Погасшая свечка
30. Начало
Почти всё!
Я внёс ещё пару изменений в 28-ую главу (незавидная у неё судьба, конечно: такая маленькая, изменял я её чаще остальных). Перенёс основные претензии Даймонд сюда, чтобы раскрыть их единожды, но поярче.
Течение неспешно несло меня вперёд. Нечто — не то воздух, не то вода — но мутное и прохладное, как туман, обволакивало меня со всех сторон. Двигаться не было ни желания, ни сил.
Ох, только... Что ж всё так болит-то?
— Почему она упала?
— Это просто болевой шок, — голоса доносились, как из тумана. — Магия такой силы, как у наших высочеств, крепко защищает от полученных ранений. Коузи была в сознании до приобретения сил, сможет быть в сознании и сейчас.
— Может, не тревожить её? — голос осторожный, мягкий, будто бы осина без ветра колышется... Флаттершай?
Я попыталась встряхнуться, но голова вообще не слушалась.
Хм. Разве вокруг меня не должен быть Орхид, мостовая и пачка испуганных пони?
— Я буду мягкой.
АЙ! Мягкой, ага, как же? Твайка, ну ещё одно дерево в шестёрке, кто ж так колдует-то?
Этот эфемерный укол в мгновение ока развеял дремоту и туман. Я подскочила, хватая губами воздух и бешено оглядываясь — как при пробуждении ото сна, в котором падаешь в бездонную пропасть.
Тут же зажгло плечи, крылья, копыта. По-моему, серьёзных увечий я так и не получила; но каждый сантиметр моей шкурки был сегодня или ушиблен, или растянут, или обожжён. Больно было просто сидеть, не говоря о том, чтобы двигаться.
Потянулась, чтобы протереть лоб от пота — и обнаружила, что приобретённый рог вновь исчез. Не поверите, но на тот момент я этому даже обрадовалась! Нет, а представьте, если бы в довесок ко всему этому ещё и в моём лбу постоянно ныла сверлящая боль?
— Отвечай мне. Зачем ты это сделала? — за протянутой ко лбу передней ногой оказалась злая Твайлайт. Недовольная недопринцесса смотрела на меня исподлобья, не сводя рога с моей головы.
— А ты что, против? Круги ритуала всё ещё на месте. Можешь обезвредить Селестию и Луну, подтащить их бесчувственные тушки к кругам и-
— Ты уходишь от ответа!
— Ой, не слушай её, Твайлайт! Это наверняка какой-то очередной её хитроумный план! — надо мной угрожающе зависла Рейнбоу Дэш (чудомолния и Элемент Гармонии в одном лице). — Она поняла, что ей тебя не победить, и решила заговорить тебе зубы! А потом ка-а-ак даст!
— Но ведь она жеребёнок, да ещё и вся в синяках и ожогах... — донёсся осторожный полушёпот.
— И что? Это же Коузи Глоу! — я испытала одновременно прилив гордости и стыда. Хорошо, что с моим именем считаются даже Элементы. Но... Если они видят во мне только монстра, стоит ли этим гордиться? — Я предлагаю немедленно связать её и...
— Элементы! Ничего не нужно делать, — ветер окатил меня с головой. Собирающиеся любопытные жители Орхида шарахнулись прочь — прыгнули в кусты или захлопнули ставни окон. К нам медленно и величественно подступала Луна, чеканившая каждое слово мягким, но властным Кантерлотским голосом. — Коузи не причинит нам вреда. Угроза уже устранена.
— Ах, какая угроза? О чём ты говоришь, сестра?
Луна нахмурилась и отступила в сторону, освобождая дорогу. Тогда нашим глазам открылось то, чего я (и, судя по широко раскрытым ртам Шестёрки и Луны, не только я) никак не ожидала увидеть.
Совершенно спокойная Селестия шагала рядом с Холли (владелицей кафе-отеля, в котором остановились принцессы). Перед ней, подталкиваемая телекинезом, катилась тележка, до краёв наполненная пирожными и чашками. Из носиков чайников валил серебристый дым.
— О, здравствуй, Твайлайт! Ты тоже решила заглянуть к нам под вечер? Рада тебя видеть! Ты как раз поспела на чаепитие! Но что заставило тебя сорваться с места, дорогая? У нас ведь ничего не произо... кхм.
Селестия оглядела обращённую в обычную пони меня.
— Похоже, скрывать происшествие будет бесполезно...
— Ты в такой момент ушла пить чай?! — воскликнула Луна, указуя на подносы.
— Не пить, а заваривать.
Селестия смутилась — взглядов мы так и не оторвали.
— А что в этом такого? План вы с Коузи составили, места в нём мне не нашлось. Без сил я бы лишь путалась под ногами. Твайлайт уже была предупреждена. Так что, какой смысл волноваться?
— Это кексы? Можно взять? — подпрыгивая на месте, спросила Пинки.
— Да. Но только две штуки, всё рассчитано.
— Ооооу.
— Ничего, Пинки, можешь взять мои, — после небольшой паузы высказалась Рарити. — Мне после шести сладкое нельзя.
Сквозь звонкое чавканье донеслось приглушённое «Спасибо»!
— Вы и Коузи составили план? — Твайлайт не верила своим ушам. Её челюсть отвисла ещё ниже. Пинки всучила ей в копыто кекс и уселась рядом, дудя в язычок-трубочку.
— Да... Вы не видите всей картины! Коузи не виновата в случившемся! Напротив, сегодня она спасла нас и Эквестрию, предотвратив конец света!
— Но... Если не Коузи, — Твайлайт сглотнула, зачем-то уставившись на кекс в собственном копыте. — То кто?
— Вообще-то, настоящая виновница сегодняшнего происшествия прямо сейчас пытается сбежать, — с опущенными веками мягко проговорила Селестия, указуя вправо.
Аркейн Нова, на которой ссадин и ожогов было ещё больше, чем на мне, пыталась по-тихому смыться с места преступления. Не отрываясь от земли, она ползла по направлению красиво ухоженных кустов около нежного, бежевого дома.
До этого момента.
Паникуя, единорожка оглядела всех нас и, после неудачной попытки встать, ойкнула и принялась ползти в три раза быстрее.
— Держи злодейку!!! — на том месте, где парила Рейнбоу, остался только быстро гаснущий радужный след. Тут же до меня донёсся грохот — словно бы тачка со всего размаху врезалась в стену дома. В поднявшееся облако пыли впрыгнула Пинки, горожанин (из кустов) и два стража с верёвками наготове.
У Новы не было ни шанса.
— Выходит, она освободила Коузи? — Твайлайт недоверчивым взглядом провожала стоически молчащую, но пытавшуюся вырваться из пут Аркейн. Я не нашла в себе сил напоследок посмотреть в глаза единорожки. Почему-то именно сейчас меня прошибла мысль — может быть, я и её могла бы спасти при помощи таланта? Не только Виктори?
— Нет, мы встретились с ней позже. Я всё могу объяснить, — я затараторила: Спаркл не спускала с меня колкого прищура. Поправила сбившиеся кудри на лбу, откашлялась, выровнялась.
И тут же бросилась обратно на землю от разрезающего перепонки вопля:
— Роза!!! Роза, где ты, отзовись?!
Через ограждение-периметр, которое на скорое копыто организовали стражники, перебиралась Даймонд.
— Мэм, вам не следует лезть ближе, здесь находится опасная преступница... — начал было пегас-стражник в синей форме. Но Даймонд зверем нависла над ним, выставляя клыки напоказ:
— Где-то там моя сестра! Что я, с обезвреженной злодейкой не смогу справиться?
Съёжившийся от ужаса пегас быстро закивал-затряс головой, но не сдал и шагу назад. Шайнинг дёрнулась вперёд. Её глаза сверкнули. Но, довольствуясь произведённым впечатлением, она развернулась и зашагала ко мне, прочь от перепуганного бедолаги.
За оградой я также рассмотрела беспрерывно оглядывающихся Стеади и Руби и хватающуюся за грудь Тендер. Я, призвав талант на помощь, мило улыбнулась и принялась махать им в ответ. Почему-то, хотя они и увидели меня, в ответ махать не стали.
Так продолжалось до тех пор, пока мой взор не перекрыла клыкастая, имеющая какое-то животное выражение морда. Мои крылья онемели от жути. Я беспомощно уставилась в неё — пока из пасти вдруг не донёсся недоумевающий голос:
— А ты ещё кто такая?
Хм?
Вопрос адресован мне. Без сомнений! Шайнинг с меня огромных глаз не сводит!
Я ощупала свою правую щёку. Сегодня у меня самые разные места пострадали, но лицо должно быть в порядке. Глаза закрываются, зубы стучат, уши на месте. Для пущей уверенности помахала ими и провела копытом...
Точно! Кисточек-то нет! Меня обратили в дневную пони!
Мои щёки залила краска.
Может, не признаваться? Пусть Даймонд как-нибудь потом всё обо мне узнает. Или никогда не узнает. Больше всего на свете я не хочу её расстраивать.
— Да так, никто...
