своей работой.

– Защитница, – произнес Рэд, выговаривая каждый слог с булькающим придыханием, словно говорил через воду.

– Не смей произносить мой титул, ничтожество.

– Ничтожество? – прошипел Рэд, качая головой. – Разве ты не узнала меня?

– Нет, – ответила Твайлайт. – Ты не Рэд, ты порожденный тьмой подлец, и я пришла, чтобы убить тебя.

– Ты ошибаешься, Защитница, – рассмеялось чудовище. – Я все тот же Рэд. Твой так называемый друг, хотя и покинутый. Я Рэд, твой верный последователь, которого ты оставила гнить в этой всеми забытой земле, а сама отправилась завоевывать славу.

Твайлайт подошла к возвышению, на котором стояло капитанское кресло, и снова перевела взгляд с Рэда на тело Неро. Из страшной раны в боку толчками вытекала кровь, разливаясь по грязному полу капитанского мостика. На горле, сквозь бежевую шерсть, виднелось пурпурно-черное пятно, и сквозь кровоподтек пробился обломок кости – там был сломан ее позвоночник.

– Жаль, что так вышло с этой пони, – сказал Рэд. – Она была прекрасным бойцом.

– Не смей говорить о Неро, – предостерегла его Твайлайт. – Ты недостоин даже упоминать ее.

– Если тебя это успокоит, могу сказать, что она до конца оставалась верной. Я предлагал ей место рядом со мной и благословение Нерожденного, наполняющего вены бессмертием, но она отказалась. Она чувствовала потребность убить меня, но это было глупо с ее стороны. Ее верность достойна восхищения, хотя и неуместна.

Твайлайт, держа перед собой опущенный меч, поставил ногу на первую ступеньку помоста; ненависть к этому существу преобладала над всеми остальными чувствами. Больше всего на свете она жаждала вырвать жизнь из омерзительного существа голыми копытами, но здравый смысл предостерегал от поспешных действий: Неро была убита с такой небрежной легкостью, что раньше времени размахивать оружием было бы неразумно.

– Твайлайт, нам вовсе не обязательно враждовать, – сказал Рэд. – Ты даже не представляешь себе всего могущества Тартара. Мы никогда прежде такого не видели. Это восхитительно, можешь мне поверить.

– Это стихийная и неконтролируемая сила, – ответила Твайлайт, поднимаясь еще на одну ступень. – А потому на нее нельзя положиться.

– Стихийная? Возможно, но не только, – возразил Рэд. – Она полна жизни, амбиций и желаний. Ты считаешь тьму лишь одной из энергий нашего мира, которую можно использовать в своих интересах, но ты даже представить себе не можешь скрытых в ней возможностей править, контролировать и властвовать.

– У меня нет таких желаний, – сказала Твайлайт.

– Ты лжешь, – хихикнул Рэд. – Я вижу их в твоих глазах. В тебе живут великие амбиции. Не бойся их. Поддайся своим тайным желаниям, и мы не будем врагами, мы станем союзниками на пути, который приведет нас к господству над Вселенной.

– Вселенная уже имеет правителя, Рэд. Это наши Диархи.

– И где же они? Они метались по свету, подобно варварским племенам древних пони, и уничтожали всех, кто не желал подчиняться их воле, а затем оставили тебя собирать обломки. Какие же это лидеры? Они такой же тираны, как и все остальные, только под другим именем.

Твайлайт сделала еще шаг и оказалась на помосте; изменник, посмевший порочить имена Диархов, был уже почти в пределах досягаемости.

– Подумай об этом, Твайлайт, – настаивал Рэд. – Вся история нашего мира доказывает, что события не происходят по чьей-то деспотической воле, они подчиняются судьбе. Эта судьба и есть Хаос.

– Хаос?

