Класс Черили

Глава 12: Дуэль

— Прошу ПРОЩЕНИЯ? Шо ты только шо сказала??

Жара продолжалась, и настроения, и температуры были высокими. Работа на фермах, за исключением полива растений и содержания скота в тени и кормлении, замедлилась до ползания.

К счастью для большинства детей, принцесса Твайлайт давным-давно открыла вечернюю школу в своем (чудесно, великолепно КОНДИЦИОНИРОВАННОМ) дворце, для любых жеребят, которые интересовались магией — магией единорогов и даже погодной магией пегасов, но прежде всего утраченным искусством магии земных пони (пам-пам-пам), которое она обнаружила во время экспедиции в Кристальную Империю.

Несколько жеребят сразу же записались. Уиллоу тоже записался, в основном чтобы проводить часть дня в прекрасной прохладной библиотеке с кондиционированным воздухом, но идея немного изучить настоящую магию пегасов заинтриговала его (в целом фестралы были менее искусны в погодаделании чем пернатые пегасы.) Трио — Эпплблум, Свити Белль и Скуталу — было всеми четырьмя копытами за. Особенно обрадовалась Эпплблум, когда узнала, что кристальные пони оказались на самом деле давно потерянным племенем земных пони со времен Великой метели. Идея земных пони с "настоящей магией, как у единорогов!" воспламенила ее энтузиазм. К удивлению и восторгу Твайлайт, кобылка с фермы восприняла магию земли так же, как и инженерное дело и зелья: как рыба в воде. Вскоре она стала чуть ли не самой лучшей в классе.

К несчастью для душевного спокойствия всех участников, как только Твайлайт открыла уроки для всех пони в классе Черили, за эту возможность ухватился кое-кто другой: Даймонд Тиара.

У Даймонд Тиары были амбиции. Она хотела быть не просто богатой. Она хотела быть среди знати, среди королевской семьи. По статусу, по браку, по облагораживанию принцессами, ей было все равно. Она была немного сбита с толку тем фактом, что, несмотря на все реформы принцесс, осталось очень мало представителей племени земных пони, получивших статус дворян. Выйти замуж за дворянина тоже можно... но ее гордость земной пони раздражала мысль, что ей придется прибегнуть к выходу замуж за сопливого единорога только ради достижения своих амбиций.

Но магия? Особенно НОВАЯ, магия только ЗЕМНЫХ ПОНИ? О да, вот это уже разговор. К этому можно честолюбиво стремиться. Магия означала власть, власть означала влияние, а влияние означало возможность общаться с богатыми, знаменитыми и высшими слоями общества. Как только она решила это это уравнение и получила ответ, она уговорила отца записать ее, и теперь стала постоянной ученицей.

Надо отдать ей должное, она быстро догнала класс и усердно училась, чтобы выбиться в отличницы. Естественно (как позже с отвращением скажет Эпплблум) она практически захватила класс. И так же естественно, с того момента, как она прибыла в мастерскую, она превратила всё в личное соперничество между ней и Эпплблум. Едкие замечания, намеки и оскорбления превращали "Время Твайлайт", которое стало убежищем для Трио, в очередное утомительное повторение соперничества школе... и быстро действовали на последние нервы Эпплблум.

Казалось, что некоторые вещи никогда не изменятся. Уиллоу, как и все остальные пони, наблюдал за непрекращающейся провокацией Даймонд Тиары Эпплблум с ужасающимся очарованием племени островитян, наблюдающих за пьяным местным, стоящим на краю грохочущего вулкана, и обзывающим местного бога вулкана ссыклом. Осталось только дождаться взрыва.

Видимо, сегодня Даймонд Тиара, наконец, зашла со своим ехидным замечанием слишком далеко. ДТ хвасталась тем, что получила золотую звезду за урок, а Эпплблум всего лишь серебряную ("Ты была очень, очень близка", — сказала Твайлайт. — "Но честность есть честность..."), а затем, после урока, когда все пони покидали Библиотеку и направлялись домой, она взяла и произнесла не очень уж и двусмысленную фразу о том, что "какое-то старое грязное семейство фермеров", просто не может конкурировать с "настоящим воспитанием и классом".

— Шо ты только шо сказала? — слова Эпплблум были тихими, спокойными и опасными. Несмотря на жару, Уиллоу на мгновение показалось, что температура упала на двадцать градусов. Маленькая кобылка стояла, опустив голову и сощурив глаза. Даже свита Даймонд Тиары уловила сигналы опасности и отступила от Даймонд Тиары на шаг или два.

А ДТ, похоже, в тот день прикусила удила.

— Принимаешь на свой счет — значит, правда, — жеманно ухмыльнулась она Эпплблум.

Уиллоу не мог сказать, что именно, но что-то в Эпплблум явно сорвалось.

— Хорошо, — сказала она. Она медленно двинулась к Даймонд Тиаре, медленно и осторожно произнося каждое слово с каждым шагом. — Большой шишкой себя возомнила, тиара ты ржавая? Так давай посмотрим, сможешь ли ты доказать свои слова делом. Я вызываю тебя на МАГИЧЕСКУЮ ДУЭЛЬ!

