Переплетённые сердца

Глава десятая: часть первая

Солнце садилось, когда Твайлайт и Рэрити покинули Понивилль, а ко времени их прибытия в Кантерлот луна уже прошла немалый путь в своём извечном путешествии среди звёзд. Столь ярко сияли эти небесные светила, что жаровни, расставленные по пути к отведённой празднику части южных садов, казались совершенно не нужны.

Решение Луны устроить бал ночью трудно было назвать внезапным, по понятным причинам. И всё же поздней осенью, на улице, в Кантерлоте было весьма прохладно, отчего Рэрити порадовалась своему решению облачиться в столь экстравагантный наряд. Изначально она не планировала иных дел, кроме общения и поддержки Твайлайт в делах амурных, однако мысль о паре-тройке танцев потихоньку обретала всё большую притягательность. Сейчас, впрочем, кобылка просто поплотнее запахнулась в шаль.

До полноценного начала оставалось ещё с полчаса, однако большая часть остальных приглашённых уже прибыла; все в новых с иголочки нарядах. Кобылы и жеребцы носили вычурные платья и костюмы, а лица их были закрыты всевозможными масками — от крохотных полумасок, как у самой Рэрити, до полнолицевых, оставлявших взгляду лишь нижнюю челюсть.

В дополнение к платью цветов ночного неба, глаза и правую половину мордочки Твайлайт закрывал серебряный полумесяц. Платье Рэрити же вдохновляло скорее опускающееся за океан солнце — с белоснежной шёрстки ниспадали волны золотого шёлка, отороченные голубыми кружевами. Глаза обрамляла маленькая золотая маска с вычурными оборками по бокам.

Всего в какой-то паре шагов от входа Твайлайт вдруг встала как вкопанная, отчего ушедшей вперёд Рэрити пришлось чуть вернуться.

— Ты в порядке, дорогуша?

— Чего? — голова кобылки дёрнулась к единорожке, но тут же снова обратилась к садам и видневшимся за входом декорациям. — А. Ха-ха, да, пожалуй, в порядке.

Рэрити узнала этот тон и наклонилась ближе, потереться мордочкой о щёку подруги, постаравшись не соприкоснуться причёсками.

— Лучше не держи всё в себе.

Пусть макияж и скрыл румянец Твайлайт, её чувства были видны как на копыте благодаря ушам и позе.

— Просто нервничаю, наверное, — она вздохнула. — Я лишь… не хочу напортачить, сделав или сказав что-то неправильное.

Рэрити цокнула языком.

— Право, Твайлайт, тебе не о чем волноваться. Вы с принцессой Луной знакомы уже больше года. Просто веди себя как на ваших ночных встречах и всё пройдёт гладко, вот увидишь, — легонько подтолкнув подругу плечом, Рэрити добавила: — А теперь пошли. Чем быстрее прибудем, тем больше времени ты проведёшь со своей избранницей.

Твайлайт выдохнула сквозь сжатые зубы и мило покраснела, однако вслух ничего не сказала, позволив подруге провести себя через вход.

Ступив за ворота, кобылки впервые окинули взглядом место будущей вечеринки. К несчастью, взгляд Рэрити первым делом наткнулся на видневшийся вдалеке сад статуй и лабиринт из живой изгороди. Раньше она бы не испытала ровным счётом ничего, однако сейчас не удержалась и пригладила гриву копытом, украдкой потрогав рог.

Справившись с неловким замешательством, она усилием воли отвела глаза.

Площадка под празднество представляла собой широкий открытый двор, прилегающий к замковой стене и южным садам. Возле стены была возведена деревянная платформа, на которой музыканты Кантерлотского Оркестра уже настраивали инструменты, а подле красовался танцпол из полированного дерева.

Большая часть двора была уставлена широкими круглыми столами — все накрыты длинными белыми скатертями, краями касавшимися лужайки. Серебряные канделябры возвышались посреди каждого стола, окружённые подготовленными приборами на восьмерых и двумя бутылками, уже открытыми в ожидании ужина. Напротив оркестра на собственном возвышении находился главный стол. Выполненный в форме подковы, он был удивительно мал и вмещал лишь шестерых пони, хотя оформлен был схожим с остальными образом.

Ровный гул разговоров уже наполнял воздух, изредка прерываемый случайными нотами со сцены.

Рэрити сосредоточилась на присутствующих и как могла постаралась связать имена с лицами — пусть даже лиц и не было видно. Ей пришлось полагаться почти исключительно на кьютимарки жеребцов, дабы понять, кто вообще находится вокруг.

Всё ещё ведя за собой Твайлайт, единорожка извилистым маршрутом обошла весь двор, заводя мимолётные разговоры с попадающимися на пути группками пони. Просто пара фраз, чтобы представиться самим и узнать имена собеседников. Твайлайт, благослови её Селестия, всё время оставалась рядом, чтобы все присутствующие обращали на неё внимание — а заодно и на её платье, — радостно сообщая немногим заинтересовавшимся, кто его создательница. Требовались серьёзные усилия, чтобы не захихикать как маленькая кобылка. Ох, дела определённо пойдут в гору к следующему большому событию.

Ко времени, когда подруги добрались до своего помоста, гостей изрядно прибавилось, и в небольшой суматохе все пытались найти свои места. Первое, к которому подошла Рэрити, оказалось её собственным — на краю подковообразного стола, прямо возле Твайлайт.

Было очевидно, что принцессы Селестия и Луна займут места в середине, однако два оставшихся гостя являли собой тайну. Впрочем, единорожка не сомневалась в своих догадках на их счёт.

— Удивлена, что принцесса Кейденс и твой брат ещё не прибыли, — усаживаясь, сказала Рэрити.

Твайлайт помедлила и пожала плечами, прежде чем присоединиться к подруге.

