Семья Никс

Глава 22

Дитя Луны:

История рождения аликорна

репортер: Софт Соуп

Менее года тому назад Эквестрию потрясло беспрецедентное событие: возвращение древней угрозы в виде Найтмер Мун. Появился зловещий культ, стремящийся воскресить Лунную Кобылу и принести вечную ночь в Эквестрию — и на этот раз ей это удалось. В конце концов Ночь закончилась, принцессы вернулись на свой трон, и мир был восстановлен. Но между этими двумя знаменательными событиями развернулась необычная история: и связана она с кобылой-единорогом, неудачным заклинанием и крошечной кобылкой-аликорном...

Твайлайт магией листала свой экземпляр газеты, восторженно улыбаясь. Софт Соуп сдержал слово: статья, которую он опубликовал, была тщательной, скрупулезной и очень хорошо написанной... и придала на удивление позитивный оттенок истории Никс, не прибегая ко лжи или искажениям. Даже Эпплджек одобрила бы.

Она откусила от своего банана и перелистнула страницу. Почти весь номер газеты был посвящен истории Никс. Также была куча картинок: вместе с фотографией Никс и ее самой после неудачной атаки были фотографии, на которых Никс позирует перед камерой, Никс и ее друг смотрят фильм, Никс кричит в микрофон на банкете (надо будет это обязательно в фотоальбом положить, ржачно ведь), Никс отвечает на письма, Никс радостно обнимает одну из присланных ей плюшевых игрушек, Никс угощает своего друга Брайт Айз конфетами из подарочной корзинки Софт Соупа (и себе чуть ли не запихивала их в рот копытом, какая милота)... им даже удалось найти фотографии, одной Селестии известно как, еще с давних времен — Никс играет в перетягивание каната на Ярмарке, выступление Никс в школьной пьесе... несколько во время ее краткого правления в качестве Найтмер Мун, но на удивление мало; Софт Соуп намеренно акцентировал внимание не на Никс, которая Найтмер, а на Никс, которая кобылка.

Её восхитило его мнение о рождении Никс — его акцент и перспектива заключались не столько в том, что культисты воскресили Найтмер Мун, а скорее в том, что они случайно создали маленькую кобылку, а затем попытались (неудачно) превратить ее в злую Кобылу Тьмы. Технически, это было правдой... учитывая все обстоятельства... но в то же время акцент делался на невиновности Никс. Не все пони купятся на это, особенно в Эквестрии, но это, по крайней мере, повлияет на многих неуверенных и нерешительных пони и укрепит убеждение тех, кто уже оправдал ее.

Милашные фотки тоже не повредят. Для жесткого журналиста Софт Соуп определенно был сентиментальным.

Твайлайт прогуливалась по королевским покоям, листала газету и жевала быстрый завтрак из фруктов, и левитировала их перед собой, пока она собирала вещи для очередной поездки в Королевскую Библиотеку и очередного дня попыток выследить Потерянную гробницу через мифы, легенды и предания. В основном она ждала прибытия Роллер Рила. Никс была в рабочем кабинете с бабушкой и дедушкой, старательно и упорно выписывала благодарственные письма за подарки, посланные доброжелательными пони. Ничто из сказанного не убедило ее в том, что она не должна все сделать сама. Кейденс попыталась объяснить, что даже у нее и Шайнинга есть секретари, которые обрабатывали большую часть их почты, но Никс была полна решимости сделать все сама...

Твайлайт усмехнулась про себя. Глупенькая кобылка вымотается еще до конца дня. А в пути наверняка еще одна куча писем, открыток и посылок. По крайней мере, мама и папа помогали ей... можно было подумать, что Никс унаследовала обсессивно-компульсивные черты характера Твайлайт.

Твайлайт только приняла решение попытаться убедить Никс, когда вернется, позволить одному из секретарей помочь ей, как вдруг снаружи раздался громкий удар. Твайлайт испуганно опустила газету. Она стояла рядом со стеклянной — ну, кристальной — дверью, ведущей на королевский балкон, с которого Кейденс часто обращалась к своим подданным. С любопытством Твайлайт открыла двери и вышла на балкон. У ее ног лежало что-то, похожее на пегаса, плотно закутанного в тяжеленную сеть. По торчащим радужным гриве и хвосте стало ясно, кто это был. Связанная пони извивалась и бормотала, глядя на Твайлайт, как самый сердитый голубой буррито в мире. Рядом парил воздушный шар со стражником Кристальной Империи в корзине — он был вооружен большим сетевым ружьем и очень доволен собой.

— Рейнбоу Дэш, — простонала Твайлайт, — что ты на этот раз натворила?

---

Потребовалось несколько минут, чтобы прояснить ситуацию со стражей замка, но после долгих объяснений Твайлайт развязала Рейнбоу Дэш, пятеро ее друзей прошли через охрану, и все пони обустроились в королевских покоях, попивая освежающий напиток после долгой поездки. Необязательно в этом порядке.

