Власть огня

Глава 1

Навязчивая идея.

С древнего, обшарпанного потолка, свисает провод с тусклой лампочкой на его конце, едва освещающей комнату. Тихо шелестит новенький процессор. Его звук уже давно перестал ощущаться, став привычным фоном. Сама комната почти пуста. С одной стороны, на выцветшем линолеуме стоит обшарпанный стол с компьютером, эта машинка – единственное что выглядит чистым и современным в этом помещении. Чистые клавиатура и мышь, ровное гудение вентилятора и ни одного следа пыли или пятен говорили о том, что за компьютером явно ухаживают. С другой же стороны комнаты было совсем пусто, никакой мебели, никаких обоев, и даже линолеум был срезан, предоставив сомнительное удовольствие наблюдать ровный бетонный пол. Длинный край линолеума местами задрался вдоль линии среза, демонстрируя серый от пыли оборот.

Но все же, запустение было не полным. Я, словно пациент психбольницы, ползал в старой испачканной спецовке по бетонному полу, куском древесного угля рисуя головоломные линии рун вдоль уже начерченной сорокавосьмилучевой звезды. Рядом красовалась еще одна схема, уже законченная, она была поменьше, состояла всего лишь из двух звезд, — гексограммы внутри восьмилучевой октограммы, а так же пары пентаклей и одной цепи рун. Каждый штрих и изгиб, каждая хорда и дуга требовали астрономической точности и предельной концентрации при начертании. Эта кропотливая робота длилась уже второй месяц. Раз за разом, после каждой неудачи, приходилось снова проводить расчеты, перестройку структуры и, собственно, начертание новой схемы. Уже два месяца я пытаюсь создать магический электрогенератор.

Надо ли говорить, что совершенно безуспешно…

До сих пор лучшим моим достижением был единичный разряд молнии, который едва меня не угробил. После долгих расчетов и перерасчетов я остановился на принципе схемы понижающего трансформатора, и теперь пытаюсь воплотить это электрическое чудовище в виде магической схемы.

Ну а то, что трансформатору придется исполнять функцию генератора – это нормально. Это магия.

Наконец, последняя руна замкнула круг. Я с кряхтением встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. Мне всю жизнь нравилось изучать магию. Последние пятнадцать лет, из своих двадцати восьми, я все свободное время самостоятельно изучал ритуальную магию во всех ее проявлениях. А так же занимался самопознанием и медитацией, стараясь пробудить скрытые силы организма, как то — телекинез, левитация, телепатия и тому подобное. Но лишь год назад у меня случился настоящий прорыв, и я наконец смог напрямую управлять потоками мистической энергии и использовать собственные ритуальные заклятия.

Отложив изрядно уменьшившийся кусок угля, я отряхнул руки и подошел к монитору компьютера, что бы сравнить свое художество с расчетной схемой – не пропустил ли чего.

Год назад что-то произошло, изменившее привычный уклад вещей. Многие люди, до того совершенно обычные, внезапно начали творить чудеса. Как правило мелкие, но иногда и очень заметные. По большей части, эти возможности касались лишь эмпатии и способности влиять на чужие эмоции, но находились и индивидуумы что развили свои способности куда дальше – научившись даже внушать мысли и использовать телекинез. Таких было мало, но они были, и похоже, что это еще не предел развития. За прошедший год эти люди условно разбились на «тёмных», «светлых» и еще каких-то непонятных «нейтралов». Я же не относился ни к одной из этих групп. То ли сказывалось мое давнее увлечение магией, то ли я был просто каким-то дефектным, но у меня способности проявлялись иначе, нежели у остальных. Я был почти невосприимчив к внешнему магическому влиянию, но в свою очередь никак не мог воздействовать на чужой разум. А так же предпосылок к телекинезу и повышенной интуиции у меня не было. Но зато, я научился в полной мере контролировать свои собственные эмоции, по своему желанию вызывая или изменяя то или иное нужное мне состояние.

Поток моих мыслей прервался внезапно вспыхнувшим раздражением. Согласно сияющей на мониторе схеме, я напортачил с рисунком на полу. Похоже, что законченный ряд рун оказался слишком толстым – не влезал в радиус следующего круга.

Да… все-таки, эмоции я контролирую не абсолютно. Нужно больше практики.

Грустно посмотрев на дефектный чертеж, я вздохнул и пошел прочь из комнаты, по пути сдирая с себя спецовку. На сегодня хватит, и так уже голова трещит.

Насколько известно, ученые изучали и до сих пор изучают проявляющиеся у людей феномены магии. Официально было заявлено, что это влияние каких-то особых вспышек на солнце, прошедших год назад. Но в это слабо верилось. Было что-то еще.

Стянув с себя спецовку, я бросил ее в кучу на старенький журнальный столик у двери. Да, остальная квартира была более обжита, чем та пустеющая комната. Кроме столика, в зале еще стоял раскладной диван, шкаф с телевизором наверху, и занимающий всю противоположную стену длинный сервант. Раскрыв шкаф, я вытянул оттуда помятый халат и нацепил на себя.

С тумбочки рядом я взял выключенный на время работы телефон, и, включив мобильник, положил в карман халата. Не то что бы я ждал звонка, но так как-то привычней.

Отчего-то на меня накатила зевота, захотелось спать. Наверное, это начавшаяся осень виновата. Зайдя на кухню, я выглянул в окно – на улице опять моросил дождь. Люблю такую погоду. Она приносит спокойствие и умиротворение. Включив плиту, я коснулся пальцем конфорки, заживая огонь, и поставил нее чайник. Ах да, я же совсем забыл рассказать. Кроме моей невосприимчивости к чужой магии у меня появилось еще одно весьма необычное умение – пирокинезис. Огонь – моя стихия. Именно овладение пламенем позволило мне управлять внешними энергиями и использовать системы ритуальной магии.

Нет, я не мог швыряться файерболами или «кастовать» красочноразрушительные заклятия, но я стал чувствовать тепло и огонь на большом расстоянии, научился нагревать и зажигать различные объекты силой мысли. А еще, совсем перестал обжигаться.

Наконец чайник закипел. По быстрому перекусив тем, что я отрыл в ледяных недрах холодильника, а это были зачерствелый кусок сыра и баночка шпрот( с горячим чаем – просто изумительно, если ты умираешь с голоду), я стал собираться на улицу. Зачем? Не знаю, наверное просто скучно. Хотелось побродить под опустевшим из-за все еще моросящего дождя улицам, наслаждаясь осенним пасмурным днем… Я вообще романтик. Скрытный такой.

Закрыв за собой дверь, я засеменил по лестнице вниз. В подъезде опять воняло мочой. Привычное дело. Хотя временами все-таки хотелось отловить этого гада, ну или гадов, да поджарить на медленном огне… Ну, или как минимум морду набить.

Покинув дом, я побрел по мокрым тротуарам. От моросящей с неба воды я закрылся глубоким капюшоном куртки. Она была уже довольно старая, потертая, и я давно уже собирался ее сменить, но все никак не удосуживался зайти в магазин. Может сейчас заглянуть? Не, лень. Да не такая уж она и старая если подумать. Во всяком случае, удобная и теплая. Самое то, в такую погоду.

Я не направлялся в какое-то конкретное место, просто бродил по улицам. По левую руку от себя, я заметил какой-то магазин на первом этаже многоэтажки. Раньше его тут вроде не было, что и привлекло мое внимание. Проходя мимо, я посмотрел на его название. «Windows». И снизу еще чуть более мелким шрифтом – «Окна и двери. Самые лучшие цены и качественный сервис только у нас.».

 — «Нормально, че. Пора мне уже винду на квартире переустанавливать. Хехе. Будем ставить стеклопакеты, — идти в ногу со временем.»

Не знаю почему, но меня жутко развеселило то, что магазин «Windows» продавал именно окна и двери. Рассеяно улыбаясь, я пошел по проспекту дальше, раздумывая над смыслом жизни и философией бытия. Предаваясь безделью, в общем.

Поток моих нереально умных размышлений был жестоко прерван надоедливым звуком могучего будильника советского производства. «БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!!!». Это у меня такой звонок на телефоне. Иногда довольно забавно видеть реакцию окружающих на этот звук.

 — Брежнев у аппарата. – Ответил я в телефон, не глядя на определитель номера.

 — Киррил?! Алё! – На заднем фоне было громко слышно шум оживленной улицы.

 — Лёха? Ну привет, давно не виделись. – Алексей был одним из тех немногих моих знакомых, с кем я еще поддерживаю общение. Младше меня на год, щупленький и энергичный, он всегда был в центре всех тусовок и в курсе всех новостей. А круг его знакомых был… Хм… даже не знаю, никогда особо не интересовался. Однако, когда идешь с ним по улице, создается ощущение, что он знаком с половиной Москвы.

 — Да-да, здорова, слушай, тут такое дело… — У Лёхи всегда находилось какое-то «такое» дело. Он знал о моем увлечении магией и беспринципно этим пользовался. Обычно участвовать в его затеях было весело, но часто и небезопасно для здоровья. Хотя его это никогда не останавливало. — Короче, помнишь те объявления в сети, что я тебе показывал? Ну про продажу пони. Так вот, — они реальны!

 — Кто? Объявления? – Кроме того, Лёха был еще и заядлым брони. Все мозги мне прожужжал про этот их MLP. Даже пытался меня бронифицировать. Он не жалел времени и сил наставляя меня «на путь истинный», как он выражался. Спустя пол года увещаний с его стороны, я таки посмотрел этот мультсериал, что бы только он, наконец, угомонился. Впечатления от просмотра были неоднозначны… Простенький детский мультик, без особой смысловой нагрузки на первый взгляд, однако чем-то он неуловимо цеплял, затягивал. Признаюсь, меня это заинтересовало. Некоторое время я даже мог называть себя брони. Наверное. По настоянию того же Лёхи я зарегистрировался на сайте эврипони. Некоторое время было занимательно следить за жизнью сообщества, но долго это не продлилось. В последнее время пошло очень уж много гуро и r34. Неприятно. Мерзко. Я уже пару месяцев не заходил на сайт. Вот только Алексея это не останавливало, он явно не оставлял надежду образумить оставшихся на Табуне брони. Паладин хренов.

— Да нет же, пони! Они реальные! – Судя по голосу, его сейчас буквально плющило от восторга.

— А объявления тогда не реальные? А смысл? – Продолжил я стёб.

— Ай, да брось ты эту свою протухшую иронию! Пони есть здесь, в нашем мире, и я даже знаю где можно купить одну из них! – Сморщившись, я отвел трубку от уха. Уж слишком громко он орал. И вдруг без всякого перехода он добавил – Займи пять штук, а?

— Пять тысяч? А липа не спопнется? – Я усмехнулся. Все он никак не угомонится. Похоже, что весь смысл его жизни состоит в том, что бы искать приключения на задницу во имя Эквестрии. – Лёха, ты чего? Это же старый как сам мир фейл. Небось, те кто повесили эти объявления каждый раз жутко угорают с пришедших к ним «покупателей».

— Ну может кто-то где-то и прикалывается, но сейчас это не тот случай! Пони реально продаются, и я даже знаю где можно купить Рейнбоу Дэш! – Опять его понесло. Всё никак не угомонится. То дружбомагическое сообщество, каким были брони раньше, уже давно развалилось, а Алексей все никак не хочет, или не может, этого принять. – Я уже обо всем договорился с владельцем, осталось только приехать и забрать. Она стоит пятнадцать штук. Десять у меня есть, будь другом, накинь еще пять, я верну, ты же знаешь!

— Да чёрт с тобой, не отстанешь ведь, пока окончательно не достанешь. – Не стал я дальше спорить. Пять штук для меня не накладно, а все прошлые разы он всегда возвращал в срок. Ну и просто у меня не было желания продлевать этот разговор. Я вообще, вышел прогуляться в тишине под дождем. – Приезжай через полчаса к моему подъезду, я вынесу деньги.

— Оки-доки! – Радостно сообщил мне Лёха и отключился. Чёртов Пинкиман. Или как там называют поклонников этого розового недоразумения?..

Сокрушенно вздохнув, я неспешно направился к ближайшему банкомату. Благо, карточка у меня была с собой, так что возвращаться домой не требовалось.

Хм. А может вместе с ним съездить? Посмотреть на эти фейловые «межреальностные торги»?..

Глава 2

Маг не верит в чудо, даже когда творит его.

Спустя тридцать минут, я хмуро стоял под козырьком своего подъезда, зябко кутаясь в промокшую куртку. Конечно, можно было попытаться ее просушить или хотя бы нагреть моим хваленым пирокинезом, но было лень. После дня потраченного на свой злополучный электрогенератор, у меня жутко ныла голова. Да и потом, вдруг еще, как в прошлый раз, поджечь одежду умудрюсь? В общем, я, как и всегда, нашел тысячу причин дабы не напрягаться.

С погодой творилось форменное безобразие. Тот небольшой моросящий дождик, который должен был уже вот-вот закончится, внезапно превратился в падающую с неба стену воды. Похоже, Бог в очередной раз принялся репетировать всемирный потоп.

Наконец, царственно рассекая дождевую завесу, во двор заехала зеленая девятка. Машинка у Лёхи была старенькая, но тем не менее чистенькая. Впрочем, из-за дождя этого было не видно. В такую погоду хоть мицубиси, хоть запорожец, один хрен — два светящихся пятна фар на фоне какой-нибудь расцветки.

Остановившись около моего подъезда, Лёха приоткрыл пассажирскую дверь и крикнул мне, стараясь переорать шум дождя:

— Эгей! Давай мигрируй сюда!

Меня дважды звать не пришлось. Накинув на голову еще не успевший высохнуть капюшон, я пробежал отделявшие меня от машины десять метров и залез внутрь.

— Опаздываешь. – Буркнул я, протягивая пять бумажек, номиналом в тысячу каждая.

— Ага, а ты, я смотрю, как всегда пунктуален до неприличия. – Заметил Лёха. Но не смотря на показной спокойный тон, было заметно что он сильно нервничает. С чего бы это? Неужто, он и вправду поверил в эту распродажу пони? Да ну не, он же не идиот… – Ну задержался на пять минут, чего тут такого? На дорогах же не видно ни черта из-за этого наводнения. А дороги тут у тебя… сам знаешь.

Я важно кивнул, мол, знаем, видели. Деньги перекочевали к нему, затем мягко загудел мотор, и машина тронулась с места. Хм, странно, он даже не спросил, собираюсь ли я с ним «туда» ехать? Как правило, он более внимателен. Однако я не стал акцентировать на этом внимание, я ведь вправду решил съездить туда с ним.

