Холодная серость

4. Никудышный друг

Для Твайлайт стало сюрпризом, что ее сну не помешали ни твердая земля вместо кровати, ни собственные копыта вместо подушки. Удивительно, но ничего не болело, не затекло, разве что горло легонько першило от ночного воздуха.

— Не верю, что говорю это, но я хорошенько выспалась, — поделилась она радостью с драконом, который, по всей видимости, проснулся немного раньше, — впервые за несколько недель! Отныне я буду чаще спать под открытым небом. Мне понравилось.

Спайк поглядел на колдунью своим обычным нечитаемым взглядом, но ничего не сказал. Ей почему-то вдруг показалось, что она в чем-то виновата перед ним. Возможно, ночью она громко храпела?

— Куда отправляемся сегодня? — наконец прервал он молчание.

— Не знаю. Еще не решила.

Внезапный рев желудка можно было легко принять за драконий, но нет — это была всего лишь Твайлайт.

— Вот и ответ.

— Значит, в Понивилль, — вздохнула она. — Поищем, где у них можно поесть.

Они пошагали к поселению. Идти тут было недалеко.

— А ты сам-то как? Не голоден? Я не сколько за тебя, сколько за понивилльцев беспокоюсь…

— Если захочу, я могу не есть неделями.

— Правда? — Твайлайт вскинула брови, однако удивление стремительно переросло в возмущение: — Почему я узнала об этом только сейчас?

— Не отказываться же мне от любезно предлагаемых камней, — преспокойно ответил Спайк.

— Надо же! Это ж… сколько я потратила на тебя, обжору, а тебе, выходит, и не надо так часто есть! Сколько бы я сэкономила, если бы не ты, бессовестная морда!

— Ты все равно больше ни на что не тратишься. Я нашел твоим деньгам применение.

— Обманщик, — надулась Твайлайт.

Сомнений не было: так дракон отомстил за уязвленную однажды гордость. И если честно — она это полностью заслужила. Ну, по крайней мере, теперь они квиты. Наверно. Поэтому-то она не злилась почти, и уже совсем скоро переключилась на другое.

— Так а как все же это вышло? — полюбопытствовала колдунья. — Я про то, что тебе не нужно часто есть.

— Не знаю, — безразлично ответил Спайк.

— Насколько долго ты можешь не есть? А?

— Не проверял. Да и потом, это знание ты можешь использовать против меня. Так что я ничего бы не сказал, даже если бы знал.

Колдунья закатила глаза и выпалила очередной вопрос:

— Эта особенность справедлива для всех драконов или только для тебя одного?

— Для всех.

Твайлайт задумалась, и спустя несколько секунд ее озарило:

— О, я, кажется, поняла! Селестия и Луна сотворили вас такими, чтобы вы могли жить в горах, где не так уж много еды.

— Сомневаюсь, что у наших племен один творец. И раз на то пошло, во всю эту божественность твоих наставниц я не верю ни разу.

— Что? Как ты можешь такое говорить? — возмутилась Твайлайт. — Они же аликорны, единственные в своем роде, и живут уже тысячу лет!

— Драконы тоже долгожители.

— Почему и этого я не знала? Гр-р! Я столько раз пыталась вытянуть из тебя хоть что-то, но именно сегодня с какой-то стати ты вдруг разразился подробностями, а у меня с собой нет даже листочка, чтобы их записать…

— Тебе он не понадобится, я уже закончил.

Колдунья помолчала, помолчала, а затем, осознав, что уступает по всем фронтам, выдала:

— Принцессы сотворили наш мир и точка! — правда, подкрепить ее слова могли разве что вера да школьные знания — совсем не то, на что стоит полагаться в споре.

— Пускай для начала, не знаю, научатся управлять звездами в небе. Тогда и поговорим.

Этими самыми словами дракон довел колдунью до каления.

— Знаешь, что, Спайк?..

— ?

— С этого дня ты садишься на диету, — не придумала Твайлайт ничего лучше.

Остальную часть пути они провели молча.

