Ночь Кошмаров и Никс

Глава 26

Эпплджек и Брюс Мейн выбежали в прохладный ночной воздух, все еще задыхаясь от выходок кое-каких пони, пробующих себя на машине DDR-Кар-Ди-джей-оке. Увидев, как герцог Тротширский отчаянно крутится на танцплощадках, пока его жена орет "Can't Stop Til You Get Enough", оба выбежали на балкон, смеясь так сильно, что едва могли дышать, и вообще ходить. Брюс оперся на перила, его накидка с зубчатыми краями ниспадала красивыми складками на плечах, и он крякнул сквозь слезы.

— О, Боже, а как у него живот трясся, когда он пытался танцевать, — выдавил он.

Эпплджек прислонилась к каменным перилам рядом с ним, смеясь.

— Он еще ничё, а вот его жена отбросила музыкальную индустрию на двадцать лет назад.

Брюс усмехнулся.

— Ну и ночка выдалась, да?

— Как выразился бы мой брат: "Агась". Ахахахаха, хахаха... я видела крылья, Брюс. — смех Эпплджек прекратился так резко, словно кто-то кран закрыл. Она направила пронзительный взгляд на пони в костюме БэтСтэллиона и принялась ждать.

Тот слегка ухмыльнулся и опустил голову.

— Итак, ты все это время ждала...

— Шоб получить прямой ответ от тя самого, — закончила Эпплджек. — Я решила подождать, пока не останемся наедине, но я намерена получить ответ.

Брюс Мейн вздохнул и выпрямился. Он снял плащ и капюшон и отложил их в сторону.

— Справедливо.

Затем Брюс дотянулся до горла и расстегнул маленькое колье. Началось слабое мерцание. Его шерсть потемнела, а грива стала снежно-белой. Его уши стали длиннее и острее, с кисточками на кончиках, а глаза стали изумрудно-зелеными с кошачьими зрачками. У него выросли два острых длинных клыка и два перепончатых крыла, похожих на крылья летучей мыши, которые она каким-то образом не заметила мгновение назад.

Брови Эпплджек удивленно взлетели.

— Т-ты...

— Фестрал, — произнесло преобразованное привидение. — Также известен как негас или бэтпони.

Брюс пожал плечами.

— Я скрываю это с помощью заклинания иллюзии. Правда, оно у меня обычно в галстуке, — добавил он, держа колье в копыте.

Эпплджек озадаченно нахмурилась.

— Но зачем те эт скрывать? — тут ее глаза расширились. — Очуметь, так ты в самом деле БэтСтэллион...

Брюс Мейн засмеялся.

— Нет, нет, я… ну… — он замолчал и усмехнулся. — И да, и нет.

— Пардон?

Брюс усмехнулся, подвел ее к каменной скамейке и сел.

— Это довольно долгая история.

— А у меня вся ночь впереди, — ответила Эпплджек, садясь рядом с ним на скамейку. Она слегка вздрогнула от холодного ночного воздуха. Брюс галантно накинул свою накидку ей на плечи и сложил крылья. — Большое спасибо.

Она не могла не смотреть на него. Это всё еще был Брюс, но изменения в его внешности были одновременно тонкими и драматическими. Они превращали загадочного бизнес-пони в ночное существо.

— А тебя словами не отпугнешь, да? — спросил Брюс.

— Не тогда, когда есть правда, которую нужно слягать с дерева, — ответила Эпплджек. — Давай, шо там у тя?

Брюс Мейн глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ты пойми, фестралам в обществе не очень-то... рады. Хотя в наши дни все по-другому. Вернулась Луна, а многие из нас служат в ее королевской гвардии. И я подозреваю, что в деревнях не так плохо, как в городах, но... пони нас боятся. Мы темные, зловещие, страшные, — его клыки блеснули в темноте, когда он усмехнулся. — Черт, даже грифоны и минотавры побаиваются нас. На свете есть несколько семей фестралов. Но время от времени мы рождаемся в семьях обычных пони.

