Ночь Кошмаров и Никс

Глава 22

Флиттер бежала по лестнице так, словно от этого зависела её жизнь. Что, учитывая, что у нее на хвосте была пара зловещих сектантов в мантиях с явно плохими намерениями, было правдой. Но она была быстроногой, а ее преследователям мешали дешевые подвальные халаты и бумажные маски закрывали обзор. Она сбежала вниз по лестнице и сразу двинулась вниз по коридору, когда на ее пути появился еще один пони в дешевом облачении.

— Альфа! — крикнул один из пони позади нее. — Останови ее, она всё видела!

Альфа не был самым быстрым мыслителем, но в ситуации он разобрался быстро. А вот и сама лже-аликорн, бежит так, будто сам Тирек за ней гонится, несет во рту что-то похожее на один из кристаллов Ловительной Матрицы. Ему не нужно было мысленно обыгрывать все возможные варианты, чтобы понять, что он должен сейчас же её остановить. Он встал на задние ноги и раздвинул передние конечности, чтобы заблокировать коридор.

Флиттер даже не сбавила обороты. Она нырнула под одежду пони, проскользнула между его задними ногами, и продолжила бежать.

Двум преследовавшим ее сектантам повезло меньше. Они бежали бок о бок и не оказались достаточно смелыми, чтобы попытаться опрокинуть своего ужасного лидера. Они разделились и попытались обойти Альфу, но с обеих сторон их аккуратно подстегнули вытянутые конечности. Все три пони перевернулись в воздухе и с грохотом упали на пол. Последовали стоны боли.

Несмотря на то, что он не оказал никакой пользы при приземлении, Альфа быстро вскочил на копыта.

— Что здесь происходит?! — дико потребовал он от остальных ответа.

— О-она забрала один из третичных кристаллов... — простонал один.

— Большой, фиолетовый?

— Да... что нам делать?

Альфа запылал.

— Она наверняка побежит с ним прямо к предательнице Твайлайт Спаркл. Мы не поймаем ее вовремя. Давайте всем сигнал, но скажите Лямбде и Омеге, чтобы они убедились, что принцессы находятся в тронном зале, потому что Фазу 1 начинать нужно СЕЙЧАС.

— А как же кристалл?

Альфа что-то быстренько посчитал в уме.

— Хорошо, думаю, я сварганю замену. Принесите мне три аметистовых кристалла поменьше, турмалин, скотч и банан. И побыстрее!

---

Флиттер в панике свернула за угол. Погоня началась. На данный момент она ускользнула от преследователей, но сектанты слухами полнятся, и количество пони в робах и глупых масках, ищущих ее, росло с каждым моментом. Она не знала, нужна ли им сама Никс, или просто кристалл, который Флиттер спрятала в пакете для конфет, но знала, что это ПЛОХО кончится.

Конечно, именно поэтому она забрала кристалл. И поэтому превратилась в Никс. Ее первый наполовину сформированный план состоял в том, чтобы обманом заставить их погнаться за ней куда-нибудь туда, где есть взрослый. Вот только кто? Она с тревогой осознала, что понятия не имеет, к кому ходят пони, когда плохие пони что-то затевают.

Так, первый шаг — найти остальных Метконосцев, любого из них. Они поймут...

Думать — значит делать. Это не потребовало много усилий — эта мысль появилась, когда она сломя голову наткнулась на Рамбла, Пипа и Динки. Похоже, Динки уронила пакет для конфет, спасаясь бегством от "пониеда", и, как показывала бравада Пипа, слишком боялась вернуться за ним. Рамбл великодушно вызвался помочь им найти потерянные конфеты.

К сожалению, вместо того, чтобы найти пакет с конфетами, они обнаружили неожиданное сотрясение мозга. Все четыре пони врезались друг в друга головой и вместе повалились на пол. Флиттер первой вскочила на ноги. Она проигнорировала пульсацию в голове и забила тревогу.

— Ребята, вы должны мне помочь! Тут пони… плохие пони… они хотят навредить Никс!

— Стоп, что? — спросил Рамбл.

— Плохие пони в мантиях, — повторила Флиттер. Она бросила фиолетовый кристалл на пол между ними. — Они творили какие-то странные магические штуки и говорили о том, что собираются заманить принцесс в ловушку, и что "как только уничтожат Никс", то "очистят всех от её порчи", и вы должны мне поверить!