— Роза, это ты???!!! Что они с тобой сделали???
Ой, ну какая же я курица! Голос-то прежний остался!
— Я... Ну, это пусть лучше Луна объяснит, а то...
— Ты не ранена? Где болит? Нужна помощь врачей?
— Я в порядке! — Шайнинг вымученно улыбнулась. Она отмахнула сбившуюся, взъерошенную до состояния вороньего гнезда гриву и смахнула влагу со лба. Я ожидала увидеть поплывший макияж, но, похоже, Даймонд его утром не делала. И... как бы это сказать помягче — от единорожки разило потом. Вы только ей потом про это не рассказывайте, Шайнинг меня живьём съест. — Меня поцарапало и чуток поджарило, но не более того.
— О, слава Луне, — выдохнула Шайнинг, поднимая голову к небу. Луна улыбнулась и помахала ей копытом.
Я выдохнула, опираясь обратно о прохладную стену дома. Похоже, такой внешний вид вызван тем, что Шайнинг просто запыхалась...
— Ты совсем с ума сошла??? — по моим ушам ударила смесь шипения кошки, визгов кабана и грохота кастрюль. Съёжилась под бурей эмоций, что выплёскивала на меня Даймонд. — Объясниться не желаешь?
— Я...
— Нет, нет, я тебе ещё раз перескажу, до тебя такие вещи с первого раза не доходят! Просыпаюсь. Смотрю — постель пуста. На столе записка! "Я ухожу. Словами не передать, как я вас любила. Простите меня за все неудобства, что я вам причинила, за моё ужасное поведение..." Ты можешь себе представить, как мы все перепугались???!!!
— Так поэтому...
— Ты маму до слёз довела! — побагровевшая Шайнинг указывала на всё ещё пытающуюся отдышаться Тендер. — Мы думали, что ты решила уйти в лес одна, или того хуже! Мы разделились, бросились тебя искать. И тут оказывается, что у тебя всё это время были какие-то тёрки с разбойниками?!
— Это заговорщики, — я пыталась вставить хоть слово. Но паузы, которые брала Шайнинг, предназначались не для моих ответов, а для того, чтобы единорожка сделала ещё один вдох и с новыми силами обрушилась на меня градом:
— Я ЖЕ ГОВОРИЛА ТЕБЕ СТО РАЗ, КАК ЗАВОДНАЯ КУКЛА!!! ЕСТЬ ПРОБЛЕМЫ?!!! НУ РАССКАЖИ НАМ О НИХ!!! Нет, надо было тебе сидеть до последнего, молчать, как рыба в воде! И сидишь всегда такая, "я самая хитрая, я умнее всех!" А всё! Допрыгалась! Теперь тебя подозревают и принцессы, и Элементы Гармонии! Ты понимаешь, что ничего из этого не было, ЕСЛИ БЫ ТЫ ПРОСТО РАССКАЗАЛА НАМ ПРАВДУ?!
— А что мне было сказать? – я уткнулась в локоть, сдерживая слёзы и сопли. — Что я и есть преступница, которая не один, не два, а три раза п-пыталась уничтожить Эк-квестрию?
— О чём ты говоришь?
— О чём вы обе говорите? Кто ты такая?! — наконец, взвыла Твайлайт, хватаясь за голову.
— Принцесса! — Даймонд рявкнула, кланяясь в мостовую. — Прошу прощения! Но я должна была отчитать свою сестру! И, скорее всего, вы что-то неправильно поняли! Роза очень закрытая, ни о чём никогда не говорит, а неприятности к ней, как гвозди к магниту, лезут! Она последнюю неделю вся на нервах была! Уверена, её заставили! Шатнажировали! Прошу, дайте ей шанс!
— Роза? Сестра?? Я уже ничего не понимаю...
— Нам всем нужно объясниться, — вступилась Селестия. — Но для начала давайте переберёмся в место, где нас никто не подслушает. Холли, я могу на вас рассчитывать?
Мы перебрались в главный зал кафе. Холли методично принялась вышвыривать клиентов. Посетителей, на удивление, было немного — только какая-то кобылка с бутылкой сидра в обнимку причитала, что на улице творится "конец света" и никуда она не пойдёт. А вот из номеров гостей выселяли пачками. Сердобольные постояльцы, едва в небе появилась сияющая Нова, позволили перепуганным прохожим переждать бурю у себя в номерах. Впрочем, никто не буянил, и к временному выселению прячущиеся отнеслись спокойно. Один лишь вид принцесс наводил достаточное впечатление; но Селестия также лично успокоила каждого из гостей и заверила, что Орхиду больше никакая сумасшедшая аликорна не угрожает.
Ощупала чуть онемевшее ухо.
Пока принцесса с хозяйкой кафе выгоняла гостей, Луна принялась обрабатывать… меня (я бы сказала «раны», но на мне не было живого места). Из её походной аптечки вылетали разные скляночки, слой бинтов ложился на другой, и, покончив со очередной конечностью, Луна прикасалась к ней рогом – отчего её приятно холодило и немного отнимало чувствительность.
— Ну и зачем вы это делаете? – буркнула, смирно подставляя второе крыло.
— Как это – «зачем»? Твои ранения ни в коем случае нельзя оставлять без ухода!
— Я не спорю, но ведь это бессмысленно. Ну, знаете, как говорят… Пшеницу перед жатвой не поливают?
Луна замерла, устремив пустой взгляд сквозь меня. Вздрогнув, она закатила глаза и принялась наматывать бинты с удвоенным усердием, бурча себе что-то под нос.
— Вы наговор читаете? – оживилась я.
— Угу.
— А на что?
— Про тебя.
— Расскажете? Я не-единорожьей магией увлекаюсь.
Луна подобралась поближе и шепнула мне на ухо такое… ну… в общем… Знаете, не буду я вам рассказывать. Вдруг среди вас дети есть? Но щёки у меня весь оставшийся вечер от стыда горели.
— Вы закончили?
— Да, вполне, — я стала мумией лишь наполовину. Луна уступила место подошедшей Тендер. Сбоку от неё примостились Руби и Хувз, а вот ко мне рядышком рухнула тяжело дышащая, и какая-то нервная Шайнинг…
Ой.
Ой-ой-ой!
А Луна-то уходит! И улыбается?
Ты чего это удумала? Они же меня съедят! Я им целый месяц о себе врала, жила за их счёт!
Не оставляй меня одну с ними!!!
Луна мой взгляд прекрасно прочитала. Иначе я не могу объяснить, почему она ухмыльнулась, коварно подмигнула мне и зашагала к стойке, бросив напоследок по-королевски:
— Развлекайтесь.
— Выходит, до этого ты была дневной пони, сбежавшей из приюта? — продолжила задавать неудобные вопросы Тендер.
Не разжимая губ, угрюмо кивнула в ответ.
— Что ж, это многое объясняет. Хотя, и не меняет совершенно ничего.
— Как это не меняет? — возмутилась Даймонд.
— Вспомни, что произошло в день твоего возвращения из поездки в Холлоу Шейдс. Когда ты привела к нам Розу и попросила нас приютить её хотя бы на время.
— Мы согласились...
— У нас был уговор, — жёстко перебила её Эмеральд. – И я сразу же предупредила тебя о трёх вещах. Роза могла соврать о своём прошлом. Её "временное" пребывание скорее всего превратится в постоянное. И ответственность за Розу ляжет на твои плечи. Ты это помнишь?
— Помню.
— И что ты мне ответила?
Даймонд фыркнула, поворачивая голову в сторону нежно-жёлтой стены.
— Я согласна.
— И вот, выясняется, что Роза нам соврала (в чём я ни разу не удивлена). Мы знали об этом. Ничего не изменилось.
— Я думала, там мелочь какая-нибудь будет! Что Роза, например, булочки из столовых крала! А тут оказывается, что Роза — и не Роза вовсе, а какая-то...
— Что представляет из себя ответственность, Шайнинг?
— Начинается, — Шайнинг скрестила копыта на груди и закатила глаза. На меня она по-прежнему отказывалась смотреть.
— Не груби матери, — с нажимом произнёс Хувз, напряжённо следивший за принцессами.
— Ответственность есть обязанность и долг. Можешь сколько угодно дуться на Розу позже. Сейчас ты должна если не помочь, то хотя бы выслушать её.
Даймонд искоса посмотрела на меня и сжала губы.
— У неё есть право злиться, — кисло прошептала я. — Она не обязана меня прощать.
Ой! Ну зачем я так сказала? Теперь Даймонд разнюнится и точно пойдёт на контакт!
Хм. Обычно я такие ситуации талантом подстраиваю, а тут как-то наоборот сложилось. Сначала подействовала, потом проанализировала обстановку.
Забавненько.
Шайнинг не прослезилась, но поубавила свой пыл.
— Лады. Тогда выкладывай остальное про себя, и побыстрее, чтобы мы что-нибудь придумали.
— Прошу подождать, — нас прервал тёплый, властный голос.
К моему с Хэйзами столу присоединились ещё два, окутанные золотистой аурой. За них уселись принцесса Луна и Элементы. Селестия села последней: она элегантно сервировала стол чайными принадлежностями.