– Да! – крикнул Рэд. – Еще раз повторяю тебе. Хаос – это величайшая сила во Вселенной, и никому ее не преодолеть. Когда первые пони вышибали друг другу мозги обломками веток или взывали к небесам, корчась в агонии ужасных болезней, они питали и взращивали Хаос Нерожденного. Счастливое избавление от напасти или успешная интрига – все это зерно для мельницы душ Тартара. Пока пони крепнет в испытаниях, крепнет и Нерожденный.

Твайлайт уже поднялась на помост и теперь стояла лицом к лицу с  единорогом, которого когда-то считала своим другом и товарищем в великих начинаниях. Но хотя существо говорило голосом Рэда и в его оплывшем лице проглядывали черты ее старого друга, в нем ничего не осталось от некогда прекрасного жеребца – все поглотила и исказила тьма.

– Ты должен умереть, – сказала Твайлайт.

– Нет, благодаря благословению Греллет и Нерожденного, я никогда не умру, – усмехнулся Рэд.

– Это мы сейчас увидим,– фыркнула Твайлайт и вонзила свой меч в грудь монстра.

Золотое лезвие легко прошло сквозь рыхлые ткани к самому сердцу предателя.

Твайлайт выдернула меч, омытый черной кровью и зловонным гноем; распространившийся отвратительный запах был так силен, что даже ей стало трудно дышать. А Рэд рассмеялся, ничуть не обеспокоенный смертельным ранением, и поднял свой меч с блестящим лезвием, похожим на узорчатый обсидиан.

Он поднес оружие к посиневшим губам.

– Защитница Твайлайт Спаркл, – произнес Рэд.

С непостижимой быстротой кончик лезвия метнулся к шее Защитницы.

Твайлайт поспешно подняла оружие, едва успела остановить меч в нескольких сантиметрах от горла и под натиском предателя вынуждена была отступить назад. Справившись с изумлением, грозно оскалившись Твайлайт стала отражать яростные выпады Рэда, следующие один за другим.

Ни в одном поединке ей не приходилось так много внимания уделять обороне. Рекорд Рэд не числился среди признанных мастеров боя на мечах, и Твайлайт не могла понять, откуда вдруг возникло такое мастерство. Противники продолжали обмениваться грозными ударами на капитанском мостике, причем Рекорд Рэд двигался с таким проворством, какое никак не вязалось с его грузной фигурой. Постепенно Твайлайт стала осознавать, что и ловкость, и боевое искусство не были заслугой Рэда, все это появилось благодаря мечу.

Твайлайт нагнулась, уклоняясь от удара, грозившего снести ей голову, в тот же момент пробила оборону Рэда и рубанула противника мечом по животу, выплеснув на палубу немало загустевшей крови и требухи. Темное лезвие вражеского клинка метнулось вперед, ударило по наплечнику доспехов и сорвало его, исторгнув при этом целый сноп пурпурных искр.

Возвратным движением меч Рэда нацелился в голову, но Твайлайт успела отскочить. Окровавленная туша Рэда мгновенно надвинулась на нее, так что Защитнице пришлось упасть на пол и откатиться. Любое нормальное существо уже десять раз умерло бы от таких ран, но, казалось, смертельные удары совершенно не беспокоят Рэда.

Лицо изменника блестело от пота, и его силуэт стал таким же неясным и дрожащим, как у тех циклопов, которых Твайлайт истребила в центральном переходе корабля. Защитница несколько раз моргнула и что-то заметила в центре чудовищно раздутого тела: едва различимый силуэт кричащего старика-жерибца с прижатыми к ушам копытами и искаженным от ужаса лицом.

Рэд намотал липкие от крови и гноя внутренности на шею и спустился со ступеней капитанского помоста, словно светская дама, демонстрирующая лучший шарфик от Ко-Ко Помель в бальном зале стлицы. Твайлайт видела, как хищно блестит проклятый меч, как подергивается его кончик, словно по собственной воле стремясь пронзить ее сердце.

