Восхождение героя - Сансет Шиммер

Начало

Ветра холодной зимы свободно резвились на улицах Кантерлота, словно полноправные хозяева города. С диким воем они гоняли стаи снежинок из стороны в сторону и мучали немногих прохожих, укутанных по самую макушку. Бедняги, Дискорд их попутал рискнуть выйти наружу во время вьюги. А ведь тем временем большинство горожан сидело дома в тепле и уюте, попивая чаек или горячий шоколад.

Сегодня был выходной, последний штиль, предвещающий бурю которая вскоре захватит Кантерлот аккурат перед днём Согревающего Очага. Когда нагрянет шторм, куча народу вывалит из своих домов, спеша в последнее мгновенье подготовиться к наступающему празднику, создавая бесконечные очереди, распродажи и толкучку в магазинах и на улицах. И даже вьюга не помешает этой безумной толпе, но до всего этого оставалась еще целая неделя.

Да, сегодня был выходной и все отдыхали, даже королева Селестия решила взять отгул от своих монарших обязанностей, чтобы провести день вместе со своей дочуркой. Её величество расположилась на мягкой подушке у камина, обернувшись теплым пледом. Королева выглядела великолепно, впрочем, как и всегда, великанша почти три метра ростом, прекрасная лицом и телом, настоящее воплощение изящества с белоснежной кожей, легкими, как облако волосами и всегда улыбающимися лиловыми глазами, она вызывала благоговейный трепет у каждого, кто завидит её сиятельство. И сейчас, образ Селестии дополнял красно-желтый комочек жизни, сидящий у неё на коленках. Еще совсем маленькая девчушка лет шести выглянула из-за пледа матери, чтобы высоко-высоко поднять свои любопытные бирюзовые глазки и спросить очередной вопрос:
— Мамочка, а ты можешь рассказать какую-нибудь историю?

— Хочешь услышать еще одну сказку?

— Нееет! — Жалобно заявила девочка. — Не хочу больше сказок, это все выдумки для детей, хочу настоящую историю.

— О, Сансет, — Селестия тихо засмеялась, — вижу-вижу, ты уже давно не ребенок, но чтобы узнать настоящую историю тебе сначала придется научиться читать. Потерпи немного и скоро сама сможешь перечитать всю нашу библиотеку, обещаю.

— Я уже умею читать, — девочка показала пальцем на щит с гербом королевства, висящий над камином, и прочитала на нем надпись, — эк-вес-три-я рег-нум, видишь.

— Сансет, когда это ты научилась читать старую речь? – Искренне удивилась королева.

— Совсем недавно, классно правда?

— Ты сама занималась? Не припомню, чтобы включала в твой учебный план такие уроки.

— Я попросила мистера Грина сразу начать учить меня всем возможным языкам, а то уроки были слишком скучными. Представляешь, когда я закончу учиться, смогу прочитать столько классных книг и стать самой умной в королевстве!

— Ах ты моя умничка. — Селестия погладила по головке гордо улыбающуюся Сансет. — Хорошо, раз ты так рвешься научиться читать, завтра я подберу для тебя несколько книг.

— Но ... но может расскажешь что-нибудь прямо сейчас, ну пожалуйстааа? — Жалобно спросила Сансет, умоляюще смотря на Селестию.

Королева вновь рассмеялась.

— Твоя взяла. Но какую же тебе рассказать историю? … Придумала, давай я немного расскажу об истории нашего мира, а ты потом сравнишь с учебником, как раз научишься проверять истинность чужих слов, ну что, идет?

— Да! Ура! — Девочка развернулась, удобно расположилась на коленках у матери и принялась внимательно слушать.

Чтобы её рассказ был наглядней, Селестия леветировала с полки ближайшего шкафа увесистый атлас и открыла карту исследованного мира перед лицом маленькой девочки.

— В мире есть три континента: Эквестрия, Грифония и Зебрика. Все три названы в честь чудесных животных, обитающих там.

Селестия махнула рукой и перед книгой возникли магические образы коня, грифона и зебры, проецируемые из сознания королевы. Сансет завороженно смотрела на движущиеся картинки перед собой. И тут образы пропали, чтобы девочка могла вновь увидеть перед собой атлас, на нем были изображены очертания континентов, только два из них не были покрыты белыми пятнами.

— Хоть сейчас практически весь океан и часть суши остаются для нас загадкой, но даже так можно сказать, что в каждом уголке света живут люди. Десятки народов, сотни культур и множество языков, мы все такие разные, но и одновременно так похожи друг на друга. С некоторыми мы знакомы очень давно, когда об остальных узнали всего пару десятилетий назад.

Перед глазами Сансет предстали образы далеких туманных берегов, жарких пустынь, скалистых хребтов и голубых островов. Незнакомые места, населенные чуждыми ей людьми. Среди них девочка увидела высоких дам и господ со смешными крючковатыми носами, их позы и движения так и сквозили высокомерием. Они были одеты в меха, украшенные разноцветными перьями, и восседали на огромных грифонах, благородных и гордых созданиях, под стать своим наездникам. В других же местах Сансет увидела костлявых людей, одетых в шкуры животных, у них была темно-коричневая кожа и длинные шеи. Перед ней предстала сцена как группа этих людей скачут верхом на низеньких конях в черно-белую полоску по саванне, в руках они держали копья и щиты. Девочка испугалась свирепого вида этих дикарей, но потом она увидела образы где целые деревни и города этого странного народа празднуют, жители улыбаются и смеются, каждый от мала до велика обмазан разноцветной краской и носит множество золотых колец на всех частях тела, они поют и исполняют причудливые танцы. Даже не слыша звуков праздника, Сансет стало весело. Следующей сценой девочка увидела смуглых людей пустынь, укутанных тканью с ног до головы. Они храбро преодолевали барханы на огромных желтых крабах. И за очередным песчаным гребнем Сансет увидела город этих людей, выточенный в скале. Усталые путники приближаются к поселению, их встречают дружелюбные местные жители в таких же одеждах, они делятся с прибывшими водой и хлебом.

— Сейчас идет эпоха когда люди со всех концов света вновь знакомятся с давно потерянными братьями и сестрами. Но не смотря на все старания храбрых мореплавателей и землепроходцев, нам еще многое предстоит узнать.

— Мама, а ты сама все это видела? — Спросила Сансет, не отрывая взгляда от картинок.

