Найтмерквестрия: под пологом вечной ночи
Глава 1. Прибытие
— Что ж, раз со всякими глупостями покончено… Спайк, не толкайся!.. Вернёмся наконец к заданию наставницы.
Твайлайт Спаркл, верная ученица величайшего мага Эквестрии — самой Найтмер Мун, спрыгнула с купейной полки и наконец-то от души потянулась, разминая затёкшие мышцы. Всё же сидеть в неудобной позе целых два часа, пока Рэрити приводит в порядок её гриву и хвост, невероятно утомительно. А ещё — до ужаса скучно. Но, на что не пойдёшь ради установления первого контакта. Ведь поначалу Рэрити, белая дневная единорожка с пурпурно-синей гривой, жутко боялась своей попутчицы.
Это было тем более странно, что просто по логике вещей бояться стоило бы как раз самой Твайлайт. В конце концов, Рэрити же дневная пони! А это очень редкие создания. И очень страшные. Их короткие уши без кисточек, будто обрезанные сверху, смотрелись по-настоящему жутко. Взгляд здоровенных глаз с круглыми расширенными зрачками словно проникал прямо в душу, а сами пони из-за этого производили впечатление безумных. Из-за отсутствия длинных клыков, столь характерных для любого нормального пони, выражение мордочки казалось странным и практически нечитаемым, что лишь усиливало общее впечатление. А уж их движения! Осторожные, мягкие, плавно-текучие, они напоминали поведение подкрадывающегося хищника.
Право же, Твайлайт и сама бы испугалась такой пони, если бы не давнее знакомство с Сансет Шиммер, которая тоже была дневной единорожкой. А потому мысль о том, что Рэрити может её бояться, даже не приходила Твайлайт в голову, и все особенности поведения белой единорожки она списывала на её «дневную» природу.
Что-то неладное первым заметил, как ни странно, Спайк. Фиолетовому дракончику Рэрити почему-то понравилась. Насколько Твайлайт могла судить по его поведению, даже слишком понравилась. И именно он завязал разговор, быстро сумев пробиться сквозь заградительный вал односложных ответов.
Следующий час Твайлайт со всё возрастающим раздражением слушала их дурацкую воркотню, от которой ей было попросту стыдно. Но на Рэрити разговор подействовал весьма благотворно: по мере того, как Спайк рассказывал разные забавные случаи из столичной жизни, дневная единорожка ощутимо расслабилась, пригладила шерсть на холке и подняла торчком изначально прижатые ушки.
Под конец она набралась храбрости настолько, что даже осторожно предложила Твайлайт помочь ей подровнять и правильно уложить гриву с хвостом. И Спайк, конечно же, немедленно согласился, что ученица самой Найтмер Мун должна выглядеть просто идеально, чтоб ненароком не опозорить наставницу. А грива, которую причёсывали хорошо если раз в три дня, и кромсали ножницами как придётся прямо в библиотеке не отвлекаясь от очередной книжки, иначе как позором просто и не могла считаться.
После недолгого сопротивления Твайлайт всё же согласилась принять помощь и даже назвала Рэрити подругой, после чего та окончательно расслабилась, и обращение «госпожа» сменилось сперва на «мисс Спаркл», а потом и вовсе на «дорогуша». И, надо признать, причёска теперь смотрелась и вправду отлично, равно как и хвост. Хотя Рэрити, повздыхав, пожаловалась на полное отсутствие условий и пообещала по приезду в Понивилль наконец «сделать всё как надо».
— Итак, — приступила к расспросам Твайлайт, — что вам удалось узнать?
— Немногое, — негромко произнесла Рэрити. — Огни в замке. Очень яркие, зарево даже в Понивилле наблюдать можно было. А детекторы магических выбросов, расставленные по всей округе, просто ослепило. Всё выглядит так, словно прямо на Замок Двух Сестёр снизошло целое облако чистейшей магии! Пони напуганы, здесь никогда не видели ничего подобного. Поговаривают даже, что это вернулась сама Солнечная Пони.
— Глупые суеверия, — фыркнула Твайлайт. — Как вообще можно было придумать такую чушь? Солнечная Пони — всего лишь старая сказка.
— Я не была бы так в этом уверена, — покачала головой белая единорожка.
— Уж не сомневайся. Если у Найтмер Мун есть сестра, то почему же она никогда мне о ней не рассказывала?
— Может потому, что это общеизвестно? — предположила Рэрити. — Легенда о Солнечной Пони возникла не на пустом месте. А проведя в Понивилле хотя бы даже неделю, любой на собственном опыте убедится в её реальности. Это трудно объяснить, но… даже тысячелетие спустя, отголоски той давней битвы всё ещё чувствуются, и их можно буквально потрогать собственными копытами.
— Ну, сейчас у нас есть вещи поважнее, чем обсуждение замшелых легенд. Да не толкайся же ты, Спайк! Скажи, Рэрити, неужели в целом городе не нашлось ни одного достаточно смелого пони, который рискнул бы слетать и проверить, что происходит в замке?
— О нет, желающих проверить хватает. Но это же Замок Двух Сестёр! Госпожа Найтмер Мун ещё в давние времена установила такую защиту, что только её доверенные пони способны проникнуть внутрь. Все остальные будут просто бродить кругами, лишь изредка видя смутный силуэт замка где-то в отдалении, что даже не думает приближаться, сколько бы вы ни шли. И это уж не упоминая, что замок расположен в самом центре Вечнодикого леса! А это такое место, в котором хотелось бы проводить как можно меньше времени.
— Не волнуйся, Рэрити, Твайлайт во всём разберётся. Правда, Твайлайт?
— Верно, Спайк. Наставница наконец-то доверила мне по-настоящему важное дело. Я просто не могу её подвести! И я почти уверена, что эти опасности изрядно преувеличены.