Эпплджек кивнула. Кейки оба были земными пони, но жеребята у них были пегасом и единорогом. Так происходило довольно часто, особенно в стране, где некому было собираться в группы, и браки "через пропасть" были более распространены.

— Но многие пони считали, что на жеребенка, который родился фестралом, наложена метка Найтмер Мун, — продолжал Брюс. — Лет двадцать или около того назад фестралы считались гражданами второго сорта. Их подвергали жестокому обращению, преследовали.

— Шо, правда?

Брюс кивнул.

— В Мейнхэттене, когда я был еще жеребенком, было особенно плохо. Настолько плохо, что сдавать таких детей в сиротский дом считалось обычным делом. Меня постигла такая же участь. Меня бросили на ступеньках Мейнхэттенского приюта собственные родители.

— Шо?? — Эпплджек была шокирована.

Она слышала о таких вещах, но это были лишь слухи или сплетни. Но знать, что это реально, — совсем другое дело.

— Это же ужасно! — взорвалась Эпплджек, нахмурившись. Для пони, для которой семья так много значила, это было невероятным святотатством.

— Возражать не буду, — ответил Брюс, и его рот образовал ровную линию. — Я оказался одним из везунчиков. Меня усыновили успешный бизнес-пони и его жена и вырастили, как собственного сына. Но мою сущность они скрывали — дали мне зачарованную пуговицу, чтобы замаскировать меня под земного пони, — поспешно добавил он. — Они любили меня, как своего, и делали это, чтобы избавить меня от расистских издевательств и остракизма. Да, даже с сыном богатых бизнеспони стали бы обращаться как с гражданином второго сорта, прямо в одном из городов Селестии, если бы узнали, кем я был.

— А я-то думала, вы проявите гордость, — сказала Эпплджек.

— Гордость на хлеб не намажешь, Эпплджек. Ею не исцелить выбитые зубы и синяки под глазами... или сломанные кости крыльев, или перерезанную перепонку крыльев, — Эпплджек прижала копыто ко рту. — Да, всё это и многое другое случалось тогда с Мейнхэттенскими фестралами. И гордость не помешает расистским фанатикам выгнать твоего отца из бизнеса за то, что он воспитал сына, "оскверненного Найтмер".

Так что я жил как земной пони. На протяжении всего моего детства. В конце концов мои родители отошли в мир иной. Они уже были в возрасте, когда усыновили меня. Они оставили семейный бизнес мне. Я продолжил их бизнес, помог ему расцвести, стать корпоративным, разветвиться на всевозможные побочные дела, создал маленькую империю — всё время притворяясь земным пони.

Время шло, и вот однажды я прогуливался поздно ночью, и увидел, как одного жеребчика избивают два пони. Я всегда ненавидел хулиганов по очевидным причинам и когда увидел, как эти двое лупят беспомощную жертву, взбесился. Я изучаю боевые искусства с юных лет — родители настояли, чтобы я мог защититься — так что я бросился прямо к ним и по глупости подверг себя опасности.

Уж я нараздавал им лещей, судаков и осетров. Но в драке с меня слетел галстук с моим заклинанием маскировки, и, о чудо, гопники с воплями убежали. Клыки, светящиеся глаза, крылья летучей мыши... Они решили, что за ними пришла какая-то нечисть из Тартара. Самая короткая героическая битва за всю историю. — Брюс усмехнулся при воспоминании. — Я волновался, что бедняга, которого я пытался спасти, тоже сейчас начнет орать, но вместо этого он начал визжать, что это "самый крутой поступок, который он когда-либо видел".

И Брюс громко рассмеялся.

— Я помог ему собрать принадлежности для рисования, и мы представились. Оказалось, что он — начинающий писатель комиксов, который изо всех сил пытался придумать нового и захватывающего персонажа-супергероя. Мы познакомились друг с другом. Он был очарован моей история, и она вдохновила его...

— И он придумал БэтСтэллиона, — закончила Эпплджек. Она вспомнила знакомую историю — о сыне миллионера, "проклятого меткой фестралов", который стал свидетелем убийства своих родителей от копыт уличного бандита, и которого пощадили только потому, что его вид напугал злодея и заставил его убежать, и который решил бороться с преступностью в качестве БэтСтэллиона, поклявшись использовать свою пугающую натуру, чтобы вселять ужас в сердца злодеев во всем мире.