Все ахнули. Даже у Даймонд Тиары слегка приоткрылась челюсть. Все присутствующие пони знали, что такое магическая дуэль. Уроки магии, которые давала им принцесса Твайлайт, сопровождались множеством уроков по истории магии. Дети, будучи детьми, конечно же, приковали свое внимание к более захватывающим и жестоким эпизодам… особенно к истории магических дуэлей. В сегодняшние дни они считались спортом, и притом почти вымершим, но когда-то они были невероятно жестокими. Вызвать кого-нибудь на магическую дуэль, пусть даже и современную, считалось нешуточным делом.

Даймонд Тиара, будучи Даймонд Тиарой, естественно, попыталась отступить.

— Я… я не обязана принимать твой дурацкий вызов, — фыркнула она, взмахнув гривой. — Принцесса Твайлайт говорит, что я в классе лучшая! Мне такой, как ты, нечего доказывать!

— Да неужели, — усмехнулась Эпплблум. Несколько других пони, поддерживающих Эпплблум, захихикали.

Даже окружение Даймонд выглядело немного обескураженным отговорками ДТ.

— Даймонд Тиара, — сказал один довольно ухоженный жеребенок (Хот Тодди, так его, кажется, звали?), — ты же не позволишь этой швали выйти сухой из воды?

Даймонд Тиара помялась, но тут огляделась и увидела правду: другие Пчелки теперь смотрели на свою Королеву с сомнением. А ЭТО уже никуда не годится.

— Хорошо, — надменно ответила она. Она начала самодовольно улыбаться, чтобы крестьяне думали, что она знает то, чего не знают они (пусть блуждают в догадках, так ей мама всегда говорила).

— Отлично! — рявкнула Эпплблум. — Так давай прямо здесь и сейчас.

— Ага, щас, — ответила Даймонд. — Прямо посреди улицы?

Эпплблум умолкла. Потасовка прямо посреди улицы слишком заметная. Эта розовая, как свинья, боль в одном месте была права.

— Хорошо, тогда у нас в клубном домике...

— Ага, щас, — повторила Даймонд, снова взмахнув гривой. — Ты что, правил не знаешь? Ты бросила вызов, значит, я выбираю время и место. И я выбираю городской парк через полчаса.

Даймонд Тиара не просто увиливала. На занятиях принцессы Твайлайт по магии земных пони она уделяла внимание, по крайней мере, тем моментам, которые она считала важными. Одним из важных моментов, которые запомнила Даймонд, было то, что любой пони был более могущественным, когда он был близок к чему-то, с чем у него была близость — в частности, к чему-то связанному с его кьютимаркой, но также и ко всему, что связано с его родословной или наследием. Эпплы же были известны своей близостью к деревьям… В частности, к яблоням, на втором месте к грушам, но практически любым деревьям. Бороться с Эпплблум в любой схватке здесь и сейчас было бы невероятно глупо, потому что даже сейчас они все еще находились в тени гигантского дуба, в котором стоял Дворец дружбы. Точно так же проведение волшебной дуэли посреди огромных садов Яблочных Акр стало бы билетом в один конец к надранному крупу. Это было место силы Эпплблум.

А вот городской парк Даймонд Тиаре идеально подходил. Он был настолько нейтрален, насколько возможно. По непонятной причине там были кусты, цветочные клумбы, множество дорожек и скамеек, а также огромный пустырь, но не было ни одного дерева. Если не считать середины светского вечера или залежей алмазного рудника на дне, это место было как нельзя выгодно для Даймонд Тиары.

Это не остановило Эпплблум и по какой-то другой причине не дошло до неё.

— Ладно! — фыркнула она.

— Погодите-ка, — сказал кто-то. Все посмотрели; Уиллоу пришлось немного попрыгать, чтобы заглянуть всем поверх голов и увидеть, кто говорит. Это был Спайк; для ярко-фиолетового дракона он обладал сверхъестественной способностью уходить на задний фон. — Если начнете драться, у вас будут проблемы. Как ни странно, взрослые конкретно так напрягаются, когда две пони начинают бросаться друг в друга магией.

— Почему? Это... это ж просто спарринг, — взмолилась Эпплблум. — И всё!

Брови Спайка нахмурились, и принялся считать свои возражения, загибая пальцы.

— А для "спарринга" вам понадобятся, ну, не знаю, рефери, надзор взрослых...

— Хорошо, значит, ты будешь рефери И надзором взрослых, — сказала Свити Белль, весело захлопывая ловушку.

Надбровные дуги Спайка рванули вверх.

— Эй, эй, постой-ка...

— У тебя отрасли крылья, так? — сказала Скуталу, щелкая копытом кончик одного из перепончатых придатков Спайка. — Ты ж всё время талдычишь, что это значит, что ты теперь ВЗРОСЛЫЙ дракон…

Это была правда. Наконец-то наступил затянувшийся скачок роста Спайка. Буквально за ночь у него выросла пара крыльев, и еще он прибавил в росте примерно фут, превратившись в долговязого подростка, с длинными тощими конечностями и драконьей мордой, так что теперь он мог стоять лицом к лицу с Биг Макинтошем. Принцесса Твайлайт, конечно, провела пару дней в ужасе, боясь, что Спайк снова теряет контроль над своим Ростом Жадности. Затем, когда паническая поездка в Драконьи Земли, чтобы поговорить с Императрицей Эмбер, прояснила то, что происходило, а именно половое созревание, она (по словам Никс) провела несколько дней, психуя и плача, что "ее маленький мальчик" так быстро рос. К настоящему времени она более-менее успокоилась, слава Создателю.