— А держать меня связанной на полу было обязательно, — буркнула Рейнбоу Дэш, все еще дуясь.

— Обязательно, — спокойно сказала Твайлайт, прихлебывая холодный чай. — В Кристальной Империи только что совершили первую попытку убийства, охрана дворца сейчас покруче яиц всмятку, а ты решила пролететь через воздушное пространство Кристальной Империи прямо к королевскому балкону. Я правильно поступила, что оставила тебя связанной, пока королевская стража не успокоилась. Тебе повезло, что воздушный патруль выстрелил сеткой, а не из арбалета. — Рейнбоу Дэш нахмурилась, глядя на свой стакан с колой, но ничего не сказала.

— Ладно, девочки, что вы здесь делаете? — спросила Твайлайт. — Нет, погодите, дайте угадаю, вы прочли статью о нападении бомбиста...

— Именно, дорогая, — сказала Рэрити. — И мы сразу же купили билеты на следующий поезд до Кристальной Империи!

Твайлайт покачала головой и улыбнулась.

— Стоило бы догадаться, — сказала она с досадой и забавой в голосе.

— Ты в порядке, Твайлайт? — спросила Флаттершай. — Я знаю, в статье говорилось, что вы с Никс в порядке, но… вы ведь в порядке? — беспокоилась бледная пегаска.

Твайлайт похлопала Флаттершай по копыту.

— У нас все в порядке, Флаттершай, правда, — заверила она свою пугливую подругу. — Никто и не пострадал. Даже безумный пони с бомбой.

— Как это? — спросила Эпплджек.

— Ага, — согласилась Дэш. — В газете было написано, что бомба оказалась "неисправна", что бы это ни значило, но...

Твайлайт объяснила. Как только Дэш услышала описание результатов, она так расхохоталась, что чуть не упала со стула.

— Ой, не могу!! — провыла она. — Он реально принял нашу старую книгу розыгрышей за руководство революционера...

— Ага, насчет этого... — начала было Твайлайт, но Эпплджек перебила ее.

— Вы издали книгу?

— Эй, не говори так удивленно, — обиженно сказала Рейнбоу. — Мы столько классных розыгрышей за эти годы придумали, мы просто обязаны были ими поделиться. Поэтому мы взяли все свои заметки и планы и написали книгу. — Она заворчала. — И издательский контракт получили бы, если б Пинки Пай не заляпала того редактора тестом для торта.

— Я загрузила конфетти не в ту пушку, — объяснила Пинки.

— Мы напечатали пару сотен экземпляров, но что-то они очень плохо продавались. У нас... у нас был анонимный спонсор в Кантерлоте, — поспешно добавила Рейнбоу, закатывая глаза. Пинки начала свистеть и стараться выглядеть невинно.

Брови Твайлайт изогнулись.

— Ага. Так я и думала. Надо бы в ближайшем будущем написать "Саннифлэнкс" письмецо о дружбе, — пошутила она.

— Кстати о книгах, — вмешалась Эпплджек, — как там дела с библиотекой и, эм, потерянной могилой?

— Потерянная Гробница Основателей, — сказала Твайлайт. — Или Потерянная Гробница канцлера Левел Хеда.

Эпплджек покачала головой.

— До сих пор не верится, шо мы все эти годы ошибались, — сказала она. — И это имя оказалось оскорблением. Шо бы подумал бедный канцлер, если б узнал...

— Эх, — вздохнула Пинки. — И не будет теперь Паддингхеда на День Согревающего Очага...

Эпплджек усмехнулась и похлопала розовую пони по плечу.

— Что ж, реорганизация библиотеки практически завершена, — сказала Твайлайт. — И то, что мы сделали, произведет революцию в библиотековедении!

— В самом деле? — спросила Рэрити.

— ...Существует библиотековедение? — пробормотала Рейнбоу Дэш. Твайлайт проигнорировала ее.

— А гробница как же? — спросила Эпплджек.

Твайлайт поколебалась.

— Мы близко. Очень близко, — сказала она. — Мы нашли неоднократные упоминания о том, что она находится на холмах Гибли. — Она поморщилась и закатила глаза. — Теперь нам просто нужно выяснить, какие это холмы — на западе, востоке или севере.

— О, мы ведь тебя не задерживаем? — спросила Эпплджек. — Тебе ж наверняка работать надо...

— Вообще-то я жду своего кинооператора, — сказала Твайлайт.

— А зачем тебе рефрижератор? — поинтересовалась Пинки, склонив голову набок.

— Кинооператор. Я жду кинооператора. Он снимает все это для документального фильма.

— Ооо, значит, скоро увидим вас на большом экране, n'est-ce pas^[1]? — усмехнулась Рэрити с огоньком в глазах.