— Конечно сама, любой правитель должен стремиться к получению знаний об окружающем мире, если он хочет добиться успеха в своих начинаниях.

— Я тоже хочу когда-нибудь увидеть все это!

— Обязательно увидишь, но только когда вырастешь, а пока тебе нужно учиться и слушать маму. — Селестия вновь погладила девочку по голове.

— Буду, обещаю! — Воскликнула радостная Сансет, после чего кинулась обнимать королеву. — Я тебя люблю.

— И я тебя, дорогая. — Одной рукой Селестия погладила по спине девочку.

— Мамочка, а почему люди в других местах такие разные?

— Это сложный вопрос, со сложным ответом, но если хочешь, я расскажу.

Королева отпустила свою дочь и та тут же повернулась обратно к атласу. Селестия телепортировала указку и, леветируя её в воздухе, отметила границы огромного леса, занимающего добрую одну треть королевства Эквестрии.

— Если я правильно помню, то сейчас ученые считает, что все живое на нашей планете было рождено хаотичной магией Вечносвободного, Вечноменяющегося, Вечнодикого Великого Леса. Жизнь кипит в нем и новые виды постоянно то появляются, то исчезают под его кронами, некоторым даже удается закрепиться или вовсе покинуть лес. В рядах этих счастливчиков находятся известные нам растения и животные. Когда-то давным-давно они смогли выбраться и успешно расселиться по всему миру, это было еще до моего рождения и до первых письмён.

Перед Сансет предстали сцены борьбы за жизнь причудливых и ужасных животных и растений, происходящих под листвой таких же странных деревьев, закрывающих солнце своей зеленой листвой. Там царствует простая истина бытия — более крупный, сильный или хитрый пожирает слабого. Девочка спряталась за пледом, но любопытство пересилило страх и она одним глазком взглянула на страшных чудовищ с пастями, полных острых клыков, когтистыми лапами и набором шипов.

— Магия леса непредсказуема, как и рождаемые ею существа. Из его чащи могут выпрыгнуть маленькие лягушки, а могут выйти и грозные гидры. Такое непостоянство делает Великий Лес очень разнообразным, поэтому его и сложно поделить на части, ибо процесс рождения новых видов еще ни разу не останавливался, но это не невозможно, ведь создание чего-то совершенно нового занимает много времени и мы успеваем немало узнать о нём. К примеру, так была открыта главная и постоянная закономерность Великого леса — чем глубже в него заходишь, тем опасней он становится.

Появились новые образы, сменяющие друг друга. Сначала Сансет увидела, как из-за деревьев с черной корой и темно-зеленой листвой, окутанных фиолетовым туманом, выглядывали стаи горящих желтых глаза. Затем появились бродящие деревья, что за одну ночь перемещаются на несколько метров и тем самым путают путников. На них висели лозы, которые опутывают во сне животных, чтобы задушить их и медленно выжать из них все соки. Дальше из ниоткуда возникло облако грибка, паразитирующего на всем живом. И под конец, перед Сансет появились образы вкусных и сочных плодов, превращающие съевшего их в деревья на ветвях которых растут точно такие же плоды.

— И однажды, вместо опасного и быстрого зверя, из глубины леса вышли первые люди. Наши предки были слабей и медленней остальных животных, но у них был разум и способность управлять магическими потоками, что и помогло им выжить. Произошедшее дальше точно неизвестно, у нас очень мало источников, но предполагается что в какой-то момент люди нашли выход из Великого Леса и часть из них покинула его в поисках более безопасных и плодородных земель. Кто-то отправился на север и поселился на Янтарных Равнинах, кто-то пересек южные Бесконечные Топи и поселился в джунглях и пустынях, а кто-то уплыл за море.

Сансет увидела картинку как из-за стволов толстых деревьев выглядывают первые люди, загнанные и испуганные, они со страхом и неверием смотрели на огромную зеленую равнину, на голубое небо и приветливое летнее солнце.

— Известная нам история начинается с хроник написанных за тысячелетие до образования Эквестрии. Ещё до создания бумаги, их записывали на каменных и глиняных табличках, кожах животных, коре и древесине. И даже на самых старых из них уже присутствует разделение нашего народа на малые и большие племена. Скажи Сансет, как много ты знаешь?

— … Я вспомнила! Ты называла их, когда мы читали сказку про девятерых братьев. Есть племя равнин, лесов, болот, гор, небес, ночи, пустыни, кристаллов, а еще есть черное племя. — С каждым перечисленным названием, девочка загибала палец.

— Ты мое солнышко, все правильно. — Селестия вновь погладила Сансет по голове. — Считается, что люди покидали Великий Лес постепенно, поэтому некоторые племена так сильно отличаются от нас.

— А мы самое главное племя, да?

— Сансет, нельзя так говорить, помнишь стишок: "Все племена нужны, все жители Эквестрии важны". Мы все равны и по мере своих возможностей одинаково заботимся друг о друге. Если начнем выделять главных — быстро поссоримся. Это как с твоими игрушками, если ты выберешь любимую, остальные обидятся, ты же не хочешь этого?

— Нет.

— Тогда нужно любить их одинаково.

— Я поняла. Прости, что так подумала.

— Ничего страшного, Сансет, ты еще растёшь и тобой будет совершенно много ошибок, главное признать их и по возможности исправить.

Девочка вздохнула, ей правда не очень хотелось слушать еще одну нравоучительную историю.

— Мам, ты хотела рассказать что-то про племена.

— Точно. Каждое из них по своему особенно и живут они в особых частях нашего королевства. Давай встретим некоторых из них.

Страницы книги перелистнулись на подробную карту королевства. В центре располагался огромный Великий Лес, разделенный пунктиром на множество больших и малых владений. К северу от него лежали богатые и плодородные Янтарные Равнины, а южнее его границ раскинулись Бесконечные Топи, влажные и непроходимые болота.

— Великий Лес условно делится на две области: Зеленолесье и Чернолесье. Первое — это широкая полоса, кольцом сжимающая сердце леса, её населяет племя лесов, мы еще называем их лесниками.

Появилось изображение низенького мужчины, жилистого, с острыми чертами лица, из его лба росли лосиные рога, а кожа была цвета спелого винограда. На нем была надета броня, а в руках он держал составной лук, все это было сделано не то из дерева, не то из частей какого-то животного, не то из металла, а может из всего сразу.

