Где правят боги
Глава 1 – «Новые фигуры, ч. 1»
Надлежащей особе её положения степенной рысью, придворный маг и приближённая самого короля, пегаска старалась как можно скорее добраться до тронного зала. Она только-только вернулась в столицу, и случилось что-то поистине важное, раз король незамедлительно вызвал её посредством магии прямо во время переговоров с иностранной делегацией.
И она бы уже сорвалась в галоп, а лучше сразу в полёт, если бы не требования этикета.
Но вот створки тронного зала уже перед ней, три резных дуба с переплетёнными кронами словно бы приветствуют её после долгого странствия. Рядом – делегация единорогов. Недовольных тем, что их – священных сюзеренов – заставляют ждать, будто каких-нибудь крестьян, пришедших к королю со своей скромной просьбой.
Пегаска коротко им поклонилась, как и следовало особе её положения, мысленно же усмехаясь. Мол, ничего-ничего, подождёте. Единороги, блюдя обычай, также поклонились, благоразумно не выплёскивая на неё своё недовольство.
Осторожно приоткрыв створку, она заглянула внутрь, но лишь затем чтобы сразу закрыть её и отступить в сторону. Вскоре створки вновь раскрылись, выпуская делегацию из Седельной Аравии. Сплошь единороги, их непривычные глазу черты казались чуждыми, одежды – странными, а обычай подводить глаза тушью – так и вовсе непонятным. Чего уж сказать, из дальних земель прибыли.
Пегаска вновь поклонилась – и вновь подивилась изысканности ответного поклона, подобную которой не отыщешь даже в единорожьей монархии, помешанной на своей высокородности и высоких манерах. В сопровождении дворцовой стражи выполнившая свою задачу делегация покидала дворец, а с ним и королевство.
Повторно открывая створку и усилием воли подавляя в себе желание ухмыльнуться вновь вынужденным ждать единорогам, пегаска заглянула внутрь. Не считая замковую стражу, в тронном зале остались только король и другая приближённая, тенью стоящая по левую сторону трона. Место справа пустовало – её место. Заметивший её король приглашающе кивнул.
– Ах, Флаттершай, проходи же скорее, ни к чему заставлять наших уважаемых господ ждать сверх положенного, – допуская в голос точно отмеренную долю беспокойства, спешно заговорил он.
Проходя внутрь, пегаска услышала приглушённое фырканье: это единорожья делегация высоко оценила королевскую заботу. Не без усмешки – пусть и мысленной – подметив это, пегаска всё той же степенной рысью пересекла тронный зал.
Остановившись перед самым подножием трона – ещё одна мелочь, подчёркивающая её статус – она низко поклонилась, сгибая одно копыто и почти касаясь лбом гладко начищенного мраморного пола.
– Мой король.
Сидящий на троне негромко стукнул копытом по подлокотнику, позволяя ей подняться. Пегаска выпрямилась, поднимая взгляд. Свет ещё восходящего солнца переливался в тщательно ухоженном меховом плаще, окрашенном в королевские синие цвета, играл в инкрустированной сапфиром запонке и вспыхивал ярчайшим светом на гордости его династии – короне, отлитой из редчайшего красного золота на заре Единого королевства, помнящей подвиги и поражения прежних королей.
– Хотел бы я иметь время на все формальности, коих наше славное королевство немало накопило, за пару-то столетий, – с лёгкой иронией начал он, – но оно не подвластно даже королю, равно как и единороги, с каждой минутой всё более теряющие своё терпение. Ох и непросто будет их успокоить...
Улучив мгновение, пегаска поймала взгляд стоящей по левую сторону трона. Та безразлично кивнула, сфокусировав взгляд лишь на мгновение. Она напрочь лишилась эмоций и сосредоточенности из-за неудачно наложенных чар – смелого эксперимента, создавшего связь между её разумом и магическим облаком, причудливым инструментом, позволяющим ей сосредотачивать и использовать свою природную магию.
Три таких облака покоились над крыльями пегасов-магов, навсегда к ним привязанные. Два сейчас были в тронном зале, третье – вдали от границ, по очередному королевскому поручению. И только один носитель – та, что была в срочном порядке призвана прямо в тронный зал – только она никак не пострадала от экспериментальных чар.
– Но я отвлёкся, – продолжил тем временем король, – а ты здесь не для того, чтобы обсуждать столь благородные качества наших господ. Ты отправишься в Понивилль и проверишь заставы. Местный капитан не единожды доказывал, что по праву занимает свой пост, но нет сомнений, неожиданная проверка не повредит и ему.
Король был единорогом. Это, как и чистая, без единого пятна, серая масть, как и смолянисто-чёрная, поистине королевская грива, тоже было наследием древней династии, одарившей его магическим талантом наравне с природной крепостью земных пони. И сейчас, пользуясь этим даром, он мысленно произнёс заклинание Полога, делающее разговор неслышимым на расстоянии более ярда от него.
Будучи магом-самоучкой, он пока ещё не мог составить более изощрённого и надёжного заклинания, что просто подменяло бы их речь и заставляло окружающих слышать совсем другой разговор. Тем более не мог он и скрыть от находящихся в преддверии зала единорогов творимой им волшбы, совершенно уходя от подозрений.
В конце-концов, в королевстве давно не водилось настоящих магов. Учить его было некому, а просить в этом помощи у сюзеренов он считал ниже своего достоинства. Да и чего хорошего в том, чтобы они точно знали предел его знаний?
Но король не был бы королём, если бы не отыскал решения. Не единожды уже применяя это заклинание при разговорах со своей приближённой, несколько раз он «забывал» наложить его, позволяя шпионам, в чьём существовании не сомневался, услышать донельзя любопытные разговоры.
И пусть теперь об этом ходят абсурдные, а то и бесстыжие слухи, своего он добился: этот разговор, как и предыдущие, останется вне подозрений.