— Ну, уверена, где-нибудь да увидите, — сказала Твайлайт. — Хотя мы точно не следующие "Унесенные Виндиго".

Уолдорф вошел в комнату с подносом, чтобы забрать их стаканы.

— К Вам мистер Роллер Рил, мисс, — тихо сказал он Твайлайт. Сразу за ним вошел потрепанный пони-подросток с камерой на плече и седельными сумками, набитыми картриджами с пленкой, перекинутыми через спину.

— Добрый день, мисс Твайлайт, простите, что опо... воухохоу, — Роллер резко остановился.

...Оранжевая земнопони с золотой гривой и с яблоками в качестве кьютимарки, на голове ковбойская шляпа, веснушки на щеках, стройная, но мускулистая, должно быть, фермерша... милая розовая земнопони с кудрявой гривой и широкой улыбкой, такая задорная и игривая... ого, ослепительно белая единорожка с пурпурной гривой и серьезной высококлассной внешностью, определенно требует особого ухода, а эта кьютимарка в виде бриллиантов... лоснящаяся голубая пегаска с кьютимаркой в ​​виде молнии и радужной гривой, видать, спортсменка, по ней видно же... о, черт, желтая пегаска с водопадом розовой гривы и самыми большими голубыми глазами, которые он когда-либо видел видел...

Читателю стоит помнить, что Роллер Рил был жеребчиком. Жеребчиком-подростком, который провел большую часть этого не комфортного этапа не на пляже, наблюдая за девушками, или в школе, флиртуя с местными кобылками-болельщицами, а прячась от вербовщиков в подвале своего дома и надрывая спину в шахтах короля Сомбры. Короче, кобылы были не столько частью его жизни, сколько далекой сказочной концепцией. Хватало того, что он работал на довольно симпатичную протеже принцессы.

А теперь он без предупреждения вошел в комнату, заполненную теми, кого обычно считали (те, кто комментировал подобные вещи) шестью самыми горячими молодыми кобылами в Эквестрии. (1) Он бросил быстрый взгляд на комнату, полную красавиц, услышал их дружеские приветствия и почувствовал, по всему его телу вспыхнула эмоция, которую он никогда раньше не испытывал (2).

Он одарил их своей самой учтивой улыбкой (3) и расправил гриву.

— Здравствуйте, дамы, — сказал он, вскинул локоть, чтобы опереться на спинку стула Твайлайт, но промахнулся и шлепнулся на лицо у их копыт.

Девочки разразились смехом.

— Ты в порядке, Роллер? — обеспокоенно спросила Твайлайт. Хихикая, но все равно обеспокоенно.

Роллер что-то униженно проворчал. Красивенькая белая единорожка наклонилась и ткнула его копытом в нос.

— Ой, он просто очаровашка! — воскликнула она, хлопая ресницами. — Мы просто обязаны оставить его, верно, Твайлайт?

Роллер усмехнулся и покраснел.

Конечно же, именно тогда вошел Спайк с дополнительными седельными сумками Твайлайт.

— Так, я принес дополнительные перья и чернила, и все упаковал, Твай, можем отправляться, как только... — он замер при виде этого дурацкого жеребца с кинокамерой, который всю неделю таскался за ними, лежащего у ног Рэрити, его Рэрити. Она стояла с ним практически нос к носу и хлопала ресницами. — Как только Роллер придет, — закончил он с отвращением.

Пинки Пай наклонилась к Дэш.

— Ой-ёй, неприятности в раю, — пробормотала она. Рейнбоу кивнула.

Рэрити внезапно посмотрела на Твайлайт.

— О, и прошу прощения за то, что взяла с собой Свити Бель, Твайлайт, — сказала она. — Но когда мы услышали новости о бомбисте, она пришла в ужас...

— Ага, Эпплблум тоже чуть с ума не сошла, — кивнула Эпплджек. — Девочки ни за что бы нас не простили, если бы мы их не взяли.

Рейнбоу Дэш потерла затылок.

— Ээээээх, ну не могла же я бросить Скуталу одну на платформе, — неловко призналась она. — В последнюю минуту урвала ей билет.

Твайлайт улыбнулась и закатила глаза.

— Дворец большой, уверена, Кейденс и Шайнинг не будут возражать, — сказала она. — По крайней мере, на день. А мама и папа могут присмотреть за ними, пока мы в библиотеке. Итак, может, пойдем?

---

В библиотеке под бдительным взором Твайлайт Вельвет и Найт Лайта происходило веселое маленькое воссоединение. Свити, Эпплблум и Скуталу набросились на обрадованную Никс, как только вошли в дверь. Никс взвизгнула и обняла всех троих.

— Что вы здесь делаете? Я так скучала по вам, девочки!

— Да мы как услышали, шо произошло — никакие дикие лошади не смогли б нас удержать, — воскликнула Эпплблум.