— Не думаю, что они вообще будут.

— Правда? Не могу представить, чтобы они пропустили такое событие. У них ведь не случилось новых происшествий?

— Нет, по крайней мере я о них не знаю, — ответила Твайлайт, не решаясь встретиться глазами с Рэрити. Прежде чем та смогла бы надавить, кобылка подняла взгляд к небу. — Луна много сил вложила в звёзды сегодняшней ночи.

Единорожка уступила, также подняв глаза. Она без труда могла распознать намеренную смену темы и решила не рисковать всей ночью из-за излишней настойчивости… до поры до времени. Её манил сочный запах сплетни, так что единорожка твёрдо вознамерилась выпытать все подробности в более подходящей обстановке.

— Они волшебны, дорогуша.

Созерцая небо, Рэрити не заметила подошедшую пару, пока жеребец вежливо не кашлянул в копыто.

— Принцесса Твайлайт Спаркл, леди Рэрити, — почтительно склонил голову Фэнси Пэнтс. — Как радостно видеть вас здесь этим вечером.

Твайлайт улыбнулась и кивнула, либо привыкнув наконец к своему титулу, либо просто скрывая эмоции лучше, чем обычно.

— Я польщена, лорд Фэнси Пэнтс.

— Ох, Фэнси Пэнтс, я очень надеялась встретиться с вами сегодня ночью, — проговорила Рэрити, уже выстраивая в голове ряд деловых вопросов. — Хотелось бы обсудить пару вещей, если вас не затруднит.

Жеребец усмехнулся под своей простой повязкой красного шёлка, прикрывающей глаза.

— Ни в малейшей степени. Как удачно, что мы сидим за одним столом.

Рэрити моргнула и уставилась на противоположные места. Оттуда ей приветливо улыбнулась и помахала Флёр де Лис. Наконец заметив удивление единорожки, Фэнси Пэнтс усмехнулся:

— У нас с принцессой Луной возникла некоторая дружба. Хотя, правильнее будет сказать — соперничество. В шахматах она просто безжалостна.

Единорожка как могла восстановила самообладание и натянула приятную улыбку.

— Вот как? Я не знала. Впрочем, не сказала бы, что сильно удивлена.

— Поговорим ещё после ужина? — спросил жеребец.

— Конечно.

— Жду с нетерпением, — поклонился он и зашагал к месту рядом со своей женой.

Рэрити наблюдала за тем, как он потёрся мордочкой с Флёр, отчего покраснела настолько, что пришлось отвести взгляд.

— И почему все хорошенькие жеребцы уже заняты? — неожиданно для самой себя прошептала единорожка.

— Рэрити! Он тебе в отцы годится.

— Да ну? — единорожка окинула подругу оценивающим взглядом. — И это говоришь мне ты?

Твайлайт попыталась было ответить, но быстро опустила глаза и принялась что-то неразборчиво бормотать, залившись румянцем, который ни одна маска или макияж скрыть были не в состоянии.

Пронзительный клёкот развеял мерный гомон за столами и привлёк взгляды присутствующих к небу. Оставляя след из гаснущих искр, Филомена пронеслась над головами гостей ко входу в сад, из которого целеустремлённо шествовали во двор сёстры аликорны.

---

Филомена пролетела сквозь весь двор, привлекая всеобщее внимание к Селестии и Луне, входившим внутрь. Она, крича, покружила у них над головами и унеслась по своим ночным делам. То было стоящее зрелище, на которое Селестия едва ли обратила внимание — вся её воля пыталась не дать взгляду упасть на Луну.

На её платье…

Луна держала свой наряд в секрете от сестры, причём дошло даже до того, что она напрямую запретила Селестии искать его. Отчего не начать рыскать по замку стало только сложнее. Больше всего принцессе дня не давала покоя мысль, что сестрица наверняка предполагает или даже хочет увидеть её за поисками. У той всегда был свой стиль в подобных играх, и Селестия ни на секунду не сомневалась, что её будет ждать некая ловушка или наказание, ослушайся она наказа.

В итоге она последовала требованиям Луны и не стала ничего предпринимать. В свою очередь ночная принцесса нисколько не облегчала ситуацию, постоянными намёками непрестанно поддразнивая Селестию. Оказалось, что всё воистину было не зря, когда не далее чем пять минут назад Луна вышла в сад и Селестия впервые увидела её платье.

Плотно облегающее, из чистого серебристого шёлка. Сияя под белым лунным светом, оно словно ртутью стекало с синих плеч, по спине и с левого бедра, оставляя правое полностью обнажённым. Звездная грива была также завита и уложена в изящную причёску с парой кудрявых локонов, свободно струящихся по обе стороны лица, отчего стройная шея выглядела ещё более элегантно. Как и Селестия, Луна ещё не успела надеть свою маску — простое серебряное домино.

Принцессе дня потребовалась вся её выдержка, чтобы не отменить сей же час празднество и не уволочь сестричку к себе.

Её собственный наряд выглядел более чем достойно. Бордовый с золотом жилет прикрывал грудь, а с талии ниспадала белая юбка, подшитая ярко-красным кружевом, за которой струился насыщенный бронзовый шлейф. Маска повторяла собой солнце — золотая, со стилизованными лучами по бокам и сверху.

Сёстры бок-о-бок шли меж столов ко своим местам, молчаливо приветствуя гостей. Вечер только начинался, и аристократы ещё сидели чинно и спокойно, однако предвкушение надвигающейся вечеринки отчётливо сквозило в их позах и голосах. Каждый раз, оглядываясь на Луну, Селестия видела и в её глазах огонёк нетерпения.

Только обогнув последний стол и подойдя к помосту, она посмотрела на сидевших наверху.