Неожиданное появление дракона явно взбодрило еще только просыпавшийся город. Хотя называть его городом у колдуньи язык не поворачивался, Понивилль был той же самой деревней, что и ее малая родина, только побольше. Те же невысокие деревянные домики, узенькие улочки и некая медлительность, коей было пропитано буквально все.

Беспрепятственно расхаживать по городу, однако, им не позволили. Когда они пошагали по площади, то заметили, что к ним навстречу спешит пони. Выбежала та прямиком из цилиндрического здания, что стояло по самому центру площади, — вероятно, ратуши, если судить по местоположению и большей высоте, чем у прочих построек в округе, — так что пони эта, похоже, была какой-то важной шишкой, местным градоначальником, наверное.

Кобыла преградила им дорогу. У нее была не то седая, не то серебристая грива и старомодные очки на носу. Твайлайт отчего-то вдруг подумала, что если и начнет носить очки, то непременно такие же.

— Правила приличия требуют от меня поприветствовать гостей в нашем скромном городке, — важно говорила кобыла. — К сожалению, в вашем случае я не могу этого сделать, пока не выясню, с какой целью вы сюда прибыли.

— А ты кто? — спросил Спайк, возвышаясь над ней горой.

— Мэр Понивилля, — достаточно смело ответила та, пронзив дракона взглядом.

— Мы не задержимся у вас надолго, — примиряюще сказала Твайлайт, понимая к чему все идет.

— Это не ответ, мисс Спаркл.

— Мы как бы… проездом?

Такой ответ тоже не устроил мэра.

— Хорошо, я выражусь иначе: что дракон делает на главной площади города? Кто позволил ему пугать жителей?

— Я не пугаю, — равнодушно ответил Спайк. — Они сами пугаются.

— Ваше место — в Кантерлоте, где к вам уже привыкли, — серьезно говорила мэр. — И где есть принцессы, держащие все под контролем.

— Мое место там, где я посчитаю нужным. Не тебе, жалкой, указывать мне.

Поняв, что с ним каши не сварить, мэр вперила взгляд в Твайлайт. Колдунья попыталась соврать:

— Принцессы поручили нам одно очень важное дело…

— Вы ведь понимаете, что я не могу просто поверить вам на слово? Мне нужно подтверждение, желательно письменное. Принцессы наверняка предполагали подобное развитие событий и должны были оставить вам что-нибудь.

Под выжидающим взглядом мэра Твайлайт мгновенно пожалела о вранье. Сначала замешкавшись, тем не менее, она быстро сориентировалась и сделала вид, что рыскает по внутренним карманам мантии.

— Конечно же! Я совсем забыла! Сейчас, подождите секундочку… Странно. Не могу найти… Неужели я выронила его по дороге?

— «Его»?

— Письмо! — изобразила Твайлайт ужас. Она проследила за реакцией мэра и Спайка: взгляды у обоих не выражали ровным счетом ничего, так что невозможно даже было сказать, насколько правдоподобной вышла актерская игра. — Пожалуйста, войдите в положение!

— Никаких исключений, мисс Спаркл. Меня никто не предупреждал о вашем прибытии. Вы можете оставаться в Понивилле сколько пожелаете, однако дракона я настоятельно попрошу подождать где-нибудь за пределами, в лесу, например, где он не будет нервировать пони.

— Послушайте, Спайк никому не собирается вредить, — теперь Твайлайт переключилась на убеждение. — Вы хоть раз слышали, чтобы в Кантерлоте из-за него возникали проблемы?

— Нет. Но этого мало.

— Если бы я хотел вредить, мы бы сейчас не разговаривали, а ваш городишко пылал бы в огне, — сказал Спайк так, словно это было каким-то пустяком. Возможно, это и было пустяком в драконьем понимании, однако Твайлайт от его слов бросило в дрожь.

— Не знаю, как решаются споры у вас, дракон, но давайте не будем опускаться до варварских угроз. Мы разумные существа. — Мэр вздохнула: — Поймите меня, в Понивилле живет десять тысяч, и за всех них я несу ответственность.