— Ага! — пискнула Свити Бель. — Должно быть, это было так страшно...

Никс горячо кивнула.

— Еще как, — она вздрогнула. — Я посмотрела вверх, а он бежал прямо к нам... крича о "смерти ужакам"...

— "Чужакам", дорогая, — поправила ее Твайлайт Вельвет.

Никс подняла глаза и слегка покраснела.

— О, э-э, знакомьтесь, это моя бабушка Вельвет и мой дедушка Найт Лайт, — представила их она, явно довольная тем, что смогла это сказать.

— Привет, девочки, — сказала Вельвет, улыбаясь. Найт Лайт только усмехнулся и весело отсалютовал им.

— О, а это Брайт Айз, — продолжила Никс. — Он мой друг, я встретила его в кинотеатре. — Жеребенок застенчиво помахал.

Скуталу поглядела на груды почты и посылок.

— Так что ты делаешь? — спросила она.

Никс вздохнула.

— Отвечаю на почту, — ответила она. — Отправляю благодарственные письма и прочее.

— У тя есть почта от фанатов? — удивилась Эпплблум.

Никс кивнула.

— С тех пор, как на первой полосе газеты оказалась моя и мамина фотка, — сказала она.

— Божечки, сколько же писем ты получила? — спросила Свити Бель, оглядывая сложенные повсюду груды.

— О, около тысячи, — ответила Никс.

— Ааааа сколько благодарственных писем ты написала? — спросила Эпплблум.

— Около двенадцати, — мрачно ответила Никс.

Девочки похихикали над ней.

— Эм, а ты не могла бы, не знаю, купить тех маленьких открыток с благодарностями и отправить их по почте? — спросила Скуталу.

Никс снова села.

— Но они не... ну знаешь... личные, — сказала она. — Нет, я сделаю все сама....

Уолдорф снова спонтанно появился, заставив кобылок вскрикнуть от неожиданности.

— Прошу прощения за то, что прерываю, — тихо сказал он. — но сегодняшняя почта рассортирована и доставлена. Это, полагаю, Вам, молодая госпожа...

С этими словами он отступил в сторону, и вошли три кристальных пони-стража. Они бросили два выпуклых мешка с почтой перед ошеломленной кобылкой-аликорном, а также полдюжины посылок и одну корзину с фруктами, достаточно большую, чтобы её можно было использовать в качестве лодки. И, все как один, ушли.

Никс застонала и шлепнулась лицом на пол. Девочки смеялись до колик.

— Ой, да не волнуйся ты, Никс, мы ж теперь здесь! — сказала Эпплблум. Она сняла седельные сумки и начала рыться в них. Тут же появились клей, ножницы, линейка, циркуль и треугольник, маркеры и карандаши. — Свити Бель, у тя есть с собой что-нибудь этакое?

— Да, конечно! — единорожка с пастельной гривой нырнула в свою сумку и начала вытаскивать бутылки с цветным глиттером, ручки с блестками, листы блестящих фольгированных наклеек, чернильные штампы и мелки. — А что ты принесла, Скуталу?

Скуталу заглянула в свою сумку.

— Эм, пару бутербродов с огурцами, — ответила она. — Хотя они немного раздавленные. — Она посмотрела на Брайт Айз. — Хочешь? — Брайт Айз вежливо отказался.

— Ну, думаю, этого достаточно, — сказала Эпплблум, глядя на разложенные на полу материалы для поделок. Она обратилась к Найт Лайту и Твайлайт Вельвет. — Эм, сэр, мэм, можно нам каталожных карточек, пожалуйста? И марок и конвертов?

— Сколько? — спросила бабушка Вельвет.

Эпплблум осмотрела стопки и груды почты по всему кабинету.

— Много.

Дедушка Найт Лайт повернулся к Уолдорфу.

— Уолдорф, старик, не мог бы ты принести этим кобылкам несколько тысяч каталожных карточек...?

— МЕТКОНОСЦЫ-ПИСАТЕЛИ БЛАГОДАРСТВЕННЫХ ОТКРЫТОК, УРА!

---

В считанные минуты у четырех метконосцев (плюс одного довольно потрясенного кристального жеребчика — девочки оказывали подобное влияние на новых пони) заработала довольно эффективная сборочная линия. Брайт Айз (у него был лучший почерк) писал большими буквами "СПАСИБО" на каталожной карточке. Затем карточка передавалась Метконосцам, которые передавали карточку из копыт в копыта и награждали её чернильными штампами, наклейками, клеем, блестками, раскрашивали её или еще как-то украшали, а Никс подписывала её и добавляла последние штрихи, прежде чем передать её бабушке Вельвет, которая вставляла её в конверт с соответствующим штампом.

Брайт Айз обнаружил, что кобылки проявляют к нему довольно простодушное любопытство. Он начинал уже немного раздражаться.