Она стояла, исполняя безумный копытный танец, вертясь и пытаясь смотреть во все стороны одновременно.

Убедить других жеребят поверить в то, что Никс попала в беду, было несложно. Каждый жеребчик и кобылка в Понивилле, особенно ее друзья, были наставлены своими родителями насчет Никс — они прекрасно знали, что существуют плохие пони, которые могут попытаться навредить Никс из-за той, кем она когда-то была, и их регулярно предупреждали, чтобы они не спускали глаз с незнакомцев с дурными намерениями. Даже если тебя не заботит присутствие Никс, кто-то, кто готов ослушаться принцесс, может добраться до безобидного и беспомощного маленького жеребенка, и наверняка при этом осторожничать не будет.

Но проблема была не в этом. Жеребята изо всех сил пытались встать, с криками тревоги на губах... прежде чем осознать особенность ситуации. Пип был первым, кто стряхнул удивление — его аквариумный шлем защитил от столкновения.

— Ёжкин кот, нужно предупредить принцесс! Никс в беде и... — он замолчал, и его лицо стало озадаченным. — Погодь, так ведь ты Никс?

— Неееет! — в панике закричала Флиттер. — Нельзя идти к принцессам... Я не могу...

— О чем ты говоришь? — спросил сбитый с толку Рамбл. — Ты же вроде помирилась с принцессами.

— А если плохие пони пытаются навредить тебе... — вмешалась Динки.

— Не мне, Никс! И принцессам тоже! — кричала Флиттер. В панике и разочаровании она совсем забыла о своей нынешней маскировке. — Но я не могу позволить принцессам меня увидеть, а то будет плохо!

Пип выглядел совершенно сбитым с толку.

— Но ведь ты — Никс, — настаивал он.

До Флиттер наконец дошло, о чем они говорят. Она все еще была замаскирована под Никс. Она в панике огляделась — они находились в небольшой сводчатой камере, соединяющей несколько проходов. Никого рядом не было, но она слышала, как ее преследователи в замешательстве пробирались по лабиринту комнат.

— Послушайте, сейчас я вам кое-что покажу, и обещаю, я не плохая и не злая, но вы не должны никому рассказывать, и пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помогите мне!

Приняв их молчаливые, непонимающие взгляды за согласие, она сделала шаг назад и сбросила маскировку. Вспыхнуло зеленое пламя, и вот она предстала перед ними — кобылка-перевертыш. Узкие зрачки, зеленые, пушистые грива и хвост, и жужжащие крылья, как у насекомого.

Остальные стояли, отвесив челюсти, и Флиттер осмелилась понадеяться, что всё пройдет хорошо. Затем Рамбл задрожал. Его ноги затряслись так сильно, что он буквально рухнул на пол. Он отпрянул от нее, широко раскрыв глаза, в которых плескался беспомощный ужас.

— Т-ты перевертыш, — выдавил он.

Флиттер подошла поближе.

— Пожалуйста...

— Ты — ПЕРЕВЕРТЫШ!! — закричал Рамбл, у которого перехватило горло. Он рухнул на пол. Мгновение спустя Динки обрела голос и ее пронзительный крик донесся эхом аж до сводчатого потолка. Пип закрыл собой маленькую единорожку, пытаясь быть храбрым.

— Не подходи! — закричал он, пиная воздух передними копытами.

За дверным проемом раздался крик. Флиттер оглянулась, развернулась и поскакала так быстро, как только могла. Рамбл лежал на полу, хватая ртом воздух, и смотрел ей вслед. Даже после того, как она исчезла в затемненном коридоре, её образ — крылья насекомого, дырявые ноги и ужасные клыки — казалось, засел в его голове.

Но сильнее всего в его голове засело выражение обиды и предательства в ее глазах.

---

Под сводчатым потолком парила банши^[1], и ее светящиеся рваные одежды парили вокруг нее. Ее завывание эхом отражалось от темных каменных стен.

— АААаААаИиииААйиииииОууууууооооо..... ах. Кхем. Кхм. Кхе-кхе... мне кто-нибудь воды не принесет?

Снизу послышался смешок. Мгновение спустя из-за угла выскочил Безголовый Конь, неся на спине поднос с двумя бокалами пунша.

— Кто-то заказывал напиток?

Кейденс облегченно вздохнула.