Брюс кивнул.

— У пегаса была Чудо-Пони — он продал мне идею дать фестралам собственного героя. Я купил маленькую типографию — честное слово, маленькую! Она была чуть больше витрины. И я сделал его главным. И через месяц первые выпуски БэтСтэллиона сошли с печатных машин, — он улыбнулся и расправил крылья. — Я даже моделировал для первых нескольких выпусков.

— Так вот что ты имел ввиду, когда сказал, что ты БэтСтэллион и в то же время не он, — Эпплджек усмехнулась и натянула на плечи его плащ. — Интересный же Вы парень, мистер Мейн.

— Поскольку это говорит довольно интересная дама, я приму это как комплимент, — Брюс посмотрел на нее. — Сегодняшний вечер был приятнейшим, мисс Эппл. Надеюсь, мы сможем повторить его когда-нибудь в будущем?

Его зеленые кошачьи глаза были полны серьезности.

Эпплджек посмотрела на него краем глаза. Она всегда была честной и прямолинейной кобылой из клана честных и прямолинейных пони. Еще до того, как стать Носителем Элемента Честности, она всегда находила, что других пони легко читать... или, по крайней мере, воспринимать их как таковых.

Но что-то было в этом Брюсе Мейне... он был настолько честен и откровенен, насколько могла просить любая кобыла, и в то же время она находила в нем новые удивительные вещи каждый раз, когда смотрела. Это была освежающая смена темпа по сравнению со всеми жеребцами, которых она могла читать, как книгу. И от этого она почувствовала что-то вроде застенчивости.

— Думаю, эт возможно, — ответила она с улыбкой.

---

Лазарет дворца был просторным, удобным, хорошо укомплектованным и оборудованным. В настоящий момент он, к счастью, почти не использовался. Несмотря на шум, устроенный заговорщиками, реальных травм было мало — всего-то несколько синяков, растяжений и царапин на коленях пони, потерявших опору, когда лопнули пузыри. Несколько бинтов или капелька мази, и их быстро поставили на ноги.

Однако был один посетитель, за которым ухаживали более тщательно. Перевертыш Базз был хорошенько избит заговорщиками — у него было множество синяков и порезов, а его брюшко было забинтовано из-за как минимум трех сломанных ребер. Он отдыхал на одной из раскладушек и жевал дешевые леденцы, чтобы набраться сил, а его жена и дочь сидели у его постели.

Медсестры и дежурный врач не решались подойти к кому-либо из них. Во-первых, они плохо разбирались в медицине перевертышей, и, во-вторых, было трудно преодолеть нервозность, которую у них вызывали странные пони. Но они были профессионалами и старались изо всех сил.

Дверь в лазарет открылась. Показалась пышная красная грива, прикрепленная к кремовой пони в очках.

— Привет, — подала голос Твист. — Ничего, ефли я войду?

Не дожидаясь ответа, пони попятилась в комнату, волоча за собой знакомый пакетик.

При виде нее Флиттер заметно оживилась.

— Привет, Твист! — она прыгнула вперед, чтобы поприветствовать подругу, но заколебалась. Многое ведь изменилось....

Твист же не колебалась. Она бросила пакет рядом с кроватью и тепло обняла Флиттер.

— Привет, Флиттер! Я рада, фто ты в порядке. Вфе так переволновалифь, — она застенчиво посмотрела на взрослых перевертышей. — Здрафте. Я Твифт. Вы, должно быть, мама и папа Флиттер. — Она потерла копыто. — Мне жаль, фто Вы пофтрадали, фэр...

— ...Ничего, бывает, — наконец ответил Базз, неловко пожав плечами. Он умел открыто разговаривать с пони не лучше, чем пони с перевертышами. Он стал искать новую тему для разговора. — А что у тебя в пакетике?

