← Распределение ответственности Параллельные сценарии и умножение вероятностей →

Вознесение Луны

Суперпозиция чисел и алгоритмы бинарного поиска

Отправляясь в путешествие по удивительному миру чисел, главное — твёрдо помнить, зачем вы сюда зашли, иначе можете остаться в нём навсегда.

Твайлайт забежала на платформу за минуту до отправления поезда, следовавшего в Кантерлот. Заняв свободное место, она припала мордочкой к стеклу и стала с благоговейным трепетом следить за секундной стрелкой часов, расположенных над кассой. Как только та коснулась верхнего деления и поезд тронулся, единорожка с облегчением выдохнула: хоть что-то за последнюю неделю соответствовало расписанию.

Письмо принцессы стало для единорожки полной неожиданностью. Во-первых, оно пришло не к обещанному времени, а во-вторых, вопреки ожиданиям, не содержало ничего важного — Селестия всего лишь просила Твайлайт явиться в восемь вечера в Кантерлотскую Дворцовую Библиотеку. Просьба не вызывала подозрений, если бы не одно «но»: именно в это время читальные залы закрывались для посетителей. И Твайлайт испытывала психологический дискомфорт, осознавая, что приедет всего за семь минут до закрытия библиотеки.

Вскоре в дверях появилась пони, толкающая впереди себя тележку с прессой и сладостями. Твайлайт никогда не видела в ней смысла: билетов эта пони не проверяла, а газеты продавались и на вокзале. На коротких расстояниях можно обойтись и без еды, а на длинных не протянуть на одних конфетах, если только ты не Пинки Пай. Вероятно, тележка казалась бы не столь бессмысленной, если бы рядом был Спайк, но дракончика Твайлайт оставила дома по настоятельной просьбе принцессы. Настолько настоятельной, что это было важнейшим условием посещения дворцовой библиотеки. И единорожка догадывалась, какая роль отведена ей сегодняшней ночью.

Прибыв на вокзал, Твайлайт направилась в сторону дворца Её Высочества. Последние посетители покидали зал, и единорожка вошла внутрь, ловя на себе взгляды выходящих пони — едва различимое движение глаз за полуприкрытыми веками. Головы кантерлотские пони не поворачивают из принципа.

Дасти Пэйдж, смотрительница архивов и Дворцовой Библиотеки, коротко кивнула Твайлайт, указав копытом на соседний столик. Единорожка села и стала терпеливо ждать, когда последний посетитель покинет зал. Эта блёкло-сиреневая пони с выцветшей шёрсткой и пыльно-розовой гривой работала на этом месте, сколько себя помнила Твайлайт. В первый раз, когда родители привели юную всезнайку в библиотеку, Дасти отказывалась заводить на неё читательский билет:

— Жеребята её возраста прыгают через крапиву, ловят майских жуков и кидаются друг в друга падалицей яблок. Я ничего не хочу сказать плохого о вашей дочери, потому что это нормально. Но если она начнёт охотиться здесь на жуков или, того хуже, вздумает кидаться книгами в посетителей, это уже будет плохо!

— Поймите же, не будет она разводить в вашей библиотеке жуков! И если вы готовы поручиться, что ваши посетители первыми не начнут кидаться в неё книгами, я также поручусь за примерное поведение своей дочери. Эта… — Найт Лайт склонился к Дасти, чтобы Твайлайт, поглощавшая взглядом стеллажи книг, не слышала их разговора. — Эта неугомонная пони прочла почти все книги в нашем доме. Сначала детские сказки, потом приключенческие романы, а теперь рыщет в поисках научной литературы. Знаете, что хуже всего? Что она у нас есть. И рано или поздно будет прочтена, как и мои бухгалтерские отчёты, которые я случайно оставил на столе.

— Не вижу ничего плохого в чтении научной литературы, — отпиралась Дасти Пэйдж.

— А если однажды она разберёт все магические предметы в доме, чтобы соорудить портал? Или науськает своего брата, и они дружно перероют весь бабушкин сад, чтобы добраться до центра Земли? Войдите же в наше положение! — умолял Найт Лайт. — Я не могу спокойно уйти на работу, чтобы не думать о том, во что может однажды превратиться наш дом!

— Для этого есть детские сады.

— Вы же не предлагаете отдать её в детский сад? — серьёзно спросил мистер Спаркл, указывая копытом на жеребёнка, с любопытством разглядывавшего корешки книг по эппонологии.

— Нет, — вздохнула Дасти Пэйдж, — конечно, нет. Я тоже в детстве была такой. Помню, как откопала справочник медицинских учреждений и прочитала его от корки до корки подобно увлекательному роману, потому что думала: чем толще книга, тем она умней. Так что я понимаю вас, мистер Лайт. Оформим читательский билет на вас.

— Твайлайт. — В дверях напротив стояла принцесса Селестия. — Скажи, загадывала ли ты в День Согревающего Очага остаться в Дворцовой Библиотеке на целую ночь?

— В семь лет, — соврала единорожка, которая ни разу не загадывала желаний. Но она также никогда и не говорила об этом вслух, не желая портить зимнюю сказку, в которую очень хотели верить остальные.

— Что ж, — улыбнулась принцесса, — видимо, твоя мечта сбылась. — Она повела крылом: — Сегодня ты — единственная посетительница Дворцовой Библиотеки. В твоём распоряжении все книги, и ты можешь читать, сколько пожелаешь. Но есть одно условие…

«Лечь спать к полуночи», — мысленно продолжила Твайлайт.

— Спайка, как вы и просили, я оставила дома, — честно сообщила единорожка.

— Ещё одно условие. Сегодня тебе придётся лечь к полуночи. Прямо здесь, в стенах библиотеки и окружении книг. Я попросила Дасти Пэйдж остаться сегодня и подготовить всё необходимое. Это важно, Твайлайт. Впрочем, тебе ли объяснять, насколько, — добавила принцесса, намекнув: она в курсе, что её ученица понимает, какова настоящая причина её приезда в Дворцовую Библиотеку. — И тем не менее, Твайлайт, попробуй искренне верить, что всё происходит по-настоящему, даже если ты слишком рациональна, чтобы заниматься самообманом.

— Я вас поняла, принцесса, — кивнула Твайлайт. — Но нельзя быть слишком рациональной. Учитывая, что мы все считаем себя достаточно разумными в рамках нашего собственного представления, излишней рациональностью со стороны будет названа любая сверх наших возможностей.

— Может быть и так, — не стала спорить принцесса. — Но я всё ещё продолжаю верить в чудо, и лишь прошу тебя о помощи…

— Я никогда не подменяла меркантильность рациональностью, принцесса. Так что мне совсем не трудно выполнить вашу просьбу, не намекая на собственную выгоду.

— Тем не менее — намекнула, — Селестия натянула улыбку. — Нет, Твайлайт. Не в этот раз.

— Но, принцесса Селестия! Вы ведь не знаете моего замысла!

— Не знаю и не хочу знать, Твайлайт. Я шла к этому тысячу лет, и у меня нет второго шанса. Если Лу… — принцесса покосилась на Дасти Пэйдж, — …если Она узнает, что это не ваши настоящие сны, а она обязательно это заподозрит, когда ты захочешь пообщаться с Ней или намекнёшь, что в курсе Её присутствия, то она больше не поверит, что вы действительно искренни и не умышляете заманить Её в ловушку, как только Она решится вернуться в Кантерлот. Эта пони придаёт большое значение символизму, и только узнав вас через ваши сны, Она, может быть, поймёт, что мы не желаем и никогда не желали Ей зла. Но произойдёт это только в том случае, если Она будет знать, что вы не играете для Неё ваши роли. А вы не играете их только в том случае, если не знаете о Ней как о наблюдателе.

— Хорошо, принцесса, — решила не упираться Твайлайт. — Я вас поняла. Но у меня есть небольшая встречная просьба.

— Слушаю, — напряглась принцесса.

— Я привыкла просиживать за книгами до самого утра, и потому без эликсира сна не смогу уснуть к полуночи даже при самом искреннем желании. Тем более, как вы знаете, осознанное намерение уснуть действует противоположным образом.

— В таком случае, я сообщу придворному доктору, что к полуночи Дасти Пэйдж зайдёт к нему за снотворным. А тебе, Твайлайт, единственный мой совет — мечтай. Я знаю, что за маской расчётливого рационалиста скрывается кристально-чистая душа маленькой пони…

— Одно другому не вредит, — загадочно улыбнулась Твайлайт.

— …думай сегодня о книгах, о звёздах, о бесконечности, но не о Ней. Здесь, — принцесса вновь повела крылом, — собраны знания десятков поколений. Доэквестрийская и эквестрийская история, фундаментальная и прикладная физика, основы зельеварения, высшая математика и труды древних философов. Вспомни, о чём ты мечтала когда-то раньше, когда была настоящей Твайлайт, а не Твайлайт-играющей-чуть-выше-Селестии, и дай себе волю в стенах Дворцовой Библиотеки. — Селестия вздохнула. — Мне пора. Всем приятных снов, мои маленькие пони, — попрощалась принцесса и неспешно зашагала в сторону лестницы в дворцовый зал.

Двери библиотеки закрылись, и Твайлайт с Дасти Пэйдж остались одни.

— Доброго дня, Твайлайт! — помахала ей копытцем пожилая кобылка за стойкой. — Какую книгу желаете прочесть на этот раз? — спросила она, отыгрывая ту же мимику и те же интонации, которые использовала в рабочее время — чтобы потерянная после разговора с принцессой единорожка почувствовала что-то знакомое и быстрее пришла в себя.

— Добрый вечер, Дасти Пэйдж, — включилась в игру Твайлайт, чтобы не обидеть свою старую знакомую. — На этот раз я бы почитала что-нибудь… — Единорожка задумалась. Читать что-то для собственного удовольствия в такой момент было нелепостью, даже несмотря на просьбы принцессы Селестии заниматься именно этим. Казалось невероятно абсурдным в течение всей недели отбирать у сна по два часа, чтобы сейчас шесть посвятить праздному чтению. — Что-нибудь об Элементах Гармонии. Может, какой-нибудь углубленный курс или руководство продвинутого пользователя…

— Элементах?.. — растерялась Дасти. — Такой книги нет в библиотеке.

— Это Селестия, да? — спросила Твайлайт, недовольно прикусив губу.

— Я…

— Обычно вы сверяетесь с каталогом. Сейчас вы его даже не открыли. Но я не виню вас, Дасти. — Единорожка постаралась сделать вид, что тоже сожалеет о случившемся. — В конце концов, это её сестра, и только принцессе решать, как поступать лучше.

— Н-да, — выдавила Дасти Пэйдж, стараясь выглядеть дружелюбно.

— Но вам следует понимать, — продолжала Твайлайт, — что Найтмер Мун — тёмная ипостась Луны, завладевшая той, кто некогда была сестрой Селестии. Но я не верю, что после тысячелетнего заточения и воздействия тёмной магии от прежней Луны ещё хоть что-то осталось. Наша принцесса — Аликорн. Она — проявление истинной власти и мудрости. Но есть то, что довлеет даже над такими, как она. Это — любовь и чувства. И Селестия до последнего будет ждать и верить, что её сестра вернётся во дворец.

— Ты считаешь, это плохо? — спросила Дасти, прекрасно зная ответ Твайлайт, но желая улучить момент, когда ей представится возможность направить разговор в другое русло.

— Я считаю, это недопустимо, — категорически заметила единорожка. — Восходы солнца задерживались дважды, Мэйнхеттен явно что-то знает и осыпает Эквестрию ничего не стоящей бумагой, а Культ Найтмер засел в развалинах Замка Двух Сестёр, и ни у кого нет ни желания, ни возможности узнать, где сейчас бродит Найтмер. А что делаем мы? Выполняем какой-то неведомый план Селестии, чётким содержанием которого она не желает делиться!