— Нет, мы не из кристаллов, — сказал он, вздрогнув. — С ЧЕГО ты это взяла?

— Но вас же ж называют кристальными пони, — заметила Эпплблум.

— И? Земные пони, получается, сделаны из земли? — Брайт Айз усмехнулся. Эпплблум нахмурилась и сморщила нос, не зная, стоит ли ей обижаться или нет. — Да ладно, если бы мы были сделаны из кристаллов, мы бы… мы бы разбивались и разлетались вдребезги каждый раз, когда спотыкались!

— Но однажды Рэрити подарили парик, сделанный из гривы кристального пони, — сказала Свити Бель слегка обеспокоенным тоном. — Она уронила его, и он...

— Разбился вдребезги, верно? — Брайт Айз закатил глаза. — Эти штуки. Недавно поймали пару болванов, которые делали парики из стекловолокна и продавали их как "настоящие волосы кристальных пони". ...Им пришлось заплатить огромный штраф и уйти из Империи.

— Эти парни случайно не были двумя единорогами в соломенных шляпах и страстно танцевали и пели о своих новейших продуктах? — сказала Эпплблум.

— Откуда ты знаешь?

— Неважно. Мы могли их знать… — вздохнула Эпплблум.

Пока они болтали, бдительные бабушка и дедушка продолжали дело. Посылку или конверт открывали, дедушка Найт Лайт читал вложенное письмо, и они обсуждали нрав его содержимого. По крайней мере, из корзины с фруктами они сумели приготовить приличный обед вместе с бутербродами с огурцами Скуталу. Таким образом они мгновенно перебрали стопки карточек.

— "Дорогая принцесса Никс, — прочитал вслух дедушка Найт Лайт. — надеюсь, что у Вас все хорошо, и Вы чувствуете себя лучше после того ужаса, через который прошли… — Ему пришлось сделать паузу, когда девочки хихикнули и дразняще потыкали Никс. Никс явно испытывала отвращение.

— Не принцесса, — проворчала она в сотый раз.

— Почему тебе не нравится, когда тебя называют принцессой? — недоуменно спросил Брайт Айз. — Я думал, кобылкам это нравится.

К его удивлению, Скуталу впилась в него взглядом, Свити Бель захихикала, а Эпплблум закатила глаза.

— Говори первой, Никс, — монотонно сказала Эпплблум.

Никс скривила лицо.

— Разве ты не слушал, когда я рассказывала мистеру Соупу о том, как я была Найтмер Мун? Быть королевой — отстой. Все, что я ела, было арт-проектом. Все, что я носила, было неудобным. И каждый день одно и то же... — она перешла на скрипучий фальцет. — "О, Высочество, Вы должны делать то, о Высочество, Вы не должны делать сё, о Высочество, Высочество, Высочество!" Все пони указывали мне, что делать — а я была Злой Тираншей-Королевой! — она высунула язык. — Быть правителем — фу.

Брайт Айз слабо встал на защиту своих гендерных стереотипов.

— Но... всё же...

Скуталу фыркнула.

— Значит, мы должны любить — тут она замахала копытами, — диадемы, и блестящую фигню, и расфуфыренные моднюшки, просто потому, что мы кобылки? — потребовала она ответа.

— Мне они нравятся, — кротко возразила Свити Бель.

Скуталу закатила глаза.

— Ну, это нормально, потому что тебе ХОЧЕТСЯ их любить, — сказала она. — Но почему все думают, что мы ДОЛЖНЫ их любить, только потому, что мы девочки? — Она снова фыркнула. — Ты когда-нибудь заходил в отдел для кобылок в магазине игрушек? Он такой розовый, что аж глаза болят. Мальчики получают классные вещи — девочки получают вещи для ДЕТИШЕК. — она снова повернулась к открытке, лежавшей перед ней, и поставила чернильный штамп в виде сердечка, да с такой силой, словно фингал под глаз кому-то поставила. — Я попросила у мамы новый скутер на День Согревающего Очага, а она знаете что сказала? "Ох, Скути, а может, лучше красивую куклу?"

— Чем тебе куклы не угодили? — спросила Свити Бель, начиная расстраиваться.

— Потому что куклы — это не круто, — пренебрежительно ответила Скуталу. — А крутые пони в куклы не играют... — Никто из них не заметил, как Брайт Айз покраснел и осторожно убрал свои седельные сумки из поля зрения Скуталу.

— У тя есть кукла Вандерболта, — саркастически и монотонно заметила Эпплблум.

— Это другое! — заявила Скуталу, убежденная в своей непоколебимой логике. — Капитан Капау — это, эм, коллекционная фигурка.

— Сделанная из плюша, — невозмутимо заметила Эпплблум.

— Эй, он крутой...

— Эй! Всезнайка тоже крутая! — вызывающе сказала Никс. В момент ослепляющего забвения она указала на Брайт Айз. — А у Брайт Айз есть кукла Бильбо Бурро, а Бильбо крутой...