— Я ручаюсь за Спайка. Если что-то случится, вините во всем меня. Но я уверена, что ничего не случится.

— Вы можете ручаться за него сколько угодно, но моего мнения это не изменит. Драконам в Понивилле не место.

Твайлайт начала раздражаться:

— Спайк вовсе не такой, каким вы его представляете. Он не какая-то бешеная собака, которой нужен поводок и намордник!

— …Это не так, — опешила мэр. — Я ничего такого не говорила.

— По вашему отношению видно! Вы не верите ни мне, ни даже принцессам, которые, на секундочку, доверили Спайку охранять столицу. Неужели вам это ни о чем не говорит?

— Дело в другом, — мэр тоже начинала терять терпение, однако не выказывала это так явно.

— А в чем тогда?

— Я уже объясняла вам. Мы с этого начали.

— Спайк пугает жителей? — Твайлайт махнула копытом: — Ну попугаются поначалу, а потом привыкнут. Вообще, мне кажется, вы чересчур преувеличиваете проблему. Он живет среди нас уже три года. О кантерлотском драконе слышали если не все, то многие. Или вы мне сейчас скажете, что все это время Понивилль не читал газет и вовсе никак не контактировал с внешним миром?

Мэр поджала губы.

— Наш спор бесполезен. Вы меня не слышите. А даже если слышите, все равно поступите по-своему. Дракон идет туда, куда хочет, так ведь? — зыркнула она на Спайка. — Поэтому вперед. Добро пожаловать. Понивилль всегда рад новым лицам, — проговорила она отточенный лозунг без вдохновения и, скорее всего, с сарказмом, который, однако, совсем в интонации не читался.

— Обещаю, мы оправдаем ваше доверие! — сказала колдунья, радуясь, что все благополучно разрешилось.

— Я пожалуюсь принцессам, мисс Спаркл! — также пообещала мэр и пошагала обратно к ратуше, как бы поставив последнюю точку в споре.

— Да пожалуйста, хоть сто раз, — проговорила Твайлайт себе под нос.

— Жаль, что ее жалобы так и не дойдут до адресатов, — сказал дракон, глядя вслед удаляющейся кобыле.

— Тебе не жаль.

— Ни капли.

Твайлайт посмотрела на Спайка:

— Про пылающий в огне Понивилль… ты говорил серьезно? Ты бы так поступил?

— Не знаю. Она мне надоела, и я думал, это ее вразумит.

Они двинулись дальше. Похоже, мэр действительно преувеличивала проблему. Что Спайк якобы пугает всех вокруг, было неправдой, и доказательством тому были сами жители, которые с осторожным интересом поглядывали на огнедышащего гостя. Ни разу Твайлайт не заметила в их глазах страха. И, в общем, она прекрасно понимала, почему они себя так ведут: в маленьком поселении редко что происходит, а тут такое событие — с крыльями, такими вот лапищами и огнем до кучи умеет дышать. Его будут обсуждать еще весь следующий месяц.

Очередная проблема возникла, когда Твайлайт надоело идти в непонятном направлении, и она решила спросить у жителей дорогу. Однако сделать это было довольно непросто, ибо все они держали дистанцию. К счастью, ей удалось застать врасплох одного жеребца.

— Простите, — окликнула она.

Жеребец обернулся и вздрогнул, увидев перед собой дракона.

— Не подскажете, где найти ресторан?

Он наконец-то заметил Твайлайт и, нервно сглотнув, ответил:

— У н-нас нет ресторанов!

— Хорошо, а где у вас тогда можно поесть?

— Извините, мне надо спешить!

Твайлайт не позволила жеребцу уйти, ухватив его магией за хвост.

— Я не отстану, пока не скажешь, — сказала она.

— Тебе лучше послушать ее. Она не шутит, — добавил Спайк.

— У нас есть кафе!

— Как туда попасть?

— Просто идите прямо, как увидите указатель, п-поверните направо и прямо до конца!

— Спасибо, — колдунья отпустила жеребца, и тот спешно утопал восвояси.