— Прости, Твайлайт. Но даже сейчас я продолжаю подчиняться принцессе, — вздохнула Дасти Пэйдж. — Хочешь, могу тебе дать историю Эквестрии времён Дискорда?

— Вы перекладываете ответственность за всё, что случится, на Селестию, как и девяносто процентов пони в этом дворце. Поэтому я не могу осуждать вас за то, что вы осознанно купили спокойствие за право выбора.

— Я знаю, о чём ты говоришь, моя пони. И мне тоже страшно, когда не восходит солнце. И я тоже боюсь идти мимо рынка и слышать, как торговцы продают последние яблоки. Если бы это было в моей власти, я бы цокнула копытом, чтобы эта Найтмер Мун просто растворилась навсегда…

— Или же тайно желали бы, чтобы вашим копытом цокнул кто-нибудь за вас. Допустим, принудительно или пока вы спите, чтобы уж точно быть непричастной к смерти Найтмер Мун, — не сдержалась единорожка.

— Может, и так, — не стала отрицать Дасти. — Я работаю здесь сорок лет, Твайлайт. Сорок лет, — пони вышла из-за стойки и зашагала между столов читального зала. — Эта Дворцовая Библиотека — часть моей жизни, все эти книги, стеллажи и умные пони. Именно работая здесь, я могу не заботиться о безоблачности своего будущего только лишь потому, что подчиняюсь принцессе. Если я серьёзно ослушаюсь её, я потеряю работу. А за последнее время я и без того наделала слишком много того, чего не стоило.

— Вы как-то поспособствовали пожару в архиве? — догадалась Твайлайт.

— Да, — помолчав, призналась Дасти Пэйдж, решив, что утаивание секретов от Твайлайт лишено смысла. — Но кто же теперь мне поверит, что я открыла Дневник Её Высочества не потому, что хотела узнать её тайны, а только потому, что он лежал сверху. Глупая привычка — читать всё, что попадётся под копыто. Мне кажется, если пони взяла книгу, то она наверняка интересная. Так вышло и с дневником, который тут же вспыхнул… Только это между нами.

— Вы читали Дневник? А вместе с ним лежали какие-нибудь бумаги? — заинтересованно спросила Твайлайт. — Хотелось бы ознакомиться с ними. Ведь если они находились в зале библиотеки, то они не такие уж и секретные, и я могла бы их почитать… — в голосе единорожки мелькнул огонёк надежды.

— Лежали лишь только потому, что их занесли после Эквестрийского Совета, а в Запретную Секцию имеет доступ только принцесса. Она их унесла вечером в тот же день, и даже не думай, Твайлайт, что я помогу тебе туда попасть. Во-первых, я даже не знаю, как он открывается, а во-вторых, потому, что сегодня принцесса взяла с меня слово, что я ни под каким предлогом не помогу тебе ни нарушить её план, ни осуществить твой собственный. Более того, я осталась здесь именно по её распоряжению — чтобы контролировать тебя, Твайлайт. Так что ты уж не сердись, если бабушка Дасти будет слишком строга к тебе сегодня. Она всего лишь выполняет свою работу, чтобы завтра вновь увидеть стены родной библиотеки.

— Я не виню вас, правда, — произнесла Твайлайт, улыбнувшись, на этот раз искренне. — Дасти Пэйдж?..

— Слушаю? — оживилась в ответ смотрительница.

— Соберите мне, пожалуйста, книги по истории Эквестрии времён разлада двух сестёр, а также все книги, где упоминается Найтмер.

— Не больше пяти книг в копыта! — строго предупредила Дасти и, увидев смятение на мордочке единорожки, добавила: — И никаких исключений, юная ученица Селестии!

К концу фразы она не сдержала улыбку, и обе пони звонко засмеялись.

Твайлайт уже оставила бесплодные попытки найти трактаты и учения Старсвирла по Элементам Гармонии. Их просто не было в библиотеке, и потому, смирившись, единорожка читала теорию многомировой интерпретации. И в тот самый момент, когда она хотела возмутиться относительно недоказуемости представленной теории вкупе с её одновременной принципиальной неопровергаемостью, раздался стук в дверь.

— Библиотека была закрыта ещё два часа назад, — сообщила Дасти Пэйдж, увидев книгу в крыльях голубенькой пегаски.

— Господин Нейсей хотел вернуть, — произнесла запыхавшаяся пони по имени Плэйт, кладя книгу перед Дасти.

— Ах… Нейсей… Что ж, ему можно, тем более он как раз обещал, знаю-знаю, — закивала головой смотрительница Дворцовой Библиотеки. — Спасибо, что занесли! — крикнула она вслед, но пегаска уже выскочила прочь, хлопнув за собой дверью.

В жизни Твайлайт не было ночей, прекраснее тех, что дарили ей пожелтевшие страницы книг и мерцание огарка свечи, в отличие магии бездымного освещения, излучавшего особый вид волшебства, называемого уютом. Маленькой сферы света хватало только для одной пони, книги и бумаг на столе. Ночь растворяла окружающее пространство в своей темноте, а вместе с ним растворялись заботы дня уходящего и дня грядущего. Существовало только «сейчас», и это «сейчас» было прекрасно тем, что обещало длиться вечно — пока единорожка не уснёт на подстилке из исписанных бумаг, предвещая скорое наступление рассвета.

Но стены библиотеки были слишком просторны, свет непогашенных люстр сотнями свечей заливал пространство и своды, и только за стеллажами книг да в длинных чёрных окнах сиротливо ютилась ночь. Близилась полночь. Твайлайт уже не читала — она делала вид, что ей это хоть сколько-нибудь интересно, чтобы не утруждать и без того уставшую Дасти. Никогда за последнюю неделю время ещё не проходило так бесцельно. Смотрительница архивов и Дворцовой Библиотеки взглянула на часы и вышла из-за стойки, зашагав в сторону лестницы, которая вела внутрь дворцовых помещений. Скрипнула дверь, и Твайлайт осталась одна.

«Странно и страшно, — думала единорожка. — Молчаливая тишина и исполнение желаний, которые теперь кажутся наигранными и совсем не нужными. Словно какая-то необходимая церемония перед предстоящей казнью (говорят, до создания Эквестрии одни пони действительно казнили других).» Сейчас Дасти Пэйдж принесёт снотворное — Твайлайт никогда не принимала снотворного из соображений рациональности — и тысячи мыслей остановятся и умрут, не успев запечатлеться осязаемой идеей, способной развиваться самостоятельно; их тонкие сплетения, осязаемые только в потоке времени, будут потеряны навсегда, как только остановится его ход. Всё-таки, засыпать самостоятельно, сохраняя процессы по мере замедления мозговой активности казалось естественным, в отличие от их внезапного обрыва. В этом было даже что-то противоестественное и жестокое — забыть идею, недодумать мысль, и никогда не суметь вернуться к ней вновь. Словно маленькая смерть самосознания.

Послышались шаги. Твайлайт попыталась сосредоточиться на чтении книг и не нагнетать атмосферу понапрасну. В конце концов, не такие уж и важные мысли заполоняют её голову сейчас. Но разве неразрывность их потока не есть жизнь её сознания, какими бы незначительными образами оно сейчас не оперировало?.. Скрипнула дверь, и вскрик пожилой кобылки прокатился по всему читальному залу. Тысячи мыслей Твайлайт были обрезаны, пожалуй, ещё грубее, чем под предстоящим действием снотворного.

— Ты только что была в коридоре! — недоумевающая Дасти встала посреди прохода.

— Я не могла быть там, — улыбнулась Твайлайт. — Я не покидала этого места в течение последних четырёх часов. Вы обознались.

— Нет-нет-нет! — Дасти спешно зашагала к Твайлайт, оставив чашку со снотворным на край стола. — Это точно была ты, и ты сказала, что спешишь в уборную.

— Я спешу в уборную? — Твайлайт смутилась.

— Ты встретила меня и попросила записать важную мысль, которую ты боялась забыть. К счастью, проработав смотрителем архивов сорок лет, я всегда ношу с собой самопишущее перо. Но… я ничего не поняла из того, что ты сказала, — произнесла Дасти, протягивая лист бумаги.

Твайлайт выдернула странное послание и её взгляд заскользил по аккуратно выведенным буквам самопишущего пера.

«Я та, кем скоро будешь ты через \пятая цифра отношения суммы окружностей дворцовых фонтанов к сумме их диаметров\ ч.

Я та, кто ровно в то время получила точно такое же сообщение от себя, которая получила его от самой себя, которая…

И ты сделаешь это, когда придёт Время, потому что узнаешь тайну того, кто владел Его магией.

Когда ты уснёшь, та, кого ты боялась, встанет на твою сторону, чтобы победить ту, что она породила.

Белая пони, пролетевшая через хрустальную призму, должна быть в Даркстоуне через floor(e^2) ч. от момента получения сообщения.

У вас осталось совсем немного времени. Открой Его тайну до истечения срока, чтобы предупредить саму себя и спасти тех, кто тебе дорог, ибо Она возродится сегодня утром.»

Твайлайт положила письмо информацией книзу и задумалась. Похоже, в ближайшие пять часов единорожке предстоит открыть тайну магии Времени. С одной стороны это противоречило главному правилу изобретения заклинания Времени — нельзя перенестись в прошлое, до того, как это заклинание было изобретено, в противном случае, оно существовало бы всегда, но с другой — вероятно, письмо в прошлое якобы до создания заклинания косвенным образом подтверждало, что Старсвирл уже изобрёл эту магию тысячу лет назад, и сейчас свитки с этим заклинанием хранятся в Запретной Секции. Твайлайт пристально взглянула на Дасти Пэйдж.

— Вы не заметили во мне ничего подозрительного? — серьёзно поинтересовалась единорожка. — Я не была другой или, предположим, раненой?

— Ты… торопилась. Кажется…

— Понятно. — Твайлайт сжала губы и вновь подняла письмо.

«Пятая цифра отношения суммы окружностей дворцовых фонтанов к сумме их диаметров, — прочла она про себя. — Хороший ход, Твайли, который сразу отсеет тех, кто побежит измерять все пятьдесят дворцовых фонтанов. Разумеется, отношение окружности к диаметру всегда постоянно. Это 3,14159… Пятая цифра — это пять. Значит, я должна буду отправить это сообщение самой себе ровно, — единорожка взглянула на время, — в пять часов утра. Это подтверждает и следующая строка с описанием механизма простейшего самосбывающегося пророчества.

Я сделаю это, когда придёт Время, потому что узнаю тайну того, кто владел Его магией, — продолжала читать Твайлайт. — Кто владел магией времени? Старсвирл. Тут можно было и сильнее постараться. Впрочем, не забываем, что половина потенциальных шпионов уже побежали измерять фонтаны.

Когда я усну, та кого я боялась, встанет на мою сторону, чтобы мы одолели какое-то общее зло, которое она породила. Луна… минуточку? Выходит, Луна и Найтмер уже две разные пони, способные существовать в один и тот же момент времени? Значит, Луна сдерживала Найтмер в себе не давая ей обрести собственную волю, но та всё же покинула тело принцессы и теперь не является единым с ней созданием? Но какой облик она приняла? Магия? Энергия? Ладно, в любом случае, это объясняет, почему Луна встанет на мою сторону, пожелав избавиться от своей тёмной стороны.

Белая пони должна быть в Даркстоуне через floor(e^2). Надо же было додуматься до такого! Ладно, по крайней мере, мы знаем, что Даркстоун находится недалеко от Ванхувера, а целая часть от экспоненты в квадрате — это семь. Значит, я должна отправить какую-то белую пони в Даркстоун. Какая белая пони? Это явно не земнопони — я не могла не знать, что ночью, после остановки поездов, даже за семь часов ей не достичь этого города. Единорог? Но на такие расстояния требуется колоссальное количество магии, что не под силу ни одному известному мне магу, кроме, может быть, Селестии. Ещё какая-то призма. Может, портал? Кто-то додумался делать порталы из хрусталя? Или это Элементы Гармонии, которые как раз и использовала Селестия?