Что же до того, что единороги могли не попасться на эту уловку или отыскать ключи к его заклинанию... не просто же так он всегда держит рядом хоть одну пегаску с магическим облаком? Если не помешать, то хотя бы заметить попытку взломать его защиту она сможет.
– Теперь же к сути. Как тебе хорошо известно, я немало времени уделил истории дворцового переворота в Кристальной империи, хотя правдивее будет сказать: тем крохам, что до нас дошли. Хотел бы я поведать тебе сейчас всё без утайки, но время не ждёт, а дело чрезвычайно важное, – с непритворным сожалением вздохнул он, доставая из плаща запечатанный свиток и передавая его пегаске. – Здесь ты найдёшь все указания. Следуй им, докладывай лично мне о каждом своём шаге. И пусть с ответами пока придётся повременить, одно я скажу тебе уже сейчас: это напрямую связано с тем переворотом.
Новая искра магии, слетевшая с его рога, прекратила действие заклинания.
– Не стану более тебя задерживать. Золото и подорожную получишь у моего секретаря, он уже уведомлён. Можешь идти.
Безмолвно поклонившись, пегаска спрятала свиток и скрылась в оконном проёме – не тратя времени, она решила добраться до обозначенного секретаря кратчайшим путём. Стражник, охранявший окно, невозмутимо продолжил нести пост.
Срочный вызов приближённой – и только лишь ради проверки постов в отдалённом селении? Королевский легион уже усвоил, что загодя к проверке не подготовишься и поддерживать войска в должном состоянии нужно всё время. Ничего особенного...
Король еле заметно вздохнул, подавая знак слугам. Створки широко раскрылись, а герольд объявил прибытие делегации.
С самого начала своего правления Сомбра позиционировал себя и своё королевство как верных вассалов единорожьей монархии – «Святейшей единорожьей монархии, попрошу!», как тут же возразил бы практически любой единорог. Даже несмотря на ряд «прискорбных инцидентов» и всё растущую неприязнь земных пони к своим сюзеренам. Другое дело, что все эти «инциденты» были им тщательно спланированы и подстроены, медленно но верно взращивая в сердцах и умах подданных нужные ему настроения...
Тот же торговый – а, в тайне от всех, ещё и военный – союз с Седельной Аравией, формальности которого только что были улажены – это лишь один из подготовительных ходов в разыгрываемой им партии. План уже исполняется, скоро все фигуры будут расставлены по своим местам, и даже Грядущее не сможет этого остановить.
Но никто, а в особенности единороги, не должен догадаться о преследуемых им целях раньше времени. Именно поэтому сейчас он будет сама любезность, терпеливо выслушивая полуприкрытое презрение и недовольство послов, старательно убеждая их, что нет и быть не может никакого недоброго замысла с его стороны в заключении новых союзов в обход сюзерена – лишь забота о своих подданных, благополучии своего королевства, а через него и самой единорожьей монархии.
Да-да, что вы, конечно, Святейшей единорожьей монархии. В её святости никто и подумать не может сомневаться, эта подробность лишь опускается как всем давно и доподлинно известная, об этом никто не мог забыть, уважаемые господа.
...и пусть победа, полученная путём хитростей и обмана, не может считаться благородной или достойной короля – наследника династии, некогда правившей всеми тремя расами! – эту цену уплатить он готов.
Да и чего достойного, если уж поднимать эту тему, в том чтобы всю жизнь склонять голову перед этими чванливыми единорогами?
Получив у секретаря всё необходимое и вернувшись в свои покои, Флаттершай застала служанку – тоже пегаску – за сбором сумок.
– Уже собираешься, Салли?
Та проворно поклонилась, лишь на мгновение отвлекаясь от сборов.
– Так и есть, моя госпожа. Слуга сказал, что вы отбываете немедленно, я и не стала ждать.
Проверив содержимое всегда собранной походной сумки – сверх того, что обычно набирает служанка – пегаска добавила к нему мешок с золотом и подорожную.
– Это правильно, это ты молодец, – откликнулась она. – Когда мы будем готовы отбывать?
– Не извольте беспокоиться, моя госпожа, всё будет готово сию же минуту.
На завершение сборов и в самом деле ушло не больше минуты, так что вскоре они покинули замок и вышли в столицу. С подорожной в зубах, пегаски быстро нашли себе подходящую карету и тройку тягловых пони – членов уважаемой гильдии, когда-то начавшейся с дюжины крепких земнопони, промышляющих перевозкой клиентов между двумя особо отдалёнными друг от друга городами, самыми короткими путями, экономя их время и силы – а временами даже защищая от разбойников, если придётся.
Уже тогда у них было несколько постов, на которых они сменялись и отдыхали, а при поддержке короля Вэйланда они и вовсе разрослись до масштабов всего королевства. Сейчас их услугами в равной мере пользовались как придворные, так и просто не жалующиеся на лёгкость кошелька пони, причём первые могли делать это почти бесплатно – понятное дело, при наличии соответствующей грамоты.
Письмо она открыла только в пути. Вглядываясь в неровные строчки, пегаска явственно представила себе короля, разбуженного новым видением – на этот раз совсем уж непростым, заставившим его тут же составить послание своей приближённой, на ходу пытаясь внести нужные коррективы в долго лелеемый им план. Тогда, как и в другие минуты большой взволнованности, он напрочь позабыл о существовании рога и телекинеза, обходясь одними лишь зубами да копытами, как и любой нормальный земнопони.
«Как ты, верно, помнишь, я изучал историю Кристальной Империи – по тем обрывкам, что нам достались. И изгнаны были две, и одна осталась, и срок заточения их тысяча лет... при всём желании мы не застали бы момента их возвращения.
Но теперь что-то изменилось. Что-то, из-за чего они готовы вот-вот вернуться, и произойдёт это на наших землях. В Понивилле. Да, на самой границе с Уснувшей империей. Скорее всего, прямо на урожайном фестивале, ночью.