— Мне думается, он сказал первое, что ему пришло в голову.

— Сейчас и проверим.

Они пошли указанной дорогой, вскоре действительно достигли указателя, на котором, однако, из-за старости надписи были потертые и едва читаемые, и повернули направо. Пройдя еще немного, они достигли двухэтажного здания с балкончиками и большущей цветастой вывеской над входом, гласившей: «Понивилльский Театр Искренней Дружбы».

— Это определенно не кафе, — выгнула Твайлайт бровь. — Может, мы ошиблись?

— Нам просто навешали лапшу на уши, — ответил Спайк. — Пойдем искать дальше?

Колдунья еще раз поглядела на вывеску.

— Знаешь, я, пожалуй, загляну туда. Спрошу у тамошних обитателей. Думаю, уж они-то подскажут правильную дорогу.

— Уверена?

— Это не займет много времени. Подожди здесь, ладно?

Была еще одна причина, по которой Твайлайт решила зайти в этот «театр». Нет, ну правда, что за глупое название? Что за ним скрывается? Она была заинтригована.

Когда она оказалась внутри, в лицо пахнуло благовониями. Несмотря на то, что снаружи был день, свет сюда не проникал — в холле не было ни одного окна, — вместо этого помещение освещалось свечами, отчего создавалось ощущение, как будто здесь собираются провести некий ритуал; не хватало только магического круга, начерченного мелом на полу.

— Э… здрасьте? — позвала Твайлайт.

Стоило только подумать, что здесь никого нет, как рядом тут же кто-то нарисовался. Чуть вглядевшись, колдунья рассмотрела перед собой молодую кобылку.

— Добро пожаловать, добро пожаловать! — приветствовала та. — Рады вас видеть!

Твайлайт резко осознала, что Спайк остался снаружи, и все ее спокойствие растворилось со скоростью сахара в кипятке. «Так, тихо, — сказала она себе, — тебе нужно задать всего лишь один простой вопрос. Неужто не справишься? Ну же, давай, подруга, чем раньше спросишь, тем раньше уйдешь!»

— Я… — вот и все, что ей удалось сказать.

— Впервые у нас? — улыбнулась кобылка.

Твайлайт собралась духом. Вторая попытка.

— Я в-всего лишь хотела спросить… — промолвила она дрожащим голосом.

— Да? Я здесь как раз для того, чтобы ответить на любые ваши вопросы!

Ну же, полдела сделано! Еще разок пересилить себя!

— Пожалуй, я лучше пойду… — смутилась Твайлайт. Внезапно она поняла, что ноги предательски приросли к полу. А затем события приняли совсем ужасный поворот:

— Здесь нечего смущаться! — просияла кобылка лицом. — Позвольте, я вас провожу!

Она схватила Твайлайт под мышку и куда-то потащила.

— Нет, правда, все это совершенно нормально! — опять заговорила она радостно-взволнованным голосом. — Всем нам иногда нужен кто-то рядом! Кто-то понимающий, слушающий и — главное — слышащий!

— Ч-что? — пролепетала Твайлайт.

Ее привели в небольшую комнатку и усадили на пуф.

— Пожалуйста, подождите немного здесь, хорошо? — сказала кобылка и, прежде чем колдунья успела что-либо ответить, исчезла за дверью.

Оставшись одна, Твайлайт смогла немного успокоиться, но не сразу. Сердце все так же волнительно колотилось в груди. Столько вопросов… Куда ее привели? Что это за место? О чем тараторила эта пони? По-хорошему надо было бежать отсюда со всех ног. Вот только ноги по-прежнему отказывались ее слушаться. И еще одно: кажется, ее любопытство было сильнее любого смущения…

Твайлайт осмотрелась. Здесь было гораздо светлее благодаря окну, выходившему во внутренний двор. У одной стены стоял диван, довольно небольшой, у другой — шкафчик с книгами, низенький столик — по центру, и — самое главное — тут был холодильник.