Ой, что будет, когда она узнает, что Спайк собирался вскоре пригласить Рэрити на свидание.

— Послушайте, я не хочу оказаться в эпицентре понячьих разборок... — возразил Спайк.

— Разве ты не член королевской семьи? — спросил тот самый высокомерный жеребенок. — Ноблес оближ и все такое.

— Кроме того, ты единственный, кто может сохранять нейтралитет, — заметила Свити Белль. — Ты не Метконосец, ты не Пчелка, ты не пони...

— Ладно, ладно, ладно, ладно, — ответил Спайк, размахивая когтями, чтобы остановить ее. — Я присмотрю за вами, просто чтобы убедиться, что никто не сделает ничего глуп...ее. — Последнее он добавил в знак саркастической пунктуации.

— Значит, решено! — сказала Скуталу. — Городской парк, через полчаса. Не придешь — автоматически проиграешь, Даймонд Тиара, если уже не проиграла.

Две группы разошлись, бросив друг на друга враждебные взгляды, когда уходили.

Обе участницы, сопровождаемые подхалимами, умчались в двух совершенно разных направлениях. Через десять минут Эпплблум нашлась на рынке, жующей целую корзину разных фруктов, которую она купила у продавцов на свои карманные деньги.

— Что делаешь? — спросил Уиллоу, жадно глядя на плоды. — Поздний обед?

Эпплблум поймала его взгляд и подвинула в его сторону банан. Тот с жадностью впился в него. Она проглотила одну из груш Грэндпэра.

— Не-а. Готовлюсь. Кожуру не выбрасывай.

Тем временем Даймонд Тиара запрыгнула в экипаж, запряженный дворецким ее семьи, оставив всех своих подпевал глотать пыль, и рванула в противоположном направлении, обратно в свое семейное поместье. Она направилась прямо к себе комнату и почти нырнула под кровать.

— Где же она... АГА! — Она вернулась с простой на вид шкатулкой для драгоценностей, зажатой в копытах.

Сильвер Спун (единственный член Пчелок, запрыгнувший в экипаж до того, как тот отлетел), пошатываясь, вошла (она ЕДВА забралась на борт и застряла на заднем бампере).

— Даймооонд, — проскулила она, кашляя дорожной пылью, — что...

Даймонд открыла шкатулку. Ее глаза заблестели от того, что она нашла внутри. Это был невероятно безвкусный подарок от невероятно безвкусного мерзавца, который пытался завоевать расположение ее отца, и обычно она бы предпочла умереть, чем надеть его на публике. Но для этого случая...

— Идеально, — хихикнула она. — Эта глупая маленькая кукурузная лепешка даже глазом моргнуть не успеет. — Она бросила шкатулку в сумку и выбежала из комнаты, протолкнувшись мимо Сильвер Спун. — Ну же, Сильвер Спун, хорош бездельничать, помоги же мне все это надеть! ДЖИВС, В ПАРК!

Сильвер Спун еще немного похныкала и поспешила за ней.

— Иногда быть ее подругой попросту не стоит того... — проворчала она.

Прошло полчаса; все вовлеченные стороны (и еще немало тех, кто узнал о приближающемся спектакле из вторых и третьих копыт) собрались в парке. Все жеребята расчистили открытое пространство на пустыре, лысину из грязи и песка в одном углу парка, претендующую когда-нибудь стать хуфбольным полем. Спайк раздобыл палку и нарисовал два круга шириной три метра с расстоянием между ближайшими краями ровно три метра. Эпплблум сидела в центре одного круга, жевала яблоко и выглядела скучающей. В стороне стоял Роллер Рил, кристальный пони из отдела смешанных СМИ библиотеки Понивилля. Он как раз ставил кинокамеру на штатив и оглядывался в ожидании начала действия.

Ровно через минуту ПОСЛЕ получаса загрохотал семейный экипаж Ричей. Как только их бедный дворецкий с хрипом остановился, изнутри выскочили две кобылки: во-первых, Сильвер Спун, держащая пустую шкатулку для драгоценностей и выглядевшая самодовольно. Вслед за ней из кареты вышла Даймонд Тиара, задрав нос. Она была украшена как минимум пятью фунтами сырья для украшений для ярмарок декоративно-прикладного искусства… такого, какое можно найти в придорожных киосках, из необработанных камней и кристаллов, с оправой и цепями, сделанными копытами из жесткой медной проволоки. Это было так… НЕ похоже на Даймонд Тиару, что все присутствующие просто недоверчиво вытаращились. Однако Эпплблум выглядела разочарованной.

— Ты гляди, на уроках слушала-таки, зараза, — проворчала она. — Спайк! Это ведь не против правил? — Она указала на ярко украшенную кобылку.

Спайк понял, о чем она говорила, и потер подбородок.

— Ну, вообще должно быть "то, что пони обычно носит", и это очень близко к нарушению… но я позволю. Тебе же я разрешил набить седельную сумку семенами и фруктами.

Эпплблум покраснела как свекла.

— Хорошо, возражение снято, — пробормотала она. Живешь по правилам, юрист, умрешь по правилам, юрист.