— Это второй заход, — не голос, но нежное, тихое пение пролилось над столами. Селестия, не раскрывая глаз, сервировала стол. К моему носу подползла подталкиваемая золотистой аурой чашка. Чай я приняла, а вот от сладостей отказалась. Не было голодно. — Итак, мы обсудили план сегодняшнего вечера…
Безмятежность Селестии заражала. Стоило мне уткнуться в салфетку, отвести взгляд на хмурую Эмеральд или волнующуюся Тваечку, как в груди начинала бурлить тяжесть, а спину покрывала дрожь. Но спокойствие Селестии, лучами исходившее от неё — как от маленького солнца! — успокаивало в ответ. Как она эта делает?! Если бы не знала про поднимание-опускание солнца, решила бы, что это у неё кьютимарка такая, похлеще моей.
— …а начнём мы с того, что ты, Роза, сделаешь то, чего не успела сделать тогда, перед ритуалом заговорщиков. Ты расскажешь нам, кто ты такая, и свою историю, от начала до конца. Можешь начать с любого момента.
Вздохнула.
Ну, я знала, что к этому рано или поздно придёт. Ещё с первой, неудачной попытки ритуала.
— Можно мне упустить некоторые детали? — спросила я Луну, чуть ли не плача.
Мне ведь всё ещё очень тяжело вспоминать прошлое и признаваться в содеянном.
— От этого рассказа зависит решение, которое мы примем насчёт тебя. И, мы хотим услышать не только правду — мы хотим понять твои намерения и чувства. Можешь пропускать детали, но, если тебя занесёт, я буду поправлять, — ответила Луна, не спуская с меня проницательного взгляда голубых глаз.
Даже такой пересказ давался мне тяжело.
Коротко я описала свою жизнь в Фрости Фоллз. Пару слов о глупостях, что беспокоили меня тогда; о немногих тёплых моментах с родителями, что ещё не успели выветриться из моей памяти. На моменте их гибели всё-таки пустила слезу. Пинки тотчас же разрыдалась; а Эпплджек почему-то подошла и похлопала меня по плечу. Ага, будто бы ты меня понять можешь. Вам, Элементам, жизнь всё на блюдечке преподнесла.
Моё расследование захватило внимание слушателей. Они почти что не задавали вопросов. Однако, я старательно обходила места, касающиеся моей метки.
— И когда я пришла на завод, мне... удалось уговорить мастера провести мне экскурсию, — произнесла я, украдкой поглядывая на Луну. Впрочем, принцесса решила позволить сохранить мне мою маленькую тайну. Она едва заметно кивнула, подбадривающе улыбаясь. Воодушевившись, я продолжила свою историю.
Ранние дни приюта и Тар навеяли на меня такое же сладкое чувство тоски, как и родительский дом. Тем с большей горечью пришлось говорить о том, как мы с Таром постепенно отдалились друг от друга, а мои поступки становились всё более и более... спорными.
— Знаете, я всегда считала, что Тар повёлся на уловки Бэлл и бросил меня, — уставившись в пол, призналась я. — Но, оглядываясь теперь — думаю, моя доля вины там тоже была.
— Доля?! — вскрикнула Рейнбоу. К счастью, стройное "Шшш!" быстро восстановило тишину.
О Роквилле я рассказала сухо. Как бы ни старалась держать эмоции в узде, ненависть к тому месту пробивалась даже через маску. Или ненависть к себе?
— В своих экспериментах над дружбой я потеряла из виду самих пони, — я оглянулась на Даймонд. — Они окончательно превратились для меня просто в инструменты для достижения целей; машины с набором кнопок, на которые можно нажать и получить желаемый результат. Такой-то я и попала в школу Дружбы. Мне хотелось только лишь узнать новые способы воздействовать на пони; сами пони меня ничуть не интересовали.
— Поэтому ты так странно себя вела, — выдохнула Твайлайт.
— Да. А дальше вы всё знаете. Я разочаровалась и школой, в которой не приобрела никаких полезных знаний, и Тваеч... Твайлайт, к которой не смогла подступиться. И когда мне предложили схватить всю магию, я, разумеется, не смогла отказаться. Зачем было ждать и подкапывать под Твайлайт ещё много лет, если можно было всё взять здесь и сейчас?
— Но как бы тебе помогло в этом уничтожение магии? – не веря услышанному, хватаясь за голову, спросила меня Твайлайт. — Ведь ты бы и сама пострадала от этого?
— Не уничтожение, а лишь временный перенос по вектору, — отмахнулась я. — К тому же, я ведь не собиралась по-настоящему отдавать её Тиреку или убирать навсегда. Просто, в момент наибольшего отчаяния явилась бы и спасла ситуацию. Ты бы наконец-то обратила внимание на меня, мои таланты и сделала бы её своей ученицей. Возможно, мне бы даже удалось сразу примкнуть к принцессам, минуя тебя.
— Получается, ты...
— Да, да, всё это я была! — раздражённо ответила поникшей и несчастной Даймонд. — И несколько месяцев кряду после этого болталась с опаснейшими преступниками Эквестрии. И потом вновь попыталась захватить власть. А что мне оставалось делать?! Попытайся бы я вернуться к нормальной жизни, меня тут же бы посадили в Тартар до конца моих дней!
— Вы посадили жеребёнка в Тартар? — спросил Хувз, сцепив копыта.
Повисла наряженная тишина.
— Мы не собирались удерживать её там долго, — принялась оправдываться Твайлайт. Меня чуть не стошнило от её пропитанных чёрной смолой слов. Да-да-да, и в камне никто меня долго удерживать не собирался. Вешай лапшу на уши. — Во-первых, нам нужно было убедиться, что Коузи являлась настоящей кобылкой. Мы сталкивались со случаями, когда личину безобидных пони принимали тёмные силы. И когда стражники принцесс навели справки, вскрылась нелицеприятная правда. Коузи была кобылкой, но лично знакомые с ней пони характеризовали её как закрытую, неприятную личность, склонную к манипуляции и глухую к попыткам её вразумить. Если позволите-
Твайлайт напряглась. В воздухе принялись устраивать танец искорки фиолетового цвета; и только когда они совершили медленный круг-хоровод, в центре кольца со вспышкой возникла увесистая папка с документами.
— С побега Коузи держу необходимые материалы под копытом, — гордо произнесла Твайлайт, выуживая бумаги. — Кхм. Роквилль, приют "Яблоко". С появлением Коузи число драк и происшествий выросло почти в три раза. Наставник Антик признаётся, что был запуган и испытывал психологическое давление со стороны Коузи. Это поведение не возникло в Роквилле спонтанно и прослеживалось с Кантерлота, где Коузи пребывала раньше. Бывший наставник и один из близких друзей Коузи подтвердили вышесказанное. Мы не стали копать в этом направлении дальше — Коузи уже вменялось в вину уничтожение Эквестрии, каковой мы её знаем; случаи шантажа и мелкое мошенничество ничего бы не поменяли. Но нам пришлось признать: поведение Коузи в школе дружбы не было спонтанным, она намеренно шла к своей цели и использовала те же приёмы, что и прежде, отличаясь абсолютным отсутствием совести и пренебрежением к окружающим её пони. Примерно в это же время произошло её таинственное исчезновение из Тартара; и на тот момент мы окончательно закрепились в мысли о её неисправимости.
— То есть, вы хотите сказать, что вы были готовы пожизненно заточить явно проблемную кобылку? — Хувз сощурился ещё сильнее.
Я испытала невероятный прилив нежности к своему названному отцу. Он не сидел рядом, поэтому, в порыве чувств, я облокотилась о Даймонд. Единорожка не была в восторге, но стерпела, ограничившись шиком.
— Послушайте... Мне тяжело об этом говорить, но существуют исключения. Совсем неисправимые случаи. И Коузи по всем параметрам попадала именно под такой типаж...
— Тогда нужно было провести более тщательное расследование и копнуть ещё глубже, — холодно возразил Хувз. — Потому что Роза, которую мы знаем, явно не лишена ни совести, ни стыда. А вы из-за своей халатности чуть ли не списали со счетов жеребёнка.
Эмеральд и Руби, может, и были готовы упасть со стульев от страха, но зато я не испытывала к Хувзу ничего, кроме восхищения и благодарности.
Твайлайт залилась краской:
— Именно поэтому я и сказала — закрепились в мысли на тот момент... Мы ещё обсудим этот пункт позже. Коузи, не могла бы ты продолжить? Как ты выбралась из статуи, в которую попала после своего последнего покушения на власть?
Я посмотрела на Луну, как бы спрашивая — продолжать или нет? Она кивнула, расслабив веки и плечи.
— Ну, всё вокруг меня затрещало и я выбралась наружу.
— Ты ничего не сделала?!
— Нет. Я не могла и копытом пошевелить, пока находилась внутри. Какой выбраться?
— Но кто...
— Твайлайт, пусть Коузи сначала всё расскажет, — спокойно прервала ученицу Селестия. Вновь опустившаяся тишина позволила мне говорить.