Взгляд её тут же приковала Твайлайт, и принцесса не смогла удержаться от улыбки. Впрочем, не настолько широкой, как у её бывшей ученицы. С их последней встречи прошло несколько недель, однако ощущались они месяцами. Была в Твайлайт некая энергия и вдумчивость, по которым принцесса так сильно скучала с тех пор, как кобылка переехала в Понивилль.

Сёстры разделились, дабы взойти на помост. Луна пошла слева, а Селестия справа. Проходя мимо Рэрити, она прошептала ей свою признательность за визит, получив в ответ благодарность за приглашение. Дойдя до Твайлайт, принцесса разделила со своей бывшей ученицей приветственные объятия.

— Я так счастлива, что ты смогла прийти.

Твайлайт захихикала и обернулась через плечо на Луну, которая что-то говорила Фэнси Пэнтсу.

— Я бы ни за что на свете такое не пропустила.

Когда кобылка уселась обратно, Селестия преодолела последнюю пару шагов, дабы встретиться с Луной у центра стола. Сёстры улыбнулись друг другу и одновременно обернулись к гостям.

— Доброго вечера, леди и джентльпони, — начала приветствие Луна громким голосом, разносившимся по всему двору. — Спасибо вам всем, что почтили присутствием мой одна ты…

Крыло Селестии стукнуло ночную принцессу в ребро. На недовольный взгляд сестры белая кобылица даже не повернулась, по-прежнему смотря на их маленьких пони, охваченных весельем и лёгким переполохом. Спустя секунду Луна сдалась и возобновила речь:

— Как я сказала, спасибо вам за то, что присоединились к празднованию моего дня рождения, — она снова взглянула на Селестию, с долей сарказма добавив: — Чей номер, надо полагать, является государственной тайной.

По толпе пронеслись тихие смешки, отчего Луна вынуждена была чуть-чуть подождать, пока всё не уляжется. Когда она заговорила вновь, её голос, улыбка и поза стали куда более расслабленными.

— Мы надеемся, вы останетесь довольны сегодняшней ночью.

Последовавшие аплодисменты продлились лишь пару секунд, быстро прерванные подоспевшими блюдами и первыми звуками оркестра, наполнившего воздух тихой мелодией, не мешающей разговорам. Множество официантов появилось из замка — все толкали перед собой тележки с закрытыми серебряными блюдами. С отточенной грацией и ловкостью они скользили меж столов, доставляя гостям заранее заказанные деликатесы, прежде чем поспешить обратно на кухни.

Стол принцесс обслужили в первую очередь. Как только все шесть блюд оказались на местах, Селестия открыла своё и едва не уткнулась мордочкой прямо в порцию лазаньи с тушёными овощами.

— М-м-м, давненько шеф не готовил ронаан, — сказала она, чуть повысив голос, дабы перекрыть звон столового серебра и гомон начавшихся разговоров. Взяв красное вино, принцесса налила себе бокал и сказала: — Впрочем, выбор был трудный, стоит признать. Почему ты остановилась на карри, Твайлайт?

— Я просто… — кобылка замялась, посмотрев ненадолго в сторону, прежде чем договорить, — бросила монетку.

В глазах Селестии сверкнула искра, а на губах возникла загадочная улыбка.

— Мудрый выбор перед лицом двух равных вариантов. Собственно, потому наши монеты и имеют две стороны.

Твайлайт уставилась на принцессу в ответ. Сощурившись, она боролась между желанием принять все слова наставницы за истину и нарастающими сомнениями. Когда этот шторм улёгся, Селестия была весьма довольна прозвучавшим ответом.

— Нет, не поэтому.

— Вот как? — ответила она, аккуратно отрезая кусочек лазаньи. — Почему же тогда?

Твайлайт открыла рот, застыла, поморгала, подумала, повторно рассмотрела свои гипотезы, посмотрела вниз на карри, скривила мордочку и, наконец, сдалась.

— Без понятия. Но точно не поэтому.

— Верно, Твайлайт Спаркл, — подала голос Луна, чуть наклонившись вперёд, дабы заглянуть через Селестию. — Желаешь ли ты узнать правду по сему вопросу?

Твайлайт совершенно предсказуемо попалась на крючок тайного знания, её кивающая голова в тот момент более всего напоминала курицу, клюющую зёрна с земли. Селестия, впрочем, не в меньшей степени хотела узнать, что было на уме у сестрицы. Однако стоило ей увидеть выражение на синей мордочке, как вся интрига тут же испортилась.

— Сиё достаточно очевидно при беглом размышлении, — Луна сделала паузу, дабы нагнать напряжения и дождаться внимания сидящих рядом. — Тия просто хотела, чтобы все вокруг поклонялись её кру… Ай!

Сёстры обменялись многозначительными взглядами. Крыло Селестии медленно складывалось обратно.

— Серьёзно, Луна?

Принцесса ночи лишь ухмыльнулась, безмолвно празднуя удачный подкол. Твайлайт выглядела так, словно не могла поверить глазам и ушам, в то время как эмоции остальных разнились от потрясения до вежливого веселья.

Первым после паузы заговорил Фэнси Пэнтс, спросив Луну о её недавней встрече с представителями торговых гильдий Ванхувера и тем самым направив разговор в более безопасное русло. С этого момента ужин принял почти что светский оборот; в размеренном обсуждении всплывали лишь приятные и безобидные темы.

Еда и вино были настолько вкусными и выдающимися, насколько Селестия привыкла ожидать от своего шеф-повара. Стащив и отведав кусочек карри Луны, она почти пожалела о своём выборе в пользу лазаньи. Луна, в свою очередь, не осталась в долгу, один раз даже попытавшись умыкнуть у сестры всю тарелку целиком.