– Твайлайт, это не должно закончиться таким образом, – пробулькал Рэд. – Нам не стоит оставаться врагами.

– Нет! – крикнула Твайлайт. – Мы уже враги. Ты убил десятки моих воинов и предал Диархов. Другого пути нет.

Она не успела договорить эти слова, как дымчато-серое лезвие рванулось вперед. Твайлайт отшатнулась, но меч все же ударился в нагрудник и вонзился в зачарованную броню. Твайлайт отступила от Рэда. Раздался треск, и Твайлайт увидела, что лодыжки предателя сломались, не выдержав веса его огромного тела.

Рэд пьяно шагнул вперед, и осколки костей прорвали разбухшие ткани. Ни один нормальный пони не смог бы вынести таких мучений, и в груди Твайлайт шевельнулась жалость к бывшему другу, еще живущему в теле ужасного существа. Никто не заслуживал подобного надругательства, и Твайлайт, снова увидев размытый силуэт, шевелившийся внутри рожденной Тартаром плоти, поклялась прекратить страдания Рэда.

– Надо было выслушать тебя, Рэд, – прошептала она.

Рэд ничего не ответил. Светящееся лезвие описывало в воздухе замысловатые мерцающие фигуры, но такой опытный воин, как Твайлайт, не поддалась на примитивный трюк.

И снова меч Рэда метнулся вперед, но теперь Твайлайт уже постигла всю меру ярости своего противника, пытающегося любым путем пронзить ее тело, Рэд атаковал не думая, повинуясь лишь жажде убийства. Твайлайт обвела своим мечом вокруг копытояти оружия Рэда и отбросила в сторону его ногу, стараясь обезоружить, а затем нанести смертельный удар.

Но Рэд даже под угрозой перелома (узнать название перехода от голени к стопе у лошади) не выпустил меча. Он сумел не только удержать его, но и направить изогнувшийся кончик в плечо Твайлайт. Оба клинка одновременно вонзились в плоть; меч Твайлайт пробил грудь, сердце и легкие врага, а оружие Рэда впилось в мускулы плеча, как раз в том месте, откуда раньше слетела пластина брони.

Прикосновение мерцающего меча обожгло нестерпимой болью, Твайлайт вскрикнула и отреагировала со всей скоростью, которой ее наделили Дирахи. Ее золотой меч рванулся в сторону и отсек ногу Рэда повыше локтя. Темный меч звонко ударился о палубу и задергался вместе с обрубком, словно пытаясь продолжить бой по собственной воле.

Рэд с пронзительным криком покачнулся и упал на колени, и Твайлайт уже нависла над врагом с поднятым мечом. Плечо болело и кровоточило, но победа была близка, и Защитница с яростным криком приготовилась свершить свою месть.

Но даже сквозь кровавый туман гнева и боли она успел увидеть жалкий, несчастный и испуганный образ Рекорд Рэда, лишенного омерзительного покрова Тартара, завладевшего его существом. Тело осталось все таким же раздутым и огромным, но темный свет в глазах померк, и на смену ему пришли слезы и боль внезапного осознания совершенного предательства.

– Что я наделал? – еле слышно спросил Рэд.

В одно мгновение гнев Твайлайт испарился, она опустил меч и опустилась на колени рядом с умирающим единорогом, когда-то бывшим ее другом.

Прерывистые рыдания и судороги агонии сотрясли его тело, но из последних сил Рэд смог поднять уцелевшую переднюю ногу и дотронуться до доспехов Твайлайт.

– Прости меня, мой друг,– сказал он.– Я не знал. Никто из нас не знал.

– Теперь помолчи, Рэд, – успокоила его Твайлайт. – Это был Тартар. Наверное, обитатели предгорий нашли способ напустить его на тебя. Они называют это призывом демонов.

– Нет… Мне так жаль, – рыдал Рэд, а его глаза постепенно тускнели в преддверии приближающейся смерти. – Они показали нам, чего можно достичь с его могуществом. Я заглянул в Хаос Тартара. Я увидел таящиеся там силы и, да простят меня Диархи, дал свое согласие.