— Спасибо, дорогой, — сказала она, поднимая один из бокалов туда, где она свешивалась с потолка на проводах. — А то у меня от всех этих воплей в горле пересохло.

Она сделала большой глоток.

— Чего ты вообще висишь на проводах? — спросил Шайнинг Армор. — Ты ведь умеешь летать…

Он снял свой невидимый шлем, чтобы сделать глоток напитка.

— Ну, да, но часами? Вряд ли.

Шайнинг Армор усмехнулся.

— Извини, что уговорил тебя помочь нам управлять замком с привидениями.

— Я бы ни за что на свете это не пропустила! — ответила Кейденс. — Жеребята просто очаровательны, и так приятно видеть молодые пары, когда они бродят по замку и обнимаются.

Капитан Гвардии усмехнулся.

— Ааа, старый трюк, — сказал он. — Отведи симпатичную кобылку на страшное шоу и подожди, пока она бросится тебе в объятия — или пока не использует это как предлог.

Его взгляд стал хитрым.

— Уж Вам ли не знать об этих маленьких уловках, мисс Принцесса Любви...

— Для тебя — миссис Принцесса Любви, дружочек, — сказала она, наморщив нос.

— Только так, — пробормотал тот, готовясь поцеловаться.

Конечно же, именно в этот момент в комнату ворвались три маленьких пони, вереща во все легкие. Двое молодоженов подавили стон раздражения и обернулись, чтобы посмотреть, в чем проблема. Им удалось услышать важные фрагменты в болтовне голосов.

— Стоп-стоп-стоп, — сказал Шайнинг, — перевертыш? Во дворце?

— Да, только маленький, как мы… — объяснила Динки, держа копыто над головой.

— Но это сейчас не важно, — добавил Пипсквик.

— Перевертыш в замке — и не важно? — недоверчиво переспросила Кейденс.

Рамбл вздрогнул, но Пип продолжил.

— Да, мэм, потому что она сказала, что плохие пони собираются навредить принцессам! — он взялся за кристалл, который уронила Флиттер. Он вытащил его из пакета с конфетами и показал Шайнинг Армору. — Она сказала, что какие-то пони в мантии творят с ними странные магические штуки.

— И что они хотят схватить принцесс и у-у-уничтожить Никс! — добавила Динки, чуть не плача.

Шайнинг подозрительно уставился на кристалл. Он был единорогом, но не эрудитом, в отличие от его сестры. Он был похож на кристалл, который можно было бы использовать, исходя из того, что он узнал в Кристальной Империи. Но кобылка-перевертыш, бегающая в замке? Пони в робах?

— Так, ребята, — терпеливо сказал он. — я уверен, что вы что-то видели, но, серьезно, как перевертыш мог попасть в замок? Уверен, вы просто...

Его предложение закончилось громким "вауф!", когда что-то маленькое и пятнистое ударило его в желудок в идеальной Троттингемской хуфбольной блокировке (1). Он обнаружил, что лежит на спине, а на его груди стоит маленький путешественник во времени в космическом костюме.

— Так, дружище, мы знаем, к чему все идет, — раздраженно сказал Пипсквик. — Как насчет того, чтобы пропустить часть "узбагойся, малыш", и перейти к той части, где ты нам веришь, и помогаешь нам спасти Никс и принцесс?

Шайнинг Армор изумленно уставился на маленького бандита, стоящего на его брюшке. Он предпочел не обращать внимания на хихиканье его все еще болтающейся жены и сузил глаза на маленького хулигана. Пип не отступил ни на дюйм, и впился взглядом в капитана гвардии, держа морду в дюйме от него. Оюшки, да этот жеребенок говорил серьезно.

— Вы абсолютно уверены? — потребовал ответа Шайнинг.

— Она превратилась прямо у нас на глазах, — сказала Динки. — В зеленом таком огне.

Это заставило поверженного капитана гвардии замереть.

— И она была напугана, — сказал молодой пегас, как будто его только что осенило. — Очень-очень напугана.

Его глаза были пугающе трезвыми.

Шайнинг Армор и Кейденс посмотрели друг на друга. Шайнинг посмотрел на детей — Пип злобно смотрел на него, ожидая ответа.

— Хорошо, хорошо, — сказал Шайнинг. — Пойдем поговорим об этом с Принцессами.

