Погасшая свечка
28. Решающий день
Немного был урезан диалог с Даймонд — вес из него был перенесён в 30-ую главу для большей связности.
Лес из буковых деревьев остался позади слишком быстро. Улицы заливал свет от фонарей и окон домов; многие пони наслаждались вечерней прогулкой. Даже такой маленький городок, как Орхид, не превращался в пустырь с закатом солнца.
Идти до места ритуала напрямик мне не хотелось: ощущение, будто бы все только и дожидались, чтобы уставиться на меня и ткнуть копытом. Будто бы они знают, что я запятнанная. А уж если нарвусь на Луну...
Я зашагала по обходному пути, старательно огибая дома со стороны глухих стенок, прикрываясь тенями леса.
Трава щекотала мне живот. Ноги то и дело спотыкались о скрытые в зелени бугорки. Но каждый из шагов помогал какой-то из бешено вращающейся в голове мыслишке встать на место.
Луну мне больше не увести за собой. Большой прокол, на её близость я сильно уповала. Селестия? Не смогла прочитать её за короткие полминуты встречи в кафе. Придётся выманивать, так сказать, на живца. Побежит Луна превращать меня в камень, тут-то в ловушку и попадётся.
Бросить всё и вернуться домой, к Хэйзам? Нет, это не вариант. Луна в первую очередь будет меня там караулить. И никакая любовь Шайнинг не спасёт меня от гнева сильных мира сего.
Но если в случае успеха моё имя прогремит на всю страну... Если Даймонд увидит, кем я на самом деле всё это время была, что помышляла...
И, конечно, можно бросить всё. Податься в бега, оказавшись в том же положении, что и в школе Дружбы, когда я, беспомощная, осоловевшая вывалилась из статуи. По крайней мере, осталась бы живой.
И... Осталась ещё одна мысль. Последняя. Гложет меня с самого пробуждения. И, похоже, ноги меня несли подсознательно, ибо я уже стояла прямо перед своей целью.
Чуть в отдалении от остальных зданий, намного ближе к лесу, стоял непохожий на другие домик. Вместе с магазином редкостей Скроллз он был единственным в городе, у которого стены были сложены из потемневшего от времени дерева. Помнится, во время первой экскурсии Даймонд по городу он привлёк моё внимание.
"А здесь кто живёт?"
"Глайд Вортекс. Он один из новеньких в городе, позже нашей семьи приехал. Этот дом давно бесхозным стоял, вот он в него и поселился. Обжил, обустроил. Единственный погодник, работающий в ночную смену. Потому и всё знаю. Видимся время от времени, общаемся. Столько историй разных знает, ух!..."
Тогда я отмахнулась; вряд ли для моих махинаций понадобится безымянный погодник. Кто ж знал, что он окажется таким...
Небезымянным.
— Старфиш, я же просил: в среду молока не доставлять... О, — на мой стук дверного кольца отозвались быстро. В коридоре стоял немного сонный Глайд Вортекс, друг моих родителей, которого нелёгкая занесла в Орхид-Бэй. — Роза? Какими судьбами?
— Извините, что без предупреждения, но у меня мало времени, — заговорила я, поглядывая на часы в доме. Полдевятого. — Мне нужно спросить у вас кое-что.
— Конечно, — кивнул Глайд. — Ты надолго? Могу к чаю пригласить. Да и сам я, честно говоря, не позавтракал ещё.
Изнутри домик вовсе не был тёмным или страшным. Стены кухни, например, покрывали приятные, светло-лимонные обои. Глайд заранее притушил лампу, чтобы моим глазам не было слишком ярко. А когда вдохнула исходящий от надтреснутой чашки ромашками и мятой аромат, то и вовсе забыла, что мне вот-вот предстоит выйти в свой последний бой.
— Я так напугался, когда ты меня бросила! Ночью, помнишь? После нашего разговора о Вотчере? Хорошо, что догадался потом прийти к Эмеральд Хэйз. Как-никак, одна семья фестралов на всю округу...
— Что вы рассказали? — резко бросила я.
