Тринадцатый/The13th

Ч17-Путешествие к Ордену на рога.

Пусть пони и не истинные вегетарианцы но рыбу они не едят. Наверное. Во всяком случае большая их часть. Однако пренебрегать такой пищей, как морские съедобные водоросли они вряд ли будут, даже если им они и не нравятся. Соответственно добывают их 'водоросляк/и' — по аналогии с рыбак/и.

и да — конструктивная критика все также приветствуется (при отсутствии конструктива — укушу :) )

Единорожка уже минут двадцать молча наблюдала за драконом, стаскивающим в гостиную со всего дома одеяла и подушки и сооружающим себе нечто вроде гнезда. Наконец она решилась задать волновавший ее весь вечер вопрос.

-Скажи, а почему ты дал Чар оружие Ордена? Не боялся, что она тебя подстрелит?

Фейри прервался на минутку, окинуть взглядом свое творение и обернулся к Пыльце:

-А что тебя-то не устраивает?

-Ну-у...- Даст по возможности незаметно поправила сделанную драконом повязку — в последнем бою случайный болт рассек таки кожу на лодыжке — ты же сам всегда утверждал, что члену Ордена, даже бывшему, больше никогда нельзя доверять?

-Я и не доверял,- заметил дракон — просто предупредил. Надумает выкинуть какой-нибудь фокус, что причинит вред тебе или Ветерку, я расценю это как враждебные действия и объявление войны, и просто сверну ей шею как цыпленку.

-Этим-то ее не напугать... — разочарованно протянула Даст, ожидавшая куда более интересного ответа. К тому же она ни на секунду не поверила в серьезность драконьей угрозы.

Маг умолкла, обдумывая сказанное ящером. У того был довольно забавный образ мыслей: из сказанного им можно было верить только тому, что именно он сказал, не более. Додумывать, что он ХОТЕЛ этим сказать не стоило. Дракон старался не врать, а потому надо было просто замечать, чего он так и не произнес.

Наконец ее осенило:

-Слушай, а если она предпримет враждебные действия лично в отношении тебя?

-А у нее спросить не хочешь? — дракон явно не хотел это обсуждать, что лишь еще больше раззадорило кобылку.

-Спрашивала. Она сказала, что угрожаешь суровой и жестокой расправой. Но по тому, как она это сказала,- Даст хихикнула, вспоминая выражение лица подруги — вся красная от смущения и гнева разом, ясно вижу что врет. И я ее очень хорошо знаю — добиться такого от нее непросто. Ну так что, скажешь?

Фейри, уже устроившийся в груде матрасов, нехотя поднял спрятанную было под крыло голову и тихо спросил:

-Ты правда хочешь знать?

-Ага,- Эмералд подошла поближе, чтобы не пропустить ни слова — Если честно, я еще ни разу не видела ее такой.

Дракон оглянулся убедиться, что никто не подслушает под дверью и быстро прошептал:

-Я сказал, что нападение на меня будет расценено, как брачный танец драконов со всеми вытекающими последствиями.

-То есть ты.. ее.. — Даст фыркнула, стараясь сдержать смех, но под конец он прорывался все сильнее — о да, действительно жестоко и сурово!! А потом,- улыбка кобылки и вовсе расползлась до ушей — ты, наверное, ей нежно шепнул на ушко, что агрессией против тебя посчитается и нападение на любого, кого ты посчитаешь за подопечного. И ты это серьезно?

-Я говорил и не раз, что мне больше полутора сотен лет,- пробурчал спрятав голову обратно под крыло Фейри — а у драконов брачный возраст наступает уже в районе десяти. Не то что у ваших.

-Ты уходишь от ответа.

-А я и не собираюсь отвечать — бурчание ящера все глуше доносилось из-под перепонки — И вообще, я уже сплю.

-Какой 'сплю', я еще не закончила! — возмущенная таким поведением, Даст подошла к ящеру, толкая его копытом — Эй, Фейри, не спать!! Дракон?!!

-Хр-хр-хр...

Несмотря на все усилия, ящер больше не отвечал, продолжая демонстративно храпеть. Толкнув его еще пару раз, Эмералд сдалась, оставила дракона в покое и тоже отправилась отдыхать. Обе ее подруги уже давно храпели. Вообще-то, Фейри выделил ей отдельную комнату в доме, как и ее сестре-пегаске, за которой ей полагалось теперь присматривать, чтобы не совала копыта куда не следует. Собственное жилище волшебницы серьезно пострадало при нападении Ордена, да и небезопасно было теперь там одной оставаться. Но кобылки сразу же стащили постели в одну комнату — так им было спокойнее и веселее. Трудно сказать почему, но, как для себя решил дракон, все дело было в 'метках'. Отсутствие символа взрослого пони в чем-то их роднило, делая товарищами по несчастью.

Притворяясь спящим, Фейри не врал — он действительно очень устал за этот день. Уничтожением пони в броне, командира нападающих, бой не закончился. Отряд земных, оставленный следить за заваленным проходом на нижние уровни крепости, не собирался сдаваться. Не помогло и обращение Шторма. Большинство земных и так-то с крылатыми не ладят, а этого летуна земные посчитали предателем-перебежчиком и наотрез отказались складывать оружие. И наличие у них взрывчатки очень осложнило штурм. В результате вынужденного боя, большая их часть погибла, а последние подорвали заряды вместе с собой, вызвав дополнительные обрушения.

На раскопки ушло немало времени — до выживших добрались лишь к вечеру. Хорошо пегасы не отказались помочь.