— О, это пакетик ф конфетами Флиттер, — ответила Твист под восторженный визг Флиттер, ныряющей в пакет. — Она офтавила вфе фвои конфеты около фтатуи Найтмер Мун, — добавила она, и ее голос подразумевал, насколько это немыслимо.

— И ты вевнувафь, фтобы их вабвать? — спросила Флиттер, возвращаясь с полным ртом конфет и несколькими конфетными палочками в изгибе копыта.

— Нет, вернулафь Никф, — объяснила Твист. — Она бы принефла их фама, но её мама фейчас не отпуфкает её ни на фаг…

Тут дверь снова со скрипом открылась. На этот раз маленький аликорн цвета индиго просунул голову внутрь.

— Можно?

— Заходи, Никс!

Никс вошла внутрь — за ней вошли её мать и Инк Спот. Кобылка-аликорн подошла к койке, где лежал Базз. Она взглянула на повязки.

— О божечки, Вы пострадали! — выпалила она.

— Все в порядке, оно... выглядит хуже, чем есть на самом деле, — ответил Базз.

Никс робко пнула землю копытцем.

— Я хотела поблагодарить вас с Флиттер лично, — сказала она. — Вы двое... спасли мне жизнь.

Базз хмыкнул.

— Судя по тому, что я слышал, спасло тебе жизнь то, что ты оказалась настоящей пони, — ответил он.

Но тут вмешалась Твайлайт.

— Возможно, так оно и есть... — сказала она. — Но если бы Флиттер не поймала их на горячем... если бы вы не задержали их... они бы сбежали прежде, чем кто-либо понял бы, что происходит. У них было бы время творить все, что захотят — позволить уговорить себя попробовать еще раз, например. Или еще хуже.

Твайлайт вздрогнула. Она узнала от стражников, что Сандай Спринклз прятал под своей мантией церемониальный нож. Если бы заклинание растворения не убило Никс, он, возможно, решил бы пустить в ход более прагматичные средства избавления от маленькой кобылки.

У него был нож...

Она снова вздрогнула. Инк Спот прижался к ней боком, пытаясь утешить ее. Твайлайт оперлась на его твердое и обнадеживающее плечо.

— Так что вы будете делать теперь? — спросила она семью перевертышей. — Луна амнистировала вас — вы переедете в Понивилль?

Трилл покачала головой.

— Нет, — ответила она. — Пони теперь благодарны и понимают. Но мы все равно слишком... необычны, чтобы им было комфортно жить рядом с нами.

— У нас есть коттедж в Вечносвободном, — добавил Базз. — Принцессы сказали нам, что теперь он будет зарегистрирован как усадьба. Мы продолжим жить там, как и раньше. Хотя... мы... не будем чужими. — Он слабо улыбнулся. — Теперь, когда мы можем приходить в город открыто, без страха.

— Эй, теперь ты можешь ходить с нами в школу! — улыбнулась Никс Флиттер.

— Правда? — Флиттер посмотрела на отца. — Можно?

Базз заколебался.

— Ну...

— Ооо, и пуфть прифоединитфя к Метконофцам! — нетерпеливо сказала Твист. Тут она замолчала. — Эм, а у перевертыфей бывают кьютимарки?

— Ммм... ну...

Послышался смешок. Из-за перегородки вышла знакомая черно-белая фигура.

— Раз вы изволили взгомониться, то думаю, мне след присоединиться, — сказала Зекора. В одном копыте она держала ступку и пестик.

— О, привет Зекора, — поздоровалась Твайлайт. — Это Зекора. Она наша подруга, живет в Вечносвободном. Вам стоит узнать друг друга получше.

— Мы уже встречались, — ответил Базз, с отвращением глядя на чашу в копыте Зекоры. — Я пробовал ее лекарства.

— Стоило мне по твоим травмам пройтись, так поняла, что без моей помощи не обойтись, — ответила Зекора. — Ты мне ответь — от моего зелья стало лучше ведь?

Базз вздохнул и сказал:

— Да...

Затем понюхал миску и скривился.

— Ой, фу… — и надул губы.

Зекора засмеялась.