— Действительно, — согласился дракончик, — Рэрити, будь это задание взаправду опасно, Найтмер никогда бы не отпустила Твайлайт без надёжной охраны. Всё же она сильно переживает за свою ученицу.
— Да-да, — раздражённо проговорила единорожка. — И это уже порядком поднадоело. Я разве похожа на жеребёнка, которому нужна опека и тем более охрана? В конце концов, Эквестрия — мирная страна. Ну что мне может угрожать, тем более в столице?!
— Ну у неё есть причины для беспокойства. Вспомни, что произошло с Сансет.
— О да, Сансет! Учитывая её несравненный талант бесить всех окружающих, рано или поздно что-то подобное должно было случиться, — поморщилась Твайлайт.
— Твай, ну ты чего? Хочешь сказать, она нарочно так подставилась, что чуть не погибла? — возмутился дракончик.
— Заметь, Спайк, я тоже ученица Найтмер Мун. Но меня почему-то ни разу не пытались убить. И никогда не попытаются, уж в этом-то я уверена. А если бы что и случилось, то мне бы уж точно не пришло в голову с разбегу боднуть пегаса в полном боевом доспехе. Так кто ж виноват, что она теперь не может использовать магию?
— Вообще-то может, — осторожно заметил Спайк.
— Да, я тоже видела, — подтвердила Рэрити.
— На уровне детского сада! То, чем она пользуется, доступно даже десятилетнему жеребёнку! Это не более чем бесполезные фокусы.
— Ты главное при ней такое не ляпни, — вздохнул дракончик. — А то ведь опять вызовет на поединок…
Твайлайт, охнув, прижала ушки, рефлекторно втянув голову в плечи. Поединки с Сансет — это то, что она по-настоящему ненавидела, поскольку победить не удавалось ни разу. И ладно бы магия Сансет была сильнее, тогда бы хоть было не так обидно. Но ведь нет же! Слабые, примитивные даже заклинания не отличались разнообразием, но сшибали с копыт с роковой неизбежностью.
Да, позже, мысленно прокручивая бой в спокойной обстановке, Твайлайт каждый раз находила варианты ответа, которые позволили бы буквально размазать Сансет. Но это всегда случалось потом. Когда же, кое-как отскребая себя от пола, Твайлайт на подгибающихся ногах ковыляла тушить тлеющие остатки хвоста, никаких умных мыслей в голове уже не оставалось.
Как же обидно было проигрывать, превосходя противницу абсолютно по всем показателям! Ведь даже скорость создания заклинаний у большеглазой была заметно ниже. Но это, к сожалению, ничуть не помогало, ведь пока Твайлайт создавала первое заклинание, Сансет уже прогнозировала, что прилетит третьим, заранее начиная готовить противодействие. И мысленно прикидывала, какую пакость удобнее всего воткнуть в паузу, что с высоким шансом возникнет между шестым и седьмым заклятьями. Каждый бой походил на дурацкую игру в угадайку, где Шиммер угадывала почти всё, тогда как в Твайлайт летело прямо противоположное тому, на что она рассчитывала. Это же просто нечестно!
— Вот видишь, Спайк, она вполне может за себя постоять. Но её опекают даже больше чем меня, это несправедливо! Пока я безвылазно сижу в библиотеке, она почти всё время проводит с наставницей!
— Эм, Твайлайт, — встревожился дракончик, видя, что его опекунша всё сильнее заводится, — ты же только что жаловалась на излишний присмотр. А теперь возмущаешься, что Найтмер Мун боится даже лишний раз отойти от Сансет…
— Да я вообще не пойму, как ей пришло в голову взять в ученицы дневную пони! — выкрикнула сиреневая единорожка. — От этих большеглазых всё равно одни пробле… Ой!
Твайлайт осеклась, потому как Спайк, видя, что ситуация выходит из-под контроля, без лишних раздумий куснул единорожку за ухо.
Дёрнувшись от резкой боли, Твайлайт сбилась с мысли и наконец-то осознала, как всё это выглядит со стороны.
— Ой… — сказала она уже потише. — Р-рэрити, прости, я совсем не это имела в виду. Я не хотела…
— Ничего, я понимаю, — вздохнула дневная пони, печально опустив ушки и отворачиваясь в сторону.
— И-извини, пожалуйста. Я… я вовсе так не думаю, честно.
— Да, Твайлайт, — недовольно произнёс Спайк. — Тебе действительно лучше бы всё же думать, прежде чем говорить. Рэрити, она правда не хотела тебя обидеть. Не обижайся на неё, пожалуйста. И не слушай все те глупости, что она тут наговорила. Ты очень нужная и ценная пони. Да и ведь именно тебе Найтмер доверила сопровождать Твайлайт, а значит, ценит и полностью доверяет.
Хотя Рэрити в итоге приняла извинения, сложившаяся было дружелюбная атмосфера в купе оказалась безнадёжно испорчена.
«Это всё Шиммер», — тоскливо подумала Твайлайт. — «Даже сидя за десятки километров отсюда, она ухитряется создавать мне проблемы!»
В итоге остаток пути прошёл уже далеко не так весело. Рэрити вновь замкнулась в себе, не слишком реагируя на попытки Спайка её растормошить.
Глухой полустанок — иначе и не назовёшь то место, где пони и сопровождавший их Спайк покинули поезд. Вокруг расстилалась холмистая степь, залитая лунным сиянием, а сами пони оказались на небольшой утоптанной площадке, которую и платформой-то назвать не получалось. На одиноком столбе висела покосившаяся табличка с надписью «Станция Барьерная».
— И куда это мы заехали, — удивлённо осмотрелась единорожка. — Что-то не вижу я тут никакого Понивилля. И Вечнодикого. Да вообще ничего!