— Дык... Всего помаленьку. Я только хотел узнать, не слышали ли они об ещё одной ночной пони. Оказалось, ты у них живёшь. Ещё и вернуться успела, пока я по лесу шастал. Ну, решил — почём зря тебя снова тревожить? Так и ушёл, не обмолвившись словечком.
— Считайте, теперь мы продолжим разговор, — выдохнула я, сцепив копыта.
Это будет нелегко.
— Я Коузи Глоу Софт, первая и единственная дочь Квайта и Гаст, если быть точной.
— Ты Коузи??? — Глайд не донёс чашку до рта и уставился на меня, как на приведение. — Но как? Мне казалось, тебя направили в большой город, в приют? Ты ведь была обычной пони! Ты что, сгинула вместе с ними?
Увидев мою совершенно непонимающую мордашку, Глайд смутился.
— Я слышал, что фестралы — это пони, которые, э-э-э... ушли слишком рано, и из-за того, что, ну, у них ещё остались дела на этой земле, они перерождаются в таком обличье. Вот.
— И что? Вы вот так, не боясь, ходили разговаривать с... мертвецами?
— Дык что в этом такого? И, погоди, разве это не так? Что тогда с твоим видом?
— Сама бы хотела узнать, — почесала голову я. — Но сейчас важно другое. Скажите, пожалуйста, Квайт... Мой папа, он сильно меня любил, да?
— Больше всего на свете, — не раздумывая, ответил Глайд. На глаза навернулись слёзы, но я продолжила.
— А... как вы думаете... Он бы не обиделся, если бы я нашла себе новую семью?
— Конечно, нет!
— Но разве это не будет оскорблением его памяти или...
— Коузи! Для родителей нет ничего важнее того, чтобы их ребёнок жил счастливо! — Вортекс бахнул копытом по столу. — Поверь: Вотчер и Флэйм были бы на седьмом небе, если бы знали, что у их дочки вновь появилось место, которое бы она могла называть домом и семьёй!
Я быстро-быстро закивала, сглатывая комок в горле.
— И ещё мне кажется, я не заслуживала их любви. И, вообще любви. Ни их, ни чьей-либо ещё...
— Коузи. Коузи, — мягко проговорил Глайд, вставая из-за стола и подсаживаюсь поближе. — Любовь не...
— Не нужно заслужить, я знаю, — понуро кивала я. Вортекс потянулся ко мне, но я отодвинулась. Я недостойна, что бы он ни говорил.
— Любят просто так, понимаешь? Ты отдаёшь, не ожидая чего-либо взамен.
Теперь — да. Жизнь с Хэйзами научила меня этому.
Мне казалось, что в своём таланте манипуляции пони, пониманию их чувств и поведения я достигла небывалых высот. Но теперь? Похоже, мне ещё учиться и учиться. И если бы я могла выбрать любое место, чтобы начать исследования сначала... нашла бы я лучше, чем этот, ставший за месяц таким родным дом?
Бросила взгляд в окно. Снаружи показался Веавер, галопом бегущий к кафе Холли. На его спине трепыхалась пустая сумка; в ауре рядом горело что-то маленькое, золотое и блестящее.
Замыкающий элемент забыли. Я как-то и не удивлена, знаете ли.
— Огромное спасибо вам, Глайд. Мне нужно уйти.
— Куда же ты? А чай? Оставайся! Расскажешь, что с тобой произошло...
Как-нибудь в другой раз. А ведь мне ещё и Даймонд придётся всё рассказать. И остальным Хэйзам. И у Ниддл вопросы возникнут, когда по истории до современного периода дойдём... Может, мемуары написать? Будут спрашивать, без лишних слов вручу увесистый томик. Тваечка, между прочим, в тираж вышла. Чем я не хуже?
Мило улыбнувшись и подмигнув, без предупреждения я выбросилась в окно.
Кружевные занавески хлестнули меня, приоткрытая рама легко поддалась и со стуком ударилась в стену.
— Коузи!!! Ну, ради Селестии, пожалей старика...
Следующие слова Вортекса захлестнул бьющий по ушам ветер.
