Восхождение героя - Сансет Шиммер
5. Кантерлот.
Рано утром, когда луна только-только скрылась за горизонтом, а солнце начало свой долгий путь по небосводу, обеспокоенная королева Селестия ходила взад-вперёд по своему кабинету.
— Она приезжает сегодня, всё готово?
— Да, ваше величество, всё о чем вы просили. — Спокойно ответила Рейвен Инквелл, женщина двадцати пяти лет, взятая год назад на должность секретаря самой королевы!
— Этого мало ...
— Ваше величество, — сказала Рейвен профессиональным тоном, выработанным годами службы, — вы и так уже подготовили подарок для принцессы Сансет.
— Да, но я хочу показать ей, что здесь её ждали. После трех лет разлуки дворец должен показаться ей домом. Ах, наверное, она уже так выросла. Только подумай, сквайр ордена, я и представить себе не могла, что она выберет такой путь.
— Ваше величество, служба в рыцарском ордене почетна и многими считается хорошим выбором для юношей и девушек.
— Знаю, но это не то, что я планировала для неё.
— А что вы хотели, может это еще возможно реализовать?
— Нет, Рейвен, это уже невозможно. — Селестия повернулась к окну, послышался её вздох, но на губах у нее появилась улыбка. — Я хотела, чтобы она была больше похожа на меня, принцессу которую все любят, но Сансет, — Селестия тихо посмеялась, — она скорее моя сестра, защитница которую всем пришлось принять и только потом полюбить. Эх, Луна, как бы жизнь сложилась, останься ты рядом со мной ...
Рейвен тихо подождала, пока у королевы пройдет очередной приступ ностальгии и только через несколько минут нарушила тишину:
— Ваше величество, вы придумали что ещё нужно подготовить к прибытию принцессы?
— А? Нет, ничего не нужно, при встрече я просто спрошу её чего бы ей хотелось.
— Это мудрое решение, ваша светлость.
— Ты правда так считаешь? — Селестия повернулась к Рейвен, сосредоточив на секретаре весь свой внимательный взор. Солнечный свет за спиной делал королеву ещё более неземным созданием, чем она казалась обычно.
— Да, конечно, — Рейвен немного растерялась, — я искренне считаю, что вы всегда находите самое лучшее решение проблемы.
Селестия добро улыбнулась.
— Без моих подданных я ничего бы не добилась. Спасибо за твою работу, Рейвен.
— Счастлива служить вам. — Рейвен невольно улыбнулась, делая реверанс.
— Ну что же, начнем наш день полный забот, что там первое по списку ...
Тем временем Сансет и настоятель только-только подъехали к невысокой стене, окружавшей город, стража у врат поприветствовала членов ордена Подковы и пропустила их внутрь столицы.
Ах, Кантерлот-Кантерлот, город на склоне могучей горы, где лето не бывает жарким, а зима всегда ужасно холодна и милостива лишь в своей середине, во время дня Согревающего Очага. По мнению большинства людей не самое лучшее место для жизни, не то что для строительства города, но воля королевы непреклонна и по её приказу Кантерлот всё же был основан именно здесь. Только со временем её поданные согласились признать необычную столицу Эквестрии, хотя выбора у них в итоге и не было, ведь именно здесь билось, бьется и будет биться сердце Селестии, а значит и всего королевства.
Историки до сих пор спорят о причине выбора Селестией именно этого места. Выгодное экономическое расположение между горными хребтами, открывающее дорогу на север Янтарных Равнин? Близость к Великому Лесу, а значит и Сильвании, где правила её сестра? Хороший вид на стелящиеся внизу равнины и леса? Никто точно не мог сказать, а Селестия отказывалась говорить, смеясь, заявляя что у женщины должны быть свои тайны, иначе ей перестанут интересоваться.
Так или иначе, Кантерлот стал уникальным, самым известным городом всего королевства. Вены столицы питает протекающая через него речка, берущая начало из ледников у вершины горы. Еду завозят из ближайших фермерских городков, таких как Понивилль. А жители в основном заняты обеспечением нужд дворца и высшего света общества. На рынке столицы торговцы завозят диковинки со всего света, а ремесленники изготавливают высококлассные товары, здесь есть и ателье, и мебельные мастерские, и ювелиры. Богатство так и льется в столицу, что позволило множеству местных гильдий процветать. Но все же, Кантерлот в первую очередь имеет славу утонченного города. Вы не сможете найти в нём двух одинаковых домов, но при этом все они создают единый ансамбль из округлых бело-золотых зданий с фиолетовыми крышами. Также славу Кантерлота поддерживают филармонии, театры, салоны, вычурные кофейни.
И вот вы, впервые попав в столицу, наверное, подумаете что город невероятно чопорен, что здесь дворяне вытирают ноги о простых рабочих, ан нет. В Кантерлоте стараются поддерживать вид благопристойного поселения, где люди не бросают и не предают друг друга, где дворяне подчеркнуто скромны и не выпячивают своих богатств, где даже стража, в своих сияющих золотых доспехах — это оплот высоких идеалов чести и первые поборники справедливости.
Наверное правильно говорят, что Кантерлот накрепко связан с королевой, такой же белый, статный, а внутри ... а внутри мало кто может сказать что скрывается за его золотом или за её лиловыми глазами. Да, прошли века, а столица все еще стоит, множество раз перестроенная, но сохранившая свой дух. И так будет и дальше, минуют века, а Селестия все еще будет восседать на своем троне в Кантерлоте.
Пока копыта Вьюги стучали по мощенной дороге, Сансет глазела по сторонам — большую часть детства принцесса наблюдала за Кантерлотом с высоты дворцовых балконов и сейчас она смотрела на его белые улицы как в первый раз. Настоятель же был хмур, он предпочел следить за дорогой и ехал впереди, Шиммер знала причину его настроения. Уже два дня прошло как он провел допрос капитана ополчения деревни Малые Берлоги и лучника, покусившегося на его жизнь и жизнь принцессы. Не смотря на всё оказанное давление и небольшую помощь со стороны Сансет, первый не смог назвать имён своих благодетелей, а второй помогал капитану по анонимному контракту. Это сильно беспокоило настоятеля, ведь у кого-то было достаточно влияния и богатств, чтобы заказать такое убийство и остаться не узнанным. Но зачем в этой глуши, почему этот староста? Последние два дня Сансет работала личным секретарем Грима, отправляя и получая с пламенем письма со всех уголков Янтарных Равнин. Настоятель постарался, чтобы это дело дошло до самых высоких инстанций и загадочный наниматель обязательно был раскрыт.
А тем временем Сансет и Грим поднялись на самый верхний ярус Кантерлота, здесь они должны были разделиться — настоятель отправился бы в свой капитул, а принцесса направилась ко дворцу, но похоже у Грима были другие планы.
— Господин-настоятель, разве вы не поедете в капитул?
— Не сейчас, у меня есть незаконченное дело во дворце.
— Поделитесь?
— Оно носит личный характер.
Сансет лишь пожала плечами, допытываться было бесполезно. Вскоре всадники добрались до закрытых золотых ворот, сегодня не был день приемов и два стражника в полных позолоченных доспехах с длинными плащами, остроконечными шлемами и копьями стояли на страже, не пропуская никого на территорию дворца.
Сансет сняла шляпу и развязала узел, позволив волосам свободно упасть ей на плечи. С высоты седла Вьюги, она заявила привратникам:
— Добрый день, я — Сансет Шиммер, принцесса Эквестрии, пропустите нас.
Но двое позолоченных стражников только переглянулись между собой.
— Ваша милость, если Вы и вправду принцесса, прошу предоставьте доказательства. — Заявил один из них.
Сансет нахмурилась и достала из скрытого кармана кольцо-печатку, левитацией она передала его стражнику. Он несколько секунд расматривал искусно выделанный герб королевства и королевского дома на печати кольца, в итоге заключив:
— Прошу простить нас, ваша милость. — Стражник подошел и передал Сансет кольцо. — Темные времена наступают и мы все должны быть бдительными. Прошу, отправляйтесь в конюшню, мы передадим её величеству о вашем прибытии.
Ворота открылись перед Сансет, но та не спешила двигаться с места.
— Что ещё за темные времена? — Принцесса с любопытством посмотрела на одного из стражников.
— ... темные времена, из пророчества, что настанут после тысячелетия Эквестрии. Нам всем нужно быть готовы к предстоящим испытаниям. — Медленно ответил стражник, явно выбирая слова, из под шлема сложно было разобрать выражение его лица.
— Члены королевской стражи не должны думать о таких вещах. Ваша главная задача — обеспечивать безопасность королевы И принцессы от вполне реальных угроз. Лучше потратьте время на обдумывание того, как лучше выполнить приказ вашего начальства, а не на рассуждения о пророчествах. — Вмешался настоятель, его голос как-никогда был холоден, а серые глаза смотрели с укором.