— И не увидишь, пока не окажешься внутри барьера. Вечнодикий, равно как и его окрестности, включая Понивилль, существуют словно бы вне Эквестрии. Хотя битва сестёр произошла тысячу лет назад, состояние магических потоков в этих местах всё ещё далеко от нормального, что порождает бесчисленные магические аномалии.
— Рэрити, я не хочу тебя расстраивать, но никакой битвы аликорнов не было, это выдумка. Все знают, что аномалии на самом деле создаются Вечнодиким лесом.
— Увы, Вечнодикий — лишь следствие аномалий, но вовсе не их причина, — непреклонно возразила белая единорожка. — И подтвердить это очень легко, достаточно лишь вырубить его участок и посмотреть, как это отразится на магическом фоне. Такое уже не раз проделывали, и результат всегда один и тот же. Возникновение аномалий не зависит от Вечнодикого. Даже наоборот, он служит естественным барьером, что поглощает хотя бы часть дикой магии.
— Но… Но почему же тогда об этом не написано ни в одной книге? — растерянно произнесла Твайлайт.
— На самом деле написано. Просто эти книги не очень-то востребованы за пределами Понивилля. Но в библиотеке Серебристого Тополя есть всё необходимое, и даже больше. Подробное описание аномалий, особенности использования магии внутри Вечнодикого, дневники исследователей, уникальные заклинания, что работают лишь здесь и нигде более. А кроме того…
— У вас тут есть библиотека?! — нетерпеливо перебила единорожку Твайлайт.
— Да, она расположена внутри громадного дерева, что растёт близ центра Понивилля. К сожалению, у неё сейчас нет хранителя, поэтому взять там книгу очень непросто. Нужно заполнить заявление, подать его в мэрию. Потом подождать, пока его рассмотрят, пока найдут исполнителя… Бывает, что и месяц уходит.
— Я обязательно напишу об этом наставнице. Просто всенепременно! — воодушевилась Твайлайт. — Это очень ценные знания, они не должны лежать мёртвым грузом. Все эти книги нужно рассортировать, каталогизировать, и конечно же снять копии, которые незамедлительно отправить в Эвернайт! Уверена, получив моё письмо, наставница тотчас же назначит нового хранителя знаний.
— Кстати, что касается письма… Защитный барьер блокирует всё, включая даже драконью почту. Чтобы отправить послание вовне, необходимо сперва получить разрешение мэрии: барьер управляется именно оттуда.
Единорожка аж поперхнулась от таких новостей, и даже Спайк выглядел удивлённым: он и понятия не имел, что драконью почту, оказывается, можно блокировать.
— Я слышала, что Понивилль — закрытый город, но не думала, что настолько!
— О, если бы ты хоть раз увидела Урсу, — Рэрити зябко поёжилась, — то поняла бы, что эти меры, возможно, даже и недостаточны. А у нас тут иногда случаются вещи и похуже звёздного медвежонка.
— И как же нам попасть внутрь?
— Пока никак, мы прибыли рановато. Барьер откроют примерно через четверть часа и только в одну сторону, выйти из Понивилля через этот проход будет нельзя. Я думаю, что наружу вообще никого не выпустят, пока ситуация с замком так или иначе не разрешится.
— Всё настолько серьёзно?
— Это первый раз на моей памяти, когда в городе объявлено чрезвычайное положение, — кивнула Рэрити. — И надо сказать, что пробиться наружу будет непросто даже для аликорна, ведь этот барьер не какая-то магическая преграда, но нечто гораздо большее. Мы словно окажемся внутри пространственного кармана, застёгнутого на «молнию».
— Знаешь, Твайлайт, — осторожно произнёс дракончик, — она так это рассказывает, что даже мне не по себе стало. А вдруг там и вправду Солнечная Пони? Разве сумеем мы с нею справиться?
— Не выдумывай, Спайк. Никакой Солнечной Пони не существует, и я это докажу.
На этом разговор ненадолго прервался. Твайлайт нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, дожидаясь открытия прохода, а Рэрити задумчиво скользила взглядом по невысоким холмам, залитым лунным светом, и прохладный ночной ветер шевелил пряди её хвоста.
— Готовьтесь, — наконец негромко произнесла она. — Время.
— Я всё ещё ничего не чувствую, — нахмурилась единорожка.
— Конечно, ведь пространственная магия такого уровня доступна только аликорнам. Простым единорогам для работы с барьером приходится пользоваться особыми амулетами. Пошли быстрее.
Пройдя между двумя холмами, Рэрити остановилась.
— Ну вот мы и в Понивилле.
— Где? Я всё ещё не ви… — не успела Твайлайт договорить, как реальность дрогнула, и удивлённая единорожка действительно оказалась на окраине небольшого городка: кривые улочки с заросшими обочинами, дома странной формы, черепичные крыши, деревянные изгороди…
— Какой интересный эффект! Почти как телепортация, только без каких-либо дополнительных ощущений. Я немедленно должна это записать!
— Позже, — Рэрити аккуратно толкнула единорожку носом в бок, вынуждая двинуться дальше. — Рядом с барьером не стоит находиться дольше минимально необходимого. И ещё: будь предельно внимательна и осторожна, Понивилль небезопасен для новичков. Старайся никуда не лезть, если что непонятно — сразу спрашивать, и ни в коем случае не бродить в одиночку, без сопровождения кого-то из местных. Тут полно аномалий, как в самом городе, так и в окрестностях. Даже в двух шагах от дома можно так затеряться, что и за сотню лет не найдут.
— Не волнуйся, Рэрити, — улыбнулась Твайлайт. — Всё будет в порядке. Меня обучала сама Найтмер Мун, так что я готова к абсолютно любой ситуа…
Договорить она не успела, потому что сверху на неё неожиданно хлынула вода.