Хотя это как раз объяснимо. Большая часть отряда ШтормАйя, восемь из десяти (к нему примкнула и та пара уцелевших из второй десятки), кобылы, а не жеребцы. А в подвале оказалось заперто завалом множество жеребят, пусть и земные, а не пегасы. И им очень не нравилась проводимая Орденом операция, так что, убирая обломки кладки, они делали это прежде всего для своего спокойствия, а не отрабатывая долг за свои жизни перед драконом.

Тут требуется некоторое пояснение. Как Фейри узнал со слов Уголька, а также из найденных им в поселении и купленных в поездке книг, несмотря на определенное объявленное равноправие полов у пегасов, среди солдат у них преобладают все-таки жеребцы. Кобылам отводиться роль главным образом лишь охраны их дома, Горного Города, воспитание подрастающего поколения, да присмотр за рабами и слугами. Понятное дело, что самим крылатым лошадкам это не особо нравится, но их никто не спрашивает. За пределами Республики же это по вполне понятным причинам не афишируется. Так что отряд старого пегаса сильно выделялся даже среди соплеменников.

Всю последующую неделю уцелевшие пони занимались восстановлением Форта и сбором сохранившихся припасов, прежде всего, продовольствия. СтилВилл, а старикан таки пережил нападение и смог организовать оборону, принял решение не возвращаться пока в город. Проводив погибших как положено, надо было обеспечить жизнь оставшихся.

Он рассказал Фейри, что Форт был построен более сотни лет назад для охраны торгового пути и как промежуточная стоянка кораблей уже более не существующего королевства земных. Империя, да и остальные государства тоже, особого интереса к этому месту не проявляли. Находится городок далеко и защищать его от набегов трудно и дорого, а маршрут уже десятки лет, как потерял былое значение, хотя по-прежнему довольно активно используется некоторыми купцами. А Форт остался.

Построенный когда-то с расчетом на гарнизон более тысячи солдат, нынче он без труда вместил три сотни пони — столько их осталось после нападения Ордена. Места хватило и домашней живности, тем более, что большая ее часть: куры, коровы, овцы — также была уничтожена. Уничтожались даже такие домашние зверьки, как собаки и кошки. Пони не были полными, 'истинными' вегетарианцами: питаясь преимущественно растениями, они также употребляли в пищу молочные продукты и птичьи яйца в небольшом количестве. Овец же держали исключительно ради шерсти — собственная шкура защищала лишь от небольших морозов и только пока двигаешься.

Санни ошибался, когда сказал, что спаслась большая часть жителей. На самом деле успело укрыться лишь около четверти. Правда и в нападении, как рассказал дракону ШтормАй, участвовало куда больше, чем уничтоженный драконом отряд. Отобрав подходящих пленных и убив остальных (ящер насчитал более пятиста трупов, причем среди них жеребят и молодых, то есть брачного возраста, кобыл оказалось не более десятка, ставших скорее случайными жертвами, чем убитые в результате отбора), конвой на огромных летающих мешках покинул город и отправился куда-то на север через океан. Нынешние жители — потомки первых поселенцев, отказавшихся покидать насиженное место, вышедших в отставку солдат, беглых рабов и тех, кому просто не захотелось жить в Империи.

Что Фейри дракон, а не единорог, Вилл, да и остальные земные, приняли на удивление спокойно. Даже когда к ним только прорыли проход (СтарВинд и ЭмералдДаст шли первыми, потому как увидев вылезающего из туннеля дракона у кого-нибудь могли и нервы сдать). Гораздо больше споров было насчет пегасов. Если по Угольку особых возражений не возникло (дракон не стал раскрывать настоящую историю встречи с ней, а Даст представила ее лишь как сводную сестру вместе с которой росла), то насчет 'ребят' Шторма возникли прения. Пусть и покинувшие Орден, они по-прежнему оставались участниками нападения, даже если и не занимались непосредственно 'отбором'. Ящер сумел убедить земных разрешить им остаться на некоторое время, пока оклемаются раненые взамен на их помощь, в том числе с погодной магией. Ну не совсем убедил... Просто сказал, что лично присмотрит за ними и желающих спорить больше не нашлось, даже среди самих крылатых. Им даже разрешили наведаться в город и взять необходимые вещи и продукты.

Чтобы лишний раз не беспокоить и не раздражать местных, пегасы устроили лагерь в одной из пещер среди склонов скалы, где стоит Форт. Добраться туда самостоятельно, если ты не пегас или дракон, довольно проблематично.

Первый месяц Фейри готовился к войне, постоянно ожидая нового удара Ордена. Укреплял собственное жилище, с помощью пегасов и жителей города собрал и установил в Форте и на кораблях несколько десятков скоростных стрелометов и создал приличный запас снарядов к ним. Пони в этом время тоже не сидели сложа копыта. Из разрушенного города было вывезено практически все более-менее ценное или съестное. Оставшийся домашний скот также разместили в крепости.

По правде говоря, дракон ожидал ответного удара еще в первые дни. Ну не может же быть такого, что обладающий собственной армией и техно-авиацией (описанные пегасом устройства, это, несомненно, дирижабли. Они куда медленнее любых флаеров, которые тоже наверняка имеются, зато несравнимо экономичней и проще в обслуживании) пропустил такой щелчок, как уничтожение оставленного для завершения задания отряда. Тем более, что командир был экипирован системой передачи разума, а значит сразу доложил командованию о причине своей гибели и судьбе всего отряда. И кто был причиной этой судьбы.

