Холодная серость

33. Свитки

Появление Рейнбоу вместе с Твайлайт на пороге дома стало для Виспер большой неожиданностью, однако, видя их серьезно настроенные лица, она ничего не сказала и внимательно выслушала, что от нее хотят. Согласие она дала почти сразу, лишь попросила несколько минут, чтобы собраться.

Небесная колесница доставила их в Кантерлот в рекордное время — в немалой степени благодаря Рейнбоу, которая все подгоняла бедных пегасов. Уже будучи в замке, несмотря на немаленькую очередь, выстроившуюся перед дверями, они втроем попытались с наскока прорваться в тронный зал, однако наткнулись на всеобщее негодование. В итоге даже пришлось вмешаться стражникам, а затем на шум вышла помощница принцесс и сказала, что принцессы заняты важными гостями, и придется немного подождать. Спорить не стали, вместо этого Твайлайт предложила пока что заняться другой проблемой. Смятенная ее словами Рейнбоу спросила, что она под этим подразумевает, однако та ничего не объяснила и куда-то их повела.

Преодолев несколько коридоров и поднявшись по длинной винтовой лестнице, они оказались в большом помещении со множеством шкафов и полок, на которых стояли склянки и колбы, как пустые, так и наполненные разными содержимым. В воздухе пахло целым букетом из разных растений.

— О-о, — протянула Виспер, — навевает воспоминания. Я была тут однажды в молодости. Я искала весьма редкий ингредиент, который было довольно трудно достать. К счастью для меня, принцесса Селестия, услышав про мою проблему, безвозмездно поделилась своими запасами и даже дала больше, чем мне было нужно.

Твайлайт обернулась к Рейнбоу и, наконец, объяснила, зачем они сюда пришли:

— Сейчас будем тебя лечить! — заявила она.

— Прямо-таки лечить? — скептически приподняла бровь Рейнбоу.

— Ладно, пожалуй, это довольно громкое слово, но… я думаю, у меня есть идея, как можно немного облегчить твое состояние.

— И какая же? — сухо спросила Рейнбоу.

— Зелья. Я могу немного поэкспериментировать с ними.

— Э-э… ладно? Только как бы от твоих экспериментов мне потом хуже не стало. Честно только скажи, ты хоть занималась этим раньше?

— Обижаешь! Зельеварение, может, и не смысл моей жизни, но все же этому делу я обучена.

Рейнбоу удовлетворил этот ответ. Ее бы, в принципе, устроил любой ответ, даже отрицательный. Придется рискнуть? Хорошо. Она была готова на что угодно, лишь бы избавиться от своей болезни. Про то, что они, похоже, собираются без спроса воспользоваться ингредиентами принцесс, Рейнбоу ничего говорить не стала. Раз колдунья спокойно сюда попала, значит, так было можно. Ей, по крайней мере.

— Виспер, я могу рассчитывать на вашу помощь? — спросила Твайлайт.

— Конечно, — отозвалась археолог. — Правда, многие вещи я давным-давно забыла.

А Рейнбоу так и вовсе ничего в этом не понимала. Ее глаза выцепили большой пузатый котел, притаившийся в углу, и она задержала на нем внимание.

— Нам такой не пригодится, — заметила ее взгляд колдунья.

— Но что мы, собственно, собираемся варить? — возник у Виспер закономерный вопрос.

— Я думала попробовать лечебное зелье.

— Сомневаюсь, что мой недуг вылечится каким-то зельем от простуды, — заметила Рейнбоу. — И если на то пошло, болезнью это мы называем для простоты. Привычные способы лечения вряд ли мне подойдут.

— Ты не хочешь попробовать? — взгляд колдуньи сделался недоуменным. — Давай тогда не будем, я никого не заставляю. Просто я думала тебе это самой же надо.

— Нет-нет, ты не так поняла. Конечно надо. В смысле, лишним не будет.

— Вот и отлично. Тогда, у вас, может, свои какие-то идеи есть на этот счет, пока мы не начали?

— Даже не знаю, — говорила Виспер, поразмыслив. — Я не зельевар. Дайте мне ингредиенты и инструкцию, и я сварю, но большего от меня не просите.

— Рейнбоу? — посмотрела Твайлайт на пегаску.

— Я вообще библиотекарь, — ее лицо приняло вид, мол, чего вы от меня хотите.

— Потому и спрашиваю. Может, ты читала книги по этой теме. Или просто ею интересовалась.