— Да, господин-настоятель. — Ответил стражник, он и его товарищ склонили головы.
Сансет и Грим проехали мимо стражников и въехали на территорию дворца, ворота закрылись за их спинами.
— Господин-настоятель, спасибо. — Заявила Сансет с улыбкой кота, съевшего канарейку.
— За что? — Образ настоятель ни на градус не потеплел.
— За то, что поставили того стражника на место.
— Я сказал то, что думаю. У него есть клятвы и он обязан их выполнять, все остальное вторично.
— Хм, как скажите, по моему мнению им вообще нельзя доверять.
Настоятель вопросительно поднял бровь и посмотрел на Сансет.
— Королевская стража какой век с достоинством поддерживает покой жителей Кантерлота и защищает её величество. У вас есть причины считать иначе?
— Представьте, есть. — Сансет стала серьёзней. — Хотите поучительную историю? Три года назад, её величество была занята делами и она отправила меня в отдаленное поместье вместе с конвоем королевской стражи во главе с уважаемым капитаном. По пути мы остановились в небольшой деревеньке, в тот день там случилось какое-то несчастье и когда местные узнали, что приехала принцесса — Погибель Королевства, меня тут же объявили виновницей. Около дома где я остановилась собралась большая толпа, грозившаяся сжечь хижину и меня вместе с ней. Староста деревни отчаянно пытался уладить все миром и пока он это делал, капитан стражи переговаривался со своими подчиненными, мне удалось подслушить их разговор. И знаете что тогда сказал верный и честный защитник справедливости? Он сказал, что королевские стражники приносят слишком много клятв, не всегда возможно одновременно защитить племена, королеву, её семью и закон, в такие моменты приходится выбирать "приоритеты". Понимаете, он был готов отдать меня на растерзание толпе! Уверена, потом он сказал бы своим подчиненным, что так они спасли королевство от будущей угрозы. Но тогда мне крупно повезло, староста смог успокоить толпу. Это был второй раз в жизни, когда я так сильно боялась. Именно тогда я и поняла, что никому нельзя доверять, нужно всегда быть сильной, чтобы постоять за себя без чужой помощи.
— И вы рассказали об этом её величеству?
— Да, больше она не отправляла меня никуда одну, не считая моего обучения на рыцаря, а того капитана я больше не видела.
Настоятель нахмурился, он сделал свои собственные выводы из этой истории. — Мне жаль, что вы встретили человека настолько недостойного своего плаща, но вам не стоит перекладывать его вину на всех остальных стражников.
— Ха, да вы вспомните того стражника у ворот, он знает о пророчестве, как и все его товарищи. Вы сами слышали — они готовятся к чему-то. И я уверена, что это что-то включает в себя вонзание ножа в мою спину, когда я превращусь в Найтмер Мун.
— Не будьте параноиком, ваша милость.
Сансет недовольно фыркнула. Вскоре они добрались до конюшен. Отдав Вьюгу на попечение королевских конюхов, Сансет забрала свои вещи с седла. Ранее пустой рюкзак оказался заполнен, а ножны были застегнуты на поясе. Звание рекрута давало ей право носить оружие в городской черте, а статус принцессы еще и во дворце. Надев рюкзак, она вновь встретилась с настоятелем, тот так же оставил своего коня. Вместе они поднялись по лестнице ко входу во дворец.
Как и весь Кантерлот, тот был воздушным, массивным комплексом со множеством крыльев, ответвлений и этажей, вмещавших в себя сотни людей. Но к несчастью для них, большинство коридоров и помещений были подстать габаритам королевы и порой их было достаточно тяжело отоплять.
У огромных дверей стража передала Сансет, что её величество ожидает её в своём кабинете. Принцесса удивилась такому раннему приглашению, но быстро согласилась. На этом её пути с настоятелем расходились.
— До встречи, ваша милость, я пришлю вам сообщение, когда начнутся ваши занятия. — Настоятель сделал легкий поклон.
— Да не оставит вас свет солнца, господин-настоятель. — Сансет опустила голову и приложила правый кулак к груди.
— Да не оставит оно нас всех. — Сказал на прощание настоятель и пошёл своим путём по лабиринту коридоров огромного дворца.
А Сансет тем временем направилась прямо к кабинету королевы, находящемуся в отдельной башенки, ей ещё предстоял подъем по высокой лестнице.
Через двадцать минут Сансет уже сидела на большом кресле напротив стола матери, поедая ложкой из глубокой миски холодное мороженное, сделанное самой горячей персоной на всей планете. При входе, королева спросила свою дочь чего бы та хотела после столь долгой разлуки и принцесса попросила ведерко мороженого, о желании мирового господства она скромно умолчала.
Здесь, в белом кабинете, отделанным золотом, солнце заливало все вокруг светом через широкие окна, а холодный горный воздух волнами трепал снежные занавески, даруя приятную прохладу в эти жаркие летние дни.
— Вкусно? — Спросила счастливая Селестия, наблюдая за своей дочерью.
— Угу. — Ответила Шиммер, здесь ей было легко, будто она вернулась в детство и жизнь вновь стала беззаботной.
— Сансет, ты не против, если мы сразу обсудили дела?
— Нет.
— Хорошо, во-первых я убралась в твоей комнате и оставила от себя небольшой подарок в честь твоего возвращения. Во-вторых, я запланировала множество изменений в твоей жизни. Помнишь, ты в детстве обещала, что будешь помогать мне править. Похоже, этот день наступил. — На последнем предложении Сансет от удивления подняла голову, чуть не подавившись мороженкой, Селестия улыбнулась ей. — Раз ты обучаешься на рыцаря, в основном твои занятия будут проходить в Кантерлотском капитуле ордена Подковы, но, Сансет, как принцесса, ты должна уметь больше, чем сражаться на мечах, поливая всех вокруг огнем. С завтрашнего дня ты будешь учиться придворному этикету, танцам и что самое важное, управлению государством. Отныне я буду брать тебя на совещания королевского совета и собрания Совета Тысячи, ты будешь посещать заседания суда и обсуждения новых законов.
— Кхе. — Проглотив кусок мороженного и улыбнувшись, Сансет сказала, не веря словам матери. — Звучит так, будто ты хочешь сделать меня своим соправителем.
— Именно, доченька.
У Сансет отвалилась челюсть. Селестия тихо засмеялась и протянула руку, чтобы погладить по щеке принцессу.
— Ох, Сансет, по всей Эквестрии живут десятки потомком людей, которых я давным-давно усыновила или удочерила. Все они принадлежат к королевскому дому и претендуют на титул принцев и принцесс. Но ты моя дочь и я устала терять близких мне людей. Ты будешь подобна мне, Сансет.
— Я ... — По щекам Сансет покатились слезы.
— Сансет, с тобой всё в порядке? — Обеспокоенно спросила Селестия.
— Да, я просто очень рада. — Девушка утерла рукавом маленькие капельки счастья. — Я сама этого очень хочу.
— Ты мне никогда не говорила о таком своем желании.
— Я-я ... наверное пришло время признаться. — Сансет проглотила ком, вставший в горле. — Помнишь тот день ... когда я умерла. И ... я всегда говорила, что не помню что случилось потом, но я врала! Я помню каждый момент! — В отчаянии из Сансет вырвались слова, что ждали своего часа многие годы. — Они появляются в моих кошмарах. Я помню как открыла глаза и оказалась в черной пустоте, где ничего не было. Я ничего не чувствовала, пока ... пока что-то не начало есть меня! Я чувствовала боль от каждого укуса! Я чувствовала, как теряю части себя! ... Может мое воскрешение прошло быстро, но для меня это была целая вечность агонии! Я ... я не хочу больше умирать ...
Сансет начала рыдать. Королева сделала легкий жест рукой и вот её дочь уже сидела у неё на коленях, прямо как в детстве. Мягко обняв девушку, Селестия тихонько поглаживала её по голове. Прошла не одна минута перед тем как Сансет немного успокоилась, она подняла голову и посмотрела в глаза своей матери.
— Прости, что врала, я хотела разобраться во всем сама. Эти ... эти твари, они сидят в пустоте и ждут пока наши души попадут к ним, а потом они сжирают их как рыба потроха в реке. Я хотела найти и убить их всех — никто не должен испытывать подобное. Три года я изучила всё, что смогла найти о смерти, обратилась к каждому богу, духу, проекции и ничего. Мам, у меня ничего не получилось ... И ещё ... после моего пробуждения я почувствовала пустоту, будто съеденные части меня остались там ... с каждым годом эта пустота все растёт и я не знаю сколько мне осталось жить ... — Сансет попыталась натянуть слабую улыбку на свое заплаканное лицо. — Но теперь у нас будет вечность, чтобы узнать что лежит после смерти.