Аналог капсульной технологии пилотов, это устройство создавало точную копию мозга разумного, в том числе память до последней секунды бытия, на момент его гибели либо в случае получения травмы, несовместимой с жизнью, в его заранее подготовленном клоне за долю мгновения. В ряде случаев, перенос осуществлялся уже при получении доспехом серьезного повреждения только угрожающего повреждением центральной нервной системы, делающего перенос бесполезным. Также, всегда была возможность активации системы самостоятельно. Мозг, послуживший образцом, при этой процедуре полностью и безвозвратно разрушался. Считалось, что это переносит сознание и 'душу' погибшего в новое тело, обеспечивая таким образом некоторое 'бессмертие'. Дракон, однако, этой точки зрения не разделял. Сколь бы точным не было копирование его мозга, он сам умрет. Получившееся существо будет его точной копией, даже может считать, что оно, это тот самый он, но все-таки это будет совсем другой дракон. Или драконы. Хоть система и разрушала мозг 'донора' безвозвратно, но принципиального ограничения, запрещающего параллельный перенос сразу в два и более тел, и получения таким образом армии профессиональных и опытных бойцов всего из одного солдата-ветерана, не существовало.

Месяц прошел, прошел второй, уже наступил апрель, а реакции Ордена все не было. Что странно: деление года на периоды у пони совпадало с таковым и у Ушедших, и всех прочих, известных дракону, рас разумных существ встреченных им за свою жизнь. Даже названия месяцев и дней недели были если не одинаковы, то очень похожи. Это наводило мысли об общей исходной расе разумных, расселившихся и, впоследствии, создавших новые виды разумных существ или изменивших до неузнаваемости самих себя.

Раненые земные и пегасы постепенно выздоравливали. В воздухе, пусть все еще не по-весеннему холодном, даже чувствовалось дыхание весны, несмотря на обещанную СтарСвирлом вечную зиму. Это чувствовали и все пони: во время своих утренних полетов, Фейри застукал влюбленную парочку — кобылу-пегаса из группы Шторма и местного жеребца. То, что это не Огонек, он знал наверняка — не только она, но и все пегасы носили специальные ошейники-маяки — это было одним из условий остаться в городе. Ящер, правда, никому не сказал, что они снабжены устройством слежения, электро-шокером и инъектором снотворного.

Парень и девушка просто сидели рядом и наблюдали за восходом , вздрагивая при каждом шорохе от страха быть замеченными — далеко не факт, что их встречи будут восприняты спокойно обеими сторонами. И когда только успели познакомиться, ведь земные и пегасы старались вообще не пересекаться? Дракон тихо удалился, чтобы не смущать, оставшись незамеченным — он всегда искренне считал, что кто и с кем гуляет должно волновать только этих двоих 'кто' и 'с кем' и больше никого на свете.

Ближе к концу апреля Фейри зашел к мэру обсудить пару вопросов. Он собирался покинуть город на какое-то время, но насколько затянется поход предсказать было невозможно.

-Значит, ты всерьез решил штурмовать лагерь Ордена?- уточнил СтилВилл, когда дракон изложил причину визита — В одиночку?

-Не штурмовать,- поправил земного ящер — Проникнуть.

Пони достал из дальнего ящика небольшую, темного стекла, пузатую бутылку и рюмки.

-Можно подумать, это что-то меняет.

-Многое. Одного меня вряд ли заметят. Да и мало ли диких драконов тут летает...

-Ты не поверишь,- Вилл налил каждому до половины — но я за всю свою жизнь здесь ни одного не встретил. Да и вообще, я настоящих драконов видел нечасто, всадники Королевства крайне редко бывают в наших краях.

-Там вряд ли есть подобные старожилы, тем более из местных. К тому же,- добавил Фейри — я единственный, кто реально представляет, чем там могут встретить.

-Скажи еще,- фыркнул старик — что ты был когда-то одним из них.

-Нет. Но мир, откуда я родом, жил исключительно на технике. У нас не было этой вашей... 'магии'.

Дракону не очень нравилось это слово. В его родном мире 'магия' воспринималась как не требующая каких-либо объяснений красивая сказка, для простоты повествования. Вилл ответил не сразу. В окно его кабинета нового кабинета был виден весь внутренний двор крепости, где сейчас бегало несколько жеребят и причал у воды со стоящими там двумя кораблями и судами водоросляков.

Несколько лодок отсутствовало — косари отправились за свежими овощами и травой на морские 'луга' вместе с частью пегасов. Те страховали от случайной бури и попутно сами учились добывать пищу в море.

-Как ты мог заметить,- наконец произнес Вилл, наблюдая за играющей ребятней — этот город был основан земными. А мы тоже колдовать не особо умеем.

-Это не совсем так,- поправил дракон — Эта 'чародейская' энергия делает вас в разы сильнее и выносливее. Весь ваш мир буквально пропитан ею — это только мне приходиться обходиться своими силами.

-Значит тебе точно потребуется наша помощь.

-Нет. К тому, же вас и так осталось очень мало. Даже если Орден сюда больше не сунется, остается риск набега разбойников и пиратов. Заодно присматривайте за племянницей и ее подругами. Они хоть и постарше Ветерка, а ведут себя так же, будто в круп шило всадили, а то и не одно.

-За ними уследишь... — вздохнул пони — Ты ведь из-за них и пришел? Стар знает про договор, две другие тем более считают себя полностью независимыми.

-Вот поэтому я и не хочу их брать с собой.

-А пегасы?- спросил земной — Им можно доверять?

