Переплетённые сердца

Глава пятая

Луна наблюдала за тем, как брови Твайлайт медленно ползли вниз, по мере того как кобылка изучала нарисованную на доске диаграмму. Это была четвёртая, недавно купленная грифельная доска — остальные три стояли здесь же, покрытые попытками разобраться с четвёртой и пятой страницами: схемой движения Shirius.

На протяжении последних двух встреч принцессы без толку бились над этой задачей. Каждый раз, когда решение уже было буквально в их копытах, оно вдруг исчезало, ветром просачиваясь сквозь перья их крыльев. После прошлого визита, когда особенно многообещающий путь снова привёл в тупик и Луна нечаянно смяла в пыль кусочек мела, они решили взять перерыв.

Нынешней ночью, вместо того, чтобы без толку напрягать рога, Луна предложила на время сосредоточиться на кое-чём другом. Принцесса уже давно хотела поговорить об этом, однако не решалась прерывать столь хорошо идущее освоение книги. Сейчас, впрочем, она ждала мнения Твайлайт.

Фиолетовая кобылка обернулась к своей гостье и попыталась взглянуть той в глаза, однако тут же отвела взгляд и залилась румянцем. Она постаралась ответить обвиняюще, но голос её не послушался, и в итоге фраза прозвучала скорее с вопросительным оттенком.

— Это совершенно бесполезно.

Луна ободряюще улыбнулась, убирая мел за ухо.

— Сие правда лишь наполовину.

— Наполовину? — переспросила Твайлайт уже без прежнего трепета, ступая ближе к доске. Отвлёкшись, кобылка плечом задела Луну и так и стояла прижавшись, пока не заметила и не отступила на полшага в сторону.

Было поистине удивительно, как отношение Твайлайт к ней поменялось за прошедший месяц. Последний пони, кто по своей воле стоял так близко к принцессе ночи и не был при этом Селестией, умер давным-давно, ещё до того, как Луна поддалась шёпоту Найтмер. Возможность просто с кем-то поговорить ощущалась приятной переменой, в сравнении даже с тем, что было тремя месяцами ранее.

Постучав собственным мелом по рекуррентным рунам и точкам стока, Твайлайт продолжила:

— Весь эфир либо останется циркулировать по замкнутому контуру, либо рассеется по лей-линиям. Я даже не уверена, что в результате возникнет хотя бы свечение.

Луна согласно кивнула, сдерживая удовольствие от вида ничего не понимающей Твайлайт.

— Такова задумка, да.

Кобылка перед ней ещё на пару секунд уставилась взглядом в схему заклятья.

— Я не… Это пустая трата сил и магии, — глаза принцесс снова встретились, и на этот раз Твайлайт не отвела взгляд. — Зачем тебе вообще придумывать такое бесполезное заклинание?

Луна смогла удержаться и не облизнуть губы, однако как ни старалась — в хищную ухмылку те всё равно сложились. Миг был слишком сладок, чтобы сопротивляться. Наклонившись вперёд, она прошептала Твайлайт в ухо:

— А это и не я. Это Селестия.

— Что?!

Луна кивнула, вновь поворачиваясь к доске.

— Она весьма гордилась своим творением, помнится. Её последующие работы становились одна другой сложнее, однако сама я всегда наслаждалась простотой именно этой.

Принцесса терпеливо ждала, пока Твайлайт в очередной раз тщательно изучит заклинание, вне всяких сомнений в надежде найти скрытые смыслы или эффекты. Луна не торопила кобылку — любые ответы, которые та найдёт самостоятельно, будут куда ценнее услышанных из чужих уст. Так что она отдалась простому наслаждению обществом, которое не боялось её и не сомневалось в ней.

В конце концов Твайлайт раздражённо вздохнула.

— Всё ещё не понимаю.

— Сие неудивительно, Твайлайт Спаркл, — Луна указала на доску крылом. — Ты словно поэт, который ни разу не испытал счастье услышать исполнение собственных сонет. Слова и смыслы кристально прозрачны для тебя, однако ритмы и интонации мутны и непостижимы. Я желаю это исправить.

— Заставив меня применить бесполезное заклинание? — спросила кобылка в ответ, буквально источая недоверие.

— Именно, — снова кивнула Луна. — Искусство само по себе награда, разве нет?

— Искусство? Но тут же нечего смотреть, или слушать, или… — Твайлайт широко взмахнула крылом, обрисовывая весь мир вокруг. — Да вообще ничего нет.

Принцесса ночи нахмурилась.

— Неужели мы не разобрались с этим ранее?