Ты изъявишь им нашу покорность и готовность помочь. Я не могу сделать это лично, слишком многое поставлено на уже начавший исполняться план, но уверь их: я дам присягу очень скоро.
Капитан местной манипулы наверняка организует для них военный эскорт. Ты же подвигнешь пятерых пони в свою очередь последовать за ними, позже они пригодятся и тебе, и им.
Сопровождай их. Всячески содействуй. Будь источником информации и ресурсов. Описание означенных пони и пергамент с соответствующими полномочиями прилагаю к письму.
Верю, ты не подведёшь меня, Флаттершай».
И печать – оттиск трёх переплетённых кронами деревьев на медном сургуче – вместо подписи.
Приставленный к командному шатру понивилльской манипулы легионер отвёл занавесь в сторону, проходя внутрь.
– Капитан, сир. Вас хотят видеть приближённая короля, – доложил он, замерев у входа.
Рослый земнопони, окрасом напоминавший спелое и уже готовое сорваться с ветки яблоко, как раз вычистил курительную трубку и собрался приниматься за бумаги.
– Так пусть войдёт, чего же ты томишь? – добродушно отозвался он, радуясь возможности и дальше откладывать самую утомительную часть своей работы.
– Слушаюсь.
Легионер приподнял завесу, впуская внутрь Флаттершай, сам же покинул шатёр. Капитан поднялся и шагнул ей навстречу.
– Капитан Макинтош, – без предисловий поприветствовала его пегаска и протянула ему свиток с внушительного вида печатью.
– Ваше магическое превосходительство, – без запинки проговорил он, склоняя голову и принимая пергамент.
«Ваше магическое превосходительство». Как только её ни называли за всё время службы королю, а он так и не озаботился тем чтобы пожаловать ей официальный титул. У Сомбры всегда находились дела поважнее, да и саму её этот вопрос не волновал вовсе: приближённая – и этим всё сказано.
Капитан внимательно прочёл весь список предоставленных полномочий, добросовестно проверил печать, присмотрелся к материалу – и только после этого вернул ей пергамент.
– Так наша манипула нуждается в проверке? – обыденно продолжил он.
Пегаска кивнула.
– Король беспокоится о границах.
Капитан понимающе закивал в ответ.
– Что же, мой долг велит уверить его в том, что причин для беспокойства нет, – ответил земнопони, двинувшись к выходу. – Я выделю вам легионера в сопровождение.
– Это было бы весьма кстати, – согласилась пегаска, выходя наружу вместе с ним.
Вальяжно опиравшийся на копьё легионер, говорящий о чём-то с явно смущённой служанкой, тут же поспешил прочь – будто у него ещё был шанс избежать дополнительной работы, как следствия явного излишка свободного времени – а она, быстро опомнившись, заспешила навстречу пегаске.
– Что будет угодно моей госпоже?
Флаттершай оглянулась на командующего манипулой земнопони, вызвавшего к себе посыльного.
– Найди гостиный дом, – ответила она, вернув своё внимание к служанке, – и подготовь там комнату. Если успеешь, осмотрись в городе. Для обхода сопровождение у меня будет.
– Всё сделаю, моя госпожа, – чинно поклонилась та и улетела.
Вскоре прилетел облачённый в лёгкие латы пегас, отсалютовав и доложившись капитану сразу по приземлении.
– Вот и сопровождающий, ваше превосходительство. Что-то ещё вам потребуется? – осведомился земнопони.
– Нет, это всё, благодарю вас, – отозвалась пегаска, жестом отпуская его.
Что ж, капитан выделил ей пегаса. Король за время своего правления, конечно, добился открытия границ с Небесной республикой, но в королевской армии их по-прежнему было очень мало. Обычно их делали посыльными или разведчиками, и уж точно не ставили в первые ряды, сберегая столь ценный ресурс... Макинтош выделил ей лучшее из того, чем располагает.
Вскоре она отправилась в долгий и скучный обход-облёт укреплений, дальних и ближних, осмотрела весь лагерь и даже задала положенные для такого случая вопросы, несомненно получая на них одинаковые ответы. Мол, ни на что не жалуемся, госпожа, командование не зверствует, припасов хватает, а что ещё нужно простому солдату?
От шуток про кобылу помягче да отгул подольше все как один сочли благоразумным воздержаться.
В полной мере завершить положенные обходом проверки и добраться до гостиного дома она смогла только к темноте, тут же поблагодарив себя за предусмотрительность: Салли подготовила всё как надо, чуть ли не встречая свою госпожу с мочалкой в зубах и бочкой горячей воды за спиной. Хорошенько вымывшись и отужинав, Флаттершай наконец смогла позволить себе минутку спокойных размышлений.
На ум сразу пришла увиденная днём сцена, когда они с капитаном только-только вышли из командной палатки, будто бы эта мысль весь день просто ожидала своего времени. Поколебавшись с мгновение, Флаттершай надавила на одной ей ведомые точки магического облака, и по телу прошла судорога, призванная собрать силы для охранного заклятья.
– Салли, до утра ты свободна.
Она не ошиблась: служанка тут же, пусть и неосознанно, поправила свою гриву, бросив мимолётный взгляд куда-то в сторону.
Ну и почему все важные вещи надо обдумывать только в то время, когда следует отдыхать после тяжёлого дня? Итак, богини. Кто бы мог подумать, что они правда вернутся? После стольких лет, уже став чуть ли не сказками... Даже если верить той легенде, их не следовало ждать ещё более дюжины десятилетий.
Негромко скрипнула дверь за уходящей служанкой.
Салли... добрая Салли, которую нашли для неё по приказу короля. Она должна была быть молодой, может, даже ровесницей Флаттершай, и заменить для неё если не родителей, то хотя бы старшую сестру, делясь всеми премудростями обращения не просто с кобыльим телом, но ещё и пегасьим – иначе сгодилась бы и дворцовая прислуга. И хоть пропасть между их положениями всё ещё была большой, она старалась ничем не обижать свою верную служанку, порой давая ей такие вот послабления.