-Вполне. Для Ордена они мертвы, и идти им сейчас особо некуда — даже в Республике им не особо обрадуются. Так что они тоже заинтересованы в добрососедских отношениях,- "Одна то уж точно" мысленно добавил дракон — И поверь, они не захотят нарушать заключенный со МНОЙ договор. Я не Создатель и не верховный генерал Республики. В случае чего, обязательно смогу уделить им немного личного внимания.

-Это успокаивает конечно, но у меня есть и личные счеты кое с кем.

-Пока нет. Если ты про сына.

-Но...

Дракон перебил пытавшегося возразить жеребца:

-Его тело так и не нашли, верно? Думаю, его тоже забрали.

-Но зачем?

Вместо ответа, Фейри задал встречный вопрос:

-Скажи, что ты знаешь о животноводстве?

СтилВилл оказался сбит с толку вопросом:

-Ты это к чему клонишь?

-Ну смотри сам,- принялся объяснять свою мысль дракон — забрали всех жеребят и достаточно молодых кобыл. Точнее всех, до кого только смогли добраться.

-То есть?

-То есть молодняк и самок. Тех, кто подходит именно для разведения. Уничтожили или слишком, как мне думается, старых, по их мнению, или тех, кто стал бы сильно сопротивляться. Не в обиду будет сказано, но у вашего вида кобылы о детях заботятся куда лучше жеребцов. Не делая различий даже для разных рас. И вряд ли захотят рисковать их жизнями, а значит, будут вести себя значительно тише.

Жеребца задело даже не сказанное, а тон, которым это было произнесено:

-Ты так говоришь, словно мы это просто какой-то безмозглый скот.

-После знакомства с некоторыми представителями вашего вида такое впечатление возникает,- Фейри выпил свою порцию залпом и, не спрашивая, налил еще — Скажи еще спасибо, я не привел плантацию растений, как аналогию. И потом, вы же считаете, что драконы воспринимают вас как добычу? А теперь представь себе такого же дракона, но в разы более... умного, что ли, чем любой пони.

-А это ты сейчас о себе, наверное.

-Не перебивай. Так вот, отношение к вам, как к пище никуда не делось, а новые планы относительно вашего будущего появились.

-Ну, положим, ты прав... — пони сделал вид, что согласился, хотя не очень понял мысли ящера — Какое отношение это имеет к Форку?

-Для получения потомства одних кобыл мало, а мальчишки подрастут нескоро.

-Я понимаю, куда ты клонишь и знаю своего сына... Он бы, конечно, не отказался от целого собственного табуна, но не в таких условиях.

-Можно подумать, его будут спрашивать.

СтилВилл задумчиво качал рюмку так и не притронувшись к напитку:

-Скажи, а почему тебя-то это так волнует, что готов сунуть голову под молот? Неужели все это из-за трех молодых кобылок?

-Не поэтому. Не только поэтому.

Дракон говорил медленно, вспоминая случившееся более полутора сотен лет назад по стандартному времяизмерению:

-Однажды, много, очень много лет назад из-за существ, подобных этому 'Создателю'... погибло несколько хороших молодых драконов — уловив во взгляде пожилого пони вопрос, он поспешил пояснить — нет, потомства у меня не было. Некоторые из них были просто моими подчиненными, других я даже не знал лично. Но мне все равно было крайне неприятно случившееся. Наш дом был уничтожен. Все, кто уцелел, были вынуждены бежать, покинуть родной мир.

-Его тоже заморозили?

-Сожгли.

-На месте сгоревшего леса вырастает новый.

-Не в этом случае. От когда-то живого мира осталась лишь раскаленная пустыня. Больше я никого из сородичей не видел,- в голосе дракона появились нехарактерные ему нотки злости — Но сейчас враг ограничен в своих силах, раз использует местных обитателей. Да и мне сейчас, честно говоря, просто некуда деваться. Из-за Ордена я застрял в вашем мире очень надолго и длинная зима меня никак не устраивает. Так что теперь это и моя война. Спасибо за ром, но мне пора.

Дракон поднялся с места и направился к двери. Уже на выходе он обернулся к молчавшему пони:

-Не забудь же. И береги девчонок.

-Дракон, ты тут? — ЧарКоил упорно отказывалась называть ящера по имени, так что в конце концов он положил на это хвост, просто не откликаясь на подобное обращение — дракон?

На стук никто не ответил, но от ударов дверь кабинета слегка приоткрылась. Немного подумав, Чар толкнула ее плечом и вошла.

Кабинет был пуст, на столе у окна были разложены части доспеха рыцаря Ордена. Ну, то, что от них осталось после встречи с сильно недовольным драконом. Сильнее всего пострадали части, прикрывавшие бока. От закрепленных там орудий вообще мало что осталось: лишь несколько сильно оплавленных металлических трубочек и уголков. Чар как-то довелось увидеть демонстрацию работы таких устройств в монастыре. Изрыгаемый ими огонь крошил в щепки любые мишени, а в ближнем бою их не мог повредить ни меч, ни копье.

-Я же, кажется, повесил табличку 'не беспокоить. Идет работа'? — тихий шепот, плавно переходящий в шипение раздался откуда-то сбоку.

Чар медленно повернула голову, чтобы увидеть рядом пасть ящера — зрелище не для слабонервных, тем более настолько близко. Длинная, покрытая чешуей шея уходила куда-то к потолку, где ящер и устроил себе подобие гнезда среди потолочных балок.

-Ты называешь это работой? — уточнила пегас, кивая на матрас и большое одеяло, висящие на брусьях.

Дракон не ответил и указал на железки, что разглядывала Чар.

-Трехствольный пулемет, снаряженный безгильзовыми бронебойно-разрывными патронами. Крайне эффективная штука против толп солдат вооруженных холодным оружием и одетых в лучшем случае в стальной панцирь.