Колдунья побаивалась притрагиваться к чему-либо, однако недовольное бурчание желудка заставило ее передумать. Она осторожно приоткрыла холодильник. Полочки оказались под завязку забиты всякими вкусностями: тут тебе и батончики, и фрукты, и всевозможные снеки. Твайлайт потерла живот, утерла слюну и скрепя сердце закрыла холодильник. «Нет, — решила она. — Я ничего оттуда не возьму, пока не пойму, где нахожусь».

Входная дверь вдруг открылась. Хотя «вдруг» здесь не совсем верное слово, ибо открылась она плавно, почти беззвучно, однако Твайлайт все равно вздрогнула, не услышав в коридоре приближающихся шагов. Она удивилась, когда в комнату вошла совсем не та, кого она ожидала увидеть.

Это оказалась пегаска с желтой, как одуванчики, шерсткой. Несмотря на летнюю погоду, она была облачена в зеленый вязаный свитер. Половину ее лица закрывала длинная розовая грива, длинный же хвост волочился по полу. Она плотно прижимала крылья к бокам и, кажется, едва заметно дрожала. Взгляд ее был направлен себе под ноги.

В воздухе висело молчание. Прошла минута. Две. Вот уже, наверно, не меньше пяти… Твайлайт боялась нарушить тишину и смотрела на пегаску. Вдруг та подняла глаза, и их взгляды соприкоснулись. Не выдержав и мгновения, колдунья резко посмотрела в сторону. Кто эта пони? Почему она стоит и молчит? Что вообще тут происходит?

Надо что-то сказать. Хоть что-нибудь, лишь бы прекратить молчание. Твайлайт никак не могла набраться смелости, чтобы это сделать. И потом, что сказать-то? Похоже, они обе застряли на этом вопросе.

— Привет… — очень тихо, почти шепотом, промолвила пегаска.

— Привет! — взволнованно ответила Твайлайт, резко выпрямив спину и сев ровно, как за партой.

Опять тишина. Было слышно, как тикают часы под потолком. Долго они тикали, пока колдунья, наконец, не решилась снова посмотреть на пегаску. Та, поймав ее взгляд, потерла копытом переднюю ногу.

— …Меня зовут Флаттершай, — так же тихо промолвила она.

— Какое, э-э… милое имя, — колдунья почувствовала, как напряглась каждая мышца ее тела.

— Спасибо, — ответила Флаттершай, пряча взгляд в гриве.

Помолчав несколько мгновений, колдунья вспомнила о вежливости.

— Я Твайлайт Спаркл.

— Та самая?.. — в глазах пегаски отразилось узнавание. — Одна из самых могущественных магов в Эквестрии?

— Ну, да… получается… всего лишь-то, хе-хе, — покраснела Твайлайт.

— Прости, я не хотела тебя смущать.

— Все н-нормально.

Разговор расклеился, не успев толком завязаться. Они в очередной раз уставились друг на дружку в полной тишине. По крайней мере, теперь они не спешили прятать глаза — какой-никакой прогресс.

— Можно я подойду поближе? — спросила Флаттершай.

— Да, — не сразу ответила Твайлайт.

Пегаска сократила дистанцию до двух шагов. Всеми силами колдунья старалась не дать волнению захватить ее сознание.

— Ничего, если я стану здесь?

Голос Флаттершай оставался неизменно тихим, даже слабым, как будто она простудилась или не очень хорошо себя чувствовала. Внешне, однако, она выглядела вполне здоровой, насколько могла судить колдунья.

— Ничего.

— Может быть, ты голодна?

Не такого вопроса ожидала Твайлайт. Что-то дернуло ее сказать:

— Нет-нет, не голодна! — отчего желудок тотчас отозвался несогласным урчанием, к счастью, совсем негромким. Она мысленно отругала себя, но почти сразу смирилась, решив, что потерпит без завтрака еще какое-то время.

— Если все-таки захочешь есть, ты можешь взять все, что увидишь. Там есть… ну, всякое.

— Л-ладно. Возьму на заметку, — натянуто улыбнулась колдунья, понимая, что ни за что не прикоснется к холодильнику.