В конце концов, Салли заменила ей семью. Своих родителей Флаттершай никогда не знала, никогда о них не спрашивала, а взявший её под опеку Сомбра редко имел достаточно времени, чтобы просто побыть для неё отцом... но даже те редкие часы, когда время у него находилось, до сих пор отдавались теплом в её сердце. Тогда у них был в распоряжении целый замок со всем его множеством слуг, да и сам король был рад хоть на время сбросить серьёзную и строгую маску правителя, не меньше кобылки наслаждаясь детскими играми.
Да, со временем он стал брать её с собой на дипломатические встречи, и перед ней раскрывалось искусство лавирования, набора союзников и простых должников, создания нужных образов и настроений, так что юная пегаска как губка впитывала всё то, в чём заключалось бытие королём.
Только на военные стычки Сомбра не брал её никогда и ни под каким предлогом, а ведь с одной из таких он и вернулся с ещё двумя пегасками. Поначалу они явно чувствовали себя не в своей тарелке, но быстро нашедшая в них новых подруг Флаттершай помогла им обвыкнуться с непривычными обычаями, так что число приближённых Сомбры смогло возрасти до трёх.
И вот теперь она здесь, в простой пограничной деревеньке. Её официальное задание просто и незамысловато, и даже неискушённый в делах политики пони мог бы разглядеть в нём намёк развеяться и насладиться праздником.
А ведь эта осень начиналась на удивление тепло. Жатва уже была убрана, а большинство деревьев ещё хранило зелень листвы, и не помышляя о том, чтобы готовиться к холодной зиме. Ночь Урожайного фестиваля с её кострами до неба будет жаркой.
Тёплая осень... если так и будет продолжаться, король уже не сможет рассчитывать на скорую нужду в зимних квартирах для легионов. Ещё одна прореха в его плане, но Сомбра не из тех, кто отступает от задуманного. Лишь бы у него всё получилось...
А чтобы всё получилось, каждая деталь заведённого механизма должна работать как надо. Король уверен в том, что богини вернутся? Значит, так и будет. Король хочет, чтобы она заручилась их поддержкой? Значит, это она и сделает. А сейчас...
Пегаска зевнула.
А сейчас надо бы отдохнуть, чтобы на следующий день быть полной сил. Так что она свернёт письмо и положит его на место, установит охранное заклятье, потушит лучину – и отправится спать. Салли вряд ли её разбудит, она уже давно научилась быть тише мышки, да и заклятье она не потревожит, это Флаттершай – мысль прервал ещё один зевок – учла...
Утро встретило их весёлым гомоном, сопровождающим подготовку к празднику, что был слышен даже из прикрытого окна. И, пока терпеливо ждущую пегаску расчёсывала служанка – которой тоже не помешало бы причесаться получше, но хорошо хоть не зевает – Флаттершай размышляла.
Итак, пятеро. Пегас, два земнопони и целых два единорога – небывалое скопление рогатых для небольшой деревеньки. Имена, внешность, род занятий. Они уже давно у Сомбры на примете? Вряд ли у него были ресурсы вот так следить за каждым пони по всему королевству.
Надо будет с ними поговорить, проявить участие, возможно, даже добавить немного магии... в разумных пределах, конечно же. Так, чтобы в нужный момент они сами пришли к ней, готовые послужить королю тем, чем смогут.
А это значит, что выходить надо уже сейчас, пока день только начался и времени ещё достаточно.
– Пойдём, Салли, – не замедлила она с исполнением намерения. – Завтрак подождёт, у нас много дел.
– Куда направимся, моя госпожа? – убрав гребень в сумку и поправив платье, служанка уже была готова идти.
– На площадь, к лавкам торговцев, – недолго думая, ответила ей Флаттершай. – Там мы наверняка кого-нибудь найдём.
Служанка уже было направилась к двери, но Флаттершай вновь её окликнула – и, не принимая возражений, выудила из её сумки гребень и самолично привела гриву Салли в порядок. Только после этого, оглядев её и оставшись довольной результатом, она коротко улыбнулась – и первой вышла из снимаемой ими комнаты, привычно надевая маску высокородной и властной госпожи.
Прокладывая путь к площади, она успела перекинуться парой слов с теми пони, что не просто расступались перед ней, а решались заговорить, искренне справиться о здоровье короля и его ближайших слуг. Её внешность, как и других двух приближённых, была хорошо известна по всему королевству, но об истинном предназначении необычных облаков знали немногие. То-то было восторга, когда простые пони узнавали о том, что теперь не только рогатые могут «магичить», а заверения об этом подкреплялись несколькими простыми, но зрелищными трюками.
Свою первую цель она узнала сразу: белой масти единорожка, с гривой редкого фиолетового цвета, частично убранной за соломенную шляпу, и таким же хвостом, сейчас по-праздничному завитым. Она без видимых усилий волокла до краёв гружёную фруктами телегу, а рядом катились ещё две такие же, влекомые её телекинезом.
Единорожка заметила её взгляд, поспешив прервать разговор с двумя подругами – уже простыми земнопони, отправившимися теперь по своим делам.
– Чего-сь будет угодно госпоже? – с улыбкой заговорила она.
– Зовите меня Флаттершай, – поспешила отказаться от титулования пегаска.
– Как скажте, Флаттершай. Меня зовите Рарити. Так чего-сь вам будет угодно от простой крестьянки? А и по-прежнему крепко ль здоровье короля, альбо слуг его?
Рарити. Диковинка. Подходящее имя.
– Король пребывает в добром здравии, – в который раз за день ответила пегаска. – Жаль только не может почтить ваше празднование своим присутствием, а ведь оно явно того стоит. Здесь уже так красиво, а что же будет ночью...
– Ну что вы... – попыталась было возразить единорожка, но Флаттершай этого будто бы и не заметила.
– Право слово, мне уже начинает казаться, что король отправил меня сюда скорее развеяться и насладиться праздником, чем из действительной необходимости, – будто бы по секрету, поделилась она своими мыслями.