Дети радостно закричали, а Шайнинг поднялся на ноги, чтобы помочь жене спуститься с ремня безопасности.

---

Флиттер бежала, наполовину ослепленная слезами. О чем она думала? Она была перевертышем, о которых пони рассказывают, чтобы напугать друг друга. Мать и отец не раз предупреждали ее, но она им не поверила. Это была ее первая настоящая встреча с пони — они были так добры к ней, что она понадеялась, что, может быть, они станут ее друзьями. Затем она показала Рамблу, Пипу и Динки, кем она была, и всё прошло так, как говорили мама и папа.

Она никогда не сможет с ними дружить. Она могла только притворяться.

Именно тогда ее удача вновь отвернулась от неё. Она была ослеплена слезами и не видела, куда бежит, так что она чуть не врезалась в другую группу пони. Она упала на попку, стряхивая слезы с глаз. Она подняла глаза и увидела нескольких стражей — дневных, ночных — нависших над ней.

— Это она, мы ее поймали! — крикнул один из них.

— О нет, только не вы, не СЕЙЧАС! — разочарованно заорала кобылка. Она поднялась на ноги и побежала в противоположном направлении.

— Эй, подожди, вернись! — крикнул ей вслед стражник, в которого она врезалась головой.

— Да ни в жизнь!! — взвизгнула Флиттер через плечо, увеличивая скорость вдвое. Стражники — за ней. Флиттер опустила голову и поскакала. Сейчас у нее не было времени. У нее был только один выбор.

Ей придется самой пойти к принцессам. Она побежала обратно в королевский бальный зал, и ей казалось, будто все стражники преследуют ее.

Она была так напугана столкновением со стражниками и так нацелена на свою цель, что совершенно не заметила черного аликорна в дымке, стоящего позади них, или двух пони в плащах и бумажных масках, стоящих рядом с ней.

— Ох, проклятье, — сказала принцесса. — Я должна была понять, что стражники ее напугают. Давайте скорее догоним бедняжку, пока она не запаниковала и не попала в беду.

И так, без всякой иронии, Селестия, Кейденс, Шайнинг Армор и Королевская Гвардия последовали за тем, кто пытался их спасти, прямо в самое сердце ловушки.

---

Не обращая внимания на хаос, который быстро накалял ситуацию в другом месте замка, принцесса Луна занимала двор в тронном/бальном зале, пока пони танцевали всю ночь напролет вокруг нее. В тот момент, когда она воссела на своем троне, Носители Элементов и их сопровождающие собрались вокруг нее, как стая бабочек вокруг ночной цветущей розы. Все их внимание было сосредоточено на крошечной кобылке-единорожке, покоящейся на изгибе передних конечностей принцессы. Она была темно-синего цвета с бледно-голубой гривой, огромными голубыми глазами, и в четырехфунтовом мешке она составляла бы пять фунтов няшности. На ней была пара тканевых крыльев и нарисованная копия кьютимарки принцессы. И, как ни странно, плащ из заплатанного одеяла и бумажная шляпа из карты. Кобылка листала огромный, сделанный копытами альбом в переплете и кропотливо пересказывала со своей детской шепелявостью историю, стоящую за каждой из картинок внутри. Похоже, история была в основном о некой милой маленькой принцессе и ее приключениях на Луне...

Мать кобылки, на удивление непритязательная кобыла, одетая в простой костюм ведьмы, стояла рядом и явно волновалась от этого внимания.

— …И однажды она попросила меня рассказать сказку о принцессе, — объясняла она. — И так я начала рисовать… ну… — она ​​махнула копытом на книгу, — Вас, Ваше Величество. Только как маленькую кобылку. Я просто подумала, что первоначальная история слишком расстроит маленького жеребенка, поэтому внесла парочку изменений. Мы делали всё вместе, я ее спрашивала, что будет "принцесса Вуна" делать дальше, она что-нибудь придумывала, а я рисовала новую картинку, показывающую, что произошло. Она, должно быть, сунула её в пакет с конфетами, она так настаивала на том, чтобы показать её Вам.

Принцесса весело щелкнула языком, а кобылка продолжала перелистывать ярко раскрашенные страницы.

— Должна сказать, если бы на Луне было так захватывающе, я бы ни за что не ушла, — пробормотала она. Некоторые из Носителей засмеялись.

Мать покраснела.

— Пожалуйста, поверьте, Ваше Величество, я не хотела оскорбить... Мне очень жаль...