— Нет. Не читала и не интересовалась.

— Ну, тогда давайте приступать.

Рейнбоу отошла немного в сторону, чтобы не мешать магам заниматься делом. Виспер стала готовить на столе различные принадлежности для варки, среди которых Рейнбоу с уверенностью могла назвать лишь ступку, пестик и маленький котелок; для чего были остальные емкости и приспособления для нее оставалось загадкой. Твайлайт, тем временем, гуляла меж полок и заглядывала в шкафы в поисках нужных ингредиентов. Выбор здесь был богатый.

Когда с приготовлениями было закончено, Твайлайт и Виспер принялись за варку. Рейнбоу с интересом наблюдала за ними. Археолог явно чувствовала себя неуверенно, было видно, что она давно этим не занималась, отчего постоянно переспрашивала колдунью, которая руководила процессом; та, в свою очередь, сама была уверена не во всем и частенько полагалась на память.

Поначалу у них все было нормально, но в какой-то момент что-то пошло не так: реакция произошла стремительнее, чем они ожидали, в потолок выстрелил маленький фейерверк, и помещение заполонил едкий розовый дым. Троица закашлялась. Взмахом рога Твайлайт рассеяла дым и вытерла слезящиеся глаза.

— Что ж, первый блин вышел комом, — констатировала она.

— У меня появились некоторые опасения насчет твоей затеи… — Рейнбоу не могла не сказать это.

— Я не занимаюсь варкой каждый день, чтобы помнить все тонкости, — беззлобно ответила Твайлайт.

— Это было ожидаемо, — вздохнула Виспер.

Рейнбоу прислонилась левым боком к тумбе. На ней же она вдруг заметила толстенную старую книгу с простым изображением котла на обложке. Из любопытства она придвинула ее к себе и раскрыла.

— О, глядите-ка, «Поваренная книга для зельеваров».

— «Поваренная книга»? — переспросила Твайлайт.

— Ну, так она называется. Тут целая куча всяких рецептов.

— Можно я взгляну? — не дожидаясь ответа, Твайлайт левитировала книгу к себе и стала ее листать.

— Даже принцессы не гнушаются подобными книжками, — усмехнулась Рейнбоу.

— Почему «даже»? — спросила Виспер.

— Зачем им какие-то книги с их-то опытом?

— Полагаю, затем, что все тонкости в голове не удержишь. А память все-таки не резиновая, особенно когда тебе далеко за тысячу лет.

— Нашла! — объявила Твайлайт. — В книге есть нужный нам рецепт. — Она сощурилась и пробежалась взглядом по странице. — Я вижу, в чем была проблема. Я промедлила с добавлением землекорня, а он как раз должен был предотвратить реакцию…

С новой помощницей в виде книги Твайлайт и Виспер приступили к новой попытке. Спустя десять минут зелье было готово, и колдунья протянула Рейнбоу прозрачный пузырек с ним. Оно немножко шипело, а его поверхность бурлила и источала пар.

— Мне это надо выпить прямо сейчас, да? — с сомнением спросила Рейнбоу, взяв пузырек в копыто. Тот, к ее удивлению, оказался совсем не горячим.

— Как хочешь, можешь потом, — ответила Твайлайт.

— А может… ты сама его сначала попробуешь?

— Ты настолько мне не доверяешь?

— Эй, это не я фейерверк устроила. — Рейнбоу подула на зелье, однако пробовать его пока не спешила — оно все еще подозрительно бурлило. — Забавно конечно, что в нашем мире одновременно существуют и таблетки, и лечащие зелья.

— Зелья просто более старомодный и подзабытый вариант, — сказала Виспер. — Зельеваров мало осталось.

— Почему я и решила попробовать этот вариант, — добавила Твайлайт. — А вдруг что-то получится?

— Если это устаревшее занятие, — спрашивала Рейнбоу, — зачем принцессам целое помещение, отведенное под него?

— Я… не знаю? — призадумалась Твайлайт. — Может, они на досуге варят зелья просто потому, что им это нравится?

Рейнбоу поднесла пузырек к губам и еще раз подула на зелье.

— Ладно, если я отброшу копыта, это в каком-то смысле тоже облегчит мое состояние…

Твайлайт промолчала, лишь слегка насупившись. Рейнбоу сделала три маленьких глотка. Во рту стало кисло, как будто она вгрызлась в лимон. Она невольно сморщила лицо.

— И… должно что-то произойти? — она поставила пузырек на место, где раньше лежала книга.