— Не нужно опасения — мазь эта предназначена для внешнего нанесения.

Базз с облегчением вздохнул и начал было что-то говорить, но его прервала большая ложка содержимого миски. Выражение его лица, когда он это проглотил, оставило кобылок в истерике.

— Попался, — ухмыльнулась зебра-медик.

Твайлайт ухмыльнулась выходкам зебры. Затем огляделась — у дверей были медсестры и стражники.

— Прошу меня извинить, но мне нужно на минутку выйти. Никс, ты будь здесь, хорошо?

Как только кобылка кивнула, она поспешно вышла за дверь.

Озадаченный ее внезапным уходом, Инк Спот последовал за ней.

Когда дверь за ними закрылась, внимание Никс снова обратилось на перевертышей. Флиттер начала раздавать родителям леденцы из сумки. Все трое пожирали их с угрожающей скоростью.

— Фкуфнотифа! — воскликнул Базз, жуя их почти что с неистовством. У него из уголков рта торчали леденцы.

— И не говори! — радостно сказала Флиттер, грызя свои.

— Да, они очень хорошие! — с удивлением сказала Трилл. Она ела немного аккуратнее мужа и дочери, но ненамного. — И такие сытные! Почти как, почти как... — она ​​замолчала, тщательно смакуя аромат. Ее глаза расширились. — Как нектар перевертышей!

Базз услышал ее и задумчиво пожевал.

— Честное слово, ты права! — сказал он с удивлением. — Нет, я знаю, что ты права! Я чувствую, как — он издал стрекочущий звук, — течет по моим венам. Клянусь крыльями, в этих леденцах есть нектар перевертышей. — Он посмотрел на свою дочь. — Где ты это взяла, Флиттер?

— Получила, когда собирала конфеты, — ответила Флиттер. И указала на Твист. — Но изначально их сделала Твист.

— Пожалуйста, дитя, — горячо попросила Трилл Твист. — расскажи, как ты их сделала? Где ты взяла нектар перевертыша?

Твист явно встревожилась.

— Я… я не знаю, я не знаю, что такое нектар перевертыфей, — ответила она.

— Что такое нектар перевертыша? — спросила Никс.

— Это то, что перевертыши делают вместо еды, — пояснила Флиттер. — Подобно тому, как пчелы производят мед. За исключением того, что он сделан из энергии любви.

— Перевертыши делают жидкую любовь? — недоуменно спросила Никс. — Нет, стоп... Твист умеет делать нектар перевёртышей??

Твист закусила губу.

— Пони в моей фемье готовят конфеты ф офобым фекретом, — наконец сказала она.

— Ты можешь нам показать? — попросила Трилл.

Зекора тоже выглядела очень заинтересованной.

— Если честно, и мне экзотическое варево увидеть интересно, — сказала она.

Твист заколебалась. Это была старая семейная тайна, и к тому же очень важная.

— Хорофо, но вы должны пообефать никогда никому не рафказывать, — наконец ответила она.

— Разумеется. Что в твоем рецепте имеется? — спросила Зекора. — Принцесса кухню попросила разместить, коль медсестра иль врач захотят перекусить.

— Вфего лифь кафтрюля, ложка, фахарная пудра и вода, — ответила Твист. — О, и "Sweet Leaf"^[1], ефли ефть. Так вкуф будет лучфе.

Группа перешла на кухню. В считанные минуты земная кобылка получила посуду и ингредиенты. Она смешала сахар, воду и несколько капель "Sweet Leaf" (из личного запаса Зекоры) в кастрюле и начала перемешивать на слабом огне. Как только сахар растаял, всё ее поведение изменилось. Она начала как-то по-особенному шевелиться, снова и снова напевая странную старую мелодию. Ее брови нахмурились за очками в роговой оправе, когда кобылка сосредоточилась.

Было очевидно, когда это произошло. Никс почувствовала какое-то легкое покалывание в воздухе. Магия земных пони, причем много, сосредоточилась на кастрюле под копытами Твист. Смесь начала густеть и менять цвет... Твист запела громче, постоянно помешивая, когда густая прозрачная жидкость начала светиться. И наконец, с легким "пифф!" смесь стала ярко-салатовой.