Принцесса обнадеживающе протянула копыто и положила его на плечо кобылы.

— О, пожалуйста, не нужно извиняться! — воскликнула она. — Сие же восхитительная работа! Пожалуйста, скажите, что сделаете для меня копию, когда закончите книгу — я с превеликим удовольствием покажу ее своей сестре.

Кобыла недоверчиво посмотрела на нее.

— Вы не против?

Принцесса закатила глаза и кивнула на обстановку.

— Поверьте, обо мне рассказывали сказки и похуже, — сказала она с кривой улыбкой. — Приятно, что хотя бы одна из них такая легкая и невинная.

Мать Вуны посмотрела на декорации Ночи Кошмаров и поняла намек.

— О. Ясно.

Луна усмехнулась.

— Так как вы планировали закончить книгу?

— Я все еще не уверена, — призналась кобыла. — Конечно, принцесса Вуна должна вернуться с Луны, но сначала, может быть, что-нибудь с Дискордом...?

Праздный разговор прервался довольно внезапно. У входа возникла суматоха, когда в комнату вбежали несколько стражников в различных доспехах и костюмах, а за ними вслед "Найтмер Мун", которую, в свою очередь, сопровождали два пони в костюмах перевертышей (Трилл и Базз, потерявшие в суматохе свои мантии). Они явно за кем-то гнались. Меньшая суматоха заполнила лестничную клетку, когда Кейденс и Шайнинг Армор появились в восточном дверном проеме, преследуя нескольких жеребят. У западного входа в дверях застыли несколько пони в дешевых робах и ​​ужасно вульгарных бумажных масках, очевидно, пораженные размером толпы.

А впереди бежала Флиттер, будто за ней гнались все черти ада. В настоящее время она была замаскирована под Никс — или пыталась ею стать. Зеленые фонари от перевёртышей, расставленные по всему тронному залу среди декора, портили её маскировочную магию. Она моргала, как свет от выключателя. Она проскользнула между ног взрослых, уворачиваясь от своих потенциальных похитителей на несколько дюймов, и скользнула на животе по полированному полу к самому подножию трона, как раз в тот момент, когда ее маскировка наконец испарилась.

(- Что там была за фраза??)

— ЯцеликомотдаюсьвкопытаВашеймилости! — проорала она, закрывая копытами голову.

В комнате царил шум. Стражники пытались пробиться вперед, чтобы защитить принцессу, но пони их оттесняли, пытаясь отпрянуть от крошечного монстра, бросившегося к ее ногам. Сопровождающие Носителей Элементов собрались вокруг Принцессы, пытаясь доказать свое рыцарство, и встали между крошечным перевертышем и кобылами.

Луна, со своей стороны, держала лицо намеренно бесстрастным. Она, конечно, знала, кто такие перевертыши, и не могла придумать худшего из возможных способов для бедняжки предстать перед судом, да еще и другие пони что-то кричали о сектантах и ​​пони в мантии, кто-то комментировал реалистичную Найтмер Мун (вон, леди Винтерботтом снова потеряла сознание), и она знала, что в любой момент может вспыхнуть паника, и что на её плечи выпало предотвратить хаос до того, как он начнется...

Все это, конечно, было подытожено простой невысказанной мыслью:

— О, конские яблоки.

Луна вскочила на копыта, чтобы успокоить толпу. Но прежде чем она успела заговорить, начали разворачиваться ужасные события.

---

За огромными стеклянными дверями, ведущими в сад, стоял пони в робе и бумажной маске (которая конкретно пугала классический квартет Октавии), и ожидал, когда придет время. Звукоизоляция окон и французских дверей была превосходной — он не слышал ничего, что происходило внутри. Но он имел приказ и знал, что делать.

Он не знал, из-за чего начался тарарам внутри, но он видел, что все Элементы присутствовали в одном месте. Он видел, что присутствовала принцесса Луна, что только что прибыли принцесса Кейденс и ее грозный муж, и что пони в костюме Найтмер Мун могла быть только самой принцессой Селестией.

Он видел, как принцессы вместе движутся к трону, как они о чем-то разговаривают или кричат...

Отлично.

Он быстро сбросил мантию и маску и опустился на колени, чтобы зажечь запал маленькой ракеты своим рогом. Та рванула в небо и взорвалась с грохотом и огромным расцветом золотых блесток, вспугнув немногочисленных аристократов, идущих по садовым дорожкам.