— Да это не лучше, чем «современное искусство», — не сбавляя темпа продолжала её собеседница, неосознанно повысив голос от растерянности. — Искусство должно иметь идею и замысел. Должно выражать что-то!

Отмахнувшись от того, что её проигнорировали, Луна твёрдо кивнула яростному заявлению Твайлайт.

— Совершенно верно, Твайлайт Спаркл. И хоть я уверена, что многие не согласятся, я к их числу не отношусь, — схватив фиолетовый подбородок магией, Луна повернула кобылку обратно к доске. — Постулат: если что-то является искусством, оно обязано иметь идею или замысел. Гипотеза: данное заклинание есть предмет искусства. Чтобы гипотеза оказалась верной…

Твайлайт быстро подхватила направление мыслей Луны.

— Заклинание должно содержать идею или замысел.

— И, — вовремя продолжила принцесса, прежде чем успел прозвучать сам собой напрашивающийся вопрос, — каков наш следующий шаг?

— Проверка гипотезы. Которая может быть проведена путём чтения…

— Или сотворения заклинания. Ты уже довольно основательно изучила его в письменной форме, так может, настало время проверки на практике?

— Я… — вздохнув, Твайлайт кивнула. — Ладно.

Отступив на шаг, Луна принялась наблюдать за кобылкой, вновь обратившей свой взор к доске. Спустя секунду фиолетовый рог засветился.

Принцесса ночи закрыла глаза. Им не на что было смотреть. Она перестала внимать ушам. Им нечего было слушать. Вместо этого она сосредоточилась на своём роге.

Заклятие никак не влияло на физический мир, однако оно сверкающем вихрем тянулось к окружающему эфиру и лей-линиям. Попытка описать его действие не единорогу была сродни попытке объяснить красоту музыки глухому или показать слепому прелесть картины. Тем не менее оно текло, оно резонировало и оно пробуждало давние, очень давние воспоминания. О тех днях, когда принцесса ощущала эти чары в последний раз.

Тия, в обрамлении своих ещё ярко-розовых волос, сидящая перед костром. Рядом Луна, с короткой бледно-голубой гривой. Пламя перед ними потрескивает огоньком света и тепла в клубящейся тьме. Их рога светятся, голубизной и золотом, пока сёстры провожают очередной год с тех пор, как…

— Луна? — с глубоким беспокойством спросила Твайлайт.

Принцесса заморгала, прогоняя туман перед глазами. Она мысленно отругала себя за глупость. Неужели чары так сильно повлияли на неё? Столько лет прошло, и всё же… Быстро отвернувшись, Луна смахнула слёзы крылом.

— Прими мои извинения, Твайлайт Спаркл. Я… Ты справилась великолепно. Сестра бы очень тобой гордилась.

Прежде чем успели прозвучать ещё какие-либо слова, принцесса развернулась к краю балкона и подняла голову к небу, неотрывно уставившись на яркий свет звезды Ponaris. Магией подхватив кофейник, она налила себе напиток, продолжая стоять неподвижно. Ко времени, когда чашка подлетела к её носу, все старые воспоминания были загнаны обратно в прошлое, где им было самое место. Луна не спешила пить, позволяя приятному аромату смыть прочь любые следы ненужных мыслей.

На этот раз кофе был из зебриканских зёрен. Сразу чувствовался вкус лесного ореха, подчёркнутый дубовыми нотками и тем самым неповторимым букетом ароматов, что были характерны для далёкого континента.

Спустя буквально несколько секунд сбоку от принцессы ночи вновь показалась Твайлайт.

— Луна? Что-то случилось? Я что-то не так…

— Нет, — ответила Луна.

Повернув голову, она заметила тяжесть тревоги на плечах Твайлайт и вздохнула.

— Я ценю твоё беспокойство, однако оно беспочвенно. Боюсь, всего лишь подали голос прожитые годы. Слишком тесно сплетены воспоминания в моей голове, — с этими словами принцесса налила вторую чашку. — Сие далеко не первый раз, когда меня одолели старые переживания, и уж точно не последний.

Левитировав напиток ближе, она предложила его Твайлайт.

— Редкое благословение не имеет цены, и эту я плачу с удовольствием.

Принцесса ясно видела на лице фиолетовой кобылки желание задать новый вопрос, однако та сдержала своё любопытство. Из уважения ли или трепета — Луна всё равно была ей благодарна.

Твайлайт просто молча приняла фарфоровую чашку и некоторое время смотрела на неё, плывущую в фиолетовом облаке магии, под конец задумчиво закрыв глаза.

— Я никогда раньше этого не замечала. То есть, замечала… но просто не задумывалась. А вокруг, оказывается, была выстроена целая форма искусства?