— Вот, — сказала Твист. — готово. Теперь можно добавлять другие ингредиенты и преврафать фмефь в ирифки или мармелад... или конфетные палофки, — она ухмыльнулась.

Челюсть Трил отвисла чуть ли не до пола.

— Я бы не поверила, если бы не увидела, — сказала она. — Нектар перевертышей из магии земных пони! — Тут она окунула копыто и попробовала. — Ох, да еще и концентрированный. Тебе придется подмешать его в конфеты, чтобы не стало плохо.

— Очуметь, — благоговейно прошептала Никс. Магия земных пони почти никогда не была эффектной. Но вот это — это всегда производило впечатление. Одна из ее лучших подруг могла сотворить самый настоящий нектар жизни собственными копытами!

— Тетя Бон Бон вфегда говорила, что нужно добавлять капельку любви во вфе, что делаефь, — сказала Твист. — Это раньфе проифходило флучайно. Моя прабабуфка фмефивала фладкое, и в нем появлялифь зеленые полофочки. Из-за этого конфеты выглядели фтранно, но вкуф вфем больфе нравилфя.

Трилл покачала головой.

— И ты говоришь, что все, что вы с семьей готовите, имеет эту смесь? — спросила она.

— В обфем-то да, — ответила Твист.

Трилл радостно захлопала копытами.

— Да! Больше никаких голодных зим! Дитя, думаю, в твоем магазине появились новые покупатели!

Флиттер нахмурилась.

— Но ты всего лишь одна пони, — сказала она. — Как ты можешь приготовить столько нектара перевертышей?

Твист коснулась кончика носа и озорно ухмыльнулась.

— Глупыфка, — сказала она. — Конфетная Кобыла может, ибо фмешивает она ф любовью, фтобы мир был флафе...

---

Инк Спот нашел Твайлайт в коридоре, сидящую у арочного окна, освещенную лунным светом. Он слышал, как она тихонько плачет.

Он несколько неловко подошел ближе.

— Твайлайт? — тихо позвал он.

Твайлайт шмыгнула носом и оглянулась на него через плечо.

— Я не знаю, справлюсь ли я, — сказала она прерывистым голосом.

— С чем? — спросил единорог, подходя ближе.

Твайлайт разочарованно махнула копытом в воздухе.

— С этим! Со всем этим! Смогу ли я воспитывать Никс, заботиться о ней, быть ее матерью... — она отчаянно потерла глаза. — Защищать ее...

Инк Спот сел рядом с ней. Он достал носовой платок и магией вытер ей глаза. Твайлайт взяла платок и громко высморкалась.

— Я ужасная мать, — сказала она, ее голос был приглушен тканью, закрывающей лицо.

— Нет, что ты, — мягко сказал Инк Спот.

Твайлайт покачала головой.

— Ужасная! Посмотри на факты. Посмотри, сколько раз я ее подвела! Сколько раз меня не было рядом, сколько раз я не защитила ее! — Она принялась перечислять: — Когда эти хулиганки заманили ее в Вечносвободный, прямо у меня под носом. Когда Селестия забрала ее у меня, а я просто стояла и позволила ей это сделать. Когда Спелл Нексус влил в нее силы Найтмер Мун. Когда я решила, что Луна и Селестия собираются изгнать ее, и всё равно оставила ее с ними... — Твайлайт уже довела себя до приступа отчаяния. — А теперь кучка безумцев выдернула ее прямо из моих копыт, и всё, что я смогла сделать, это стоять и смотреть, как они... как они... — по ее щекам потекли слезы. Она уткнулась лицом в воротник Инк Спота и зарыдала.

Растерянный и беспомощный, не зная, что сделать, чтобы всё исправить, Инк Спот просто стоял и позволял обезумевшей от горя кобыле выплакаться. Он гладил ее по гриве до тех пор, пока ее рыдания не утихли.