Даже ведро холодной воды, внезапно вылитое прямо на голову, изрядно выбивает из равновесия. А теперь представьте целый водопад на тысячу таких вёдер! Твайлайт сшибло с копыт, вколотило в землю, и не смыло лишь потому, что поток закончился так же быстро, как и начался, оставив ошеломлённую единорожку барахтаться в образовавшейся луже в попытках прокашляться, отфыркаться и вытрясти из ушей хотя бы часть попавшей туда воды.
— Аха-ха, видели бы вы свои морды! — донеслось сверху.
— Бульк-бульк! — протестующе выдала Твайлайт, глядя на ту, кто очевидно и устроила это купание.
Прямо над нею с края здоровенного облака свесила довольную мордочку светло-синяя пегаска с необычной многоцветной гривой.
— Не смешно! Мы и вправду могли утонуть! — возмущённо выпалил Спайк, выкарабкиваясь на берег.
— В луже? — фыркнула пегаска. — Да тут и по колено не наберётся.
Радужногривая сиганула вниз, даже не думая раскрывать крыльев, и в момент приземления с силой впечатала все четыре копыта в лужу. Всех, включая Рэрити, основательно окатило грязными брызгами.
— Ах да, разрешите представиться. Рейнбоу Дэш, самая крутая пегаска Понивилля, будущий Шедоуболт, действующий капитан понивилльского ополчения и погодной команды. И стражи. И разведки. И почтовой службы. Ну и ещё так по мелочи. Если ты не преступница, не шпион и не градовая туча, то я искренне рада приветствовать тебя в Понивилле, — отрекомендовалась она, покуда Твайлайт молча обтекала.
— Рейнбоу Дэш, немедленно извинись! — Твайлайт даже вздрогнула, услышав, как жёстко оказывается может звучать голос Рэрити. — Ты хоть знаешь, сколько времени я потратила на эту причёску?! Значит так, про снаряжение можешь забыть. Я больше не продам тебе ни единой вещи! И даже чинить не буду.
— Рэрити, ты всё не так поняла! Во-первых, это вышло случайно. Во-вторых, это всего лишь дружеская шутка. В третьих, я сейчас всё исправлю, вот увидишь.
Пегаска сгруппировалась, прижав к голове ушки с короткими синими кисточками, и, с силой взмахнув крыльями, рывком взмыла в воздух. По её антрацитово-чёрному пластинчатому доспеху пробежала цепочка бликов от лунного света.
На мгновение зависнув над единорожкой, она сделала несколько мощных взмахов, после чего легко приземлилась с другой стороны, вновь сложив на спине крылья. Повинуясь естественной магии пегасов, воздух вокруг Твайлайт пришёл в движение, ускоряясь с каждым мгновением. Единорожка словно оказалась в центре небольшого торнадо, что поднял с дороги облако пыли, сухих листьев и мелкого мусора. Вихрь стремительно набирал обороты, и Твайлйат даже пришлось использовать заклинание, чтобы увеличить сцепление с землёй: она всерьёз боялась, что её может попросту унести или хотя бы закружить. Воздух внезапно потеплел, и теперь вихрь превратился в полноценный пылевой смерч, основательно запорошив глаза песком. Ладно хоть они не такие большие, как у дневных пони! Иначе было бы совсем плохо.
Шум ветра перешёл в гул, потом в резкий свист, и наконец, надсадно взвыв, вихрь с гулким хлопком лопнул, разбросав всю пыль в стороны и оставив посреди дороги встрёпанную единорожку.
Очень встрёпанную.
Твайлайт облегчённо вздохнула: сила крыльев этой пегаски по-настоящему впечатляла, даже дворцовые пегасы не могли выдать настолько мощного вихря! Вот только и Спайк, и Рэрити почему-то смотрели на единорожку широко раскрытыми глазами, очевидно пребывая в шоке от зрелища.
— Тв-тв-ай-лиии! — трясущейся лапкой указал на неё заикающийся дракончик. — Тв-тв-ай-я грива!
Обернувшись, единорожка увидела свой хвост… и обессиленно опустилась на круп: ноги не держали. Из-за этой «помощи» всё стало ещё хуже! Намного хуже! Теперь и хвост, и грива топорщились ёршиком, слипшись грязными сосульками, да всё это ещё и было изрядно пересыпано песком и разнообразным растительным мусором. Как теперь вообще расхаживать по городу в подобном виде?!
— Да что ж сегодня… за день такой… — глядя на получившийся кошмар, Рэрити чуть не плакала. — Это же…
Её глаза закатились, и белая пони опрокинулась на бок, рухнув прямо в дорожную пыль.
— Ей плохо! — испуганно завопил Спайк. — Твайлайт, сделай же что-нибудь, она же сейчас умрёт!
— Я… надо срочно доставить её в больницу! — поддавшись панике, единорожка даже не вспомнила, что вообще-то и сама владеет множеством лечебных заклинаний, не говоря уж о диагностических. — Рейнбоу, скорее зови лекарей!
— Да ладно вам, с ней такое частенько происходит.
— Рейнбоу!
— Что за шум? Помощь? Кому нужна помощь?! Пинки Пай уже здесь! — раздался чей-то громкий голос, и Твайлайт увидела, как откуда-то сверху рухнула розовая земнопонька с невероятно пышной кудрявой гривой и ярко-белыми пушистыми кисточками на ушках.
— Ей срочно нужна помощь! — выпалила Твайлайт, с надеждой смотря на новоприбывшую.
— И лекарь! И искусственное дыхание!
— Да успокойтесь вы уже! — не выдержала радужнохвостая пегаска, но её, кажется, даже и не услышали.
Земнопонька успокаивающе улыбнулась.
— Не волнуйтесь, это не проблема для Пинки Пай.