Я летела к месту ритуала, полностью собравшись с мыслями. Я уже решилась; знаю, что выберу и чего хочу. Возможно, я знала это ещё вчерашней ночью; может, когда впервые назвала Шайнинг сестрой.
А, может, так всё и было задумано. С самого моего освобождения из статуи.
Круг мы условились рисовать в двух домах от кафе Холли, чтобы не пришлось долго вести за собой принцесс. Площадка находилась чуть в стороне от дороги, перекрытая с двух сторон кустами крапивы, а с третьей — стеной. Захочешь — не увидишь; с ходу оценить масштабность ритуала не получится, что дало бы нам драгоценные секунды на поимку принцесс.
Аркейн и Торнадо производили неплохое впечатление магических работников. По краям круга они расставили конусы; облачились в белые халаты. Пока Торнадо наводил последние штрихи, Аркейн обращалась к нескольким взволнованным горожанам:
— Не переживайте, пожалуйста. Наш исследовательский институт считает, что в местных краях поселился злой лесной дух, напускающий на маленькие города и сёла лианы и диких зверей. Мы проведём защитный ритуал, чтобы... О, Веавер, ну наконец-то! Осталось только одну сво... кхм, сотрудницу дождаться. Не видел Розу?
— А вот и я.
Аркейн вздрогнула; но, заметив мою кислую мину, тотчас же разразилась громом:
— Роза! Ещё позже не могла прийти?
— Меня задержали, — беззаботно ответила я, как обычно, ни соврав, ни сказав правды.
— Отлично. Напоминаю, раз уж ты краткий инструктаж пропустила. У нас готовы четыре позиции, по одной на каждого заклинателя. Кристаллик для активации выдам, позавчера парочку заряжали. Ты пойдёшь, выманишь двух овечек...
Несмотря на серьёзность ситуации, я прыснула. Кстати, заменить "принцессы" на "овечки" для конспирации — моя идея. Знали бы вы, что я придумала для Тваечки...
— ...и, не, теряя времени, сразу же воткнёшь кристаллик в землю не отрывая от копыта, это важно. Мы подхватим.
— Это всё здорово, конечно, но нам не понадобится.
Я оттягивала этот момент до последнего. Ненавижу, когда пони становятся мной недовольны. Всегда кажется, что моя ошибка — недожала талантом, поленилась. Вот и сейчас: в воздухе похолодело, а я уже морщусь в предвкушении.
— Что это значит — "не понадобится"? — зашипела Нова, ступая на меня. Торнадо фыркнул и уселся, скрестив передние ноги.
— Я не собираюсь заманивать "овечек". Вообще-то, участвовать в этом цирке тоже как-то расхотелось. Главный клоун уходит. Всё. Точка. Хэппи энд. Позвольте отпустить вас, как бы сказали в Роквилле. Могу ещё по-Кантерлотски послать, но, скажу сразу, вам не понравится.
Ну не могла я напоследок оттянуться за все те бессмысленные, проведённые в трудах ночи. Смотреть на доведённую до белого каления Нову было одно удовольствие. А что она мне сделает, посреди одной из главных улиц Орхида? Нотацию зачитает?
— Роза!
А это была не Аркейн. У меня всё сжалось внутри.
Слева, вздымая пыль, на нас бежала Луна. Сзади неё неторопливо вышагивала Селестия, оглядываясь по сторонам. Немногие прохожие отодвигались в сторону и глубоко кланялись. Никто не сможет задержать их; никто не прикроет меня.
Я попятилась назад, пока не уткнулась в стенку дома; будто бы я могла убежать от стремительно надвигающейся аликорны. Язык свело; крылья не ощущала, словно бы всю ночь лежала на них в неудобном положении.
— Вот ты где, — выдохнула Луна, вступая в центр круга. Нову, Торнадо и Веавера она, казалось бы, даже не заметила. — Мы тебя обыскались.
Кто — "мы"? Ты и Селестия? Чтобы, как тогда, заковать меня в камень?
Заговорщики выстроились по позициям в углах круга. Аркейн шикнула, уставившись на меня; но наше переглядывание прервала Селестия:
— Мы не знакомы?