— Увидим в скором времени, полагаю, — ответила Виспер. — У тебя же не было одержимости с позавчера?

— Ага, все жду не дождусь. Так, а если это не сработает?

— Можно попробовать другое лечебное зелье, — предложила Твайлайт.

— Маленький вопрос: а сколько их вообще существует?

— Скажем так, порядочно.

— Если от этого не будет толку, я не вижу смысла пробовать остальные. Пустая трата ингредиентов и времени. Ингредиенты вообще не наши, а времени у нас не то чтобы много.

Твайлайт быстро залистала страницами книги, придерживая ее облачком магии:

— Даже не знаю… а что еще, кроме этого, можно попробовать?

— Вот это я у тебя и спрашиваю, — Рейнбоу посмотрела на колдунью, как на дуру. — Кто тут профи? (Та ничего не ответила и опустила взгляд на страницы.) Неужели нет ничего более действенного, от чего польза будет прямо сейчас, а не когда-то потом — и то не факт?

— Ну… — протянула Твайлайт. — Как насчет зелья, которое подавляет способности к магии?

— Есть даже такое?

— Есть много чего. Как и с заклинаниями. Но далеко не все нам подойдет. Вообще это зелье предназначается для недобросовестных магов. Но раз все мы сделаны из одного теста, то почему бы не попробовать?

— Думаешь, Рейнбоу оно поможет, даже несмотря на то, что она не единорог? — заинтересовалась Виспер.

— Когда пони превращаются, задействуется их магическая сущность, — сказала Твайлайт. — Я уверена в этом. Правда, доказательств у меня пока что нет. Может, получится как-то блокировать превращение. Или оно произойдет не полностью… — Она оторвала глаза от книги и посмотрела на Рейнбоу: — Будем пробовать?

— Спрашиваешь? Конечно будем! Только выпью я его потом. Я еще предыдущее не допила. Ох, и лопну я с вами.

— Все ради науки.

— Да? Я думала, мы мир спасаем.

— Мы и спасаем. С помощью науки.

Королевские маги снова принялись за дело. Рейнбоу все так же стояла в сторонке, чтобы им не мешать, и наблюдала за процессом. Ингредиентов на этот раз потребовалось поменьше, однако, как она поняла, они были куда более редкими, а само зелье — сложнее в готовке. Времени тоже ушло побольше, зато ничего не взорвалось и не вспыхнуло.

Приняв новый пузырек, Рейнбоу увидела, что внутри него плавает что-то мутное, слегка вязкое и не очень похожее на зелье. Вдобавок к этому от него разило химией. Она укоризненно посмотрела на колдунью:

— Ты точно смерти моей хочешь.

— А что я-то? — возмутилась та. — Мы готовили его с Виспер!

— Виспер просто помогает. А командуешь ты.

— Не желаю я тебе смерти, — сдержанно ответила Твайлайт. — Не я придумала это зелье.

Рейнбоу поставила пузырек рядом с первым, но секундой позже, подумав, переставила его подальше, чтобы ненароком их не перепутать.

— Расслабься. Это была шутка.

— Какая-то у тебя обвиняющая шутка. — Твайлайт нахмурилась сначала, однако затем черты ее лица разгладились: — Наверно, мне показалось. — Она прочистила горло. — Сразу предупрежу, после этого зелья ты будешь очень вялой какое-то время.

— «Какое-то» — это какое?

— Трудно сказать, — пожала колдунья плечами. — Зависит от твоего организма. Если исходить из того, что отмеченные оперируют куда большими объемами магии, нежели остальные пони, а ты у нас пегас, то я предположу, что вялость может продлиться целый день.

— То есть чем больше в тебе магии, тем легче переносить побочные эффекты, так? — упростила Виспер.

— Да, — кивнула колдунья, — про это я и говорю.

— …Значит, тоже пятьдесят на пятьдесят, — говорила Рейнбоу. — А мне нужно что-то с более высоким процентом. Может, в книге найдется что-то попроще, но в то же время действеннее?

Твайлайт утомленно вздохнула.

— Рейнбоу, тут все зелья такие. Мы можем лишь пробовать и надеяться, что они тебе помогут. Если бы можно было как-то заранее вызвать твою одержимость, мы бы сразу и проверили. А так есть, что есть.

— Вообще-то, нет… — неожиданно возразила Виспер.

— В смысле, «нет»? — непонимающе посмотрела на нее колдунья.