Цепляясь за балку хвостом и задними лапами, дракон свесился передней частью тела к столу.

-А теперь это просто груда железа.

-Дракон, этот рыцарь не умер, он еще вернется.

На минуту Фейри задумался, отвечать или нет. 'Дракон'. Такое обращение уже начинало раздражать.

-Знаю, девочка.

-Я уже давно не маленькая девочка, а взрослая кобыла!

-Не похоже, малышка.

-И у меня есть имя!!

-У меня, кстати, тоже. И совсем несложное.

-Сказочная фея?

-Фейри. Скорее просто 'чудесный'.

-А по характеру не скажешь — заметила Чар, расправив и сложив уже почти выздоровевшие за прошедшие месяцы крылья.

-Чудесный не потому, что хороший, а от того что чуднОй и чУдный. И вообще насчет характера... могла бы и спасибо сказать. В вашем мире магия с вирусами и бактериями бороться толком не умеет. Без моих лекарств, твои крылья скорее всего загноились бы и их пришлось удалять. И срочно, пока не началось общее заражение крови. Все таки над ними работали без расчета, что они еще будут нужны.

-Спасибо — тихо буркнула пегас — хотя мог бы и аккуратнее работать.

-Чуток поздновато, но ладно,- медленно спустившись с потолочной балки, не снимая с плеч одеяла, дракон прошел в дальний угол комнаты — А по поводу аккуратнее: надо было раньше думать, когда ввязывалась в драку.

В персональном холодильничке было пусто, так что Фейри, вздохнув, закрыл его и вернулся обратно к изучению трофеев. Все это время пегас за ним молча наблюдала. Дракон не выдержал первым:

-Ты зачем пришла-то? Всяко ведь не за мое здоровье справиться.

Пони ответила не сразу:

-ШайнингФивер (англ 'ShiningFeather') говорила, ты интересовался расположением лагерей Ордена?

Фейри не стал отпираться:

-Положим, было такое дело, тебе то что до этого?

-Ты ведь собираешься попытаться спасти увезенных?

-С чего ты взяла?

-Ну, тебе же рассказали, как найти тот замок?

-Нет.

-Нет?!

-Нет,- повторил Фейри — Я просто показал место и спросил не там ли база. Они лишь подтвердили.

-Но...

-Но мне никто ничего не рассказывал.

-Ясно,- Уголек не стала спорить — Слушай, я могла бы проводить.

-Нет,- тон дракона не допускал возражений — Я лечу один. Обоз с собой не беру, балласт — тем более.

-Я не балла...

Дракон резко выбросил вперед лапу выпуская когти. Чар лишь моргнула, увидев перед глазами их острые кончики, словно обрамленные черным огнем. Бей дракон всерьез, ей пришлось бы учиться летать наощупь.

-Я склонен не согласиться — заметил ящер медленно пряча когти обратно.

-Так не честно, ты ударил без предупреждения — сердито произнесла кобылка.

-Разумеется без предупреждения. Я же на войну собираюсь, не на прогулку — дракон повернулся к пегаске спиной, кутаясь — А то бы дернулась не туда и пришлось бы переводить драгоценные остатки моих лекарств. Пополнить запасы которых я пока просто не могу, за что отдельное спасибо твоему Создателю.

-Значит, не возьмешь?- уточнила Чар.

-Нет.

Кобылка нанесла неожиданный, как она надеялась, удар копытом, метя дракону в ухо. Фейри на прежнем месте уже не было.

-Баю-баюшки-баю...

-Это не смешно — заметила сердитая Чар, пытаясь выбраться из свертка: всего за несколько секунд ящер запеленал ее в одеяло так, что теперь торчала одна голова.

-А я и не собираюсь шутить. В следующий раз еще обвяжу поверх бечевкой и рот морковкой заткну.

-Ладно, поступай как знаешь,- сказала Чар, выбираясь из обертки и уходя — но ты все равно не прав.

Ох уж эти пони... Молодые, ведут себя ничуть не лучше таких же драконов: лезут куда не надо и когда не надо, ищут приключений себе на хвост, стараются показать всем и самим себе какие они взрослые и самостоятельные. Чем это заканчивается, дракон слишком хорошо помнит, пусть и прошло уже немало лет. И наполнять свою жизнь свежими порциями таких воспоминаний ему очень не хочется.

Улетать пришлось вечером, едва стемнело. Мало ему было настырной пегаски, так на следующей день еще и Ветерок с Пыльцой заявились, требуя чуть ли не в ультимативной форме взять их с собой в поход! Совсем уже распоясались. Увещевания о грозящей опасности и отсутствии у них крыльев не помогли. Довод, что они те немногие, кто может хоть как-то управлять его кораблем и орудиями на нем, тоже. (Хотя, на всякий случай, еще месяц назад, стараясь не афишировать, он немного поднатаскал на это Санни с парой приятелей и тех кобыл, что помогали ему когда-то на постройке дома и сумели пережить нападение). В итоге он, конечно, был вынужден согласиться, но поставил условие, что сейчас они лягут спать и с утречка...