Она подскочила к лежащей Рэрити, глубоко вздохнула и широко раскрыла глаза, вдруг вспыхнувшие серебристым сиянием. Её грива заметно уменьшилась в размерах и потеряла в кудрявости, а когда она заговорила, то голос зазвучал неожиданно глубоко и торжественно, пробирая до самого нутра.
— Волею Владычицы! — земнопонька аккуратно приложила копыто к носу Рэрити. — БУП!
Белая единорожка вздрогнула и, с шумом втянув в себя воздух, распахнула глаза.
— А-ах… Пинки? — недоумённо спросила она, проморгавшись. — Это ты?
— Не-а, — радостно произнесла розовая пони уже своим нормальным голосом. — Это сама госпожа вернула тебя к жизни!
— Я ж говорила, что она придуряется! — чуть обиженно выдала Дэш, но сразу смолкла, встретив суровый взгляд Рэрити.
— Спасибо тебе, Пинки Пай, — благодарно вздохнула белая единорожка. — Знаешь, мне немного неловко просить тебя, но… Твайлайт только сегодня приехала в Понивилль, и полюбуйся, как её здесь встретили. Моё чувство прекрасного бьётся в агонии при одной лишь мысли о подобном кошмаре! А ведь первое впечатление — это очень важно. Скажи, ты можешь что-нибудь с этим сделать?
— Да запросто! Сейчас принесём в жертву Владычице нечестивый кексик… Ну где же он? Ага, нашёлся! От Пинки Пай не уходил ещё ни один кекс!
Твайлайт поначалу даже не поверила своим глазам: розовая пони извлекла прямо из собственной гривы здоровенную каменную плиту больше себя размером! Чёрный камень покрывали странные письмена, а пятна и потёки на нём подозрительно напоминали запёкшуюся кровь. Пару мгновений спустя в центр плиты лёг небольшой кекс. С его появлением в воздухе поплыл аромат корицы.
— О моя госпожа! — её голос вновь изменился, а в левом копыте откуда-то возник кривой зазубренный нож зловещего вида. — Прими нашу жертву и помоги восстановить справедливость!
С этими словами Пинки с размаху всадила нож в центр кекса. Во все стороны брызнула красная начинка, а земнопони, не обращая на это никакого внимания, с неприятным скрежетом провела ножом в сторону, распарывая кекс сперва надвое, и потом каждую половину ещё на три части.
Образовавшиеся фрагменты вдруг вспыхнули призрачно-бирюзовым пламенем, быстро истаивая, а откуда-то с небес раздался торжествующий хохот, от которого Твайлайт прошиб холодный пот. Ведь в точности так смеялась её наставница, когда ей удавалось раскрыть какого-нибудь заговорщика!
Страх только усилился, когда Пинки с кинжалом в копыте направилась к ней. Мордочку розовой пони покрывали красные потёки, а широкая улыбка походила на безумный оскал. Нож, тоже весь в красных разводах, только усиливал впечатление.
— Хе. Хе-хе-хе, — предвкушающе усмехнулась Пинки, медленно проведя языком по лезвию.
Единорожка сглотнула и, прижав ушки, осторожно попятилась.
— Не бойся, глупенькая. Это совсем не больно.
— Н-не подходи! — Твайлайт отступила ещё на шаг, зажигая рог в полной готовности защищаться.
К счастью, Пинки и не собиралась подходить. Она всего лишь начертила прямо в воздухе кончиком лезвия некий таинственный знак, после чего развернулась в сторону Дэш.
— Лови! — резким взмахом передней ноги нож отправляется в полёт, чтобы тут же, едва покинув копыто, исчезнуть в яркой вспышке.
Хлоп! В гриве и хвосте пегаски, которая и была целью воздействия, словно бы взорвалось по петарде. Хвост с гривой теперь стояли точно таким же ёршиком, как недавно у Твайлайт, и потеряли яркость от пыли и мусора. Мало того, даже броня встала дыбом! Непонятно, как так вышло, но все пластины доспеха топорщились, словно его причесали против шерсти.
— Не смешно, Пинки! Ты вообще соображаешь, что творишь! — завопила пегаска и, раздражённо шипя сквозь стиснутые зубы, начала приглаживать нагрудник сразу двумя копытами, пытаясь привести его в норму.
А единорожка, оглядев себя, с изумлением увидела, что её причёска вновь идеальна, словно Рэрити только-только закончила её укладывать!
— Н-но… но как?! Что это за заклинание?! Я даже не почувствовала никакой магии!
— Такова сила истинной веры, подруга, — хихикнула Пинки.
— Пинки — глава местной общины найтмеристов, — пояснила белая единорожка. — И как по мне, это очень странное течение.
Розовая пони мгновенно оказалась рядом с Рэрити и приобняла её, потёршись о щеку мордочкой.
— Не огорчайся, Рэрити, со временем ты поймёшь. Дневным пони действительно трудно осознать всё величие ночи и её хранительницы.
— Найтмеристов? — нахмурилась Твайлайт. — Постой, это те самые чуди… кхм… в общем, те ОЧЕНЬ странные пони, которые верят, будто бы за каждой пони Эквестрии незримо приглядывает Найтмер Мун, да при этом ещё и направляет всех нас в звёздное будущее одною лишь силой мысли?
— Ух ты! Как здорово тебе удалось всё описать. Я бы и сама так не смогла, правда! Это супер-дупер офигенно, а главное коротко! И даже Дэши наверняка понятно было…
— Эй!
— О, идея! А давай ты прочтёшь проповедь на главной площади города в день солнцестояния? Уверена, ты сможешь убедить принять истинную веру даже самых закоренелых еретиков!
— Не собираюсь я никого убеждать! — от возмущения у сиреневой единорожки даже дыхание сбилось. — Да как вообще можно верить в подобную чушь?! Пони в одной только столице сотни тысяч, как бы она успевала за всеми приглядывать?!