Луна собственным рогом могла ощутить дрожь в телекинетическом поле Твайлайт. Невероятно слабая, но она была здесь, подобная ряби в пруду, оставленной вынырнувшей на долю секунды рыбкой.

— Canti eterici¹, — с лёгким кивком проговорила принцесса. — Впрочем, как и любое искусство, они служили иной цели на заре своего становления. Подобно наскальным рисункам и эпическим поэмам это был способ сохранить и передать заклинания между поколениями. Чары, что текли, переливались и пели, что отражались в самом естестве пони, было куда легче запомнить и им было куда легче обучить.

Луна вздохнула и продолжила:

— Все маги когда-то были творцами, и от мастера требовалось сочинить canto eterico, дабы заслужить свой титул. На счету Старсвирла их было двенадцать. У Тии… сотни.

Твайлайт слегка отпрянула назад от последней фразы. Она поставила чашку на перила и рассеяла магию, принявшись проговаривать вслух новое слово, пробуя его на вкус, привыкая к нему, пока пыталась выговорить правильно.

— Почему… нет. Каким образом я только сейчас впервые услышала об этих canti eterychi?

— Canti eterici, — медленно повторила Луна, отчётливо проговаривая каждый слог для примера безмолвно повторяющей за ней Твайлайт. — Что до того, как…

Принцесса ненадолго замолкла, уставившись в свою полупустую чашку.

— Я полагаю, ты способна и сама найти сей ответ, без моей помощи.

Мелкими глотками потягивая кофе, Луна в молчании наблюдала за тем, как могучий разум Твайлайт направил все свои ресурсы на решение новой задачи. Кобылке потребовалось совсем немного времени, прежде чем единственное слово свинцовым шаром сорвалось с её губ.

— Ох, — и тут же последовало: — Но почему? Я понимаю, что Найтм… эм…

Твайлайт вздрогнула и отвела взгляд.

Луна потянулась крылом к подбородку кобылки и повернула её покрасневшую мордочку обратно к себе.

— Без страха произноси её имя, Твайлайт Спаркл. Прятаться от собственных ошибок — позволять себе повторить их.

Покраснев ещё сильнее, та кивнула и продолжила мысль, всё равно слегка споткнувшись о злосчастное имя.

— Я могу понять сокрытие твоей связи с Найтмер Мун, но это… — Твайлайт замолкла, оставляя вопрос висеть в воздухе.

— У Тии были свои причины. Однако делиться ими надлежит ей, а не мне.

Взгляд Твайлайт обратился к оставленной чашке. Она отрешённо наблюдала, как поднимаются в холодном воздухе завитки пара. Кобылка вздохнула, а затем улыбнулась.

— Конечно. Ведь всегда лучше брать информацию из первоисточника, так ведь?

На это Луна кивнула, и принцессы вновь погрузились в молчание.

В фиолетовой вспышке возникла вазочка со сливками. После секундной задержки глаза Твайлайт расфокусировались — кобылка полностью сосредоточилась на привычном доселе заклинании. Она буквально пожирала взглядом белый фарфор, плывущий над её чашкой, восхищаясь ощущением, которое всегда чувствовала, но никогда не замечала.

От раздавшегося рядом фырканья она застыла и посмотрела на Луну, не успев добавить сливок.

— Неужели это и правда тебя так беспокоит?

— Сие трагедия. Ты когда-нибудь пробовала кофе, не осквернив его?

Твайлайт помедлила с ответом, вновь уставившись на посуду перед собой. Луна прямо-таки видела, как в её голове бушует безмолвный спор. Зрелище обнадёживало и немного веселило. Что ж, она хотя бы задумалась. Может, с помощью Твайлайт удастся заставить Тию полюбить кофе…

Цветок надежды расцвёл в груди принцессы, когда кобылка перед ней отставила сливки в сторону и поднесла ко рту дымящуюся чашку. Она прикоснулась губами к белому краю и глотнула.

Цветок иссох — сморщился, так же как и лицо Твайлайт, которая через силу и скривив губы заставила себя проглотить. Выражая вслух своё отвращение, кобылка поскребла языком по зубам и щедро плеснула в чашку сливок, с ложкой сахара сверху. Она выпила остатки и заела их двумя пшеничными лепёшками так быстро, как только смогла, всё это время не переставая извиняться.

— Прости, Луна, но… бе. На вкус просто… бе.

Луна лишь покачала головой и улыбнулась.

— Воистину, Твайлайт Спаркл, ты — ученица моей сестры.