— Ох, Сансет. — Селестия погладила щеку дочери, её ладонь светилась слабым светом, а лиловые глаза были полны грусти. — Что ты с собой сделала, я еле чувствую в тебе огонь жизни.
Принцесса закатила рукав и показала Селестии множество шрамов от порезов.
— Для моих исследований мне нужна была жертва и я решила пожертвовать собой. Но это все было ради общего блага! Сейчас я знаю о смерти больше, чем все смертные в Эквестрии! И благодаря этому знания я смогла вылечить десятки больных рыцарей в госпиталях! Я хотела быть подобной тебе!
— Доченька моя, — Селестия поцеловала Сансет в лоб, её лиловые глаза намокли, — бедная моя, тебе осталось жить всего десять лет.
— Но ведь ты подаришь мне бессмертие?
— Да, конечно, я не хочу больше терять тебя. Но я смогу это сделать только после твоего совершеннолетия, твоё тело пока не готово, тебе придется немного потерпеть.
Сансет как смогла обняла Селестию, она улыбалась, счастливая что ей больше не нужно бояться своего конца.
— Ничего, я подожду.
— Ах, Сансет-Сансет, ты уже зашла так далеко, отсюда нет обратного пути и теперь тебе придется пройти его до конца. Пойдем, милая моя, мне нужно кое-что показать тебе.
Сансет непонимающе смотрела на печальную Селестию, послушно покидая колени матери. Вскоре королева и принцесса стояли, взявшись за руки, в мгновение ока они исчезли и вновь появились уже внутри Лабиринта Памяти, а точнее в отделе библиотеки, закрытым для посещения всем кроме её величества. Сняв защитные заклинания и открыв массивный замок, Селестия пригласила Сансет зайти за черную решетку в просторное помещение, заполненное старыми книгами и странными устройствами, инкрустированными магическими кристаллами. В отличие от остальной библиотеки, здесь не было окон и всё освещение составлял знакомый принцессе призрачный огонь, ранее защищавший её сны от незваных гостей.
— Как ты знаешь, за свою долгую жизнь я потратила много времени на изучение магии во всех её ипостасях. Здесь хранится всё, что я когда-либо знала о смерти, от медицинских трактатов и религиозных текстов до моих экспериментов в некромантии. Ты стольким пожертвовала, Сансет, прошу, больше не калечь себя и свою душу, все нужные тебе знания должны находиться здесь. Что же на счет тех созданий из пустоты — я долго пыталась найти ответ на вопрос, что случается с нами после смерти. Ближе всего к ответу подошли некроманты, мастера смерти и однажды мне пришлось просить у них помощи. — Селестия была серьезна, нахмурившись, она смотрела на большую жаровню в центре комнаты, заливающую все вокруг сине-зеленым пламенем. — Вместе мы смогли доказать несколько очень важных положений нашей теории. Во-первых, количество душ, которые мы можем призвать в этот мир ограниченно. Во-вторых, души мертвых людей и животных через день-два покидают свои тела и исчезают из магического пространства нашей планеты. В-третьих, эти души можно призвать на протяжении недели во все прогрессирующем деградирующем состоянии. В-четвертых, мы дали определение душе — это сущность, содержащая в себе память своей смертной жизни и накрепко связанная с магическими потоками, а также подчиняющаяся законам бытия, в полной мере не известных нам. Души существуют только у разумных существ и некоторых магических животных. Мы посчитали, что именно душа позволяет нам влиять на магические потоки мироздания. В-пятых, после долгих исследований мы определили, что душа после смерти тела попадает в некую "область", где постепенно теряет свою память и личность. При этом некоторые души рассказывали об ужасных муках, а другие ничего такого не помнили. Это состояние прогрессирует, пока после недели душа полностью не отчищается от своей прошлой жизни.
Благодаря всем этим выводам, наша теория стала самым полным представлением о смерти на планете. Если коротко её излагать, то после смерти тел души попадают в некое измерение, где они отчищаются от опыта прошлой жизни. Затем они произвольно вселятся в ребёнка человека или детеныша подходящего животного, чтобы продолжить цикл. Души различных животных и людей различны и не взаимозаменяемы по неизвестной причине. Теперь к этой теории можно добавить и твой опыт про тех созданий, возможно именно они отвечают за "очистку". Среди книг есть журналы хода исследований и мой дневник, можешь позже дополнить их.
— Мама, я не понимаю, почему тогда ты не поделилась этим открытием? Люди так долго гадают что с ними происходит после смерти. Создают культы и богов, только ради того, чтобы понять что их ждёт. — Из искреннего непонимания спросила Сансет.
Селестия развернулась к принцессе. Огонь освещал ей спину и на лице покрытом тенью мрачно горели лиловые глаза.
— Потому что за каждое знание приходится платить. И за это пострадало множество людей и их душ. Это ужасный поступок и одна из моих самых крупных ошибок. Если о ней узнают, то это пошатнет не только мой авторитет, но и в целом веру людей в мои идеалы и единое королевство. Надеюсь ты понимаешь какое доверия я оказала тебе, открыв этот секрет — поклянись, Сансет, что никому не расскажешь о нем.
— Я клянусь своей жизнью. — Сказала Сансет смотря прямо в глаза матери, ей было жутко от их вида.
— Хорошо, можешь потом прийти сюда и прочитать всё что захочешь. Но сразу предупрежу, то что ты найдешь здесь может разочаровать тебя и будь готова, что этими знаниями владеем только мы вдвоём, от своих "коллег" я избавилась столетия назад.
— Подожди, может мы вместе останемся здесь, я не уверена что смогу найти ответы без твоей помощи.
Селестия повернулась и посмотрела на умоляющие глаза дочери. Вздохнув, она согласилась:
— Сансет, разве ты не хочешь сначала отдохнуть после долгой дороги?
— Мам, я охотилась за этими знаниями три года своей жизни, могу ещё денёк потерпеть.
Селестия грустно засмеялась.
— Ты напоминаешь меня в юности, хорошо, я передам своему секретарю, что сегодня ей придется обойтись без меня. Ладно, Сансет, с чего ты хочешь начать?
Принцесса задумчиво прошлась по помещению, выбирая нужную полку. А когда она все же выбрала, мать и дочь принялись за исследования. Они просидели там весь день, изредка отвлекаясь на еду. Обычно нормальные семьи проводят день семьи в застолье, игре на свежем воздухе, пикнике в конце концов, но в пику им королева и её дочь решили вместе, по-семейному заняться изучением некромантии и одного из самого скрытого и черного секрета Эквестрии. Селестия, как настоящая мама, помогала Сансет учиться поднимать мертвецов и прочей атрибутики чернокнижников, руководствуясь простой парадигмой — не бывает плохих знаний, бывают только плохие люди. И её дочь должна доказать что ей можно дозволить знать подобное без страха за судьбу королевства.
Когда Селестия и Сансет закончили, королева решила сопроводить свою дочь до её комнаты. У самой двери королева попрощалась с ней.
— Не думай слишком много над тем, что ты сегодня узнала. Мы продолжим когда будешь готова, а сейчас тебе нужно отдохнуть, на твои плечи и так уже много навалилось. Спокойной ночи, дорогая. — Селестия нагнулась и поцеловала в лоб свою дочь.
— Спокойной, мам.
Когда фигура королевы скрылась за поворотом, Сансет облегченно выдохнула. Событий на сегодня ей и вправду хватило, сначала заявление о её вознесении, потом её признание в своём самом ужасном страхе, а теперь в голове только и крутились мысли о чёрном секрете Селестии. С одной стороны Сансет было страшно погружаться в эти знания, но с другой так она становилась ближе с матерью, узнавая о ней то, что никто никогда не знал и не узнает. Чтобы сбежать от всех этих мыслей, Сансет зашла в свою комнату.
Осмотревшись, она узнала свою спальню, такую же, как и четыре года назад. Просторная комната с белыми стенами, потолком и полом, последний из которых был устлан ворсистым синим ковром из особой ткани, буквально пожирающей пыль и грязь, выделяя при этом маленькие шарики, которые можно пустить на удобрение растений — очень странное домашнее животное. Помещение освещалось большим окном у одной из стен, рядом с ним стояли мягкая кровать девушки и письменный стол. Остальное пространство занимала прочая мебель и утварь, на вроде гардероба, тумбочки, камина, книжного шкафа. Из особых деталей девушка отметила идеальный порядок вокруг, щит, приделанный к стене над камином с её личным гербом и стопку книг на столе.