Спайк встал между двумя кругами и свистнул двумя пальцами (выплюнув при этом небольшую струю пламени), чтобы привлечь внимание всех пони.

— Так, все пони, — сказал он, повышая голос, чтобы его услышали из толпы. — Эпплблум вызвала Даймонд Тиару на магическую дуэль. Для тех, кто их не знает, я расскажу правила. У каждого участника есть круг, в котором он может стоять. — Он показал. — До окончания дуэли круги покидать нельзя. Цель состоит в том, чтобы использовать магию — и ничего, кроме магии — чтобы вытеснить противника из его круга. У нас три из пяти падений; побеждает тот пони, который трижды вытолкнет другого из круга. — Он посмотрел на двух кобылок. — Так, мне нужен хороший, чистый бой… — он бросил на двоих взгляд. — Короче, просто постарайтесь не поубивать друг друга.

Он попятился и поднял носовой платок, а затем взмахнул им.

— НАЧАЛИ!

Жеребята начали болеть каждый за свою любимицу. К удивлению Уиллоу, Эпплблум не начала с размаха. Или с колдовства. Короче. Фермерша всегда казалась ему крутой и сильной; он видел, как много она и ее семья работали. Если бы это был бой голыми копытами, он бы поставил свои последние биты на Эпплблум — и он думал, что Эпплблум могла бы Даймонд Тиару скрутить в бараний рог, даже не пытаясь. Для Даймонд Тиары было хорошо, что магическая дуэль, по всей видимости, была "без физического контакта". Эпплблум, казалось, не решалась попробовать что-нибудь волшебное, когда дошло до дела.

Конечно, Даймонд Тиара тоже не действовала. Долгую минуту они стояли, глядя друг на друга. Может, они не знали, с чего начать?

— Ну давай уже, Даймонд, ты приняла вызов, так давай действуй… — начала было Эпплблум.

— ХА! — По-видимому, Даймонд именно этого и ждала. Прежде чем Эпплблум закончила говорить, Даймонд Тиара бросилась вперед и ударила передним копытом о землю прямо внутри своего круга. Раздался слабый грохот, который больше ощущался, чем слышался… Уиллоу почти смог проследить его под землей слухом летучей мыши, пока тот несся из одного круга в другой… и Эпплблум внезапно взлетела в воздух на пару дюймов. Она неудачно приземлилась и осела на круп.

Пчелки и их прихлебатели засмеялись.

— Ха-ха! — насмехалась Даймонд Тиара. — Мисс большая шишка не предвидела такой мелочи, как...

— Кайя! — закричала Эпплблум. Она подпрыгнула на добрых три фута и, приземлившись на все четыре копыта, ударила ими о землю. Теперь послышался грохот, который смогли проследить все пони; он промчался по пустырю прямо к Даймонд Тиаре. Раздался "вумп", и изнеженная кобылка взмыла в воздух, как пробка. Она сделала сальто и с глухим стуком приземлилась на спину.

— Ай-ай-ай...

— Ооооо, — сказали все, наблюдая за происходящим, и сочувственно съежились.

— Тебе понадобится шо-то получше Кротового Прыжка, если хочешь выиграть ЭТОТ матч, ДТ, — насмехалась Эпплблум, стоя со скрещенными ногами.

— Ах ты...! — Даймонд встала и сорвала один из кристаллов с одной из ее сережек. Она подержала его между копыт с минуту, пока тот не засветился, а затем бросила. Тот с грохотом ударился о землю внутри круга Эпплблум и взорвался облаком глиттера. Повсюду, где опал глиттер, в основном внутри круга Эпплблума, начали расти блестящие кристаллы.

К сожалению, они были всего около дюйма в высоту.

— Какашка, — надулась ДТ. — Они должны были вырасти в большие шипы с зазубринами.

Эпплблум закатила глаза.

— Хорошая попытка, — сказала она, но тут заметила, что кристаллы все еще светятся. С какофонией щелчков и хлопков кристаллы начали взрываться у неё под ногами, словно петарды. Эпплблум в конечном итоге начала прыгать, как будто ее хвост горел, а грива начинала.

— Ой! Ай! Ай! Ой! Ай! — В конце концов она прыгнула на шаг вправо и приземлилась за пределами своего круга.

— Один-ноль в пользу Даймонд Тиары, — крикнул Спайк, махнув в сторону ДТ, в то время как наблюдающие за ним пони приветствовали или освистывали.

— Выкуси, — ухмыльнулась ДТ Эпплблум, когда фермерша вернулась в круг с горящими глазами.

Взгляд Эпплблум теперь был сродни паяльнику.

— Ну всё, теперь деремся по-плохому! — Она залезла в сумку и вытащила... горсть ежевики. Она засунула её в рот и принялась яростно жевать. Три быстрых чавка и она выплюнула все содержимое через щель.

Даймонд отскочила от брызг.

— Фуууууу! Ах ты противная землекопша... ААА! — Без предупреждения каша из наполовину пережеванных ягод превратилась в клубок ежевичной поросли. Они роились по песчаной земле, быстро съедая пространство ДТ, пока та прыгала, чтобы не попасть в ловушку. Так быстро расти им не пошло на пользу; первые умирали, пока новые прорастали. Но они все равно после себя оставляли неприятную путаницу мертвых ежевичек, с которой нужно было разобраться. Вскоре Даймонд Тиара оказалась на на краю своего круга. Она села на корточки и обхватила передними ногами один из кристаллов своего яркого ожерелья. Среди зарослей ежевики появилось оранжевое пламя размером не больше свечи; что бы это ни было, оно было настолько горячим, что мертвые поросли, которых оно коснулось, мгновенно превратились в пепел, не оставив ни дыма, ни пламени.