И утром никуда не отправятся, потому что дракон к тому времени летел уже несколько часов на юг в горы. Возможно они будут ругаться. Даже наверняка будут, но он будет уже слишком далеко. Именно там, на юге среди скал и была расположена база ордена, где готовили к бою Шторма и остальных пегасов. Пленников увезли вроде как не туда, а на север, но это было единственное известное ему и пегасам стойбище Ордена. Да и дирижабли могли лететь по дуге. Сколько всего существует настоящих баз Ордена, и где находится главная ящер пока не знал, но тут он рассчитывал на помощь Создателя. Тот вряд ли в полной мере осознал, в чьи лапы угодил поврежденный доспех рыцаря. Этот дракон был единственным существом в этом мире, знакомым с электронной техникой. Помимо самого Создателя и, возможно, нескольких обученных им пони. Взлом и исследование информационной системы, на которые последние месяцы уходила большая часть вычислительных мощностей немногих оставшихся у него компьютеров, были второй и едва ли не главной причиной почему свой налет на враждебный лагерь он отложил аж до середины весны. Зато теперь он мог... сможет узнать, когда доберется до одного из узлов системы, всю подноготную этого существа, вплоть до количества диодов на приборной панели самого удаленного терминала.

Из-за взятого с собой, Фейри летел не более шести часов подряд, разгоняясь в лучшем случае до сорока километров в час. Останавливаться он старался где-нибудь в укромном месте: в лесу или в расщелине среди скал, лишь бы не на открытом месте, где его будет легко заметить возможным патрулям Ордена. Вооруженные гаусс-оружием, они представляли реальную угрозу для одинокого ящера.

Пару раз останавливался во встреченных на пути селениях. Бывших когда-то ими. Последнее из них было посещено Орденом более трех месяцев назад. Возможно, вскоре после Встречи. Десятка два домов разрушены пожаром. Всех, кто не прошел отбор, он нашел в крайнем доме принадлежавшем скорее всего старосте. Стоявший с краю, он был когда-то самым большим в деревне, а теперь стал одной большой могилой. Обугленные тела были сложены словно дрова вперемешку с телами домашней скотины. Когда потеплеет достаточно, что снег начнет таять, природа позаботится о мертвых. Единственное, что могло говорить в пользу убийц — ни один сожженный не погиб от огня. Возможно яд. Быстрый и относительно безболезненный, но следов насильственной смерти или агонии умирающего не видно. Трудно сказать зачем, но рыцари постарались уничтожить вообще все живое в поселении и сжечь все остальное. Будь потеплее, наверняка спалили бы и поля, занесенные сейчас снегом. Здесь, как и везде до этого, забирали жеребят и взрослых кобыл — среди мертвецов их не оказалось.

Фейри провел эту ночь в наиболее сохранившемся доме, разведя на земляном полу небольшой костер — за дровами не нужно было далеко ходить. Духи погибших, жаждущие мщения его не посещали — драконы вообще существа несуеверные. Но все это слишком сильно напоминало ему последнюю неделю, проведенную с сородичами, так что без неприятных снов не обошлось.

Утром, по-быстрому перекусив (нет, трупы он не ел — хавки в дорогу он взял с запасом, да и мясо пони на его вкус мягко говоря не очень...) и убрав следы своего пребывания, ящер полетел дальше. До цели оставалось всего два дня пути, так что теперь придется ночью немного померзнуть — кто знает, как далеко работают системы слежения базы. Без огня он еще мог надеяться быть принятым за дикого дракона, просто пролетающего мимо. А тревожить ос раньше времени неразумно — в гнездо сложнее будет пробраться.

Три часа... Три проклятых и скучных часа он уже сидит на этом выступе, в темноте, морозя в снегу лапы, хвост и... и лапы, и ничего, никакого толку!! Сомнений быть не может, это — то самое место. Отсюда хорошо виден главный вход: широкая, более сорока метров в поперечнике и не менее двадцати в высоту по центру пещера с широким и удобным выступом перед ней. Сюда не то, что крупный дирижабль посадить можно, но и небольшой орбитальный челнок.

Справа от главного входа два поменьше — небольшие отверстия примерно три-четыре метра на два. Расположены на разной высоте друг от друга и каждое снабжено не только посадочным выступом до десяти метров длиной, но и небольшим козырьком от дождя. Там вполне может разминуться пара пегасов (другие туда вряд ли смогут забраться) или даже местный дракон, если не очень большой и пригнется. Везде уже насыпало снега, так что если бы кто пользовался ходами — он бы обязательно заметил. Но снежный покров был девственно чист. Может у них есть и другие двери? Наверняка есть, только вот ему их найти сейчас вряд ли удастся.

Вообще странно... Учитывая то, что он знает про Орден, ящер ждал куда как более 'теплый' прием, опасаясь кучи электронных систем защиты. Хотя бы тех же камер наблюдения. Даже если они пользуются энергией этого мира, основанной на чарионах (так он назвал для себя основу их магии, правда выделить ее пока не получилось), без обычной электроники им не обойтись, как в случае с гаусс-ружьем. Но рога ничего не чувствовали. Даже электронным замком не пахло.

Поморозив безрезультатно (растущее раздражение из-за обманутых ожиданий не считается) лапы еще два часа, Фэйри перешел к активным действиям: направился прямиком к главным воротам. Он смог бы пролезть и в меньшие, но входы для пони слишком маленькие, там слишком просто его заблокировать.

Прыжок, недолгий полет-планирование и он на входе. Выступ под снегом оказался покрыт толстым слоем полированного ветром и снегом льда. Странно, что его не счистили. Дракону лед не помеха из-за когтей, а вот у пони ноги точно будут разъезжаться во все стороны. У любого пони. Ну, разве что, за исключением Ветерка — ее боты тоже с когтями.

Ворота распахнуты настежь, не хватает лишь плаката 'добро пожаловать' над ними. Не то, чтобы его тут ждали, просто уже давно вывезли все, что было ценного.