Недолго поплавав по двору, на ощупь находя дорогу под водой, мы потихоньку выбрались на проспект. Урчал мотор, из кондиционера нас обдувало теплым воздухом. Где-то вдалеке простучали колеса электрички.

Какой-то Лёха был сейчас молчаливый. Не похоже на него. Обычно его не заткнуть.

— Так может, объяснишь толком, куда мы едем, и что конкретно ты собираешься покупать? – попытался я завязать разговор, — По телефону ты что-то говорил про продажу пони. С чего ты вообще взял, что это не дурацкий розыгрыш?

— Ээээ, да… — Рассеянно сказал Лёха, не отрывая взгляда от дороги. – То есть… Короче говоря, похоже что пони и вправду есть, и их кто-то продает. А все те видео на Ютубе — это реальная съемка, а не обычный фейл. Во всяком случае, большинство.

Я прыснул.

— Ну да, конечно. Великое и могучее Хасбро начало приторговывать специально выведенными понями для удовлетворения нужд всяких извращенцев. – сакрастическим тоном предположил я. – Да забудь ты уже про этот бред! Пойди вон лучше свое железо чуток пообновляй за эти пятнадцать штук. Твой комп едва работает. Сколько ему там уже, лет десять?

Он как-то странно на меня посмотрел и сказал:

— А ты хоть на секунду попробуй предположить, что это правда. Что пони каким-то образом попали в нашу реальность, что возможно, их кто-то похитил из Эквестрии, а теперь торгует ими тут. Кто как не ты, доказывал мне полгода назад о том, что путешествия меж реальностями вероятны?

— Ты сейчас серьезно вообще? – Прищурившись, спросил я. Мда. Судя по его выражению лица, он говорил на полном серьезе. И куда только делось его радостное возбуждение, которым он так и искрил в разговоре по телефону? Вот что бывает, когда фанатично помешанный на MLP брони слишком долго общается с практикующим магом. У бедного Лёхи поехала крыша. Ну, этого наверно стоило ожидать. Он всегда был немного неуравновешенный.

— Ну блин, ты ведь и сам чертов колдун! Каждый день только и делаешь, что законы физики нарушаешь. Рецидивист хренов. – Раздраженно выпал он. Похоже, его скорлупа напущенной серьезности дала трещину. И слава Богу. Вот теперь он больше походил на самого себя. – Долго объяснять как и почему, но я, скажем так, видел доказательства того, что Эти пони реальны!

— Ай, да что я тебя убеждаю! – Сокрушенно добавил он, заметив мою скептически-сочувственную ухмылку. – Вот приедем, сам убедишься.

— Ну-ну. – Хмыкнул я. – Будет забавно на это посмотреть.

Следующие пятнадцать минут мы ехали молча. Радио и проигрыватель не включали, так что, кроме падающей с неба воды, других звуков вокруг не было. Под монотонный шум постепенно утихающего дождя, я начал потихоньку клевать носом. Но спокойно вздремнуть Лёха мне не позволил. Похоже, длительная тишина была для него попросту невыносима.

— Но почему же ты никак не хочешь поверить, что чудеса все-таки бывают? – Грустно спросил он. – Что сейчас, что тогда, полгода назад. Ты же и сам по себе — самый натуральный маг! Помнишь, как ты одной только голой рукой расплавил здоровенный кусок стальной арматурины без единого ожога? Возможно всё, и кто как не ты должен это понимать!

— Именно. «Кто как не я»! – Вскинул я указательный палец в потолок. – И именно «я» тебе и говорю – чудес не бывает! Если исключения и возможны, то только для злых чудес. Ну а такие, как понимаешь, нам даром не нужны. А насчет происшествия полугодичной давности мы еще поговорим. Твоя грёбаная идея открыть портал в эту вашу Эквестрию меня тогда едва не угробила, если ты не забыл! Кстати я тебе потом, кажется, доказал, что создать такой проход в принципе нереально.

— Это не реально для тебя! Но магия бывает разной, ты сам говорил. И вполне возможно, что этого добился кто-то иной. – Не желал сдаваться Алексей. – Ну да ладно, хватит об этом. Мы уже подъезжаем. – Он ткнул рукой в сторону проулка, ведущего куда-то вглубь очередного спального района. Мне пришлось подвиться уже заготовленной эпичной фразой, дабы не спровоцировать Лёху к очередному потоку словоизвержений.

Подъехав к одной из жилых многоэтажек, спрятавшейся в глубине дворов среди своих бетонных товарок, Лёха заглушил мотор. Я с сомнением осмотрелся. Закрученный лабиринт дворов вокруг, кучка каких-то гаражей в стороне, унылые серые здания, неотличимые одно от другого – все это не вызывало особого восторга. В таком месте можно полк перерезать, никто никогда концов не найдет. Окружающая атмосфера как-то неприятно давила на психику, заставляя нервничать. И хотя таких же дворов по городу уйма, это место, в отличии от многих иных, вызывало жгучее желание уйти отсюда поскорее.

Странные мысли. Не к добру.

Лёха уже успел вылезти из машины и теперь оглядывался вокруг, дожидаясь меня. Я вылез вслед за ним, чудом не наступив в лужу, над которой он остановил девятку.

— Ты уверен, что это то место? – Спросил я Алексея, брезгливо осматривая двор. Снаружи все выглядело еще гаже.

— Угу. Он дал мне точный адрес. – Леха указал рукой на ближайший дом, где была нарисована цифра 114. Довольно криво нарисована, надо заметить. – Пошли. Второй подъезд, четвертый этаж.

— Отлично. Давай поскорее покончим с этим. – Сказал я, последовав за Алексеем. Уже вечерело, и у меня не было ни малейшего желания задерживаться тут дольше необходимого.

Подъезд оказался на удивление чистым. Надписи на стенах почти полностью отсутствовали, а на каждом этаже чинно светила исправная лампочка. Удивительно, особенно учитывая то, что ни домофона ни кодового замка на входной двери в подъезд не стояло.

Вскоре мы поднялись наверх и остановились перед внушительной стальной дверью с одиноким глазком посередине. Лёха явно нервничал, переминаясь с ноги на ногу. Я его прекрасно понимал, мне и самому было крайне неприятно находится здесь. Плохое место. Все окружение буквально смердело гнилью. Нет, физически я никаких особых запахов не чувствовал, обычный воздух лестничной площадки. Но в духовном плане меня буквально выворачивало на изнанку, из-за одного только присутствия здесь. И это странно, ведь я никогда не отличался особой чувствительностью. Что же должно было тут произойти, что бы даже я, весьма посредственный в плане сенсорики маг, настолько сильно ощутил скопившийся тут негатив? Ежедневные сатанинские обряды? Гекатомбы кровавых жертв в подвале? Трудно даже предположить.

— Ну что ты застыл? Звони. Ты сам меня сюда притащил. – Подтолкнул я Лёху к действию. Похоже, что даже он чувствовал отвратительные эманации этого места. – Раньше сядем, – раньше выйдем.

Хмуро оглянувшись на меня, Лёха вдавил пуговку звонка.

Через несколько секунд в смотровом глазке на двери мигнул свет и послышался приглушенный голос хозяина квартиры.

— Кто? Чего надо?

— Рэкет заказывали? – Не удержался я. Что-то совсем не к месту меня потянуло тупо хохмить. Или может это у меня такая защитная реакция психики? Интересно.

— Чё?! – Угрожающе послышалось из-за двери.

— Зерлинг пять-пять-пять? – Вклинился Лёха в наши высокоинтеллектуальные переговоры, бросив на меня испепеляющий взгляд. – Мы договаривались сегодня насчет покупки «товара». Это Синдораль.

— А, так бы и сразу. – За дверью послышались щелчки открывающегося замка. – Заходи.

Дверь нам открыл невысокий бородатый мужик в чёрной майке, порванной возле левого плеча. Ну в смысле он был не в одной только майке… Если кому интересно, кроме майки на нем были еще семейные трусы и тапки. Вот.

Я собирался зайти, но Лёха меня остановил.

— Погодь здесь. Я быстро. – Сказал он, махнув рукой.

Я, безразлично пожав плечам, кивнул. Никакого желания заходить внутрь у меня не было. Да и воздух тут был явно свежее чем в квартире…

Когда дверь захлопнулась, шаги и голоса сразу пропали. Хорошая звукоизоляция. Я прислонился к лестничным перилам, закрыл глаза и стал ждать. Вот уж что я действительно хорошо умею, так это ждать. Час, два, десять – без разницы. Семилетняя практика медитации дает о себе знать, можно хоть весь день в подобном «режиме ожидания» просидеть, не чувствуя никакой скуки или усталости.

Только тихий свист воздуха откуда-то с первых этажей, да размеренное сердцебиение…

Но долго мое ожидание не продлилось. Из квартиры, в которую зашел Лёха, раздались два резких коротких хлопка. Каким-то шестым чувством я понял, что это были именно выстрелы. Всю мою сонливость и вялость сразу как рукой сняло, я рванул к двери и, распахнув ее, влетел в квартиру. Краем сознания я запоздало отметил, что дверь оказалась не запертой. Затем как-то пассивно в голове возникло осознание того, что я сейчас, вероятно, окажусь перед недружелюбно настроенным стрелком. И какой черт меня только дернул вот так вот сразу ломанутся в сторону выстрелов? Словно в каком-то дешевом американском боевике, ей богу…

Но какое облегчение, стрелок оказался дружелюбным. В смысле это был Лёха. Он стоял посреди комнаты, держа в правой руке пистолет, а перед ним на полу лежал хозяин квартиры с двумя аккуратными дырочками в груди. На лице неудачливого «продавца» навеки застыло выражение крайнего удивления.

— ДА КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ, УРОД?! – Заорал я, оказавшись на пороге комнаты и увидев всю эту картину. Вот уж чего-чего, а подобного я предвидеть не мог. Что бы мирный, жизнерадостный Лёха, который за всю свою жизнь не обидел и мухи, решился на убийство человека… Я даже в лихорадочном бреду такого предположить бы не смог!

Алексей перевел на меня безумный взгляд. На его лице были страх, растерянность и шок от происшедшего. Но уже через мгновение, эти эмоции сменились уверенностью и эдакой квинтэссенцией праведного гнева:

— Что Я творю?! – Воскликнул в ответ он, вернув себе голос после небольшого замешательства. – Я чищу этот мир от мерзкой плесени! Вот что я «творю»! Он заслужил это, и ты это знаешь! Ты сам видел те видео, и знаешь, что эта мразь делала!

Я на несколько секунд впал в ступор. Какого?.. С каких это пор Лёха успел стать умалишенным паладином, раздающим смертные приговоры на право и на лево?! Бред! Он что, реально умом тронулся? Но ведь люди не сходят с ума вот так вот сразу и вдруг, почему же я тогда не замечал за ним никаких странностей? Предвестников срыва? Да и какого вообще срыва? Он же всегда вроде был доволен жизнью, с улыбкой проходя через любые трудности. Так, а ну стоп… Что он сейчас последнее сказал? Какие еще нахрен видео?

— Какие еще нахрен видео?! – Озвучил я свою мысль вслух. – Что ты вообще несешь!?

— Ах какие?! А такие, где эта сволочь измывалась над Дэш! Сорок восемь! Сорок восемь грёбаных минут просмотра! – Заорал он, не щадя лёгких. Казалось, что он и вправду верил во всю ту ахинею, что он сейчас нес. – Или ты уже забыл?! Забыл, да?! «Забей, это лишь очередной фейл», да?! Так ты сказал тогда?! И ведь это только одно видео! А сколько еще таких в сети, ты хоть представляешь!?..

Так. Увы, но похоже что у него и в самом деле поехала крыша. Мой друг превратился в асоциального опасного психа, какая ирония. Сраное MLP. А ведь я ему говорил, что бы он забыл об этой мути! Он всегда воспринимал все связанное с этим сериалом слишком серьезно. Или, может, те ролики в Ютубе только повод, а причина в чем-то другом?..

Да теперь-то уже без разницы. Сейчас уже поздно это выяснять. Лучше позаботится о самом себе, что бы не присоединится к злополучному хозяину этой квартиры. Леха все продолжал что-то орать, бешено вращая глазами, и кажется, совсем позабыв про оружие в своей руке. Ну-ка теперь аккуратно, медленно подходим, по маленькому шажочку, дабы он не запаниковал… Ох, как-то это все стрёмно. Зря я сюда поехал.

-… и каждая из этих мразей должна здохнуть! Не-е-ет, я не сошел с ума! Я не хочу убивать! Но это нужно сделать! И раз этого еще не сделал никто, это сделаю я! Как ни крути, но Эквестрия это то, ради чего стоит жить! И даже умереть, если потребуется! Раз уж пони здесь, то нужно сделать все возможное и невозможное что бы помочь им! И начну я здесь и сейчас! – Он наконец замолк, выговорившись. Похоже, что он долго вынашивал эту речь. Накипело, как говорится. Наклонившись, Лёха зачем-то поднял какую-то коробку, до этого сиротливо стоящую у его ног, и не без труда перехватил под левую руку.

А я еще был слишком далеко, что бы попытаться его обезоружить. Но, кажется, он и не думал в меня стрелять. Уже неплохо. Надо бы завязать разговор. Кажется, психов это успокаивает... Или что там их успокаивает? Черт, не помню уже.

— Откуда ты вообще пушку достал? – Попытался я отвлечь его.

— А, это… — Он как-то удивленно посмотрел на свой ТТ. Блин, зря я ему про пистолет напомнил, он, казалось, забыл о том, что еще держит его в руках. – Ну, долгая история… так ты поможешь мне? Один я, наверное, со всем этим не справлюсь. – Лёха как-то сразу потух, когда закончилась его эпичная речь, грозящая возмездием всему человечеству. Сейчас в его голосе были только усталость, и надежда что я пойму его. Мне даже как-то неловко стало.

Повертев в руке ТТ, он засунул его за пояс. Наверное, разоруживать его пока нет нужды, он кажется приходит в себя. Ладно, он уже вроде не буйный, потом придумаю что с ним делать.

— Помогу с чем? Перестрелять уйму народа? – Хмуро спросил я. Ох, надеюсь, нас не слышали соседи. А то проблем потом не оберешься.

— Да нет же! – Отчаянно выкрикнул Лёха. – Спасти пони, которые попали в лапы ко всяким ублюдкам!

— Пони? – Как-то тупо переспросил я. Похоже, что я начал тормозить. Откуда-то из глубин памяти всплыло дурацкое, но уместное тут слово «Слоукорд». В смысле? Спасти пони? Кажется, я тут чего-то недопонимаю. Я перевел взгляд на коробку, которую держал Алексей.