---

Селестия целеустремлённо шагала к своему Солариуму и ждущему её там обеду, когда мимолётный взгляд в окно заставил принцессу передумать. Её солнце во всём великолепии сияло в небе, озаряя приятным теплом ранний осенний денёк. Стояла та самая пора, когда листья на деревьях едва-едва начинают менять цвет. Пожалуй, погодка слишком хорошо подходила для пикника.

Отправив стражу забрать её еду и сказав им в каком саду себя потом искать, Селестия в одиночестве вышла на улицу.

Она отошла лишь на пару шагов от дворца, когда вдруг услышала доносившиеся сбоку голоса. Остановившись, принцесса повернула ухо в направлении говоривших. Определить самую громкую из них было весьма просто, отчего на лице Селестии расцвела улыбка, а в мысли закралось любопытство.

Обрывков добродушных подшучиваний её сестрицы — принцесса могла только надеяться, что остальные воспринимали их так же — было достаточно, чтобы заставить Селестию ещё раз изменить путь и отправиться к тренировочным площадкам.

Подойдя незаметно и без лишнего шума, она решила на время остаться в тени могучего дуба.

Здесь было примерно сорок или пятьдесят королевских стражей. Разбившись на небольшие группы, они тренировались и оттачивали всевозможные техники боя, чтобы не дать маху при встрече с любым врагом независимо от его вида. Большинство из них обосновались у краёв площадки, однако возле ринга стоял десяток бойцов, кольцом окружая Луну, находившуюся в центре ристалища.

Двое стражников как раз вставали с пыльной земли. Луна улыбалась им и громким, но шутливым голосом упрекала в недостатке мастерства, попутно предлагая советы по улучшению техники. Когда оба вышли из круга, два следующих пони вошли в него. Вместе с принцессой они поклонились друг другу и подняли копья.

Схватка продлилась целую минуту, прежде чем Луна повалила обоих противников на спины. До самых последних секунд она лишь уворачивалась, защищалась, парировала и блокировала их атаки с практически презрительной лёгкостью. Не самое приятное зрелище… а может, оно и не должно было быть таковым. Когда твоих стражей бьют столь легко — на душе становится беспокойно.

Впрочем, Селестия едва заметила эти мысли — её взгляд был слишком прочно прикован к грациозным движениям сражающейся сестры. Луна была великолепна. И простого наслаждения на её лице было достаточно, чтобы унести прочь все так и незамеченные тревоги с души Селестии, пробудив и на белой мордочке тёплую улыбку.

Уже позабыв про обед, принцесса уселась на траве поудобнее и принялась наблюдать, прислонившись головой к шероховатой коре дерева.

Последующие два раунда прошли примерно так же, как и первый. Даже потом, когда Луна увеличила число противников, никто так и не смог нанести ей удара. Пегас, единорог, земной пони — неважно. Принцесса ночи просто была слишком быстрой, слишком сильной и слишком опытной для кого бы то ни было из них. Никто не имел и шанса против неё… в равной схватке.

Дождавшись подходящего момента, Селестия зажгла рог и выдернула волосок из хвоста сестры. Маленького, но резкого укола хватило, чтобы Луна отвлеклась и позволила везучему пегасу ударить себя в плечо.

Все сражающиеся замерли, уставившись на прижатое к синей шёрстке копьё. Напряжение только усилилось, когда взгляд принцессы медленно заскользил к отличившемуся пегасу, всё ещё парящему на месте. Затем она рассмеялась, похлопала его по плечу в качестве поздравления и выдала всем указания для последующих тренировок, тут же и отправив их упражняться.

Когда толпа разошлась Луна рывком обернулась к Селестии и впилась в неё взглядом. Лицо принцессы исказило раздражение, пусть уши и воспряли вверх.

Она порысила вперёд, и чем ближе подходила — тем яснее проступала усталость в её чертах. Селестия только сейчас заметила тяжёлое дыхание и покрывающий синюю шёрстку пот. Тем не менее хмурое выражение на лице Луны плавно перетекало в улыбку с приближением к сестре.

Она преодолела последнюю пару шагов, и обе принцессы по-родственному потёрлись мордочками. Селестия тут же вдохнула густой мускусный аромат, в котором почти скрытые за запахом пыли и пота всё ещё чувствовались тимьян и лаванда. Она медлила так долго, как только могла, не обращая внимания на влагу у себя на щеке, и только участившееся сердцебиение и растущая тревога в груди заставили её отстраниться.

Незаметно оглянувшись и убедившись, что поблизости никого нет, Селестия позволила себе говорить свободно:

— Ты была прекрасна.