ДТ принялась направлять пламя, сжигая ежевику, когда раздался громкий хлопок и у ее копыт вспыхнули искры. Она вскрикнула и отпрыгнула с дороги, но под копытами взорвалось еще несколько искр. Эпплблум, очевидно, накопила семена из своего позднего обеда, состоящего из фруктов, и разбросала их повсюду. Они взрывались, как крошечные мины, когда ДТ наступала на них. На глазах у всех Эпплблум вытащила свежее яблоко, прогрызла его и пулеметом выплюнула семена в сторону своего врага, раз-два-три-четыре-пять. ДТ завизжала и увернулась, а пылающие семена промахнулись на несколько дюймов, когда она покинула свой круг.

— Ого — сказал Снейлз с широко раскрытыми глазами Снипсу. — Если бы это была скибка арбуза, Даймонд Тиара была бы вконец мертва. — Снипс только кивнул.

Даймонд Тиара не дождалась, пока Спайк объявит о победе Эпплблум; она прыгнула обратно в свой круг, вытащила еще один драгоценный камень из одной из своих сережек, да так яростно, что чуть не разорвала себе ухо. Она подбросила его прямо в воздух; он ненадолго завис, прежде чем высвободить брызги призматического света в направлении Эпплблум. Эпплблум взвизгнула, она была ослеплена вспышкой — и пропустила следующую атаку Даймонд Тиары: сформировался пыльный вихрь и понесся через расстояние между ними, поглощая круг Эпплблум удушающей пылью и песком.

Когда недолговечный пылевой вихрь рассеялся, выяснилось, что Эпплблум удалось построить земляные валы. Они были смехотворны по любым стандартам: дугообразный полукруг из земли, едва три фута в высоту и пять футов в ширину — но этого было достаточно, чтобы послужить защитой от ветра от пыльного вихря. Когда земляная стена рухнула, Эпплблум высунулась сверху и швырнула апельсин, как гранату.

Даймонд Тиара свернулась в клубок. Апельсин отскочил и остановился. Морщась, Даймонд Тиара поглядела сквозь копыта на плод ...

Как раз вовремя, чтобы высвободить весь солнечный свет, который он хранил в своих сочных внутренностях, сразу. Раздались крики боли, тревоги и парочка очень плохих слов, когда всех на пустыре временно ослепило золотисто-оранжевым светом. ДТ, конечно же, досталось хуже всего — ее лицо и грива были опалены.

— Так, всё, никаких ослепляющих заклинаний! — закричал Спайк, протирая глаза. — Боже, у меня МОЗГ загорел, — пожаловался Спайк. — Я чувствую вкус цитруса ГЛАЗАМИ.

К счастью, зрение у всех быстро прояснилось (Пони существа выносливые. А наличие принцессы, которая аватар Солнца и может двигать им по прихоти, сделало способность оправиться от случайного взгляда на Солнце чем-то вроде необходимой черты выживания.). Но, к сожалению, недостаточно быстро, чтобы Эпплблум заметила следующий трюк Даймонд Тиары. Дюжина катящихся валунов, каждый больше пони, грохотала по земле прямо на Эпплблум. Фермерша заржала и бросилась спасаться... и как только она вышла из круга, иллюзия исчезла, оставив после себя дюжину катящихся камешков.

— Очко Даймонд Тиаре!

— Два и один, я уже начинаю нервничать, — сказала Скуталу. — Вперед, Эпплблум! — крикнула она.

— Да-да, вперед, Эппл... — насмешливая ухмылка Даймонд Тиары стерлась с её лица, когда банановая кожура ударила ее прямо по лицу. — ХОРОШ БРОСАТЬСЯ ФРУКТАМИ! — проревела она, бросая кожуру на землю. — Сейчас ты увидишь, ктоУУУПС?!?! — Необъяснимым образом Даймонд Тиара внезапно полетела на юг, как будто все её четыре копыта были смазаны. Вдалеке раздался грохот, поскольку ее резкое ускорение было остановлено несколькими мусорными баками в парке. Пони взвыли от смеха.

— Очко Эпплблум! "Жирное копыто" и заклинание "Скользкая дорожка", — сказал Спайк. — Молодец.

— Самым сложным было ненадолго изменить направление гравитации, — сказала Эпплблум.

— Хорошо, а теперь решающий раунд, — сказал Спайк, когда разгневанная ДТ прискакала обратно. — Счет два и два, так что... эй, подожди-ка...

Даймонд Тиара ничего не ждала. Быть брошенной в кучу мусора лишило её всякого самоконтроля, который у нее был. Она поставит эту землеройку на место, причем СЕЙЧАС. Она сорвала с шеи ожерелье — самое большое из ее "ненужных" украшений — и разорвала его. На земле вокруг нее лежали кристаллы пурпурного кварца длиной семь дюймов и еще дюжина поменьше. С диким рычанием она разбила первый попавшийся.