— Не все зелья такие, как ты говоришь. Как насчет оцепеняющего зелья? Если есть такое заклинание, значит, должно быть и зелье.

— Во! — поддержала идею Рейнбоу. — Вот об этом я и говорила!

Твайлайт наоборот идея не очень понравилась.

— В этом есть смысл, но неужто ты собралась пить его каждый раз, когда почувствуешь приближение одержимости?

— Ну да. А че такого?

— Ничего. Если хочешь, можно его сварить. Надо только найти рецепт. — После нескольких минут листания колдунья возвестила: — Ага, вот и он!

Маги снова принялись варить. Ингредиенты были простые, что вселяло в Рейнбоу надежду, что сложностей раздобыть их самостоятельно потом не будет. В какой-то момент над столом поднялся какой-то подозрительный белый дымок, но колдунья спешно заверила, что так и должно быть.

Результат не заставил себя долго ждать. Рейнбоу приняла очередной пузырек и критически посмотрела на содержимое. Запаха не чувствовалось; на вид это была обычная вода, она не бурлила, не источала пар. Рейнбоу посчитала это хорошим знаком.

— Думаю, этого хватит на первое время, — сказала Твайлайт. — Много пить его не надо. Достаточно глотка.

— Будем надеяться, что поможет…

— Лучше бы, конечно, я сделала тебе специальный амулет. Ты бы просто носила его, и он бы сам накладывал оцепеняющее заклинание, когда потребуется. Правда, тут есть сложность: нужно, чтобы ты хотя бы разок начала превращаться при мне — так я смогу настроить триггер для работы амулета.

— Так и вправду было бы удобнее, — согласилась Рейнбоу, — только ждать нам сейчас некогда. Плевать, обойдусь зельем. Это не решение моей проблемы, но, по крайней мере, хоть что-то.

— Думаю, с варкой на сегодня мы закончили. Теперь было бы неплохо прибраться…

Твайлайт с Виспер занялись этим. Рейнбоу допила первое зелье, а остальные два закупорила деревянными пробками, которые нашла в ящике все той же тумбы.

— Можешь сложить пузырьки ко мне, — предложила Виспер и кивнула на небольшую наплечную сумку, оставленную у ножки стола. — Если хватит места.

Места хватило, благо пузырьки были небольшие.

Уборка заняла немного времени. Когда они с Виспер закончили, Твайлайт вспомнила:

— Да, я же вам вот еще что показать хотела. Смотрите.

Она устремила взгляд на сумку, и та, словно обретя собственную волю, вдруг оторвалась от пола, проплыла перед носом Рейнбоу и опустилась на шею пораженного археолога.

— Никогда не видела такого, — сказала Виспер. — Как ты скрыла магическое поле?

Рейнбоу уже догадывалась, что скажет Твайлайт, хотя по-прежнему не верила своим глазам.

— Я его и не скрывала. Это то, что называется настоящей магией оборотней. И она доступна всем.

— Это похоже на фокус, — скептически сказала Рейнбоу. — Таким только жеребят развлекать. Покажи что-то посерьезней.

Лицо Твайлайт приняло какое-то утомленное выражение. Неожиданно Рейнбоу почувствовала, что опора из-под ее копыт исчезла, и мгновением позже поняла, что воспарила над полом. Рог колдуньи при этом по-прежнему не светился.

— Ладно, ладно! Теперь верю, отпусти!

Твайлайт аккуратно поставила ее на пол.

— Как тебе это удается? — в глазах Виспер блеснул интерес.

— Сама не до конца понимаю… — призналась Твайлайт. — Я просто видела, как наши предки создавали всякие предметы, буквально отщипывая от себя частичку сущности, и попыталась сделать то же самое, но использовать эту частичку, чтобы творить привычные заклинания.

— Может быть, я тоже смогу научиться этому? — с надеждой спросила археолог.

— Конечно сможете! — заверила Твайлайт, не подозревая, что на самом деле скрывалось за словами Виспер. — Все смогут, и даже земные пони!..

Нежданно-негаданно в помещение зашла принцесса Луна, прервав их разговор. На несколько мгновений в воздухе повисло молчание, однако затем его прервала Твайлайт, при этом ее лицо стало немного виноватым, как у жеребенка, который сделал что-то без разрешения родителей:

— Луна! Мы воспользовались вашими ингредиентами, чтобы сварить несколько зелий для Рейнбоу Дэш.