Улыбка Луны стала ещё шире, и она было наклонилась за новой порцией ласк, однако тут же выпрямилась и покраснела.

— Спасибо, Тия.

— Отрадно видеть, как ты развлекаешься, — продолжила принцесса, с игривой усмешкой на губах, — однако как много стражей теперь слягут в лазарет?

Луна фыркнула.

— Мне следовало бы возмутиться, потому как ты слишком плохого мнения о моих способностях. Парочка ссадин тут и там никому из гвардейцев не повредит. Лишнее напоминание, что их работа — это не просто стоять на посту и миленько улыбаться.

Селестия позволила себе лёгкий смешок, закатив глаза в ответ на эго сестры.

— Да-а, Кризалис бы дрожала как осиновый лист в твоём присутствии.

Настроение сменилось стремительно. Лицо Луны потемнело, а Селестия скривилась от скрытого, пусть и ненамеренного, обвинения.

— Должна ли я извиниться снова?

— Нет, Луна, я…

— Я глубоко и искренне сожалею о желании хорошо отдохнуть и выспаться перед собственной сменой.

— Это… — пусть Селестия и прикусила вовремя язык, однако совсем промолчать не сумела: — Ты бы всё равно могла помочь.

— Я бы предпочла не начинать этот спор в очередной раз. По крайней мере не там, где нас могут подслушать и потом сделать неверные выводы.

Селестия со вздохом кивнула, в душе ругая себя за то, что вообще подняла эту тему. Позволив тишине задержаться на пару секунд, она заговорила снова, на этот раз не оставив в голосе ни намёка на укор, только чистое любопытство.

— Не думала повстречать тебя на копытах так рано.

— Я… — Луна затихла и уставилась в землю, снова покрывшись румянцем, — не смогла заснуть.

— У тебя точно всё хорошо? — позволив искреннему беспокойству окрасить свой тон, спросила Селестия.

Луна лишь отмахнулась.

— Да. Я… — принцесса ночи удручённо выдохнула и уселась на землю, принявшись разглядывать траву с упавшими листьями. — Мне всё не даёт покоя то уравнение, что мы с Твайлайт Спаркл пытаемся решить. Мы упёрлись в него рогами уже почти месяц как, и лишь впустую с тех пор стираем в пыль один кусок мела за другим.

Селестия вопросительно подняла бровь. Она не была в полном неведении относительно происходящего на посиделках своей сестры и Твайлайт. Довольно умилительная картина — две помешанные на числах кобылки, корпящие над своими графиками и диаграммами. Не будь на щеках Луны усиливающегося румянца, Селестия, может, даже поверила бы ей.

— Да? — лукаво усмехнулась принцесса. — Думаю, я могла бы протянуть вам копыто помощи. Или хотя бы подсказать, на какой странице поискать ответ.

— Н-не стоит, — снова отмахнулась Луна, её румянец и не думал исчезать. — Я… не хочу, чтобы ты опозорилась перед Твайлайт Спаркл.

Подавив смешок, Селестия решила всё же не совать нос в чужие дела. Вид настолько смущённой Луны пробудил в её голове много воспоминаний — все как один приятные. Конечно же, она тем не менее не могла лишить себя удовольствия от ещё одного небольшого подкола.

— Напомню, что именно я научила Твайлайт всему, что она знает.

Луна улыбнулась, наконец перестав краснеть.

— Ты до сих пор используешь тех кукол.

— Так уж случилось, что они мне нравятся, — надулась её сестра. — И моим ученикам тоже.

Селестия ясно видела, как Луна начала еле заметно склоняться за поцелуем. Это могло быть просто мимолётное касание губ, один маленький тычок мордочкой, однако она всё равно опустила взгляд и отвела голову, пусть и с болью в сердце.

— Луна, пожалуйста…

— Никто не увидит, Тия. Даже если все обернутся и примутся смотреть — им не откроется ничего.

Селестия помотала головой.

— Прости.

Она отвернулась к ветвям дуба, не в силах встретить взгляд сестры. Ей всегда было больно ставить свои желания против нужд её маленьких пони. Когда в её жизни появилась Луна — пусть принцесса и знала, что не вынесет новой разлуки — всё будто бы стало ещё хуже.

— Как нам быть, Тия?

— Я не знаю, Лулу… — Селестия напряглась, усилием воли вгоняя во взгляд уверенность, прежде чем вновь посмотреть на сестру, — но я найду выход. Всегда нахожу.

Луна горько усмехнулась.

— Да, это правда, — она оглянулась на стражей позади. — Пошли, потренируемся вместе.

Селестия покачала головой.