Пони давно знали принцип пьезоэлектричества: определенные кристаллы или драгоценные камни, подвергаясь давлению или раздавливанию, генерируют крошечный разряд электричества. Однако древние земные пони знали, как этот эффект усилить. Сильно. Потрескивающая, разветвленная молния, тонкая, как карандаш, и яркая, как сварочная дуга, выскочила из-под копыта Даймонд Тиары и ударила в футе от того места, где стояла Эпплблум. Это была крошечная молния, едва размером с ту, какую жеребята пегасы могли создать облаком, но этого было достаточно, чтобы Эпплблум вскрикнула и отскочила.

Вот только это было безрассудно и глупо. Жеребята-пегасы попадали в беду из-за того, что выполняли аналогичный трюк, по причине. Большинство пегасов знали, что они делают с облаками, молнией и всеми своими маленькими продуктами, и знали, как с ними справиться, даже выполнять с ними трюки, не опасаясь. Но "копытная" молния была неконтролируемой; она могла сорваться с места и ударить невинного прохожего или даже нанести ответный удар создателю. Случайные причуды могут сделать её намного более мощной, чем ожидает владелец — даже если он сам задумал безвредный удар статическим электричеством, он мог нанести серьезную травму или устроить неожиданный пожар...

Так что не зря толпа жеребят-зевак начала пятиться, когда Даймонд Тиара принялась метать молнии. Любой видел, что Даймонд Тиара не просто хотела чутка ударить током кого-нибудь за ухом, она жаждала крови. Еще одна молния пересекла поле битвы, отогнав Эпплблум назад.

— Всё КОНЧЕНО! — злорадствовала ДТ. Она хранила эту маленькую уловку с тех пор, как узнала о ней. Опасно, пфф. Как же, как же, "опасно" просто значит, что этот трюк настолько мощный, что пугает тупых пони. — Я ВСЕГДА была лучше тебя, пустобокая, — сказала она. Еще один кристалл треснул, еще одна мини-молния полетела под копыта ее ненавистной соперницы... ненавистной соперницы? Нет! Эпплблум не была её соперницей. Только не Даймонд Тиары! — Я всегда была УМНЕЕ, — еще один удар, еще один неистовый прыжок землеройки, — я всегда была КРАСИВЕЕ, — вжик, — и БОГАЧЕ, и ПОПУЛЯРНЕЕ, — вжик, — и ВОСПИТАННЕЕ, — вжик, — и теперь все видят, что я лучше разбираюсь в МАГИИ земных пони, чем ты! — ВЖИК-ВЖИК-ВЖИК. — А ты навсегда останешься тупой, инцестной пони из семьи тупых, инцестных пони и выйдешь замуж за двоюродного брата, как и вся твоя семейка до тебя!

В пределах слышимости не было ни одного пони, каким бы тормозом тот ни был, кто бы не осознавал, какую Даймонд Тиара допустила ошибку, когда она позволила этому последнему оскорблению слететь с уст. Эпплблум прыгала, как уж на сковороде, на протяжении всей тирады ДТ. Она была в нескольких дюймах от того, чтобы выпрыгнуть из своего круга и убежать, когда оскорбление клана Эпплов сошло с губ Даймонд Тиары. На лице Эпплблум появилось выражение, которое Уиллоу точно никогда бы не захотел увидеть направленным в его сторону. Она повернулась спиной к Даймонд Тиаре. В маневре, который Уиллоу видел в исполнении её старшей сестры Эпплджек десятки раз, она ударила коленом свои седельные сумки, выдавив трио яблок. Они взлетели у неё над спиной, и она со всей дури запустила ими в Даймонд Тиару.

Любой пони скажет вам, что фрукты и овощи обладают энергией. Еще несколько ученых могут подробно рассказать вам о химической энергии, хранящейся в крахмале, сахаре и т.п. Но только маг-земной пони сможет показать вам, как взять эту энергию и использовать её. Один из самых ранних уроков, которые Твайлайт преподала, был именно об этом, и она показала им, как можно использовать этот особый магический трюк, чтобы заставить лимон светиться или превратить картофелину в батарею.

Будучи ответственным взрослым, Твайлайт никогда не развивала эту идею с детьми чрезмерно. Будучи несколько наивным и доверчивым взрослым, она не думала, что ее ученики могут сами развить эту идею или что они могут сделать это вне ее благожелательного присмотра. Именно так Эпплблум получила заклинание "солнечный день", которое из апельсина образовало взрыв света.

Она использовала тот же эффект заклинания на яблоках, которые запустила в Даймонд Тиару. На этот раз будет все совсем не солнечно.

Когда яблоки устремились к своей цели, сахар и крахмал внутри них катастрофически распались, высвободив всю свою энергию одновременно в виде тепла и света. Три яблока внезапно превратились в три огненных шара, слабо пахнущих пирогом.

Даже такая пони, как Даймонд Тиара, в середине своего "первого злодейского монолога маленькой мисс эгоманьячки", их заметила. Она взвизгнула и упала ничком. Яблоки взорвались высоко над ее головой, забрызгав все обжигающим шрапнельным соусом.

Даймонд Тиара вскочила на копыта, стряхивая с гривы вареную яблочную мякоть.

— К ДИСКОРДУ правила, — вскипела она. — Готовь лапки, деревенщина.