Вскоре выяснилось, что Твайлайт не очень хорошо понимала на что идёт, заказывая карри. Селестия пережила мимолётную паническую атаку от вида кашляющей и задыхающейся после первого съеденного кусочка кобылки, которая залпом осушила свой — а заодно и Рэрити — бокалы холодной воды в отчаянной попытке охладить горящее горло и язык. После чего стала кушать осторожно, наслаждаясь острой смесью приправ с рисом маленькими порциями.

Более всего на протяжении трапезы Селестию озадачила сама Твайлайт. Пусть они и сидели рядом, кобылка ни разу не начала разговора с бывшей наставницей по своей воле. О, они говорили, и много, однако после очередного прерывания или исчерпавшей себя темы возрождать диалог всегда приходилось Селестии. Обратная ситуация наблюдалась в случае Луны, с которой Твайлайт будто бы была намерена говорить в первую очередь.

Селестия не знала как на это реагировать, противоречивые чувства переполняли её от копыт до кончика рога. Принцесса была в восторге от того, насколько хорошо Луна с Твайлайт поладили. Одно дело слушать пересказ из чужих уст, и совершенно другое лицезреть воочию. Вот только чувство потери от всего происходящего лишь усилилось. Твайлайт уже не искала её внимания и одобрения как раньше. Ясно видя, как они разговаривают на равных — как подруги, а не учитель и ученик — Селестия начала серьёзно сомневаться в своей готовности выпустить Твайлайт из-под любящего крыла.

С каких пор это стало так пугать?

К удивлению принцессы, первой закончила с ужином и вышла из-за стола Рэрити. Она вежливо извинилась и порысила в толпу коллег и потенциальных клиентов, присутствующих на вечеринке. Перед самым её уходом Селестия заметила многозначительный взгляд, которым та обменялась с Твайлайт. Заинтригованная, принцесса мысленно отметила разузнать потом, в чём дело.

Гул разговоров всё усиливался и усиливался, по мере того как всё больше пони заканчивали с едой. Следуя неуловимой перемене, оркестр прекратил играть неспешную балладу и воздух наполнился первыми нотами бодрого вальса. С необычной для своего возраста пылкостью Флёр тут же потащила Фэнси Пэнтса на танцпол — жеребец лишь успел вяло возмутиться, после чего покорно пошёл за женой.

Последовала новая волна официантов. Теперь они носились меж столов с подносами, полными напитков, либо убирали пустые тарелки. Стол принцесс опять обслужили первым, оставив лишь одно блюдо — карри Твайлайт, которого та успела съесть лишь половину.

— Рада, что Рэрити сумела выбраться с тобой на праздник, — произнесла Селестия, поднося салфетку ко рту.

Твайлайт хихикнула, прикрыв улыбку копытом.

— И прайд мантикор не смог бы её остановить.

Взгляд принцессы дня скользнул по толпе аристократов и торговцев внизу. Царившее в начале вечера подобие порядка исчезло полностью в хаосе перемещений и танцев. В такой суматохе, да ещё подкреплённой пёстрыми нарядами, Селестия уже потеряла след Рэрити, хотя и не сомневалась, что та находится в самом центре.

— Как насчёт леди Пай? — спросила Луна. — После всех отвергнутых приглашений я, признаться, не удивлена, что нам отплатили той же монетой.

— О, нет-нет-нет, Пинки никогда бы так не поступила! — яростно замотала головой Твайлайт. — Она очень сильно огорчилась, когда увидела дату. Просто она уже дала Пинки-клятву, что будет группой поддержки для Рэйнбоу на Мейнхэттанских уличных гонках.

Луна вздёрнула бровь.

— Пинки-клятву?

— Ваши высочества.

Все трое аликорнов обернулись к кобыле, стоящей на краю помоста. Она была одета в платье и маску, как и все присутствующие, однако парившая в её магическом захвате камера выдавала истинные цели.

— Не возражаете против одной фотографии? Для Кантерлотских Вестей.

То была первая просьба, ознаменовавшая начало длинной цепочки визитёров. Примеру фотографа последовали многие, подходя к принцессам в поисках благосклонности или внимания. К счастью, большинству из них хватало такта давать правительницам передышки, однако вести содержательный разговор в таких условиях было решительно невозможно. Довольно быстро Селестия заметила тревожные признаки неуклонно растущего раздражения Луны, самым ярким из которых было нервно подёргивающееся ухо.

Длинная скатерть сослужила прекрасную службу в желании Селестии успокоить сестру. Незаметно для чужих глаз она смогла скользнуть копытом к Луне и погладить её ногу, напоминая — я здесь, я рядом. Небольшой жест, но всё одно действенный.

С просителями — как Селестия любила их воспринимать — дела велись по мере их появления. Большинство просто хотели пожелать Луне счастливого дня рождения. Некоторые осмелились предложить подарки. Мелкие украшения да ювелирные безделушки, впрочем, дорогие. В такие моменты сёстры крепко стискивали копыта — Луна в волнении, а Селестия в сочувственном утешении. Как остальные могли не замечать напряжения в улыбке, плечах и крыльях её сестры, принцесса дня откровенно не понимала.

— Неужели вот в это превратилась знать? — поинтересовалась Луна, когда последний проситель отошёл на достаточное расстояние, и телепортировала очередной подарок куда-то далеко и надолго. — Какой мне прок от всех этих бестолковых украшений и безделушек?

Селестия провела копытом вверх по синей ноге и нацепила успокаивающую улыбку.

— Ну-ну, Луна, подарок есть подарок, и должен быть принят с изяществом и грацией.

— Понятно, — Луна скосила глаз на сестру. — От меня не укрылась та маленькая деталь, что ты вот не получила подобного внимания на Праздновании Летне… Ай!