— Ну да! Пони! Я же говорил тебе, что они настоящие! – Он поставил коробку на пол, брезгливо оттолкнул ногу покойника, и слегка приоткрыл ее. Я внезапно осознал, что из коробки слышен тихий, приглушенный плач. До этого я просто не обратил на него внимание. И я только теперь вспомнил, за чем, собственно, мы сюда приехали.

Пребывая в полноценном ступоре, я медленно подошел и заглянул в коробку. Там было темно, но тех немногих лучей света, что попадали туда, мне хватило, что бы разглядеть яркую даже в полутьме, радужную окраску гривы и большие заплаканные глаза. Я узнал ее.

Дэш.

Рейнбоу Дэш.

О-ох. Дайте мне кресло.

Это не Лёха сошел с ума. Это я сошел с ума. Зря я когда-то увлекался демонологией, это наверняка все их происки. Наверное, это все – бред моего воспаленного сознания, и на самом деле я сейчас лежу где-то в психушке и пускаю слюни.

Вот уж не думал, что закончу свое бытие так печально.

Глава 3

Когда маховик судьбы начинает раскручиваться, лучше не стоять на его пути. Но если это невозможно — нужно начинать двигаться в синхронно с ним.

Мы сейчас оккупировали кухню, а Лёха отпаивал меня найденным где-то коньяком. Я не очень хорошо помнил последние несколько минут. Только какие-то сумбурные отрывки. Кажется, мне стало хреново, и Алексей притащил меня сюда. Жутко болела голова. То ли от избытка впечатлений, то ли от того что Лёха меня не слишком аккуратно сюда тащил.

Короче, я начал потихоньку приходить в себя.

— …ну как, отошел уже? – Закончил какую-то фразу Алексей, помахав у меня перед глазами рукой. – Уж больно ты впечатлительный оказался. Честно говоря, не ожидал, что ты в обморок грохнешься.

— В обморок? – Тупо переспросил я.

— Ага. – Лёха плеснул коньяк в опустевшие рюмки.

Я хмуро посмотрел янтарную жидкость. Воспоминания начали складываться в логическую цепочку. Пришли за покупкой пони, застрелили хозяина квартиры, а теперь пьянствуем у него же на кухне. Нормально, че. Вполне русский вариант развития событий, странно было бы ожидать иного.

Коробку, кстати, Лёха тоже перетащил на кухню. Теперь она стояла тут, около холодильника. Почти незаметная, не смотря на свой размер. Пегаска внутри пока что затихла.

— Сволочь ты гнусная. – Хрипло сообщил я Лёхе, опрокидывая в себя очередную порцию алкоголя. – Во что же ты меня сейчас втягиваешь, а?

— А чего? Никто нас с ним никак не свяжет. Знаешь, сколько ежедневно ограблений с убийствами происходит? – Кажется, он даже обиделся. Урод. – Винт ему сейчас раскурочим, от ствола избавимся. И все, мы тут вообще ни причем.

— Да хрен с ним, с трупом. – Все так же тихо сказал я. Кричать и скандалить не хотелось. Ничего не хотелось. – Пони в нашем мире. Ты хоть вообще понимаешь, что это может значить? Сначала у людей начали проявляться магические способности, теперь у каждого десятого в квартире иномировая тварь живет. – На слово «тварь» Лёха поморщился. – Это все явно явления одного порядка.

— Какого еще порядка, о чем ты? – Недоуменно спросил он. Кажется, Лёха был сбит с толку моим заявлением.

— Да фиг его знает, какого. – Махнул я рукой. – Но чувствую, впереди грядут большие перемены. И ничего хорошего это не сулит. В «игру» вступили внешние, неизвестные силы, о которых еще никто никогда не слышал. Я даже боюсь представить, чем все может закончиться.

— Пророк ты сраный. – Резюмировал Алексей. – Пони каким-то образом попали в этот мир. Это факт. Им нужно помочь. Это тоже факт. И не нужно больше никаких заумных рассуждений! Все, хватит напиваться. Уже давно пора свалить отсюда.

Я раздраженно посмотрел на этого твердолобого балбеса. Похоже, он окончательно вбил себе в голову, что отныне весь смысл его существования это спасение мультяшных пони, невесть каким образом оказавшихся в нашем мире.

— Делай что хочешь, только меня сюда не впутывай. – Все так же тихо сказал я, вставая из-за стола. Каждый громкий звук до сих пор отдавал болезненным эхом в моей черепушке. – Я не собираюсь носиться с тобой по миру, вызволяя поней. Я помогу тебе доставить коробку до дома, но затем наши пути разойдутся.

— Значит, это и есть твой выбор? — Спросил Алексей. Сказать что он был крайне разочарован, значит ничего не сказать. – А я все же надеялся что ты поймешь… Зря, выходит.

— Мой выбор — это спокойная жизнь, ничего более. – Мрачно глянул я на него. Он лишь пожал плечами и направился к коробке. Очевидно, проверить как там пегаска.

Ну и фиг с ним. Пора заканчивать со всем этим. Еще слегка шатаясь, я подошел к плите и включил конфорки, выпуская газ.

— Что ты делаешь? – Вопросительно вскинул брови Лёха. Впрочем, похоже, что до него сразу же дошло.

— Прибираю за тобой. – Отозвался я. – Проверь, что бы все окна по квартире были закрыты.

Он понятливо кивнул и ушел в глубь квартиры. Убедившись, что газ начал постепенно заполнять комнату, я последовал за ним. В зале я остановился над трупом владельца этой квартиры.

У некоторых людей есть инстинктивный страх перед мертвецами, они не выдерживают одного их вида, падая в обморок или выблевывая содержимое желудка. Вообще страх перед мертвецом – это страх перед тем, что он, может быть, все же жив. Что же здесь плохого, что он жив? Он жив не по-нашему, темной жизнью, бродящей еще в его теле, и еще другой жизнью – гниением. И страшно, что эти силы подымут его, он встанет и шагнет как одержимый. Проще говоря, многие люди подсознательно боятся проявлений некромантии. Это довольно интересно, учитывая, что магии в мире нет, или, вернее, не было раньше.

Ну а мне же, было просто мерзко. Я, наверное, даже не мог воспринимать его как человека. У моих ног валялся лишь мёртвый кусок грязи, вредоносной накипи общества. Он жил как собака, и сдох как собака. Впрочем, не станем оскорблять верных друзей и спутников человека, сравнивая их с этим выродком. Ведь если Алексей говорит правду и это именно тот гад, что снял памятное видео с Рейнбоу Дэш, то я целиком и полностью одобряю его, Алексея то бишь, поступок. Хотя и не могу этого признать. Ведь, как ни крути, убийство – это зло в чистом его виде. Ну да ладно, убил его не я, и не мне возится с муками совести. Лёха сам стал на этот путь, и я уважаю его выбор, пусть даже такой.

Я наклонился рядом с телом, расчищая ровный участок пола от мелкого мусора. Откинув последнюю крошку, я достал из кармана небольшой кусочек древесного угля, который прихватил с собой, выходя из дому. По идее должно хватить. Я начал чертить простенькую пентаграмму, прикидывая в уме необходимые объемы энергии. Особых изысков в чертеже делать не станем, мне нужен просто сильный выброс огня. На остриях звезды будут руны стабилизации и концентрации, а по центру нарисуем сложную руну «вспышка»…

Я провел последнюю линию, замыкая пентаграмму в стабилизирующий пентакль. Вроде все. Почухав затылок, я дорисовал еще пару сдерживающих колец, для увеличения энергоемкости звезды. Довольно хмыкнув, я полюбовался получившимся рисунком. Теперь, когда я активирую систему, звезда начнет постепенно собирать энергию из окружающего пространства. А когда силы накопится достаточно, сработает центральная руна, высвобождая всю скопившуюся мощь в виде потока чистого пламени. Должно получиться красиво. Жаль, нет времени остаться, полюбоваться фейерверком.

Закончив с этим рисунком, я прошел в соседнюю комнату к компьютеру, где могли остаться сведения о последних контактах, и нарисовал на процессоре еще одну сложную руну «температура», которая должна будет при контакте с огнем расплавить винт до состояния киселя. Не будем рисковать, уповая на один только взрыв газа. Никому не нужно знать, с кем переписывался покойный.

— Эй, ну где ты там?! – Послышался голос Алексея со стороны коридора. – Всё закрыто. Заканчивай там и давай валить отсюда.

— Да иду уже! — Я прошел обратно в зал и приложил ладонь к звезде, запуская магическую систему. Забавно. Я впервые использую на практике столь разрушительные заклинания, и причем использую для того, что бы сжечь труп и убрать свои следы с места преступления. Да уж, не так я себе представлял начало карьеры практикующего мага. Хм, надо будет предложить свои услуги крематорию. Они оценят.

В последний раз окинув взглядом эту злополучную квартиру, я пошел на выход. Кажется, Лёха меня уже там заждался.

Вдвоем мы довольно споро спустили ящик вниз, и вышли во двор. Похоже, дождь наконец-то закончился. Как и сам день, судя по встретившей нас прохладной уличной тьме. Никаких целых фонарей по близости, похоже, уже не осталось, единственным источником света были окна близстоящих домов. Это придавало окружению некий мрачный колорит. Спешить нужды не было, мое заклятие сработает лишь где-то через четверть часа, но оставаться тут дольше необходимого мы не желали.

Лёха наугад пиликнул сигнализацией в темноту. Откуда-то слева отозвалась машина. Поудобнее перехватив коробку, я подхватил спереди, а Алексей сзади, мы отправились в сторону звука.

— Эй, Рейнбоу Дэш, ты слышишь меня? – Зашептал позади Лёха, обращаясь к коробке. – Мы тебя не обидим, мы не такие, как тот человек, у которого ты была раньше. Мы поможем тебе. Понимаешь?...

Я раздраженно дернул уголком рта. Даже шепот далеко разносился по тихому двору. Не мог он, что-ли, подождать, пока до машины доберемся?... Лёха, такой Лёха.

Но вообще было довольно странно осознавать, что вот так вот запросто несешь в коробке пони из мультсериала, и что лишь несколько миллиметров картона отделяют тебя от Рейнбоу Дэш, настоящей, живой пегаски, волею судеб оказавшейся в этом жестоком мире. Хоть я никогда и не был особо ярым фанатом MLP, однако просто игнорировать эту ситуацию не получалось. Кто она, пришелец из иного мира, результат какого-то дурацкого эксперимента, или даже просто массовая галлюцинация? Что она может рассказать? Что она знает о происходящем? Впрочем, это все пустые размышления. Дэш явно пришлось слишком уж через многое пройти в этом мире, едва ли она сможет адекватно ответить на поставленные вопросы. Неизвестно даже, разговаривает ли она еще. Если и могла когда-то. Да и потом, я уже отказался участвовать во всей этой затее. Возможно это было опрометчивое решение… Но менять я его не буду, последствия могут быть слишком непредсказуемы.

Поглощенный своими смутными мыслями, я неспешно шел к машине, рассеянно поглядывая под ноги. Не знаю, изменилось бы что-нибудь, если бы я даже внимательно смотрел по сторонам, но факт таков, что я до последнего момента ничего не замечал, задумавшись, пока не стало слишком поздно.

Когда до машины оставалось метров десять, из тени стоящих рядом деревьев появился человек. Из-за окружающей темноты он казался лишь смазанным силуэтом, сложно было разглядеть хоть что-то. Я бы, наверное, прошел бы в метре от него, даже не заметив, однако неизвестный явно не собирался мириться с таким положением вещей. Загородив мне дорогу, он заговорил. Только теперь я его-то и увидел. В руке он сжимал пистолет.

— Не спешите, ребята. – Сказал он уверенным тоном. Он был без маски, но в такой темноте трудно было разглядеть его лицо. – Я вас надолго не задержу. Не делайте глупостей и останетесь целы.

— Ну, здорово. Это вечер все веселее и веселее. Что меня еще ждет сегодня? Повестка в суд? Вторжение демонов?.. – Раздраженно забормотал я под нос, остановившись. Наверное, мне полагалось чувствовать что-то вроде страха, но была лишь усталость. Слишком долгий и неприятный вечер.

Коробка уперлась мне в спину, из-за нее послышался удивленный голос Лёхи:

— Что за?.. – Он поперхнулся на полуслове, разглядев ствол в руке встречного.

— Что в коробке? – Напрямую спросил Неизвестный, как я его окрестил про себя.

— Ничего ценного. – Заявил Лёха. – Слушай, тебе лучше бы с нами не связываться, последствия могут оказаться очень уж неприятными. Лучше бы тебе идти куда шел. И убери свою игрушку, а то еще поранишь кого-нибудь…

Псих. Дебил. Грёбаный Рембо. Если бы я не держал в руках коробку с Дэши, то непроизвольно сделал бы эпичнейший фейспалм.

Кажется, грабитель аж опешил от такой наглости. Но быстро собравшись, он наставил пистолет ему в грудь и продолжил:

— Ты не в том положении, что бы мне указывать. – В его голосе уже явно послышалась нотка злости. Очевидно, речь Алексея принесла совершенно противоположный эффект, чем тот рассчитывал. – Я не горю желанием вас пристрелить, но лучше не испытывайте судьбу. На землю коробку, быстро. И отойдите от нее.

— Лёха, ты идиот. – Сообщил я своему другу, опуская коробку. – Это что сейчас вообще было? Ты за кого себя возомнил? Я не собираюсь тут подыхать из-за твой сраной тупости!

— Знаю я таких, еще один «владелец» нашелся. – Зашептал мне на ухо Алексей, когда мы поставили коробку и стали отходить. – Небось, как-то узнал, что здесь Она и решил к рукам прибрать, сволочь. Наверняка такой же как и тот, в квартире, все они такие…

Его уже понесло куда-то совсем не туда. Да что на него нашло? Совсем инстинкт самосохранения пропал? Еще не хватало, что бы он за стволом потянулся.

— Успокойся, слышишь!? – Зло зашипел я ему на ухо. – Отдадим ему коробку, и пусть проваливает! Я не собираюсь положить жизнь из-за какой-то иномировой твари! Да осталась ли в тебе хоть капля здравого рассудка?! Ты уже совсем ума лишился с этими своими пони!

— Да ты!... – Начал было Лёха, но его прервали.

— Молчать! – Рявкнул грабитель. – Хватит перешептываться там! Не испытывайте мое терпение!

Когда мы отошли на несколько метров, он, подойдя к коробке, склонился над ней, слегка приоткрывая.

— Даже так… — Задумчиво сказал он, разглядев Дэш. На его лице проступила мрачная улыбка. – Интересная картина вырисовывается. Уроды, вы где взяли…

Договорить он не успел. Похоже, судьба решила что лимит стресса на сегодня все еще не исчерпан.