– Эт верно, – не замедлила согласиться Рарити. – Таких фестивалей, как у нас, нигде не бывает. Вы ж останетесь на праздник, да?
– Обязательно, – с готовностью кивнула пегаска. – Как раз хотела спросить у вас, куда стоит заглянуть в первую очередь.
Единорожка задумалась.
– Ну... – почесала затылок она. – Эт я вам так не скажу, госпожа Флаттершай. У нас мног чего сыскать можнъ. Вам бы походить, да оно и само сыщется, чего вам по вкусу придётся. Одно ток скажу: сестрёна моя с самого утра на сцене с чем-т помогает, видать, необычное чего удумали. Но тама и речь открывающая будет, не пропустите. Чего ещё могу для вас сделать, госпожа?
Флаттершай невольно взглянула на рог собеседницы.
– А поведай мне вот что... – с неожиданной для себя неуверенностью начала она.
– Почему единорог копается в грязи, совсем как ей не положено? – с усмешкой закончила за неё Рарити.
Пегаска просто кивнула, не мешая собеседнице говорить.
– Да вы-то не стесняйтесь. Поди привыкли уже, шо у вас там в вышнем обществе напрямик ничевошеньки и не спросишь, – это уж точно, порой все эти требования этикета становились для пегаски в тягость. – Папаня мой земным был, как и маманя, и бабки все с дедами, да хранит Луна их вечный сон. Но где-т в седьмом колене, могу даж древо наше генеаническое...
– Генеалогическое, – поправила её Флаттершай.
– Да, гене... показать, общем. Есть там единорог, когда-т в земли нашли хаживал который, вот и проявилась его кровь. На мне и на сестрёне моей. Так шо ничего сверхыстественного, простая природа.
Пегаска уважительно закивала. Обычно крестьяне не задумываются о том чтобы свою генеалогию прослеживать, а тут поди ж ты – до седьмого колена память хранят. А может потому и хранят, что род у них необычный, единорожьей кровью сдобренный...
– В тебе течёт кровь двух сильных рас, есть чем гордиться, – с полной серьёзностью сказала она. – Уверена, что от тебя не только на полях польза будет. Королю нужны такие пони, и я рада, что мне довелось с тобой познакомиться.
– Ой, ну что вы... – ожидаемо засмущалась единорожка, не зная что ответить.
– Всего один вопрос, Рарити, и я оставляю вас в покое, – сжалилась над ней пегаска.
– Спрашивайте, госпожа Флаттершай.
– До меня дошли слухи, что в вашем городе есть ещё не бросившая своё дело земнопони-погодница, – картинно огляделась Флаттершай. – Правда ли это, и если так, то где я могу её отыскать?
– А... – сразу помрачнела та. – Мисс Пай. Да вон в ту сторону пойдёте, вскоре отыщете. Эту цыганку непросто с кем-т спутать.
– Спасибо, Рарити. Что же, скорее всего, ещё увидимся, – попрощалась пегаска и уже развернулась уходить, когда перед её взглядом всплыла пара спелых груш, окружённых аурой телекинетического захвата, манящих одним своим видом.
– Держите, а то ж с утра росинки во рту не было, – по-доброму усмехнулась единорожка.
– Да, но... – запнулась Флаттершай, пока служанка принимала подарок. – Это столь заметно?
– О, вы мож то и скрывали, – хохотнула Рарити, – да мой глаз всё видит. Ешьте на здоровье.
И поспешила по делам, не дожидаясь ответа.
Пристыженная, пегаска отыскала свободное место в стороне и уделила пару минут на то, чтобы наверстать завтрак на пару с Салли. Убедившись в том, что теперь её ничто отвлекать не будет, она направилась дальше.
В указанной части города, стоящей особняком от основных приготовлений, почти никого и не было. Так что в земной пони, увешанной мешочками и сушащимися кореньями, понуро сидящей прямо на голой земле, не узнать погодницу было нельзя.
Одну из немногих, всё ещё не бросивших своё дело, несмотря на обнаруженные в пегасах врождённые способности к управлению погодой – с чем они стали справляться чуть ли не играючи: вызвать тот же дождь или, наоборот, разогнать облака для них не было чем-то особенным.
И тем более сейчас, когда границы открыты, и в королевстве достаточно зарабатывающих себе на жизнь сим немудрёным ремеслом пегасов – что же удерживало её? Больше некуда податься – или она просто, с присущим роду земных пони упрямством, продолжала свой труд, несмотря на такую конкуренцию?
Обойдя погодницу полукругом и остановившись перед ней, Флаттершай дождалась, пока та не поднимет на неё взгляд.
– Ну? – неприветливо отозвалась та, продолжая вырисовывать в земле спутанные узоры.
– Я впервые на такого рода празднике, – невинно соврала Флаттершай, – и ещё ничего не знаю. Но разве это, – указала она в прореженное серыми облаками небо, – создаёт атмосферу празднества?
Вздохнув – явно сетуя на отсутствие покоя – земнопони выбрала один из кореньев и, закрыв его обоими копытами, еле слышно что-то в них прошептала – после чего резко опустила их, кроша корень о землю. Так же резко развернувшись, она поплелась прочь: лишь небольшой завиток быстро обращающегося в дымок корня последовал за ней, в то время как большая его часть устремилась в небо и быстро рассеялась.
Вслед за этим, доселе медленно плывущие по небу облака закружились, собираясь в одно большое, и влекомые чужой волей, медленно и с натугой полетели в сторону местного озера.
Опомнившись лишь через несколько мгновений и обернувшись в сторону погодницы, неведомым образом успевшей за это время уйти достаточно далеко, Флаттершай уже подумывала бросить вдогонку небольшое заклинание, но вовремя опомнилась: мастера предметного волшебства (а в том, что мисс Пай – мастер своего дела, она теперь не сомневалась), пусть и не могут плести заклинания напрямую, но всё же способны почувствовать направленные на них чары.