Пегаска посмотрела на окно и сказала:

— Хорошая погода, правда?

— Ага, — легонько кивнула Твайлайт.

— Давно ты в городе?

— Час… где-то.

— Понятно. И как тебе у нас?

— Пока еще не определилась.

Даже на такие простые вопросы колдунья с трудом подбирала ответы. Она все никак не могла спросить, что это за место, продолжая повторять себе, что непременно спросит сейчас… вот прямо сейчас!.. Или нет, лучше попозже, только еще чуть-чуть наберется храбрости. Сей вопрос казался ей глупым, и она боялась, что Флаттершай посчитает ее дурой.

— Не думала, что ты когда-нибудь заглянешь сюда, — сказала пегаска.

— Почему?

— Мне казалось, тебе это не нужно.

Твайлайт не поняла, что пегаска подразумевает под «этим».

— Мне просто стало любопытно, — честно ответила она.

Флаттершай вздохнула, как будто решаясь.

— Можно я… — Она осеклась, вперила глаза в пол, но затем снова набралась решимости: — Твоя грива… ей бы не помешало немножечко ухода. Ты не против, если я ее причешу?

Неожиданная просьба вогнала Твайлайт в ступор. Нет, она нисколько не возмутилась, что ее гриву назвали неухоженной, ведь на правду, как известно, не обижаются. Проблема была в самой просьбе. Она не знала, как на нее реагировать. Флаттершай хотела вторгнуться в ее личное пространство, а это… это было просто немыслимо!

— Неужели она так плохо выглядит? — нервно усмехнулась Твайлайт. В зеркало она не смотрелась, но примерно представляла, что творится на голове. Поэтому она убедила себя, что упускать сей возможности нельзя, пускай и выглядит все это странно. Она сняла шляпу и положила ее в ноги: — Наверно, я не против…

Достав из ящика гребешок, Флаттершай встала позади Твайлайт. Твайлайт напрягла спину еще сильнее, чем прежде. Ей стало казаться, будто она сидит на острых камнях, а не на мягком пуфе. Когда зубья гребешка коснулись гривы в первый раз, колдунья аж пискнула, чем смутила их обоих.

— Если не хочешь, то я не буду, — сказала пегаска.

— Нет, продолжай, — сдержанно, насколько могла в нынешней ситуации, ответила Твайлайт.

Все это было очень странно, но постепенно Твайлайт начала привыкать к осторожным движениям Флаттершай. И даже немного расслабилась. Это оказалось не так уж страшно…

— Спешила с утра?

— Ага. Хотя если честно, я просто подумала, что решу эту проблему как-нибудь потом. Не захватила с собой ничего, кроме битов.

— Мне трудно представить, чем занимаются королевские маги. Должно быть, у тебя весь день забит каким-то важными делами…

— Да-а… есть одно важное дело, которое надо поскорее решить. Но я даже не знаю, с чего начать.

— А что это за дело? Ой! Извини, не стоит мне задавать такие вопросы. Это уже лишнее.

— Ну, ты просто поддерживаешь разговор.

— Пожалуй, это так…

Твайлайт нравился мягкий голос Флаттершай. Он успокаивал. Наверно поэтому она достала из кармана камень и показала ее пегаске.

— Я хочу выяснить, что это. У вас в городе есть знающие пони?

Пегаска задумалась на секунду, а затем сказала:

— Эпплджек, возможно, знает. Она постоянно возится с землей.

— Где ее найти?

— На яблочной ферме, конечно же. Иногда она бывает на рынке.

Твайлайт вспомнила, что видела нечто похожее на ферму, когда они со Спайком подлетали к Понивиллю.

— Хорошо, а кроме нее?

— Не знаю, попробуй поговорить с Пинки Пай. Я слышала, ее родители владеют шахтой.

— Благодарю. Ты мне очень помогла.

Когда пегаска закончила с гривой, Твайлайт все же испытала некоторое облегчение. Ей протянули зеркальце, она посмотрела на себя, и, удовлетворенная результатом, нахлобучила шляпу обратно.