— Ничего страшного. Ты всегда можешь ими воспользоваться, если тебе понадобится, — спокойно ответила принцесса, после чего по очереди посмотрела на остальных.

— Здравствуйте, ваше высочество, — промолвила Виспер и вежливо склонила шею.

Рейнбоу оставалась неподвижна. Кланяться она не собиралась, и ей было плевать, как это воспримут.

Луна коротко кивнула археологу и промолвила:

— Пойдемте.

Втроем они проследовали за принцессой и вскоре пришли в просторный, но пустой зал с большими окнами, за которыми горел яркий день. «Сто пудов здесь проводят банкеты», — подумала Рейнбоу, однако сейчас в зале было тихо и уединенно. Около одного из окон уже ждала принцесса Селестия. Услышав их приближение, она перестала смотреть куда-то наружу и повернулась к ним.

Виспер снова почтительно склонила шею. Реакция Селестии была ровно противоположной:

— Забудьте про вежливости. Это совершенно ни к чему.

Рейнбоу тут же этим воспользовалась.

— Замечательно! — выпалила она. — Тогда ответьте, какого сена вы вдруг передумали?

— Рейнбоу, пожалуйста, только не сейчас… — послышался обескураженный голос Твайлайт.

— Нет, пусть выскажется, — все так же спокойно сказала Луна.

— Высказалась уже. Я не собираюсь устраивать представление, просто ответьте мне, что такого случилось, что вы решили действовать? Вы ждали, пока о помощи попросит именно Твайлайт? Или что? Я не понимаю вашей логики!

— Мы приносим наши извинения, — промолвила Селестия, и теперь уже сама склонила шею. Ее примеру последовала Луна.

Рейнбоу это заставило себя почувствовать неудобно, но еще больше — возмутило:

— Не нужно мне извинений, — она отмахнулась крылом, словно направленные ей слова приняли физическую форму.

Принцессы подняли головы, и Луна продолжила:

— Мы были подавлены. Тысяча лет спокойствия и процветания канули в небытие. Ты права, Рейнбоу Дэш: мы передумали из-за Твайлайт. Она напомнила нам о том, ради чего мы все это изначально затевали.

— Ясно, — сухо ответила Рейнбоу. — Вопросов больше нет.

— Давайте уже перейдем к делу! — воскликнула Твайлайт, воспользовавшись возникшей заминкой.

— Поддерживаю, — сказала Виспер и посмотрела на Селестию: — Как сейчас ситуация в Эквестрии в целом?

— Хороших новостей у нас нет, — призналась принцесса. — Превращения происходят все чаще. Города постепенно пустеют, а число отрекшихся неумолимо растет. Они станут для нас большой проблемой рано или поздно, но ничего, кроме как продолжать выселять их из городов, мы поделать не можем.

— Как много у нас осталось времени? — Твайлайт опасливо поглядела на Селестию.

— Не так много. Я полагаю, месяц, в лучшем случае.

— Проклятье… — прошептала Рейнбоу, а про себя подумала: «А у меня, наверно, и того меньше…»

— Мы правда ничего не можем поделать с отрекшимися? — задумалась Виспер. — Их ведь можно выселить в пустые земли. Взять их — и разом выкинуть из Эквестрии. Знаю, конечно, отрекшиеся — это те же пони, но они не оставляют другого выбора. Это же возможно, если вы и все маги объединят усилия?

— Я плохо представляю, как это можно осуществить, — сказала Луна, — даже если попытаться сделать это вместе.

— С помощью телепортации? — предложила Твайлайт.

— Нам с сестрой, чтобы телепортироваться, нужно несколько секунд на подготовку. Дальность заклинания — километр-два максимум. Вы предлагаете телепортировать многотысячную толпу за море. Это невозможно.

«”Многотысячную”? — невольно подумала Рейнбоу. — Как бы там уже не миллион набрался».

— К тому же это не решит проблему, — добавила Селестия. — Новые отрекшиеся все равно продолжат появляться.

— По крайней мере, это позволило бы нам сделать спокойный вдох, — сказала Виспер.

— Далеко не факт, — возразила Твайлайт. — Недавно я видела оборотней-драконов. Их было всего двое, но все равно… Если двое смогли принять эту форму, значит, в теории, могут и другие! И тогда море не станет для них помехой, чтобы вернуться обратно в Эквестрию.