Она вздохнула. И что, догонять теперь?
Обернувшись на тенью следующую за ней служанку и вроде бы испрашивая совета, она мысленно себе возразила.
Нет, догонять уже нет смысла. Будь что будет? Разыскать позже? Или задействовать заклятье в последний, решающий момент?
– Пошли к ремесленникам, Салли, – отложила решение она. – Ты ведь уже знаешь, где они располагаются?
– Не извольте беспокоиться, моя госпожа, мигом проведу, – с готовностью отозвалась та.
Вскоре они оказались у приземистого здания, умело выкрашенного на манер румяной выпечки. Вывеска, изображающая пару мягких, исходящих паром булок, лишь подтверждала очевидную догадку.
Коротко постучав, служанка отступила в сторону. С небольшой задержкой дверь открылась, являя опускающуюся на три копыта ещё совсем молодую и веснушчатую земнопони, прижимающую к себе передней ногой миску и не прекращающую что-то в ней взбивать.
– Ва? – отозвалась она, не разжимая сомкнутых на венчике зубов и вынужденная из-за этого смотреть в землю.
– Ох, мы, наверное, не вовремя... – начала извиняться Флаттершай.
– Неф, фто вы, пвоходите, – тут же отступила внутрь кобылка, жестом приглашая войти.
Пегаски вошли внутрь и закрыли за собой дверь, но куда им идти дальше решить уже не смогли: небольшая лавка вся была заставлена подносами с подходящим тестом, уже готовой выпечкой, грязной посудой, мукой и яичными скорлупками, прихватами, даже на куче дров что-то да лежало... Пока они так стояли, кобылка уже закончила взбивать и стала замешивать в миске новую порцию теста.
– Так и что привело вас в мою лавку? – не отвлекаясь от дела, спросила она.
– О, мы тут из чистого любопытства, – не замедлила с ответом Флаттершай. – Впервые в вашем городе, вот и осматриваемся.
– А, так это вам к мэру лучше, она где-то на центральной площади должна быть. Всё покажет и расскажет, хотя сейчас может и занята малость. У меня-то в лавке выбор большой, но заказов сейчас много, хорошо ещё поспать успе... – закрыв новую заготовку в печи, она обернулась – да так и застыла, не закончив фразу.
Видя это, пегаска ободряюще кивнула, мысленно же подмечая хорошо поставленную речь земной пони. Интересно, где она получила образование? Само по себе такое не развивается, не в отдалённых деревеньках...
– Так вы от короля... Здоров ли он, али слуги его?
– Здоровье короля крепко, как и слуг его ближних, – ободряюще кивнула Флаттершай.
– Ох, да что же это я, – опомнившись, засуетилась кобылка, в попытке создать островок порядка, куда можно было бы и усадить почтенную гостью.
– Что вы, не стоит беспокойства, – поспешила остановить её Флаттершай. – Вы бы лучше за печкой следили, право слово.
Спохватившись, земная пони бросилась к печи и осторожно принюхалась.
– Нет, оно ещё не готово, но спасибо за напоминание, – облегчённо выдохнула она, оборачиваясь к пегаскам. Но, видя что те пока ещё молча осматриваются, она решилась озвучить только что появившийся вопрос. – Вы... сильно спешите, госпожа?
– Нет-нет, что вы, мы пока просто осматриваемся, – задумчиво ответила Флаттершай, пытаясь охватить взглядом всё обилие готовой и ждущей своего часа выпечки.
Кобылка закусила губу, но всё же продолжила.
– Мне тут... парочка новых рецептов в голову пришла намедни, пока я заказы готовила. Вы не могли бы их оценить? – от смущения она стала водить копытом по полу.
– Не вижу причин отказываться, – ободряюще улыбнулась ей Флаттершай.
Словно сжатая и только сейчас отпущенная пружина, земная пони тут же кинулась снова наводить порядок и выуживать отдельные порции из-под гор подносов, чудом их не опрокидывая.
– Салли, будь добра, – по-доброму усмехнулась Флаттершай, кивая в сторону кобылки.
– Сию минуту, моя госпожа.
Вскоре она смогла расположиться за наспех убранным в две пары копыт столиком. Осматривая всё обилие предложенных яств, пегаска невольно задумалась о том, что может и не справиться с ними в одиночку. И что после такого ей наверняка придётся возобновить тренировки, дабы упаси богини не поправиться...
– Салли, ты тоже присаживайся, – нашла она решение. – Два мнения лучше одного.
Как оказалось, у земной пони уже всё было продумано: и крохотно-маленькие порции, и остывший до комфортной температуры заварник, с приправленным резкими травами чаем, что перебивал вкус предыдущего пробника. И неудачных рецептов не обнаружилось, лишь небольшие поправки: где соли прибавить, а где корицы поменьше...
Сияющая от счастья, кобылка не знала что и сказать.
– Как ваше имя? – спросила её Флаттершай, утерев мордочку салфеткой.
– Эпплджек, моя госпожа, – кобылка с готовностью изобразила поклон, не такой уж и неумелый, стоит сказать.
– У вас большой талант, Эпплджек. Родители могут гордиться собой, раз смогли вырастить такую хорошую дочь и не дать её таланту пропасть втуне.
Слыша последние слова, кобылка грустно улыбнулась, поправив гриву и испачкав её при этом мукой.
– И гордились бы, да нет их уже.
Флаттершай осеклась.
– Ох, прошу прощения, я не знала, что вы одна тут... – с неподдельным сожалением проговорила она, кляня себя за чересчур длинный язык.
– Да что вы, что вы! – тут же замахала копытом Эпплджек. – Вовсе и не одна я! Бабуля с братиком свою работу имеют, им недосуг у печи пропадать, а сестрёнка моя с подругами сейчас. Слышала, они что-то со сценой особенное учудить решили.
– Ах, вот оно как, – с облегчением проговорила Флаттершай. – А где же работают ваши родные?