Скинув рюкзак на ковер и раздевшись, Сансет пошла сразу в ванную, выделенную в отдельную комнатку в её апартаментах. Там её ждала горячая вода и все необходимые предметы гигиены, Селестия похлопотала, но что самое главное, там был водопровод! Когда только-только была придумана система водоснабжения с горячей и холодной водой, работающая от паровых двигателей, Селестия решила модернизировать систему канализации Кантерлота согласно новым инженерным веяниям. Но королева никогда не позволила бы загрязнить голубое небо над столицей дымом сжигаемого угла, поэтому движущей силой всей системы стала она сама. Вода перемещалась по трубам, движимая божественной волей Селестии, отходы же сливались в подземный резервуар, где в магической воронке они распадались на простейшие компоненты, типа воды. Очищенные вещества возвращались в природу для участия в последующем цикле круговорота веществ в природе. Для Селестии всё это было настолько же просто, насколько двигать солнце и луну по небосводу, она даже особо не задумывалась, машинально продолжая двигать воду, только и успевай заменять заржавевшие трубы.
Сансет отмокала в ванной на протяжении получаса, оставляя в воде с аромосолью все тревоги и стресс уходящего дня. В спальню она уже вышла чистой и обновленной. Одевшись в ночную рубашку, принцесса тут же рухнула на кровать, завернулась в одеялочку и провалилась в бездонные чертоги сна.
Уставшая Сансет проспала аж до десяти часов утра, а узнала она об этом, посмотрев на сияющий циферблат своих часов. Сладко потянувшись, она умылась, оделась в удобную одежду — штаны и рубашку, и приготовилась идти на кухню, просить повара приготовить ей завтрак, королева уже давно встала и скорее всего уже была вся в делах, а значит рассчитывать на неё не приходилось.
Перед выходом Сансет все же решилась взглянуть на книги, которые ей подарила мама.
— Proficiebat Pyromancy, трактат о рынках и торговли, мемуары Чаттерера Смуза "У двора короля Грифонии", Честные Сердца ... это же любовный роман? — Спросила у самой себя Сансет, рассматривая аннотацию внутри книги.
Но размышления принцессы прервал стук в её дверь. Положив книгу на место, Сансет подошла к двери и отперла её ключом. Она уже хотела открыть её, но приглушенные голоса снаружи заставили её остановиться и прислушаться.
— Да подожди ты, рано ещё, дай ей поспать!
— Ой, да ладно, она точно уже встала!
Дверь медленно открылась и две спорящие сестры Эпплов встали как вкопанные, они повернулись к Сансет, на лице которой застыло выражение чего-то среднего между удивлением от вида призрака и неприятным ощущением, когда твой ботинок опускается во что-то мягкое и теплое.
— Привет, Сансет. — В унисон сказали сестры, неловко улыбаясь.
Принцесса стояла не отвечая.
— Эм, прости что пришли так рано, нам, наверное, лучше уйти, как на счет встретиться через несколько часов? — Попыталась сгладить ситуацию Альбина.
Кажется Сансет наконец-то отошла от неприятных флэшбеков. Сложив руки на груди, она смерила взглядом Альбину.
— Что вы делаете во дворце?
Камилла перехватила инициативу у старшей сестры и ответила вместо неё:
— Подожди, Сансет, сначала прими, пожалуйста, наши извинения за то, что случилось с тобой в Яблочной Долине. Я помню, ты уже приняла их в ответе на наши письма, но это не тоже самое, как при личной встрече. Нам очень, очень жаль и Маркусу тоже, мы все раскаиваемся, что не смогли остановить трагедию и защитить тебя. Прошу, не держи на нас зла.
Сансет вздохнула и смягчилась.
— Что случилось, то случилось. Ваши слова никак не исправят этого, я принимаю извинения. А теперь скажите, что вы делаете во дворце?
— Понимаешь, недавно её величество предложила нам стать твоими придворными дамами. Мы с радостью согласились, потому что чувствуем вину и хотим искупить её служа тебе ...
— А еще мы хотели сбежать от отца и матери, а то они осточертели с поиском для нас пары. — Хитро улыбаясь, добавила Камилла.
— Кэм! — Прикрикнула на сестру Альбина.
— Что? Мы не имеем права врать принцессе. Пусть она примет решения, зная все причины.
— Подождите, её величество ничего мне об этом не рассказывала. — С явными сомнениями заявила Сансет.
— Королева хотела чтобы это стало сюрпризом. — Спокойно объяснила Альбина.
Сансет вздохнула и почесала переносицу, после недолгих раздумий, она выдала:
— Я согласна.
— Правда? — Не веря своим ушам спросила Альбина.
— Мне нужно признание, а свита из дочерей графа Феликса поднимет мнение обо мне в глазах дворян лояльных короне.
Услышав этот ответ, Камилла недовольно посмотрела на Сансет, ей явно не понравился этот ответ, Альбина же отнеслась с пониманием. Под давлением сверлящих зелёных глаз младшей из сестёр, Сансет закатила глаза.
— Ладно-ладно, раз вас пригласила королева, значит её величество намекает, что мне следует завести друзей, а мы хотя бы немного ладили в прошлом. Конечно, я могла бы выбрать кандидатов и получше, но вы уже здесь, так что и так сойдёт. — Сансет улыбалась, она ждала реакции от сестёр и те не подвели её, ей прилетел подзатыльник от Альбины.
— Это было оскорбительно. — Заявила старшая сестра.
— Абсолютно согласна, мы тут извиняемся, беспокоимся о твоём самочувствии, а ты не признаешь в нас лучших придворных дам королевства. — Младшая присоединилась к Альбине.
— Придворные дамы не бьют своих принцесс. — Пожаловалась Сансет, потирая ушибленный затылок.
— Правильно, так делают только настоящие друзья. А в отличии от дворцовых крыс, мы будем честны и верны тебе до конца. Именно за эти качества её величество ценит нашу семью. — Горделиво объявила Камилла.
— Прости, Сансет, но мы правда не шутим, у нас есть долг перед тобой и мы готовы отплатить его службой тебе в качестве твоих верных друзей, для нас это очень важно.
Принцесса добродушно засмеялась, может такая честность и прямолинейность Эпплов оскорбила бы большинство дворян, но их неприкрытая симпатия к ней напрочь перебивала любое недовольство со стороны высокомерной части Сансет.
— Да ладно вам, я не дура, чтобы отвергать предложение самых честных людей во всем королевстве.
— Отлично, просто представь, Эпплы и Шиммер против всего общества, девушки что куют свою собственную судьбу. — Камилла положила руку на плечо Сансет и прижала принцессу поближе к себе.
— Да, вместе наша упертость сломает любого и заставит всех признать нас. — Альбина присоединилась к сжатию Сансет с другой стороны.
— Я поняла, что вы уже слышали о моем "особом" статусе. А у вас какие проблемы с обществом?
— Мы не хотим выходить по договорному браку замуж. — Пояснила Камилла.
— И наше поведение на прошлом балу сделало нас персонами нон-гранта среди высшего света. Может в нас и не видят погибели королевства, но в списке неприглашенных на светские приемы мы будем стоять рядом. — Воодушевляюще добавила Альбина. — Ты бы видела, что мы задали этим благородным дамам и господам, прошла всего пара сотен лет, а они уже забыли, что их предки вышли из тех же амбаров и конюшен!
— Расскажите потом что за история?
— Обязательно. — Ответила Камилла.
— Эм, может отпустите меня. — Попросила придавленная Сансет, её щеки налились красным — последний раз подобное она чувствовала только в детстве и это не было самым приятным воспоминанием. И это ещё если не говорить, о том, что за прошедшие года сёстры Эпплов выросли во всех местах, превратившись в статных высоких женщин, что вызывало зависть и гнев у принцессы, она то привыкла к тому, что в капитуле её красоте не было равных, а тут ...
— Прости. — В унисон сказали сестры, после чего Альбина добавила от себя. — Кстати, я прихватила с собой письмо, держи, это от девушки в зеленой маске, она назвалась секретарём настоятеля Кантерлотского капитула ордена Подковы.
Сансет посмотрела на печать, она была настоящей, вскрыв конверт, принцесса разверну содержимое и прочитала про себя следующее:
"Её милости, принцессе Эквестрии, сквайру ордена Подковы, Сансет Шиммер.
Да не покинет Вас солнце, ваша милость. Ваши занятия начнутся сегодня в пол день, в стенах Кантерлотского капитула.
Настоятель Грим Ай."
— Как многословно. — Хмыкнула про себя Сансет. Теперь она обратилась к сёстрам. — Простите, мне нужно идти на занятия в капитул. Поговорим об остальном позже.
— Мы идём с тобой. — Заявила Камилла.
— Что? В капитул пускают только членов какого-либо ордена или по записи.
— Вообще-то перед тобой стоят почетные рыцари ордена Ели. — Горделиво заявила Камилла.
Глаза Сансет округлись от удивления. Смеясь, Альбина пояснила ситуацию.
— У нашего отца мастером над оружием служит старый рыцарь ордена Ели, он нас и натаскал в боевом искусстве и философии рыцарских орденов. Пол года назад мы сдали экзамен в городе-крепости Звенящей Ручей и стали почетными рыцарями.