— Да ну? Ну давай, вломи мне! — ответила Эпплблум в ответ. Обе пони встали на дыбы.

— ЭТО ЧТО ЕЩЕ ТАКОЕ? — Твайлайт Спаркл нечасто использовала Королевский Кантерлотский Голос, но когда использовала, он делал ее еще более впечатляющей. Вздрогнув, обе кобылки подняли глаза. Вот она, парит у них над головами с парочкой королевских стражников и выглядит расстроенной. Спайк парил рядом с ней.

— КАКОГО ДИСКОРДА ТУТ ПРОИСХОДИТ? — ...и вот пришла Эпплджек.

— ДАЙМОНД ТИАРА РИЧ, ТЫ ЧТО ЭТО ДЕЛАЕШЬ? — ...и вот пришел Филси Рич. Пляшите, вся банда была здесь. Большое количество зевак уже исчезло так быстро, как это умели только жеребята.

Твайлайт и Спайк приземлились. Двое стражников-пегасов начали маршировать и говорить такие вещи, как "ну все, хватит с вас" и "двигайтесь уже", и в целом выглядели авторитарно.

— Я же тебе сказал, Твай, — сказал Спайк Твайлайт с большой усталостью от всего мира. — Это была магическая дуэль. Я отправил тебе письмо, когда дела начали выходить из-под контроля...

— Почему же ты их не разнял? — потребовала ответа Твайлайт.

— Эй, ты же знаешь, что мы с магией не дружим, — возразил он. — Помнишь, когда я в последний раз бросился в центр магической дуэли? Я целую неделю сидел с головой в три раза больше моего тела. Я даже моргнуть без помощи не мог!

— Спайк...

— Сама виновата, что вылупила драконье яйцо достаточным количеством магии, чтобы осветить Мейнехэттен, — проворчал Спайк.

— Погодите-ка секунду, ДУЭЛЬ? — сказала Эпплджек, резко повысив голос. — Ты использовала магию, которой Твайлайт научила тебя, шоб устроить ДУЭЛЬ?? — Эпплблум съежилась.

— Воу, спокуха, Джеки, это была совершенно нормальная магическая дуэль, — запротестовал Спайк. — По правилам и все такое...

— Точно, Спайк? — спросила Твайлайт.

Спайк кивнул.

— По правилам турнира.

— Ты знала об этом, Твай? — возмутилась Эпплджек.

— Магические дуэли — нормальная часть жизни Академии единорогов, — сказала Твайлайт, отмахиваясь. — У нас бывают турниры и все такое. Я всегда хотела устроить матч, но никто не принял мое предложение почему-то... — сказала она с сожалением.

— Твай, — монотонно сказал Спайк. — Что случилось, когда ты сдавала вступительный экзамен?

— Я вылупила тебя, — начала Твайлайт. — А потом превратила тебя в гиганта. И сорвала крышу со здания... ладно, я, кажется, поняла, почему никто не хотел сразиться со мной на дуэли… — она застенчиво замолчала.

— А мы можем вернуться к тому, шо моя младшая сестра устраивает магические махачи с пони?? — крикнула Эпплджек.

— Это был совершенно нормальный и безопасный матч, Эпплджек, — сказал Спайк немного ворчливо. — По крайней мере, до тех пор, пока Даймонд Тиара не слетела с катушек и не начала метать повсюду молнии...

— Это в чем это Вы обвиняете мою дочь? — спросил Филси Рич, надув грудь и злобно глядя на Спайка.

Спайк теперь был достаточно высоким, чтобы смотреть ему в глаза; его было не так легко запугать.

— Я ее ни в чем не обвиняю, я говорю Вам именно то, что она СДЕЛАЛА, — сказал он. Он выдохнул немного дыма, заставив Филси отступить на полшага. — Она создала и использовала опасные, неконтролируемые необработанные молнии в магической дуэли. Ей повезло, что она не отправила никого в больницу.

— Всё было под контролем, — фыркнула Даймонд Тиара. — Я все равно выиграла.

— А вот и нет, — вмешалась Скуталу. Свити Белль шла прямо за ней. — Счет был два и два!

Даймонд приподняла подбородок, как всегда надменно — даже будучи опаленной, растрепанной, в пыли и забрызганной горячим яблочным соусом.

— Вы просто не хотите признавать, что я ее одолела...

— Эта дуэль еще не окончена, Даймонд, — прорычала Эпплблум, приближаясь.

— Еще как окончена! — рявкнула Эпплджек. Она шлепнула свою младшую сестру шляпой. — Живо ступай домой. Позже я тебе придумаю наказание — и еще мы серьезно поговорим о том, стоит ли тебе продолжать эту ерунду с уроками!

У Эпплблум отвисла челюсть.

— Шо? Ты не можешь...!

— Продолжай спорить — увидишь, шо я могу, а шо не могу, — сказала Эпплджек. — Ну-ка живо домой! — Эпплблум прикусила губу и, похоже, проглотив комок в горле, повернулась и поскакала прочь. — И кто там бросался молниями в мою младшую сестру?

— Меня возмущают Ваши инсинуации, — прорычал Филси Рич. — Да и в чем дело? Жеребята-пегасы все время дурачатся с молниями.