– Рэд, там нет никакого скрытого могущества, – сказала Твайлайт. – Тебя ввели в заблуждение.

– Нет! – вскрикнул Рэд, крепко сжимая ногу Защитницы. – Я был слаб и по своей воле согласился на падение, но теперь со мной все кончено. В Тартаре таится огромное зло, оно пробуждается, и ты должна узнать правду до того, как весь наш мир погрузится во тьму.

– О чем ты говоришь?

– Защитница, я видел это. Эквестрия превратилась в пустошь, Диархи мертвы, а все народы пони оказались во власти бюрократии и предрассудков. Все обратилось в прах, повсюду идет война. Лишь у тебя есть силы предотвратить такое будущее. Защитница, ты должна быть сильной. Никогда не забывай об этом…

Твайлайт хотела узнать больше, но лишь беспомощно смотрела, как угасла последняя искра жизни Рекорд Рэда.

Раненое плечо пылало, но Твайлайт поднялась и решительно направилась к разбитой аппаратуре и связкам кабелей, уходящим под своды капитанского мостика.

Из горла Защитницы вырвался крик боли и горя, она разрубила все кабели одним мощным ударом меча, и они упали, извиваясь, словно выброшенная на берег рыба, из проводов и трубок посыпались искры и вылилась зеленая жидкость. Теперь Твайлайт была уверена, что проклятая передача прекратилась.

Выронив меч и сжимая копытом раненое плечо, Твайлайт села на пол рядом с мертвым телом Рэда, оплакивая своего утраченного друга.

Сильвер одним взмахом меча отделил голову от туловища очередного рыхлого монстра, но перед ним тотчас возник следующий противник. Сильвер и Дефолт сражались спиной к спине, их мечи покрывал толстый слой слизи. Медленно, но неотступно враги заставляли их шаг за шагом подниматься по осыпи металлических обломков к пролому в корабле. Воины дрались отчаянно, но каждый удар требовал все большего напряжения. Големы уничтожили столько противников, сколько смогли, и до сих пор они периодически заливали синим пламенем подступы к обломкам "Ярости Луны", но и это не могло остановить чудовищное нашествие.

Десятки рыцарей Ордена уже пали в бою, а от отрядов, вошедших внутрь «Ярости Луны», до сих пор не было никаких вестей.

Еле слышное сообщение, полученное от частей Королевской Гвардии, указывало на то, что и они наконец-то сдвинулись с места, но никто не мог с уверенностью сказать, куда точно они направились.

Движения Сильвера стали совершенно автоматическими, удар следовал за ударом с механической точностью, и никакого мастерства этот бой не требовал. Доспехи во многих местах были пробиты и смяты, но Сильвер продолжал сражаться за победу, несмотря на отчаянное положение.

Такая способность составляла отличительную черту рыцарей Ордена: они не отступали даже перед значительно превосходящими силами противника. Сильвер давно потерял счет времени; ожесточенность боя ограничила его восприятие только очередным противником.

– Нам придется отступить внутрь корабля! – крикнул он.

Дефолт и Лаймон Шилд кивнули, слишком занятые сиюминутной ситуацией, чтобы тратить время на слова. Сильвер, обернувшись, активировал голосовой командой свой талисман связи и передал приказ по цепочке, а затем дождался подтверждения от командиров отделений.

Внезапно раздался сердитый крик, и Сильвер, узнав голос Дефолта, поспешно обернулся, держа меч наготове. Группа оживших мертвецов взобралась на вершину осыпи, и костлявые когтистые конечности и жадные челюсти преодолели сопротивление стоявших там воинов. Дефолта сбили с ног, клыки мертвецов впились ему в горло, а несколько пар конечностей тянули вниз.

– Нет! – закричал Сильвер и ринулся на выручку.