— А когда выбралась, то ещё и обнаружила, что я стала ночной пони...
— Ты — кем — как?!!!
— Твайлайт, успокойся, — вновь вмешалась Селестия. Она положила копыта на плечи своей запаниковавшей ученице и чуть накрыла её крыльями. Этот простой жест по мощности оказался сопоставим с настойкой валерианы. Твайлайт вострепетала и замерла, закрыв глаза и прижимаясь к груди своей наставницы.
— ...и первую ночь потратила на то, чтобы освоиться. Ну, и залезла в поезд зайцем, чтобы убраться как можно дальше от Понивилля. И тогда...
Я зажмурилась, опуская тёплую искреннюю улыбку.
— Мне повезло так, как мне не везло никогда в жизни. Я нашла Даймонд.
Если события до пребывания в статуе приходилось чуть ли не выдергивать из себя клещами, то жизнь с Хэйзами лилась сама собой. Вспоминать о них было легко и приятно. Дело даже не в том, что мне было как-то сильно радостно, да и Хэйзы не носились со мной, как с золотым самородком... Но именно это спокойное, но по-родному тёплое отношение растопило моё сердце. Я не обходила стороной самые незначительные и глупые детали — экскурсии по городу и саду (я вам не всё рассказала. Извините. Всё рассказывать — это мне и нескольких лет не хватит), ювелирная мастерская, игры, обеды и ужины; вспомнила даже про Клуб Меткоискателей и друзей Даймонд — Рамбла и Сатина.
— Поначалу я не оставляла попыток вернуться и забрать ваши силы вновь. Вот, даже на заговорщиков вышла. Они планировали захватить силы Селестии и Луны, и им даже удалось это сделать. Не без моей помощи, конечно же. Но моя любовь к Хэйзам пересилила. В конце концов я предала заговорщиков и начала бороться вместе с Луной за возвращение магии. Так что, думаю, это не столь важный момент в истории и его можно пропустить...
— Как это не важный?! — возмутилась оживившаяся Твайлайт. Рейнбоу хлопнула копытами по столу в поддержку. Но тут за меня заступилась Луна:
— Коузи отделилась от заговорщиков ещё до того, как план был проведён в действие, и способствовала спасению Эквестрии, рискуя своей жизнью. В том, что заговор случился, часть её вины есть. Однако, учитывая, что заговор всё равно рано или поздно бы состоялся, своё участие в нём она искупила. Я готова свидетельствовать за неё.
— Хорошо, — смутилась Спаркл. — Если вы так говорите...
— С поддержкой принцессы Луны я победила Аркейн Нову... и вот она я здесь, прямо перед вами. Это всё. Задавайте вопросы.
Я видела, что вопросов у собравшихся за столом пони была вагон и маленькая тележка. Но задать их они как-то не решались. То ли не могли выбрать из горы самый важный, то ли не считали их достаточно важными для такого собрания.
Первой заговорила Селестия, наливая себе четвёртую чашку чая:
— Ты так и не рассказала, кто тебя освободил.
— Да. Потому что я не знаю, кто это был, — без утаек ответила я и принялась буравить взглядом Луну.
— А что вы все на меня так смотрите? — и действительно. Селестия тоже прищурилась; за ней подтянулась Твайлайт, а за Твайлайт — вся шестёрка.
— А разве это была не ты?!
— Нет! Позвольте объясниться, — начала оправдываться принцесса. — Как знают Селестия и Твайлайт, в последний день июня я собрала их, чтобы обсудить возможность исправления заточённых в камне злодеев. В первую очередь Коузи Глоу. Я получила отказ...
— Мы решили, что идея хорошая, но времени прошло ещё недостаточно, — с нажимом добавила Селестия.
— ...и через девять дней выяснилось, что от Коузи не осталось и следа, так?
— Побег произошёл от полдевятого вечера до полночи девятого июля, — отчеканила Твайлайт.
— Но мы не сразу узнали об этом. Твайлайт снова решила справиться своими силами.
— Я просто не хотела вас тревожить! — вскинулась Твайлайт. Пытается обелить себя в глазах Селестии. Понимаю. Так, наверное, её ученицей и любимицей стала. — Но я тотчас же оповестила об этом своих подруг и стражу.
— Отказ сильно потревожил меня, — вернулась к прерванной мысли Луна. — Хотя я и не подала виду, не могла перестать думать о судьбе Коузи Глоу и о том, насколько ей, должно быть, тяжело переносить заточение. И каково же было моё удивление, когда в кафе в сопровождении старшей сестры заявляется ночная пони, как две капли воды похожая на Коузи?! Ведь я изобрела это заклинание и с одного взгляда могу представить, как бы пони выглядела в своей дневной и ночной ипостаси. И, в случае с Розой, сходство было пугающее.
За один разговор, правда, окончательного вывода сделать не удалось. Роза не находила себе места, но Даймонд и даже Холли волновались куда сильнее. А говорили мы не столько о Розе, сколько о фестралах в целом. Я решила, что, даже если бы это и была Коузи, просветить её насчёт истории нашего народа не помешало бы.
Письмо Твайлайт помогло, но поставило целый ряд новых вопросов. Коузи сбежала — это факт. Но как и почему она была обращена в фестралку? Почему всего лишь через неделю после побега находится на краю земли, в маленьком городке Орхиде, вместо того, чтобы вынашивать планы мести в Кантерлоте или Понивилле? Почему Шайнинг называет её сестрой? Не замешана ли в этом какая-то третья сторона?
Я решила разбираться в одиночку. Простите меня, — Луна прижала копыта к груди и посмотрела на Твайлайт и Селестию. — Я боялась, что, узнай вы про Коузи, вы бы заперли её обратно в камень или забрали под пристальный надсмотр. А, если что я и успела понять за тот короткий разговор — так это то, какие тёплые отношения успели сложиться между тобой, Коузи, и Даймонд. Они чувствовались искренними. На такое Коузи, какую я знала из описаний Твайлайт и иных очевидцев, не была способна. Я боялась — вырви мы её из семьи, и тогда сердце Коузи навсегда очерствеет, потеряет способность любить. Мне хотелось изучить ситуацию самой, нежно и без излишнего вмешательства.
— Нежно — значит через сон?
— Да, Тия... Коузи достойно сопротивлялась и выставила интересный ментальный блок, но я всё ещё смогла наблюдать за её снами и... корректировать их направление.
— Это из-за вас мне всё время приходило в голову прошлое? — кисло выдавила я.
— Да.
— И много вы видели?
Знаю, что принцесса по уши залезла в мою голову; но надежда умирает последней.
Луна пронзительно посмотрела на меня. После длительной паузы она сказала:
— Урывками.
И ведь врёт, зараза! Видела почти всё, чую... Но для кого она соврала? Своим молчаливым взглядом Луна будто бы сказала: "Не бойся. Не стану всю твою подкопытную раскрывать. Знаю, не любишь. Сама расскажешь".
Знаете, мне стоило бы почерпнуть пару техник для своего таланта у принцесс. Столь филигранно обходиться с ложью и эмоциями… Да мне ещё учиться и учиться до такого уровня! И это-то с моим талантом!
— И что тебе показали сновидения, Лу?
— Коузи и Роза — одно лицо. История, которую она рассказала — правда. И... Коузи постаралась эти моменты обойти стороной, но у неё было тяжёлое детство. Действительно тяжёлое.
— Это не может служить оправданием к совершённым преступлениям, — заметила Селестия, сощурив глаза. — Вспомни себя...
— Знаю я! — раздражённо перебила её Луна. — Но стоит учесть это при определении наказания!
— Спору нет. Продолжай, пожалуйста.
Луна сменила позу, зажавшись и свернувшись посильнее. Было видно — ей этот разговор тоже нелегко давался.
— Из-за того, что наше пребывание в Орхиде подходило к концу, мне пришлось ускорить просмотр снов. И сегодняшний закончился катастрофой. Я увидела, что хотела, но совершенно потеряла контроль над собой и позволила Коузи увидеть себя во второй раз.
— Ты потеряла контроль?! — неверяще спросила Селестия. Луна смутилась ещё сильнее, прячась за её переливчато-звёздной гривой. — Но как? У тебя ведь непревзойдённый талант к утихомириванию кошмаров. Ну, только если ты не увид... Оу.
Селестия оглядела сперва Луну, потом меня. В её глазах я разглядела неясно, откуда взявшийся, и совершенно непонятный мне ужас.
— Я поняла. Вопросов нет. Продолжай, Лу.
— Вот... В срочном порядке завершив другие свои дела, я проснулась и немедленно отправилась на перехват Коузи. Я боялась, что она совершит какую-нибудь непоправимую глупость — во сне даже вне кошмара от неё разило отчаянием. Нам с сестрой повезло перехватить её на месте ритуала. А дальше произошло то, что вы уже знаете.
Мы задумались. Луна откинулась на спинку стула, жмуря глаза. Элементы тоже напряглись, но больше поглядывали на Твайлайт, надеясь, что она найдёт ключик к загадке.