— Хи-хи, какая же ты смешная, Твайлайт. А вот глянь-ка на небо. Видишь, как сияет?
— Там ничего кроме темноты! И луны со звёздами, — продолжала возмущаться единорожка. — И какое вообще отношение…
— Так эти звёзды и есть глаза Владычицы! — перебила её Пинки. — Над каждой пони сияет по собственной звёздочке, которая приглядывает за нею. Внимательно-внимательно!
— И что же, Найтмер Мун смотрит за нами круглые сутки?
— Агась!
— И даже когда спит? — саркастично поинтересовалась Твайлайт.
— Конечно, глупенькая, — улыбнулась Пинки. — Владычица ночи даже во сне думает о нас.
— А эти кексы… — всё больше распалялась единорожка. — Ну это же просто глупо! Ведь я абсолютно точно знаю, что Найтмер Мун терпеть не может сладкое!
— Агась, — вновь кивнула Пинки. — Именно поэтому она так радуется каждой замученной пироженке и каждому казнённому тортику.
От таких откровений Твайлайт просто потеряла дар речи. Зверски пытать торты и казнить кексы, чтобы угодить Найтмер? Да что не так с этой розовой пони?!
— Чуть не забыла! Новенькая! — вдруг встрепенулась Пинки, радостно ткнув копытом в сторону Твайлайт. — Двое новеньких!
Единорожка потрясла головой: ей вдруг почудилось, что во время второго указующего жеста копыто розовохвостой на мгновение раздвоилось! Но этого просто не может быть. Ведь не может же?
— Йу-хуу! — довольная Пинки подскочила вверх так, словно ею выстрелили из фейерверочной пушки. Взмыв выше макушек деревьев, она успела дважды перекувыркнуться в воздухе, прежде чем приземлиться на все четыре копыта. — Я немедленно всё приготовлю. Это будет просто супер-дупер-офигенно!
И розовый вихрь упрыгал куда-то вдаль, перемахнув через ближайший забор и оставив Твайлайт приводить мысли в порядок.
— Не удивляйся так, дорогуша. Пинки хоть и шумная, но очень хорошая пони. Идём скорее. Нам нужно успеть вернуться до утра.
— Эта несносная Пинки… — проворчала Дэш, которая уже успела худо-бедно почистить гриву с хвостом, основательно их растрепав. — Она же понимает, что нельзя вот так просто взять и выставить на посмешище самую крутую пегаску Понивилля? Не прощу! Не раньше, чем получу хотя бы два кекса с радужным джемом.
— Ну, я думаю, до этого не дойдёт, и ты помиришься с ней гораздо раньше, — улыбнулась Рэрити.
— С чего это вдруг?
— Сама же помнишь, чем мы все будем заниматься сегодня утром.
— И чем же вы займётесь утром? — подозрительно осведомился Спайк.
— Да тем же, чем и всегда при появлении новичков в Понивилле… Сами увидите, всё равно мы уже пришли.
— Пришли? — удивилась Твайлайт. — Что-то не похоже это на лес.
— А это и не лес. Мы на ферме Эпплов — у них хранятся защитные жетоны.
— Да, без жетона в Вечнодикий нельзя, — кивнула Рейнбоу. — Сожрут.
— Кто сожрёт?! — удивлённо спросила Твайлайт.
— Все, — коротко ответила пегаска.
Ферма Эпплов выглядела странно. По крайней мере Твайлайт сроду не видывала таких дурацких деревьев — пузатые, с сильно раздувшимися стволами, они напоминали косо посаженные прямо в землю гигантские деревянные бутылки. Впечатление ещё больше усиливалось из-за полного отсутствия листьев, которые почему-то давно осыпались, оставив лишь голые ломкие ветви. Не сад, а сухостой какой-то! Что тут вообще можно выращивать?!
Вскоре им встретилась и одна из работниц фермы, которая как раз занималась расчисткой этого сушняка. Крупная земная кобылка оранжевого цвета с соломенно-жёлтыми хвостом и гривой пыталась повалить дерево, пользуясь одними только копытами. Было видно, что земнопонька напряжена до предела: под шкурой вздулись тугие мышцы, копыта пропахали в вязкой земле глубокие борозды, а её коническая шляпа-доули, сквозь прорези которой торчали кисточки ушек, сбилась набок.
— Эпплджек! — заорала пегаска. — Эй, Эпплджек! Хватит страдать хвостнёй, нам нужна твоя помощь!
Конец фразы потонул в сладкозвучном треске, и дерево, вывороченное из земли, с шумом рухнуло набок. Поправив соломенную шляпу и вытерев пот со лба, кобылка неторопливо подошла к посетителям.
— Шо-т случилось, пернатая?
— Вот, познакомься, это Твайлайт Спаркл. Она здесь новенькая, приехала аж из самого Эвернайта!
— Рада знакомству! Я Эпплджек, — решительно кивнула земнопонька и, цапнув копыто Твайлайт копытокинезом, тряханула так, что у той аж клацнули зубы, а ноги на мгновение утратили сцепление с землёй.
«Ну и силища у этой пони», — уважительно подумала единорожка.
— Погодьте чуток, ща я яблоньку-то отволоку…
Эпплджек, подойдя к валяющемуся стволу, рывком забросила его себе на спину, и, чуть пошатываясь, поволокла дерево в четыре своих роста к ближайшему строению. У Твайлайт аж ушки торчком встали от изумления: сама она даже при помощи магии не смогла бы перетащить такую тяжесть! И как только у земнопоньки хребет не трещит…
— Фу-уфф… Сбор урожая дюже непрост, тут не каждый справиться может, — произнесла Эпплджек, возвращаясь обратно, уже без дерева.
— А урожай-то где? — решилась наконец спросить Твайлайт. — На них же даже листьев нет.