На бегу он попросту расталкивал врагов корпусом, заставляя их скатываться кубарем вниз по склону. Каждый удар копыта разбивал чей-то череп, а меч рассекал гниющие трупы надвое. Закованная в броню нога с размаху прошла сквозь серую плоть и ухватилась за доспехи воина.

– Держись, Деф! – приказал Сильвер и потянул приятеля за ногу.

Несмотря на всю свою мощь, Сильвер не мог поднять Дефолта и почувствовал, как многочисленные конечности обвиваются вокруг его ног и пояса. Он размахнулся свободной ногой, однако перебить всех противников был не в силах. Костлявые ноги тянулись к его шлему, размазывали грязь по лицевой стороне и ослепляли его. Сильвер почувствовал, что и сам падает в грязь.

Он отчаянно рванулся, разрывая врагов на части, но тщетно. Он не смог удержаться рядом с Дефолтом. Когти скрежетали по доспехам, неестественно сильные копыта рвали плоть и выпускали драгоценную кровь. Почти полностью обнаженный скелет с ухмыляющимся черепом вместо лица бросился на грудь Сильвера, и его челюсти щелкнули по нагруднику. Не в состоянии проникнуть внутрь, он продолжал возить челюстями по броне, брызгая слюной и зеленой жижей.

Ударом копыта Сильвер избавился от мерзкого врага, перекатился на живот, чтобы обрести хоть какую-то опору. В падении он выпустил из копыта копытоять меча, и теперь, яростно рыча, пытался избавиться от невыносимых объятий, молотя крыльями и ногами. Сильвер пустил в ход все свои силы до последней капли и наконец, сумел встать и получить короткую передышку.

Повсюду вокруг воины Ордена вели отчаянную борьбу с отвратительными трупами, но Сильвер сознавал, что конец близок.

Вдруг, словно по команде, все мертвецы разом упали на землю, испустив негромкий вздох облегчения.

Еще секунду назад вся местность вокруг мертвого корабля представляла собой поле ожесточенной битвы не на жизнь, а на смерть, а теперь площадка превратилась в необычайно тихое кладбище. Рыцари в изумлении отряхивались, поднимались на ноги и смотрели на неподвижные безжизненные тела, устилавшие землю.

– Что случилось? – спросила Немо выбираясь из-под груды свалившихся трупов. – Почему они остановились?

 Сильвер тряхнул головой. Ему нечего было ответить.

– Я не знаю, Немо.

– В этом нет никакого смысла.

– А ты бы предпочла, чтобы они снова поднялись?

– Не притворяйся, что не понимаешь. Я хотела сказать, что если ими кто-то управлял, то зачем останавливаться? Они нас почти одолели.

Сильвер ощутил холодок. От одной мысли, что кто-то обладает силой, способной одолеть рыцарей Ордена, становилось не по себе. За все то время, что они странствовали по миру, им не встречалось врагов, которые могли бы выстоять против сил их Ордена, – рано или поздно противники были вынуждены признавать превосходящую мощь элиты армий Диархов.

Неужели они столкнулись с врагами, воля которых оказалась сильнее их собственной?

Прогнав мрачные мысли, Сильвер отдал приказ избавиться от трупов, и воины стали оттаскивать тела от корабля, попутно отсекая головы, чтобы враги не могли встать снова.

Спустя некоторое время из корабля вышли отряды Твинкл и Хува; многие воины получили ранения во время произошедшего крушения, но все остались живы. Трикси тоже вскоре вывела свою группу. Бойцы Двадцатого тоже не пострадали, но были сильно раздосадованы неудачей.

От Неро и группы Защитницы до сих пор не поступало никаких известий.

– Мы возвращаемся на корабль искать Защитницу, – объявил Хув – Я возглавлю отряд.

Сильвер хотел возразить, но, видя непреклонную решимость в глазах Первого Капитана, молча кивнул.