Белая пони, которая пролетит через хрустальную призму… — Твайлайт попыталась представить, как абсолютно белая пегаска со всей скорости пролетает через хрустальную призму и без повреждений покидает её пределы. Значит, либо призма, либо белая пони — просто метафора, чтобы запутать потенциального противника. С одной стороны, это казалось разумным — послание из будущего должно попасть в копыта исключительно адресату, иначе всё может обернуться крайне плохо. Но с другой, Твайлайт понимала — она не могла загадать себе загадку, если у неё были бы хоть малейшие сомнения, что она её не отгадает.

Хрустальная призма. Твайлайт помнила, как падавший на неё солнечный свет раскладывался на семь цветов и стелился по столу её детской.

— Это Радуга! — единорожка чуть не вскрикнула, но сдержалась. — Дасти не должна получить ни бита информации из будущего, по крайней мере, если так не решит сама Твайлайт. А решит она так только в том случае, если это предначертано временем… И последним предложением Твайлайт из будущего предупреждает меня, что у меня есть всего пять часов, чтобы найти Заклинание Времени Старсвирла, перенестись назад, встретить Дасти Пэйдж в коридоре и вручить ей инструкцию, как следует поступить мне из прошлого, чтобы реализовать моё на тот момент уже настоящее.»

— Эм… что-то не так? — поинтересовалась Дасти, всё это время не решавшаяся прервать мысли единорожки.

— Всё в порядке, — кивнула Твайлайт. — По крайней мере, в лучшем, чем в той реальности, где я не получила это письмо.

Ничего не понявшая Дасти Пэйдж постаралась улыбнуться, хотя бы чтобы не казаться равнодушной. Потому что она понимала, что происходит что-то странное, и если лишь Твайлайт разбирается, что именно, то со стороны смотрительницы архивов самой большой посильной помощью будет участливость.

— Скажите, Дасти Пэйдж. — Единорожка посмотрела на свою собеседницу в упор. — Существует ли версия Вселенной, в которой вы бы нарушили приказ Селестии?

— Что-что? — замотала гривой Дасти. — Ты снова хочешь попробовать переубедить меня, да, Твайлайт?

— Именно. Потому что сейчас Эквестрии угрожает серьёзная опасность. Может быть, зашедшее несколько часов назад солнце — последнее солнце, что мы видели. Но даже учитывая всё это я не прошу вас принимать участие в том, что будет происходить сегодня ночью и помогать мне. Я лишь хочу, чтобы вы не мешали осуществить мой собственный замысел, потому что я вижу, насколько серьёзно просчиталась наша принцесса. Хотите, мы сделаем так, будто я подменила чашки со снотворным? Вы останетесь в стороне, и Селестия никогда не узнает, что именно вы рассказали мне, как попасть в Запретную Секцию…

— Но я правда не знаю, как туда попасть! — оправдываясь, воскликнула Дасти Пэйдж. — А даже если бы и знала — тебе не бы удалось туда проникнуть не уведомив Селестию, потому что дверь охраняют два личных доверенных гвардейца Её Высочества.

— Единороги? — догадалась Твайлайт. — Видимо, это придворные маги…

— Это пегас и земнопони.

— Как странно, — единорожка задумалась, — ведь они бессильны против заклятий хоть сколько-нибудь образованного мага.

Дасти пожала плечами.

— Хорошо, в таком случае, у меня остаётся единственный способ узнать, как попасть в Запретную Секцию, минуя заклятие Селестии и стражу, — произнесла Твайлайт. — Но для этого вы должны принести ещё одну чашку со снотворным… А лучше сразу весь пузырёк.

Это казалось вовсе не сном. Сны — податливые и мягкие на ощупь, необъяснимые и спонтанные, или величественно-пугающие. В них есть своя особая магия, которой не было в сновидении этой лавандовой единорожки. Словно усилием воли она внушила ей раствориться и заполнила образовавшееся пространство логикой последовательных действий, мыслей и движений. Аккуратных и точно выверенных, словно с самого раннего детства эта пони использовала отведённое для сна время, чтобы успеть незаконченные дневные заботы. И это не могло не настораживать даже принцессу Луну.

Но пока принцесса продолжала стоять за спиной маленькой пони, наблюдая, как она совершает нетрудные вычисления, прикрывая копытцем результат. В верхней правой части листочка значилась подпись «Твайлайт Спаркл», а ниже шло перемножение в столбик чисел 199 и 197 с результатом 39 203, которые пони, дважды обведя, подписала как «важно!». Затем этот результат был загружен в конверт, и Твайлайт обернулась.

Только сейчас Луна заметила ещё одну пони. Она находилась в противоположном углу библиотеки и тоже что-то писала. Что именно, принцесса не разглядела — серенькая пожилая пони погрузила записку в точно такой же, как у Твайлайт конверт, и обе пони направились друг к другу. Луна продолжала следить за этим странным ритуалом, не похожим ни на один из ей известных.

— Сто девяносто семь, — произнесла Твайлайт, протягивая конверт своей напарнице.

— Сто шестьдесят три, — отчеканила Дасти, передавая свой собственный конверт единорожке.

Затем пони развернулись, встав бок о бок, и распаковали конверты, которыми обменялись. Такого странного сна Луна никогда ещё не видела, потому старалась не упустить ни одной детали. Дасти открывает конверт. Принцесса точно помнит: конверт содержит число 39 203. Дасти пытается разделить его на 197 и спустя некоторое время получает 199.

— Сто девяносто девять, — сообщает она и ждёт действий Твайлайт.

Луна тоже ждёт действий Твайлайт. Единорожка распаковывает конверт и пытается разделить полученное в нём значение 24 621 на продиктованное Дасти Пэйдж 163. Но целое число не получается — как только смотрительница архивов забыла загруженное в конверт настоящее вычисленное число — 24 613, оно пропало из мира снов навсегда, оставшись смутным набором из приблизительно похожих цифр в памяти Дасти. И когда Твайлайт вскрыла конверт, она получила число, случайно собранное из остатков воспоминаний, которое, разумеется, нацело не разделилось. В случае же с результатом Твайлайт, число запомнила Луна, в то время как сама единорожка, шагая к центру библиотеки напротив — старательно перемножала в уме трёхзначное на трёхзначное, чтобы стереть из памяти засевший там результат. И когда Дасти открыла конверт, информация о, казалось, утерянном числе магическим образом восстановилась. Но в этом не было магии — информацию, которую намеренно забыла Твайлайт, восстановила Луна, сама того не подозревая.

— Я знаю, что вы здесь, принцесса Луна, — громко произнесла Твайлайт, обращаясь в пространство зала.

Принцесса испугалась и отступила на шаг назад.

— Не стоит меня бояться, Ваше Высочество! — Твайлайт чуть склонила голову и присела на переднее копытце, поклонившись пустому месту, ибо видеть Луны она не могла. — Как вы уже знаете из записи на углу моего листочка, меня зовут Твайлайт Спаркл, и я ученица принцессы Селестии. Я не знаю ваших намерений, вы можете ненавидеть ваше сестру, но если вам небезразлична судьба Эквестрии и её жителей, вы должны мне помочь.

Луна насторожилась.

— Я не знаю, — продолжала единорожка, — способны ли вы слышать, но сегодня меня посетила я сама из будущего. Зло, таившееся тысячу лет сегодня вновь обретёт силу и вырвется на свободу. И чтобы не допустить наступления Вечной Ночи мне нужно попасть в Запретную Секцию, где Селестия хранит все самые могущественные артефакты и заклинания вашего наставника Старсвирла Бородатого. Это необходимо, чтобы я исполнила пророчество и отправила письмо с предупреждением самой себе в прошлое. Но на Запретную Секцию наложено заклятие вашей сестры, Селестия запретила мне общаться с вами, и я не могу прибегнуть к её помощи, до исполнения пророчества. У нас в распоряжении совсем немного времени, потому прошу вас — если вы знаете, как пробраться в Запретную Секцию, внимательно смотрите на числа, которые мы будем выписывать сейчас. В противном случае — не делайте этого и оставайтесь в стороне до полного окончания эксперимента…

Последние два предложения Твайлайт записала — если Луна не была способна слышать, то, как показали числа, она была в состоянии воспринимать информацию зрительно.

— Оба числа ложные, — обречённо вздохнула Твайлайт. — Луна не знает ничего о Запретной Секции, которая, вероятно, была создана как раз-таки после инцидента с Найтмер. Принцесса Луна, разбудите меня! — попросила единорожка.

Луна смутилась — ей редко приходилось будить пони, ведь её основной задачей было именно оберегать их покой во время сна. Но лишённая своих регалий, принцесса больше не была способна подчинять себе чужие сны — даже в собственной обители она была лишь гостем, и Царство Снов не считалось с бывшей принцессой.

— Разбудите меня, принцесса Луна! — ещё более настойчиво произнесла Твайлайт. — Я должна проснуться, чтобы наяву узнать, как попасть в Запретную Секцию!

«Интересно, после какой дозы снотворного выбраться из сна самостоятельно и преждевременно не удастся?» — мелькнула мысль у Твайлайт, которая прежде лишь отхлебнула из чашки — она предполагала, что ей может потребоваться скорое пробуждение, и это будет сделать гораздо проще, если сон будет естественным. Учитывая, что Дасти капнула себе в чашку десять капель этого эфирно-лёгкого голубоватого элексира, то для поверхностного сна достаточно и пяти.

— Хорошо, — смягчилась Твайлайт. — Я предполагала, что вы будете не в состоянии меня разбудить. Я проснусь сама. Но если я не появлюсь в центре этого зала через двадцать минут, значит, я оказалась в другом сне, не связанном с этим. Вам обязательно нужно будет найти меня снова! Дасти Пэйдж, оставайтесь здесь, — сказала Твайлайт, подходя к окну, — я вернусь, как только узнаю, как попасть в Запретную Секцию, или разбужу вас, если понадобится помощь.

Убедившись, что смотрительница архивов кивнула, Твайлайт выбила магией витраж, раскрыла прорезавшиеся крылья и вылетела прочь. За мгновение до столкновения с кантерлотской скалой, она проснулась, резко вдохнув. Рядом с ней на кровати спала Дасти Пэйдж — Твайлайт справедливо предположила, что у двух пони, засыпающих в одном месте почти одновременно больше шансов встретиться в том же месте во сне. На столе стояли две чашки и закупоренный стеклянный флакончик со снотворным зельем. Стараясь не разбудить пожилую пони, Твайлайт покинула комнатушку и вернулась в читальный зал, тут же сверив время. Всего полчаса потребовалось, чтобы наладить контакт с Луной. Но эта схема выявления стороннего наблюдателя уже была разработана Твайлайт заранее, и потому она не стала засчитывать её как достижение.

Пони спешно зацокала к архивам — они находились в левом крыле библиотеки. План был весьма бесхитростным и примитивным — попытаться выведать хоть сколько-нибудь информации у стражников. Что Твайлайт будет делать, если они решат доложить обо всём Селестии, она также продумала — никто из них не выйдет оттуда, пока не исполнится пророчество.

Первый отсек — бумаги и отчёты, второй отсек — родословные и исторические документы, не являющиеся секретными. Длинная узкая лестница вниз — спуск в комнату перед Запретной Секцией. Твайлайт постояла, набралась мужества и осторожно зацокала по винтовой лестнице, освещённой слабым светом бездымной магии. Лестница кончилась через три оборота. Это почти два этажа внутри скалы. Неприятно осознавать, что отсюда нет иного выхода.