— Мне плевать, шо Вы там думаете о моих инсинирациях, — категорично ответила Эпплджек. — Одно дело пегасы дурачатся, но их магия погоды защищает... И они знают, что делают. А я так полагаю, шо Ваша кобылка не знает.

— Это важно, мистер Рич, — сказала Твайлайт. — Существует разница между разжиганием костра и разжиганием пожара. Если Даймонд Тиара сознательно безрассудно относилась к тому, чему я учила... ну, в зависимости от того, что она задумала, решает, чему я буду её учить с этого момента. — Она взглянула на Даймонд Тиару. У Даймонд хватило ума вздрогнуть.

— Хмпф. Это если верить словам кучки возбужденных школьников, — фыркнул Филси Рич.

— Кхе-кхе.

Все повернулись, чтобы посмотреть, кто кашлянул. Там стоял Роллер Рил, спокойно разбирая камеру и штатив. Кинооператор не сказал ни слова. Он просто взял баночку с пленкой и многозначительно тряхнул ею.

От выражения лица Филси Рича скисло бы любое молоко.

Уиллоу понял, что слоняется там, где большая группа взрослых, очевидно, собиралась накричаться всласть, и скрылся.

Вечер застал Уиллоу блуждающим по Яблочным Акрам. Возможно, это было грубо с его стороны, но он не подошел к входной двери, чтобы постучать. Он хотел поговорить с Эпплблум, и ему было бы ужасно неловко, если бы ему пришлось пройти через сердитых взрослых, чтобы сделать это.

Он взлетел на второй этаж (его крылья стали намного сильнее в последние дни) и подлетел к окну Эпплблум. Кобылка сидела, облокотившись подбородком на подоконник. Она немного повеселела, когда увидела Уиллоу. Тот сел на пике крыши заднего крыльца.

— Привет.

— И тебе не хворать, — ответила Эпплблум с кривой улыбкой. — Шо привело тебя, Уиллоу?

— Я хотел посмотреть, как у тебя дела, — сказал он. — Точнее, Скуталу и Свити Белль тоже хотели знать, как у тебя дела, но они сказали, что в таком настроении Эпплджек ни за что не позволит им увидеть тебя.

— Возможно, они правы, — пробормотала Эпплблум. Даже дурак мог догадаться, что Свити Белль и Скуталу помогали фермерше совершать самые худшие их махинации, а Эпплджек не была дурой. Появления этих двоих на крыльце Эпплов было бы достаточно, чтобы Эпплджек сорвалась.

— Ну... и как ты?

— Офигенно-опупенно, — прорычала Эпплблум кислым голосом. — Я наказана навсегда плюс два дня или до тех пор, пока Эпплджек не решит помиловать меня. Ставлю на первое. Она там внизу распаляется, шо больше никогда не пустит меня на уроки магии Твайлайт.

— Это же ужасно! — сочувственно сказал Уиллоу. — Что же ты будешь делать?

— Я не знаю, — несчастно ответила Эпплблум.

— Она же не сможет заставить тебя забыть все, что ты уже знаешь.

— Нет, но она может запретить мне это использовать, — сказала Эпплблум. — И… ёжкин кот. Я так много собиралась сделать... сделать столько хорошего... — она с несчастным видом посмотрела в окно на ферму.

— И знаешь, шо самое худшее? Она заставила нас прекратить дуэль.

— А по-моему, это хорошо, — признал Уиллоу. Он не любил насилие. — У вас все равно ничья...

Эпплблум хлопнула копытами по подоконнику.

— Ты шо, не понимаешь? В том-то и дело. У нас НИЧЬЯ. Она жульничала и швырялась молниями. Еще две секунды, и я бы ее уложила. Но нам пришлось уйти, потому что взрослые нас остановили... И теперь выглядит так, шо она с самого начала не оттаскала меня за хвост только потому, что СДЕРЖИВАЛАСЬ! Все ее друганы из Клуба Пчел наверняка и распространяют именно эту историю...

Она скрестила передние ноги и оперлась на них подбородком.

— Клятая Даймонд Тиара. Её хоть в свиные какашки брось, а она выпрыгнет чистой, как маргаритка, с золотым кольцом на носу в придачу.

При этом описании Уиллоу фыркнул от смеха.

— Что ж, она не может побеждать вечно, — сказал он. — Просто подожди. Рано или поздно все образуется.

— Ты уверен?

Уиллоу подумал о том, где он был прошлым летом. Жил в Филидельфии. Ни друзей, ни товарищей по играм, хулиганы приставали к нему, пони высмеивали его или таращились на него так, будто наступили на него, — все потому, что он был фестралом. И он подумал о том, где он сейчас, с множеством друзей и соседей, которые встречали его с улыбкой.

— Почему же нет? — сказал он, пожав плечами и улыбнувшись. — У меня же все образовалось.

Эпплблум искренне улыбнулась — впервые с тех пор, как он пришел.

— Лучше иди, — сказала она. — Скоро стемнеет.

— Ха! Как будто это мне это не до лампы. — Тем не менее он встал на ноги и расправил крылья. — - Увидимся в школе, хорошо? — сказал он, взлетая вверх.

— Увидимся, — сказала Эпплблум, махнув копытом. — Скажи остальным, шо я… — она закатила глаза. — Думаю, скажи им, шо я в порядке.

Он полетел среди яблонь. Вскоре дом исчез из виду.