— Ох, Луна, прости пожалуйста, — извинилась Селестия и покровительственно улыбнулась в толпу.

На сцене оркестр объявил свою следующую композицию: «Это должна была быть ты». Почти все танцоры вернулись за столы, но их место тут же заняли новые. Стоило зазвенеть первым нотам фокстрота, а парам на танцполе начать двигаться, как копыто Селестии дёрнулось от пронёсшихся в сознании картин их с Луной танца. Тем не менее она сохранила самообладание, не выказав ни единого намёка на бушующие в голове фантазии.

— Кажется, моё крыло живёт сегодня своей жизнью.

— Нет нужды извиняться. По правде говоря, я беспокоюсь за тебя, сестра.

Луна раскрыла собственное крыло и утешающе обняла Селестию за спину. Всё тело принцессы дня вздрогнуло и застыло от знакомого прикосновения, а мысли о подшучиваниях мигом улетучились из головы. Сердце стучало в груди, а глаза метались по толпе, выискивая всех, кто хоть мельком смотрел сейчас в их сторону. Обыденная процедура вспоминания имён, которая помогала держать разум и тело под контролем.

— Неужели прожитые годы оказались столь беспощадны, что затупили твой острый ум до таких низменных ответов?

Ухватившись за слова Луны, Селестия смогла сохранить ускользающее самообладание на самом бархате своих губ.

— Ни в коей мере, сестра. Просто решила ради интереса попробовать твои методы. Полагаю, от моих усилий ты не в восторге?

Выдавленный через силу ответ не остался незамеченным. Ехидная усмешка тронула синие губы, а яркие бирюзовые глаза слегка сощурились. Одинокое маховое перо нежно скользнуло по шее вверх, прямо в разноцветную гриву. То, что Селестии удалось удержаться от стона, уже само по себе стало великой победой. Грозящей обернуться ничем, если всё продолжится в том же духе — если хватка, сдавившая её грудь, не перестанет спускаться ниже.

— Воистину: целилась ты не туда, а ударам не доставало силы.

В голове Селестии полным ходом шла битва. Осада последнего бастиона здравого смысла неиссякаемыми силами гормонов, угрожающих вскоре выбить ворота.

Заманчивая фантазия начала воплощаться в её мыслях. Как она повернётся к Луне и страстно поцелует её, к вящему потрясению и отвращению всех присутствующих. О-о, это будет лишь начало. Как только этот барьер падёт, её уже ничто не остановит. Она волной магии сметёт всё со стола и упадёт на него, увлекая за собой Луну. И на нём, на виду у всей знати Эквестрии, они потрахаются. Повезёт, если она продержится хотя бы с минуту, прежде чем обильно кончить прямо на лицо сестры под взглядами толпы. То будет их величайший секс на все века, и, по крайней мере на какое-то время, Селестия даже убедила себя, что оно того стоит.

Этому не суждено было случиться, конечно же. Всё, чего принцесса добилась; всё, что помогало ей не сойти с ума за тысячу лет ожидания; все её друзья и отношения — всё это будет потеряно ради пары секунд экстаза.

Она встретилась глазами с сестрой, надеясь лишь, что та увидит в них последствия своих ласк. Несмотря на все эмоциональные бури, голос Селестии прозвучал ровно, совершенно не затронутый смятением:

— В следующий раз я подготовлюсь лучше.

Крыло скользнуло прочь, оставив место лишь холодному воздуху. Пламя погасло, однако углям его ещё долго предстояло тлеть. Селестия в последний раз стиснула ногу Луны — и в знак благодарности, и показывая, что не в обиде. На долю секунды она подумала, что всё обошлось. Затем услышала, как громко клацнули зубы слева от неё.

Не то чтобы сердце Селестии пропустило удар. Оно застыло намертво, а потом ринулось в сумасшедший галоп. Принцесса напрочь забыла о Твайлайт; забыла, что та сидит тут, рядышком, и молчаливо наблюдает за каждым их движением. Заметила ли она? Увидела ли крыло Луны и истому Селестии?

Ужас, на этот раз не смешанный с похотью, охватил принцессу. Тем не менее она должна была обернуться, должна была узнать. С непринуждённой лёгкостью, прочно въевшейся в её суть, Селестия посмотрела на Твайлайт.

— Что-то случилось? — с прежним ложным спокойствием спросила она, молясь, что ошибается. Заметь Твайлайт что-нибудь… улови какой-нибудь… Селестия даже думать не смела о последствиях.

Кобылка смотрела в ответ потрясённо раскрытыми глазами, её уши напряглись, на грани срыва в дрожь. Щёки тронул лёгкий румянец. На неком инстинкте Селестия улыбнулась ей, той самой материнской улыбкой, которой приветствовала почти каждого своего подданного. В каком-то роде это сработало — Твайлайт чуть успокоилась и расслабила уши, однако принцесса рассчитывала на большее.

Свет озарения, зажёгшийся в фиолетовых глазах, нисколько не облегчил страхов Селестии. Затем кобылка покрылась полноценным румянцем, уткнулась в стол и закрылась копытами, принявшись что-то неразборчиво бормотать. Вновь инстинкты принцессы взяли верх, и она утешающе потрепала плечо Твайлайт, повторив вопрос.

— Ничего, — в итоге ответила та, подняв голову. Взгляд её по-прежнему смотрел в пол. — Ничего не случилось, ведь вы сёстры, а значит, я не должна удивляться вашим перепалкам.

Селестия прикрылась копытом, с каждым приглушённым смешком выдыхая внутреннее напряжение.

— Да, пожалуй, так оно и есть, — в лёгком веселье от невероятного облегчения принцесса не удержалась и, наклонившись к самому уху Твайлайт, прошептала: — Но давай оставим это всё между нами, м-м?