— Маловероятно, что это примет массовый характер, — задумчиво сказала Селестия. — Действительно, единицы могли вспомнить, как принимать другие формы, но это лишь единицы. Больше тысячи лет прошло с тех пор, как кто-либо свободно менял свой облик.

— Полагаться на вероятности, значит, быть глупцом, — встряла Рейнбоу. — Когда условный один процент внезапно сработает, вы сто раз пожалеете о том, что считали его невозможным. Раз вероятность есть, даже ничтожная, значит, нам стоит ее учитывать. — Она раздраженно выдохнула через ноздри. — Я бы вообще вернула все, как было. Нормальная же жизнь была. Уж точно лучше, чем теперь. Нужно просто все забыть.

— Без помощи звезды ничего забыть не получится, — покачала головой Луна.

— Тогда пора ее растормошить!

— Ее больше нет, Рейнбоу. Ее время вышло. Мы уже говорили тебе об этом в прошлый раз, но ты, похоже, не услышала нас. — У Луны было не то усталое, не то печальное лицо. — Мы бы давно обратились к ней, попросили бы хотя бы совета, будь это возможно. Но это невозможно. Мы теперь сами по себе.

— А другие что? — не отступала Рейнбоу. — Их же вон сколько по ночам постоянно вылезает.

— У других звезд свои заботы. Мы не их дети, мы им как далекие-предалекие родственники, про которых они, может, и слышали, но до которых им никогда не было дела.

— Я бы все равно попробовала, — продолжала настаивать Рейнбоу. — Почему нет? Может, в ком-то из них проснется совесть… Как будто у нас много вариантов!

— Предположим, у нас все сложится удачно, мир снова все забудет. Если следовать твоей же логике, то не исключена вероятность, что рано или поздно правда снова вылезет наружу, — сказала Селестия, словно в отместку.

— Так вы постарайтесь не допустить тех же ошибок!

— Мы не идеальные существа, Рейнбоу Дэш. Мы в любом случае допустим ошибки.

— С таким настроем уж точно… Ладно, а сами-то че тогда предложите?

— У нас нет никаких идей, — призналась Селестия. — Поэтому мы хотели прежде выслушать вас — тех, кто вызволил нас из плена между мирами. Однажды вы уже справились с необычной ситуацией.

— Я здесь ни при чем, — открестилась Виспер.

— Вообще-то, хоть и не напрямую, но вы тоже внесли вклад, — подметила Рейнбоу. — Так что не скромничайте.

— Твайлайт, может, у тебя есть какие-то соображения? — взглянула на нее Селестия.

Колдунья замешкалась на секунду.

— Я вам уже говорила про портал… то есть мост в другой мир. Мы бы могли выяснить, что прошлый раз пошло не так, и попробовать протянуть этот мост еще раз.

— И застрять между миров уже впятером? Нет, спасибо, — съязвила Рейнбоу. — На такой риск я не пойду. К тому же, что нам это даст? Бежать туда собралась, что ли?

— Помощи попросить хочу. Нам нужен кто-то, кто научит нас дружбе, пока еще не поздно, — с совершенно серьезным видом говорила Твайлайт. — Сами мы ее не понимаем, как бы ни старались.

— Опять ты про эту чушь заладила, — фыркнула Рейнбоу. — Я спросила тебя нормально, а ты мне в ответ про какие-то детские сказки лепечешь.

— Это не сказки, — Луна встала на сторону колдуньи. — Мы видели, на что способна дружба — и это поистине еще один вид магии.

Хотя Рейнбоу была в корне не согласна, она не стала спорить, понимая, что это будет бесполезно. Если принцессы за тысячи лет и множество попыток не разуверились сами, то их уже ничто не переубедит. Может, в другом мире эта «дружба» и работала, но здесь были другие правила.

— Твоя задумка неплоха, Твайлайт, — говорила Селестия. — Нет, правда. Но Рейнбоу права, мы не знаем, чем она может закончиться, и хватит ли наших усилий. И даже если предположить, что кто-то из пони согласится нам помочь, вряд ли отрекшиеся станут слушать их уроки. И уж, тем более, вряд ли поймут что-либо.

— А вот с последним я не соглашусь! — живо возразила Рейнбоу. — Не знаю, как было раньше, но оборотни, вообще-то, ни фига не бездумные. У них остается сознание, пускай внешне они никак этого не проявляют. Одна из них даже в каком-то смысле поговорила со мной.

В глазах принцесс мелькнуло недоверие. На помощь пришла Виспер, пересказавшая им эксперимент, проведенный пару дней назад.