— Ну дык созрели же. Это ж бутылочные яблони, — пояснила Эпплджек. — Не слыхала шо ли? Яблочки-то вот прямо внутри ствола созревают, да там же и сбраживаются. И когда урожай готов, дык вот — вишь, целая бутылка охвостенного сидра! Такого вы нигде больше не сыщете. Тут все продажи на год вперёд расписаны.
— Эпплджек, мы в Вечнодикий, — нетерпеливо перебила её пегаска.
— О, так вы за жетоном? Дык эт не проблема. Ты ж и сама знаешь, где они лежат. А я сполоснусь пока.
Подойдя к дереву — на этот раз нормальному дереву, с кроной, листьями и вертикальным стволом — земнопони повесила на одну из ветвей шляпу и подобрала с земли поливной шланг с душевой насадкой.
Когда из такого импровизированного душа ударили первые тугие струи, Твайлайт поёжилась: она даже представить себе не могла, как некомфортно должно быть мыться холодной поливной водой! Однако, Эпплджек такие мелочи явно не волновали, да и простудиться она почему-то не боялась.
Её грива с хвостом немедленно намокли, расплескавшись по спине, а земнопонька подставляла бока под шипящие струи, смывая пот и грязь. Наблюдая за нею, Твайлайт ощутила лёгкий укол зависти: эта земнопони действительно хорошо сложена. Слишком хорошо!
Закончив мыться, Эпплджек встряхнулась с такой силой, что отдельные брызги долетели даже до Твайлайт, а шерсть земнопони, включая даже гриву и хвост, больше не выглядела мокрой.
«Это как же надо встряхиваться, чтоб сразу практически высохнуть?!» — потрясённо подумала единорожка.
Тем временем оранжевая кобылка вновь нахлобучила на себя соломенную шляпу, и сняла с одной из веток просторный чёрный плащ, который набросила себе на спину. Пару мгновений спустя плащ плавно слился с ночной темнотой, так что возникло полное ощущение, будто от пони остались только голова, грива и хвост, соединённые одною лишь пустотой.
— Э… э-это что такое?! — Твайлайт аж начала заикаться от неожиданности. — Это что, плащ из пещерного шёлка?!
— Он самый, — поморщилась Рэрити. — Удивительно вульгарная одежда. Она даже для деревни слишком груба и безвкусна!
— Н-но… но это же огромная редкость! Чтобы заставить пещерных пауков дать пряжу, нужен очень могущественный маг разума.
— Или Флатти, — фыркнула пегаска.
— Кто?
— Увидишь. Раз уж идём на разведку в Вечнодикий, с ней по-любому надо будет встретиться.
— Ну эт… пошли? — предложила Эпплджек, присоединяясь к общей компании.
Дорога вела мимо яблоневого сада. Как оказалось, нормальных деревьев на ферме Эпплов тоже росло с избытком, а на ближайшей яблоне даже висели здоровенные яблоки. Вот только они почему-то светились, переливаясь всеми цветами радуги. Азарт исследователя и неуёмное любопытство заставили единорожку сбиться с шага.
— Э! Твайлайт, ты куда полез!..
Услышать окончание фразы она уже не успела. Стоило только отклониться от общего маршрута, желая посмотреть на необычное дерево поближе, как перед глазами вспыхнула слепящая радуга, и весь мир растворился в разноцветном сиянии.
…Сидр. Целый океан плотного сидра. В его янтарных глубинах медленно плывут разноцветные облака пены, подобные величественным аликорнам. В плотных потоках шершавых течений всплывают вверх-вниз радужные пузырики, при каждом перевороте меняя цвет на звук, звук на аромат, а аромат на странность.
Эти пузыри звучали всеми цветами дружбы, и Твайлайт с восторгом поняла, что именно она и есть сиреневый пузырь, что направляет все пять ароматов в единую теплоту Вечности в своём бесконечном движении к абсолютному знанию.
На этой гениальной мысли радужное сияние внезапно потускнело, и вместо абсолютной истины Твайлайт узрела всего лишь обеспокоенные мордочки склонившихся над нею кобылок.
— Повезло, легко отделалась, — облегчённо выдохнула Рэрити, всматриваясь в глаза единорожки.
— Ч-что эт… то было?! — кое-как выдавила из себя Твайлайт, всё ещё не отойдя от шока.
— То ж радужная яблоня, рогатик. К ней так просто не подступиться! Даж я сама тут лягу, ежели попытаюсь сорвать яблочко. Тут нужон опытный мастер. От как моя бабуля.
— Редкостная хвостня, — подтвердила Рейнбоу. — Ты б поосторожнее, что ли. А то так и убиться можно.
— Да зачем же выращивать такое?! — возмущённо простонала единорожка, которой всё никак не удавалось достоверно определить: то ли она Твайлайт, которой из-за воздействия яблони пригрезился Великий Океан, то ли вся Эквестрия, включая даже саму Твайлайт, есть лишь забавное порождение фантазии этого океана сидра.
— Не волнуйся, раз сразу мозги не вышибло, то скоро отпустит, — успокоила её пегаска. — Уже через час будешь как новенькая.
— С нею точно всё будет в порядке? — донёсся до Твайлайт обеспокоенный голос Спайка.
— Да, просто это может занять какое-то время, — ответ Рэрити прозвучал не слишком уверенно.
— Дык мы ж позаботимся о ней. Ну и накормим конечно. Ежели надо очухаться от радужного удара, полезнее плотной еды ничего и нету. Заодно познакомлю её с остальными Эпплами.
— Э-ээй! — завопила Эпплджек так, что у Твайлайт аж в ушах зазвенело, а перед глазами вновь засверкали радужные искры. — Все пони, сюда-а!