— Неплохо, а?
— И сколько вы обучались? — Спросила Сансет, косясь на сестёр.
— Полные шесть лет, мы начали еще до твоего приезда в Яблочную Долину.
— Так что не думай, что мы хоть в чём-то тебе уступаем, принцесса. — Камилла определенно бросала вызов Сансет.
— Ырх, ещё скажите, что вы владеете магией. — В своей голове Сансет заскрипела зубами, ей явно не нравилось, что кто-то посмел быть лучше неё в столь многих вещах. — Ладно, пошли, нам осталось всего два часа.
Радостная Камилла переглянулась с сестрой и кивнула ей. Принцесса и её придворные дамы отправились в капитул.
Капитул ордена Подковы находился в Верхнем районе Кантерлота в некотором отдалении от королевского дворца. Он располагался в трёхэтажном квадратном палаццо с внутренним двориком. С внешней стороны его стены были отделаны белой штукатуркой на которой в некоторых местах был изображен жеребец или символ ордена — подкова на коричневом фоне. Очень скромное и минималистичное здание по сравнению с соседними строениями.
Этот капитул был уникален во всех смыслах. Он был единственным отделение какого-либо ордена в столице – исключением, которым королева удостоила рыцарей Подковы, желая отдать почести подвигу их соратников. Во время Штормовой войны, в 768 году отряд рыцарей Подковы из 58 всадников не дал напасть войскам Штормового Короля на прибрежный городок Рейввилль. В тот день все рыцари погибли до одного, но им все же удалось сдержать превосходящие силы противника и спасти жителей городка. В знак памяти в Рейввилле и в капитуле в Кантерлоте стоят памятные таблички с именами тех, кто без сомнений в сердце отдали свои жизни ради других.
Принцесса и сёстры успели на занятия вовремя, они сверились по большим солнечным часам во дворе капитула. Настоятель коротко поприветствовал девушек и согласился допустить до обучения ещё и Альбину с Камиллой. Выдав им расписание, он удалился по своим делам. Занятия на сегодня включали в себя мировую историю, которая была известна в королевстве, правовые обычаи различных частей Эквестрии, продвинутая ботаника вместе с медициной и практические занятия по фехтованию.
Кроме своего престижного положения, у столичного капитула была ещё одна особенность. Большую его часть занимал госпиталь и медицинская кафедра. Кантерлот находился в сердце королевства, в самой безопасной его части, здесь не требовалось постоянное присутствие рыцарей, поэтому столичный капитул сосредоточился на более мирной деятельности. Так что теорией Сансет и её спутницам пришлось заниматься вместе с выпускниками медицинской кафедры. Успешно справившись и с лекциями, и с практическими занятиями, даже с медициной и ботаникой, принцесса и сёстры Эпплов отправились на уроки по фехтованию во внутреннем дворе, где для этого была оборудована небольшая арена ...
— Давай Сансет! Это всё на что ты способна?! — Выкрикнула Камилла принцессе, провоцируя её.
— Лошадиное дерьмо. — Тихо выругалась Сансет, она сражалась в спарринге в полных латных доспехах с мечом и щитом и ей хватило всего пары ответов на провокации от Эппл, чтобы выбиться из сил.
Камилла сделала выпад. Она была вооружена длинным копьём и носила бригантинный доспех. Наконечник её копья скользнул по щиту принцессы, девушка тут же отступила удерживая на расстоянии Сансет.
Сёстры Эпплов были обучены другой тактике ведения боя нежели рыцари ордена Подковы. В Великом Лесу воинам и охотникам нужна выносливость, подвижность и хороший обзор, поэтому они выбирают более легкие и менее защищенные доспехи, компенсируя это оружием, позволяющим удерживать противника на расстоянии, или вовсе бьющего на больших дистанциях.
Сансет нужно было подойти ближе, чтобы нанести своим мечом удар, но был слишком велик шанс получить копьем в шею или колено, а это означало очко в пользу Камиллы. Оценив свои шансы и своё состояние, принцесса сняла шлем и громко произнесла:
— Сдаюсь!
Старый учитель по фехтованию кивнул.
— Хорош. На этом урок закончен, в следующий раз обсудим как должна была поступить принцесса, чтобы одолеть леди Камиллу. Отнесите доспехи в оружейную и можете идти.
Старик встал и ушел промочить горло, тем временем Сансет с недовольным видом начала снимать свои доспехи. Неожиданно на неё напрыгнули добрые семьдесят килограммов лишнего веса.
— Хей, Сансет, ты только не дуйся, у нас еще будет куча возможностей надереть друг другу задницы. — Весело объявила Камилла. — Хотя может в следующий раз ты выберешь Альбину в качестве своего соперника, а то она весь поединок просидела на скамейке.
— Ничего, пока вы тут бегали, я подготовила кое-что. — Альбина вышла к дуэлянткам. — Позвольте представить, Дубовая Ветка.
На вытянутых руках Альбины покоился композитный лук, но не простой, а настоящий инструмент охотника-лесника. Сансет завороженно рассматривало это чудо оружие о котором читала только в книгах. Каждая его часть была сделана из редких материалов и зачарована с помощью могущественной магии Великого Леса. Здесь можно было найти и кости могучих животных, и гибкую древесину из далёких областей рядом с Чернолесьем. Этот лук можно было свободно разобрать и собрать ибо скреплял его не клей, не сухожилия, но привязанная душа хищника. Сансет сняла латную рукавицу и положила подушечки пальцев на древесину лука. В её рту тут же появился привкус мяты.
— Его нам одолжил наш учитель, Эш Три, чтобы получить право на создание этого лука он участвовал в десятках охот. Если верить его рассказам, то с ним он выследил все что бегает, прыгает и ползает в Великом Лесу. — Рассказала Альбина с усмешкой на лице.
— Хэй, Альб, покажи ей, как это делают в нашем ордене. — Камилла ткнула локтем свою сестру, добавив. — Из нас двоих она лучший лучник.
— Ставь цель. — Альбина отошла в противоположную сторону двора и подготовилась к стрельбе, захватив со скамейки стрелу.
Камилла долго искала что же выставить в качестве цели и не придумала ничего лучше как поставить яблоко на пенёк, который использовали для рубки дров. Оттащив цель в конец двора, она побежала к Сансет. Вместе они отошли подальше.
— Дистанция всего метров 40, в принципе это яблоко может поразить и просто хороший лучник, но с этим луком, интересно что получится. — Подумала Сансет.
Альбина подняла лук, натянула тетиву и прицелилась. В жилках и трещинках по всей поверхности дерева и костей можно было заметить слабый, еле заметный зеленый свет. Стрела полетела быстро, почти по прямой, ведомая веянием магического ветра, она поразила яблоко, превратив плод в сладкие ошмётки.
— Видела? Какая мощь, а! — Воскликнула Камилла, собираясь сбегать за стрелой.
— Найди еще одно яблоко. — Ухмыляясь сказала Сансет. — У меня есть одна идея.
Когда новое яблоко ждало своего часа, а стрелу вытащили из земли, Альбина подготовилась к ещё одному выстрелу. В этот раз Сансет и Камилла стояли рядом. Когда лук был натянут, принцесса подошла ближе и начала читать вслух слова заклинания, тихо, еле уловимым шепотом. И оружие откликнулось, зеленый свет усилился, а радужка глаз Сансет засветилась, закончив она сказала:
— Стреляй.
И стрела полетела в цель, объятая зеленый пламенем, в этот раз наконечник не просто пробил яблоко, но полностью вошёл в каменную стену позади. Девушки подбежали к сделанной дырке и Камилла, полная восторга, воскликнула:
— Охренеть, он вошел полностью, как в масло. — Она с легкостью вытащила стрелу. — И даже не сломалась, Альб, ты видела когда-нибудь такое?
Вместо Альбины ответила Сансет.
— Я читала про такие луки, у них есть множество особенностей, это одна из них. В книге говорилось, что один залп сотен стел из них во время Чёрной Зимы прореживал целый отряд равнинников-всадников.
— За четыре года ты ничуть не изменилась, Сансет, всё такая же умная. -Камилла похвалила принцессу и положила руку на её плечи. — Научишь нас?
Сансет сбросила руку девушки, она устала от близких контактов в потных доспехах, но похвале принцесса всегда была рада.
— Конкретно чтобы сделать это, нужно уметь управлять магией или иметь магический кристалл под рукой. Я могу показать как это делается, но надеюсь это никогда вам не пригодится. Изначально эти луки делали, чтобы пробивать шкуры самых ужасных тварей Великого Леса, типа горгон и драконикусов.
— Ладно, давайте оттащим всё и вернёмся уже во дворец. Мне нужно написать отцу, что у нас всё хорошо и нас приняли во дворце. День промедления и мама с ума сойдёт от беспокойства. Лично я не хочу этого.