— Они живут в небольших одиноких деревнях или в больших городах-крепостях, но даже толстые стены не могут полностью защитить их от опасностей Великого Леса. Постоянная борьба закалила племя лесов, они стали хитрыми и ловкими охотниками и воинами. Говорят, что нет такого трофея, который не может добыть лесник. А выбор в Великом Лесу поистине широк, он скрывает в себе множество богатств, от лучшей древесины и дичи, до древних руин и артефактов, все это и составляет основу богатства княжеств Зеленолесья.

— А что это такое, эти княжества?

— О, это владения племени, как у нас графства, только ими правят князья. Их выбирают на всеобщем собрании княжества, коронуют венцом из переплетенной лозы на пожизненное правление. Стать князем достоин лишь лучший охотник, воин или мудрец, ибо недостойного князя могут сместить его же подданные. Лесники передают из уст в уста легенды о князьях древности, достойнейших из достойных, говорят, что они носили короны из своих собственных рогов и бороды из мха.

— Правда!?

Селестия рассмеялась.

— Да, эта легенда не врет.

Селестия махнула рукой и изображение сместилось сначала на город, окруженный мощными стенами и укреплениями посреди зеленого океана леса, а потом на каменный, дворец стоящий в центре поселения, он был украшен искусной резьбой по дереву и камню. В его чертогах на троне из дуба восседал мужчина в дорогих темно-зеленых одеждах с серой, как ствол дерева кожей, большой бородой и густыми волосами зеленого цвета, в них росли цветы и мох, а голову его украшала корона из его же рогов, сточенных определенным образом.

— Ух ты. А у него на голове птицы вьют гнезда?

И вновь вопрос дочери заставил Селестию рассмеяться.

— Нет, Сансет, никаких гнезд, только цветы и мох. У лесников такая внешность считается благословением Великого Леса и вряд ли они так почитали бы её, если на их избранных гнездились птицы.

— А так живет всё племя лесов?

— Да, в большинстве случаев. За столетия активной торговли лесники обменялись друг с другом всеми своими знаниями, как впрочем и внешностью, сейчас все они живут и даже выглядят примерно одинаково. В Великом Лесу на них не похожи разве только представители черного племени.

Вновь двинув рукой, Селестия показала новый образ, теперь это была темная чаща, полная черных деревьев, их освещали изредка пролетающие рядом светлячки. В воздух поднялся фонарь и его желтый свет залил округу, ослепленные животные и насекомые тут же попрятались. Через пару мгновений из-за дерева вышла покрытая грязью женщина в одной набедренной повязке с пепельной кожей и голубыми глазами. Она положила палец к губам и указала рукой в направление где лес вновь становился зеленым и не таким густым.

— Черное племя. Мы зовем их так, потому что себя они просто называют черными людьми. Они скрытны, не любят гостей и не интересуются ничем чужим. Даже со мной они не желают общаться. И все же, столетия назад их вожди согласились стать частью Эквестрии. С того дня почти ничего не изменилось, мы все еще мало о них знаем. Чернолесье — это сердце Великого Леса, самая опасная его часть, пропитанная злом. Без проводника из черного племени там просто невозможно найти дорогу, а если слишком долго бродить по тем тропам, можно сойти с ума. Это единственная часть королевства, которая не открыла мне все свои тайны. — Селестия задумчиво посмотрела куда-то вдаль.

— Мам?

— Да, прости. Давай пойдем дальше.

Образ темного леса сменился на виды бескрайнего болота, где посреди воды и камыша на немногочисленных островках твердой почвы стояли небольшие деревеньки на высоких сваях. Их населяли худощавые люди с тусклыми глазами и бледной кожей.

— Бесконечные Топи — это огромное болото, за которым лежат жаркие прерии, Бесплодные Пустоши и дождливые джунгли. Жизнь в этом краю тяжела: влажность, наводнения, болезни и комары, просто ужас. Здесь нет так необходимых нам богатств как в Великом Лесу, поэтому племя болот одно из самых малочисленных и бедных. И с каждым годом болота становятся все нелюдимей и нелюдимей — племя покидает свою родину в поисках лучшей доли. Нет у них больше обязательств в этом гиблом краю, даже дорогу на юг больше не нужно поддерживать — её заменили морские пути.

— А куда уходит это племя?

— Кто-то отправляется в Великий Лес, кто-то на Янтарные Равнины, а кто-то пытается осесть в Прериях Бизонов.

— А что за прерии бизонов?

Селестия леветировала указку и отметила границу степи, что находилась между Бесплодными Пустошами и Бесконечными Топями. На карте было отмечено множество городов и селений, от Эпплузы, окруженной фермами, до Сэнт-Риверса, крупного порта на западном побережье, из которого уходили корабли в Ванхувер и Толл Тейл. Только девочка принялась внимательно разглядывать контуры нарисованной местности, как перед её лицом возник ряд изображений жарких полупустынь, огромных красных скал, русел высохших рек и редких лесов колючих деревьев. Но это было не все, Сансет также увидела, как под палящим солнцем паслись стада коров, пощипывая траву на бескрайнем зеленом поле, их стерегли люди из разных племен королевства, загоревшие, в широких шляпах и на могучих конях, а рядом по равнине бежало стадо таких же коров, только больше, волосатей и страшней.

— А что это за такие странные коровки?

— Это бизоны, со старой речи "дикие быки". Еще столетие назад, здешние земли полностью принадлежали им, племя болот не вступало на их территорию, боясь нападений вездесущих перевертышей. Но пятьдесят лет назад, экспедиция ученого и путешественника Санни Смайла узнала, что перевертыши исчезли, после чего в прерии хлынула волна переселенцев. Тогда наше королевство стало чуть больше и у меня появилась новая головная боль. — Селестия грустно улыбнулась.

— Но люди нашли новой дом, это же хорошо?

— Конечно хорошо, но мне тоже нужно иногда отдыхать, я у тебя не железная.

— Угх, когда я вырасту, обещаю помогать тебе во всем. — Сансет сделала уверенное лицо и воодушевленно махнула рукой. При виде такого милого зрелища, Селестия не могла не улыбнуться.

— Ни на минуту не сомневаюсь в этом. Из тебя вырастит прекрасная и умная принцесса.

— Правда?!

— Правда-правда.

— Я буду прямо как принцесса Сильвер Стрим!

— Конечно будешь. — Селестия рассмеялась и повернула Сансет обратно к карте. — А теперь вернемся к истории. Я еще не рассказала про потерянное племя пустыни.