— Простите, не думаю, ваше величество, — выдохнула Нова, сжимаясь в комочек. Я заметила, что Селестия точно также вступила в круг.
Мне не хочется этого делать, но... Возвращаться в каменный плен мне хочется ещё меньше! Я не выдержу, если снова попаду туда! Без всякой надежды на выход, без никого; после того, как я снова вкусила жизнь, познакомилась с Даймонд и Ниддл... Я сойду с ума!
— Никто не собирается запирать тебя в тюрьме, — торопливо сказала Луна, выбросив копыто вперёд.
— Откуда вы знаете?! Вы что, не только сны, ещё и мысли читаете? И, между прочим, тот, кто хотел бы меня посадить в тюрьму, именно так бы и сказал!
— О чём вы говорите? — с непоколебимым спокойствием произнесла Селестия. Аркейн, едва принцесса отвернулась, ловким движением пнула мне горящий голубым кристаллик. Луна недоумённо уставилась на него, не понимая, к чему идёт дело.
Оба выхода ужасны.
Но жить мне хочется больше.
— Роза? Нашлась, слава Селестии, я уж думала, ты убежала!
Нет, ты-то что здесь делаешь...
Запыхавшаяся Даймонд остановилась в пяти шагах от Торнадо. К кругу и конусам ближе подойти она побоялась.
— Благодарю, — кротко проговорила Селестия. — Я одна чего-то не понимаю? Вы вместе искали Розу?
— Роза! — прошипела Аркейн, указывая на кристалл.
— Нет! Но наши пути так сложились... Я хочу узнать правду не меньше, чем ты, Тия. Маски будут сброшены.
— Я... я не могу, — всхлипнула я.
Все шестеро повернулись и уставились на меня. Дав волю чувствам, я плакала из-за полных бессилия и беспомощности.
Я не могу предать доверия Даймонд и присоединиться к злодеям прямо на её глазах. Пусть уж лучше меня Луна схватит, обратит в камень, а Шайнинг расскажет какую-нибудь историю про то, как у меня нашлась настоящая родня. Может, получится шепнуть ей на ушко, когда уводить станут. Только не рассказывай всё здесь. Пожалуйста!
— Ясно. Так и знал, что на вас нельзя положиться.
Край круга вспыхнул синим. Луна испуганно оступилась: земля ушла из-под её копыт. Обе принцессы взмыли в воздух, окутавшись голубой аурой.
Но почему? Для ритуала нужны четыре заклинателя, по числу кругов внешнего ряда; разве не так?
Но не одна я находилась в недоумении. Аркейн растерянно оглядывалась по сторонам; Веавер привстал и, вытирая пот со лба, начал потихоньку отходить назад.
— Я с самого начала говорил тебе об этом, Нова, — сквозь зубы пробормотал Торнадо. Вся шерсть его искрилась голубыми молниями; магия одним огромным потоком вливалась в единорога. — Не верь кому попало! А ты набрала в свою команду сначала безвольную подругу, затем ни на что не годного двоечника-лентяя! Про ну ни разу не подозрительную кобылку я вообще молчу!
— Но ведь... Мы же договорились! — Аркейн совсем не ожидала предательства: голос дрожал, глаза заблестели. — Ведь я не умела колдовать, я-
Единорожку прервала хлёсткая магическая пощёчина. Аркейн вскрикнула и схватилась за лицо, сгорбившись и вздрагивая.
— Считай это уроком — никому не надо доверять! — надрывался Торнадо. Все меловые линии загорелись ослепительным белым; ноги заговорщика также оторвались от земли. — Пока вы спали, я перерисовал чертежи! Три стёртые линии, и для запуска ритуала стало достаточно одного единорога! Спасибо вам за ничего! Приятно...
Завершить фразу Торнадо не успел.
Даймонд выпрямилась, словно пружина, выбрасывая задние ноги. Удар пришёлся прямо в шею Торнадо.
Круг потух мгновенно. Поддерживающие, яркие линии оборвались, и Торнадо рухнул на землю, как марионетка, у которой обрезали ниточки. Магия ручьём текла назад, к их законным владелицам.