Альбина начала собирать вещи, вскоре к ней присоединились и остальные. Закончив с уборкой, девушки помылись и верхом отправились во дворец.
Сансет держалась чуть позади сестёр, надеясь что благодаря шляпе и значку её примут за просто сквайра, сопровождающего двух высокородных леди-рыцарей. К её несчастью, спокойной поездки так и не получилось. Почти у самых золотых ворот, звонкий девичий голос окликнул её:
— Принцесса Сансет! Принцесса, умоляю подождите!
Сансет не обращала на раздражающие крики никакого внимания. Сёстры Эппл обернулись к ней, но та сделала устрашающее лицо, намекнув что нужно просто игнорировать раздражитель, может ей надоест и она отстанет. Но незнакомая девушка не унималась, она уже подбежала к кобыле Сансет и обратилась прямо к ней.
— Прошу простить, ваша милость! Я корреспондент Эквестрийского Вестника, первой газеты королевства! Меня зовут Эшли Сокс и я хотела бы пригласить Вас на интервью в редакцию нашей газеты!
Сансет незаметно закатила глаза и тут же попыталась отделаться от своего преследователя.
— Добрый день. — Сансет натянула на лицо улыбку фальшивой доброжелательности. — Простите, мисс Сокс, но вы ошиблись, я простой сквайр, зовут Отом Блейз, меня приставили сопровождать миледи Камиллу и миледи Альбину. Прошу не мешайте выполнять мою работу, было приятно познакомиться.
— Ваша милость, не держите меня за дуру, я знаю что это вы. Так как на счёт интервью?
— Мисс, вам дали понять, что ваше присутствие нежелательно. — Альбина вежливо попыталась намекнуть репортёрше отвалить.
— Хорошо, тогда как на счёт Вас, миледи Альбина? Вы знакомы с принцессой и о Вас с вашей сестрой ходят разные нехорошие слухи, интервью могло бы их развеять. — Не унималась наглая и слишком много знающая Эшли.
— Откройте ворота, пожалуйста. — Девушки уже добрались до ворот и Камилла попросила стражника впустить их. Привратники кивнули и принялись открывать ворота, в этот момент Эшли обратилась к одному из них.
— Извините, господин, можете, пожалуйста, подтвердить, вон та девушка является принцессой Сансет?
Стражник посмотрел на замаскированную Шиммер и коротко ответил:
— Да. — Похоже маскировка всё же была неудачной.
— Принцесса, ну теперь вы обязаны мне ответить. Врать журналисту плохой тон.
В этот момент Сансет находилась в кровопролитной борьбе с желанием пригласить Эшли в запретную часть библиотеки, она как раз изучила с королевой любопытное заклинание по превращению человека в раба чужой воли.
— Я вынуждена скрывать свою личность на публике, а теперь прошу отойдите, если мне понадобиться дать вам интервью, то я сама приду к вам в редакцию.
Репортёрша попыталась ещё что-то возразить, но она не вовремя наткнулась на широкую грудь стражника, дальше для неё дорога была закрыта.
— А ты популярная Сансет. — Смеясь заметила Камилла, когда девушки отъехали на приличное расстояние. — Фанаты за полмили узнают.
Принцесса явно не разделила юмора.
— Ырх. Сколько лет назад начали выходить эти газеты, три года назад, четыре, а уже настоящее шило в жопе. Я второй день в столице и они уже знают как я выгляжу и где меня искать. Вот откуда они это узнали?
— Не знаю, никто даже не знает кто владеет Вестником, может это сама королева, тогда это многое объяснило бы. — Ответила Альбина.
— Эй, Сансет, а ты разве сама не читаешь газеты? Понимаю ты была считай что в заключении целых три года, но сейчас это очень популярный источник информации. В каждом крупном городе есть своя типография.
— Иногда приходится, чтобы быть в курсе последних событий, но мне никогда не хотелось самой попасть на страницы издания. У журналистов нет морали, профессионального кодекса, распишут обо всех твоих недостатках, а о достоинствах даже не упомянут. Хотя в принципе ниже мне некуда падать.
— Сансет, не будь старой бабкой, выше нос, сходи сама на интервью, расскажи про себя немного. Ты у всех на слуху, но никто даже понятия не имеет кто такая принцесса на самом деле. Вон мы с Альбиной видели тебя всего три раза за всю нашу жизнь и уже достаточно высокого мнения о красавице-умнице дочери королевы.
— Я согласна с Камиллой, звучит не так уж и плохо. Подумай, в газетах вполне могут и похвалить тебя. Возможно, играя стоит свеч. Сансет побеждёно вздохнула.
— Я подумаю над этим, в любом случае нужно будет хорошо подготовиться — у меня нет опыта участия в подобных вещах. Пойдёте со мной? — С надеждой принцесса обратилась к своим фрейлинам.
— Конечно.
— Определённо.
Сансет улыбнулась, приятно чувствовать чью-то поддержку за спиной.
Девушки провели весь день в капитуле и скоро во дворце должны были уже объявить ужин. Оставив коней в конюшне, они поспешили в свои комнаты, чтобы переодеться и успеть к принятию пищи. После ужина Сансет попрощалась со своими подругами и направилась в Лабиринт Памяти, продолжать своё обучение некромантии, вскоре Селестия присоединилась к ней и до самой ночи они провели в завале из книг.
Следующий день принцессы начался с утренних рутинных ритуалов гигиены и мытия головы, в такие моменты она страшно желала обрезать свои длинные волосы, чтобы с ними приходилось меньше мучаться, но сейчас путь к цирюльнику ей был заказан — через несколько часов начнутся её занятия по дворцовому этикет. Хоть сама Сансет ещё не встречала своего нового учителя, но она уже примерно представляла его стандарты и заранее решила предстать в, как минимум, приличном виде. Для этого она собралась надеть одно из красивых платьев, которые Селестия ей заказала ещё до её возвращения в Кантерлот, размеры были переданы в личном письме.
Но перед тем как Сансет успела сделать следующий шаг, в дверь постучались. Открыв её, принцесса увидела на пороге своих придворных дам в достаточно удобных платьях, годных как для светских раутов, так и прогулке по городу, с символикой яблок и в традиционных цветах Эпплов: зеленом, красном, жёлтом и коричневом. Кто-то даже сказал бы что они выглядят по-деревенски.
— Доброе утро, принцесса, мы пришли исполнить свои обязанности придворных дам. — Провозгласила Альбина, делая реверанс, улыбающаяся Камилла последовала примеру сестры.
— Вообще-то вы не нанимались моими служанками, но раз пришли, заходите. Кстати, женская одежда вам идёт. — Улыбаясь ответила Сансет, уходя вглубь своей комнаты. — Мне не нужна ваша помощь, можете подождать пока я оденусь и мы вместе пойдём на занятие.
— Ну ты хоть позволь помочь тебе. — Сказала Камилла, машинально снимая мешающийся шарф с шеи принцессы, увидев шрам она замерла, раньше ни ей, ни Альбине не приходилось видеть эти отметины от смертельных ран на теле Сансет. — Прости.
— Ничего, раз вы так настаиваете, давайте помогайте.
Преодолев небольшое смущение, Эпплы всё же исполнили своё обещанное намерение. Вскоре Сансет стояла полностью одетая в скромное, но яркое красно-жёлтое платье с юбкой ниже колен и короткими рукавами. Искусно нарезанные ленточки ткани, развешанные в некоторых местах, казались переменчивыми языками пламени, такой фасон нравился принцессе, он делал её особенной.
— Какой мягкий ковёр. — Заметила Камилла, пробегаясь по синим ворсинкам ногами в белых носочках.
— Пойдёмте, нам осталось всего пол часа, лучше на месте подождём. — Заявила Сансет, смотря на циферблат своих часов.
И так девушки покинули покои принцессы, заперев за собой дверь на замок. По пути им встречалась прислуга и прочие обитатели дворца, идущие по своим делам, те только-только привыкли видеть девушек в необычных для дочерей дворянских фамилий мужских одеждах, как тут они разоделись в красивые платья, накрасились и заплели волосы подобно настоящим леди! С каждого удивлённого взгляда встреченного по пути принцесса и её спутницы покатывались с хохоту, иронизируя над собой и окружающими — заводилой в таких ситуациях как обычно была Камилла.
Через минут двадцать принцесса и её придворные дамы пришли в королевский сад, самую молодую часть дворца, построенную специально для Сансет. Здесь в окружении каменной галереи ютился уголок живой природы, выращенный по всем правилам садоводства. За живой изгородью между мягкой травой петляли каменные дорожки, а с лавочек под лиственными деревьями можно было любоваться на цветочные кусты. Как раз на одном таком милом сочетании железа и дерева Сансет заметила девочку в нарядном розовом платье и большой шляпке, она читала какую-то книгу.