Несчастный жеребенок почувствовал на себе глаза трех кобылок. С пылающим лицом он вытащил из укрытия свою седельную сумку и достал Бильбо. Он приготовился к дразнению. Настоящая реакция застала его врасплох; оранжевая кобылка-пацанка с сияющими глазами взглянула на плюшевого ослика и выхватила его из копыт Брайт Айз.

— О, круто, кукла Бильбо Бурро! — сказала она, обнимая плюшку. — Я хотела одну купить, их продавали в кинотеатре в Понивилле, когда вышел фильм, но у меня не хватило битов, оооо, он такой няяяша...

Тут она поняла, что делает, и поспешно сунула куклу обратно в копыта хозяина.

— Ага, короче, пофиг, — Она повернулась и обнаружила, что столкнулась с тремя понимающими ухмылками. — Что? — она воинственно нахмурилась. — Есть чего сказать?

— О, нет, нет, — самодовольно ответила Свити Бель.

— Ты права, Скуталу. Ты слишком крута для кукол, — ухмыльнулась Эпплблум.

— Ага, — вздохнула Никс. — Придется отдать этого малыша Свити Бель... — она полезла за спину в груду распакованных посылок и вытащила коричневого плюшевого медведя.

На лице Свити было искреннее восхищение.

— Правда? Мне? — запищала она. Она схватила плюшевого мишку и обняла его.

— Ааа этого я отдам… — сказала Никс, вытаскивая еще одного медведя, на этот раз светло-желтого цвета. — Эпплблум.

Она передала мишку фермерше. Никс краем глаза наблюдала за Скуталу. Она видела, как пегасочка кусает губу и нетерпеливо следит за мишкой.

Никс хихикнула про себя.

— А этого… — Она вытащила еще одного, на этот раз абсолютно огромную панду, почти размером с неё. (4)

— Еще один? — удивленно заметила бабушка Вельвет.

— Наверно, распродажа была, — пожал плечами дедушка Найт Лайт.

Никс сделала вид, что размышляет, постукивая копытом по подбородку.

— Ну и дела, думаю, я могла бы отдать его Скуталу, но поскольку она слишком крута для кукол, мишек и прочего… — она услышала, как Скуталу тихонько заскулила себе под нос. Никс рассмеялась. — Да держи уже, глупышка. — сказала она, запихивая панду в нетерпеливые передние ноги оранжевой кобылки.

Скуталу сердито посмотрела на своих друзей через плечо медведя.

— Никому ни слова, — сказала она. Улыбаясь, ее друзья "застегнули" губы.

— О, и тебе нашлось, Брайт Айз! — воскликнула Никс. Она вытащила плюшевого дракона и отдала его жеребенку. — Он отлично подойдет Бильбо...

— Ты раздаешь свои подарки? — спросил дедушка Найт Лайт.

— Эмм, некоторые... Я оставлю себе несколько, но думаю, остальное раздам пони, которых знаю.

— Приятно, что ты собираешься поделиться со всеми своими друзьями, — сказала бабушка Вельвет.

Никс пожала плечами, чувствуя себя немного неловко.

— Ну, я же не могу их все оставить, — сказала она. — Мне же тогда места не хватит в спальне! И я не смогла бы съесть все эти конфеты. Кроме того, — добавила она, — это весело.

Кроме того, она прочитала достаточно книг, чтобы понять, как все это кончается: маленькая кобылка получает всевозможные приятные подарки, а затем она превращается в ужасную избалованную дрянь, получив столько вещей, и ей нужно, чтобы с ней случилось что-то ужасное, и она усвоила ужасный урок в конце. Что ж, в эту ловушку она не попадет! Она однажды превратилась в злую принцессу — одного плохого сюжета из сборника сказок ей уже хватило.

Никс оглядела стопки подарков.

— Может, мне лучше отдать кучу подарков Движению Дружбы? (5) А то я могу лишить мистера Уирлигига (6) бизнеса, если раздам их в Понивилле. И у меня есть несколько подарков для других Метконосцев.

— Было бы неплохо. Ты отправишь их домой? Или подождешь и привезешь их с собой? — сказала Эпплблум.

— Наверное, отправлю их по почте.

— А насчет выбора подарка для Даймонд Тиары и Сильвер Спун не беспокойся, — внезапно сказала Свити Бель. — Я им уже кое-что отправила.

Это вызвало, мягко говоря, странные взгляды окружающих.

— Ты отправила подарки Даймонд Тиаре и Сильвер Спун?? — недоверчиво спросила Эпплблум.

— Да-да, — улыбка Свити Бель была чистым злом в сахаре. — Копию "Трансэквестрийской Хроники".

---

А в Понивилле, в одном из более благоустроенных районов, крик нечленораздельной ярости кобылки эхом донесся до небес...