Из винтовой башни шёл коридор. Отсюда Твайлайт разглядела двух стражников, находившихся в небольшом помещении перед Запретной Секцией. Каменные стены, невысокий потолок, ковёр и несколько напольных подсвечников, огни которых многократно отражались в золочённых доспехах. Гвардейцы переглянулись — видимо, ночные гости заходили к ним нечасто.

— Доброй ночи! — поздоровалась Твайлайт, проходя в комнатку перед Запретной Секцией так невозмутимо, словно здесь находились её личные покои. — Я хотела, — продолжила она, закрыв за собой дверь, — вернуть книгу Селестии, которую…

Но договорить она не успела — книга, которую она левитировала магией, с гулким стуком упала на пол в полутора метрах от гвардейцев, а окаймлявшая её аура, превратившись в полупрозрачный дым, затянулась в замочную скважину массивной железной двери.

«Левитация отказывается работать напрочь, — сделала первый вывод Твайлайт, запомнив опасную черту, за которой перестаёт действовать магия. — Но только для предметов, которые её пересекли, — поправилась единорожка, потому что второй предмет, левитируемый за спиной, ей удалось осторожно положить на ковёр — чтобы продолжающий светиться рог не вызвал подозрений.»

— Доброй ночи, — пегас нагнулся, чтобы подобрать книгу. — Но, боюсь, ты ошиблась. Это Запретная Секция, и книги сюда возвращает только Её Высочество. Вряд ли твоя книга отсюда, — добавил он, возвращая её единорожке.

— Ох, надо же… Мне сказали, что это где-то рядом с библиотекой, — глуповато улыбнулась Твайлайт, перелистнув книгу на первую страницу. Минуту назад единорожка выдернула волос из своей чёлки и трансфигурировала его в небольшой листок бумаги. Сейчас там снова лежал её волос.

«В поле действия заклинания Селестии прекращает работать и магия трансформации.»

— Библиотека закрыта еще четыре часа назад, — произнёс земнопони. — Странно, что тебе удалось в неё попасть.

— Действительно… странно, — старалась поддержать разговор Твайлайт на уровне, достаточном, чтобы адекватно имитировать понячью речь и не затрачивать ресурсы, выделенные для поиска вариантов развития ситуации. — Вы подчиняетесь только принцессам? Верно?

— Только принцессе Селестии, — поправил пегас.

— Если, конечно, с ней что-нибудь не случится. В таком случае, командование примут принцесса Каденс и Шайнинг Армор.

«Всего-то делов, — засмеялась тёмная сторона Твайлайт.»

«Не смей даже думать об этом! — одёрнула её единорожка.»

— А что произошло с моей магией? — решила задать закономерный вопрос Твайлайт.

— Это защита Селестии, чтобы никто не мог проникнуть в Запретную Секцию, телепортировавшись извне, приняв облик Селестии или прибегнув к любой известной магии. Раньше эту дверь испытывали толпы студентов из Академии Одарённых Единорогов…

— И никому не удалось туда проникнуть? — сделала изумлённую мордочку Твайлайт.

— Никому.

— Если это никому не удалось до меня, то раз уж я зашла сюда, могу ли я как лучшая ученица Её Высочества, испытать собственные силы?

Гвардейцы переглянулись.

— Тебе действительно лучше уйти, — посоветовал земнопони. — Если ты захочешь испытать собственные силы, приходи завтра в сопровождении Её Высочества.

— Мы не хотим отвечать ни за сохранность архивов, ни за твою, — пожал крыльями пегас.

— Хорошо… — притворно сдалась Твайлайт, понимая, что у неё остаётся последний шанс узнать тайну Селестии. — Завтра ко скольки? — спросила она, оглядываясь назад и медленно отступая, словно пытаясь нащупать что-то маленькое на поверхности ковра. Нащупала. Закусив губу, чтобы не вскрикнуть от боли, Твайлайт раздавила флакончик, мгновенно убрав копытце и постаравшись вытереть его о поверхность ковра, чтобы в кровоток не попало слишком много снотворного.

— Пожалуйста, смотрите мне в глаза! — Твайлайт зашаталась и выронила книгу.

Гвардейцы тут же отпрыгнули вглубь ниши, укрывшись за невидимым щитом Селестии от возможной магии, и выставили вперёд пики, чтобы не подпустить странную пони внутрь. Но стража едва ли могла знать, что одно дело — магия, а другое — законы физики, и лёгкий эфир, испарившись, уже растворился в воздухе, и снотворное вещество беспрепятственно проникло сквозь магический щит подобно тому, как прошла сквозь него левитируемая единорожкой книга.

Пегас первый почувствовал, что незримая граница больше не является непреодолимым препятствием для колдовства единорожки. Выпрыгнув в центр комнаты, он попытался добраться до выхода, и Твайлайт это предвидела — именно поэтому, заходя, она закрыла за собой дверь. Теперь осталось лишь несколько секунд с помощью магии сдерживать натиск слабеющего пегаса, не позволяя ему покинуть помещение. И в этой борьбе с двумя гвардейцами у маленькой пони было одно преимущество — знание. Твайлайт знала, что она продержится гораздо дольше любого из них, если не будет дышать снотворными парами.

Пегас повис на ручке двери и безвольно стёк на пол. Земнопони так и не покинул своего места, надеясь, что защита Селестии спасёт его от неведомой магии. Он продолжал сонным блуждающим взглядом смотреть на Твайлайт, и единорожка поняла, что победила. Прыгнув в нишу к уже безвольному стражнику, Твайлайт свернула пропитанный снотворным ковёр и, собрав последние силы, бросила его к лестнице, оставив дверь открытой. Затем она выволокла земнопони за границы действия защитной магии (если она блокирует и магию снов), положила свою голову на плечо засыпающему гвардейцу и сделала ровный глубокий вдох…

…Твайлайт вновь спускалась по винтовой лестнице. Она скакала вниз быстро настолько, насколько ей позволяли её непривычно длинные ноги. Тёмная комнатка с низким каменным потолком слабо сияла в голубом пламени свечей. Во сне она казалась ещё меньше, чем наяву, и чтобы попасть в неё, не стукнувшись рогом, пони пришлось пригнуться. С высоты её роста даже рослые гвардейцы казались жеребятами, и, может быть, как раз-таки из-за этой непривычной высоты у Твайлайт начинала кружиться голова.

— Кто посмел пустить Найтмер?! — грозно произнесла кантерлотский гласом Твайлайт, расправив свои огромные белые крылья.

— Ваше Высочество! Она усыпила нас… — сознался земнопони, поднимаясь с пола.

— Откройте дверь! — приказала Твайлайт. — Открывайте!

— Да, ваш ключ, Ваше Высочество… — пегас протянул крыло, ожидая ключа.

«Это какая-то шутка, да? — спросила Твайлайт сама себя. — Селестия использует обычный ключ вместо собственной магии?»

Единорожка не была уверена в точности своих выводов, а рисковать, создавая какой-то абстрактный ключ было верхом неразумности, который дал бы гвардейцам повод усомниться в подлинности происходящего. Поэтому, подняв крыло, Аликорн извлекла из-под него деревянную лакированную шкатулку. Она первой пришла на ум Твайлайт — именно такая шкатулка с мамиными украшениями стояла у них дома на комоде. Единорожка предполагала, что если она закроет глаза в момент, когда гвардеец извлечёт ключ из шкатулки, неизвестный ей объект создастся из памяти самого гвардейца. Так и случилось — Твайлайт закрыла глаза и открыла лишь тогда, когда массивный ключ гулко заскрежетал в замочной скважине. Пегас отпер массивную железную дверь совершенно не прибегая к помощи магии и вернул ключ в протянутое копыто правительницы.

Твайлайт в обличии принцессы Селестии шагнула внутрь. Протяжённый высокий зал, заставленный стеллажами со свитками и книгами, уходил вдаль. В длинных проходах, словно музейные экспонаты, стояли замысловатые приспособления с десятками датчиков. На столах теснились странные вещицы, похожие на древние артефакты, вперемешку с цветными камнями, мерцавшими в темноте и пирамидами стеклянной посуды. В центре комнаты возвышались песочные часы, а рядом располагалось большое зеркало, обрамлённое кристаллами.

«Не факт, что настоящая Запретная Секция выглядит именно так, — напомнила сама себе Твайлайт. — Всё это может быть как близкой к оригиналу копией, если стражники досконально помнят, как выглядит Запретная Секция, так и полностью оказаться плодом твоего воображения, если никто из гвардейцев не был достаточно любопытен, чтобы заглянуть Селестии через спину.»

— Никого не впускать, — распорядилась принцесса, покидая комнату и направляясь в библиотеку.

Скрывшись из поля зрения гвардейцев, Твайлайт приняла привычный для себя облик единорожки и галопом помчалась в читальный зал Дворцовой Библиотеки. Тяжесть в ногах затрудняла бег, но единорожка, ещё не задумывавшаяся о природе своего недуга, не обращала внимания на лёгкое недомогание. Сейчас основной задачей было выяснить, находится ли она в едином с Дасти Пэйдж сне. Если да, то Луна дожидается единорожку в центре зала. Если же Твайлайт случайно создала другой сон, то ей достаточно дождаться истечения оговорённых пятнадцати минут, чтобы Луна нашла её новый сон, покинув прежний.

— Я узнала одну очень важную вещь! — сообщила Твайлайт, выскочив из образовавшегося портала (сны прекрасны тем, что простят любые нарушения законов физики). — Магия Селестии, наложенная на Запретную Секцию, не подвластна самой Селестии! Принцесса отпирает дверь с помощью обычного ключа, как простая земнопони. Не исключено, что это даже не её магия.

— Ты же не предлагаешь похитить ключ у самой принцессы? — с надеждой спросила Дасти. — Потому что в противном случае, чтобы выбраться отсюда, тебе придётся либо меня обмануть, либо усыпить до утра. Соглашаясь тебе не препятствовать, я не обещала помогать.

— Не забывайте, Дасти Пэйдж, что мы всё ещё спим, — напомнила Твайлайт. — Вы — у себя в кабинете, а я — перед Запретной Секцией, который наполнила парами снотворного из разбитого флакона. И, нет, похищать ключ я не собираюсь. Первое — он может быть спрятан где угодно, а второе — я не смогу обыскать комнату, в которой спит принцесса, а ведь если откуда и имеет смысл начинать заведомо тщетные поиски, то именно оттуда. Поэтому я прибегну к другому варианту. И для этого мне понадобится помощь принцессы Луны.

Скажите, принцесса, — единорожка села за стол и стала нарезать полоски бумаги, приглашая Дасти делать то же самое. — Знаете ли вы такую защитную магию, которая в поле своего действия не допускает использование магии трансформации, телепортации, левитации и передачи энергии? Заклинание лишает возможности применять не только чужую магию, но и свою собственную — магию самого хозяина. Вернее, вопрос я задам даже так: знаете ли вы наверняка, что такая магия возможна и применима на практике? Если да, наблюдайте за одним из нас. Если нет, отвернитесь и не смотрите.

На всякий случай Твайлайт продублировала свою просьбу письменно.

Луна попыталась вспомнить. Когда-то Старсвирл действительно наложил заклятие на дворец принцессы Селестии — никто не мог телепортироваться во дворце, не находясь внутри самого дворца. Разумно было предположить, что мудрый волшебник был ещё и умным, и наложил это заклинание уровнями — к примеру, нельзя было телепортироваться в покоях Её Высочества, не находясь в них, но при этом находясь на верхнем уровне, телепортироваться можно было куда угодно. Не исключено, что верхний уровень был не один, и попасть в покои или в Запретную Секцию можно было только своим ходом, даже несмотря на то, что находились они на одном уровне вложенности. Почему-то Луна вспомнила мыльные пузыри, которые надувала в детстве через соломинку.

Но сообщить об этом заклятии ей было нечего. Она лишь предполагала, что его надо искать в бумагах Старсвирла. А Луна догадывалась, что единорожка это понимала и без помощи принцессы.