Девочка замолчала и принялась внимательно слушать. Следующим изображение, возникшим перед ней был образ небольшой общины людей с бронзовой кожей, большими носами и узкими глазами. Они стояли на коленях вокруг большого черного идола какого-то уродливого существа. На них были надеты странные белые одежды с множеством шнурков.

— Члены этого племени живут на границе между Бесплодной Пустошью и Прериями Бизонов. Тысячу лет назад все Прерии были ими населены, пока туда не пришли перевертыши. После их столкновения осталось только несколько ныне существующих общин. Считается что им удалось остаться целыми только благодаря соглашению с королевой перевертышей. Взамен на право жить там, они отдавали ей свою жизненную силу и клялись в верности. Такое "сотрудничество" продлилось не одно столетие. И все это время племя жило в изоляции, не зная ничего об окружающем мире, они даже стали поклоняться перевертышам, как своим богам. Но теперь они наконец-то свободны.

— Мам, а кто такие эти перевертыши?

Рука Селестии нарисовала в воздухе круг и вместо племени пустыни появился вид сверху на одинокое насекомое размером с человека, стоящее на дне русла каньона. У него было четыре лапы, тонкое туловище и плосковатая голова. Каждая часть его тела имела множество суставов, что давало жуку огромную гибкость, маневренность и мобильность. Он с легкостью мог ползти по земле как обычное насекомое, бежать как человек, протискиваться в узкие щели, вращать головой и каждой конечностью на 180 градусов. Любое положение в пространстве было для него возможно.

Жук двинулся с места и буквально побежал по отвесной стене каньона на огромной скорости, передвигая четырьмя лапами. Его преследовала группа воинов на лошадях. Они догнали его и заарканили несколько конечностей жука. Крепко держась за седла, воины потянули за веревки и сбросили жука на дно каньона, тот упал на спину. Но для жука это не было проблемой, он прокрутил голову и туловище вокруг своей оси и перекусил мощными жвалами веревки. Тут же встав на все лапы, жук плюнул сгустком зеленого пламени в кинутую на него сеть. Воины окружили жука, но не решались нападать, тот внимательно наблюдал за ними через огромные фасеточные глаза, из-под его уродливого черного панциря вылезли два огромных прозрачных крыла, порванные в нескольких местах. Воины выставили перед собой пики и ринулись на жука, и тут образы растаяли в воздухе.

Селестия почувствовала, как маленькое тельце её дочери жмется ближе к ней. Одной рукой она погладила девочку, чтобы успокоить её.

— Прости, Сансет, ты точно хочешь дальше слушать?

— Н-ничего, все нормально.

— Точно, Сансет? Помни, бояться — не стыдно.

— Я храбрая. Я не боюсь!

— Если станет страшно, только скажи и я тут же закончу.

— Л-ладно. Только если у меня будут кошмары, ты поспишь со мной?

— Конечно, золотце.

— Продолжай. – Уже уверенней приказала Сансет.

— Тогда слушай. — Селестия обняла девочку за плечи. — Перевертыши — это древняя раса разумных, почти не стареющих жуков-охотников. Они живут в огромных ульях и имеют свои особенные культуру, язык и общественное устройство.

Сансет увидела изображение огромных рукотворных пещер, освещенных кристаллами. По всем возможным поверхностям ползали жуки как в прошлом видении, они выполняли разную работу. Некоторые выделялись на фоне остальных, они были больше, сильнее и имели отличающуюся окраску. Жуки постоянно меняли расположения своего тела, старательно избегая взгляда смотрящего на них, а вместе с ними менялась и сеть зачарованных пещер, рабочие в мгновение ока заделывали одни входы и делали другие, пытаясь запутать гостя.

— В самом низу их общества находятся простые рабочие, над ними стоят няньки, заботящиеся о новом потомстве, дальше идут охотники-добытчики и воины, выше всех располагается королева улья — самая сильная и умная особь перевертышей. Когда-то давным-давно, еще до первых людей, они питались жизненной энергией различных животных. Благодаря силе и гибкости своих тел они с легкостью побеждали любого хищника, всюду возглавляя пищевую цепочку. Но с приходом человека они быстро поняли, что наша любовь, наши чувства намного вкусней и питательней, чем их обычная еда. Тогда они и открыли охоту на нас.

Появился образ пещеры, исписанной наскальной живописью. Большинство сцен запечатлевали охоту перевертышей на древних и примитивных людей, показывались сожженные деревни и робкие попытки тех защищаться.

— У нас с перевертышами долгая история. В те древние времена племена были малочисленны и слабы, люди не могли оказать перевертышам должного сопротивления, они могли только бежать. И даже это было бесполезно, перевертыши находили наших предков везде, в воздухе, на земле, под землей, даже за океанами. Но королевы роев не спешили истреблять источник своей еды, они сохраняли некоторым людям жизни, чтобы те могли восстановить свою численность, даже иногда помогали и защищали тех. В результате перевертыши, сами того не понимая, дали племенам время окрепнуть. Это произошло не сразу, понадобились столетия, но это все же случилось, после чего началась война Ненависти. И к сожалению, я приняла в ней непосредственное участие.

Перед девочкой появился красивый разноцветный витраж на которым были изображены две крылатые женщины-воительницы с обнаженными мечами, они стояли над множеством тел уродливых перевертышей, над головами которых сияли короны.

— Только после её окончания, когда племена полностью сбросили с себя владычество перевертышей, я поняла какую ужасною ошибку совершила… — Тень легла на лицо Селестии.

— Мама?

— Они были заложниками ситуации. Питание любовью на протяжении столетий вызвало у них привыкание, без нас они больше не могли жить, у них просто не было другого выбора, как охотиться на нас.

— Но они же делали нам зло, значит они плохие.

— Да, они сделали много зла, но они не знали другого пути. Их можно научить творить добро. Я пыталась это сделать с последним роем перевертышей, но все не очень хорошо закончилось. Они отличались от прочих своих братьев и сестёр особой магией маскировки с помощью которой им удавалось мимикрировать под нас. Это помогло им выжить в войне Ненависти и не погибнуть от голода. Они охотились на людей из тени наших же городов, постепенно узнавая нас и наши повадки. И мне казалось, что именно им удастся понять нас, но они так и не изменились, моя помощь оказалась тщетной, не в моей власти было освободить их от голода. Еще одна моя неудача.