---

Скуталу вмешалась.

— Эм, а сколько еще карточек с благодарностями нам нужно сделать? Я не хочу показаться плаксой, но я уже конкретно испачкалась, — это было правдой — у нее были блестящие наклейки в гриве и достаточно блесток в шерсти, чтобы сойти за кристального пони.

Никс огляделась. Даже впятером — ну, всемером, считая бабушку и дедушку — им еще предстояло значительное количество работы. И девочки все вернутся домой завтра... Она начала очень СИЛЬНО жалеть о своем решении отвечать на все свои письма лично.

Дедушка Найт Лайт критически рассмотрел стопки готовых карточек и груды открытых писем.

— Хм. Что ж, нам нужно сначала сосчитать все карточки, затем подсчитать письма, почтовые расходы и так далее, до бесконечности, ad nauseam^[2]... Вот что, Никс, почему бы вам не устроить небольшой перерыв, идите смойте чернила и блестки с копыт, а мы с бабушкой пока подсчитаем, сколько писем вы написали и сколько вам осталось.

— Но... — возразила Никс.

— Не волнуйся, солнышко, мы знаем пару заклинаний для подсчета писем, все пройдет быстро. А теперь бегите... — с небольшим облегчением кобылки и жеребчик вскочили на копыта и поспешили в уборную, чтобы умыться и попытаться вычесать блестки. Найт Лайт подождал, пока они скрылись из виду, и улыбнулся жене.

— Дорогая...?

— Ах ты старый мошенник, — улыбнулась Твайлайт Вельвет. — Заклинание подсчета писем, ага... старое заклинание "R.S.V.P."^[3], полагаю? Радуйся, что я не забыла это заклинание, после того, как перестала работать одним из секретарей Селестии. — упрекнула Твайлайт Вельвет.

— Ты меня хорошо знаешь, сладкая, — сказал Найт Лайт, снимая шляпу. — Ну что, приступим?

Оба опустили головы и зажгли рога. Посылки, письма, открытки и еще неиспользованные материалы окутались бледно-голубым и зеленым светом и взлетели в воздух.

Танец начался.

Принцессы, даже волшебные, не могут отвечать на все письма, которые получают за день, но вообще не отвечать было бы ужасно. С этой целью они нанимают целый штат пони, единственная работа которых — проверять, сортировать, читать и довольно часто писать ответы на все письма, оставляя в стороне несколько, которые они сочтут достаточно важными для королевского прикосновения. Накануне праздников приток может стать совершенно убийственным. Чтобы обработать большую часть ответов (на открытки на День Горящего Очага и т. д.), сотрудники прибегали к особому магическому заклинанию, созданному и переданному им самой Селестией... заклинание R.S.V.P.

Обычно оно было полезным только при именно этих обстоятельствах, (7) но оно было настолько полезно для таких вещей, как праздничные рассылки и приглашения, что Твайлайт Вельвет взяла на себя обязательство никогда не забывать об нем — и научила ему своего мужа, чтобы они могли использовать его вместе.

Блестки, наклейки, штампы и ручки закружились в воздухе, копируя сделанные копытами благодарственные открытки в массе. Конверты и карточки открывались, их содержимое разлеталось, образуя аккуратную стопку для последующего чтения; обратные адреса магией поднимались и переносились на свежие чистые конверты, а дубликаты благодарственных писем опускались внутрь. Последним штрихом был штамп, и готовый к отправке конверт откладывался.

Менее чем через минуту каждому письму, открытке и посылке была вручена соответствующая открытка с благодарностью. Твайлайт Вельвет с удовлетворением посмотрела на результаты.

— Есть еще порох в пороховницах, — сказала она.

— С языка сняла, — сказал Найт Лайт, надевая шляпу и чмокая жену в щеку.

В этот момент вернулась Никс.

— Дедушка, бабушка, я забыла спросить, что у нас на обед... — она остановилась, на ее лице было выражение замешательства. — Что... как?

Она с удивлением уставилась на стопки пустых конвертов и заполненных заметок, готовых к отправке.

— Поздравляю, солнышко! — Дедушка Найт Лайт аж светился. — Похоже, ты и твои друзья сделали больше карточек, чем вы думали. Похоже, вы почти закончили!

Никс сморщила нос и покосилась на него. Было очевидно, что она почуяла неладное.

— Да неужели? — спросила она, и в ее голосе проявилось сомнение.

— Конечно, дорогая, — сказала бабушка Вельвет. — Думаю, пицца сойдет. Почему бы тебе не пойти и не спросить у друзей, какие им нравятся начинки?

Никс заколебалась. Она знала, что что-то не так, они не могли выполнить всю эту работу менее чем за минуту. Может, они сделали больше карточек, чем думали...? Она решила, что готова закрыть на это глаза, учитывая все обстоятельства.