— А я, кажется, догадалась, кто это был, — ядовито улыбаясь и не отрываясь от Тваечки, протянула я. Принцесска так пусто хлопнула ресничками, что я не выдержала, хихикнула, и пояснила:
— Наслаждаюсь высотой полёта вашего гения. Итак. Вы обезвредили трёх самых страшных преступников Эквестрии из ныне живущих. Вы знали, что, освободи их — последствиями не обернёшься. И куда вы придумали нас поместить? Может, в тайник дворца за семью печатями? Или, на худой конец, на гору Розы ветров за Огненной рекой и Железным лесом? Ага. В Школу Дружбы. Место, где сердобольным существам внушают мысль о бескорыстных взаимопомощи и доверии. Вы так хотели им пример показать — дескать, слушайтесь, не то с вами случится то же, что и с этими лопухами? А в лопухах-то вы остались, потому что, кому-то из учеников стало нас жалко и он решил нас освободить. В первую очередь — меня, потому что я милая пегасочка. А на остальных просто не хватило времени. Или желания. Признаюсь, Тирека и Кризалис я бы освобождать тоже не стала. Ну, по крайней мере, не сразу. Убежав этак миль за сто для начала. Вот и вся загадка.
— Ученик Школы Дружбы не смог бы снять заклинание каменной печати...
— Да, да, и магию всей Эквестрии тоже вытянуть бы не смог. Рассказывайте.
Твайлайт залилась краской. Речь тут же подхватила Селестия:
— Чтобы развеять окаменение, нужно обладать магической мощью натренированного, взрослого единорога. У школьников таких ресурсов в запасе нет, но это не исключает возможность проведения ритуала. Твайлайт, не могла бы ты прочитать на сводку событий за ту ночь?
— Старлайт завершила бумажную работу и решила совершить обычный ночной обход школы, — Твайлайт вынула из папки мятый от частого использования свиток. — Вечером статуя Коузи была на месте, это подтвердили многие ученики. Уточнить время сильнее не вышло. Заклинание по высвобождению каменного пленника не слишком сложно в техническом плане, но требует значительных затрат энергии. Мы установили систему слежения после первого инцидента с Коузи двухгодовой давности, никакой подозрительной активности она не уловила. Более того, Старлайт бы точно заметила мощный всплеск в пределах вверенной ей школы, что опровергает теорию участия взрослого единорога. Она опытная и сильная волшебница. Я ей доверяю.
— Намного сильнее, чем ты когда-либо будешь, Тваечка, — ну не удержалась вбросить свой объективно правильный комментарий.
— А это-то тут при чём?!
— Что, задело? Значит, правда. И значит, комплексуешь по этому поводу, — протянула с улыбкой. Тут же в моё ухо прошипели что-то неразборчивое. Ах, да! Даймонд ведь в диковинку моё пренебрежительное отношение к Элементам. Ну, знаете, что? Я, может, и перестала строить козни против друзей и близких, но становиться пушистым одуванчиком и осыпать мисс Заучку любезностями я тоже не собираюсь.
Спаркл, сама невинность и спокойствие, от моей реплики тотчас же взорвалась:
— Ничего подобного!!! Я не претендую на звание самой сильной единорожки Эквестрии...
— Коузи, прекращай, — сухо, но твёрдо бросила Луна.
— Так ведь я ничего не сделала? Только правду сказала?
— Ты её провоцируешь, и прекрасно понимаешь, что делаешь. Хватит.
Я поправила взлохмаченную гриву и довольно вернулась в прежнее, расслабленное положение.
— А ты помнишь, когда именно высвободилась из камня, Коузи?
— По-моему, в полночь.
— Но ведь Старлайт тоже совершала обход в полночь?
— Да. Вообще-то, я видела её. Мы чудом с ней разминулись.
Принцессы настороженно переглянулись.
— Это отметает версию с ритуалом, — заключила Луна. — Даже если Коузи спросонья не заметила бы линии, у заклинателя не было времени подчистить следы перед приходом Глиммер.
— Но...
— И меня точно не смогли бы обратить в фестрала, — раздосадованно вспомнила я. Обидно, что красивая догадка рассыпается в прах, но против правды ничего не поделаешь. — Луна права, у обычных пони не было и шанса.
И тут в наш разговор элегантно, выждав, пока мы все не замолкнем и задумчиво не наморщим лбы, вмешалась Рарити:
— Прошу прощения. Мне кажется, что в наших попытках раскрыть тайну освободителя мы зашли в тупик.
— Почему?
— Это не был кто-то слабый, иначе бы ему пришлось воспользоваться ритуалом. Это не был кто-то сильный, иначе бы его магию почувствовала Старлайт. Это не была Коузи... по её собственному заверению. Но кто тогда у нас остаётся?
— Могущество не всегда заключается в количестве магии, Рарити, — спокойно ответила Селестия. Мою гриву словно бы всколыхнул лёгкий летний тёплый ветер. — Истинная сила является без фанфар и фейерверков. Возможно, этот некто был настолько могущественным, что ему и не потребовалось прикладывать усилий для слома каменной оболочки...
— А! Я поняла, к чему вы клоните! — повисшая в воздухе Рейнбоу Дэш сощурилась и скрестила копыта на груди. — Дискорд!
Все, как по команде, повернулись к пегаске лютикого цвета.
Флаттершай... Ещё в школе я отметила её крайнюю застенчивость. Однако, сегодняшним вечером она держалась молодцом. Лишь под всеобщими взглядами сжалась и словно бы попыталась спрятаться за свою свисающую гриву. Хотя, кто бы так не сжался, когда на тебя две с половиной принцессы смотрят?
— Не знаю. Не думаю, чтобы он стал такое делать.
— А кто в прошлый раз злодеев освободил? Он!
— Дискорд очень жалел о своём решении. На одном из чаепитий он сам завёл разговор. Он очень жалел о том, что произошло, упрекал себя за халатность. Он даже сказал, что...
Флаттершай раскраснелась до состояния свёклы.
— ...что никогда не простил бы себя, если бы со мной что-то случилось.
— А кто ещё мог быть, если не он?! — ага. Кто-то над своим характером работал, а кто-то как была твердолобой летуньей, так ей и осталась.
Флаттершай ничего не ответила, только робко помотала головой.
— Так давайте просто его спросим? — высказалась Эпплджек.
— Можно, но… у него сейчас дела в соседнем измерении. Как он сказал. Я могу попытаться его позвать, конечно. Эм... Дискорд? Не мог бы ты отвлечься и прийти ко мне? Это ненадолго! Нам нужно только задать один маленький вопросик...
— Эй! Старый бородатый хрыч! Мы знаем, что ты натворил! Хватит прятаться, выходи объясняться!
К Флаттершай и Рейнбоу подключились остатки шестёрки, но результата это не дало. Я в данном цирке участвовать не хотела с самого начала, потому продолжала молча сидеть. Что до Хэйзов, то те давно потеряли нить происходящего и сидели какие-то пришибленные, слушая наши разговоры молча.
Вдруг до моих ушей донеслись звуки катящейся тележки. Или несущейся по склону горы тачки, но иначе объяснить этот ритмичный лязг фарфора я не могу. И куда делась Пинки?!...
В комнату ворвался ревущий на всех парах бело-розово-кремовый поезд. Торнадо перелетело через тележку и окутало стол; края скатерти поднялись в воздух, поддеваемые вихрем. А когда я отплевалась от поднявшейся в воздух пыли, то увидела перед собой выложенные в идеальный круг чашки, до краёв наполненные чаем, и пирожные.
— А что? — спросила Пинки, плюхаюсь на своё место и лучезарно оглядывая ошарашенных Хэйзов (бедолаги! Они-то с Пинки совсем не знакомы). — Дискорд больше всего на свете любит чаепития Флаттершай! Флаттершай на месте, а вот сладости мы уже съели!
Селестия ахнула.
— Точно! Спасибо, Пинки Пай! И как я сразу до этого не додумалась?
Ехидно ухмыльнувшись в пустоту, аликорна пригубила поданную чашку чая и, не открывая глаз, мягко произнесла:
— Ах, Флаттершай, этот чай просто бесподобен! Как хорошо, что этот жуткий драконикус наконец пропал. Нам стоит так почаще собираться, не находишь?
Стены дома зашатали ходуном. Что-то в стенах слышимо треснуло; я отчётливо услышала нарастающий гул земли. С громом падающей горы лампы погасли; и в то мгновение, пока их свет не разлился вновь, посреди комнаты разверзлось само пространство. Из плывущего мешаниной красок разлома выскочила длинная, высокая фигура, облачённая не то в костюм уничтожителя вредителей, не то в акваланг. Нечто чёрное, страшное и оглушительно ревущее попыталось выбраться за ним следом; но портал закрылся столь же быстро, как и появился.
Чудный костюм сам по себе снялся и сложился в непонятно откуда взявшийся чемоданчик. А за маской оказалась крайне недовольная морда Дискорда. Он злобно огляделся — видимо, пытаясь найти, что это за гость у Флаттершай нарисовался. Остановился на Селестии.