У нас над головами словно ударил залп артиллерии. На четвертом этаже недавно покинутого дома рвануло так, что частично разнесло несущую стену строения. Казалось, что все сооружение готово рухнуть, по стенам побежали крупные трещины, но каким-то чудом дом устоял. Град раскаленных осколков кирпичей и всякого горящего хлама обрушился во двор, а возникший язык пламени осветил всю округу не хуже полуденного солнца.

Наверное, я где-то ошибся с оставленным в доме чертежом на полу. Не учел какие-то факторы. Схема сработала гораздо раньше чем я предполагал и ее эффект был многократ сильнее нужного. Я рассчитывал лишь на крупный пожар, а в результате чуть не разрушил все строение. Наверняка знатно досталось соседним квартирам. Мы стояли в стороне, чуть за углом дома, так что горящий мусор до нас не долетал, дружно уставившись на шокирующее зрелище. Я наблюдал за результатом своего заклятья в некотором оцепенении. Мне никогда ранее не приходилось видеть подобного, и для меня было шоком, осознавать, что это все дело моих рук. Из ступора меня вывел звук выстрела, прорвавшего ночную тишину, а сразу за ним и крик грабителя. Долей секунды позже раздался второй выстрел.

— Какого?.. – Все произошло слишком быстро. Я увидел валящегося на землю Лёху. Из его руки выпал на землю ТТ. Я подскочил к нему, подхватывая, и аккуратно опустил на асфальт. Пуля попала куда-то в живот, Алексей скорчился от боли. Сложно было сразу сказать, насколько тяжелую рану он получил… Кажется, Лёха решил использовать замешательство от произошедшего взрыва и ранить нападавшего, но не преуспел. Дур-р-рак. Я перевел взгляд на «грабителя». Он зажимал рану в левом плече. Заметив, что я встаю, он направил на меня ПМ и через боль выдавил:

— Не рыпайся! Я же вас предупреждал! – Он с трудом переложил пистолет в раненную руку, каким-то чудом продолжая удерживать меня на мушке, а здоровой поднял с земли коробку. Из него вырвался болезненный стон, ему было явно очень тяжко удерживать простреленной рукой пистолет, но он как-то справлялся.

Я стоял напротив него, яростно сжимая кулаки. Ненависть бурлила, требуя выхода. Вся моя хваленая магия не сможет ничего сделать против выпущенной в упор пули, а в том, что он успеет выстрелить, я не сомневался. Я не мог ничего сделать, я лишь молча стоял и буравил его взглядом. И похоже ему очень не понравилось то, что он увидел на моем лице. Медленно отступая, он сказал:

— Еще одним темным ублюдком меньше!

Через несколько секунд его силуэт поглотил мрак. Он ушел, а я не мог его преследовать, бросив Алексея. Но я запомнил его лицо. Хорошо запомнил. До сих пор полыхающие языки пламени давали достаточно света для этого.

Когда тот скрылся, я бросился обратно к Лёхе, что стонал на земле, зажимая рану. Мне не без труда удалось приостановить кровотечение, пользуясь скудным содержимым аптечки машины. Я не врач, и с огнестрельными ранами никогда раньше в живую не сталкивался, мне было сложно определить тяжесть повреждений, однако одного взгляда на рану мне хватило, что бы понять – едва ли Алексей продержится до приезда в больницу. Нужно было что-то делать, и делать быстро.

— Не смей подыхать у меня на руках, слышишь, гад?! Если ты умрешь – я тебя убью! Ясно тебе?!

Став около него на колени, я свел руки в молитвенном жесте и закрыл глаза. Перед внутренним взором возникли полыхающие силой руны из созданного мной магического алфавита. Те, кто считает, что огненная стихия это лишь разрушение, глубоко ошибаются. Огонь это столь же неотъемлемая составляющая жизни, как и вода. Огонь это в первую очередь искра, запускающая процесс, заставляющая двигаться косную материю, цикл за циклом, в бесконечном круге движения и обновления. Более того, огонь это порождение покоя, а не хаоса, как думают многие! Покоя, пришедшего в движение.

Я развел ладони, между них теперь мерцал маленький шарик абсолютно белого пламени, чистой эссенции стихии. Творимое мной заклинание было моим первым значительным прорывом в области практической магии. Созданный мной огонек чистой энергии мог стимулировать, восстанавливать и поддерживать организм, позволяя человеческому телу достичь много большего, чем в обычном состоянии. В данном случае, он мог помочь Лёхе продержатся достаточно долго.

Когда зажженная мною маленькая шаровая молния увеличилась до трех сантиметров диаметром, я поднес ее к груди Алексея. Она беспрепятственно прошла сквозь одежду, словно той и не было, и впиталась в тело. На миг Лёху скрючило резким спазмом, он что-то неразборчиво хрюкнул и отключился. Дыхание стало тихим и ровным, словно тот просто заснул. Удовлетворенно кивнув, я затащил его на заднее сиденье машины и, убедившись что он оттуда не свалится, сел за руль. Помнится, где-то тут, через пару кварталов, была 2-я городская больница? Туда-то мы и направимся.

— Держись, засранец. – прошептал я, поглядывая на Лёху через стекло заднего вида.

Едва я добрался до больницы и передал едва живого Лёху местным докторам, то как-то внезапно остался не у дел. Его сразу у меня отобрали, уложили на каталку и утащили в глубь лабиринта коридоров этого здания. Меня же, недолго думая, вытолкали обратно на улицу, ссылаясь на поздний час. Все мои аргументы разбивались о их несокрушимое «приходите завтра утром!». Впрочем, если честно, не сильно я и сопротивлялся. Слишком устал. У меня не было ни сил ни желания всю ночь куковать у операционной, дожидаясь результатов.

Всё так же, нещадно эксплуатируя Лёхину машину, я и добрался домой. На сегодня хватит. Начнись хоть наводнение, землетрясение, война или апокалипсис – мне плевать. Я иду спать.

---

На следующее утро я приехал обратно в больницу. Сегодня ливня уже не было, но все небо обложило тяжелыми темно-серыми тучами. Согласно часам, сейчас восемь часов утра, но складывается такое ощущение, что восемь вечера. Перепрыгивая через лужи, я наконец-то добираюсь до дверей Городской муниципальной больницы №2, как было указано на висящей рядом табличке. Захожу, осматриваясь. Вчера, второпях, я как-то не уделил времени любованию пейзажем. Впрочем, тут особо и не на что было смотреть. Обычный холл, стандартная регистратура и лестницы со всех сторон, заумной сетью ведущие в разные корпуса.

Спустя пол часа интенсивного терроризирования персонала больницы, я уже сидел в холле, ожидая, когда придет лечащий врач Алексея. Судя по тому, что я узнал, Лёха пережил ночью две тяжелые операции и сейчас без сознания лежал в одной из палат. Вроде как состояние стабильное, но хрен его знает, так ли это на самом деле. Не очень-то я доверяю нашей медицине.

Минута шла за минутой, врача все еще где-то бродил, не торопясь возвращаться в свой кабинет, а я просто наслаждался покоем. Надеюсь, вчерашнее больше никогда не повторится.

Какой же я был наивный в тот момент, когда поверил, словно всё закончилось. Судьба такого не прощает. Так случилось и на этот раз.

Холод. Сковывающий, пронизывающий холод. Ледяной комок подкатил к горлу, дыхание перехватило. Да что это за хрень!? Что происходит?!

Впервые за всю свою жизнь я ощущал подобное. Это началось столь внезапно, что я даже запаниковал. Попытался достучатся до собственной магии огня, согреться, но не смог! Я ощущал лишь едва тлеющую искру, вместо собственного пылающего источника, обычно пульсирующего в такт с сердцем. Насколько я мог понять, это было явно внешнее влияние, но тогда кто?! Среди людей в принципе не могло быть столь сильных магов, что бы лишить другого его силы!

Я завертел головой, осматриваясь, пытаясь понять, кто или что может быть причиной происходящего. Ничего внешне не изменилось, я по-прежнему в больнице, сижу на дырявом сиденье в коридоре, разглядываю обшарпанные стены, потрескавшийся на полу кафель, паутину мелких трещинок, покрывающих потолок, некогда белый, а сейчас пепельного цвета. Рядом сидела еще группа человек, ожидающих врача, в стороне шло по своим делам несколько больных, медленно шаркал по коридору какой-то старичок.

Больница жила своей размеренной жизнью, вокруг не было ничего подозрительного, пока я внезапно не увидел его. В другой стороне коридора, едва заметный из-за поворота, около регистратуры стоял весьма странный человек. Весьма заметная личность, странно, что я его не углядел в первый же момент. Ярко белая роба, заставляющая вспомнить навязчивые рекламы про стиральные порошки, немаленький клинок в руке и лоснящиеся серебряные волосы неслабо выделяли его из толпы. Но, что самое странное, никто, ни в малейшей мере, не обращал на него внимания! Словно такие вот вооруженные монахи… Или ассасины?.. Или кто вообще?.. были привычным делом.

Скривившись, я потер глаза. Не то что бы я сомневался в том, что вижу, просто на этого типа было больно смотреть. Вокруг него было какое-то крайне неприятное синее мерцание, заметное только периферийным зрением. А так же до боли явственно ощущалась вязкая, тяжелая, холодная, удушающая, враждебная мне стихия воды. Если меня так плющит не из-за присутствия столь могучего мага противоположной стихии, то я ёжик. Но откуда он мог взяться такой?! Как вообще возможна такая силища в нашем, столь бедном на магию, мире? Невольно стали закрадываться мысли, что это, как и памятные со вчерашнего дня пони, пришелец из иной реальности! Бред конечно, но от таких подозрений было трудно избавится. Сразу захотелось стать маленьким и незаметным, авось пройдет мимо, не обратит внимание. Если одно только его присутствие неподалеку привело к такому эффекту, то что же будет, обрати он на меня пристальное внимание, или, того хуже, пожелай он напасть на меня?

Впрочем что это я… Не нужно обольщаться. Я слишком мелкий и незначительный что бы на меня обращали внимание подобные сущности, чем бы они ни были.

Обошлось. Спросив что-то в регистратуре, странный эмм… даже не знаю кто, называть его человеком язык не поворачивается, ушел по своим делам. Я просидел еще несколько минут, чувствуя, как ко мне постепенно возвращается моя магия. Едва ли нужно говорить, что я ощущал крайнее облегчение. Не хотел бы я еще раз когда-то встречаться с подобным. Сразу после его ухода, эффект иррационального страха исчез, я вновь стал самим собой. А вместе с этим пробудился и интерес исследователя.

Повинуясь странному порыву, я пошел к регистратуре, узнать чего хотел этот необычный незнакомец. Интересно, каким они его видели? Наверняка ведь, я обратил на него внимание лишь потому, что сам был не слабым магом, а уж персонал больницы должны были видеть кого-то привычного, заурядного. Если я не ошибаюсь. Добравшись до регистратуры, я встал в небольшую очередь из пары человек. Ожидая, я рассеянно оглядывал холл, старенький, но аккуратненький, без излишнего мусора или пыли…

Ох, лучше бы я этого не делал. Наверное, я очень опрометчиво считал, что начавшаяся череда безумных происшествий, начавшихся вчера, закончилась. Среди стоящих вокруг людей я случайно заметил одно знакомое лицо. Какое совпадение! Пусть даже я и не верю в случайности.

Последний раз я его видел вчера, когда он уходил за угол дома, угрожая мне пистолетом, с коробкой в другой руке. Как он меня нашел?! Или это его величество Случай? Если второе, то этому грабителю сильно не повезло. Вся злость и раздражение, копившиеся со вчерашнего вечера, требовали выхода.

Ярость тугой пеленой затмила сознание. Если кто и должен ответить за все происшедшее, то этот гад – лучшая кандидатура. На лицо сама собой наползала злая ухмылка. Кажется, он тоже заметил меня. Но убегать не спешит. Что ж, тогда поговорим. Эта встреча просто подарок судьбы!

Странный незнакомец, из-за которого я на время лишился сил, уже совершенно вылетел у меня из головы. Нащупав правой рукой в кармане сохранившийся со вчера кусочек древесного угля, я пошел к этому, едва не убившему Лёху, сволочу, распихивая людей на своем пути. Я жаждал мести. И пусть она свершится не сейчас и не здесь, среди толпы людей, но она свершится.

Глава 4

Иногда, излишняя самоуверенность гораздо опаснее чем слабость.

Как бы того не хотелось, но уже никак нельзя отрицать, что в мире случилось нечто совершенно невообразимое — началось с малого, но теперь неостановимо набирает ход, катится от меньшего к большему, постепенно обрастая событиями и угрожающими подробностями. А ведь с чего всё начиналось тогда, год назад? В самом начале, никто ничего особенного не почувствовал, только вот у многих самых обычных людей, среди которых волей случая оказался и я, внезапно начали проявляться необычные способности. Весьма разнообразные и совершенно необъяснимые, которые были единодушно названы магией.

Сегодня процесс уже пошел по нарастающей, как бывает со снежным комом, порождающим лавину, и людей, способных на то, что нельзя объяснить с точки зрения рационального знания, в дальнейшем станет появляться все больше. Вскоре, особенности изменившейся энергетики мира почувствуют все. И уже никто не сможет отрицать, что мир внезапно наполнился магией, хоть это, конечно, совершенно не укладывается в рамки науки. Кто-то сможет пользоваться новыми возможностями, кто-то нет, но одаренные необычной силой быстро обнаружат, что они находятся на особом положении. Для них теперь ничего не значат законы или власть тех, кто следил за исполнением этих законов.

Конечно, останутся среди них люди, сами по себе считающие нужным соблюдать чужие права, но в большинстве случаев все-таки будет происходить совсем иначе. Да что там говорить. Такова уж человеческая натура, что, получив какое-то преимущество, счастливчик сразу норовит использовать его во всей полноте. И сила, конечно, не разбирает, кто умеет владеть собой, а кто склонен к психопатии и человеконенавистничеству, она слепо одаряет сверхъестественными возможностями всех, кто от природы имел к ней склонность.

И в мире воцариться анархия. Это вполне объяснимо. Без сомнения, что одними из первых окажутся нейтрализованы те, кто по должности обязан контролировать работу государственной машины — чиновники. Они станут совершенно беззащитны перед ненавистью, которую испытывают к ним взыскующие их же помощи сограждане. Ведь проклятия довольно просто создавать и направлять… Во всяком случае для обычных магов, которые и составляют сейчас подавляющее большинство «одарённых».

Я не знаю, сколько уже людей обрели паранормальные способности, не знаю насколько смогли их развить, ведь мне приходится судить лишь по самому себе и своим нестандартным возможностям. Однако хватает и того, что я вижу. Так что я могу без сомнений заявлять, что всеобщий хаос уже не за горами. А что может быть страшнее анархии, внезапно рухнувшей на страну, едва сумевшую на руинах прошлого возвести хрупкое здание порядка?