– Мы пойдем все вместе,– добавил он чуть погодя.

Май и его отряд они обнаружили запертыми в ловушке на одной из нижних палуб, выходы откуда оказались блокированными тоннами обломков. Чтобы разобрать завалы и освободить отряд Мая, потребовалось не менее часа. После освобождения капитан Май смог рассказать не слишком много:

– Они были здесь. Чудовища с одним глазом во лбу… появились из ниоткуда, но мы перебили их всех. А теперь они пропали.

Май тяжело переживал неудачу – семеро воинов из его отряда погибли,и на его лице горела жажда мести. Он напоминал Сильверу обиженного ребенка. Стены помещения покрывал сплошной слой зловонных останков, и Май часто поглядывал на них с выражением, которое Сильверу очень не понравилось. Такой вид был у Скай Киллер после того, как существо, завладевшее Биг Треком, едва ее не убило.

Отряд Мая присоединился к четверке капитанов братства, и все вместе они углубились в недра корабля, отыскивая путь по характерным признакам боя, оставшимся на стенах, – следам от магического огня и царапинам от меча. Следы вели к капитанскому мостику.

– Сильвер, – зашептала твинкл. – Я боюсь того, что мы можем обнаружить впереди. Надо хорошенько приготовиться.

– Нет, – ответил Сильвер. – Я понимаю, о чем ты говоришь, но не хочу об этом думать. Я не могу.

– Мы должны быть готовы к худшему.

– Нет,– повторил Сильвер громче, чем хотел.– Мы бы знали, если бы…

– Если бы – что? – спросил Дефолт.

– Если бы Защитница погибла, – наконец решился озвучить мрачную мысль Сильвер.

Возникло напряженное молчание. Такую ужасную вероятность никто не хотел даже обдумывать.

– Сильвер прав, – сказал Хув. – Если бы Защитница была мертва, мы бы об этом знали. Вы и сами это понимаете. А ты, Маленькая Спаркл, почувствовала бы это первой.

– Надеюсь, ты прав, Хув.

– Хватит расстраиваться раньше времени, – подхватил Дефолт. – Какие могут быть разговоры о смерти, если мы до сих пор не обнаружили ни тела, ни даже волоска с головы Защитницы. Мы все знаем: если бы Защитница погибла, небо упало бы нам на головы, не так ли?

Его слова несколько подняли их настроение, и воины продолжали путь по центральному проходу корабля через противовзрывной люк и по коридору с мерцающими фонарями, пока не подошли к бронированным дверям, ведущим на капитанский мостик.

Сильвер и Хув шагнули вперед, за ними последовали Твинкл, Дефолт и капитан Май

Внутри было почти темно, лишь с разрушенной галереи пробивался неяркий свет.

Защитница сидела спиной к ним, ее превосходные доспехи были заляпаны грязью и поцарапаны, а рядом лежала огромная раздутая туша.

Сильвер подошел ближе и не мог не поморщиться при виде неестественно распухшей головы, лежащей на коленях командующей. В нагрудной пластине доспехов зияла глубокая прореха, а из колотой раны на плече все еще текла кровь.

– Госпожа? – окликнул он Твайлайт. – С вами все в порядке?

Защитница не отвечала, а лишь продолжал покачивать на коленях голову того, кто, как предположил Сильвер, был Рекорд Редом. Лежащее тело казалось таким огромным и тяжелым, что Сильвер засомневался, могло ли самостоятельно передвигаться подобное чудовище.

Пораженные видом Защитницы и мрачной обстановкой в капитанской рубке, притихшие члены братства присоединились к Сильверу. Они смущенно переглядывались друг с другом, не зная, что следует предпринять в такой необычной ситуации.

– Госпожа? – заговорила Твинкл, опускаясь на колени рядом с Защитницей.

– Я потеряла его, – сказала Твайлайт. – Я потеряла их всех. Я должна была выслушать его, но не сделала этого, а теперь они все мертвы. Это слишком тяжело.