— Ах. Ну да. Было глупо с моей стороны не догадаться. Очень оригинально, ваше сиятельство. Снимаю шляпу.
За неимением последней Дискорд снял собственную голову с плеч и поклонился. Голова в лапах продолжила вещать зычным голосом, как ни в чём ни бывало:
— Ого! Какая компания собралась в этом тихом городке! Принцесса Луна, ваше высочество! Элементы Гармонии! И вы, второстепенные герои нашей драмы!
На мне Дискорд застыл, приподняв одну бровь.
— Коузи?
— Тоже совершенно не рада тебя видеть, — ответила я без утаек (слева от меня донёсся сдавленный визг ушибленной свиньи). Вряд ли мне выдастся ещё один шанс подразнить духа хаоса. А Флаттершай не даст меня в обиду.
(Кхм. Ну, я надеюсь.)
— Разве ты не должна была красоваться запертой в статуе в Школе Дружбы?
— Именно это мы и хотели выяснить.
— Вы что, думаете, я её освободил? — под всеобщими взглядами Дискорд наигранно схватился за голову (когда он успел нахлобучить её обратно?!) и лёг, сжимая розу в когтях. — По-вашему, я не способен учиться на собственных ошибках?
— Больше некому! Коузи не просто освободили, её ещё и превратили в фестралку! На такое обычный пони не способен, а Луна не при делах!
— Вы меня низко держите. В фестралку, пфф! Сразу видно, у освободителя совершенно нет фантазии! Это же так скучно! А вы только представьте, что бы началось, если бы Коузи превратилась в чейнджлинга?
Дискорд щёлкнул пальцами. Заклубившаяся в воздухе цветная дымка сплелась в фигурку маленького перевёртыша с бледно-розовой спинкой и алыми жучьими глазами. Внешний вид чейнджлингов всё ещё вызывал у меня небольшое отвращение; но куда больше испугало собственное сходство с дымчатой картинкой. Форма тела один в один. Хорошо, что меня не Дискорд освободил. В первую же ночь словила бы истерику.
— С её способностью метки, возможностью использовать заклинания и менять облик по собственному желанию? Это была бы до жути мощная, неостановимая манипуляционная зверюга! Но при этом её бы постоянно терзал неутомимый голод, из-за которого ей пришлось бы либо нападать на пони, либо по-настоящему заводить друзей! Поддалась бы наша подопытная тьме? Докуда бы дошла в своих злодеяниях? Это же так интересно! Могли бы и меня позвать, честное слово. Такое веселье из лап уплыло!
— Выходит, это был не ты?
— Нет, не я. Но всё ещё ощущаю на себе подозрительные взгляды некой таинственной особы. Давайте прибегнем к дедуктивному методу. Когда Коузи была освобождена?
— В полночь с девятого на десятое июля, — отрапортовала Твайлайт.
Дискорд поправил клетчатую шляпу и выпустил из трубки струйку мыльных пузырей. Затем достал из ниоткуда часы на цепочке. Часы — не часы, в стеклянном шаре беспорядочно вращалось восемь стрелок; но Дискорду это мешанина казалась понятной.
— Это был третий день с тех пор, как я отправился в соседнее измерение помогать друзьям сражаться с монстрами. Ну знаете, которое в три дуновения камня налево и ещё две кружки навыворот, — Дискорд попытался убрать часы обратно, но не смог. Он создал жилетку с огромным нагрудным карманом, а затем зачем-то со стеклянным и металлическим хрустом сжевал и проглотил часы. — В это время мы с компанией брали Хрустальную цитадель. Замечательные ребята! Если хотите, могу организовать встречу. Они всё подтвердят.
— Не стоит, — мягко ответила Селестия. — Мы верим тебе.
Дискорд выглядел донельзя польщённым.
— Спасибо!
— Но разве монстры — не воплощение хаоса? С чего бы тебе против них бороться?
— Ах, Луна, дорогуша! Приоткрою тебе небольшой секрет. Самому злостному, коварному и свирепому монстру только мечтать остаётся о том, сколько хаоса можете посеять вы, разумные существа! Кхм. Полагаю, это всё? Я могу пойти? Кстати, Флаттершай, я в эту субботу свободен. Могу заскочить на чай. Не занята? Примешь меня?
— В любое время, — порозовела пегаска.
Дискорд махнул лапой на прощание. Чемоданчик раскрылся и вновь превратился в одежду — правда, не до конца; вместо скафандра драконикус оказался облачён в модный костюм с чемоданчиковым полосатым узором. Он уже занёс было коготь, но вдруг замер, осматривая стол и выложенные в круг чашки.
— Так торопился прийти, что не заметил столь чудесную дверь. Ну надо же, — пробормотал Дискорд, рыбкой ныряя в центр круга. Белая ткань всколыхнулась волнами, и вскоре от повелителя хаоса не осталось никаких следов, кроме складок скатерти.
— Я всё равно ему не верю, — сквозь зубы проговорила Рейнбоу Дэш.
— У него не было причин врать, — спокойно ответила Селестия. — И доводы, что он привёл, выдерживают проверку логикой. Если бы в освобождении был замешан Дискорд, без помпы и фанфар бы не обошлось. А так всё произошло крайне тихо и по-холодному расчётливо. Полночь. Почему Коузи была превращена в ночную пони? Во-первых, дать ей возможность сразу же уйти из Понивилля на безопасную территорию под покровом ночи. Во-вторых, укрыть её от наших глаз — сменить внешность и цикл бодрствования, чтобы не попадаться стражникам на глаза. В-третьих, намеренно сделать её слабой. Коузи пришлось положиться на других пони, чтобы выжить. Словно бы кто-то хотел дать Коузи ещё один шанс на исправление. Он мог вмешаться лишь единожды, но он сделал всё, чтобы этот шанс не оказался потрачен впустую.
— Но кто?!!!
— Я думаю, это не столь важно.
— Как — не важно? А что, если этот некто освободит Кризалис или Тирека???
— Когда освободит — будем думать. Сейчас я предлагаю вернуться к главной теме. Хэйзы, неужели вам нечего сказать про пони, что жила с вами под одной крышей целый месяц?
Ой-ой. Вот теперь точно всё. Допрыгалась.
Я не думала, что житьё с Хэйзами затянется. Поэтому, после первого произведённого хорошего впечатления, не слишком сильно заботилась о том, чтобы это впечатление поддерживать. Так, что я там натворить успела? Оттянулась на горожанах, не заботясь о том, что те подумают о Хэйзах? Постоянно улетала на несколько часов «поиграться с облаками» без предупреждений? Внаглую лезла в кладовку за вареньем? Всё, всё сделала. Так что отзыв строгой Эмеральд будет далеко не радужным.
Ещё и Даймонд на меня разозлилась!
Хотя, вряд ли бы Даймонд в одиночку выгородила меня от матери. О Селестии с Луной промолчу.
Эмеральд заметно выдохнула и поправилась, готовясь к речи. Похоже, она давно хотела что-то сказать, но не решалась перебить принцесс.
— Спасибо. Перво-наперво – мы, конечно, подозревали, что Роза что-то скрывает, но и подумать не могли, что у неё было такое буйное прошлое. Вы сказали… преступница против всей Эквестрии?
— Суперзлодейка, — хмуро кивнула Рейнбоу.
Я горестно вздохнула.
— Но в том-то и дело! Роза никогда не вела себя по-злодейски!
Я-
Что???!!!
— Она эгоистична, в какой-то степени, — продолжала защищать (?) меня Эмеральд, — но дело для неё никогда не стояло важнее семьи. Я вспоминаю те ужасные случаи с лавкой Хидден и кораблём… Да и зачем далеко ходить? Сегодня, когда бедная Даймонд приплелась к нам, обессиленная, истощённая – и сказала, что Роза ради её спасения отправилась драться с аликорном! Будь она такой, как вы её описали – она бы дала дёру, едва в городе начался переполох!
Тендер вдруг резко задрожала, устремив взгляд вниз и приоткрыв рот. К ней приблизился Хувз, прошептав что-то на ухо. Этого хватило, чтобы Тендер оживилась и с запинками заговорила дальше:
— За Розой в целом было интересно наблюдать и ухаживать. Она поистине необычный жеребёнок! Умная не по годам, но полная ребяческой неопытности и уверенности. Закрытая, но может поддержать любой разговор. А как весело было смотреть на её интрижки!
— В смысле, «смотреть»?! – от меня тотчас же повалил пар.
— Все эти твои завуалированные просьбы отпроситься погулять, залезть в мастерскую поиграться камешками и поесть сладости – как ты их заворачивала! Дейзи Смит, с которой Хувз за фрукты торгуется, не помешало бы взять у тебя пару уроков.
— И как вы меня раскусили?
— Роза, ты у меня третий жеребёнок, — захихикала Тендер. – Я подобные трюки за версту чую.
Скрестила копыта на груди и сморщила нос. Ага, опять мама с папой сквозь мои хитрости видят. Вот, если где-то там, сверху, штампуют метки, то на моём таланте, зуб даю, висит бирка – «Против родителей не действует».