– Бабуля в совете городском заседает, а братик мой за манипулой нашей следит – ишь, до капитана дослужился уже, – усмехнулась она.
– Капитан Макинтош – ваш брат? – удивилась пегаска.
– Ага. Наш большой братик и раньше нас защищал, а теперь вот – всю деревню, – с гордостью ответила ей Эпплджек.
Да уж, большой – не то слово. Ох и связи же у неё, невольно подумалось Флаттершай.
– Ваш брат известен за верную службу, Эпплджек. Теперь же я понимаю, что король может и на всю вашу семью рассчитывать, – уважительно сказала она.
– Всегда рады послужить нашему королю, моя госпожа, – вновь поклонилась ей кобылка.
– Но я вас совсем уже заговорила, – спохватилась Флаттершай. – У вас ведь ещё много заказов, а вечер всё близится. Не станем больше вам мешать, мисс Эпплджек.
И, поднявшись вместе со служанкой, она не замедлила выйти.
– Увидимся на празднике, госпожа! – бросила ей вдогонку кобылка, возвращаясь к готовке.
На улице их встретил полдень, за которым вскоре последует и вечер, медленно но верно вытягивающий из уходящего дня яркий солнечный свет.
– Нам и правда стоит поспешить, Салли, – вздохнула Флаттершай. – Отведёшь меня к той пегаске?
– Один момент, моя госпожа, – сразу поняв, о ком речь, служанка ненадолго взлетела, чтобы осмотреться, и быстро вернулась, указав путь.
Перед швейной лавкой, ставшей их следующей остановкой, к тому моменту уже собралась немалая очередь, впрочем, быстро продвигающаяся. Вопреки опасениям, никто не стал возражать, когда они направились прямиком внутрь, минуя собравшихся пони. Да, особам её положения редко возражают, но в этот раз никто и под нос себе ничего недовольного не пробормотал – наоборот, все посматривали на них лишь с любопытством, негромко что-то обсуждая.
Быть может, даже их самих, ведь за прошедшее-то время новость о приближённой самого короля, почтившей их своим присутствием, должна была достичь ушей каждого.
Внутри же почти никого не оказалось: лишь двое посетителей, да пегаска необычной расцветки за стойкой. В её хвосте, как и в гриве, недоставало лишь одного цвета радуги из семи – голубого – да и в тот была окрашена уже сама шёрстка. От её вида у Флаттершай сразу возникла мысль о неудачном заклинании, впрочем, оную, как не уважительную, она быстро выбросила из головы.
Упомянутая же пегаска, тем временем, сверилась с записями в своём журнале и быстро облетела сложенные за прилавком костюмы – да с такой скоростью, что и сама слилась в единый радужный росчерк, на конце которого она уже передавала покупателям их костюмы, в свою очередь принимая плату.
– С чем пожаловали в мой “бутик”? – с усмешкой повела она крыльями, обводя ими скромное пространство лавки. – Уж не за готовым ведь заказом, старина Дэш бы вас запомнила.
За спинами несколько раз открылась и закрылась дверь, сменяя посетителей.
– О, мы и правда лишь первый раз в вашем городе, – призналась Флаттершай. – Дела свои уже завершили, да и на праздник теперь думаем остаться. Только вот какая незадача: у нас совсем нет костюмов, – в свою очередь развела она крыльями.
Салли метнула на неё короткий взгляд. По всем правилам, забота о подобных вещах целиком ложилась на неё, это был её и только её промах. Незаметно для всех выдохнув, она порадовалась тому, что в этот раз её промашка была лишь на пользу.
Радужная пегаска жестом остановила нового посетителя, одними губами говоря «секунду», и вновь повернулась к Флаттершай.
– Да-да, как же, слышала я про вас. Приближённая самого короля, а? – залихватски подмигнула она. – Судя по вашей беспечности, он со своими слугами по сей день в добром здравии пребывает, я права или я права?
– Вы правы, не знаю вашего имени, – чуть нахмурилась та, не оценив столь неприкрытой фамильярности.
– А я вашего, – ничуть не смутившись, пожала плечами радужная пегаска.
– Флаттершай.
– Рэйнбоу Дэш. Так вы костюм ищете, да? С заказом-то вы явно припозднились, народ тут уже за месяц ко мне записывается. Но! – усмехнулась пегаска, – не надо паники, на такой случай запас тоже имеется. Гляньте во-о-он в той стороне, может и присмотрите себе чего, – и тут же забыла об их существовании, обратив внимание на ожидающих её пони.
Выбор запасных платьев оказался невелик, но разнообразен. Видно, составляющие его костюмы делались не иначе как под внезапным вдохновением. Впрочем, пегаски вскоре отыскали что-то себе по вкусу.
– Отличный выбор, – одобрила Рэйнбоу, складывая выбранные ими наряды под прилавком. – Дождитесь очереди, и я мигом их под вас подгоню.
Судя по мимолётной усмешке, ей ничего не стоило за дополнительную плату обслужить их без очереди, но сам факт того, что она заставляет столь высоких особ ждать, был для неё дороже всех доплат. Благо, очередь продвигалась довольно быстро, так что ждать им долго не пришлось – хоть и довелось услышать парочку местных сплетен, не несущих в себе никакой пользы.
– Вот и славно, с вас по золотому, – ухмыльнулась радужная, в несколько быстрых стяжек подогнав костюмы.
Дождавшись разрешающего кивка, Салли выложила на прилавок две монеты.
– Добавь-ка ещё, Салли. За любезность, – обезоруживающе улыбнулась Флаттершай радужной пегаске.
Дэш отвесила ей почти что шутовской поклон – но именно что «почти», вконец о почтительности не забывая. Флаттершай, тем временем, не упустила момент и коротко пробежалась крыльями по магическому облаку, парящему над её спиной, накладывая на радужную пегаску заранее подготовленное заклятье – убеждаясь, что в нужный момент та поступит именно так, как ей нужно.