Сансет сжала своими маленькими ручками пальцы Селестии, она сочувственно посмотрела в грустные глаза своей матери.

— Ничего, все уже позади. И мои подданные наконец-то в безопасности... Хочешь сделать перерыв на горячий шоколад?

— Да.

Селестия сбросила со своих плеч плед и взяла девочку на руки.

— Тогда пошли на кухню. — Селестия встала во весь свой огромный рост и бупнула Сансет по носу. Перед тем как та запротестовала, что к ней относятся как к ребенку, пара исчезла во вспышке золотого света.

Появились они уже на личной кухне королевы, где остальные повара, поварихи и поварята могли появляться только если её величество не могла готовить лично (а это случалось крайне редко) или когда её вообще не было во дворце. Селестия посадила девочку, одетую в теплый свитер, штанишки и носочки, на огромный стул и принялась хлопотать по хозяйству, совершая магией десять действий одновременно.

Готовка и еда были страстью королевы и все мало-мальски знакомые с ней люди это прекрасно знали. Со всего света дипломаты везли её величеству либо всякие вкусности, либо их рецепты приготовления, либо самих поваров. Селестия обожала учиться и готовить новые блюда, но еще больше она любила их есть. У нее был поистине зверский аппетит, поэтому она всегда готовила с запасом, заваливая кладовую едой и выпечкой. Все повара Кантерлота честно признавали свое полное поражение перед королевой-поваром с почти тысячелетним опытом.

Через пару минут на столе перед девочкой уже стояла чашка с горячим шоколадом и тарелочка с печеньем. Ещё через пару минут Селестия присоединилась к дочери, сев напротив Сансет, но одной чашкой и тарелкой печенья она не ограничилась, рядом стояли суп, второе, салат и кубок разбавленного вина. Пока девочка аккуратно откусывала от печеньки кусочки и запивала их горячим напитком, её величество ела не соблюдая этикета и манер поведения за столом, проще говоря, она жрала, как свинья.

— Мам!

— Што, я прохоладась. — Селестия сделала глоток вина и проглотила порцию еду.

— Мне холодно, давай вернемся обратно в твою комнату.

— Прости, Сансет, подожди пока я доем, не понесем же мы все это с собой.

— Угх. — Девочка скрестила руки и обиженно отвела взгляд в сторону. Заметив это, Селестия подумала пару секунд, после чего шепнула пару слов и печка у соседней стены загорелась.

— Скоро станет теплей. — Сказала улыбающаяся королева.

— А как же тот камин? — Спросила проницательная Сансет.

— Точно. — Селестия исчезла во вспышке света и тут же снова появилась на том же месте, она потушила камин в своей комнате. — Готово.

Прошло минут пятнадцать перед тем как королева полностью расправилась с едой. Довольная, она откинулась на спинку кресла. Ну а что, любой кто заимел бы её способность есть сколько влезет и не толстеть вел бы себя также.

— Хмм. Хочешь услышать продолжение истории?

— Да, а о ком ты теперь расскажешь? — Радостно спросила уже порядочно заскучавшая Сансет.

— Про наше родное племя — племя равнин. Но перед этим ... — Селестия леветировала всю грязную посуду в большую раковину и начала громко читать заклинание, после того как она закончила, из трубы вырвался поток воды. Ловко управляя им в воздухе, Селестия принялась одновременно чистить все тарелки, театрально двигая руками как дирижер, развлекая тем самым маленькую Сансет. Но этого было мало для королевы, заклинанием Селестия ещё и проигрывала музыку из своей головы. Она мыла посуду в такт мелодии, жонглируя тарелками. И во время окончания симфонии, она синхронно опустила отмытую до блеска посуду на стол. Раздались громкие аплодисменты единственного зрителя этого концерта.

— Это было круто! Я тоже так хочу!

— Все в свое время, Сансет. — Селестия засмеялась и подошла к девочке, чтобы взять её на ручки. — Однажды ты сможешь намного больше.

Щелчком пальцев королева погасила печку и телепортировала себя и Сансет обратно в свои покои. Но вместо того, чтобы просто снова усесться на пол, Селестия призвала свое большое удобное кресло, села в него и только потом укуталась пледом. Сансет изъявила желание залезть на кресло самостоятельно и, как заправский скалолаз, взобралась наверх по маминым ногам. Когда все удобно уселись, королева продолжила свой рассказ.

— Племя равнин получило свое имя в честь их дома, Янтарных Равнин, плодородной области к северу от Великого Леса.

Сансет увидела перед собой с высоты птичьего полета виды родных для Селестии земель, зеленые луга, покрытые травой и цветами, уходящие за горизонт, прохладные и широкие реки, леса с густой листвой, спокойно качающееся на летнем ветру, песчаные пляжи на берегу синего моря, фермерские угодья, поля пшеницы, виноградники и фруктовые сады, шумные города и далекие тихие поместья.

— Многие поспорят, что Янтарные Равнины – это истинное сердце королевства, но именно здесь лежит мое сердце. Знаешь, у меня как у королевы не должно быть привязанностей к отдельным частям наших владений, но я ничего не могу с собой поделать, здесь прошло мое детство и большая часть моей жизни.

— Мам, а каким было твое детство? — Сансет не умеряла своего любопытства.

— Ооо, это рассказ не на один час, давая я потом расскажу про себя, идет?

— Хорошо.

— Кхм ... на Янтарных Равнинах много плодородной земли для сельского хозяйства и животноводства, здесь нет опасных хищников, их давно загнали обратно в Великий Лес. Большую часть еды королевства выращивают именно здесь. После столетий мира, племя равнин стало самым многочисленным во всем королевстве. На Янтарных Равнинах находятся самые большие города Эквестрии, в них процветает наука, торговля, культура.

— Если мы такие богатые, получается нам завидуют другие племена?

— Может быть, но совсем не так как в начале моего правления. Ооо, Сансет, ты даже не представляешь скольких усилий стоило привести все части королевства к процветанию. Сотни и тысячи людей трудились все свои жизни, чтобы реализовать эту мечту. По всему королевству были построены дороги, чтобы торговля тесно связала все племена, были введены гибкие налоги и пособия, помогающая людям богатеть, а не беднеть, была реализована новая система правосудия, уравнявшая всех перед законом. Десятки благородных людей выковали наш щит против опасностей Великого Леса, нашу гордость, рыцарские ордена – братства бесстрашных охотников на монстров и защитников идеалов гармонии.