Сразу за главными воротами его ждал мрак — под высокими потолками пещеры не горело ни одного огонька. Тьму прорезал мощный сноп света — не будучи сколь либо знаком с магией, ящеру вполне хватало его собственного фонаря. Несмотря на пустоту вокруг, Фэйри шел вперед постоянно ожидая какой-нибудь ловушки, лязга захлопывающихся за спиной ворот или, а может даже и 'и', резкого появления ЭМ-излучения охранных установок, но ничего подобного так и не случилось.

За главными воротами расположилась шлюзовая камера длиной более ста метров. Сюда надуло приличный слой снега. Следом вторые ворота, тоже открытые, но только наполовину- здесь снега уже не было а залетающие снежинки сразу таяли. Миновав шлюз, Фейри очутился в огромном ангаре, не уступавшем в размерах корабельным докам на кораблях-носителях — луч фонаря терялся вдалеке, выцепляя из темноты опорные колонны и причальные конструкции. Здесь можно было разместить десятки дирижаблей или суборбитальных кораблей, целый флот.

Дракон принюхался. Странно... В воздухе полно пыли, да и на полу он сейчас оставлял из-за нее весьма приметные следы. В то же время не чувствуется затхлости, а оборудование словно только из ремонта или с завода — при том что его покрывает такой же толстый пыльный слой, что и на полу. И это при открытых воротах, когда сквозняк давно бы все выдул...

Черный дракон прошел ангар вдоль и заглянул в небольшую комнатку забитую терминалами — похоже на пункт управления полетами. Попробовал включить пару машин, но безрезультатно. И это неудивительно — сняв крышку одного из компьютеров, он не нашел там ничего. Кто-то аккуратно вынул все платы до единой. Или даже вообще не ставил.

Единственная полезная находка — плакат на стене с планом базы:

-"План эвакуации при пожаре. Комплекс А, этаж Зеро",- прочитал дракон, его голос, звучащий необычно громко в окружающей тишине словно тонул в пыли — хм-м, забавно, не думал, что встречу здесь такую штуку.

Фейри осмотрел еще пару терминалов — там было так же пусто как и в первом, догрыз остатки вчерашнего ужина (потом может будет некогда) и отправился дальше.

Два часа ушло на осмотр всех, указанных на найденном плане, помещений. Везде одно и то же. Шарящий по сторонам луч света находил лишь многолетний (может и свежий, но от этого не менее толстый) слой пыли повсюду. 'Многолетний' даже на недавно установленных устройствах и агрегатах. При том, что при обследовании, внутри они оказывались совершенно пустыми. И вместе с тем постоянно растущее чувство тревоги. Похожее чувство он испытывал лишь при исследовании дальних уголков неизвестного космоса, когда встречал следы недавней деятельности конкурентов.

Простые разумные называли таких, как он параноиками и считали больными, которых надо лечить. Но все, кто занимался тем же бизнесом и он последние сорок лет в той области пространства, считали, что иначе было просто не выжить.

Но в этом мире, несмотря на все неурядицы и беды, он чувствовал себя спокойно. До этого момента... Можно, конечно, оставить эту идею и немедленно покинуть базу, но ему необходимы ответы и как можно скорее.

Фейри отправился дальше, так и не найдя ничего интересного (с одним единственным ручным фонарем он легко мог и пропустить что-нибудь) в комплексе А, выполнявшем роль аэродрома и основательно вычищенном своими прежними хозяевами. Они не оставили ни единой запчасти или схемы для своих летательных аппаратов.

Двигаясь основными коридорами, дракон уходил все дальше вглубь комплекса, не забывая делать снимки с попадавшихся ему по дороге пожарных планов — единственном встреченном им здесь источнике полезной информации.

Жилой комплекс, складской, медицинский... В энергетический попасть пока не удалось — тяжелая гермодверь наглухо заперта, электрозамок обесточен, а вскрывать имеющимся буром... Это больше часа работы и еще не факт, что хватит заряда: толщина встреченных им запоров достигала полуметра и шлюзы между комплексами перекрывались минимум двумя такими — вряд ли проход в энергоблок был защищен хуже.

Исследовательский комплекс... И дверь незаперта... Может, стоит заглянуть?

Дракон решился далеко не сразу — здесь тревога была особенно сильной, что-то вызывало сильное волнение. Старая, опытная паранойя, приобретенная им за годы исследования опасного и непредсказуемого дальнего космоса, наполненного артефактами ушедшей многие тысячи лет назад расы, буквально вопила об опасности лезть сюда.

Несмотря на возраст, охранные системы работали все также эффективно и были смертельно опасны даже для опытных и хорошо снаряженных исследователей. Однако главная угроза кораблю и жизни пилота исходила не от древних роботов — они совершенно не реагировали на сверхмалые суда: спасательные шлюпки и модули, и упрямо не покидали насиженных мест и расположение руин, где их когда-то оставили нести службу. Нет. Настоящая опасность, это другие исследователи, они же злостные конкуренты.

В обжитой, цивилизованной части космоса еще поддерживался хоть какой-то порядок. В наиболее обжитой части исследованного космоса Конкорд — международная организация правопорядка — и регулярные войска государств карали нарушителей спокойствия предельно жестко и быстро. На огромных территориях пустошей вокруг этого островка безопасности личные войска мега-корпораций и их альянсов, объявив свободные территории своими, также поддерживали спокойствие по мер сил, защищая друзей и уничтожая врагов. Их флоты были значительно меньше, но и настолько же превосходили корабли государств в эффективности,

Здесь же, по другую сторону 'кротовых нор' или 'червоточин', крайне нестабильных гравитационно-пространственных природных аномалий, каждый был сам за себя. Единственное, на что он мог рассчитывать, это на помощь немногочисленной группы единомышленников, отправившихся вместе с ним в трудный и опасный путь за сокровищами давно ушедшей в небытие расы.