– Госпожа, мы должны вывести вас отсюда. Ходячие трупы прекратили атаки, но мы не знаем, сколько продлится это затишье. Надо уйти из этого места и перегруппироваться.

Твайлайт медленно покачала головой:

– Они больше не нападут. Рэд мертв, а кабель подачи сигнала я разрубила. Не могу сказать, как именно, но эти передачи были частью управления несчастными душами.

Хув отвел Сильвера в сторону.

– Надо увести ее отсюда, – прошипел он. – Нельзя, чтобы кто-то еще увидел ее в таком состоянии.

Сильвер знал, что Хув прав. Плачевный вид Защитницы мог сломить дух любого воина Ордена. Твайлайт была для них непобедимым божеством, легендарным великаном, которого ничто не могло сокрушить.

Показать ее такой, как сейчас, значило нанести тяжелый удар по боевому духу всей экспедиции.

Они осторожно оттащили тушу Рекорд Рэда от Защитницы и подняли юного аликорна на ноги: Сильвер закинул ногу Твайлайт себе на плечо и тотчас ощутил на лице теплые капли – рана Защитницы еще кровоточила.

Встав с обеих сторон, он и Хув повели командующую к выходу с капитанского мостика.

– Подождите,– слабым хрипловатым голосом остановила их Твайлайт. – Я должна выйти на своих ногах.

Они неохотно отступили, и, несмотря на не здоровую бледность лица и явно терзающую ее боль, Защитница, слегка покачиваясь, шагнула к двери. У выхода она обернулась, бросила последний взгяд на тело Рэда.

– Заберите с собой тело Неро Бриз! – приказала она.– И давайте выбираться отсюда.

Рапир прислонился к стальной переборке «Славы Терры», держа перед собой меч, покрытый кляксами темной жидкости. Литера Голд едва сдерживала слезы при мысли, что они оказались так близки к гибели в этом унылом, забытом Диархами болоте.

Рапир толкнул ее в это укрытие за переборкой, и, оставаясь здесь, она почти ничего не видела, зато слышала звуки отчаянной битвы, развернувшейся неподалеку, – воинственные кличи, звон мечей, рубящих в рыхлую плоть, громкие удары и вспышки выстрелов из орудий гигантских големов.

Ее воображение без труда заполняло пробелы, и, несмотря на ужас, наполнивший все ее существо с головы до ног, Литера Голд мысленно представляла героические поединки между величественными воинами Ордена и их гниющими кровожадными врагами.

Она только что пережила первое в своей жизни сражение. Осознание этого заставило ее судорожно перевести дух, но затем на нее снизошло странное спокойствие: исчезла дрожь в ногах, и ей вдруг захотелось улыбаться и смеяться. Литера Голд вытерла глаза копытом, размазав по щекам краску, как боевой камуфляж древних племен.

Глядя на Рапира, она теперь видела в нем отважного воина, каким он и был на самом деле, – дикого, кровожадного и величественного. Она отважилась подняться на ноги и выглянула из укрытия на поле битвы.

Картина была похожа на один из пейзажей Каррота Клейра, и от потрясающего вида перехватывало дыхание. Туман и дымка поднялись, и солнце уже заливало все вокруг своим ржаво-красным светом. Три колоссальных стальных голема  Сталионграда стояли на страже вокруг отрядов рыцарей, а воины-единороги, использующие магический огонь, превращали груды убитых чудовищ в костры голубовато-зеленого пламени.

В голове Литеры Голд уже рождались метафоры и эпитеты для описания этой сцены: воины Диархов несут его свет в самые темные уголки мира; или: Рыцари Ордена – ангелы смерти, несущие возмездие нечестивцам…

Фразы несли в себе должный эпический пафос, но она сознавала, что им недостает фундаментальной истины, без которой повествование будет больше похоже на пропагандистские лозунги, чем на летопись.