— Оба числа не делятся нацело, — сообщила Твайлайт. — Значит, Луна не в курсе, существует ли такое заклинание.

— Может, это не заклинание? — предположила Дасти. — А древний артефакт? У меня в библиотеке есть книга по магическим артефактам.

— У вас в библиотеке есть целая секция по магическим артефактам, — поправила Твайлайт, устало кладя голову на стол. — Никто не чувствует что-то странное? — поинтересовалась она. — Какое-то давление. Словно хочется спать во сне.

— Нет, Твайлайт. Возможно, ты слишком переволновалась, — Дасти Пэйдж приложила копытце ко лбу единорожки, словно ожидала каких-то внятных симптомов. — Так что ты говорила про секцию?

— В библиотеке магическим артефактам посвящена целая секция. А времени у нас осталось не больше четырёх часов, даже не учитывая, что минимум два часа мне потребуется только на то, чтобы разобраться с магией Времени и не вызвать коллапс Вселенной.

«Она же сейчас пошутила, да?» — засомневалась Луна.

— Не переживайте, — Твайлайт поднялась и махнула копытцем, словно желая приободрить саму себя. — В самом крайнем случае я обращусь к принцессе. Но только если вероятность не исполнить пророчество из-за временны́х ограничений будет выше вероятности не исполнить его из-за запрета Селестии. Возвращаясь к артефактам — я знаю, что вытягивать и аккумулировать магию способен Колокольчик Грогара. Некоторые магические создания также на это способны. Но моя магия не пропадала — я могла её испускать, но на некотором расстоянии от Запретной Секции она растворялась, затягиваясь внутрь. Кроме того, сейчас я ощущаю недомогание, но не знаю, насколько разумно считать его прямым следствием контакта с защитными чарами Запретной Секции. Если вы, принцесса Луна, можете предположить природу хотя бы одного из перечисленных явлений, наблюдайте за экспериментом. В противном случае — всё как обычно — не смотрите. У вас есть минута, чтобы принять решение, пока мы готовим всё необходимое.

«Если бы ты не предупредила, что у меня есть минута, вероятно, ответ был бы готов куда раньше, — подумала принцесса. — Описанное явление явно не похоже на обычную магию, — отметила Луна, перебирая возможные варианты. — Существует магия Хаоса, но Дискорд уже тысячу лет находится в камне и нет оснований полагать, что принцесса Селестия решила его выпустить на свободу, а уж тем более заставила служить на благо кантерлотских архивов.

Когда-то мне доводилось читать описание одного тёмного ритуала. Он подробно приводился в одной из книг Столпов Эквестрии — прародителей Элементов Гармонии. Если верить ритуалу, сила всех шести артефактов, собранных вместе, столь велика, что способна создать портал в другое измерение и за три дня лишить магии всю Эквестрию. Но часть артефактов была утеряна ещё во времена нашего с Селестией совместного правления и вряд ли принцесса прибегла к помощи настолько опасной магии.

Однако имелся ещё один вариант. Странный, но, как сказала бы Твайлайт, в шесть в пятой степени раз более вероятный, чем собранные вместе артефакты столпов.

Луна подошла к Твайлайт и запомнила число, которое единорожка положила в конверт. Когда же Дасти извлекла его из конверта, чтобы разделить, число было восстановлено из памяти Луны, отчего поделилось на подсказанный Твайлайт множитель, выдав простое число.

— Она знает! — взвизгнула Дасти, приложив копытца к мордочке.

— Что?! — воскликнула Твайлайт, подпрыгнув к своей напарнице. — Ты точно правильно перемножила? Так-так-так… О, я не сомневалась, что уж принцесса должна знать эту тайную магию древних артефактов!

— Не то, чтобы знаю, — смущённо улыбнулась Луна.

— Сейчас вам нужно будет сообщить, что это за артефакт. В приоритете — название. Если вы не знаете названия, сообщите принцип действия магии. Если вы не знаете принципа, сообщите годы до вашего изгнания, когда этот артефакт был создан или имя его создателя. Готовы?

— Готова… но… — Луна забеспокоилась, что упустила очень важный момент. — Я знаю название артефакта, но как я сообщу его, если ты не слышишь меня?

— Отлично, — кивнула Твайлайт. — А теперь я расскажу способ, с помощью которого Луна сообщит название. Как вы уже поняли, — единорожка смотрела попеременно то на Дасти, то в точку, где должна была стоять воображаемая принцесса. — У Луны нет никаких способов ни создавать, ни передавать информацию. — Единорожка помолчала, пытаясь сосредоточиться. — Единственное доступное взаимодействие — не давать пропасть ранее созданной информации. Значит, за значение «ложь» мы примем случай, когда принцесса не наблюдала за экспериментом, и не запоминала чисел. А за «истину» — когда хотя бы одно из значений Луна сохранила.

Теперь, — Твайлайт взяла бумагу и записала алфавит, — у нас в распоряжении 26 букв. Мы могли бы спрашивать принцессу: «первая буква слова, это А?» Затем: «первая буква слова, это В?», и так далее до конца. Но такой алгоритм довольно нерационален, и в среднем, требует половину от 26*n действий, для слова, длиной n. Гораздо более разумно использовать алгоритм бинарного поиска, и спрашивать принцессу: «лежит ли загаданная буква в первой половине алфавита?». Сложность такого алгоритма — всего лишь логарифм от 26 по основанию 2, а значит, такой алгоритм в худшем случае потребует всего пять итераций, чтобы найти необходимую букву.

— А если слово содержит десять букв? Нам придётся сделать пятьдесят перемножений без единой ошибки всего за полтора часа, чтобы у тебя в запасе осталось ещё два? Сразу предупрежу — я вряд ли справлюсь с этой задачей, даже если постараюсь, Твайлайт, — предупредила Дасти Пэйдж.

— Я тоже не уверена, что справлюсь с этой задачей до того, как усну. Но всё не так страшно. Для начала мы облегчим задачу тем, что теперь будем использовать любые трёхзначные числа — не только простые. Признаюсь, даже я не вспомню столько простых чисел. Да и нет в этом необходимости — чтобы проверить, правильно ли произошло деление числа, мы, как и раньше, будем называть первый множитель вслух, а второй — передавать в отдельном запечатанном конверте, вскрыть который можно будет лишь в случае возникновения сомнений — если число всё же по какой-то случайности поделилось нацело. Но, в большинстве случаев, в нём просто не будет нужды. Конечно, чтобы избежать подмены и этого числа, придётся держать в голове два — одно, которое сообщаем, другое — которое положили в отдельный конверт. Но ведь совсем не сложно запомнить два трёхзначных числа?

— Н… нет.

— Вот и я тоже так считаю, — согласилась Твайлайт, вновь положив голову на стол. — Принцесса Луна, если вы стоите очень близко, вероятно, это ваше влияние… у меня начинает путаться сознание и я забываю, о чём говорила…

— У тебя было подобное, когда ты уснула в первый раз? — обеспокоенно поинтересовалась Дасти.

— Нет, я чувствовала себя как обычно. Это началось со второго сна…

— Это не Луна, — тихо произнесла Дасти, которая, начинала догадываться, что происходит. — Это твой собственный сон. Если ты до сих пор продолжаешь лежать в комнате перед архивами, то под воздействием снотворных паров ты погружаешься всё глубже. Когда-то ты уснёшь настолько крепко, что перестанешь видеть сновидения. А если доза снотворного будет слишком велика, и никто не появится в архивах вовремя… Тебя надо немедленно разбудить!

— Не смейте! — вскричала Твайлайт, отшатнувшись и упав со скамьи. — Мы должны успеть закончить нашу работу до того, как Найтмер Мун захватит Эквестрию!

— Мы не успеем перемножить 50 чисел! Ты упадёшь без сознания уже на двадцатом перемножении!

— Мы можем оптимизировать нашу работу и узнавать букву всего за две итерации.

— Не уверена, что это под силу даже принцессе Селестии!.. — усомнилась смотрительница архивов.

— Не время для оваций, — произнесла явно польщённая единорожка. — Идея состоит в том, что за один раз Луна способна сохранять два кванта информации, которые могут принимать значения 0-0, 0-1, 1-0 и 1-1. Пусть за 0-0 мы примем случай, когда Луна не наблюдала ни за одним из нас и мы оба получили ложные числа. 0-1 случится, когда Луна наблюдала только за тобой, и число нацело поделилось только у меня. 1-0 — наоборот. 1-1 — самый непростой для Луны вариант, когда ей придётся запомнить сразу два числа — ваше и моё. Чтобы принцесса могла за этим проследить, мы обещаем совершать вычисления чуть медленней и стоять ближе, чем когда мы проверяли наличие Луны в принципе. Ведь в тот момент мы не имели права допустить, чтобы Луна подглядела в обе записки сразу.

Более того, мы не будем определять последнюю пару букв и тратить на неё наши итерации. Вместо этого мы просто выпишем их обе вместе, и уже бытовым методом попробуем расшифровать, что у нас получилось. В любом случае, это займёт гораздо меньше времени, чем дополнительное перемножение для каждой буквы. Принцесса Луна, — Твайлайт чуть приподняла мордочку. — Теперь я обращаюсь к вам лично. Если вы заметите, что мы ошиблись, или если вы забыли число, которое должны были запомнить или же мы запомнили то, что были не должны, и в итоге пошли в неправильном направлении, дайте знать, воспользовавшись зарезервированным для этих целей двадцать седьмым местом после буквы «Z». А двадцать девятое место мы назначим условному знаку окончания слова. Двадцать восьмое и тридцатое место мы пропустим, чтобы проводя лишь по две итерации не гадать, собирались ли вы предупредить нас об ошибке или же обозначили конец слова. У нас остаётся мало времени, и я предлагаю использовать затрачиваемые ресурсы по-максимуму, добавив «ch», «sh» на тридцать первое и тридцать второе места соответственно, тем самым использовав все 32 доступных места.

Луна кивнула. Схема не казалась очень сложной и даже в какой-то мере была очевидной. Но при этом принцесса признавала, что даже ей самой не хватило жизни нескольких поколений, чтобы додуматься до аналитической проверки законов собственного мира снов. Так близко Луну ещё не изучали, и это не могло ей не нравиться, хотя научный подход к исследованию сновидений всё ещё настораживал принцессу. Словно она боялась услышать, что сновидения — лишь побочный продукт активности мозга во время сна.

Если бы не ухудшающееся состояние Твайлайт, запоминание чисел могло показаться подобием какой-то игры на уроке математики: Луна сверялась с начерченной Твайлайт таблицей, определяла, стоит ли ей смотреть на проходящий эксперимент и запоминала числа, которые получали пони. Самым простым было не смотреть. Самым трудным — пытаться запомнить два пятизначных числа, успев подглядеть в оба листочка. И всякий раз, когда Твайлайт выписывала правильную пару букв, Луна цокала копытцами, отмечая очередную победу трёх пони, словно это и впрямь была лишь занимательная игра, а не борьба за сохранение королевства. Наконец, на доске образовался ряд пар букв: CH-SH, Q-R, X-Y… Оставалось лишь, продвигаясь слева направо и используя по одной букве из двух, предложенных для каждой позиции, собрать слово, переданное Луной.

CH_Q_X_S_A_L_H_S
SH_R_Y_T_B_M_I_T

[Для читателей, которые собираются потратить полминуты, чтобы самостоятельно решить эту загадку, ниже приведён и её русскоязычный аналог.

К_Р_И_Ж_А_К_И_Р
Л_С_Й_З_Б_Л_Й_С
]

…Луна хорошо помнила те дни, когда Старсвирл Бородатый был полным сил жеребцом лет ста пятидесяти. Путешествуя по Эквестрии и изучая природу магии, он поднял знание целого народа на уровень, достаточный, чтобы его потомки, не добившиеся особых успехов на этом поприще, по истечении тысячи лет всё ещё могли гордиться успехами своей страны в прошлом.