— Я не в настроении.

— Ну пожалуйста. С ними скучно.

— Сомневаюсь, что со мной будет интереснее, — усмехнулась принцесса дня. — Уже много лет прошло с тех пор, как я в последний раз держала копьё. Иди, развлекайся, но не забудь и об отдыхе.

Встав, она добавила:

— Увидимся ночью, любимая.

— Ночью, — кивнула Луна.

Прежде чем Селестия успела пошевелиться, младшая сестра метнулась вперёд и поцеловала её. То был быстрый поцелуй, но тем не менее страстный. Язык Луны лизнул белые губы, оставив на них влажное тепло, растворяющееся покалыванием на осеннем ветру. Сама кобылица была уже на полпути к тренировочному полю.

Селестия застыла на месте, её сердце бешено колотилось, а хвост беспокойно дёргался. Она прерывисто выдохнула, чувствуя пробежавший по спине холодок. Потребовалось немалое усилие, чтобы оторвать взгляд от манящего крупа сестры и уставиться в землю, не говоря уже о том, чтобы оглядеться и узнать — не подсмотрел ли кто за ними.

Лишь на полпути в сад статуй её ноги перестали дрожать.

---

Потребовалось четыре недели, но они справились! Наконец-то! Упрощённая схема движения Shirius была, наконец, закончена — система уравнений на две страницы сведена до единственного выражения, всего на полстранички. Конечно же, решение всё это время было у них прямо под носом, однако сейчас это уже не имело значения.

Лицо Твайлайт озаряла ярко освещённая лунным светом грифельная доска, Луна стояла рядом, и на лицах обеих сверкали одинаковые победные улыбки.

— Зверь повержен, и добыча у наших ног, Твайлайт Спаркл. Я бы сказала, мы имеем полное право на веч…

Фиолетовое копыто прижалось ко рту Луны, заставив ту замолчать, пока Твайлайт лихорадочно оглядывалась по сторонам. Широко раскрыв глаза и не дыша, кобылка внимательно осмотрела сумрак вокруг, расслабившись только под самый конец, никого так и не найдя. Повернувшись обратно к насупившейся Луне, она переместила копыто к своим собственным губам.

— Ш-ш-ш. Мы тут не используем бездумно слово на букву «В».

Принцесса озадаченно посмотрела на Твайлайт, но спорить не стала.

— Как я говорила, возможно нам стоит отпраздновать?

Не дав кобылке времени на ответ, она зажгла рог и с мягким хлопком материализовала высокую тонкую бутыль с парой больших бокалов.

Бутыль была стеклянной, без каких бы то ни было этикеток. Внутри переливалась серебристая жидкость, на её поверхности кружились полосы светлых и тёмных оттенков серебра. Она была густой, куда гуще любых напитков, виденных до этого Твайлайт, и прилипала к краям при покачивании.

Сорвав восковую печать, Луна наполнила каждый бокал наполовину этой странной ртутной субстанцией и протянула один Твайлайт. Та приняла напиток и, повторяя за Луной, поднесла его сперва к носу. Запах ощущался как кусачий морозный ветер.

— Что это? — спросила она.

Собственный голос ощущался как будто издалека, пока глаза неотрывно смотрели на переменчивую жидкость.

— Слеза лунного света.

— Лунная слеза? Но это же просто старая ска… — Твайлайт спешно прижала крыло к лицу, чтобы скрыть за перьями пылающие щёки. — Ах, ну конечно она существовала. Однако ты единственная, кто знала нужные чары для её создания, и следует ли удивляться, что спустя тысячу лет забвения она стала мифом?

— Именно так, Твайлайт Спаркл, — с неуловимыми нотками веселья ответила Луна, потрепав кобылку по спине собственным крылом. — И нет нужды смущаться — меня буквально захлестнуло волной перемен, произошедших за десять веков. Потому я вижу лишь справедливость в том, чтобы разок «обменяться с тобой ролями».

Отняв крыло от мордочки, Твайлайт благодарно улыбнулась Луне. Она почти поправила её лёгкую неточность в выражении, однако в итоге не нашла в себе сил на это.

Принцесса ночи левитировала свой бокал к кобылке.

— Пусть же старое обретёт новую жизнь.

Стекло звякнуло о стекло, пока Твайлайт в свою очередь повторяла тост.

Вместе они припали губами к напитку. Словно тёплый мёд, лунная слеза разливалась во рту, лаская зубы и язык. Ледяной холод пронёсся по горлу Твайлайт, смягчая жар алкоголя, следовавший по пятам. Вместе они смешались в приятное тепло, расходящееся по всему телу.