— Ты не плохая мать, Твайлайт, — мягко сказал он. — Ты лучшая мать. Просто у тебя было чуть больше проблем, чем у большинства матерей. — Единорог посмотрел на нее. — Ты знаешь, что может хорошая мать? Уж точно не одолеть целый культ в одиночку или лягнуть монстра в лицо. — Твайлайт наполовину рассмеялась, наполовину всхлипнула. — Ну серьёзно, сколько мам на свете это могут?

— Хорошая мать — это та, что находится рядом, когда ее жеребенок болен, грустит или напуган. Хорошая мать — это та, что учит своего жеребенка, что правильно и неправильно, и как быть храбрым и хорошим, когда быть эгоистичным и плохим легче. Дело в мелочах: тепло обнимать, вытирать сопли, давать работу по дому, учить вытирать копыта перед входом, встречать после уроков, и... и обнимать после кошмаров, и... — Инк Спот пожал плечами. — И учить жизни. Вот что важно, вот что делает тебя хорошей мамой. А Вы, мисс Спаркл, очень хорошая мама.

Твайлайт улыбнулась ему сквозь слезы. Затем ее улыбка исчезла. Она вздохнула, оттолкнула его и повернулась к нему спиной. Сбитый с толку Инк Спот попытался подойти поближе, но Твайлайт не дала ему.

— Нет, — твердо сказала она, внезапно рассердившись. — Нет. Ты слишком идеален. И ты не тот, за кого себя выдаешь.

Инк Спот отпрянул, шлепая губами, как рыба, выброшенная на сушу.

— Я... — в отчаянии начал было он.

— Ты думал, я не пойму… — сказала Твайлайт, а затем горько засмеялась. — Да кого я обманываю? Я, наверное, никогда бы и не догадалась, если бы не узнала тех двух дневных стражников. Или мне лучше сказать "репортеров из орнитологического журнала"? "Эквестрийское птичье сообщество"? — Она закатила глаза. — Боже, как я только могла на такое купиться?

— Я....

Твайлайт повернулась к нему.

— Это же очевидно. Ты один из секретных агентов Селестии… Послан принцессами, чтобы следить за мной и Никс, — её голос становился все более горьким. — Просвещен принцессой Селестией насчет всех моих симпатий и антипатий, насчет всех правильных поступков и слов, чтобы ты выглядел как самый идеальный жеребец в мире, чтобы ты мог... залезть в мою жизнь.... — Новые слезы, горячие, свежие и горькие, навернулись ей на глаза. — Ну, а теперь, когда всё всплыло, давай послушаем.

Ее голос был полон язвы.

— Итак, мистер Инк Спот, редактор журнала "Информационные издания" — кто Вы на самом деле?

Единорог смущенно посмотрел на нее, откинув пробковый шлем назад.

— Эм… мистер Инк Спот, редактор "Информационных изданий", — кротко ответил он.

— Хватит выдумывать! — рявкнула Твайлайт.

— Я не выдумываю. Я действительно мистер Инк Спот, редактор "Информационных Изданий".

Твайлайт моргнула.

— Стоп, что?

— Эм, ну, точнее, помощник редактора, — продолжил Инк Спот, почесывая затылок. — У нас большая издательская компания, и много редакторов. Я один из двадцати.

Твайлайт остановилась. Села.

— Шо.

Инк Спот снял пробковый шлем и принялся его теребить.

— Это правда, что принцесса Селестия назначила стражников под прикрытием следить за тобой и Никс, — сказал он. — И за другими Носителями Элементов тоже, хоть и в меньшей мере... Она не сказала тебе, потому что не хотела нарушать твою жизнь или твои отношения. — Он пожал плечами. — Но когда прикрытие Лайтнинг Блитца и Сандайвера раскрыли...

— Двадцатияблочным залпом в лицо? — поинтересовалась Твайлайт.

Инк Спот кивнул и угол его рта слегка поднялся.