Взрыв был виден во всех окнах замка и слышен вплоть до подвалов. По всему замку пони-заговорщики преклонили колени и в массиве активировали кристаллы.

---

Раздался потрясающий грохот — мощная вибрация, которая пронзила камни дворца. Нити янтарно-желтого света вспыхнули в кристаллических массивах, помчались по линиям и руническим дорожкам, распространяясь, как следы молний, ​​вверх и вниз по залам, коридорам и башням Лунного дворца, как ответвления золотых молний. Зачарованные фонари по всему замку вспыхнули в магических волнах, как сувениры для вечеринок. Полосы разветвились и зигзагообразно сошлись в тронном зале, помчались по невидимым дорожкам вверх по стенам и слились в центре застекленной крыши — там, где было подвешено кристаллическими проводами витиеватое множество кристаллов, так легко принимаемое за люстру. Свет развернулся янтарной лентой, рванул вниз, как змея...

И, разделившись на три части, окутал Кейденс, Селестию и Луну.

Все трое в тревоге поднялись на дыбы, расправили крылья — затем застыли на месте, охваченные светящимися пузырьками света. Золотая, серебристо-голубая и нежно-розовая ауры начали пульсировать у каждой из рогов. Казалось, их втягивало в янтарную молнию, которая раздувалась и разветвлялась на всех пони в комнате — на земных, пегасов, единорогов — связывая их. Первыми оказались связанными Носители — оказались в ловушке, как насекомые в янтаре. Как бы они ни кричали и ни сопротивлялись, они не могли сдвинуться с места. Оттуда свет достиг всех пони в комнате и покрыл их золотым сиянием.

Снаружи на Дворец упал мерцающий синий пузырь магии. Никто снаружи не сможет помочь, и никто из них не мог двинуться, а их магическая сила питала ловушку, в которой они оказались.

Не оказались в ловушке только пони в капюшонах. Они рысью вбежали в центр комнаты, очерчивая круг перед троном. Вожак откинул капюшон, и все увидели бледно-голубого единорога с темно-черной гривой. Крики и вопли пойманных пони прекратились. Зловещая тишина наполнила комнату.

— Нам жаль, Ваши Высочества, — сказал агент Альфа. — Я надеюсь, что со временем вы простите нас за то, что случится дальше.

Из другого конца комнаты раздался голос. Это был Спелл Нексус, окутанный магией, как и все остальные пони. Он одарил говорящего пони недовольным взглядом.

— Итак, мой старый помощник… Сандай Спринклз, — произнес он зловещим голосом.

Наступила пауза.

— Знаете, с именем получше это прозвучало бы намного зловеще, — заметила Рейнбоу Дэш.

— Тебя никто не спрашивал, — огрызнулся Сандай Спринклз.

— Какие злодеи в последнее время чопорные... — пробормотала Рейнбоу. Сандай Спринклз проигнорировал её.

— Да, твой старый помощник, — сказал он Спелл Нексусу. — Как всегда, убираю за тобой. Некоторые вещи никогда не меняются.

Он подошел к заключенному и посмотрел ему в глаза.

Спелл Нексус посмотрел на него в ответ сквозь янтарный пузырь.

— Что ты собрался делать, глупый ты жеребенок? — потребовал он ответа. — Твои обиды на меня за мои прошлые грехи не касаются никого, кроме тебя и меня!

— Не касаются? — недоверчиво переспросил Спринклз. — Ты веришь, что твое преступление против всей Эквестрии, твое преступление как лидера культа Найтмер Мун, больше ни с кем не связано? — Он покачал головой. — Колдовство ложного аликорна затуманило твой разум. Ну, не важно. Как только мы всё исправим, к тебе снова вернется разум.

Живот Нексуса наполнился страхом.

— Что ты хочешь сделать? — спросил слишком спокойным голосом.

— Я думал, это очевидно, — ответил Сандай Спринклз. — Я здесь, чтобы уничтожить остатки Найтмер Мун — раз и навсегда.

— НЕТ! — крик ужаса Твайлайт разнесся по всему залу. От Элементов понеслись угрозы и проклятия.

— Если с её головы упадет хоть волос… — угрожающе сказала Эпплджек.

Сандай Спринклз проигнорировал их всех.