— Роза играется пони, как шахматными фигурами, — подал голос обычно молчаливый Хувз. – До сих пор она разменивала и жертвовала собственные силы направо и налево, пытаясь побороть какого-то невидимого врага. Но, как Роза сама призналась, за месяц жизни в нашем доме она сделала первые шаги к тому, чтобы научиться ценить эти фигуры и видеть пони, что за ними стоят. Было бы обидно не дать ей наконец-то расправить крылья.
Я улыбалась, старательно прикрывая собирающиеся в уголках глаз слёзы меткой. «Обидно» — это ведь не только мне обидно, и Хувзу тоже, это… фактически признание в любви. Тепло окутало мою грудь – и тем холоднее становилось в кончиках копыт, тем больнее было осознавать, что по возвращении в темницу я ничего подобного больше не испытаю.
— А почему же молчат младшие? Даймонд, разве не ты нашла Розу и привела её в свой дом?
Всё ещё сгорбленная Шайнинг угрюмо нахмурилась.
— Мне очень не хватало младшей сестры, — начала Даймонд, наконец-то удостоив меня взглядом. – И Роза смогла ей для меня стать. Пусть ей не так интересны украшения и одежда, но она хотя бы не Руби, которому на это всё вообще фиолетово. И ты всегда внимательно выслушивала мои уроки – будь то работа с камнями, готовка или шитьё. Мне нравится, что ты умная, но не сухарь, который только на учёбе зациклен. Только, если бы моя сестра при этом не врала мне обо всём тридцать четыре дня и ну хотя бы иногда говорила по душам…
— Мне тоже не хватало старшей сестры, — прикрыв глаза, передразнила я Шайнинг. – Если бы только она не отключала мозги при наступлении опасности, из-за чего мне пришлось четыре раза тебя спасать…
— А знаешь, что?
Мы замерли друг напротив друга, упёршись лбами.
-Нет, вот негодяйка, а? – отвернулась Шайнинг, вжав голову в плечи. – Даже придумать про неё ничего плохого не могу.
Звон золотистых колокольчиков… нет, звонкий смех Селестии залил комнату.
— Можете не продолжать, с вами и так всё понятно. Руби? А что ты нам скажешь?
— Я? Ну… — бордовый единорог замялся под взглядами принцесс. – Ну, это, Роза хорошо играет в шахматы, а её все в нашем клубе любят, и… эм… Слушайте, а, если вы собираетесь посадить её в тюрьму, можете посадить её в подвал в нашем доме? Я очень хочу узнать, как она стала суперзлодейкой!
— Не от хорошей жизни, — закатила глаза я. Ага, а что дальше? Выступление перед клубом Меткоискателей? Искатели знаков отличия за суперзлодейства? Нетушки, спасибо.
— Что ж, полагаю, мы готовы вынести окончательное решение касательно твоего наказания, — сказала Селестия, поднимаясь на ноги. — Твайлайт, Элементы, Луна, пройдёмте в мою комнату?
— Вы не станете выносить решение без меня! — Даймонд вскочил, хмуря брови.
— Как приёмная мать Розы, я тоже хотела бы присутствовать на совещании.
— Я не могу позволить своей жене остаться один на один с принцессами. Мне тоже есть словечко за Розу замолвить.
— О, раз все идут, можно тогда и мне...
— Нет, — мягко прервала их Селестия. – Мы уже услышали от вас, что хотели. Это не займёт много времени.
Все, кроме Хэйзов, засобирались к выходу. Моё сердце забилось часто-часто, а в груди разлилась слабость. Нахлынуло осознание того, что, может быть, я в последний раз вижу Даймонд. Мне не хотелось это говорить, страх застилал глаза; но я всё же нашла силы и выдавила:
— Твайлайт Спаркл, — пони-энциклопедия оглянулась. Даже в такой тяжёлый момент то, как испуганно дёрнулись её ушки, принесло мне удовольствие. — Я не стану жаловаться, если ты захочешь посадить меня в тюрьму, заставить укладывать мостовые в Роквилле до конца жизни или что ещё тебе в голову взбредёт. Я натворила, что натворила, и один вечер геройств это не исправит. Но...
Судорожно сглотнула. Тело онемело.
— Если ты решишь, что лучше всего будет посадить меня обратно в камень лет этак на тридцать-сорок – чтобы за это время я одумалась о своём поведении – лучше сразу убей меня, — прошептала, не глядя Твайлайт в глаза. — Я не переживу третьего расставания с любимыми пони.
Ничего не происходило. Полную тишину нарушали только тяжёлое дыхание и размеренное тикание часов, котором не было дела до моей трагедии.
— Коузи... Я...
Подняла голову. Я не скрывала своего отвращения, презрения, отчаяния. Почему же ты смотришь на меня с сожалением, Твайлайт Спаркл? Почему???
— Не будем терять времени. Пойдёмте, — сказала Селестия, выходя из комнаты первой. Вскоре за ней последовала и оставшаяся процессия.
Едва Твайлайт, выпустив последнего Элемента (как-то сдувшуюся и медленно плетущуюся Пинки), закрыла дверь, я бросилась к сидящей Даймонд и прижалась к её животу.
Вскоре взрослые Хэйзы окружили меня со все сторон. Я оказалась зажата в их крепких объятиях.
— Ты больше не попадёшь в каменный плен, — произнесла Эмеральд, склоняясь к моей шее. Я никогда ещё не слышала столько любви в её голосе. – Принцессы милостивы. Они обязательно прислушаются к нашим словам.
— Н-но…
— Если и попадёшь, мы это так не оставим. Дадим делу огласку. Ты только постарайся продержаться там, хорошо? Не сдавайся. Рано или поздно, мы за тобой придём.
— М-м, — кивнула я, не разжимая губ. – А-а если…
— В простой тюрьме веди себя смирно и спокойно. Мы обязательно будем навещать тебя. Они увидят, что ты хорошо себя ведёшь, и переведут на домашний арест. Так сделали с женой моего двоюродного брата. А она, между прочим, Мейнхеттенский банк обнесла! Уверена, найдутся среди богачей пони, которые её преступление пострашнее твоего засчитают.
— Спасибо, — хихикнула я. Мне стало намного легче. Даже когда я воплощала в жизнь самый продуманный план по захвату магии в Школе Дружбы, я не чувствовала себя в большей безопасности, чем сейчас, вооружённая лишь заботой родных против самых могущественных пони Эквестрии.
— Коузи Глоу!
Я чуть ли не выпрыгнула из объятий Хэйзов. Принцессы с Элементами возвращались на свои места. Только Твайлайт стояла перед ними всеми, левитируя рядом с собой свиток.
— Мы приняли решение. Мы пришли к выводу, что, несмотря на открывшиеся обстоятельства, твои предыдущие преступления против Эквестрии остаются в силе.
— Это справедливо, — робко выдохнула. Ни на что другое я и не рассчитывала.
— Однако, эти обстоятельства имели место быть и могут быть рассмотрены как смягчающие, — Твайлайт вернулась к чтению свитка. — Кроме того, ты уже понесла часть наказания и освободилась из заточения не по собственной воле. А после преждевременного освобождения ты словом и делом показала, что готова отречься от былых злодейств и встать на путь исправления. Трижды за счёт проявленного героизма ты спасала других пони — свою сестру, своего врага и, наконец, всю Эквестрию. Этим указом я, Твайлайт Спаркл, принцесса Эквестрии, при поддержке сестёр-принцесс Селестии и Луны, бывших правительниц Эквестрии, повелеваю заменить твоё наказание на следующее...
Я затаила дыхание.
— Ты будешь находиться под домашним арестом под присмотром семьи Хэйз, которые с этого дня будут считаться твоими официальными опекунами. Тебе будет запрещено покидать их дом более, чем на три дня подряд без сопровождения Даймонд или любого совершеннолетнего члена семьи Хэйз. Кроме того, ты также будешь обязана известить в письме принцессу Луну о подобной предстоящей отлучке не позднее, чем за неделю до её начала.
— Но ведь... ничего не изменилось? Я сейчас так и живу?! — я не верила собственным ушам.
— К слову, о Луне. Начиная с этого воскресенья, ты будешь обязана еженедельно отправлять Луне письмо дружбы, в котором ты будешь описывать, какие новые знания о дружбе ты приобрела!
Селестия, сияя от счастья, мягко похлопала смущающуюся сестру по плечу.
— Только не это, — простонала в локоть. — Можно я раз в неделю буду, не знаю, клумбы у мэрии ходить поливать?
— Ни в коем случае! — вскинулась Луна и сделала шаг ко мне. — Это самый лучший способ понять, что творится у тебя на уме и что тебя беспокоит. К тому же я хотела бы обойтись без формальностей. Отнесись к этому, как к дружеской переписке?
— Какой в этом смысл, если вы всегда можете прийти ко мне во снах? — буркнула в ответ.
— По-моему, ты не сильно радовалась, когда я залезала в твои сны, Коузи?