»…Однажды искажённый тёмной магией жёлудь упал в ядовитое болото на дне пещеры. Желудь пустил корни, породив плотоядное дерево. Оно сумело прорости в непригодной для жизни почве, питаясь роями мух, которые в изобилии плодились в тёплом и влажном микроклимате пещеры. Однажды, проходя мимо, Старсвирл заприметил странное зелёное свечение, исходившее из провала в земле. Спустившись, он обнаружил подозрительную ауру, исходившую от древа. Когда же магия единорога коснулась коры, дерево треснуло пополам, и сотни чёрных жуков-чейнджлингов вылетели на волю…»

По крайней мере, именно такую историю рассказывал Старсвирл принцессе Луне и её старшей сестре. Учитывая же, что рой чейнджлингов во главе со своей королевой Кризалис, оставаясь неизученным, завоёвывал древние города Эквестрии один за другим, высасывая магию и любовь их жителей, Луна предполагала, что у Старсвирла, были мотивы не раскрывать истинную природу появления Кризалис на свет. Так или иначе, репутация великого мага осталась незапятнанной, и, благодаря его знаниям, Селестии удалось одолеть Кризалис, обратив её в бегство, напоследок наградив узнаваемыми сквозными отметинами на всём теле. С тех пор она скрывалась в пустоши где-то на окраине Эквестрии. От полного уничтожения Кризалис спас трон, который был высечен из цельного куска хризолита, наделённого особой магией чейнджлингов. Как оказалось, пропитанный ей минерал вступал в диссонанс с магией пони, растворяя её в своём поле…

Твайлайт, под конец эксперимента лёгшая на пол, не стала разгадывать слово, позволив Дасти Пэйдж тоже почувствовать себя нужной — оставшиеся минуты уже ничего не решали. Пожилой пони загадка далась лишь после третьего подхода.

— Здесь написано «Кризалис» — сообщила она, передавая бумагу Твайлайт.

— Значит, особая магия того места как-то связана с королевой чейнджлингов, — произнесла Твайлайт, сбитая с толку полученными результатами. Мысли не желали складываться в единую логическую цепочку, утопая в море случайных воспоминаний и ненужных фактов. Более того, Твайлайт чувствовала досаду на очередное внезапно возникшее препятствие; типичный сценарий ошибки планирования, когда даже заложенного на непредвиденные обстоятельства времени порой критически не хватает из-за подобных совершенно невообразимых нюансов, как неучтённый флакончик снотворного.

— Надо искать в правой части библиотеки в секции «великие завоеватели прошлого», — подсказала Дасти, помогая единорожке подняться.

— Сначала надо проснуться, — тяжело вздохнула Твайлайт, опираясь о скамью. — Я в прямом смысле, Дасти, — раздражённо произнесла единорожка. — Мы же не станем искать информацию, которую не знаем, в мире, полностью созданном лишь из того, что нам известно? — ей казалось странным говорить такие очевидные вещи с виду не глупой пони. — Хорошо, — она стала подниматься на ноги, — пусть сейчас загадок накапливается больше, чем ответов, но если будущее случилось, то, значит, я смогла решить эту задачу. Надо лишь поступать так, как я поступаю всегда.

— А если ты намеренно не будешь ничего делать? — поинтересовалась Дасти. — Ведь, как ты говоришь, это было самоисполняющееся пророчество. Я просто из любопытства, — перестраховалась пони, не желая грузить своими догадками Твайлайт, которая даже говорила через силу.

— Я тоже уже над этим думала, — тихо заметила единорожка. — Но мы проверим наше предположение как-нибудь в другой раз, с помощью математики, а не судьбы целой страны. — Твайлайт заковыляла к окну. — Дасти, постарайтесь проснуться любым приемлемым для вас способом, чтобы помочь мне в поиске информаци о Кризалис. Принцесса Луна! — Твайлайт повернулась и подняла мордочку, предполагая, что Принцесса Ночи ростом едва уступает Селестии. — Простите, что всё это время не делала различий между вами и Найтмер. Я допускала вероятность, что прежняя принцесса, которую знала и любила Селестия, всё ещё жива, но мне казалось разумным пожертвовать вами и счастьем Её Высочества ради благополучия всей Эквестрии. Однако теперь в этой жертве нет необходимости. Вы — настоящая Луна, иначе вы бы не стали мне помогать. Благодаря вашей помощи, через два часа я произнесу заклинание времени, мы победим Найтмер и с восходом солнца вы вернётесь во дворец!

Луна улыбалась. Она знала, что именно так всё и должно случиться. Она проводила взглядом Твайлайт, доковылявшую до окна. Единорожка легла на подоконник. Вниз, исчезая в темноте, уходила скала, на которой располагался Кантерлот.

«Главное однажды не перепутать реальность и сон», — мелькнуло в голове Твайлайт, и единорожка отметила, что на будущее надо придумать метод распознавания мира, в котором она оказалась.

Следующая мысль ворвалась в засыпающее сознание тревожным сгустком догадок и теорий.

«Я нахожусь в комнате, отравленной снотворным. Что, если я выпаду из сновидения, но не проснусь до тех пор, пока пары элексира не выветрятся? Я не смогу вернуться в сновидение и предупредить кого бы то ни было. В таком случае, я либо усну навсегда, окончательно надышавшись ядовитыми парами, либо просплю до самого обеда, когда Эквестрия уже будет захвачена Найтмер Мун!»

От осознания опасности, которой единорожка подвергла Эквестрию своим необдуманным поступком, у неё перехватило дух. Но прежде чем это случилось, Твайлайт интуитивно догадалась, что пугаться ей категорически нельзя, иначе она рискует лишиться сновидения и надолго, если не навсегда, застрять в состоянии физического сна. К счастью, даже такие эмоции, как испуг, Твайлайт умела сдерживать главенствующей в подсознании идеей о нерациональности волнения — до последнего кванта мысли следовало сохранять ясность рассудка и думать только о спасении, не занимая ресурсы мозга страхом перед смертью. Оттолкнувшись передними копытцами, единорожка упала обратно в комнату.

— Принцесса Луна, — произнесла Твайлайт, пытаясь подняться. — Если я сейчас попробую разбудить себя тем же способом, что и в предыдущий раз, я лишь рискую застрять в физическом состоянии сна без сновидений до тех пор, пока не проснусь естественным способом или не погибну. Потому что там, где сейчас находится моё тело, слишком большая концентрация снотворного, чтобы проснуться самостоятельно. Разбудите меня, ведь эта магия — по вашей части. Именно разбудите, а не просто выбросьте из сновидения.

— Ты же знаешь, Твайлайт, я больше не могу взаимодействовать со снами! — воскликнула принцесса, подскочив к лежащей на полу пони. — Ты же сама это проверяла!

— Принцесса. Луна, — повторила единорожка. — Немедленно разбудите меня. Судьба Эквестрии… — Твайлайт сделала несколько глубоких вдохов в надежде продлить начинавшее распадаться сновидение, — в ваших и моих копытах. Никто не придёт мне на помощь, потому что вы не способны предупредить никого из моих друзей о грозящей мне опасности.

— Я не могу, Твайлайт! — Луна села перед засыпающей единорожкой, готовая заплакать. — Я правда не могу этого сделать! Вся моя сила, вся моя настоящая магия была уничтожена Элементами Гармонии, исчезнув вместе с Найтмер Мун!

Твайлайт застонала. Она понимала, что проигрывает. Проигрывает, в первую очередь, сама, потому что можно было остановить Вечную Ночь, можно было победить Найтмер и даже поднять Эквестрию из руин. Но нельзя было получить второй шанс на жизнь. И обиднее всего было осознавать, что единственный просчёт в идеально выверенном плане оказался судьбоносным.

Медленно утекало время, высасывая жизненные силы из лежащей на полу пони. Сновидение становилось смутным, блёкли очертания и начинала разрушаться его первозданная магия, словно там, куда проваливалась Твайлайт не было ничего, кроме пустоты. Она пугала. Пугала прежде всего тем, что в пустоте останавливалось время и движение мысли — миллионы нитей, которые оборвутся, и никогда не восстановятся вновь. Только сейчас Твайлайт понимала, насколько глупа была Селестия, если всю эту тысячу лет силы Эквестрии не были направлены служению лишь одной цели — чтобы никогда больше ни одной пони не пришлось умирать.

Бороться уже не было ни сил, ни желания. Безразличие — первый лекарь, усыпляющий инстинкты и завершающий бесполезное сопротивление, коснулось разума Твайлайт. Но сознание боролось с подсознанием, продолжая отчаянно слать сигналы, в надежде достучатся до затуманенного разума: «думай, думай до последнего кванта мысли. Сделать хоть что-то лучше, чем не сделать ничего. Самое безрассудное, самое безумное. Любая цена стоит твоего спасения, даже если это — наступление Вечной Ночи, возрождение Найтмер Мун или падение Эквестрии. Ибо всё поправимо, если ты останешься жива.»

Твайлайт закусила губу и поползла в сторону стола. Зрелище оказалось весьма неприятным и жутким, и Луна опасливо попятилась от наполовину парализованной пони. Тем временем Твайлайт добралась до стола и копытом нащупала бумагу и перо. Сбитая на пол чернильница раскололась вдребезги, оставив растекающуюся чёрную кляксу. Единорожка обмакнула перо и написала крупным почерком поперёк листа:

«Если вы не сможете меня разбудить, я буду вынуждена превратить этот сон в кошмар».

— Не надо кошмара! — Луна отскочила вглубь комнаты, подальше от дверей и тёмных окон. — Найтмер не должна почувствовать собственную власть! Не вздумай!

— Это мой сон! — произнесла Твайлайт, не слыша Луну. — И не воспользовавшись силой, что по праву должна принадлежать вам, вы не сможете на него повлиять. А если сбежите — я погибну. Без меня уже к утру Найтмер захватит Эквестрию. Начинайте с ней бороться, а не прятаться от неё! — сквозь стиснутые зубы выговорила единорожка. — Будьте смелее и сильнее, или королевство падёт из-за вас!

Загудел ветер, и зазвенели витражные стёкла библиотеки. Порыв распахнул двери, ворвался внутрь, разметал бумаги и загасил свечи. Стало темно, и только лучи ночного светила, отражая витражную сетку, стелились по каменному полу читального зала.

— Все мои друзья показывали вам красивые сны-картинки, чтобы вы перестали винить себя за то, что сделала Найтмер. Они уверяли, что вы не имеете с ней ничего общего, и что нынешняя Луна непричастна к разладу Двух Сестёр. Что она стала лишь жертвой тёмной магии. Но они — искренне глупы. И им это простительно, в отличие от вас, принцесса. Не уподобляйтесь им в своём желании снять с себя ответственность за ваши ошибки, потому что…

— Я непричастна к тому, что совершала Найтмер! — громко заявила принцесса, стукнув копытами в пол.

— …ты и есть Найтмер, — прошипела единорожка, изо всех сил стараясь поддерживать собственное сновидение. — Найтмер — твои нереализованные амбиции, твоя сила и магия, которую ты потеряла в тот день, когда отреклась от своей тёмной стороны.

Лежащая посреди зала Твайлайт уперлась копытами в пол и представила, как усилием воли поднимает луну, взамен затянутой тучами. Кроваво-красный шар начал медленно восходить над Эквестрией.

— Неразумная пони! — почти взвизгнула Луна, воспарив над полом, который дрожал от усилий Твайлайт. — Ты никогда не была и не станешь принцессой! Тебе не понять, какая ответственность лежит на плечах правителя. Их долг — приносить себя в жертву ради благополучия страны. И лишиться своей силы — было моим осознанным выбором, чтобы больше ни одна пони не пострадала от её копыт!