— Да, — сказал он Нексусу. — Я уже подготовил круг в другом месте. Обещаю, никто не пострадает…

— За исключением невинного ребенка, которого ты убьешь, — съязвил Нексус. Спринклз вздрогнул. — Я творил чудовищные вещи, когда был заражен сущностью Найтмер Мун, но то, что собираешься сделать ты...

— Она не настоящий ребенок! — закричал Спринклз. — Как ты этого не видишь, старый дурак? Она... она всего лишь злобный комок оживленной магии! Бездушный предмет! И если мы оставим ее набирать силу, то однажды она уничтожит всех нас!

Раздался голос, мягкий, сильный и необычайно тихий.

— Даже Найтмер Мун не была просто "предметом", Сандай Спринклз, — сказала Селестия из своего магического заточения. Она и две другие принцессы все еще стояли в одной позе, их крылья были подняты, а поток магии вырывался из рогов. Только их глаза могли двигаться, и Селестия следила за лидером заговорщиков, когда тот шагал по полу. — Послушай меня, мой маленький пони. Ты планируешь отнять невинную жизнь. Если ты это сделаешь, то не сможешь отрицать истину — и будешь сожалеть о своих действиях до конца своей жизни.

Сандай Спринклз посмотрел на принцессу, которую почитал, с открытой болью на лице.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество, — сказал он печально. — Мне очень-очень жаль. Но как только Найтмер не станет, Ваш разум очистится. Вы поймете…

И он отвернулся.

— Найдите лже-аликорна! — крикнул он остальным пони в капюшонах. Те поспешили подчиниться и рассредоточились по комнате. Последовал крик и короткая борьба, и один из сектантов вернулся со связанным черным тельцем на спине. Твайлайт заплакала при виде него.

Сандай Спринклз подошел, чтобы взглянуть на связанную кобылку нос к носу.

— Вот ты и попалась, ужасная ты…

И тут один из фонарей ожил. Вспыхнуло зеленое пламя, и Сандай Спринклз внезапно оказался нос к носу с большим, взрослым и очень злым самцом перевертыша. Базз обнажил острые клыки на Сандай Спринклз и издал свое самое злобное шипение.

Как оказалось, Спелл Нексус был не единственным высокопоставленным университетским единорогом, который верещал, как кобылка. Пони, который внезапно обнаружил, что несет на спине клыкастое страшилище, тоже неплохо орал на высоких нотах.

На несколько минут стало очень весело.

В то время как заговорщики были очень заняты, пытаясь избить и связать яростно сражающегося перевертыша, Нексус заметил кое-что краем глаза. Что-то ползло под банкетным столом, шелестя скатертью... он смог различить только четыре крошечных черных копытца, пробирающихся ко все еще открытым дверям.

— Поспеши, дитя, поспеши, — беззвучно взмолился он.

Никс металась между ножек стола так быстро, как только могла. Она сняла все светящиеся и звенящие аксессуары своего костюма, но ее копыта все равно громко цокали по мраморному полу.

Она по сущей удаче оказалась возле столов, когда началось всё волнение. Когда она увидела, что Принцессы и Носители — и ее мать! — попались в магическую ловушку (и почему она не попалась?), она в ужасе спряталась под столом. Всю речь она провела под столом, дрожа от ужаса. Когда началась шумиха с перевертышами (Перевертыши! В замке! Неужели эти кошмары никогда не закончатся?), она решила, что ее единственный шанс — добраться до конца стола и сбежать через двери. Она затаила дыхание, заставляя себя быть тихой, как мышь, и поспешила. Тридцать футов, двадцать футов, десять футов...

Она высунула голову из-под скатерти и внимательно огляделась. Несколько заговорщиков повалили-таки перевертыша на землю. Сандай Спринклз стоял над связанным и избитым перевертышем и тяжело дышал.

— Это что еще за конские яблоки такие? — крикнул он никому конкретно. Он взглянул вверх...

...и посмотрел прямо в глаза Никс на другом конце комнаты.

— Беги, дитя, БЕГИ! — услышала она возглас Нексуса. Раздался треск, и кто-то упал на пол. Дважды повторять не пришлось — она выскочила за двери и побежала, спасая свою жизнь...

---

1) Меньше похоже на понивилльский хуфбол и больше на регби. Пип был маленьким, но набивать шишки умел — причем не только себе.