Да, с этим не поспоришь.
— И не забывай о проблемах. У меня за плечами много собственных ошибок. Мы могли бы признаться друг другу в чём угодно, не боясь осуждения.
Хм. А ведь это ещё отличная возможность нарыть компромат на Луну!
Ну, и сбросить груз с души, да. Второе важнее первого, конечно же.
— Звучит неплохо, — довольно кивнула я. — Что ещё?
— Ещё? Эм... Ну, твой домашний арест продлится до совершеннолетия. По достижению этого возраста мы пересмотрим твой приговор ещё раз. Если Луна сочтёт твоё поведение надлежащим, наказание будет снято полностью.
— И всё?! — у меня перехватило дыхание. Не может быть всё так просто?!
И тут произошло то, чего я ну уж совсем не ожидала.
— А что ты ещё от меня хочешь?! — Твайлайт плакала? Принимая утешения от Флаттершай, она сквозь всхлипы продолжала. — Я явилась бороться за жизнь принцесс и спасение Эквестрии, а увидела безнадёжно подавленную кобылку, что была готова умереть! Пожалуйста, никогда больше не говори таких страшных вещей!
Заплаканное лицо Твайлайт полностью скрылось в крыльях Флаттершай, а я всё никак не могла оправиться от шока. С чего бы это мисс Спаркл вдруг так разжалобилась? Буду считать, Луна в той комнате ей хорошо по голове настучала. И актриса из Тваечки хорошая. Рыдания самыми что ни на есть настоящими чувствуются.
— Нужно уладить ещё один вопрос, — Луна подошла и присела, опускаясь до одного со мной уровня. — Во время освобождения тебя обратили в ночную пони. Я отлично представляю, насколько трудно тебе пришлось, и, хотя ты, конечно, останешься жить у Хэйзов, я совершенно не настаиваю...
— Пожалуйста, верните меня обратно! — взмолилась я. Луна такого ответа явно не ожидала — удивлённо хлопнула ресницами и замерла на полуслове. — Как иначе я буду жить с Хэйзами?! Они ведь бодрствуют ночью...
— О, это не столь большая проблема. Уверена, мы сможем всё обустроить, — Луна глянула на Эмеральд со Стеади. Те пожали плечами, почёсывая затылки. — Лёгкое освещение, заклинания ночного видения, чуть другая диета...
— Луна, хватит врать. Я месяц прожила, будучи фестралкой, и не испытывала непреодолимых трудностей. Вы же знаете, это не проблема. Чего вы боитесь?
— К бэтпони и так не слишком хорошо относятся. А если все ещё и узнают о том, что ты та самая Коузи Глоу, из-за которой чуть ли не произошёл конец света...
— Переживу, — махнула я копытом, лучезарно улыбаясь. — Где наша не пропадала? И, знаете, на фоне статуса мирового злодея от того, что я ещё и буду ночной пони, сильно хуже не станет.
— И то верно, — Луна закрыла глаза. Её рог окутало синее свечение, и меня вновь охватили вселенский холод и мерцание звёзд.
Крылья вздрогнули от холода, а до ушей донеслись визги сипухи и разговоры встревоженных прохожих. Щурясь от ставшего куда ярче света, задумалась. Было бы неплохо создать медальончик, чтобы нажал на рычажок и – хоп! – стал фестралом! А потом обратно. Никакой мороки со светом и перепуганными пони. Чертёж ритуальчика с Луной подготовить в переписке… Хотя, заклинание далеко не из простых, и с энергией повозиться придётся. Но когда это меня останавливали трудности?
— Ты так намного лучше выглядишь, — расплылась в улыбке Даймонд, а потом тут же в ужасе схватилась за рот. – Ой! Я не это хотела сказать! В смысле, ты и как дневная пони выглядишь хорошо, просто так ты мне нравишься больше…
— Да, да, поняла, спасибо, — шутливо отмахнулась я. Судя по виноватой улыбке Даймонд, мой настрой она поняла.
Кстати! Переписка!
— А как мы будем отправлять друг другу письма, пр… Луна? Обычная почта будет слишком долгой. И у меня нет личного дракончика, — покосилась на всё ещё всхлипывающую Твайлайт.
Луна кивнула и подцепила телекинезом банку со стола. После этого она, словно бы это было в полном порядке вещей, отщипнула кусочек своей звёздной гривы и засунула его в банку, завинтив крышкой.
— Просто бросай конверты с письмом внутрь, — Луна передала банку мне. — Ответные письма будешь получать таким же образом.
— Ого! Принцесса Луна, не знала, что вы тоже такое умеете? — Пинки прыгнула между нами и с широчайшей улыбкой уставилась на Луну в упор.
— Что умею, прошу прощения?
— Хранить предметы в гриве! Можете мне тоже дать кусочек, пожалуйста? У меня закончились места под пати-пушки...
— Твайлайт, можно у тебя кое-что спросить? — я отвлеклась от ошарашенной Луны и нарезающей прыжки вокруг неё Пинки. Мисс Спаркл оправилась от беспричинных рыданий и теперь с укоризной смотрела на подругу (конечно, до тех пор, пока не переключилась на меня).
— Я слушаю.
— Когда я проходила мимо полицейского участка в Орхиде, видела свой постер розыска. Во-первых, почему у меня не было ни имени, ни портрета? Во-вторых...
Набрала в грудь воздуха.
— Почему награда за информацию составляла только пятьсот битц???
— Я не хотела, чтобы твой побег стал достоянием общественности, — пожала плечами Твайлайт. — Могла бы подняться паника. Подумать только, самая опасная преступница Эквестрии разгуливает на свободе! Но искать тебя по всей Эквестрии силами одной только стражи было бы тоже затруднительно... Тогда Рарити пришла в голову отличная идея! Мы опубликовали тебя как потерянного жеребёнка! Без фотографии и с немного расплывчатым описанием, но зато с высокой относительно других потеряшек наградой! Отличная идея, не думаешь? Ты чего?
Я сгорбилась и махнула копытом.
— Ну и скажите мне, — горестно, едва ли не плача, вздохнула я. — Какой смысл становиться суперзлодеем, если даже за безымянных сельских бандитов дают награду больше?
Все рассмеялись, кроме Тваечки, которая только боязненно оглядывалась и робко улыбалась.
— Полагаю, нам можно начать прощаться?
— Нет! Принцесса Луна, вы что? Мы должны устроить вечеринку! В честь исправления Коузи и её новой семьи!
Ой-ой.
— Можно, не надо… — вяло пробормотала я.
— Я сбегаю, попрошу у Холли сладости, — сказала и подмигнула Селестия, упрыгав за прилавок.
— Так, так! – завизжала я, тщетно пытаясь привлечь к себе внимание мгновенно обезумевших от одного лишь слова «вечеринка» пони. — Стойте! А я, может, против?! Вы моим мнением поинтересоваться не забыли?
— Роза — или как мне тебя теперь звать — Коузи? – подколола меня Даймонд, — мне бы расслабиться после такого бурного начала ночи не помешало. Да и тебе тоже.
— А мне бы не помешало сертифицированное лечение! – не отступалась я ни на шаг, размахивая забинтованным копытом.
— Мои исцеляющие и обезболивающие заклинания крайне действенны, — вмешалась Луна, грациозно шедшая в коридор.
— Я ходить не могу, мне больно! – уцепилась за последнюю соломинку.
— Дэш! Никто не должен сидеть в углу на вечеринке и грустить, особенно если их устраивают в твою честь! Ты согласна со мной?
— Абсолютно!
— Носилки?
— Есть!
ОЙ! Ай-ай-ай-ай-ай! Ой, мама! Ну хоть несите полегче, остолопы! Встану — сразу же раскусят, скажут: и чего это ты визжала, что ходить не можешь, дорогая?
***---***---***
Несмотря на глубокую ночь, пони веселились внизу, празднуя исправление одного маленького жеребёнка. Они, конечно, не могли знать, что их радость разделяет кто-то ещё. Разве что любитель-астроном, который решил выглянуть в телескоп на впервые очистившееся от туч Летнего Шторма небо, заметил бы лёгкий ночной блеск.
Она была невидимой и неслышимой, но видела и слышала всё. Она весила меньше пёрышка, но обнимала собой весь мир, словно мать, согревающая жеребёнка холодной ночью.
Удовлетворённая исходом, Гармония поднялась ввысь. Но, перед тем, как вновь уйти в свою размеренную, неторопливую дрёму, она обратила свой взор на Орхид ещё раз.
Любая попытка изменить что-то в жизни неразрывно связана с риском. Было ли правильно освободить Коузи из каменной статуи? Ту, что едва ли не погрузила в хаос всю Эквестрию, разрушив всё, чего Гармония добивалась тысячелетиями?
Лёгкий ветер дул с гор на море, неся с собой тёплый запах леса. Лунный свет заливал Орхид. И в отражениях стёкол окон, в волнах моря, в листьях, поддеваемых бризом, можно было увидеть улыбку Гармонии.
Если в конце концов одна одинокая кобылка обрела своё счастье — значит, оно того стоило.