— Меня отправили предоставить им прикрытие, — тут он вздохнул. — Я не знаю, как и почему Селестия выбрала именно меня. Наверно, прочитала мой профиль, когда я подал заявку на вступление в Королевскую секретную службу, когда был еще совсем маленьким жеребенком. Я тогда был глупышом... Короче, она отправила свиток прямо в мой офис с просьбой, чтобы я помог, ради Короны и Страны, и т. д. Думаю, у меня все еще остались те дурацкие фантазии из молодости, потому что я тут же согласился. — Он явно смущенно посмотрел на нее. — Представляешь, я пошел купил смокинг и часы с сигналом "Super Secret Spy Decoder"!

Твайлайт не могла сдержать хихиканья.

— Но… все, что я должен был сделать, это войти, наплести что-то там о наблюдении за птицами, чтобы объяснить двух пони в облаке, полном фотоаппаратов и биноклей, задержаться на несколько дней, а затем отправиться восвояси, — Инк Спот посмотрел ей в глаза. — Но... после того, как я встретил тебя...

У Твайлайт перехватило дыхание.

— Я все время находил оправдания, чтобы задержаться, — признался он. — После первого дня или около того я "предложил" принцессе, что могу быть полезен в качестве, ммм, близкого агента, чтобы получше защищать тебя. Она казалась удивительно восторженной по поводу этого предложения.

— Еще бы ей не казаться, — сказала Твайлайт ровным, как стол, голосом. Тут она представила Селестию, радостно танцующую но крыше с нитками марионеток в копытах и поющую: "High on a hill stood a lonely goatherd lay-de-odel-a-de-odel-ay-de-oh...."

Инк Спот пожал плечами, опустив глаза.

— Ну, видишь, что из этого вышло, — сказал он. — Вместо учтивого, смелого телохранителя/секретного агента под прикрытием из меня вышел довольно эффектный помощник редактора, — он отвел взгляд. — Когда ты нуждалась во мне больше всего, я подвел тебя. Я подвел Никс. Я не смог защитить тебя. Нет, тебе не нужен был я. Тебе нужен был настоящий агент с навыками, подготовкой и смертоносным оружием вместо копыт. А тебе достался я. Инк Спот, помощник редактора, нагреватель скамеек и канцелярская крыса.

Копыто Твайлайт внезапно оказалось на его щеке.

— Меня это устраивало, даже когда я не знала правду, — сказала она.

Инк Спот почувствовал, как у него заплетается язык. Её глаза были полны тепла, прощения и находились в дюйме от него.

— Твайлайт, я...

— Может быть, жеребца нужно судить не по тому, скольких девиц в беде он спас или скольких злых культистов он лягнул в лицо, — сказала Твайлайт, неловко улыбаясь. — А может, по тому, какой он добрый, честный и щедрый. Как он тебя смешит, как он пытается утешить тебя, когда ты плачешь. Как его сердце всегда твое. Как он пытается быть твоим героем, даже когда он "всего-навсего канцелярская крыса". — Ее веки дрогнули. — А я... я не думаю, что смогу просить о большем.

Инк Спот с надеждой сглотнул.

— Значит, мы можем начать сначала и… — его слова оборвались, когда Твайлайт наклонилась к нему и прижалась своими губами к его.

Лучший. Момент. На свете.

— Уррррраааа!

Пораженные пони отстранились друг от друга и обернулись. Никс, Твист и Флиттер высунулись из двери лазарета, свистя и аплодируя.

— Не прошло и ПОЛГОДА, — хихикнула Никс.

С пылающим лицом Твайлайт принялась ругать троицу за подслушивание, но те прервали ее визжащим смехом и падениями на пол. Озадаченная Твайлайт посмотрела на Инк Спота.

Затем она поняла, что его диковинные искусственные усы исчезли. Они оказались на ее собственной верхней губе. Жеребец изо всех сил старался не рассмеяться.

— Ох, да еж твою медь, — сказала Твайлайт.

— Ну не знаю, по-моему, они тебе даже больше идут, дорогая, — хмыкнул Инк Спот. Твайлайт ощетинилась. Буквально.

Мгновение спустя жеребец наверстал упущенное, сняв с неё эти окаянные усы и поцеловав ее еще раз, на этот раз без шерсти.