– Весёлого вам праздника, госпожа, – так ничего и не заметив, вновь ухмыльнулась Дэш, убирая монеты.
Без лишних слов покинув швейную лавку, они добрались до середины темнеющей уже улицы, пестрящей наряженными пони.
– Необычные здесь пони, Салли, как есть необычные, – вздохнула Флаттершай. – А ведь и не от того ли, что на границе с самой Империей уснувшей живут?..
– Да, моя госпожа, необычные. Но разве не такие нам сейчас нужны? – почтительно ответила ей служанка.
– Такие, Салли, такие. И где нам теперь...
Её взгляд упал на лавандовую единорожку, смущённо принимающую из телекинетического захвата уже знакомой им Рарити свой костюм. Намётанный глаз сразу подметил нетипичную для этих мест манеру держать себя, да и осанка... тут поневоле зависть затаится.
Она, было, мысленно вернулась к списку, но что-то ещё, смутное, промелькнуло у неё в голове... промелькнуло, чтобы тут же исчезнуть, оставив после себя лёгкое ощущение спутанности.
– Ох, нам бы тоже надо к празднику готовиться, – вдруг сказала она, совсем не то что намеревалась мгновением ранее. – Вернёмся лучше в гостиный дом и принарядимся, а то ведь к открытию так не успеем.
Салли хотела уже возразить, но один взгляд в сторону единорожки спутал мысли и ей. Нахмурившись, она поспешила вслед за госпожой.
Ночь наступила быстро, напоминая о быстро пролетевшем в приготовлениях дне и быстро пролетевшем в работах на поле лете. Повсюду уже ходили группки пони, неуклонно сливающиеся в один тесный табун, когда приближённая короля и её служанка, наряженные, добрались наконец до центральной площади.
Там была и несколько раз упомянутая уже сцена, в постройке которой участвовали несколько совсем юных кобылок – которые сейчас как раз наносили последние штрихи, украшая её свитыми из пучков сена масками. Помогавшая им в этом зебра – в основном в качестве подставки, без видимого труда поднимаясь на задние ноги и помогая им добраться почти до самой верхушки – явно приложила к маскам и своё копыто, так что можно было рассчитывать на осмысленность полученных тотемов.
По слухам, у народа зебр разнообразные маски имели и столь же разнообразный набор значений, так что из них можно было складывать целые истории – или заклинания – хотя сами зебры предпочитали именно истории.
Наибольших успехов добилась белая единорожка – видно, сестра Рарити. Она, в отличие от приземлённой земнопони и ещё слишком неуверенно летавшей пегаски, вовсю пользовалась телекинезом и доставала при необходимости до самого верха. Впрочем, не похоже чтобы две другие обижались на неё за это жульничество.
Практически не вступая в разговоры – те и без того не затихали, не требуя их участия – пегаски дождались открывающей речи. Серая, с зачёсанной назад чёрной гривой и таким же чёрным хвостом, вышедшая на сцену земная пони по-свойски обратилась к собравшимся, сохраняя при этом оттенок официальности. Встретившись взглядом с пегаской, она сделала чуть более долгую паузу, чтобы приветственно ей кивнуть, и продолжила речь.
И пусть Флаттершай было интересно послушать, как звучат речи более простых, пусть и облечённых властью пони, её внимание отвлекло на себя возмущение в токе магических сил. Почти не сомневаясь в их причине, пегаска сосредоточилась на том чтобы определить место. То место, в котором, во исполнение пророчества Сомбры, должны были...
Грянувший гром оглушил собравшихся, физически ощутимой волной пройдясь по всему табуну. Снабжённой прямым проводником магии Флаттершай повезло меньше: разошедшаяся волной сила переполнила облако, из-за чего оно разрядилось в ближайший объект – её саму. Вставшую от такого дыбом шерсть пришлось укладывать обратно всё той же магией...
Но там, на сцене, в стороне от перепуганной, но не побежавшей мэра Понивилля, среди активно разряжающегося молниями и постепенно рассеивающегося скопления сильнейшей магии, стояли Они.
Два божественных аликорна, неотличимые друг от друга. В то время как одна внимательно оглядывалась вокруг, другая запрокинула голову – и весь излишек магии стянулся к её рогу, бесследно впитываясь в него.
Без труда проскользнув через растерянную толпу и выйдя вперёд, Флаттершай поклонилась – как тогда, в тронном зале.
– Луна «Свет-во-Тьме» и Вуна «Восходящая Звезда», народ Королевства земных пони приветствует вас на своём празднике и скромно просит почтить его своим присутствием, – со всей присущей моменту торжественностью заговорила она, опять же магией помогая своему голосу звучать громче и ровнее.
Смятение от происходящего сменилось благоговением, когда все вокруг повторили её жест, приветствуя уже практически забытых ими богинь.
«Свет-во-Тьме?» – не спеша с ответом, но и не показывая своего удивления, мысленно обратилась к сестре Луна.
«Прошло много времени, Лу. Язык изменился», – не замедлила с ответом Вуна.
«Изменился... Мы ведь сейчас не в Кристальной – Солнечной – Империи, верно? Ни за что не поверю, что Тия позволила какому-то мелкому королевству обретаться на наших землях», – мысленно фыркнула Старшая.
«Нет, но мы в двух переходах от границ. Так и знала, что промахнёмся», – кисло подумала Младшая.
«Выше нос, мы всё же справились – одолели наложенный запрет! Осталось лишь вернуться домой и... и наконец решить, что будем делать дальше».
Вуна мысленно кивнула.
«Может, согласимся? Нам не помешает немного времени, чтобы подумать, а здесь она нас обнаружить не должна. Вроде как», – не совсем уверенно закончила она.
Разговор, в реальном мире продлившийся не дольше одного удара сердца, не заставил собравшихся долго ждать.
– Мы принимаем ваше приглашение, – милостиво и громогласно объявила Луна, простирая копыто в патетическом жесте.
Видевшая это Вуна с трудом удержалась от смешка.