— Девять... Десять! Чистый нокаут, — шутливо произнесла Даймонд, склонившись над неподвижным заговорщиком. — Ой! Извините, что не сразу вмешалась, принцессы. Я боялась, что второго раза у меня не будет, поэтому хотела прицелиться как можно точнее...
— Ничего. Всё хорошо, что хорошо заканчивается, — выдохнула Луна, приподнимаясь с колен.
Оцепенение спало. Надеясь, что принцессы позабыли про меня в суматохе, начала ползти вдоль стены по направлению к кустам... но не тут-то было.
— Роза! — рявкнула Даймонд, выпрямившись передо мной. Я съежилась. Даже Луна, собиравшаяся подойти ко мне, невольно отстранилась назад. — Ты что такое удумала? Куда бежать собралась? И к чему была эта глупая записка?
— Я...
— Мы думали, ты поняла нас! — продолжала раскрасневшаяся Даймонд. – И тебе очень повезло, что всё это быстро и хорошо закончилось!
— Шайнинг…
— Мы в ответе за тебя! Представь, что бы было, если бы я не нашла тебя? Мы бы винили себя всю оставшуюся жизнь за то, что не смогли тебя уберечь!!!
— Шайнинг Даймонд! — намного громче, с каким-то эхом в голосе повторила Луна. Единорожка ойкнула и прикрыла рот.
— Прошу прощения, принцесса Луна, я...
— Ты говоришь правильно, Шайнинг. Но у Розы были веские причины хранить молчание.
— То есть?
— Пусть она сама тебе обо всём расскажет.
Я собралась, присела, сцепила копыта. Отодвигай момент, не отодвигай, всё равно придётся признаться.
Даймонд подсела, опустившись на один со мной уровень. Она испытывала крайнее недовольство, скулы были сведены; но её напряжённые, зелёные глаза мне навевали лишь спокойствие.
— Может, перейдём в место поукромнее? В вашу комнату в кафе Холли, например?
— Тебе следует начать признание прямо сейчас. Если тяжело собраться с мыслями, можешь говорить что придёт в голову. Или вести рассказ с самого начала.
М-да, и отвертеться не выйдет.
— Вам со дня Согревающего очага или от коронации ваших высочеств?
— Роза, не паясничай.
— Ну хорошо, хорошо. Меня зовут...
Вдруг Даймонд покрылась аурой и начала отлетать от меня. Принцессы точно также загорелись голубым свечением и во второй раз взмыли в воздух.
Тут я поняла. Шайнинг, Луна и Селестия по-прежнему стояли в круге. А я — нет.
Нова, незаметно, за нашими спинами, пробралась к позиции Торнадо и запустила ритуал во второй раз, воткнув в землю свой кристаллик. По уже разогретым линиям магия текла намного быстрее. И я не была уверена, что смогу остановить единорожку, как это сделала Даймонд. Как мне лягнуть её, если нет ни роста, ни сил?
От первого моего удара Нова увернулась. Второй, сморщившись, приняла; но Аркейн и с места не сдвинулась. Тогда я, как пиявка, зубами вцепилась в ногу, удерживающую кристаллик. Ослабит хватку, отпустит — и ритуал тотчас же прервётся.
— Ты думаешь, я так легко уступлю? — сквозь слёзы прошипела Аркейн. — Бросить мечту всей своей жизни? После всего того, сквозь что прошла?
Жар от прибывающей лавиной магии становился невыносимым. Держаться за взмывающую в воздух Нову я больше не могла. Шлёпнулась о землю, хватаясь за горящие пламенем губы.
Рядом в круг упали обессиленные Даймонд и принцессы. Луна взглянула на меня, но даже не смогла приподняться; выглядела она истощённой, выжатой досуха.
Задрала голову наверх.
Высоко в небе, в двухстах шагах над нами, окутанная сферой света висела Нова. Огромные бордовые крылья, раскрывшись, свободно висели за её спиной. Лёгкие подёргивания, медленное вращение — Нова медленно, но верно впитывала силу двух сестёр и Даймонд; то, очнётся ли она — было лишь вопросом времени.
Я опоздала.