Необузданная мощь магии пришла в мир, прежде лишенный даже ее бледных признаков, — она без разбора наделяет новыми возможностями обычных людей. Она не выбирает, хорош человек или плох, совестлив или безжалостен, простой обыватель или прирожденный преступник. Ее не волнует, чем человек руководствуется в этой жизни, пользуясь своими новыми возможностями — собственной ли выгодой или собственными представлениями о счастье всех людей. И то, и другое будет нести гибель всем слабым и несогласным.

И вот сейчас, как еще никогда ранее, я жаждал использовать свое преимущество над простыми людьми. Где-то в этой больнице, переживший несколько операций, лежал сейчас Лёха. Который был моим единственным другом, сколько себя помню. А этот человек, эта сволочь, что сейчас стоит передо мной, едва его не убил. Весь его образ вызывал у меня жгучую ненависть, с которой я не мог совладать, а впрочем, и не хотел. Никогда не предполагал, что кто-то сможет настолько взбесить меня одним своим видом. Все тренинги по контролю эмоций были мгновенно забыты, на лицо выползла безумная, яростная улыбка психопата. Только последние остатки рассудка не дали мне сразу же бросится на него. Вокруг слишком много людей. Но на этот раз он не уйдет как вчера, теперь он мой, со всеми потрохами. Правой рукой я раскрошил кусочек древесного угля у себя в кармане, равномерно распределив тот по ладони. Давно уже хотел испытать свою теорию магической «метки» на практике.

А пока раскрошившийся уголь пропитывается моей магией, можно и поговорить. Благо, у меня найдется о чем. Когда я подошел к вчерашнему грабителю, тот попытался что-то сказать. То ли в свое оправдание, то ли что бы чем-то пригрозить мне, но я его перебил:

— Ах, какая встреча. – Моя ухмылка расползлась еще шире. Каким бы ни был я пацифистом ранее, сейчас я желал лишь мести. — Скажу честно. Оч-чень рад.

Мои слова так и искрились избыточным пафосом, присущим книжным злодеям, но сейчас мне было глубоко на это плевать. Я не стал придумывать что-то изысканное, что бы начать этот разговор, завязанный не в последнюю очередь для того, что бы просто усыпить бдительность оппонента, поэтому просто сказал все как есть:

— Зря ты это сделал. Правда. Твоя агония будет длиться долго.

— Послушай. Я правда не хотел этого. – Начал оправдываться вчерашний грабитель. Он был каким-то неожиданно спокойным, и это лишь еще больше меня раздражало. — Мне очень жаль твоего друга. Ты должен меня понять: за несколько минут до того ублюдок, который толкнул вам Рэинбоу, ранил моего друга. Он сейчас тут в реанимации. Он был при смерти. А РД я просто спасал от темных, вроде вас. А твой друг сам в меня выстрелил. Я так сказать паладин.

— Не хотел. Паладин говоришь. – Я усмехнулся. Затем, зло шипя, продолжил: — Это что, заразно, черт возьми?! Какого хрена вас всех тянет охотиться за этими грёбанными лошадьми?! Ты бы знал, как мне хочется просто удушить тебя!

Кажется, я задел этого «паладина». На его лице проступило раздражение. — Позволю себе напомнить, что первым выстрелил твой друг, да причем, когда я на него не смотрел! – Выпалил он. Затем, слегка успокоившись, продолжил: — А насчет охоты: как ты относишься к рабству?

— Знаешь, мне, если честно, глубоко насрать кто там первый стрелял. – Сухо ответил я, игнорируя его попытку перевести тему разговора. И, сверля его взглядом, продолжил: — Ты напал на нас. Из-за тебя он сейчас при смерти. И если он умрет, ты последуешь за ним.

— Знаешь, подрыв квартиры обойдется тебе не меньше, а у меня есть свидетели. – Резонно заметил он. Как же это было глупо с его стороны, давать заведомо сильнейшему противнику лишнюю причину тебя уничтожить… Интересно, на что он надеется? У него есть могущественные покровители? А может, это была умышленная провокация? — Давай успокоимся для начала. Какие были ваши отношения с тем ублюдком, который ранил моего друга?

Я хмыкнул в ответ:

 — Угрожаешь? Смелый. – Прищурившись, я посмотрел на него, раздумывая над его опрометчивым заявлением. — Но хорошо, давай поговорим. Кажется, ты можешь сказать что-то интересное про происходящее. И насчет того "ублюдка", ты, похоже, тоже что-то знаешь, не так ли?

— Верно мыслишь. Ты что-либо знаешь про пони? А то у меня складывается впечатление, что ты был просто за компанию с твоим другом? – Ответил он вопросом на вопрос.

— Да, про пони я кое-что знаю. – Сказал я, помедлив. — Но Лёха знал больше. И еще, похоже, знаешь ты. – Возможно, он действительно знает что-то полезное. Так что для начала я спрошу его сейчас, в более-менее мирной обстановке… — Так может, просветишь меня, каким образом они оказались тут?

— Ну… Где-то в этом городе находится чертов магазин, где их продают. Я не знаю, как они вынули их из своего мира, но их продают. Я с друзьями ищу их и спасаю. Но мы редкое исключение, остальные "брони" – В его голосе засквозило презрение. Точно, фанатик. — Их насилуют, бьют и унижают. А мы бьем "темных". Чувак, который продал вам Рейнбоу и ранил моего друга, был "темным". – Он демонстративно горестно вздохнул, и продолжил: — Теперь мой вопрос: был ли тот парень внутри, когда вы все там взорвали, и если да, то зачем вы это сделали?

Магазин значит? Странно это как-то. Бессмысленно на первый взгляд. Хотя это уже что-то. Задумавшись, я отстранился от него, и затем ответил:

— Думаю, ты понимаешь, что все это звучит как бред обколовшегося психа? Впрочем, я уже ничему не удивляюсь. Возможно это и так. Что их действительно, как ты сказал "продают". Отвечая на твой вопрос, «паладин», — Я иронически подчеркнул это звание усмешкой, — скажу что да, что остатки проживающей в Той квартире мрази теперь находятся по всему району. Впрочем, ты и сам видел фейерверк. А уж зачем мы это сделали, спросишь у Лёхи когда тот очнется. Думаю, вы поймете друг друга, светочи, блин.

Мда… если в городе есть еще подобные кадры, наподобие этого борца справедливости, то мирным людям на улицы лучше не выходить в тёмное время суток. Для таких фанатиков, как правило, безразлично, кто ты или что ты на самом деле, они живут в своем мире и видят всё через призму своей собственной правды. Такие «паладины» зачастую гораздо хуже любых серийных маньяков. Те хотя бы не лицемеры.

-Светочи? Ты хочешь сказать... – Кажется, до него наконец дошло. Как до боксёра в анекдоте. На следующий день. — Оу. Какой я идиот! Прости меня. Мне очень жаль. Давай это как-нибудь уладим. Чем я могу помочь?

— Ты уже достаточно помог. – Холодно ответил я, с удовольствием хлопая его по раненому плечу вымазанной углем ладонью. Тот поморщился. Кажется, он не заметил несколько оставшихся на его одежде черных полосок. Отлично. Заложенная в древесный уголь энергия вскоре смешается с его жизненными потоками, или как нынче модно говорить, его аурой. Даже если он теперь отмоет, сожжет или выбросит свою куртку, я все равно смогу почувствовать его на расстоянии… Еще где-то пару недель. Теоретически. — Пусть даже ты стрелял из "благих побуждений" это ничего не меняет. Мы еще сочтемся. Лучше ответь, что это за магазин такой, где торгуют живыми персонажами мультсериала? И сколько вообще этих пони теперь в нашем мире?

— Я... Не знаю. Порой мне кажется, что их бесконечность. А магазин, нам не удалось его вычислить. Все адреса оказались неверны...

— Дерьмо. – Констатировал я. Не много же ему известно. Или он не все говорит?.. Ну ничего, при следующей встрече мы это выясним. — Весь мир летит в пропасть. И на этот раз в буквально смысле. – Я устало хлопнул себя по лицу, в классическом стиле фейспалма. Как же меня это уже все-таки достало… — Сколько вас еще таких разыскивают пони? Десятки? Сотни? Помнится, тот сайт в свое время так и кишел паладинами...

-Теперь нас максимум десяток, тех, кто остался верен идеям. Нас слишком мало, поэтому мы действуем э... слегка насильственными мерами... – Да уж. Такие всегда действуют «слегка». А потом их объявляют серийными убийцами, террористами, и… да много еще как. — А насчет вчерашнего: извини, но если вы спасали РД, почему вы не попытались объяснить? Я же не хотел стрелять...

Я хмуро посмотрел на него. Он что, правда не понимает?

— Издеваешься? Посреди ночи на тебя налетает какой-то мужик с пистолетом и угрожая, требует отдать коробку. О да, хороший момент для всяческих объяснений. Особенно, когда не понимаешь что ему, то бишь тебе, конкретно нужно. – Сказал я, не жалея сарказма. После чего без долгих прощаний развернулся и пошел прочь. У меня больше не было ни малейшего желания продолжать этот бессмысленный разговор.

Долбаные паладины! Лицемерные фанатичные ублюдки! Ну вот делать людям нечего! Все за лошадками мультяшными гоняются, героев из себя строят, «спасают», понимаешь! А ведь любого из них прикуй наручниками к батарее, встань напротив с бейсбольной битой, и куда только денется всё это наносное благородие?! В штаны?! Эти идиоты даже не представляют куда ввязываются, в лучшем случае их просто прирежут. Причем в самое ближайшее время. Сейчас наша реальность соприкасается с иными мирами! А эти паладины придумали какую-то херь, и бездумно следуют ей! Люди осваивают искусство магии! На кону, возможно, само будущее человеческой расы! А кардинальные изменения в культуре народов никогда не проходят без массовых кровопролитий. Близится глобальная война, каковой еще не видел этот мир. Не знаю, сколько времени еще пройдет, год, пять лет или десяток, но в обозримом будущем все мы увидим разрешение военного спора между магией и технологией. И не дай бог оказаться в центре грядущих событий. Теперь уж не до спасения цветных пони.

Кхм. Куда-то меня не туда понесло. Эта встреча явно вывела меня из себя. Я вообще-то не привык размышлять о таком глобальном положении дел, но за последнее время на меня свалилось столько всего, что в голову неизбежно лезут подобные пафосные мысли. Однако, как ни крути, мысли верные. Нельзя больше отсиживаться в стороне, нужно быть готовым, когда пробьет час.

Позже мы еще поговорим обстоятельно. Когда я приду за ним. А пока что у меня есть другие дела. Лёху нужно вытащить отсюда до того, как к нему нагрянет полиция. Наверняка им уже сообщили о недавнем инциденте…

Неспешным шагом я вернулся к кабинету, у которого сидел с утра. Так, где там этот врач? Если он до сих пор не пришел на место, клянусь, я устрою на месте этой больницы извержение вулкана!

Подойдя ближе, я услышал приглушенные голоса из-за двери. Похоже, я наконец-то выловил этого мастера маскировки, что лечил Лёху. Даже удивительно. В свете последних событий я ожидал очередной неприятности, вроде длиннющей очереди, известии о спонтанной смерти этого врача или, скажем, конца света. Но, похоже, мне наконец немного улыбнулась удача. Наверное, все-таки есть где-то справедливость. Я вошел в кабинет.

— … и приходите завтра, когда будут результаты. – Закончил какую-то свою фразу пожилой врач. Углядел заходящего меня, он добавил – О, а вот, кстати, и молодой человек, о которым вы спрашивали.

Рано я обрадовался. Неприятности продолжались, сейчас приняв вид крепко сложенного мужика, одетого в гражданское, что демонстрировал мне полицейское удостоверение. Я мысленно перебрал ряд затейливых ругательств.

— Просто отлично, здравствуйте, мне нужно задать вам несколько вопросов. – Чрезмерно вежливый тон полицейского, и, судя по удостоверению, капитана, навевал самые мрачные предположения.

— Да, конечно. – Выдавил я, стараясь сохранить полную невозмутимость на лице.

Не то что бы я не ожидал, что органы заинтересуются поступившем в больницу пациенте с огнестрельным ранением, просто надеялся на всегдашнюю нерасторопность наших хранителей правопорядка. Как оказалось, зря. Черт, как же это не вовремя!

С полчаса я втирал полицейскому высосанную из пальца историю о том, как я получил звонок от умирающего друга, приехал к нему, подобрал таком-то переулке и отвез в эту больницу. Как бы ничего о его ранении не знаю, оружия у него никогда не видел и вообще не при делах. Адрес переулка я дал совершенно рандомный, пускай мозги ломают, опрашивая местных. Некоторое время он еще мурыжил меня, уточняя все и всяческие детали. Не знаю, поверил мне страж порядка или нет, но в конце концов он отпустил меня, попросив не покидать пределов города и заверив, что все мои слова проверят, и, при надобности, меня еще навестят. На этой веселой ноте мы и распрощались.

---

Я сидел в четырёхместной палате у койки Лёхи, задумчиво разглядывая его физиономию. Остальные места пустовали. Врач объяснил, мол так и так, операция прошла успешно, причин волноваться нет, теперь всё само заживет. Сегодня-завтра пациент, то бишь Алексей, должен очнутся, но еще с недельку придется соблюдать постельный режим, что бы какие-то там швы не разошлись.

И всё бы хорошо, но… Когда Лёха придет в себя, то сразу угодит в радостные объятия полиции, которая к тому моменту уже убедится в фальши моей истории. Не составит им труда и соотнести этот инцидент с прогремевшим вчера взрывом в спальном районе. Особенно если окажется, что кто-нибудь там слышал выстрелы, что было бы неудивительно – эхо тогда было знатное, даже не смотря на шум от взрыва. Так же, на руках Лёхи обнаружили следы пороха, о чем мне сообщил допрашивавший меня капитан. И хотя оружия они так и не найдут, уж об этом я позабочусь, проблем все равно будет очень много. Короче, ситуация аховая.

Если бы полиция навестила больницу, скажем, завтра, то за сегодня я успел бы по тихому вытащить отсюда своего непутевого друга. Вытащить до того, как установили бы наши личности. И пускай потом ищут ветра в поле. Но не судьба. Теперь полиция в курсе всех наших с ним паспортных данных, что не есть очень хорошо. И лишь до тех пор, пока Лёха лежит тут без сознания, менты не смогут однозначно опровергнуть мои показания. Во всяком случае, не сразу.