Румянец бедной кобылки стал вдвое ярче, и она вновь спряталась в копытах. Селестия почти чувствовала себя виноватой, но всё равно не могла не умилиться такому зрелищу. В остальном же она засчитала это как очередную пройденную веху на пути избавления Твайлайт от упрямого возвеличивания своей бывшей наставницы.

То был день, наступления которого Селестия ждала всем сердцем — когда Твайлайт наконец сможет увидеть правду за выдуманным образом, и они вдвоём смогут насладиться разговором за чашкой чая.

Как друзья.

Принцесса утешающе обняла кобылку крылом.

— Не нужно смущаться. Мы все склонны верить, что у самых близких к нам пони нет от нас тайн, жестоко в этом ошибаясь. Подобное и меня не обошло стороной, — снова наклонившись, Селестия прошептала: — Видела бы ты моё лицо, когда Луна в первый раз привела домой жеребца.

— Сэр Рагед Ридж, — задумчиво склонив голову, произнесла Луна, выдавая своё участие в разговоре.

Селестия кивнула и подалась назад, позволяя им троим говорить без помех.

— Тот ещё обольститель, насколько я помню.

Выражение Луны сменилось вместе с направлением её взгляда, когда принцесса ночи раздражённо уставилась на Селестию.

— Да что ты? Я вот помню, как ты хотела изгнать его за один лишь ответ на мою нежность.

— Он был староват, — пренебрежительно дёрнула крылом Селестия.

Синее копыто, которое она нежно сжимала последний час, вырвалось из её хватки. Столь резкая перемена зажгла в Селестии собственные искры злости, и прежде чем Луна успела открыть рот, принцесса выпалила с чуть большей резкостью, чем намеревалась:

— Ему было почти сорок.

Сестра повела себя почти столь же хорошо, как того следовало ожидать.

— А мне давно перевалило за две сотни!

— Совсем юная девица!

— Ужель мне потребно напоминать в кои годы ты сама ринулась под венец?

Селестия уловила изменение в речи Луны и осознала, что бередит старую рану.

— То было… — попыталась она замять тему.

— То было спустя три весны, не далее как в твой двести восемьдесят пятый год жизни.

— Брак по расчёту, дабы помочь молодому союзу, — огрызнулась Селестия в ответ. — Я даже не спала с ним, пока мне не исполнилось триста.

— Вот как, — Луна откинулась назад. — А почто же ты прогневалась на герцогиню Палладиум?

— Она плохо влияла на тебя и на наших маленьких пони. Слишком увлекалась сказаниями своей матери.

— Ежели этак ты молвишь, что затейница она была великая!

— Она завела тебя в пещеру василиска!

— Славная была потеха!

— Твоё правое крыло висело куском мрамора три недели!

— Да и оправилось затем!

Селестия было раскрыла рот для нового возражения, как вдруг совершенно иное воспоминание пронеслось в её голове. Куда более мягким тоном она протянула:

— А может, стоит напомнить про тот случай, как вы «нашли» ядовитую шутку в Вечнодиком, уснув в её поросли?

Луна выпрямилась словно аршин проглотила и напряжённо замерла. Её голос зазвучал спокойствием, что сочилось угрозой в десятки раз сильнее, чем прежняя злость.

— И помыслить о сём не смей.

Бровь дневной принцессы взлетела вверх.

— Ой ли? — она повернулась к Твайлайт. — Ты ведь встречала ядови… Твайлайт?

Твайлайт Спаркл сидела неестественно выпрямившись, глаза её были широко раскрыты, а зрачки в них сузились в еле заметные точки. Рот кобылки шевелился, но ни единого звука не срывалось с её губ.

Селестия помахала копытом перед фиолетовой мордочкой.

— О небо, кажется, мы сломали её, — она мягко ткнула кобылку в нос. — Твайлайт?

— Прошу прощения, ваши высочества?

Селестия с Луной оставили напрочь застывшую принцессу дружбы и повернулись к новоприбывшему. Барон Мюх Хаузен стоял перед ними в почтительном поклоне, ожидая, пока на него обратят внимание.

Барон был чудаковат. Земной пони с золотой шёрсткой, уже в летах. Курчавая грива его поседела давным давно, навощённые завитые усы и остроконечная борода не отставали от неё по белизне. Он носил свой извечный ярко-красный с золотом офицерский камзол, с белыми кружевами на рукавах. Золотая маска закрывала глаза и верхушку носа, простираясь вперёд на нелепую длину.

Под колоритной внешностью скрывался безжалостный волокита и бессовестный враль. Во всей Эквестрии не существовало кобылы, которую барон счёл бы вне своей досягаемости; а если слухи не лгали — он ещё и не раз это доказывал. Даже Селестия не укрылась от его льстивого языка и попыток ухаживаний.

Опасен он был разве что лёгкой головной болью, однако многие женатые жеребцы жаждали получить с него сатисфакцию за весьма нескромные попытки увязаться за их жёнами. Большую часть времени, впрочем, он был желанным гостем на различных посиделках из-за своего неиссякаемого запаса удивительных приключений. Его истории бросали вызов любой мыслимой логике, в то же время оставаясь безмерно интересными. При всей ауре бедлама вокруг себя, барон ни разу не взял того, чего не предложили, и ни разу не переступил закон.

— Луна, счастлива представить тебе печально известного барона Мюх Хаузена.

Жеребец поднял голову, лишь чтобы вновь поклониться напрямую принцессе ночи.

— Высшее счастье наконец познакомиться с вами, ваше высочество, — барон запустил копыто в карман и извлёк розу, протянув ту Луне. — За все свои странствия я не встречал красоты, подобной вашей.

Селестия волевым усилием удержалась от того, чтобы не закатить глаза, в то время как Луна приняла цветок, медленно покрутив тот в облачке магии.