— Прежде мы никогда не замечали за оборотнями ничего подобного, — подивилась Селестия. — Похоже, в этом цикле все по-другому… Может, еще не все потеряно. Но та тьма, которую она тебе показала, — что это значит?

— Это метафора, — сказала Луна. — Под тьмой она подразумевала инстинкты, которые ею управляют.

— А если не метафора? Если под тьмой она подразумевала что-то другое? — предположила Твайлайт.

Рейнбоу была даже отчасти рада, что все, переключившись на новую тему, проигнорировали ее болезнь. Это ей хотелось обсуждать в последнюю очередь. Однако продолжалось так недолго.

— Все, о чем мы до сих пор говорили, на самом деле второстепенно, — вдруг заявила Виспер, отчего все резко замолчали. — Рейнбоу уже давно ищет лекарство от превращения. Я с недавних пор тоже ей помогаю. И мне кажется, это сейчас единственное, что мы должны обсуждать.

— Это не болезнь, — тут же сказала Луна.

— Мы в курсе, — ответила Рейнбоу.

— Как бы мы ее ни называли, это и есть корень проблемы, — сказала Виспер. — Пони превращаются — нужно это остановить.

С губ Селестии сорвался тяжелый, переполненный тысячелетней печалью, вздох.

— Мы давно его ищем, — молвила она, — но боюсь, его не существует в природе. Мы не можем вылечить то, что является частью нас.

Эти слова сначала чуть не придавили Рейнбоу своим огромным весом, однако она не поддалась им:

— Тогда нужно это вырезать! Вырезать на фиг, как опухоль, и забыть!

— Душа — не тело, Рейнбоу Дэш, — мягко возразила Селестия. — Ты не можешь просто вырезать из нее часть и надеяться, что все заработает, словно ничего не произошло.

— Когда нет других вариантов, остается только так. Нам уже терять нечего!

— Посмотри на это с другой стороны, Рейнбоу Дэш, — привлекла внимание Луна. — Останемся ли мы оборотнями, если это сделаем? Будем ли мы теми же существами, что и раньше?

— Ой, прекращайте! Только философии не хватало. Какая разница, кем мы будем? Мы вообще до сих пор притворяемся пони! Сами собой в последний раз мы были в далекой древности, если на то пошло.

— В любом случае, то, что ты предлагаешь, сделать невозможно, — сказала Селестия. — Мы сейчас обсуждаем абстрактные вещи, которые никак нам не помогут.

Помолчали. Рейнбоу, видя, что они до сих пор не придумали ничего дельного, раздражилась:

— И к чему мы пришли? Что все бесполезно? Одно у нас сделать не получится, другое вы уже пробовали? Так, получается, что ли?

— Хорошие идеи не приходят сразу, — сказала Виспер примиряюще. — Надо продолжать думать.

— Ну, я не знаю, что еще предложить, кроме как опять все забыть, хоть думай тут, хоть нет. Это единственный нормальный вариант, проверенный. По крайней мере, он работал…

Селестия приоткрыла рот, собираясь что-то ответить, однако рядом с ее головой вдруг вспыхнула искра, и из воздуха материализовался свиток. Она подхватила его золотистым облачком магии и развернула. Ее глаза забегали по строчкам. Луна встала сбоку и тоже стала читать. На ее лице почти сразу отразилась тревога, тогда как выражение ее сестры оставалось по-прежнему бесстрастным.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Твайлайт.

Селестия медленно опустила свиток.

— Весть из Ванхувера, — голос ее в отличие от лица оказался менее сдержанным. Она была взволнована. — Город атаковали несметные толпы отрекшихся. Купол держится, но маги просят скорейшей нашей помощи…

Вслед за первой искрой рядом с принцессами вспыхнули еще две, практически одновременно. Селестия подхватила магией другие два свитка и быстро прочитала сначала один, затем другой.

— Чикольтго и Лас-Пегас сообщают о приближающихся оборотнях… — промолвила она, тщетно пытаясь скрыть страх в голосе.

— Такого никогда раньше не было… — в шоке пролепетала Луна. — Неужели отрекшиеся объединились против нас? Сразу несколько городов…

Рейнбоу почувствовала, как шерсть на спине становится дыбом. В этот момент она осознала, насколько плохи их дела.