— Спасибо еще раз, Флаттершай.

— Не за что. Правда, — мягко улыбнулась пегаска. — А дракон… Спайк, кажется, его зовут — я не ошиблась? — после короткого кивка колдуньи она добавила: — Он тоже здесь?

— Ну да. А что?

— Ничего особенного, — Флаттершай села на полу рядом с пуфом и стала теребить локоны копытами. Ее щеки покраснели, и она прошептала, словно это был большой секрет: — Я им восхищаюсь.

— Даже так?

— Просто он такой величественный, и большой, и защищает нас! — взволнованно говорила она. — Я знала, что драконы не такие, какими их все представляют, и Спайк тому лучшее подтверждение.

Видя искреннее обожание в ее глазах, Твайлайт не могла не сказать:

— Он, вообще-то, ждет снаружи. Можешь попробовать с ним поговорить. Не факт, конечно, что он захочет, но попытка не пытка, верно?

— Ой нет, — как-то сжалась Флаттершай, — я боюсь к нему подойти.

— Спайк не укусит тебя. Он совершенно безобиден, — насчет последнего у колдуньи были сомнения. Особенно после его недавнего признания.

— Знаю… Но тут немного другое. Я боюсь не его клыков или когтей, а того, что он посмотрит на меня, как на букашку.

— О, он посмотрит, можешь не сомневаться. Он на всех так смотрит.

— Вот поэтому я лучше предпочту наблюдать за ним на расстоянии.

Интересно получается. Мэр уверяла, что Спайк для понивилльцев — страшнющий монстр, а у него, оказывается, и фанаты есть. Любопытно: как он отреагирует, когда узнает об этом?

— А ничего, что дракон сейчас в Понивилле? Разве он не должен находиться в столице?

Твайлайт замерла на секунду, ощутив холод в животе. Что за глупости, откуда Флаттершай знать? И уж тем более она не могла догадаться. Ну никак. Это просто безобидный вопрос.

— Защищать сейчас особо нечего… и не от кого, — спокойно ответила колдунья. — Поэтому Спайк помогает мне.

— А как так вышло, что он стал защитником?

— Принцессам каким-то образом удалось уговорить его, — колдунья решила придерживаться официальной версии.

— О, вот даже как… Но сами они, похоже, очень заняты страной, и поэтому доверили приглядывать за ним тебе, я угадала?

— Ну, это не так уж далеко от истины, — усмехнулась Твайлайт. — Можно теперь я поспрашиваю тебя?

Флаттершай чуть подалась вперед.

— Конечно! О чем угодно.

— Прям вот «о чем угодно»? — переспросила Твайлайт.

— Обо всем, — решительно кивнула Флаттершай.

— Хорошо… ладно… Тогда почему ты носишь этот свитер? Тебе не жарко?

— Нет, мне как раз. Без него было бы холодно.

— Да ну? Холодно? На улице ведь лето.

— Я ужасненько мерзну, особенно по утрам. И часто простужаюсь. Пчхи, — чихнула она в передние копытца.

— Будь здорова.

— Спасибо.

Твайлайт вдруг поймала себя на мысли, что не испытывает ни капельки прежнего дискомфорта. Она говорила с Флаттершай легко и непринужденно, как будто они были знакомы не один год. Это было удивительно! И ненормально… Твайлайт хотелось поделиться своими мыслями и чувствами, и это было очень, очень странно. Что происходит?..

— Знаешь, мне очень приятно с тобой находиться, — призналась она.

— Правда?

— Чистая правда.

Флаттершай попыталась скрыть алеющие щеки за гривой.

— Ты не представляешь, как я рада это слышать… Видишь ли… — она описала копытцем круг на полу в нерешительности. — Меня называют никудышным другом. Говорят, что я все делаю неправильно.

— Кто эти дураки? Не слушай их. Они завидуют.

— Нет, они правы, Твайлайт. Я совсем никудышная, и ничего у меня не получается. Я стараюсь изо всех сил, но этого недостаточно… — она была расстроена, но ее голос оставался по-прежнему тихим и мягким.