— Вы не рассчитались с Найтмер, а просто сбежали от неё, сделав вид, что опасности не существует. Будите меня! — приказала Твайлайт в пространство зала, — будите, или я покажу, какой будет настоящая, неромантизированная Вечная Ночь, со страданиями, голодом и смертью. Ночь, которая наступит, после очередной вашей обиды, когда вы снова побежите под крыло Найтмер. Потому что глубоко в душе вы понимаете, что она — настоящая и гораздо более искренняя версия вас.

На этот раз Луна промолчала.

— Вы должны быть не лишены доли смелости, чтобы использовать вашу тёмную сторону в своих интересах. Я знаю, о чём говорю. — Твайлайт хаотично скребла передними копытами по полу, чтобы не потерять сознание и поддерживать сон как можно дольше. — Потому что у каждого из нас есть то, о чём не положено говорить вслух.

— Ты не принцесса, и твоя магия недостаточно сильна, чтобы породить вторую личность, — возразила Луна, интуитивно чувствуя, что у такой пони, как Твайлайт, тёмных сторон может быть сразу несколько. И одна из них способна изучить уязвимости магического мира и уничтожить Эквестрию с помощью магии цифр.

— Тогда, Дасти Пэйдж, вернитесь из своей комнаты и подойдите ко мне, чтобы я наглядно показала Луне, что у каждого из нас есть своя тёмная сторона! — произнесла Твайлайт, представив выходящую из-за двери пони.

— Дасти?! — Луна замерла. — Ты должна была проснуться…

— Она не смогла проснуться. — Единорожка постаралась засмеяться, чтобы Луна не заметила фальши, ведь эта пони была лишь иллюзией, созданной Твайлайт. — Доза снотворного в её чашке оказалась не равна тем десяти каплям, что она сама себе отмерила. И сейчас я продемонстрирую вам, как достигать своих целей при помощи силы тёмной стороны. Подойдите ко мне, Дасти, — приказала Твайлайт.

Дасти Пэйдж испуганно отступила к стеллажу, уперевшись крупом в ряды книг.

— Подойди сюда! — Единорожка схватила магией пожилую пони, подбросив к самому потолку, и та безвольно повисла в воздухе. — Вы знаете, что я буду делать дальше?

— Не забывай, это всего лишь сны! — пригрозила Луна. — Дасти спит у себя в кровати и не может пострадать.

— Физически не может пострадать, — поправила Твайлайт. — Но мучения будет испытывать настоящие. Вы сможете это прекратить, только выбросив меня из сна. А это случится, когда желая спасти Дасти от такого изощрённого кошмара, вы примете помощь Найтмер, признав её частью себя…

— Нет! Твайлайт! — принцесса вдруг осознала всё. Все события сегодняшней ночи, поиски заклинания времени, странные письма из будущего и внезапно возродившаяся Найтмер Мун, которая под утро должна захватить Эквестрию — всё, подобно большому паззлу, встало на свои места, сложившись в единую картину. — Если ты сейчас вызовешь моё альтер-эго, именно оно попытается погрузить королевство в Вечную Ночь. И оно как раз-таки и будет той Найтмер, с которой тебе из будущего придётся бороться, когда я тебя выкину из сна! Если ты сейчас же это прекратишь, никакая Найтмер не явится, и тебе не придётся попадать в Кантерлотский Архив, чтобы украсть заклинание времени Старсвирла!

Но Луна понимала — если Твайлайт из прошлого предупредила саму себя, то причинно-следственная связь уже установилась. Значит, будущее знает, что Найтмер обязательно появится в Эквестрии, и более того, Твайлайт придётся с ней сражаться. И такой исход события подкреплялся тем, что единорожка не могла слышать предупреждения Луны.

Тишину пронзил истошный крик Дасти Пэйдж, и тут же чёрная тень высокой кобылы скользнула между колонн полуразрушенного зала. Видимо, это приближалась Найтмер, готовая воспользоваться слабостью Принцессы Ночи. Луна осознала, что будущее неизбежно, и единственное, что в её силах — прервать мучения Дасти, выбросив из сна либо её, либо, что разумнее — Твайлайт.

— Ты никогда не станешь правительницей, принцесса трусости! — злобный смех Твайлайт отражался в пустом полуразрушенном зале. Громче звучал только крик пожилой пони, парящей под потолком. — Даже не пытайся разбудить Дасти, у тебя не получится, пока ты не примешь помощь своей тёмной стороны, чтобы победить мою!

Твайлайт стала медленно разводить копытца Дасти в противоположные стороны. Приступ панического страха сковал движения растерявшейся Луны. Ещё никогда принцесса не чувствовала себя настолько беспомощной. Внезапно она ощутила, как в глубине её подсознания зарождается комок ярости, сотканной из гнева и обиды на собственное бессилие.

— Ты разбудишь Найтмер!.. Глупая, глупая пони! — пыталась вразумить её Луна. — Не делай этого!

Но Твайлайт не слышала Луну. Она уже почти ничего не слышала, и продолжала смотреть остекленевшими глазами на звёздное небо через дыру в обвалившихся потолочных сводах. Сновидение начинало рассыпаться, и только сквозь странный шум и мерцание света доносились крики Дасти, просившей Луну о помощи.

— Никто не смеет превращать сны моих подданных в кошмары! — твёрдо произнесла принцесса, встала на дыбы и обрушила всю силу своего удара на тело единорожки.

Твайлайт казалось, что она задыхается.

«Если будешь волноваться, кислород истощится быстрее. Разумнее не шевелиться и понять, что происходит. Так у тебя будет как минимум полторы минуты на раздумья.»

Единорожка с трудом открыла глаза. Какая-то пони обмахивала единорожку куском синей ткани. Зрение плыло, и лишь слабый стон вырвался из губ Твайлайт вместо желаемого «который час?». Почувствовав, что Твайлайт пробудилась, пони спрыснула ей мордочку водой и стала ещё активнее стала обмахивать тканью.

— Дасти? — удивилась единорожка, пытаясь приподняться на кровати.

— Тебе правда очень повезло, — сообщила пожилая пони. — По крайней мере, тебя спасло, что дверь была открыта и снотворное частично выветривалось через неё.

Только сейчас Твайлайт заметила, что проснулась не там, где засыпала.

— Ах, да. — Дасти протянула стакан воды. — Когда ты сказала мне проснуться, я покинула твой сон и заметила, что тебя нет рядом. Потом я вспомнила, что ты ушла в комнату перед Запретной Секцией, где разлила снотворное. И мне показалось, что ты не сможешь пробудиться самостоятельно, если будешь постоянно находиться под его влиянием. Стражников оттуда придётся поднять тебе с помощью магии.

— Который час? — обеспокоенность спросила Твайлайт.

— Три часа после полуночи…

— О, нет! — единорожка вскочила, тут же упав от сковавшей её конечности слабости. — Время! У нас осталось два часа до исполнения пророчества! Дасти Пэйдж, у вас во дворце есть гонцы?

— Да, Кантерлот на связи круглосуточно. Гонца можно послать с вокзала или же королевских гонцов из дворца принцессы.

— В таком случае, немедленно отправьте пегаса в Клаудсдейл. Пусть передаст Радуге Дэш, чтобы она летела в Даркстоун по просьбе Твайлайт. Воспользуйтесь королевскими гонцами — так у моей подруги не возникнет сомнений в подлинности послания. А я тем временем постараюсь найти сведения о том, как Кризалис может быть связана с исчезновением магии в Запретной Секции.

Кризалис была ровесницей Селестией. По крайней мере, в масштабах их жизней. Более тысячи лет назад возглавляемый ей рой пониобразных насекомых держал в страхе всю Эквестрию. Чейнджлинги, обладавшие особой магией, отличной от магией пони, могли принимать любой облик, нередко выдавая себя за защитников Эквестрии и даже Их Высочеств. Захватывая город, чейнжлинги оседали в нём на некоторое время, постепенно высасывая любовь из пленных и жителей, а после улетали в поисках новой цели для нападения.

Однако Селестии удалось одержать победу над Кризалис — когда рой напал на очередной город, выяснилось, что в нём живут только единороги. Это обстоятельство вряд ли бы стало препятствием на пути чейнджлингов, если бы не было планом Селестии. Засевшие в городе маги сперва расправились со всеми чейнджлингами, по началу пытавшимися принять облик земнопони или пегаса. Когда же приспешники Кризалис догадались, что население города состоит из одних единорогов, оказалось, что выпускаемая ими магия имеет исключительно зелёный цвет, в то время как среди магов Селестии не было ни одного, чья магия была хоть сколько-нибудь близка к зелёным и голубым оттенкам.

Рой Кризалис оказался повержен, а сама предводительница чейнджлингов едва уцелела в битве с принцессой Селестией. Вынужденная принять поражение и пуститься в бега, она долго скиталась по чащам и болотам Вечнодикого Леса, пока не нашла место на краю Эквестрии, где основала Улей. Трон, высеченный из цельного куска кризолита — минерала изумрудно-болотного цвета, год за годом вбирал в себя магию чейнджлингов, пока она не стала перебивать потоки любой другой магии на многие мили вокруг, создав надёжную защиту от полного уничтожения Кризалис и её роя. И уже тысячу лет вокруг Улья расстилаются голые пустоши, на которых не выживает растительность и не селятся пони. А оставшись на ночь в окрестностях пустоши, до сих пор можно встретить одиноких чейнджлингов, которые высасывают любовь из диких животных и неосторожных пони, чтобы принести её в голодающий Улей.

— Это точно вся информация? — спросила Дасти, откладывая книгу.

— По крайней мере, вся, которую нам удалось узнать за этот час, — произнесла Твайлайт, половину из этого времени боровшаяся с желанием заснуть прямо за книгами. Узнать больше у нас нет возможности — меньше часа остаётся, чтобы попасть в Запретную Секцию и разобраться с магией Времени.

— Я уверена, если мы найдём заклинание, которым Селестия победила Кризалис…

— Селестия сама уже вряд ли это помнит, — ответила единорожка, подходя к винтовой лестнице, ведущей в комнату перед Запретной Секцией. — Вы ищите, а я постараюсь попасть туда другими способами.

Первым делом Твайлайт подошла к замочной скважине. Она была достаточно широкая, чтобы разглядеть как минимум треть комнаты, с виду вовсе не похожей на самое секретное место Эквестрии. Старые стеллажи с хранящимися на них кипами бумаг и горами свитков, разлиновали всю видимую часть комнаты, поделив её на узкие коридоры. Ни зеркал-порталов, ни странных артефактов из других миров, ни даже больших песочных часов здесь видно не было.

Попытка телепортироваться через дверь, ожидаемо, успехом не увенчалась. Но идти всегда следовало от простого к сложному, потому сделав это больше для галочки, Твайлайт сразу перешла к следующему пункту. Заклинание магического удара растворилось белым дымом, едва пересекло очерченную границу, а трансфигурированные ключи превращались обратно в свечи, стоило им лишь оказаться вне зоны действия стандартной магии пони. Огонь, будучи полученным даже с помощью магии, продолжал гореть и в поле действия кризолита, но в борьбе с железной дверью от него было мало толку. Вариант с кислотой Твайлайт даже не рассматривала — замок давно покрылся не поддающейся многим кислотам оксидной плёнкой, и чтобы физически растворить хотя бы один из потенциально уязвимых элементов двери могло потребоваться несколько недель и несколько ванн различных кислот. А ещё пони, которая будет ежечасно счищать образующиеся солевые отложения.

До исполнения пророчества оставалось не более получаса, но дверь поддаваться не желала. Твайлайт потратила слишком много времени сначала на попытки создать воздушный пузырь вокруг головы, чтобы снова не надышаться снотворными парами, а затем на то, чтобы во время коротких погружений в отравленную комнату, успеть применить пару заклинаний против магического барьера в Запретную Секцию.