— Хорошо, бабушка, — она побежала в туалет, чтобы расспросить своих друзей о начинках для пиццы.

Найт Лайт и Вельвет держались, пока Никс снова не скрылась из виду. Потом они захихикали, как два жеребенка.

---

Где-то в заснеженных горах между Кристальным Королевством и Драконьими Землями...

Горы были горькими, холодными, высокими и окутанными тишиной. На их замерзших склонах ничего не жило: тишина под ярким солнцем была непоколебимой. Так они простояли тысячи лет.

Их непроницаемую тишину нарушил звук хлопанья крыльев. Огромная ступня с хрустом ударилась о землю, раздробив камни размером с колеса телеги в гравий. Остальная часть массивной формы последовала за Грандлом, когда он рухнул.

— Не могу… больше лететь... — прохрипел он. — Крылья... не держат!

Один за другим другие драконы из банды Гарбла рухнули, их массивные ноги оставляли на замерзшей земле следы глубиной в несколько дюймов. Гарбл с грохотом рухнул на землю прямо перед ними.

— Ясен пень же, гении, — сказал он. — Мы сейчас слишком большие!

Это было правдой: во время путешествия начали действовать огненные опалы, которые они съели. Каждый из них был уже чуть больше половины размера дракона, который однажды затмил небо над Понивиллем облаком дыма, и продолжали расти. Единственным недостатком было то, что их рост из жадности, подпитываемый опалами, был искаженным и непропорциональным — у большинства из них крылья были слишком маленькими, чтобы лететь.

У всех, кроме Скрэга.

— Говорите за себя, лохи, — сказал он. — Вы это видели? Ву-ху!

На него и Фленжа рост из жадности подействовал по-другому. Их мутировавший рост сделал их длинными и стройными, и большая часть их роста ушла в крылья. Они взлетали, как огромные стервятники, налетая и набрасываясь на своих уже припавших земле собратьев.

— Вот блин, — прорычал Близз, — теперь мы никогда не доберемся до Кристальной Империи!

Гарбл посмотрел на них сверху вниз.

— Да доберемся мы, дурни.

— Пешком? — проныл Рокджоу.

Гарбл посмотрел на Рокджоу. Он почему-то был намного больше и длиннее всех остальных; он перерос даже Грандла, и самый высокий из них доходил только до половины его удлиненной шеи. Его руки были толстыми и опухшими от мускулов. Его гребень стал длинным и с острыми шипами, а его плечи утроились в ширину и имели огромные роговые выступы, из-за чего он выглядел как полузащитник в футболе. Короче, выглядел он устрашающе.

— Вы — идиоты, — сказал он, обводя всех рукой. — Мы сейчас в десять раз больше! Мы полстраны можем пройти за десять шагов! Мы уже на полпути, а дальний путь не займет у нас и половины того времени, которое мы уже потратили.

Остальные на мгновение остановились, высунув языки и считывая на кончиках когтей.

— Это значит, эммм, мы потратили столько дней на то, чтобы долететь до сюда, а раз мы на полпути, мы будем идти столько каждый день... два держим в уме... думаю, он прав, — сказал Близз.

— Я не знаю, я в математике не силен, — пожал плечами Грандл.

Гарбл треснул себя по лицу.

— Чем дольше мы идем, тем больше становимся. Чем больше мы становимся, тем быстрее идем. Чем быстрее мы идем, тем быстрее доберемся до цели. Понятно? — Пятеро болванов кивнули, когда до них дошло. — И посмотрите на нас! — он вытянул руки. — Мы уже выше деревьев! Мы уже такие большие, что можем растоптать целую армию пони! К тому времени, когда мы туда доберемся, нас будет уже не остановить!

Он открыл брезентовую сумку на бедре. Чтобы нести брезентовый мешок, полный огненных опалов, сначала нужны были двое — теперь Гарбл нес его на бедре, как сумочку. Он начал раздавать друзьям пригоршни огненных опалов.

— Жрите, лохи. Еще два дня, и мы будем уплетать клад Короля Драконов!

— С Кристальной Империей на десерт! — засмеялся Рокджоу.

И юные драконы издали кровожадные крики.

---

1) Черт возьми, одна из них раньше была супермоделью.

2) Этой эмоцией был ужас.

3) Перевод: заулыбался, как дурак.

4) Малоизвестный секрет: Скуталу обожала панд.

5) Понячий эквивалент Красного Креста или Армии спасения.

6) Единственный производитель игрушек в Понивилле.

7) Одного пони поймали на использовании украденной копии заклинания для рассылки нежелательной почты в рамках почтовой аферы. Это почти привело к тому, что заклинание объявили незаконным, из-за чего персоналу пришлось бы обращаться с королевской почтой исключительно копытами. Селестия не наказала виновного: она просто заперла его в комнате со своим секретарским отделом на полчаса. Злодей и по сей день кричит от ужаса при виде картотеки.