Семейство Эпплов оказалось настолько многочисленным, что в своём текущем состоянии Твайлайт даже не смогла их сосчитать, не говоря уж о том, чтоб хоть кого-то запомнить. Всё, что осталось у неё в памяти, это еда. Много еды. Очень Много Еды.
На четвёртой перемене блюд Твайлайт начала подавать признаки жизни, а на седьмой наконец-то сообразила, что вместо задания наставницы занимается не пойми чем, да ещё и здорово объелась, минимум вдесятеро превысив привычные нормы!
Четверо пони неторопливо двигались к темнеющей вдали громаде Вечнодикого леса.
Спайк, лёжа на спине у Твайлайт, сыто икал, глядя в небо осоловелым взглядом, и уже не обращал внимания даже на Рэрити. Твайлайт же ощущала в желудке такую тяжесть, словно закинула в себя двухпудовую гирю.
— Мой живо-от! — простонала она, стараясь переставлять ноги с максимальной осторожностью, потому что каждый шаг отдавался ударом в желудок. — Никогда в жизни не съедала столько за раз.
— Ох, дорогуша, как же я тебя понимаю, — сочувственно вздохнула Рэрити. — Сама через это прошла. Хотя мне было намного проще, я же тогда была почти жеребёнком.
— Тоже мне проблема, — фыркнула пегаска. — В конце концов, это всего лишь Эпплы, а не очередная религиозная церемония от Пинки.
Не успела пегаска договорить, как где-то в стороне раздался взрыв, и в облаке белого дыма, оставляя за собою дымный шлейф, на дорогу кубарем выкатилась Пинки.
— Ага! — возбуждённо выкрикнула земнопонька, топнув передней ногой так, что земля ощутимо вздрогнула. — Вижу, нипони не ждал Пинки Пай!
Она обвела всех суровым взглядом, от которого Твайлайт поёжилась.
— Я хотела предупредить. Строго предупредить! Чтоб вы там не наедались. Сегодня вам ещё понадобится немало места!
— Поздно, Пинки. Они уже налопались, — Рейнбоу ткнула локтем в бок единорожку, от чего та болезненно охнула.
— Оу, жаль… — опустила ушки розовая земнопонька, и даже её ярко-белые кисточки как-то по-особенному поникли. — Ну, тогда придётся чуточку ужаться.
Пинки подошла вплотную к Твайлайт, а её глаза вновь начали светиться.
— Волею Владычицы! Буп!
Твайлайт ощутила холодное прикосновение шершавого копыта, ткнувшегося ей в нос. Касание оказалось неожиданно мягким, но даже столь небольшого толчка хватило, чтобы перегруженный живот Твайлайт издал протестующую трель. Единорожке вдруг показалось, будто её потроха пришли в движение, выстраиваясь в некий мистический порядок, что придавал им небывалую компактность.
Бурление закончилось почти столь же быстро, как и началось, и довольная Пинки отскочила в сторону.
— Ну вот мы и высвободили ещё немного места. Ладненько, я поскакала. Вы там не опаздывайте!
И розовая земнопони на полной скорости рванула в сторону Понивилля, быстро скрывшись из виду.
А Твайлайт заметила, что ей и вправду стало заметно легче. И даже живот уже практически не выпирал! Вспомнив, что она вообще-то маг-исследователь, Твайлайт использовала несколько заклинаний, позволяющих обнаруживать следы остаточной магии. Однако даже наиболее чувствительное из них к её удивлению ничего не нашло.
— Не старайся, — покачала головой Рэрити. — Это же Пинки. То, что она делает — что угодно, но только не магия.
Твайлайт протестующе фыркнула. Уж ей-то было хорошо известно, что если происходит нечто необычное, то нужно искать либо рациональное объяснение, либо магию. И поскольку магии не нашлось (уж в своих-то диагностических чарах единорожка была полностью уверена!), значит, Пинки на самом деле ничего и не сделала. Вполне возможно, что всё съеденное у Эпплов наконец-то утряслось от ходьбы.
За этими размышлениями Твайлайт даже не сразу заметила, как их небольшая группка добралась до лесной опушки.
Вблизи Вечнодикий вовсе не казался таким уж страшным, да и ничего аномального в нём не ощущалось. Лес как лес, даже на ферме Эпплов всякой сенотени попадалось намного больше.
Но не успели они углубиться в лесную чащу, как где-то вдали раздался долгий тоскливый вой. Услышав его, все пони кроме Твайлайт дружно вздрогнули.
— Эпплджек, — угрожающе произнесла Рейнбоу, остановившись и обвиняющим жестом указав копытом на земнопони. — Только не говори мне, что ты не взяла защитный жетон.
— Дык я ж думала ты взяла, — недоумённо ответила Эпплджек. — То ж вы сами решили сюда идти, а я-то лишь помогаю.
— Пффх, — раздражённо выдохнула пегаска. — Ну поздравляю: вы, долбохвосты, додумались припереться в Вечнодикий без защиты. И сейчас нам будет ну оч-чень весело.
Рэрити испуганно прижала ушки и, тяжело вздохнув, явно пересиливая себя, шагнула вперёд, ненавязчиво оттесняя Твайлайт за спину. Пегаска сделала то же самое, тогда как Эпплджек встала вполоборота чуть позади, прикрывая единорожку от возможных опасностей с тыла.
— М-может вернёмся? — робко предложила Твайлайт, поняв по поведению спутниц, что ситуация и вправду серьёзная.
— Это Вечнодикий, — печально пояснила Рэрити. — Тут не везде есть обратная дорога. По этой вот можно войти в лес, но нельзя из него выйти. Для выхода придётся искать другую тропку.
Твайлайт возмущённо обернулась, собираясь рассказать всем, что это полная чушь и так не бывает… и остолбенела: позади действительно не было видно опушки! Тропа, по которой они только что сюда вошли, в обратную сторону тоже вела теперь куда-то в чащобу!