— Я тебе уже много раз это говорил... – Обратился я к лежащему в отключке другу, — но скажу еще раз: ты засранец. Из-за тебя я теперь по уши в дерьме. В последний раз я сейчас стараюсь тебя вытащить. И тебе еще придется в полной мере заплатить за все проблемы, что я сейчас разгребаю.

Я положил правую руку ему на лоб, и вздохнул, сосредотачиваясь. Если Лёха остается в относительной безопасности лишь пока он валяется тут без сознания, то для выигрыша так необходимого мне времени, достаточно будет лишь продлить это состояние подольше. Скажем так, устроить «небольшую» искусственную кому. Позже я еще придумаю, как скрытно вытащить его из больницы, после чего и сниму налагаемые сейчас чары.

Перед мысленным взором одна за другой вспыхивали переливающиеся оттенками красного руны, тонкие нити энергий сплетались в причудливую сеть, опутывая спящее сознание Алексея. Я действовал медленно, осторожно, что бы случайно что-нибудь не повредить, все-таки это первая моя попытка наложить заклятие на кого-то другого. У меня не очень много опыта в подобном роде магии, не факт что я смогу предсказать все последствия и учесть все факторы в заклинании, поэтому я предпринял все возможные предосторожности, дабы не навредить таким вмешательством. По большей части мне требовалось лишь зафиксировать Лёху в его бессознательном состоянии, не дать разуму очнутся. С бодрствующим человеком подобное не сработало бы. Действовать приходилось без вспомогательных средств, вроде пропитанного силой угля или физически нарисованных рун, что серьезно усложняло дело. Всю магическую структуру пришлось создавать мыслеобразно, после чего напитывать силой и помещать в Лёхино сознание…

Через десять минут я уже любовался получившимся в результате плетением, которое я теперь ощущал как тонкую сеть, опутывающую чужой разум. Вроде неплохо. На несколько недель должно хватить, а большего и не требуется.

---

Недалеко за городом, среди просёлочных дорог, спрятанный в глуши подлеска стоит двухэтажный каменный дом. Кажется, когда-то вокруг него возвышалась стена из красного кирпича, огораживая красивый и ухоженный участок, но сейчас все было позаброшено, и лес уже давно захватил этот клочок цивилизации, подступив вплотную к стенам дома. А некогда внушительная стена частично обрушилась и утонула в зарослях кустарника. Во всяком случае, таким я запомнил то место два года назад, когда помогал Лёхе, который кстати и был владельцем того дома, выносить оттуда мебель и некоторые другие предметы быта. Не знаю, как достался Лёхе тот участок, то ли в наследство от кого-то там, то ли он его где-то выкупил по дешевке, но главным преимуществом того жилища было то, что о нем практически никто не знал. Прекрасное место, что бы пересидеть, пока шум в городе уляжется. Конечно, будет ряд неудобств, из-за отдалённости от цивилизации, но несколько недель это перетерпеть вполне реально. Тем более что подобное укромное место как нельзя лучше подходило для моих планов.

Наверное, кто-то скажет что я слишком уж паникую, столь спешно покидая город, залегая на дно, но судя по нарастающей интенсивности событий, над которыми я уже явно потерял контроль, подобные предосторожности излишними не будут. Я буквально печенкой чувствую, что приближаются серьезные перемены, в городе со дня на день разразится буря. Я слишком много отдал изучению магии, что бы игнорировать столь явные предвестники и знамения. Да, конечно, это все устаревшие пафосные понятия, покрытые пылью тысячелетий, затасканные десятками лжепророков, но они все равно имеют силу. Те, кто не отдали полжизни на изучение тонких материй, самопознание и расшифровки древних магических текстов, могут не понять, каково это – видеть, а скорее даже чувствовать, звенящие от напряжения нити событий, готовые разорваться от малейшего движения. Я не ведаю, чем обернется грядущая буря, не знаю, какой она примет облик, но ясно одно – простым полицейским расследованием, пусть даже с наихудшим исходом, дело для меня отнюдь не ограничится. Так что лучше переждать в глуши, пока все не утихнет.

Но есть и еще одна причина. Раз уж мне больше не удастся оставаться в стороне, то теперь жизненно необходимо обрести достаточную силу для противостояния новым проблемам самого разного характера. Проще говоря, мне нужно больше магических «козырей в рукаве». Ведь если я раньше изучал магию как таковую, выводил и совершенствовал базовый магический алфавит, то теперь мне придется создавать осваивать разделы, собственно, Боевой магии. Когда на нас с Лёхой напал памятный паладин, я оказался не в силах как-либо противостоять обычному пистолету, одной пули оказалось вполне достаточно что бы перевесить все мое магическое искусство, а подобная ситуация меня в корне не устраивает. Так что нужно выиграть время, что бы придумать противовес огнестрелу.

А что бы ускорить этот процесс, не растягивать изучение и тренировки на долгие месяцы, мне нужно больше информации. Информации о магии, о ее применении, о тех многих ее аспектах, которых не узнать самому, без команд ученых и опыта многих веков исследования. Мне нужны те, кто сталкивался с магией на протяжении всей жизни, кто изучал ее и знает многие секреты, еще не доступные мне. Мне нужны единороги. Существа из иного мира, преисполненного этой мистической энергии. Пожалуй, я слишком опрометчиво вчера заявлял, что не желаю ввязываться во всю эту историю с продажами пони. Они могут оказаться просто кладезем ценной информации! Ведь если они действительно каким-то непостижимом образом попали сюда из того выдуманного мира, про который был создан мультсериал, то само их существование чрезвычайно интересно как с магической, так и с чисто научной точки зрения.

И я даже знаю, откуда мне начать поиски такого, столь ценного объекта для изучения, как единорог. Тот фанатик, которого я встретил больнице, кажется говорил что они заняты «спасением» пони? Прекрасно, значит, есть вероятность найти у них искомое. Еще одна причина, что бы навестить его. Хм. Я, кажется, так и не узнал, как его звали?.. При случае исправим это.

Тем временем я уже подъезжал к своему дому. Необходимо было взять там всё, что может мне пригодится в планируемом мероприятии, а так же ликвидировать следы моей магической деятельности. Если кому-то придет в голову взломать мою квартиру, то ничего ценного или способного меня скомпрометировать он там не найдет. А в том, что желающие меня навестить найдутся, я почему-то даже не сомневался. Взять хоть ту же полицию…

Машина остановилась. Единственный проезд, ведущий к моему дому, красиво перегораживали две иномарки. Вроде обе и на обочине стоят, а проехать меж ними никакой возможности.

— Тьфу ты! Ну что за напасть! – Такие вот мелкие неприятности раздражали почему-то больше всего. Другого пути по близости не было, во всяком случае, я не знал такового. Придется сходить пешком, благо тут не слишком далеко.

Закрыв машину, я быстро пошел по знакомой улице. Уж если неприятности подстерегают даже в мелочах – то дело совсем плохо, надо поскорее убираться отсюда. К моему дому можно было добраться по узкому, извилистому проходу меж стоящими почти впритык домами, значительно сократив путь. Как правило, я именно через него и добираюсь, так поступил и на этот раз.

И снова не ощутил приближающейся угрозы. Кажется, словно последние двое суток так меня ничему и не научили.

Примерно на середине пути, за очередным углом дома, я увидел три фигуры с натянутыми на лицо черными масками.

Мда. Не каждый день подобное встретишь в переулке. Но если раньше я мог уверенно положиться на свой статус мага, то теперь я уже не был столь самоуверенным. Что это еще за засада у моего дома? Они меня ждут? Или просто любого прохожего?

Заметив, как я вышел из-за поворота, они сразу встали в какую-то странную стойку, чем-то напоминающую позы карате, и сделали синхронное движение руками, выкрикнув какое-то невнятное слово.

Едва они встали в стойку, я ощутил, как накапливается магическая сила для удара. Хм. Похоже, это все-таки ожидали меня.

Наверное, именно сам образ эдаких колдунов-гопников так шокировал меня, что я тупо стоял и смотрел на них, никак не успев отреагировать на это выступление. Все-таки дерьмовый из меня боец еще…

Когда они спустили эту сжатую в тугой пучок энергию, я ощутил, как невидимая сила плашмя ударила меня в грудь, словно резкий порыв ветра чудовищной силы. Несколько мгновений полёта спиной вперед, и я, несколько раз перекувыркнувшись, больно падаю лицом на землю, откинутый на три метра назад. На секунду меня оглушило. Сразу же вспыхнула боль в изодранных при падении руках и коленах. Ох, хана одежде. Что-то влажное закапало с онемевшей от удара левой щеки, которой я смачно проехался по асфальту. Наверняка, если бы не моя устойчивость к чужой магии, меня просто размазало бы по кирпичной стене дома, что стоял позади. Я с кряхтением приподнялся на локте. Нападавшие, словно бы замешкались в недоумении, без сомнения они ожидали большего от ударившей в меня волны телекинеза.

Еще никогда ранее мне не приходилось сталкиваться в бою с магами, настоящем бою, где на кону не просто деньги или мнение, а собственная жизнь. Я давно готовился к подобному бою, понимая, что магия с каждым днем становится все сильнее, и ее адепты не будут долго сидеть в тени. Но все равно это стало для меня неожиданностью.

Как бы то ни было, сдаваться я не собирался, сейчас мне придется испытать себя, узнать чего стоили все мои достижения в искусстве магии. Я потянулся к источнику своей силы, пламени, постепенно разгорающемуся в моем теле. Этот источник ощущался как пульсирующий в такт с сердцем комок энергии в районе солнечного сплетения, приятный комок тепла, который всегда со мной. И сразу, словно бы огонь заструился по моим жилам, разгоняя кровь, заставляя сердце биться чаще и сильнее, выжигая всё вредоносное, что скапливалось в организме. Волна энергии омыла разум, убирая боль, возвращая ясность мысли и четкость восприятия.

Я попытался встать. Но, кажется, те трое что-то почувствовали, — едва лишь я приподнялся на локте, меня придавил к земле пресс силы, лишая возможности двигаться. Я скосил глаза на того умельца, который так играючи пробил мою устойчивость к магии. Он делал какие-то пассы руками, поддерживая придавившее меня поле, а двое других медленно, с осторожностью, подходили ко мне. Судя по их слаженным и четким действиям, напавшие на меня маги явно были не из последних, они были тренированны и умели эффективно использовать свои силы, так что версия о случайности этой встречи испарилась окончательно. Меня ждали, и кажется, догадывались о моих возможностях, ввиду выбранного ими места нападения. Здесь нечего было поджигать, только мокрый асфальт и кирпичные стены зданий вокруг. Не знаю, чего они хотят, и почему используют именно чары, а не оружие, но раз уж они имели наглость в открытую напасть на меня магией, я приму правила этой игры, а вопросы буду задавать потом, когда лишу их возможности сопротивляться. Я изучаю магию почти всю свою жизнь и у меня есть свои трюки, к которым они попросту не могут быть готовы. Ведь я их еще не применял против живого врага. Пора исправить это упущение.

Не вставая с земли, я с трудом протянул левую руку и коснулся кирпичной стены дома. Благо, переулок был узкий, так что тянутся было не далеко. Зверски улыбнувшись, я просто взорвал каскадом резких и сильных перепадов температур часть стены напротив них. Осколки кирпича рвали одежду и оставляли болезненные раны, ничего фатального, но продолжать давить меня прессом они больше не могли. Проулок заволокло облаком цементной пыли, послышался кашель и отборный мат кого-то из напавшего на меня трио.

Пользуясь замешательством врага, я рывком поднялся с земли, раскручивая вокруг себя потоки энергий, собирая мощь для ответного удара. Мне срочно нужен огонь! Как ни крути, но он главное мое оружие, а просто так создавать его в своей руке я не умею. Во всяком случае, быстро.

Вокруг меня взвыл быстро нагревающийся воздух. Я собирался сейчас в полной мере использовать свою устойчивость к высоким температурам и просто создать условия, которых враг не выдержит. Но они явно не собирались давать мне такой возможности. Один из магов выбросил руку вперед, проорав какое-то режущее слух слово, и меня словно кочергой огрели. В голове сильно зазвенело, колени стали подкашиваться, я на секунду оглох и едва не потерял контроль над своими силами. Но почти сразу это прошло, все-таки моя устойчивость чего-то да стоит. Двое других кинулись вперед, похоже, посчитав меня оглушенным. Прорываясь через поток горячего воздуха, они подскочили ко мне. Блеснуло лезвие ножа.

В ближний бой против мага огня?! Самоуверенные глупцы!

Я шагнул им на встречу, еще больше раскручивая образовывающийся вокруг меня температурный вихрь. Тот что слева, сделал замысловатый пасс руками и мне в лицо ударил кулак из телокинетической энергии, едва не свернув шею и расквасив нос. А правый, просто и без изощрений, ударил ножом.

Наверное, только бьющий сквозь меня поток силы позволил мне тогда сохранить ясность сознания и вовремя среагировать. Нож я просто остановил рукой, в лучших традиция голливудской фантастики. Лезвие должно было пробить мне ладонь, но я ощутил только тупой удар и увидел светящиеся брызги. Сталь попросту расплавилась, соприкоснувшись с моей рукой. Кисть продолжила движение, и я схватил неудачливого мага за удерживающую нож руку. Такого вопля я еще не слышал. Мерзко зашипев, расплавившийся металл мгновенно прожег его ладонь до кости. Кажется, я даже почувствовал, как захрустели его пальцы, кости трескались от чрезмерных температур. Он вырвал свою руку из моей хватки и с криком свалился на землю. Явственно запахло жареным мясом.

Мне удалось подхватить несколько капель от расплавившегося ножа, и я, не мудрствуя лукаво, попросту кинул их в оставшихся двух противников. Стоящий ближе маг, который уже явно готовил очередной магический удар, принял на себя основной заряд этой огненной шрапнели, с воплем падая на землю следом за своим коллегой. Раскаленные капли стали сразу же прожгли одежду и впились в уязвимую плоть. Его черная куртка, из какой-то синтетики, загорелась.

Огонь! Наконец-то!

Я протянул руки к катающемуся по мокрому асфальту противнику, тщетно пытающемуся потушить горящие капли метала. Пляшущие лепестки огня взмыли вверх питаясь источаемой мною энергией, они разгорались, набираясь силы. Я коснулся их – и огненные плети, словно живые змеи, обвили мои руки. Я чувствовал их пульсацию, синхронную с биением моего источника, ощущал живую, словно бы дышащую плазму огня, словно продолжение себя самого.

Как ни странно, но даже от такого моя одежда не загорелась. Никогда не мог до конца понять природу этого феномена. Хотя сейчас не до размышлений. Я развернулся к оставшемуся последним противнику, оставляя за собой шлейф огня, и…

Мне в лицо холодно смотрело пистолетное дуло.