— Спасибо вам, барон, за подарок и за тёплые слова.

— Должна сказать, — проговорила Селестия, — я удивлена вашему визиту. Мне не докладывали, что вы вернулись в Эквестрию.

Жеребец одарил принцессу дня ещё одним взглядом, на этот раз с озорным огоньком в глазах и самоуверенной улыбкой на устах.

— Неудивительно, моя дорогая принцесса, поскольку я вернулся вот этим самым вечером.

— Ах, что за счастливые ветра направляют ваши паруса, что вы вернулись аккурат в столь важный день. Как прошёл ваш визит в… Пранцию, кажется?

— Увы, мой отдых неожиданно — и ожидаемо — прервали уже в который раз. На нас напали пираты не далее чем в ста лигах от…

— Тише, тише дорогой барон. Вы знаете моё правило.

— Ха-ха! Конечно, конечно, я забылся. Всему своё время и место! Кстати говоря… — жеребец обернулся к Луне и в очередной раз склонил голову. — Моя прелестная принцесса, умоляю вас оказать великую честь и милостиво даровать старому барону танец в вашей компании!

После всего случившегося в последнюю пару минут Селестии не составило большого труда сдержать смех. Вместо этого она уселась чуть поудобнее и принялась ждать быстрого и колкого отказа. Луна с Хаузеном могли бы хорошо сойтись за выпивкой в баре, травя свои невероятные и приукрашенные истории, однако терпение Луны иссякло бы довольно быстро от нескончаемого потока комплиментов и лести.

— Скажите, дорогой мой барон, обращались ли вы с той же просьбой к моей сестре? — холодным и пренебрежительным тоном поинтересовалась принцесса ночи.

— Множество раз.

— Она согласилась хоть единожды?

— Увы, нет.

Луна помолчала, отвелечённо разглядывая розу, что до сих пор парила в её магии. Она повернула голову лишь когда решила посмотреть Селестии в глаза. Принцесса дня никогда прежде не видела у сестры такого выражения — как-то по-особенному склонились её веки, чуть повернулись уши, изогнулись губы. Лишь секунду принцессы смотрели друг на друга, однако стоило Луне вновь обратить взор на Хаузена, как Селестии всё стало ясно, словно ей сказали вслух.

— Сие весьма прискорбно.

Звездная грива выросла, обволакивая ночную принцессу целиком. Будто бы и не имея физического тела, тёмным облаком звёзд Луна пронеслась над столом и воплотилась вновь рядом с бароном. После чего взяла его копыто в своё.

— Позвольте же мне искупить вопиющее негостеприимство моей милейшей сестры.

Селестия не стала подражать изумлению Твайлайт. Она смотрела, как Луна удаляется с бароном прочь от помоста и в сторону танцпола, с той же грацией, что и всегда. Однако за маской принцессы дня, скрытое от чужих глаз, разгоралось пламя. Трепещущий жар, подобный огню свечи в ветреный день.

---

— Твайлайт?.. Твайлайт?.. О нет! Филомена снова забралась в библиотеку!

Какие бы мысли не заполняли голову кобылки, они мигом улетучились облаком дыма. Твайлайт вскочила на копыта, её сердце яростно стучало в груди, а глаза бешено озирались по сторонам.

— Быстро! Кто-то должен…

Какая-то высшая и могучая сила заткнула ей рот, не дав вызвать подкрепление для спасения беззащитных книг от проклятой демонической птицы. Не тратя драгоценные секунды на сопротивление, Твайлайт попыталась определить свои координаты относительно библиотеки. Она спасёт свои… архивные книги и в одиночку, если потребуется!

Так, вокруг была улица, ночь. Звёзды и луна светили очень ярко. Большая толпа пони стояла на земле внизу, лишь несколько ближайших заметили её безмолвный крик о помощи. Пусть окрест и горело несколько жаровен, в воздухе не витал неповторимый аромат древних свитков и чернил, обращающихся в пепел. То была первая зацепка, намекнувшая Твайлайт на ошибочность её предположений. В следующую секунду, словно в заледенелой медлительности, она вспомнила, где находится. Ну и наконец заметила золотую ауру вокруг своей мордочки, когда та рассеялась.

Твайлайт плюхнулась обратно на стул, скрестила передние ноги и надула губы, отказываясь встречаться взглядом с принцессой Селестией.

— Это было совсем не смешно.

— Нет? — кобылка почти услышала, как Селестия вздёрнула бровь. — А ты уверена?

— Да.

— Хм-м, пожалуй, не соглашусь. Всё, что я помню, так это маленькую фиолетовую кобылку с опалённой гривой, преследующую Филомену по всему замку и пытающуюся попасть в неё полиморфными чарами. Выкрикивающую на бегу угрозы о тритонах и лягушках, — принцесса Селестия усмехнулась. — На мой взгляд было довольно забавно, особенно если вспомнить выражение Филомены, когда ты наконец в неё попала.

— Она заслужила, — зло пропыхтела Твайлайт, отказываясь слышать смех наставницы. — Никогда не понимала, что эта дьявольская птица делает в замке.

Принцесса Селестия цокнула языком.

— Соглашусь, она может доставить хлопот, да и тот розыгрыш был не самым хорошим, однако назвать её дьяволицей я могу не больше, чем Луну.

От упоминания Луны взгляд Твайлайт сразу скользнул на пустое место возле принцессы Селестии, а её мысли — к последнему ясному воспоминанию.

— Вы ругались!

— Что поделать, — согласилась та. — Случается время от времени.

— А я выставила себя полной дурой, — зарычала Твайлайт и уткнулась лицом в копыта.

— Что поделать, — вздохнула принцесса, однако голос её звучал утешающе, а крыло укутало плечи кобылки. — Такое тоже случается время от времени.