— Вау, — кобылка провела языком по зубам, слизывая последние капли.

Во время чтения всего и вся Твайлайт натыкалась на парочку поэм, которые пытались описать напиток. Они не справились, но принцесса сомневалась, что сама может хотя бы надеяться сделать подобное. Она снова сделала глоток, побольше — в научных целях.

— Просто… вау.

Луна лишь улыбнулась. Принцесса опустошила свой бокал, наполнила его заново и предложила бутыль Твайлайт.

Где-то на очереди между чётвёртым или пятым бокалом Твайлайт утратила чувство времени. Примерно тогда, по неизвестной отныне причине, она упомянула про первый визит Трикси и случай с Малой медведицей. Это незамедлительно привлекло внимание Луны, и принцесса потребовала полного пересказа. Всё ещё в некотором смущении от тех событий, Твайлайт вкратце поведала о произошедшем.

Кажется, Луну такой рассказ не впечатлил.

Усевшись сбоку от кобылки, она направила взгляд Твайлайт к звёздам. Указав на созвездие Cancer, принцесса начала собственный сказ.

Твайлайт прочитала множество старинных эпических поэм, прошедших сквозь века истории, однако услышать одну из них вживую, да рассказанную по памяти жившей тогда пони? Вот это уж точно было невероятно.

Трудно было представить обстановку приятней. В небе ярко сверкали звёзды, легчайший привкус лунной слезы всё ещё танцевал у кобылки на языке, а ночной воздух изредка доносил ароматы тимьяна и лаванды. Луна сидела рядом, и пусть она не вставала с места, её рассказ трудно было назвать невыразительным. Принцесса виртуозно использовала копыта и крылья, наравне со своим голосом. Ах, и какой же это был голос…

Твайлайт много раз его слышала, но, кажется, ещё никогда не слушала. Возможно, немалая заслуга принадлежала лиричности поэмы, но в таком случае голос Луны дополнял её просто идеально. К третьей строфе Твайлайт была настолько очарована, что перестала слышать слова — всё её внимание было приковано к голосу.

Рассказ добрался до пятой «песни», и к этому времени кобылка всё же начала замерзать под холодным ночным ветерком, открыто поёжившись от прокатившегося по площадке порыва.

На носу была смена времён года, и каждую ночь тепла становилось всё меньше. По всей Эквестрии пегасы готовили земли к зиме, до которой оставалось лишь несколько недель. Большинство пони уже не высовывались из домов с наступлением темноты.

Возвышение Твайлайт не дало ей сразу всех способностей трёх рас, и пегасьей устойчивостью к холоду она похвастаться пока не могла. Кейденс сказала, что магии земных пони понадобится пять лет на полное пробуждение, однако больше ничем помочь не сумела, потому как сама была рождена пегаской. Твайлайт по этому поводу особо не переживала. Первичное понимание полёта пришло к ней вместе с крыльями, тогда как единорожья магия сопротивлялась Кейденс почти два года, в течении которых та могла только красиво зажигать рог голубым светом. Луна и Селестия тут помочь вообще были не в силах, будучи сразу рождены аликорнами.

Луна, должно быть, почувствовала её дрожь, потому как распахнула крыло и укрыла спину и плечи кобылки, спасая ту от холода.

От первого прикосновения Твайлайт напряглась, однако тут же расслабилась, мысленно пожурила себя за глупость и прижалась к Луне. Далеко не впервые она находила убежище под чужим крылом. Конечно, все остальные разы такое бывало исключительно с принцессой Селестией, к которой маленькая кобылка прибегала спасаться от страшных ночных кошмаров, однако ничего из ряда вон выходящего не происходило и сейчас. Пусть Твайлайт уже и не была напуганной кобылкой, а Луна — её временной матерью.

Сей жест никак не повлиял на течение рассказа — принцесса ночи невозмутимо продолжала говорить, однако её жестикуляция слегка потеряла в яркости.

Твайлайт достаточно вынырнула из своих грёз, чтобы услышать, как принцесса Платина во второй раз схлестнулась с огромным звёздным крабом, на этот раз вооружённая каким-то древним магическим оружием. Впрочем, кобылке было всё равно — Луна куда ярче сияла в этой истории, чем принцесса Платина.

Её осанка и поза источали уверенность и силу столь же величаво, как получалось лишь у принцессы Селестии, однако делали это по-своему. Было в её облике что-то звериное, еле заметная сдержанная жестокость, которая по всем правилам должна была оттолкнуть Твайлайт, однако кобылка лишь почувствовала себя ещё уютнее.