Что?! Как?! Почему?! Я же победил их! Я сильнее, я не могу теперь проиграть так глупо!

Страха не было. С момента, когда мой разум в прямом и переносном смысле, охватил огонь, все стало восприниматься как игра. Были только азарт и радостная ярость. Теперь же, появилась обида. Сильная обида и злость. Это не честно! Так не должно было быть! Это… да это читерство!

Выжить должен сильнейший! И это должен быть я! Умри!

Пышущие жаром огненные плети рванули к магу, сопровождая свое движение низким гулом раскалённого воздуха. Но мне так и не довелось увидеть, чем это закончится. Направленный в меня пистолет вспыхнул выстрелом, и мир погрузился в темноту.

Глава 5

Странная это вещь — судьба. Мы творим ее сами, но именно по этому не в силах изменить.

Медленно оседает пепел. Мертвые, черные небеса, навсегда лишенные звезд, угнетающе нависают над головой. Словно пустая глазница бога. Этот мир позабыт, позаброшен высшими силами. Не потому что о нас забыли, но потому что бог наш мертв. И лишь скалящийся череп ее величества Смерти навсегда навис над нами.

Тяжелые хлопья пепла пригибают к земле, давят на тело и душу, лишая сил и желания жить. Слишком сложно идти, куда бы то ни было. Да и незачем уже. Все давно мертвы. От когда-то живших остались только черные тени, медленно засыпаемые таким же черным прахом, что посмертным саваном укутывает землю. Легче просто стоять, любуясь танцем агонизирующего мира.

Откуда-то снизу исходит слабое красноватое свечение, позволяющее увидеть полуразрушенные скелеты зданий, осыпавшиеся руины и мёртвые остовы машин. На периферии зрения иногда заметно какое-то шевеление. Даже не столько видимое, сколько ощутимое. Это хозяева нового мира. Стоит сосредоточить внимание на них, и сразу все затихнет. Их не увидишь обычным зрением, их можно только почувствовать. Они сильны, свирепы и беспощадны, но больше всего они опасны своей хитростью.

Я подарил им этот мир. Преподнес на блюдечке. Сделал его таким, каким он есть теперь. Но сейчас им нужна и моя жизнь тоже.

Давно пора.

Один шаг. Второй. Третий… Так тяжело двигаться. Гора разрушенного камня под ногами, некогда бывшего зданием, чем-то важным для меня, но теперь ставшего тленом, как и все вокруг.

Я все еще слишком высоко. Нужно спустится вниз. Тогда Они наконец-то выйдут, и я смогу их увидеть. Хозяев того, во что превратился этот мир. Тогда все и закончится.

Еще шаг. Еще. Под ногами путается арматура, мешают крошащиеся глыбы бетона. Ступни скользят в пепле. Я касаюсь перегораживающего путь куска стальной решетки, и та плавится под пальцами. Я вижу, как языки огня медленно сползают вниз, угасая в пепле. Огонь жарко пылает в ладони. Но почему же тогда так холодно? Моя одежда давно превратилась в обуглившуюся, местами сгоревшую, а местами оплавившуюся грязь, равномерно прилипшую к телу. Я должен погибать от жары, задыхаться от угарного газа и температуры. Но мне просто холодно. Странно. Впрочем, это уже не имеет значения.

Шаг следует за шагом. Я уже почти спустился. Мертвые остовы зданий угрожающе нависают над головой, грозясь рухнуть. Так было бы даже лучше. Быстрая смерть.

Еще шаг. Внизу сильный ветер. Он несет в себе бетонную пыль и ржавчину, что так и норовит забраться в рот и глаза. Стоит спуститься еще ниже, и уже все вокруг тонет в оранжевом тумане, полном смертельных частиц, так похожих на обычную ржавую пыль. Уже не получается защитить лицо руками, эта пыль везде, сам воздух словно состоит из нее. Она больно режет кожу, оставляя на множество мелких ран.

Я уже почти дошел. Тени вокруг сгущаются, откуда-то издалека слышен низкий, утробный рык, полный ярости и голода. Они уже близко.

На лицо выползает усмешка. Чего же они ждут? Почему не нападут сейчас же? Неужели Они настолько боятся меня? Вскоре я все узнаю.

Шаг. Еще шаг.

Где-то впереди неожиданно замерцал яркий свет. Аххх... Так больно глазам. Что это? Уже давно не осталось ничего, что может давать такой свет. От него исходит тепло. Тепло и покой. Словно раскалённая искра света, зовущая за собой. Если это смерть – пусть. Зато там тепло. А ведь мне так холодно… Ноги сами начинают идти быстрее. Ветер сильно мешает, но остановить не в силах. На фоне света виднеется какой-то силуэт. Это Они? Но ведь нет, такие, как Хозяева, никогда не выходят к свету. Но кто же тогда? Кроме Них, больше никого не осталось.

Искра мигнула, словно разочаровавшись в моем недоверии, и стала удаляться.

— Постой. – Я хотел крикнуть, но пересохшее горло выдавило лишь невнятный хрип.

Прикрывая руками лицо от несущего смерть ветра, я сорвался на бег.

— Не уходи. – На этот раз не лучше. Я лишился голоса. – не покидай меня тут.

Я спустился уже до самого дна. Перепрыгивая по ржавым крышам мертвых остовов машин, я пытался догнать ускользающую искру света.

Позади раздался полный ярости рёв, а следом топот множества ног, или лап, или что там у них есть. Это Хозяева. Они недовольны.

Свет приблизился к частично уцелевшему зданию неподалеку, и замер, словно в ожидании. Я во весь дух припустил к нему. Оборачиваться нельзя. Когда я увижу Их, наступит конец. А я еще не узнал, что это за свет. Я должен узнать. Напоследок. Почему-то это донельзя важно.

Свет судорожно замерцал, словно прощаясь, и нырнул в распахнутые двери здания. Кажется, это когда-то была обычная жилая многоэтажка, по неведомой причине не рухнувшая до сих пор.

— Иду. Да. Уже близко… – Из горла вырвался бессвязный хрип, когда я забежал внутрь.

Ветер не утих даже тут, под защитой стен. Наоборот, он, кажется, стал даже еще сильнее, словно до последнего сопротивляясь мне.

Передо мной был старый заброшенный подъезд. Мерцание виднелось уже где-то на верхних этажах. Я поспешил за ним. Хрупкие бетонные ступени крошились под ногами, проржавевшие поручни крошились от прикосновения, все так и норовило помешать, остановить, отбросить назад.

Первый этаж позади. Второй тоже. Но манящий за собой светлячок находится где-то выше. Уже близко.

Снизу послышался протяжный вой, не похожий ни на что из слышимого ранее. За ним последовал множественный скрежет когтей по бетону, наряду с иными, куда более мерзкими звуками. Они уже очень близко.

Третий этаж позади.

Сбивая в кровь ноги, и сдирая руки о выщербленные стены, я забрался на площадку четвертого этажа. Это здесь, да. Встречный ветер наконец-то начал утихать. Снизу раздался полный ярости и разочарования вопль.

Ржавая железная дверь справа была слегка приоткрыта. За ней виднелись отблески искомого свечения. Дверь издала жуткие, полные муки скрежеты, проворачиваясь в проржавевшей петле, когда я потянул это ржавое железо на себя, распахивая настежь.

Приятное тепло, за которым я так гнался, заполнило все пространство вокруг, принимая меня в свои объятия. Каждый шаг сопровождался приглушенным эхом, словно в длинном тоннеле. На стенах были следы погулявшего вволю огня, черные силуэты погасших языков пламени навсегда застыли замысловатыми рисунками на бетонных стенах. Под ногами были следы сгоревшей мебели, у стены холодно сверкала какая-то темная лужа, словно от расплавившегося стекла. Кроме виднеющегося в глубине квартиры мерцания, других источников света не было.

Стоило зайти внутрь, как входная дверь с визгом ржавого металла захлопнулась за спиной. Через миг после этого, в нее врезалось что-то тяжелое, издавая нечеловеческие вопли и неудобоваримые звуки. Острые когти заскрежетали по стали. Но мне это уже безразлично. Ведь я нашел то, что искал. Впереди только тепло, покой, и спасение от всех земных и душевных тягот.

Я прошел в следующую комнату. Некогда это пустеющее, обугленное помещение было залом. Копоть концентрическими кругами расчертила пол и стены. В центре я нашел под ногами черную «тень», пятно, подобное тем, что остаются от людей при вспышке ядерного взрыва. Этот след сильно контрастировал на общем фоне испещривших комнату черных пятен, напоминая о чем-то, что я давно позабыл.

Кажется, я уже был тут раньше. Очень давно. В прошлой жизни. Или еще раньше…

Внезапно я осознал, что все звуки смолкли. Прекратились доносившиеся с улицы вопли и визги. Утихли и скрежеты за дверью, и злобно воющий ранее ветер. Было только мерное, мягкое гудение, струящееся из-за последней оставшейся в квартире двери.

За ней находятся все ответы. Там конец пути. Там покой.

Тонкая деревянная дверь сильно выделялась своей кристально чистой белизной, окруженная ореолом мерцающего из щелей света. Круглая бронзовая ручка приятно легла в ладонь. Она с легким скрежетом провернулась, когда я распахнул дверь.

Удалось. Мне удалось дойти сюда, найти это место. Открыть эту дверь.

Я вошел внутрь, навстречу свету. Теперь все будет все хорошо…

Наконец-то.

Но едва я шагнул внутрь, как все сразу же изменилось. Приятное тепло стало пронизывающим до костей холодом, а дверь рывком захлопнулась позади, сильно толкнув в спину. В лицо с победным визгом ударил жестокий ветер, полный заскрипевшей на зубах пыли.

Противоположного конца комнаты не было. Погнувшиеся пруты арматуры, торчащие из растрескавшейся по краям огромной дыры в стене, напоминали о некогда отгремевшем тут взрыве. Передо мной была подавляющая картина всеобщей разрухи. В дыре виднелись черный горизонт и серые скелеты зданий, на фоне неведомого красноватого свечения. Всё, что осталось от мёртвого города, распластавшегося внизу.

А еще был свет. Тот, за которым я пошел. Он был здесь, в этой комнате, прямо передо мной, лишь протяни руку. Когда я вошел, он словно бы приугас, отшатнувшись от меня. На его фоне виднелся смутный, размытый силуэт какого-то крылатого существа.

С улицы вновь поднялся яростный вой тех, кого я окрестил Хозяевами. Но теперь в нем слышались страх и ненависть. Словно возмущенные возгласы мелких падальщиков, разогнанных настоящим хищником.

Из глубин души поднялась чёрная волна отчаяния и боли, наконец настигших меня, подобно каре за все грехи минувшей жизни. Я так не смог от них убежать. Не успел. С переполненным страданием криком я рухнул на колени, хватаясь за голову. Куски бетона больно впились в ноги, раздирая кожу.

Обман. Везде обман!

Покоя не будет. Ничего не будет!

Даже просто заплакать не получается. Как это остановить?! Почему я ничем не могу заглушить эту всепоглощающую боль, идущую изнутри?!

Силуэт неведомого существа все так же стоял, нависнув надо мной, на фоне мерцающего света. Теперь ставшего холодным, ледяными лучами пронизывающим меня.

— Начало и конец, все слито воедино. – Произнесло существо мягким, бархатным женским голосом, полным доброты и сострадания. – Некогда здесь все началось, а теперь здесь же и закончится. По крайней мере, для тебя.

— Кто ты? – Выдавил я из себя, пытаясь подняться с колен. Это было неожиданно тяжело сделать. – Что ты?!

— Ты знаешь, кто я. – Мягко ответил силуэт. – Просто не помнишь об этом. Но уже не важно. Для тебя.

— Я сам решу, что для меня важно, а что нет! – Выкрикнул я, щурясь от света. Мне удалось встать, опираясь на обуглившуюся стену.

Несмотря на то, что между нами было не больше метра, я никак не мог разглядеть того, кто говорил со мной.

— Кто ты?! – Повторил я, не сильно, впрочем, надеясь на ответ.

— Иди сюда. Ближе ко мне. И ты узнаешь. – Мягко ответило Оно.

Ничего больше не оставалось. Повинуясь голосу, я пошел навстречу сиянию. Свет окружил меня, проник в самую глубину души, тела и сознания, пронизав насквозь.

И тогда я сгорел. Сгорел в этом сиянии, не в силах противостоять его напору.

Огонь окутал меня плотным саваном, прожигая плоть, обугливая кости. Я видел все это, я чувствовал, как тело распадается на части.

Но боли не было.

Только холод. Всеобъемлющий, пронизывающий до дна холод. Казалось, все покрывается ледяной коркой, а кровь застывает в жилах.

Так холодно…

Сильнее всего холод шел со спины, он вымораживал все внутренности, парализуя.

Одежда уже давно пропиталась этим холодом, больше никак не защищая от него.

Вредно долго лежать на по-осеннему ледяном асфальте. Так и воспаление лёгких получить не долго.

Я со стоном отрыл глаза. Вернее один глаз. Второй открываться отказывался, что-то ему мешало. Ну и глюки же мне сейчас приснились. Я отнюдь не экстрасенс, с их постоянными видениями, скорее уж наоборот, прямо им противоположный по силе чародей, стихийный заклинатель, вот ведь не ожидал от себя подобного бреда на почве магии. Даже тогда, когда я экспериментировал с теми травками для медитации, такого не было… Наверное, это от пережитого организмом шока. Точно.

Так, все, забыли-забыли-забыли! На подобном лучше не сосредотачиваться. Вредно для психики.

В вышине, между крыш стоящих почти впритык домов, виднелась узкая полоса хмурого осеннего неба. Кажется, уже начинало темнеть. Неизвестно откуда доносился резкий неприятный запах неясного происхождения. Сколько же я тут провалялся?

Напрягшись, я попытался подняться.

Но лишь для того, что бы с хриплым ругательством вернутся в исходное положение. Мне попросту не удалось оторвать себя от асфальта, одежда словно прилипла к нему. А попытка повернуть голову, что бы осмотреться, была наказана резкой болью в шее. Ох, тот телекинетический удар по голове явно не прошел даром, теперь дня три как минимум придется имитировать движение орбитальных тел, вращаясь целиком, пока боль в надорванных шейных связках не утихнет. Или что я там надорвал? Никогда анатомией особо не увлекался.

Я продолжал хмуро пялиться в доступный мне клочок неба. Стоило только подумать, с какими последствиями я столкнусь, пытаясь вернуть себе вертикальное положение, как сразу же пропадало всякое желание делать это. Может ну его? Лежать тут не так уж и плохо, даже удобно. Ну, во всяком случае, ничего не болит. Холодно, правда…

Я закрыл единственный подконтрольный мне глаз и попытался сосредоточиться, взывая к источнику своей силы, огню. Медленно, вдох-выдох, вдох-выдох… Хорошо… А теперь, плавно направляем тепло…

Лучше бы я этого не делал.