— И это ты все сделал, да?

— Нет, Сансет. Я всего лишь дирижёр в этом оркестре, музыкальные партии играют другие. И когда-нибудь ты тоже исполнишь свою.

— Но я не хочу строить дороги!

Селестия искренне засмеялась.

— Сансет, я не это имела в виду. Давай начнем с самого начала, скажи мне, ты понимаешь, что люди имеют в виду, когда говорят: "духи одарили тебя"?

— Ну, мисс Флауп Хэд рассказывала, что когда в Эквестрии рождается ребенок, звезды, что горят на небе дают ему талант, который он откроет когда вырастет.

— Да, это одна из версий. В зависимости от части королевства звезды могут заменить на духов, судьбу, смысл поверья от этого не меняется. Понимаешь, у каждого человека в королевстве есть какой-то яркий талант. Подобного явления нет ни в Грифонии, ни в Зебрики. Никто не знает точную причину этому, но это факт — каждому моему подданному предначертана некая судьба и я, стараюсь помочь им реализовать свои способности и найти своё место в обществе. Теперь ты понимаешь почему я назвала себя дирижёром. Ты будешь сама творить свою судьбу, но я как твоя мама, буду тебе во всем помогать.

— Я поняла, я не глупая ... а если кто-то не захочет свой талант?

— Признаюсь, были случаи когда талант делал человека несчастным, но это всегда было исправимо, с небольшой помощью друзей. Не волнуйся, если с тобой это случится — я обязательно помогу тебе найти мир с собой. Благо, я уже знаю к чему у тебя талант.

— Правда?! И что это?

— Не так быстро, раз я принялась рассказывать истории, то моим ответом будет еще одна. — Селестия махнула рукой и появилось новое изображение – это были мужчина и женщина, совершенно обычные, без рогов, крыльев и прочего, так любимые нами лысые обезьяны. — Люди, что поселились на Янтарных Равнинах одними из первых покинули Великий Лес, тем самым они спасли своих детей от воздействия его изменчивой магии и поэтому их потомки — нынешние члены племени равнин являются эталоном нормального неизмененного хаотической магией человека, к слову, как и жители Грифонии. Только такие как ты и я являемся исключением из правила. Ты никогда не задумывалась почему ни у кого нет таких прекрасных волос, как у тебя?

Селестия запустила пальцы руки в волосы Сансет, четко разделенные на красные и желтые полосы.

— Я думала, что мне они досталось от тебя? — Девочка указала пальцем на мамины радужные локоны.

— Нет, Сансет. Твои волосы и твоя желтоватая кожа говорят о магии, что течет в тебе. Каждый могущественный маг племени Янтарных Равнин имеет удивительную и уникальную внешность и ты не исключение. Помню, когда я впервые взяла тебя на руки, я почувствовала жар огня твоего сердца. Твой особый талант — волшебство, Сансет.

Девочка прижала свои ручки к груди чтобы проверить слова матери и к её удивлению, она почувствовала тепло. Сансет охватила радость.

— Мама, я чувствую это! Что это такое?

— Это магия, порожденная твоим телом. Она течет в твоей крови и пока в твоем сердце есть хоть капелька её, оно будет биться. Однажды, ты сможешь овладеть ею и творить удивительные вещи...

— Научи меня управлять ею, пожалуйста!

— Конечно, Сансет, но не сегодня. Это сложное и опасное искусство, некоторые учатся ему всю свою жизнь. Начнем, когда ты еще немного подрастешь.

— Но я уже готова!

— Сансет, нет, значит нет. Ты еще не готова.

Девочка развернулась и обиженно надула щеки. Селестия вздохнула и телепортировала в свою руку мягкую расческу, она принялась расчесывать волосы Сансет, надеясь тем самым успокоить её.

— Дорогая, ты должна слушаться меня. Я беспокоюсь о тебе и запрещаю что-то только из чувства заботы.

Но Сансет уже ничего не хотела слушать. Острое чувство обиды ребенка, которому не купили игрушку, пробудило в ней упрямство и желание не смотря ни на что получить то, чего она так хотела. Но вместо того, чтобы плакать и просить, как другие дети, девочка сложила два плюс два и поняла, что нужно делать.

— Магия внутри меня, значит нужно выпустить её, как рыцарь из сказки про сумеречного дракона. — Подумала девочка.

Вновь приложив одну руку к своей груди, Сансет закрыла глаза и протянула вперед другую. Она представила, как из её сердца струятся яркие потоки магии, они текут по телу и через ладонь вытекают в огонь камина. Девочка зажмурилась, в мыслях она молила пламя усилиться, буквально крича на него.

— Ну загорись ты, сгнившая кочерыжка, опаршивевшая овца! — В каждое слово, услышанное от кухарок на кухне, она вложила всю обиду, всю свою злобу.

И через секунду огонь ответил на её требования, разгоревшись с новой силой, его языки начали щекотать черные от копоти стенки камина. Сансет открыла глаза и, увидев весело танцующее пламя, она подняла свои радостные бирюзовые глазки наверх, ожидая маминой реакции. Но Селестия не разделяла энтузиазма своей дочери, королева грустно смотрела на камин, сжав губы.

— Мамочка? — Обеспокоено спросила Сансет.

— Ничего, Сансет, все хорошо. — Селестия приглушила пламя легким движением руки и продолжила расчесывать волосы девочки. — Ты молодец, мы начнем твое обучение в ближайшее время, только обещай мне что не будешь практиковаться без моего присутствия.

— Обещаю. — Сказала Сансет. Она не понимала, почему мама вдруг стала такой грустной, неужели она тоже страшилась огня? В отличие от других детей Сансет никогда не боялась открытого пламени и горячих предметов, за всю свою маленькую жизнь она ни разу не обожглась и честно не понимала страха других перед этой стихией.

— Хорошо, давай сменим тему. Ты вроде хотела послушать про мое детство, так?

— Да, конечно!

— Ну тогда слушай. Ох, как же давно это было, твоя мамочка уже плохо помнит те времена, так что я лучше расскажу тебе вольный пересказ известной сказки по мотивам.

Селестия махнула рукой и из воздуха возникли туманные потоки магии, сложившиеся в витражи, чьи цветные стекла двигались, изображая персонажей и красочные пейзажи сказки.