Эта лаборатория отличалась от остальных помещений базы только названием — внутри было также пустынно, только из дальней двери доносился тихий шорох. Фейри осторожно подошел поближе, прислушиваясь, и вошел приготовившись к бою. Комната была огромна и вся заполнена рядами клеток с какими-то животными. Шорох несколько стих, когда в помещение ступила лапа дракона. Сквозь прутья в полумраке были видны лишь серые спины, когда твари бросались прочь от луча его фонарика и пытались прятаться в дальних углах клеток. Фейри осмотрел ближайшую, направив луч точно в потолок: небольшое количество отраженного, рассеянного света почти не беспокоило этих животных, и в то же время его было вполне достаточно для драконьих глаз.

Крысы. Вполне обычные крысы, только очень крупные. Те, что сидят сейчас перед ним в клетке весят по килограмму-полтора по меньшей мере. И, что вызывает серьезное беспокойство, сидят тихо, пристально разглядывая его самого. Фейри пошел вдоль клеток, сопровождаемый коконом тишины — когда он приближался, животные затихали, но стоило ему удалиться на пару метров, как шорох возобновлялся.

В дальнем конце комнаты находилось то, что он тут так долго искал — исправный и работающий терминал! Отодвинув стул, рассчитанный на филейную часть, заметно меньше драконьей, Фейри устроился на полу прямо перед монитором. Сумки, чтобы не мешали, снял и поставил рядом. Никто в Ордене и предположить не мог, что к системе получит доступ не имеющий на это права, так что никакой защиты, даже простенького пароля, на машине просто не было и путь был открыт...

Через пару часов дракон раздраженно пнул системник. Вход не был заблокирован не из-за разгильдяйства или беспечности Ордена. Просто тут не было ничего ценного для него, одни лишь журналы учета кормления и ухода за крысами. И никакой информации хотя бы для чего этих зверьков вообще тут держат. Терминал к тому же не был подключен к сети, что очень печально — он несколько недель собирал устройство электронного взлома. Для этого была использована полученная с помощью трофейного хлама информация о структуре кода, базовом машинном коде Ордена, были изучены их протоколы связи и передачи связи, даже копированы разъемы и все бестолку...

Тут Фейри напрягся — его уши уловили сильную трель ультразвука. Крысы ее тоже слышали — все зверьки разом притихли, выжидая.

В наступившей тишине раздался звонкий щелчок — ближайшая к дракону клетка распахнулась и ее обитатели, не издав ни писка, тут же всем скопом бросились на ящера. Несколько ударов лапами и на пол упали пять тушек, больше напоминающие мешочки с фаршем. Ни один грызун ящера даже не задел, но за эти секунды раскрылось еще с десяток клеток. Фейри, схватив сумки, срочно рванул меж клеток к выходу, отбиваясь от все новых нападающих зверьков. Одна из крыс, прыгнув откуда-то сбоку, сумела вцепиться ему в незащищенную перепонку крыла.

Крутанувшись в воздухе, ящер сбросил тварь, практически разорвав ее когтями надвое и помчался дальше. Раненая перепонка слегка саднила.

До выхода оставалось метров десять, не более, когда дверь с лязгом захлопнулась. Дракон даже почувствовал электромагнитный всплеск — база оказалась не такой уж и покинутой.

Крысы наседали все сильнее, некоторым из них удавалось добраться до крыльев и повредить перепонку. Фейри отбивался как мог когтями и клинками. Зверьки умирали десятками, но живых совершено не волновали трупы товарищей. Припертый к стенке, дракон прибегнул к крайнему средству — плазмобуру. Установив мощность и охват луча на максимум, черный ящер навел бур прямо на скопление грызунов перед собой. В сухом воздухе склада, уже начиненном 'ароматами' свежей крови, резко запахло горелыми шерстью и плотью. Водя ствол из стороны в сторону, дракон выжигал огромные плеши в устилавшем пол ковре из грызунов. Неподалеку занялся огонь — один из подожженных грызунов влетел в кучу мусора — из-за этого он и не хотел сначала пользоваться буром. Пойти на крайние меры его вынудили крылья, уже начавшие неметь из-за попавшего в кровь с крысиными укусами яда. Всего за несколько секунд плазма сожгла большую часть нападавших.

Снова раздался тонкий писк ультразвука и оставшиеся крысы разбежались, но облегчения это не принесло. Фейри распластался на полу среди обгоревших зверьков — яда оказалось так много, что организм перестал справляться и дракон начал терять сознание. Единственное, что он успел сделать перед погружением во тьму, это свернуться в клубок, прикрывая наиболее уязвимые места: глаза и уши, практически не прикрытые чешуей, и подбрюшье и нижнюю часть шеи, где чешуя была, но значительно мельче и мягче остального покрова.

ЦЕО корпорации; количество участников:4
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 4'258'100 СП.

Завершено изучение:

wing_flying_operation/управление_полетом_на_крыльях 3lvl — продвинутый навык полета на собственных крыльях. Каждый уровень повышает дальность беспосадочного перелета на 25%.

wing_flying_calibration/отработка_полета_на_крыльях 1lvl — навык полета на собственных крыльях. Каждый уровень снижает необходимые затраты сил на взлет на 5%.

wing_energy_conservation/экономия_сил_крыльев 5lvl — повышение эффективности использования своих крыльев. 10% снижение затрат сил на полет на уровень навыка.