— Агхррр!!! – В голове словно взорвался склад термоядерного вооружения. От боли меня выгнуло дугой, подобно эпилептику в припадке. – Дерьмо!

Жутко хотелось проорать какую-нибудь мозгодробительную ругань, но на ум ничего адекватного не приходило. Голова тупо отказалась работать. Поэтому я просто яростно заорал во всю мощь лёгких.

Может, кто услышит и прибежит…

Но нет, ну нафиг, не хочу сейчас никого видеть! Пора уже убираться отсюда, я и без того бездну времени потерял, разлеживаясь в этой подворотне.

Единственный плюс – после вопля у меня хорошо прояснилось в сознании. Ну и еще, пока я дергался в припадке, мне удалось отодрать руки от асфальта.

Но вместе с этим, пришла боль в разодранных при памятном падении локтях и ногах… Кхм. Отстой.

Я решился сделать еще одну попытку встать с земли, аккуратно, по возможности не напрягая шею. Едва ли не выворачивая руки из суставов, я уперся в землю, и попытался отодрать от асфальта спину, каким-то образом прилипшую к нему. Я закряхтел от напряжения, и, кажется, дело пошло. Во, во, еще чуток…

Хрррррусь.

О, этот неповторимый звук рвущейся синтетики! Все, п*YaY*ц одежде.

Не без труда перевернувшись, я принял сидячее положение. К горлу сразу же подступила тошнота. Давно уже мне не было так хреново.

Ненавижу. Кого? Всех.

Рядом со мной валялась небольшая кучка какой-то грязно-желтой ваты. Боже, что за хрень запихивают в эти куртки. Так, а вот тут я только что лежал на спине. Большой кусок темно-синей синтетической ткани оказался буквально вдавлен в асфальт. Да и само покрытие вокруг казалось каким-то непривычно ровным, и такого глубокого черного цвета, словно свежеуложенный… Блин. Неужели я во время того махача умудрился асфальт под собой расплавить? И, похоже, пока лежал тут без сознания, одежда качественно к нему припеклась. Ну да, это всё объясняет.

Кроме одного.

Какого хрена!?

При какой там температуре асфальт начинает плавиться? 60-80 градусов вроде? Конечно, это не так уж и много, но я ведь совершенно не пытался на него воздействовать! Как я вообще умудрился сотворить такое, даже того не заметив?! Не мог же я столько силы выбросить случайно!

За свои возмущенные размышления я был награжден еще одним приступом головной боли.

Ох… Ну и фиг с ним, с асфальтом. Пусть плавится, если хочет. Мне не жалко. А одежде и без того наступил кирдык.

Теперь я смог нормально осмотреться. Все так же стараясь не двигать шеей.

Выщербленный участок стены, разбросанные куски кирпичей и цементной кладки, красивый круг потемневшего от температуры асфальтового покрытия вокруг меня, редкие пятна крови, а еще длинная выжженная полоса на той же стене, это кажется след от огненной плети. А вот тел не было. Я лежал тут в гордом одиночестве.

Так значит, они выжили? Их кто-то забрал? И при этом не тронули меня, беспомощно валяющегося рядом? Странно это как-то. Неестественно. Может просто посчитали меня убитым?

Кхм. Кстати об этом.

За всеми своими проблемами я как-то даже не успел удивиться тому, что выжил. Вот так всегда. Люди вначале видят в происходящем только худшее, а такие мелочи как внезапное спасение жизни обычно не замечают…

Так что же произошло? Он ведь выстрелил в меня почти в упор, промаха не было.

Я дотронулся правой рукой до лица. Кажется, я не мог открыть второй глаз, потому что он был полностью залеплен какой-то дрянью, подобной резине на ощупь.

— Это еще что за новости? – Я попытался соскрести ее ногтями, но ничего не выходило. Этот материал качественно прилип к коже, и отдирать его было бы слишком уж болезненной процедурой.

Так, надо заставить себя встать. Пора идти в дом, под защиту его стен. И его заклятий. После того как я начал осваиваться в магии, фраза «мой дом – моя крепость» приобрела для меня новый смысл, более практичный. Ко мне пробиться сможет далеко не каждый, и отнюдь не сразу.

Хотя после сегодняшнего боя я уже не был так уверен. Те, кто напали на меня, проявили воистину недюжинные способности. Еще пару месяцев назад никто и подумать не мог, что бы телепатически поднять в воздух сколько-нибудь крупную вещь, а уж о применении телекинеза в бою и речи не шло! Уже больше полугода я активно поддерживаю связь со многими магами, что подобно мне идут этой тропой постижения. По большей части общаюсь анонимно, через сеть, но нескольких приходилось видеть в лицо. Я знал, на что они способны, следил за их развитием, некоторым даже давал советы. Но еще никто, никто и никогда, не мог стать мне достойным соперником в магическом плане. Я не зря всегда считал себя сильнейшим из магов города, а может и всей страны. Нестандартные способности, плюс устойчивость к любым чужым воздействиям давали мне подавляющее превосходство над любым другим чародеем. Но такая самоуверенность наказуема, что я сейчас и ощущал на собственной побитой шкуре. Похоже, магия продолжает наполнять этот мир, давая все больше силы своим адептам. И судя по тому, что сегодня произошло, это истечение магии в мир начинает ускоряться по геометрической прогрессии. Возможно, я слишком сгущаю краски, но как тогда иначе объяснить силу своих противников, которые явно не уступали мне? Ведь не полезь они тогда в ближний бой, то вполне могли бы победить меня магией, попросту задавив количеством силы.

С другой стороны, мои возможности тоже не остались без изменений. Взять хотя бы тот последний финт, с обвившими руки лентами пламени. Никогда ранее мне не удавалось ничего подобного, во всяком случае, без ритуальной базы. Я их чувствовал! Ощущал, подобно собственным конечностям! Такое единение со стихией было впервые. Бой и адреналин послужили хорошим катализатором, позволив мне еще больше раскрыть свой потенциал. Это дорогого стоит. Хотя и приходится сейчас расплачиваться жестокой головной болью.

Опираясь на стену, я с каким-то чудом смог подняться на ноги. Меня шатало. Все тело болело, словно один большой синяк. Ну, наверное именно так оно и было.

Странно, что до сих пор на меня так никто и не наткнулся из прохожих. Судя по моим наручным часам, что сумели пережить тот бой и даже остаться работоспособными, я провалялся тут больше шести часов. Но наверное оно и к лучшему, меньше будет вопросов.

Опираясь на стену, я неспешно похромал к дому, хмуро оглядывая окрестности единственным доступным мне глазом.

Все-таки что это за хрень мне на лицо прилипла? Гадость.

Спустя долгое путешествие по двору и героический подъем по лестнице, я сумел-таки добраться до квартиры! Аллилуйя!

Теперь бы упасть в ближайший угол да сдохнуть…

---

Я стоял напротив зеркала и, сморщившись, пытался поддеть щипцами край этой серовато-синей гадости, что залепила мне пол лица. Уже минут десять дело не продвигалось с мертвой точки, это вещество, чем бы оно и было, словно приросло к коже, никак не желая отделятся. В конце концов, в самый ответственный момент у меня дернулась рука, и натянувшаяся кожа на лице разорвалась.

— Зараза… — Прокомментировал я, наблюдая, как по щеке стекает тоненькая струйка крови из образовавшейся ранки. Я в сердцах кинул эти бесполезные щипцы. Пролетев куда-то в сторону зала, они зазвенели, встретив на пути массивную чугунную батарею.

Я залил ранку перекисью и прошел в сторону кухни.

Более-менее восстановив в памяти минувшие события, я пришел к единственному логическому умозаключению, что у меня на лице сейчас налипли остатки пули, которая в меня попала. Резиновой пули из травматического пистолета, как я полагаю. Наверное, подобный выстрел в голову с ближней дистанции, пусть даже мягкой, резиновой пули, мог убить. Но мне повезло. Судя по всему, травматический снаряд долетел уже расплавившимся, потерявшим убойную силу, что и спасло мне жизнь.

Раз уж не удается соскрести с лица эту кляксу обычными методами, то пора переходить к менее традиционным. Пусть я и успел уже слегка отдохнуть, пока в полусознательном состоянии отлеживался на диване, но магия все равно лишь едва-едва подчинялась мне сейчас. Но вот что с моей устойчивость к температурам? Не пропала? Я сунул руку в огонь из зажженной конфорки.

Прекрасно. Мягкая плазма синеватого огня плавно перекатывалась в ладони, ни в малейшей мере не обжигая.

Далее, недолго думая, я достал давно валявшуюся у меня туристическую газовую горелку и отправился в ванную.

Открыл воду, сел рядом с большим медным тазом, которым обычно всё накрывается, включил горелку и приступил к процедуре. Думаю, вы уже догадываетесь, какой. Синеватый лепесток огня коснулся застывшей резины, стремительно нагревая ее. Через пару секунд она загорелась.

Весьма необычные ощущения, надо заметить. Чем-то даже приятные. Но думаю те, кто не является устойчивыми к термальному воздействию, огненными магами, едва ли меня поймут, когда начнут тыкать работающей горелкой себе в глаз.

Напевая себе под нос веселый мотивчик, я нащупал правой рукой кран ванны, переключил в режим душа, и направил струи воды себе в лицо, смывая плавящуюся резину…

Через четверть часа, радостно ухмыляясь, я вновь разглядывал свою физиономию в зеркале, теперь уже двумя глазами! Грязные спутавшиеся волосы, сломанная и слегка распухшая переносица, разодранная щека, покрытая слоем засохшей крови, а так же большое пятно покрасневшей кожи на пол лица, что еще недавно было залеплено слоем резины. Одно слово – красавец!

Осталось разобраться со сломанным носом, и можно будет собирать вещи. Печенкой чую, что задерживаться на ночь тут не стоит.

Спустя три часа, две большие черные сумки стояли в коридоре полностью укомплектованными. Я взял всё, что мог унести, и все что могло быть полезно вдали от цивилизации. От той самой газовой горелки и до ноутбука, на который перекинул всю полезную информацию с компьютера, включая файлы моих разработок в области рунной и ритуальной магии. Сам стационарный ПК остался стоять полностью опустошенным. Отформатировал всю систему, а затем и выковырял жесткий диск, для верности. Мои разработки останутся только моими! Только этот козырь внушает мне сейчас уверенность и дает неплохие шансы выжить в дальнейшем. Я не допущу, что бы против меня начали использовать мое же оружие.

Рядом с сумками лежал и ТТ. Было бы глупо не взять с собой самое надежное оружие, которое пока еще эффективнее любой магии. Да, если его найдет полиция, будет океан проблем… Но без надежного огнестрела их, очень вероятно, будет еще больше. Кстати, надо бы зачаровать оставшиеся в обойме пули, ведь хрен его знает, с какими противниками мне придется столкнуться в будущем. А в том, что придется, я уже не сомневался. Настигающие меня неприятности уже явно принимают вид системы, а их причинно-следственные связи выстраиваются во внушительный каскад событий, поддерживающих самих себя. Подобно катящимся с горы камням, каждое происшествие влечет за собой множество других, которые в свою очередь являются пусковым механизмом для последующих, и так далее, порождая всесокрушающую горную лавину. И я не могу ее остановить, поскольку сам являюсь ее частью, лишь одним из множества мчащихся по склону бытия камней. Единственное, что мне остается, это постараться позаботится о том, что бы самому уцелеть в этом хаосе, не разлететься на осколки, под давлением иных, более габаритных валунов.

Но прямо сейчас мне не нужно было из последних сил сражаться за жизнь, куда-то бежать или кого-то спасать. Наоборот, сейчас еще есть пара часов отдыха, и их лучше использовать в полной мере, неизвестно когда в следующий раз выпадет такая возможность.

Я лежал в горячей ванне и откровенно кайфовал. Напряжение и боль постепенно уходили из тела, хотелось никогда отсюда не вылезать. Кто бы мог подумать, что такая приятная и необходимая вещь как вода, может стать для меня наибольшей опасностью, как противоположная стихия. В конце концов, я не единственный в своем роде стихийный чародей, стоит только вспомнить того мага воды, что я заметил в больнице утром. Вот уж действительно, олицетворение Врага с большой буквы. Никогда не думал, что подобное возможно. Я и сам был ненормально силен для обычного чародея на сегодняшний день, но тот, кого я тогда повстречал, на много порядков превосходил меня. Не нужно было быть экстрасенсом, что бы это почувствовать, ведь одно лишь его присутствие подавило все мои способности.

Сейчас, когда у меня появилась возможность передохнуть и обдумать ситуацию, в душе опять начинал шевелиться страх. Я же собираюсь лезть буквально напролом, искать силу и власть, которую может дать магия. Ведь это самый надежный способ обезопасить себя в будущем. Но справлюсь ли я? Чем дальше я зайду, тем опаснее станет каждый последующий шаг. Всегда страшно идти в неизвестность. Сегодня я был на волосок от гибели, вся моя хваленая сила опять спасовала против оружия. Мерзкое ощущение беспомощности. В следующий раз мне может не повезти, и в голову попадет уже не резиновая пуля.

Возможно, лучше остановится, пока не поздно? Попробовать просто убежать? Не отступить на заготовленные позиции, как собираюсь сейчас, а действительно сбежать, далеко, за горизонт. В другую страну, на другой континент. Найти место, куда волна хаоса, порождаемая магией, докатится еще не скоро. Это даст время. Двадцать-тридцать лет спокойной жизни. Наверное.

С другой стороны, даже убежав на край земли, я не смогу уже спать спокойно, каждый день, ожидая в страхе, когда прошлое меня настигнет. Пока что у меня есть шанс что-то сделать, как-то изменить события. А через четверть века уже не будет.

Не знаю, что бы я выбрал. Убежать и спрятаться, это, как ни крути, очень соблазнительный вариант. Но есть один маленький фактор, который сдвигает застывшие в равновесии весы выбора, — Лёха убегать не станет. Уж если он вбил в себе в голову идею спасения этих четвероногих, то теперь не отступит. И такие мелочи, как возможная смерть его не пугают. Уже не знаю, где он этой дури набрался, но дебилизма в нем вполне достаточно, что бы быть героем.

При этом он мой друг, к тому же, я ему обязан за одну старую услугу. А всегда выплачивать все долги,– это уже мой бзик. Вот такой вот коктейль получается.

Закрыв глаза, я с головой погрузился в воду.

Не хочу никуда ехать…

Да пошло оно всё, я рыба.