— Давным-давно, в черное десятилетие, всех племён нашего народа настигло великое несчастье и не было никого, кто бы не лил слезы в те годы. И первый купец Янтарных Равнин, и последний рыбак Бесконечных Топей оплакивал свое собственное горе. Плодородные равнины страдали от засухи, голода и болезней, Великий Лес наполнили невиданные ранее чудовища, страшные и неумолимые, деревни болотного племени затопило наводнением, урожай племени песков пожрала саранча и за голодающими пришли королевы ульев.

Три года и три месяца страдал наш народ, пока не появились великие герои, Столпы прошлого. Представители различных племен, они хотели во чтобы то ни стало защитить свой народ. С помощью силы они побеждали своих врагов, с помощью храбрости, они вдохновили людей на борьбу, с помощью своей мудрости они исцелили больных, посеяли красоту и надежду в душах сломленных. Но самопожертвование небольшой группы смертных героев не могло подарить вечное процветание и мир нашему народу. Племена были все еще разрознены и не могли вместе дать отпор невзгодам. И тогда Старсвирл Бородатый, старый волшебник, создатель своего собственного учения по обузданию магии и один из Столпов, решил дать своему народу лидеров, что наконец-то объединят его.

Зайдя глубоко в Великий Лес, Старсвирл обратился с просьбой к древним духам, чьи настоящие имена давно позабылись. Но к скольким духам волшебник не обращались, все они оставались глухи к страданиям смертных и только две сестры, две крылатые-единорожки, согласились помочь старому мудрецу. Были они духами, что поддерживали баланс между днем и ночью, светом и тьмой, луной и солнцем. С помощью Старсвирла они сошли с небес и приняли образ двух маленьких девочек, объединивших в себе черты всех существующих на тот момент племен. Чтобы принять материальную форму, сестры пожертвовали своими воспоминаниями и большей частью своих сил. Старсвирл взял девочек с собой и вознамерился вырастить из них правителей, которых так не хватало племенам.

— И это правда, ты была духом? — Восхищенно, но с ноткой сомнения спросила Сансет.

Селестия вновь рассмеялась.

— Кто знает, кто знает. Лично я не помню, чтобы Старсвирл рассказывал подобное.

— Получается это все очередная выдумка? — Теперь девочка звучала разочаровано.

— Не совсем, это сказка Сансет, и как в любой сказке в ней есть доля истины. К примеру, она достаточно точно описывает произошедшие события, а еще я не знаю своих родителей и мне иногда снятся воспоминания из чужой жизни.

— А откуда ты знаешь, что они не твои?

— Иногда мне снится, как я парую в небе над озером и когда спускаюсь на землю, в водной гладе вижу не себя, а кобылу с красивой радужной гривой и диадемой на голове.

Сансет глубоко задумалась, после чего спросила:
— Каждую сказку кто-то придумывает, у них есть автор или авторы, значит если эта история сказка, её должны были придумать после описанных событий. Вот ты помнишь когда впервые услышала о ней?

— Кхм, дай подумать ... с пол года после своей коронации. Это случилось, когда я выбирала герб для Эквестрии и мне предложили поместить на него двух сестер-единорожек. Я сильно удивилась выбору символики и тогда мне и рассказали эту историю. — Селестия вдруг заулыбалась и начла смеяться. — Помню когда я показала этот герб своей сестре, она сказала: "Тия, ты совсем потеряла рассудок! Твои равнинники с ума сошли со своими лошадьми! Эти проклятые содомиты уже НАС превратили в кобыл!".

После хорошо удавшейся, по мнению Селестии, пародии, она еще сильнее рассмеялась, погрузившись в сладкие воспоминания далекого прошлого. Но её выдернул очередной вопрос любопытной Сансет, который живо убрал улыбку с лица королева.

— А кто такие эти содомиты?

— О нет. Прости меня, Сансет, прошу забудь это слово. Оно неприличное и обозначает неприличных людей. Такая порядочная девочка, как ты не должна произносить подобное в слух.

Девочка лишь хитро улыбнулась.

— Сансет, не смей произносить его. И умоляю, не говори никому, что это я тебя научила.

Теперь дочка королевы дико хихикала, а Селестия прикрыла лицо рукой.

— Мамочка?

— Да?

— Обещаю, но только если ты продолжишь.

— Ох, ты ж мой маленький манипулятор. — Посетовала Селестия и продолжила свой рассказ, медленно расчесывая волосы Сансет.

— Старсвирл дал девочкам имена Селестия и Луна. Именно так местная община лесников называла сестер-духов. Но тут сказка привирает, до её появления ни один лесник не поклонялся духам в форме лошадей. Они слишком сильно не любили своих братьев с равнин и их парнокопытных друзей, я отчетливо это помню. А признать, что их королева — это дух КОБЫЛЫ во плоти, они никак не могли. Так, я отвлеклась.

— Старсвирл лично занимался воспитанием сестер, находил им лучших учителей, воспитателей. В тренировках даже участвовали остальные Столпы. И когда сестрам исполнилось 14 лет, они уже могли с легкостью одолеть всех друзей старого волшебника. Селестия и Луна были сильнее любого равнинника, ловчее любого лесника, быстрее любого небесника, непоколебимей любого болотника и выносливей любого пустынника. К сожалению, именно в тот год Столпы бесследно исчезли и сестрам пришлось самим заботиться о себе. Они выбрали участь странников и не один год путешествовали по континенту, знакомясь с новыми людьми, помогая страждущим и собирая сторонников, ибо они помнили мечту старого волшебника об объединении всех племен нашего народа...

— Мам, а почему ты так странно говоришь о себе?

— Так нужно для тона сказки.

— Прости.

— Так вот, сестры росли и росла их слава, а когда их имена стали известны во всех уголках земли, они посетили каждого лидера племён и каждый из них отказался объединиться со своими соседями, вот насколько хорошо они помнили старые обиды. Тогда сестры поняли, что уговорами ничего не добиться и они решили заставить непокорных вождей преклонить колени перед ними. Десятилетия они трудились, помогая людям, большим и малым, пока в один день не собрали настолько много влияния и богатства, что смогли короновать себя...

— Ммм .... Получается твоя сестра, Луна, моя тетя. Расскажи про неё и про себя, как вы помогали племенам, пожалуйста!