— Мне кажется, ты несколько сгущаешь краски… Но я тебя прекрасно понимаю!

— Вот именно, Твайлайт. Ты понимаешь. Но не все такие, — вздохнула пегаска. — Мне просто с тобой повезло. Один единственный раз. Обычно такие, как ты, здесь не появляются.

Твайлайт понимала, что нужно как-то подбодрить Флаттершай. Загвоздка заключалась в том, что она не знала, как это сделать. Ни с чем подобным она прежде не сталкивалась. Задумавшись, она вдруг вспомнила, что однажды принцессы дали ей один совет. «Иногда простое объятие лучше всяких слов», — так он звучал.

Теперь колдунья знала, что делать, но действовать, вопреки этому, не спешила. Возникло новое препятствие. Последовать совету наставниц значило снова впустить Флаттершай в свое личное пространство, что было ей совсем не по душе. Причем какой-либо пользы на этот раз не предвиделось. Чем больше она думала о том, какую жертву придется принести, тем меньше ей хотелось помогать. А если они из-за этого станут друзьями? Нет, такое счастье ей не нужно. И все же… от одного раза ничего ужасного ведь не случится? Если что, скажет, что просто пошутила!

— Ой, похоже, время вышло… — виновато промолвила Флаттершай, бросив взгляд на часы.

— Что? — навострила уши Твайлайт. Она подумала, что ей послышалось.

— Ну… время вышло, — неуверенно повторила Флаттершай. — Ты хочешь продолжить?

Колдунья вообще не понимала, что ей пытаются сказать, и пегаска, видя это, осторожно спросила:

— Ты знаешь, где мы находимся?

Твайлайт отрицательно покачала головой. Это тот самый вопрос, который она все собиралась задать, но про который благополучно забыла.

— Ох, ну… здесь я… то есть, мы, работники этого заведения, как бы становимся для клиентов лучшими друзьями, — объяснила Флаттершай, с каждым словом говоря всё тише. — На определенное время. И за определенную плату.

Колдунья была ошарашена, но совсем недолго.

— О, так это все упрощает, — ответила она спокойно.

— Ты ведь не злишься на меня? — выглянула из-за гривы Флаттершай.

— За что? За то, что ты делала свою работу?

— Я все равно чувствую себя виноватой.

— Виновата я, что приперлась сюда, не имея ни малейшего понятия, что это за место.

Пегаска тихонько выдохнула.

— Так ты остаешься? Я могу приготовить нам чай или, если хочешь, мы можем просто в тишине почитать книги. Есть даже настольные игры… но если они тебе не нравятся, я по-прежнему готова поговорить с тобой на любые темы…

— Не-е, с меня, пожалуй, хватит. — Твайлайт слезла с пуфа и направилась к двери.

— Эм… Т-твайлайт…

Она остановилась и обернулась через плечо.

— Ты забыла… ну, ты понимаешь…

— А, точно.

Порывшись в карманах мантии, колдунья высыпала на стол горсть золотых монет. Во взгляде Флаттершай заблестело не то удивление, не то ужас.

— Но это слишком много! — пролепетала она.

— Мне все равно их девать некуда, — махнула копытом Твайлайт и вышла в коридор.

Оказавшись на улице, она тут же встретилась взглядом со Спайком.

— Ты пропала на целый час, — сказал дракон.

— Ага. Обеднела на несколько сотен битов, чуть не предала собственные убеждения… и я по-прежнему хочу есть. Но все же кое-что я узнала. Нам на яблочную ферму!

Они пошагали прочь, однако мыслями Твайлайт все еще оставалась в «Театре Искренней Дружбы». А ведь она почти поверила, что они с Флаттершай похожи. Ну и дура! Это же был спектакль от начала и до конца! Очень правдоподобный спектакль…

— О, — вдруг осознала колдунья.

Дракон вопросительно посмотрел на нее.

— До меня дошло, почему это заведение называется театром.