Так вот что представляет собой Великий Поход! Ужас, не покидавший Литеру Голд последние несколько часов, был смыт волной восхищения воинами Ордена, всеми жеребцами и кобылами Шестнадцатой экспедиции.

Заслышав позади чьи-то тяжелые шаги, она обернулась. К ним шагали четверо офицеров из Братства Сумерек, а на их плечах покоилось тело в тяжелых доспехах. Выражение легкомысленного веселья, с которым они предстали перед ней в первую встречу, бесследно исчезло с их лиц, даже весельчак Дефолт был серьезен и печален.

Вслед за ними шла закутанная в плащ Защитница, и ее измученный вид вызвал у Литеры Голд неподдельный ужас. Ее доспехи были помяты и испачканы, а на ноге и лице виднелись пятна крови.

– Что произошло? – спросила она проходившего мимо капитана Сильвера. – И чье это тело?

– Помолчите, – резко ответил он. – И скройтесь.

– Нет, – сказала защитница. – Она мой личный архиватор, и, если это хоть что-нибудь значит, она должна видеть не только лучшие, но и худшие моменты нашей жизни.

– Госпожа… – попытался возразить Хув, но Твайлайт не дала ему говорить:

– Хув, не будем об этом спорить. Она идет с нами.

От такого исключительного признания ее сердце подпрыгнуло в груди, и Литера Голд вместе с группой Защитницы  стала спускаться со склона на землю.

– Это тело Неро Бриз, капрала моего Десятого Отряда, – с горечью сказала Защитница. – Она пала при выполнении воинского долга, и ее подвиг будет должным образом отмечен.

– Примите мои глубочайшие соболезнования, моя госпожа, – произнесла Литера Голд, невольно страдая при виде печали Защитницы. – Так это был Рэд? – спросила она, доставая блокнот и зачарованное перо. – Это он убил капрала Неро?

Твайлайт кивнул,а не имея сил ответить.

– А Рэд мертв? Вы убили его?

– Рекорд Рэд погиб, – отвечала Твайлайт. – Я думаю, он умер давным-давно. Не могу сказать, кого я там убила, но это определенно был не он.

– Я не понимаю…

– Не уверена, что я сама это поняла, – сказала Твайлайт, пошатнувшись у подножия осыпи.

Литера Голд протянула ногу, чтобы поддержать ее, но тотчас поняла, насколько абсурдной была ее попытка. Отдернув копыто, она увидела, что оно покраснело от крови. Рана на плече Защитницы все еще кровоточила.

– Я оборвал жизнь Рекорд Рэда, но будь я проклята, если после этого не оплакала его кончину.

– Но разве он не был врагом?

– У меня не возникает проблем с врагами, леди Голд, – сказала Твайлайт. – О них я могу позаботиться в открытом бою. Мои так называемые союзники – вот кто не дает мне спать по ночам.

Пока она пыталась понять, что значат эти слова, им навстречу выбежали медики Ордена. Литера Голд все же позволила перу занести фразу в блокнот. Она видела обращенные на нее возмущенные взгляды капитанов братства, но предпочитала не обращать на них внимания.

– А вы говорили с ним до того, как его убили? Что он сказал?

– Он сказал… что только у меня есть силы… предотвратить будущее, – произнесла Защитница внезапно севшим и глухим голосом, словно доносившимся с дальнего конца тоннеля.

Литера Голд озадаченно подняла голову и вдруг увидела, что глаза Защитницы закатились, а ноги подогнулись. Она закричала и, протянув вперед ноги, бросилась к не, заранее зная, что не сможет помочь, но и не в силах смотреть на ее падение.

Словно медлительная лавина, начинающая бег с вершины горы, Защитница осела на землю.

Зачарованное перо задвигалось в по бумаге, запечатлевая ее мысли, и Литера Голд прочла сквозь слезы:

Я была там, когда Твайлайт пала…