— Похоже это наш учитель. — Шепотом заметила Альбина, указывая на девочку.
— Ты уверена, с виду она совсем ребёнок? — Засомневалась Сансет. — Да и место странное, проводить занятия в саду.
— Да ладно тебе, Сансет. Ты как никто другой должна знать, что книгу не судят по обложке. — Заметила Камилла, подталкивая принцессу вперёд. — Давай иди, мы будем прямо за тобой.
Девочка на скамейке краем глаза заметила приближение трёх ярких силуэтов. Она закрыла книгу и положила её рядом, а сама спрыгнула на мягкую траву. Поправив руками подолы воздушного платья, девочка подошла ближе к принцессе и сделала реверанс.
— Ваша милость, миледи Альбина, миледи Камилла. Для меня великая радость познакомиться с вами. Меня зовут Айвори Уайтбоун. Милостью её сиятельства, мне даровали право обучать вас этикету, танцам, живописи, музицированию и прочим достойным занятиям для благородной дамы. — У Айвори был нежный, совсем не детский голос.
— Рада нашему знакомству. — Сансет также сделала реверанс. Её бирюзовые глаза использовали любую возможность, чтобы рассмотреть необычную девушку. Айвори была всего полтора метра ростом и имела тонкое, худое тельце, рукава её платья доходило до кистей, скрытыми мягкими шелковыми перчатками, юбка же доходила до пола, широкая шляпа скрывала пучок заплетённых волос, а глаза прятались за черными, непроницаемыми стёклами очков. Лицо девушки было напудрено и выглядело будто мрамор.
— Мы также рады. — Сказала Альбина за себя и сестру, они обе также сделали реверанс.
— Миледи, я остановилась в саду, чтобы полюбоваться его красотой и немного почитать, но наши занятия лучше проводить в закрытом помещении. Её величество предложила подходящее место, я вас провожу.
— Хорошо. — Коротко ответила Сансет, она внимательно наблюдала за Айвори, отошедшей к лавке за книгой, что-то в ней не нравилось принцессе.
Вскоре девушки покинули сад и добрались до комнаты, которую упомянула Айвори. Это была столовая, которую используют только во время зимы, здесь располагался ряд каминов и несколько широких окон, выходящих в дворцовые коридоры. Сейчас же помещение было готово для занятий — длинный стол подвинули к стене, освободив большое пространство в центре, также для целей обучения была повешена доска и поставлены несколько стульев со столом перед ней. По всему свободному пространству равномерно были разложены различные учебные принадлежности на вроде нотных тетрадей, мольбертов, баночек с красками, учебников и несколько музыкальных инструментов.
— Прошу присаживайтесь, я прочту для вас вводную лекцию и мы немного потренируемся в исполнении пройденного материала. — Произнесла Айвори, подходя к доске, из стопки книг она взяла свою тетрадь, представляющую кучу хрустящих страниц, сшитых нитками, и бегло осмотрела план урока.
Альбина и Камилла воспользовались предложением, но Сансет не спешила садиться. Она только что поняла что её так смущало в девушке, при более близком рассмотрении принцесса заметила, что не пудра делала кожу Айвори подобно мрамору, она была такой сама по себе! Добавив ещё наряд, закрывающий девушку от прямых лучей солнца, и Сансет уже инстинктивно хотела побежать за колом и чесноком, так бы она и сделала бы, не знай что истории о вампирах всего лишь крестьянские домыслы, основанные на столетиях демонизации племени ночи. Вместо этого объяснения, принцесса придумала новое.
— Уайтбоун, Уайтбоун. — Медленно произнесла Сансет, расхаживая по комнате. — Я всё не могла вспомнить где слышала эту фамилию. И тут, точно, это имя древнего рода магократов. Ты Порченая Кровь, не так ли?
Альбина и Камилла внимательно наблюдали за развитием событий.
— Да, вы правы, ваша милость. Я действительно происхожу из этой семьи, но мои предки давно растеряли все титулы и теперь мы простые горожане, люди из толпы. Простите, я думала, что мне не стоит упоминать о таких пустяках.
— Я бы не сказала, что это пустяк. Даже я, будучи принцессой, являюсь изгоем среди дворян, даже без пророчества. И мне интересно, каковой была ваша жизнь, как вы смогли подняться с низов до того, что сама королева пригласила вас преподавать принцессе Эквестрии.
— Простите, ваша милость, её величество не рассказывала в письме о своих мотивах, а я не могу спрашивать о подобном. На счёт моей жизни, она ничем не отличалась от жизни других детей моего положения. Если вам угодно знать, я родом из Троттингема, из семьи торговца, в ранние годы отец упросил нашего барона отправить меня вместе с его дочерью в Северскую школу благородных дам. Я закончила её с отличием и была квалифицирована как преподаватель предметов, которым я имею честь обучать вас. По вашему желанию, могу предоставить свой диплом. Приглашение от её величества я получила внезапно, раньше мне не выпадало чести видеть её сиятельство или людей, знакомых с ней. К сожалению, больше мне нечего рассказывать.
Сансет нахмурилась.
— Простите, не могли бы вы снять ваши очки.
— Как ваша милость пожелает. — Айвори сняла очки, радужка глаз девушки была прозрачной, а цвет ей придавали просвечивающие сосуды, в результате казалось будто они и вправду красные, как вишня.
— Надеюсь, вы не будете против если я ... — Сансет аккуратно сняла шляпку с головы девушки, чтобы убедиться ... да, у неё были белые волосы. — Я так и знала, вы альбинос, не самое худшее заболевание которое вы могли унаследовать от предков. И как вам жилось, так сильно выделяясь из толпы?
— Ваша милость, я не сталкивалась с притеснениями и скрываю свою внешность только из-за своей болезни — у меня светобоязнь, слабое зрение и прямые солнечные лучи опасны для моей кожи. А теперь, если у вас больше нет вопросов, я бы хотела начать урок.
— Простите. — Сансет села на своё место, добавив про себя. — Даже не думай, что я успокоюсь на этом.
Дальнейший урок прошёл без происшествий. Айвори коротко рассказала об особенностях традиций гостеприимства в разных частях королевства, основное внимание было сосредоточенно на жителях Великого Леса и Бесконечных Топей. Так Сансет узнала, что перед посещением дома лесника, нужно принести небольшое подношение духам, охраняющих жилище, на специальном алтаре. Или то, что лучшим подарком для болотников является набор лечебных трав, особенно ценны молодые листья меч дерева, помогающие от лихорадки.
После шло изучение правил поведения в тех или иных социальных кругах. Сансет и сёстры Эпплов узнали какой вилкой следует есть салат за столом на Янтарных Равнинах и как правильно нужно поклониться князю Великого Леса, чтобы выказать подобающее уважение. А потом даже попробовали повторить, положив на пол коврик, чтобы не запачкать подолы платьев при исполнении особо вычурного поклона.
Дальше Айвори учила девушек азам музыкальной грамоты и рисования. И тут Сансет, наверное, в первый раз в жизни почувствовала каково это быть самым отстающим в классе. В отличии от неё, Камилла показала мастерство и недюжий талант в живописи, а Альбина лихо заиграла на скрипке.
— Да ладно, а на скрипке ты где научилась играть? — Не выдержав спросила Сансет.
— В Понивилле, местная семья Эпплов раз в несколько лет приглашает всех своих дальних родственников на праздник и мы с Камиллой частенько его посещаем. Вот в прошлом году были, тогда отмечали рождение младшей дочери Брайт Мака и Пеа Баттер, девочку назвали Эппл Блум. В честь этого устроили соревнования и мы с Камиллой победили в трёх из пяти, пусть мы и дворяне, но Эпплы из Яблочной Долины ничуть не хуже других Эпплов. — С явной гордостью заявила Альбина.
— Хэй, Альб, давай покажем им как танцуют настоящие Эпплы.
Альбина захихикала и приставила скрипку к плечу. Смычок забегал по струнам, исторгая веселую песню, под её звуки Камилла подняла подолы платья и заскакала по полу. Словно вихрь девушка крутилась, отчеканивая каблуками сапог отдельную мелодию, дополняющую скрипку. Камилла танцевала с таким энтузиазмом и радостью, что даже Сансет невольно улыбнулась.
Когда сёстры закончили, Айвори и Сансет похлопали отличному представлению. Маленькая девушка даже вдохновилась, заключив что принцессе нужно знать и такое народное творчество, она попросила научить её играть эту мелодию на скрипке, на это ушло всего-то минут десять и вскоре на полу танцевала уже две пары сапог, подхватив друг друга за локти сестры отбивали ритм от которого у людей на нижнем этаже, наверное, уже началась головная боль.
— А ведь совсем неплохо, — заключила принцесса, наблюдая за происходящим, положив подбородок на спинку стула.