— Может, стоит всё же подойти к Её Высочеству? — осторожно спросила Дасти, когда измученная Твайлайт повалилась на ковёр. Ведь смотрительница архивов вовсе не хотела, чтобы в её дежурство единорожка попала в Запрентную Секцию без ведома принцессы.

— И рассказать, что меня посетила я из прошлого? — продолжила Твайлайт. — Я не знаю, Дасти, я совсем не знаю, как попасть туда! О чём я только могла думать! Ни одному студенту Академии Одарённых Единорогов не удавалось преодолеть барьер, создаваемый кризолитом. Да что студенты! Сама принцесса открывает эту дверь с помощью немагического ключа, беря его в копыто как обычная земнопони!

— Может, в замке есть кто-то, кто имеет его дубликат? Или хотя бы знает о его местоположении?

Твайлайт задумалась. Шайнинг Армор, как главнокомандующий, с малой долей вероятности мог знать хоть что-то о Запретной Секции принцессы Селестии. Кто ещё? Господин Нейсей? Сомнительно. Принцесса Каденс? Тоже вряд ли…

— Я всё поняла! — вскрикнула единорожка, подскочив. — Каденс!

— Ты думаешь, у неё есть ключ?

— Вряд ли. Но у неё есть магия! У неё есть особая магия, которая будет работать в поле кризолита! Потому что в книге было сказано, что чейнджлинги высасывают любовь из животных и пони, чтобы принести её в Улей. Но если бы Магия Любви не работала в зоне действия кризолита, любовь, принесённая в Улей испарялась бы у самых границ пустоши. Сами чейнджлинги питаются Любовью, и она не может вступать в диссонанс с их собственной магией!

Твайлайт скакала по пустым коридорам дворца.

«Если я прибегу к Каденс и попрошу, чтобы она взломала Запретную Секцию Селестии, скорее всего, Каденс откажется. Затем она начнёт убеждать меня, что мы должны разбудить принцессу и сообщить обо всём, что со мной произошло. Когда же Селестия узнает, что я её ослушалась, она может подумать, что я придумала оправдание всем своим действиям, выдумав историю с письмом из будущего. Вернее, она так и подумает, потому что нет ни одного свидетельства применения магии Времени.

Значит, надо сначала привести Каденс к Запретной Секции, и уже вместе с Дасти Пэйдж, которая лично видела меня-из-будущего в коридоре по пути в уборную, убедить принцессу любви воспользоваться своей магией. При необходимости можно будет упомянуть и Луну, и даже показать послание от меня самой, уже не боясь нарушить причинно-следственных связей.»

— Каденс! — Единорожка активно стучала копытцем в закрытые двери покоев. — Каденс, проснись, у меня есть… срочное дело, — улыбнулась Твайлайт, когда дверь открылась и на пороге появилась заспанная Принцесса Любви.

— В чём дело, Твайли? — спросила она, пытаясь пригладить свою растрёпанную гриву. — Я думала, дни, когда ты меня будила, чтобы поделиться гениальными идеями, уже позади.

— Не поверишь, но на этот раз идея более чем гениальна! Да, именно настолько, и, нет, до утра не подождёт, — Твайлайт схватила Каденс за копытце. — Пойдём, тебе действительно стоит это увидеть!

— Ты снова ведёшь меня в библиотеку, чтобы показать какую-то книгу, да? — догадалась Каденс, когда они свернули вправо от основной части дворцового комплекса.

— Именно, — кивнула Твайлайт, понимая, что они отошли достаточно далеко от королевских покоев, чтобы у Каденс возникло желание вернуться.

— И ты хочешь, чтобы я воспользовалась своей магией, отперев тебе дверь в Секретный Отдел? — переспросила Каденс, когда они подошли к винтовой лестнице вниз.

— Да, — подтвердила единорожка. — Это необходимо, чтобы завершить самоисполняющееся пророчество, информацией о котором я поделилась сама с собой.

— Но почему ты думаешь, что для этого надо вскрывать Архив Её Высочества?

— Потому что послание, которое я-из-прошлого получила четыре часа сорок пять минут назад, должно быть отправлено мной же самой-из-сейчас-настоящего через пятнадцать минут. А я не могла бы его отправить, не завладей я заклинанием Времени, которое хранится в Запретной Секции. Именно для того, чтобы спасти саму себя в прошлом, я должна попасть за эту дверь сейчас. Иначе я-в-уже-прошлом не получу предупреждение о грозящей опасности и останусь без инструкций, как попасть в Запретную Секцию. А если так, то, вероятно, когда две ветви времени сольются в единую, Найтмер уже захватит Эквестрию, а я не буду владеть магией Времени, чтобы обратить это вспять.

— А если мы просто попросим Селестию? — предприняла попытку сопротивления Каденс.

— По идее, пророчество самоисполняющееся, и можно сидеть, сложа копытца. Но я боюсь шутить со временем, и надо поступать так, как я бы поступала, не желая его перехитрить. А я бы никогда не обратилась за помощью к принцессе, которая не делится со мной всеми тайнами своего плана, в котором я вынуждена участвовать. К тому же, времени уже нет. Пока мы разбудим Её Высочество и расскажем, почему мне так необходимо получить свиток Старсвирла, будущее уже наступит, и я нарушу причинно-следственные связи. Каденс, — Твайлайт посмотрела своей няне в глаза, — я была уверена, что уж ты-то поймешь меня. Если ты не откроешь архивы прямо сейчас, Эквестрия погрузится в Вечную Ночь, потому что я не смогу отправить предупреждение себе-из-прошлого. Не думай, что я перекладываю ответственность на тебя, но цена твоего бездействия — неисполнение пророчества и возрождение Найтмер. Цена твоего действия — в случае, если я неправильно истолковала пророчество и никакая опасность нам не грозит — один-единственный неприятный разговор с принцессой Селестией.

— Что я должна сделать? — спросила Аликорн после недолгих раздумий.

— Воспользуйся заклятием отпирания дверей. Дверь открывается с помощью обычного железного ключа, даже моих знаний было бы достаточно, если бы там работала магия пони.

Каденс спустилась вниз. По словам Твайлайт, безопасно находиться в комнате можно было не больше минуты, если дышать не очень глубоко и не очень часто. И для такой простой магии этого должно было хватить. Каденс подошла к дверному замку, склонила голову и сосредоточилась. Зародившийся на кончике её рога сгусток розовой магии тут же испарился, затянувшись в замочную скважину.

— Для заклинаний я использую обычную магию, — смущённо пояснила Каденс. — Я не пользуюсь Магией Любви…

— Но разве ты не можешь применять Магию Любви для обычных заклинаний?! — Твайлайт почти кричала. — Так не может быть! Если ты владеешь этой магией, то должен быть способ и применить её!

— Видишь ли… — Каденс подошла к единорожке и обняла крылом. — Это совсем другой вид магии. Он не используется для телепортации или трансформации. Это просто энергия, которую я излучаю и дарю другим пони. Принцесса Селестия говорит, что когда возродится Кристальная Империя, именно эта магия Любви будет поддерживать Кристальное Сердце. Видимо, она не предназначена ни для чего более.

— Попробуй тогда излучать эту магию, — предложила Твайлайт. — До исполнения пророчества осталось восемь минут, вряд ли за это время мы откроем дверь, найдём заклинание, я разберу его и успею добежать до уборной, чтобы потом, выходя оттуда, встретить Дасти Пэйдж. Но так, по крайней мере, мы будем знать, что проверили действительно всё.

Каденс встала и снова подошла к замочной скважине, поднеся рог к отверстию.

— Я не знаю, как ты излучаешь магию Любви, — продолжала единорожка, вставая рядом, — но попробуй заполнить ей всё пространство Архивов. Может быть, её концентрация будет настолько велика, что твоя магия перекроет собой воздействие кризолита, и я смогу попытаться открыть дверь. Ведь магия пони не должна конфликтовать с Магией Любви.

— Насколько много её потребуется? — на всякий случай уточнила принцесса.

— Ну… Когда ты потеряешь сознание от истощения магии, обещаю донести тебя до твоих покоев и вызвать придворного лекаря. — Единорожка серьёзно взглянула на принцессу, а затем улыбнулась и поцеловала Каденс в щёчку. — Постаралась пополнить запас Любви, если это так работает, — пояснила Твайлайт, слегка смутившись.

— Спасибо, Твайли, — пони улыбнулась в ответ. — Надеюсь, ты хорошо знаешь, что делаешь.

Поток концентрированной магии вырвался из рога Каденс и ударил в замочную скважину. От мощного луча дрожал воздух, и кольцами исходила избыточная энергия, уносясь в пространство и растворяясь в нём. Аликорн стиснула зубы и, уперевшись всеми четырьмя копытцами в пол, посылала новые и новые волны магии. Твайлайт попыталась помочь, совместив потоки энергий, но её магия вновь превратилась в белую дымку, бесследно растворившись в бурном потоке магии Любви.

— Пожалуйста, Каденс, чуть сильней… — попросила Твайлайт, обнимая дрожащую пони. — Магии всё ещё недостаточно!

Шёрстка на холке Аликорна ощетинилась, ещё более мощный поток вырвался из её рога и ударил в отверстие замочной скважины. Рог осыпал дверь сотнями искр. Каденс начинала задыхаться от прилагаемых усилий и бока бледно-розовой пони вздымались, как после долгого бега. Пони упала на передние копытца и застонала. В этот же момент из-за двери донёсся хлопок взорвавшегося кризолита, и ослепительно яркая вспышка вырвалась полоской света по периметру двери.

Рог Каденс дымился. Пони лежала без сознания, но времени помогать обессилившему Аликорну не было — Твайлайт тут же телепортировалась за дверь и оказалась в Запретной Секции. Оставалось всего пять минут до исполнения пророчества, и Твайлайт кинулась искать среди длинных стеллажей хоть что-то связанное со временем. Здесь были свитки по магическим существам различных миров, и целые тома наблюдений за другими измерениями. Кипы бумаг по созданию порталов и сложенные грудой странные артефакты, словно созданные где-то за гладями зеркал-порталов. Весь пол был усеян обуглившимися осколками кризолита.

В углу на столе, рядом с дрожащей поверхностью зеркального портала, располагался стол. На нём лежали сложенные папки. И среди «Способов создания Аликорнов», «Магии особой трансформации» и «Изучения принципов необратимой трансфигурации» лежала заветная папка. Твайлайт схватила «Основы управления магией Времени», и умчалась прочь из Запретной Секци. Она сломя голову неслась по коридорам. На то, чтобы прочесть заклинание у неё оставалось менее трёх минут. Оказавшись в комнате, Твайлайт захлопнула за собой дверь и разложила содержимое папки на полу.

Всё должно было закончиться в ближайшие сто секунд. Но напрасно единорожка исступлённо твердила заклинания и читала бессвязные наборы слов, напрасно она каталась в истерике по мраморному полу уборной и в отчаянии билась головой о гладкую керамическую ванну — незаконченное заклинание отказывалось раскрывать свои тайны. Измученная и обессилевшая единорожка лежала под раковиной среди раскиданных листов и кусочков разорванной в клочья папки, наблюдая, как утекают последние секунды… Время вышло. Самоисполняющееся пророчество, как ни парадоксально, не исполнилось.

Но лёжа в слезах на полу уборной, Твайлайт ещё не знала, что ровно в пять утра архив недосчитался родословной одного важного придворного пони, а из лишившейся защиты Запретной Секции утекла секретная информация о способах создания Аликорнов.

Иллюзорность иллюзий

Тучи над Понивиллем

Загадочный доктор Адлер

Сказка о том, как умирают города-государства. Переделанная и дополненная

Тайны скал

Спасти мир, любой ценой

Серый

Потерянное сокровище Понивилля

Месть королевы

Темная сторона прогресса

Вознесение Луны

Суперпозиция чисел и алгоритмы бинарного поиска