Довольный вздох сорвался с её губ в ту самую неподходящую паузу, когда Луна смогла его расслышать. Принцесса остановилась и поглядела на свою слушательницу, её глаза наполнились лёгкой игривостью и небольшим беспокойством.

— Неужели эпопея моя о битве принцессы Платины против Cancer, великого ракообразного, недостаточно занимательна для тебя?

— Нет! — Твайлайт покраснела и отвела взгляд. — То есть, нет. Дело совсем не в этом. Я просто… устала?

— Сном нельзя пренебрегать столь беспечно. Если тело требует отдыха, не истязай себя ради одной меня. В конце концов, всегда будет следующий раз.

Твайлайт закусила губу, упрямо избегая смотреть на Луну. Она уставилась в далёкие небесные просторы, будто бы надеясь средь звёзд отыскать ответ на терзавший её вопрос. Однако нашла лишь долю понимания и сочувствия к астромантам… или, на худой конец, к тем наивным, кто им верил.

— Астромантия же выдумка, правда?

Взгляд, которым её одарила Луна уже сам по себе был ответом.

— Чтение судьбы в звёздах? Нет, Твайлайт Спаркл, ни в коем случае. Звёзды всегда подчинялись мне и они ничего не говорят смотрящим на них.

Принцесса полностью развернулась к кобылке и посмотрела той в глаза. Для этого ей пришлось отстраниться, лишив Твайлайт поддерживающего бока.

— Почему ты спрашиваешь?

Тон и лицо Луны говорили, что ей не интересно мнение собеседницы по поводу астромантии — её, скорее, что-то беспокоило в самой Твайлайт. Последняя немного съёжилась и пожала плечами. Наверняка кто-то другой знал, что ответить, однако этот кто-то сейчас не стоял здесь, изо всех придумывая способ задержать Луну подольше.

Не то чтобы они прощались насовсем. На следующую неделю уже была назначена встреча, и они в любом случае ещё и близко не закончили с расчётами. Однако это же целых семь дней ожидания. И сейчас им так хорошо. Почему веселье должно кончиться именно здесь? Для них несомненно найдётся занятие, прежде чем Луне пора будет вернуться в Кантерлот… осталось только придумать какое.

Хм, а впрочем была одна идейка. Заодно возможность кое-что проверить. Как тихо можно прошептать слово на «В», чтобы не призвать при этом Пинки Пай? Очевидным минусом будет неизбежное прибытие её подруги, что конкретно сейчас Твайлайт ну никак не устраивало. Пожалуй, стоит отметить это как План «П» и надеяться, что сперва иссякнут шестнадцать других, лучших идей.

Придумать бы хоть одну из них…

Твайлайт бросила взгляд на Луну. Та вновь смотрела на звёзды, нахмурив брови в раздумьях. В чертах её мордочки сквозило беспокойство, однако если так подумать — когда его там не было? И что насчёт напряжения, никогда не покидавшего её плеч? Была это просто Луна или причиной служило нечто большее? Твайлайт не сомневалась, что могла бы помочь, знай она в чём дело.

Бирюзовый глаз уставился на кобылку, и та спешно отвела взгляд.

— Да, полагаю, пришло время мне уходить, — проговорила принцесса; её мышцы напряглись, помогая встать.

— Подожди! Я… — Твайлайт судорожно пыталась придумать хоть что-то, но в мыслях её царила пустота.

— Нет уж, Твайлайт Спаркл, тебе нужен отдых.

В молчании кобылка наблюдала за тем, как Луна поднимается на ноги. Выпрямившись в полный рост, она потянулась, выгнула спину и расправила крылья, разминая затёкшие мышцы. Не будь лицо Твайлайт уже залито краской, она бы покраснела сейчас. Луна сверкнула рогом, собрав бокалы с бутылью и отправив их обратно, туда откуда они взялись.

— Было очень приятно провести с тобой вечер, Твайлайт Спаркл.

Принимая поражение, Твайлайт тоже встала и кивнула, изо всех сил стараясь не выказать разочарование и не прижать уши.

— Спасибо… за лунную слезу и за рассказ.

— Всегда пожалуйста, — Луна ступила к перилам и распахнула крылья, готовясь к прыжку. Обернувшись в последний раз, она произнесла: — До новой встречи.

Твайлайт не успела даже рта раскрыть, как дверь позади с громким стуком распахнулась, привлекая к себе внимание обеих принцесс. В проёме показался гвардеец, его грудь тяжело вздымалась под золотой бронёй. Он быстро подбежал к кобылам и склонился в торопливом поклоне.

— Ваши Высочества! На Яблочные Акры напала гидра!