Лишь справившись с румянцем, Твайлайт решилась снова поднять голову.

Вечеринка была в самом разгаре. Пони танцевали, оркестр играл. Многие сидели, стояли или ходили вокруг, болтали, брали напитки с подносов или закуски с десертного столика. Некоторые удалились в более уединённые места, кто-то даже исчез за изгородью лабиринта. Ради тишины, спокойствия или ещё чего — Твайлайт не знала, да и ей было в общем-то всё равно.

Внимание кобылки быстро привлекли танцующие пони. В особенности самая высокая из присутствующих — не считая принцессы Селестии. Опуская копыта в такт музыке и покачивая телом — так, что её взметающееся платье то и дело опасно приближалось к черте приличия — там веселилась принцесса Луна, на вид весьма довольная собой. Она метала такие взгляды на Твайлайт, что сердце кобылки трепетало, а глаза почти не замечали стоящего рядом с Луной жеребца в цветастом красном камзоле.

— Это тот… — медленно протянула Твайлайт, не особо веря своему зрению.

— Он самый, — ответила принцесса Селестия, сразу сообразив, что к чему.

— Я думала, он умер.

Принцесса задумчиво хмыкнула.

— Что же ты, Твайлайт, неужели забыла? Он совершенно точно умирал не меньше трёх раз, по собственному признанию.

Кобылка услышала ответ, но её внимание уже полностью поглотил танцпол. Тот факт, что барон Хаузен был жив и здоров, не шёл ни в какое сравнение с бушующей в её сердце злостью и завистью.

Хаузен и Луна покачивались бок-о-бок, не уступая остальным вокруг них — барон взял на себя смелость научить принцессу новому танцу, появившемуся десятилетие назад. Поначалу движения Луны были несмелыми, однако по большей части из-за того, что она больше смотрела на других, чем на себя. Стоило только ей вдумчиво повторить нужные шаги, как принцесса смогла добавить толику своей природной грации и уже в свою очередь предстать мастером в окружении новичков.

Все самые смелые мечты и фантазии о Луне бледнели перед чувственной текучестью её реальных движений. Просто наблюдая, Твайлайт уже заливалась румянцем, а задние ноги её норовили неловко дёрнуться.

В то же время кобылка всё сильнее хмурила брови с каждым разом, как эти двое толкались боками на протяжении танца. Там должна была быть она. Там должна быть она. Но нет. Она просто струсила, бестолково болтала, вместо того чтобы проявить волю, и позволила старому выдумщику увести у себя Луну. Ну ничего, ночь ещё только начиналась — было время развернуть всё в нужную сторону.

Следовало только составить план.

Как только этот танец закончится, она пригласит Луну на следующий. А пока лучше удостовериться, что играть будет одна из тех композиций, под которые сама Твайлайт сможет станцевать.

Мысли о музыке быстро поглотили разум кобылки. Она и знала-то не так много произведений, а уж станцевать под них… И всё же, если выбрать мелодию помедленней да почувственней… Да, такая идея звучала здраво.

Пока Твайлайт витала в облаках, на помост взошла небольшая группка пони и обратилась к принцессе Селестии. Кобылка едва обратила внимание на прощальное обещание принцессы поговорить после, когда та встала и направилась с пришедшими в более уединённое место.

Лишь когда музыка стихла, сознание Твайлайт наконец прояснилось.

Она вскочила на копыта и отругала себя. Если только не ценой маленького представления с телепортацией, у неё не было возможности успеть заказать следующую композицию. Все свежесоставленные планы рухнули как один, оставляя её смотреть на смеющихся после приятного танца аристократов в масках.

Из всех возможностей перед Твайлайт остались лишь две: пригласить Луну на танец сейчас, либо ждать следующего перерыва.

Во вспышке храбрости кобылка ринулась к ступенькам. Быстро, насколько позволяли приличия, она порысила к танцполу, прокладывая свой путь через толпу.

Необычная эйфория с каждым шагом всё сильнее наполняла её тело. Воображение вновь вернулось к тем фантазиям, что не отступали с тех самых пор, как они с Луной прогнали гидру. Раньше всё редко начинались с танца, однако после приглашения и разговора с Рэрити этот сценарий остался почти единственным.

Может, начало вечера и вышло слегка смазанным, однако скоро всё будет хорошо. Пара шагов — и она будет на танцполе, затем рядом с Луной, а затем в танце с ней. Ещё немножко усилий, и остаток ночи пройдёт великолепно.

Твайлайт заметила Рэрити в то же время, как и единорожка её. Подруга ободряюще улыбнулась и подмигнула. Не сильно помогло, однако даже проступивший румянец уже не мог остановить Твайлайт от задуманного. Путь был ясен и чист: найти Луну и пригласить на танец. Проще некуда.

Шаг её сбился, стоило лишь фиолетовым копытам ступить на полированное дерево танцпола. Твайлайт видела принцессу — та стояла посередь толпы, высокая и величественная, в облегающем серебряном платье, от изгибов которого мысли уже взбудораженной кобылки понеслись в совсем уж неподходящие места. Её рот пересох в мгновение. Словно попробовав копытом ледяной пруд, Твайлайт вдруг растеряла всё мужество.

Разум опустел. Лёгкая ещё секунду назад задача вдруг оказалась неприступнее стен Ужасного ущелья. Заканчивая движение, кобылка ещё преодолела пару шагов, после чего застыла подобно статуе. Перед её мысленным взором ещё стояла картина, как она подходит к Луне и просит позволения станцевать, однако действия за фантазиями не было.

Шаг назад. Ещё мгновение нерешительности, и вот она, понурив голову, плетётся к столу с закусками. Вечер только начинается — наверняка ещё представится хороший случай.