— О звезды… — обронила Твайлайт, задрожав. — Это началось! У нас совсем не осталось времени…

Селестия выпустила свитки из магической хватки, они попадали на блестящий мраморный пол, свернувшись. Маска спала с нее. Выглядела принцесса обессиленной и уже заранее сдавшейся. Затем, однако, ее плеча коснулась Луна, что заставило ее слегка вздрогнуть. Несколькими мгновениями позже Селестия выпрямилась, приняв более уверенную позу, и сказала твердо:

— Мы с Луной немедленно отправляемся в Ванхувер.

— Я с вами! — недолго думая воскликнула Твайлайт. — Только Спайку все расскажу. Мы вас догоним!

Принцессы не стали возражать и спешным шагом направились к выходу. Твайлайт увязалась за ними. Рейнбоу и Виспер последовали общему примеру. В коридоре к принцессам сразу же подскочила помощница, которая, похоже, все это время ждала около дверей. Луна поведала ей тревожную весть и попросила передать остальным. Помощница, ахнув, убежала вперед.

Когда они вышли из замка, их пути разделились: принцессы расправили крылья и взмыли в небо, понесшись на север, а колдунья повела Виспер и Рейнбоу к своему дому. Путь занял около двадцати минут, и все это время Рейнбоу практически не следила за дорогой, пребывая в прострации. Сердце кололо от страха. Она всерьез думала, что привыкла к нему за год, однако это оказался глупый самообман. Миру, который она знала, оставались считаные дни. И это было даже страшнее, чем превратиться в оборотня, — это означало полный конец всего!

Очнулась Рейнбоу лишь тогда, когда  увидела знакомый неуклюжий дом. Вскоре она узнала, что теперь в нем живет Пинки со своей семьей, а помимо Спайка здесь находится еще один дракон, но ни первое, ни второе ее не удивило — сознание полностью поглотили мысли о грядущем.

Пока колдунья говорила со Спайком, Рейнбоу растерянно посмотрела на археолога:

— Как же нам быть?

— Прежде всего, нельзя опускать копыта раньше времени, — неожиданно уверенно сказала Виспер, отчего Рейнбоу засомневалась в искренности ее слов. — Это худшее, что мы можем сейчас сделать.

— Вам что, совсем не страшно?

— Еще как страшно. Просто, видимо, за моими морщинами это не так заметно, — слабо улыбнулась она.

— Рейнбоу! Виспер! — позвала Твайлайт, уже сидя на спине Спайка. — Залезайте! Нельзя медлить!

Видя, что оба дракона готовы взлететь, Рейнбоу еще раз посмотрела на археолога и внезапно поняла, что делать, и вместе с этим даже немного успокоилась.

— Мы остаемся здесь, — заявила она, не сдвинувшись с места. — Так ведь, Виспер?

— Куда ты, туда и я, — отозвалась та.

— Что? Но почему? — изумилась колдунья. — Я думала, вы хотите помочь…

— Кто сказал, что мы не хотим, Твайлайт? Мы поможем, но по-другому. Пока вы будете разбираться с оборотнями, мы с Виспер продолжим искать лекарство. Его надо найти, что бы там ни говорили принцессы. Ничего не будет иметь смысла, если в итоге все пони превратятся!

Поразмыслив несколько мгновений, колдунья изрекла:

— Верно. Лучше будет разделиться. Вы же вернетесь в Понивилль? Могу я попросить вас о небольшом одолжении?

— Каком?

— Пожалуйста, присмотрите за Флаттершай.

— Присмотрим, не волнуйся, — пообещала Рейнбоу.

— Спасибо! — поблагодарила Твайлайт так, будто эта просьба много для нее значила. — Спайк, — она легонько потрепала его по основанию шеи, — нам пора.

Когда они улетели, в окно на первом этаже внезапно высунулась Пинки Пай.

— А куда подевались Спайк и его мама? Привет, Рейнбоу, кстати. Давно не виделись.

Э-э… так это была его мама? А они похожи, если подумать… Рейнбоу встряхнула головой. Не об этом нужно было сейчас думать.

— Привет, Пинки! Ты очень удачно мне подвернулась. Мне как раз нужна твоя помощь.

Пинки моментально посерьезнела:

— Что случилось?

— Мне лень повторять. Просто прочитай мои мысли, как ты умеешь.

Через несколько мгновений, уже поняв, что происходит, Пинки промолвила пораженно:

— Мамочки… — но затем сказала решительно: — Конечно же я помогу!

— О плате потом договоримся.

— Не нужно мне никакой платы, — как-то оскорбленно ответила Пинки.