— Ну, признаться, тогда я не очень любила путешествовать. И вместо охоты на монстров и военных походов, я занималась управлением сначала одного поместья, а потом и целого государства. Пока Луна сражалась и ковала себе славу непобедимой воительницы и лучшей охотницы, я собирала поддержку людей разговорами и мирными делами. Мы дополняли друг друга. Я была мягкой, терпеливой, часто шла на уступки и вообще любила выжидать лучшего момента, когда Луна всегда стремилась встречать проблемы в лицо, желательно предварительно отлупить их булавой. Ох, она была крепкой как сталь, такой же прочной и гибкой. Помню как мне кто-то в красках рассказывал как она в одиночку одолела целую орду драконов-налетчиков. За полвека Луна победила, наверное, каждое существо на континенте. А после победы над перевертышами за ней и вовсе последовали все племена южнее равнин, даже черное племя. Это был её триумф. Наш триумф. Но даже после всех побед у нас так и не получилось создать единую страну, вместо этого было сформировано два королевства: Эквестрия и Сильвания. Каждой сестре по короне. Мы пообещали друг другу поддерживать мир между племенами и помогать друг другу во всем. Тогда между нами и начался раскол. — Селестия грустно уставилась в камин. Сансет не могла не заметить изменений в тоне голоса матери.

— Мам, с тобой все в порядке?

— Да, просто это произошло так давно, а я до сих пор слишком хорошо все помню. — Селестия сильнее прижала к себе свою дочку и продолжила свой рассказ. Сансет взялась за пальцы матери. — Я немного отойду от формата сказки. Сначала нам не мешали расстояния между нашими столицами, мы переписывались, часто встречались. Но со временем мы стали говорить не как две сестры, а как две жадные королевы, желающие процветания лишь своих подданных. Луна все чаще и чаще требовала помощи от Эквестрии, это могло быль строительство дорог, крепостей, выплата денег, отправка молодежи в её армию и все это она называла платой за защиту от "внешних врагов". А я в свою очередь требовала отмену протекционизма и отправку ресурсов из Сильвании, поселения Янтарных Равнин бурно росли и мне отчаянно нужны были строй материалы, экзотические товары для заморской торговли, умелые войны, чтобы защищать новые деревни и города. Луна всегда отказывала мне, она делала это чтобы защитить своих подданных — открытая торговля могла быстро разорить весь юг. Тогда я этого не понимала, гордость застелила мне глаза. В конце концов мы поссорились и перестали друг с другом встречаться. Наша размолвка продержалась десять лет. Теперь то я понимаю, что конфликт был неизбежен, элиты с обеих сторон не хотели мира, они хотели войны, мести за старые и новые обиды. Эквестрийцы с жадностью смотрели на ресурсы юга, когда сильванцы жаждали мести своим более богатым северным соседям. В те годы никто даже подумать не мог к чему все это приведет...

Селестия махнула рукой и Сансет увидела как мозаика, до этого иллюстрировавшая слова её величества, показала новую безмолвную сцену. Гордая воительница, в мехах и сияющей броне с синей кожей и волосами цвета сумрака, сидела на троне в лучах славы перед своими подданными из племен юга, её короновали деревянной короной. И за одно мгновение все цвета потемнели, день сменился ночью, подданных заменили солдаты с ониксовой кожей, а воительница, черная как ночь, отдавала свои последние приказы, её горящие глаза смотрели прямиком на Сансет.

— Сильвания напала на Эквестрию. Это была опустошительная война, Луна не хотела щадить никого, ни своих, ни чужих, любой ценой ей нужна была победа и моя голова.

Мозаика вновь изменилась, показав ужасную битву, где на земле сражались огромные воинства, а на небе, разделенном между ночью и днем, схлестнулись две королевы, поддерживаемые людьми с перьевыми и перепончатыми крыльями.

— Мы использовали все средства против друг друга, всю известную нам магию и в результате чуть не уничтожили весь свет. Баланс нарушился и мир сковал лед. Началась Черная Зима, самая долгая и холодная. В это время часть планеты постоянно освещалась солнцем, когда над другой висела луна. Люди и животные на всех континентах не знали что происходит, всюду сыпал снег, посевы умирали, запасов еды всем не хватало, начался голод, королевства и страны рушились, от богов либо отворачивались, либо им неистово молились, чтобы они вернули все как было, но никто не слышал этих молитв. А тем временем война между Эквестрией и Сильванией продолжалась, племена страдали, как и весь мир от войны двух сестер. Черная Зима продлилась три года, она унесла несчетное количество жизней и закончилась только когда я нашла наследие Столпов и обратила его против своей собственной сестры.

Сансет увидела как её мать в побитых и грязных доспехах отправляет свою сестру на луну с помощью каких-то разноцветных камней.

— Тогда Черная Зима и закончилась, я получила контроль над солнцем и луной и восстановила природный цикл. Но война продолжалась, правда её уже некому было вести, большинство участников погибло от холода и голода. Мне понадобился еще не один год, чтобы примерить все стороны конфликта, после чего я принялась собирать из разбитых кусочков Сильвании и Эквестрии единое королевство, через десятилетия мне наконец-то это удалось, но мечта Старсвирла навсегда была потеряна.

Маленькая девочка на коленках у Селестии сжала её пальцы, пытаясь тем самым поддержать её.

— Мамочка, а почему Луна сделала это?

— Её душу отравило зло ... Видишь ли, Луна пыталась запереть хаотическую магию Великого Леса и прекратить страдания своих подданных. С этой целью она приказала построить огромные хранилища в центре леса, чтобы закрыть в них всю хаотическую магия. Но её оказалась настолько много, что даже стенки кристаллов не могли сдержать такой объем энергии и окрестности хранилищ заполнила концентрированная магия, извращенная и порочная. Земля, люди, животные и растения начали преображаться, меняться, многие из них погибли, перед тем как наконец-то родились ужасные и опасные мутанты. Так появилось Чернолесье, племя ночи и так Луна навсегда преобразилась. Сейчас хранилища похоронены под слоем земли и камня, а Чернолесья страшатся все, кроме черного племени, не знаю почему они остались там. Мне удалось сдержать это зло, но я не знаю надолго ли?

После того, как Селестия закончила говорить, в комнате повисла тишина и Сансет не решилась её нарушить. Они сидели в молчании добрых пять минут, пока в дверь не постучался один из советников королевы и не попросил её величество срочно отлучиться по важным государственным делам. Так Сансет осталась одна со своими мыслями, размышляя о тех людях, что стали жертвой благих намерений одной храброй королевы, а не о подарках, которые ей могли подарить на день Согревающего Очага.