После занятий с Айвори и Эпплами, Сансет отправилась как обычно в библиотеку, Селестия уже ждала её. Принцесса и королева заключили соглашение по которому они обе будут собираться в запретной части каждый вечер пока Шиммер не уталит своё любопытство. Не повезло тем людям, чьи встречи с её величеством пришлось отложить ради этого на неопределённый срок.
Во время изучения очередного тёмного заклятия, Сансет, как бы случайно заговорила о своих занятиях и о сёстрах Эпплов, что обычно она не делала, ведь это Селестия была инициатором подобных разговоров. Королева, как любящая мать, даже и не заметила подвоха, радостно слушая подробности жизни её дочери. И в какой-момент, принцесса упомянула своего нового учителя.
— ... Кстати, она говорила, что родом из Троттингема. Как же так получилось, что ты пригласила именно её, девушку с окраины королевства, с одинокого острова на севере-востоке королевства, да ещё из семьи магократов.
— Точно, я совсем забыла тебе рассказать. — Улыбаясь ответила на обвинения Селестия, даже на йоту не потеряв уверенности в голосе. — Помнишь, когда ты была маленькой, мы обсуждали, что у каждого есть особый талант и я сказала, что главная моя цель помочь каждому найти его?
— Ну да, хотя не каждому он может понравиться. Хм, знаешь, я тут вспомнила, мне в капитуле один рекрут рассказал, что талант его друга — работать ассенизатором, да так у него хорошо получается что нет человека лучшего для отчистки выгребных ям. Какие странные законы у вселенной, что кому-то на роду написано быть говновозом.
Селестия слишком долго жила на свете и слишком много видела странных талантов, что не смогла не засмеяться. Успокоившись, она спросила:
— И что ты этим хотела сказать?
— Просто разрядить обстановку. Ну а еще я думаю, что не стоит зацикливаться на этих "талантах". Вселенная как-то не берёт в расчёт сколько нам нужно фермеров или пекарей и раскидывает таланты как ей захочется. Всё равно человек будет заниматься тем, что выгодно или к чему он привык, максимум оставив свой "талант" в качестве хобби.
— Это правда, но благо таланты имеют свойство наследоваться и не у всех талант настолько уж специфичен — ты как пример. Таким людям мы можем помочь найти свой талант и реализовать его с наибольшей пользой для общества.
— Ага, поэтому когда заканчивается огниво все просят помощи у меня. — Тихо пожаловалась Сансет.
Селестия прекрасно услышала слова дочери и вновь засмеялась.
— Ты и не представляешь сколько раз в молодости меня упрашивали вылечить чью-то болезнь или увеличить солнечный день ещё на часик другой.
— А может уменьшить, я бы не отказалась поспать подольше. — Улыбаясь, Сансет сладко потянулась. — Ну ты знаешь, вечная ночь и всё-такое.
— Так, Сансет, ты ещё хочешь узнать почему именно Айвори тебе преподаёт.
— Да, конечно, просто я вдруг поняла, что скучала по таким нашим разговорам. — Принцесса положила ладонь на руку королевы.
— Я тоже, надо почаще убегать от королевских обязанностей. — Селестия улыбалась, но кое-что заставило её вновь стать серьёзней. — Так, хватит отвлекаться. Кхм, я стараюсь как могу помогать людям найти свои таланты и место в этом мире. А после знакомства с твоими родителями, наследники семей магократов, так называемая Порченная Кровь, привлекли моё особое внимание. Большинству из них достались не только генетические заболевания, но и статус изгоя, не позволяющий надеется на повышение их социального статуса. Я смогла выследить те семьи, что ещё не полностью зачахли и смогли устроиться в жизни, некоторые из них даже имели хороший достаток. Их судьба давно свершилась и я не должна была вмешиваться, но в докладах мне сообщили о нескольких одарённых детях. Я помогла им, вмешалась в их жизнь и теперь они занимают места, достойные их талантов. Ты не встречала, но во дворце есть небольшая группа этих детей, в основном они работают в канцелярии. Что же на счёт Айвори, скажем так, в определенный момент её жизни, я пришла ей на помощь и когда от меня ей пришло приглашение стать твоим учителем, она с радостью согласилась. Она всего на четыре года старше тебя и я подумала, что у вас получится подружиться. Приглядись к ней, Сансет, это тебе мой материнский совет.
— Хм, а что думает Совет Тысячи о твоих действиях?
— Если они что-то и знают, то ничего не озвучивают.
— А как на счёт твоих шпионов?
— Сансет, я не пользуюсь такими вещами. — Укоризненно произнесла Селестия.
— Ладно, а что на счёт слухов? — Принцесса закатила глаза.
Селестия подмигнула дочери.
— Говорят, что определенный круг лиц знает об этом, но пока что они только выжидают.
— А что ты сама думаешь?
— Время покажет, пока всё спокойно, я тоже займу выжидательную позицию.
— Понятно. — Коротко ответила Сансет, погрузившись в свои мысли.
— Кстати, я могу попросить одного такого наследника представиться тебе, он расскажет более подробного об их небольшом круге. Может он согласиться встретиться даже сегодня.
— Думаю, это не будет лишним.
— Чудесно. И Сансет, я буду ждать от тебя всех подробностей о твоих отношений с девочками. Ты только подумай, у тебя наконец-то появились друзья, ты моя умничка! — Селестия внезапно схватила свою дочь и безжалостно заключила в объятия.
— Странно, мне даже не хочется освобождаться. — Сдалась Сансет в своей голове под натиском материнской любви и обняла Селестию в ответ.
Этим же днём вечером, после занятий в библиотеки Сансет пошла на назначенную ей встречу. Местом был назначен балкон на самом верху одной из башен. В выборе между мучительным подъемом и тратой значительного запаса магии для телепортации, Сансет остановилась на последнем. В огненном зареве, принцесса появилась в центре балкона, у перилла её уже ожидали.
— Добрый вечер, ваша милость, похоже вы любите эффектно появляться. — Низким голосом произнёс молодой человек в дорогом чёрно-золотом костюме, у него были волосы цвета вороного крыла и чисто выбритое лицо, шею закрывал высокий воротник.
— Нет, я просто не люблю лестницы. — Сансет оперлась на периллы. Отсюда открывался чудесный вид на Кантерлот и раскинувшиеся внизу равнины, залитые светом заходящего солнца.
— Знаете, а я люблю медленный подъем, это даёт время на размышления.
— Может представимся?
— Конечно, Блэк Фог, третий помощник господина канцлера, к вашим услугам. — Молодой человек приложил руку к груди и сделал поклон.
— Сансет Шиммер, принцесса Эквестрии и сквайр ордена Подковы. — Принцесса совершила рыцарское приветствие.
— А теперь, обсудим то зачем я вас пригласил?
— Я вся во внимании.
— Как я понял, её величество уже рассказала вам, что не вы одна получили защиту её сиятельства. Думаю, не стоит вам объяснять, какая опасность для нас всех таится за пределами стен дворца. И даже здесь мы не можем быть уверены, что с нами ничего не случится, поэтому для общей безопасности, мы заключили союз взаимопомощи. При первой возможности мы приходим на выручку друг другу, поодиночке мы слабы и нас легко победить. Надеюсь, вы понимаете в каком положении сейчас находится Порченная Кровь.
— Могу себе представить. — Сансет машинально поправила свой шарф.
— Хорошо. Вы не обязаны входить в наш тесный круг прямо сейчас, но я бы хотел, чтобы вы просто рассмотрели эту возможность. Если желаете, у нас возникают иногда "проблемы" с которыми вы могли помочь на добровольных основах, заодно познакомитесь со своими братьями и сёстрами по несчастью.
— И вы доверитесь мне, все же мои придворные дамы из нового дворянства?
— Мы не считаем леди Альбину и леди Камиллу нашими врагами. И среди вашего близкого круга недавно появилась Айвори Уайтбоун, а значит вы не отвернулись от нас в отвращении, сами знаете, в отличии от вас у нас есть некоторые "уродства". Хотя при этом признаюсь, в чём-то вы правы — мы ничего не знаем о вас, а значит нам нужно также приглядеться к вам. Надеюсь, вы не будете против этого.
— Нет, только чтобы я не видела вас, не люблю шпионов.
— Как скажите, ваша милость. Так вы согласны?
— Пока что да.
— Рад вашему сотрудничеству. — Блэк поклонился. — Могу я попросить вас об ещё одном одолжении — прошу не рассказывайте никому о наших встречах и работе с Порченной Кровью, от этого зависит наша безопасность.
— Клянусь рыцарской честью.
— Благодарю, ваша мудрость опровергает все ложные слухи гуляющие вокруг вас. Буду ждать возможности с вами поработать, спокойного сна, ваша милость. — Блэк поклонился и, дождавшись кивка Сансет, он удалился с балкона.
Принцесса же осталась смотреть на закат солнца.
— Интересно, что будет дальше.