Предложение, от которого невозможно отбрехаться

Нескромное предложение

Дорогая Селестия.

Кажется, попытавшись захватить твоё королевство и поработить твоих подданных, я произвела не слишком хорошее впечатление. Признаю, вышла ошибочка, так что зла я на тебя не держу. Всё же, поскольку нам, чейнджлингам, нужна любовь и забрать её тайно\силой у нас не получилось, я хочу сделать тебе предложение. Не вижу совершенно никаких причин, почему нам не стоит сотрудничать.

Так вот, я предлагаю свой Улей в качестве хранилища (или как оно у вас там называется) для преступников Эквестрии. Мы для этого подходим просто идеально. Сама посуди: ты отсылаешь нам уголовников и прочие «нежелательные элементы», а мы быстро и надёжно запечатываем их в твёрдые коконы, полные сонной слизи. Весь срок своего заключения пони (или любое другое нарушившее твои законы существо — нам всё равно) будет спать приятным сном, а мы тем временем будем высасывать из него любовь, которая иначе пропала бы впустую. Касательно же твоих выгод, это сильно облегчит нагрузку на королевскую казну, потому что мы за наши услуги не возьмём ни бита. Только подумай, сколько всего хорошего ты сможешь сделать с этими деньгами. Например, направишь их на увеличение штата правоохранительных органов, чтобы можно было ловить ещё больше преступников. Это я так, к слову — пища для размышлений.

Кроме того, ещё одна положительная сторона этого предприятия — абсолютная невозможность побега. Заключённые попросту не смогут проснуться внутри коконов, а если всё же проснутся, то не смогут выбраться; а если всё же выберутся, то не смогут сбежать из постоянно меняющихся туннелей, патрулируемых моими чейнджлингами. Ни единой лазейки, согласись? Вдобавок они не смогут сбежать, даже если им будет помогать кто-то со стороны: все выходы из Улья охраняются, на любое нападение мигом отреагирует весь рой и чейнджлингов невозможно подкупить. Вот серьёзно, нам деньги вообще ни к чему. У меня есть хранилище, чуть ли не целиком забитое деньгами и драгоценностями, отобранными у захваченных нами пони. Разумеется, какую-то часть я даю лазутчикам, чтобы они, внедрившись в общество пони, не прибегали к воровству, но это капля в море.

Ты, наверное, думаешь: «А могу ли я и впрямь доверять этой коварной прелестнице Кризалис? Она ведь такая хитроумная и бесподобная правительница, что это точно какой-то вероломный план, устоять перед которым у меня нет ни единого шанса». Что ж, спасибо за комплимент, но я со всей уверенностью могу заявить: да, ты можешь мне доверять. У меня и в мыслях не было предать тебя и внедрить ещё больше чейнджлингов в Эквестрию под видом «освобождённых» преступников, в то время как из настоящих будут высасывать любовь до конца их жизней. Вообще ни разу о таком не задумывалась. Не знаю, чего это тебе в голову взбрело. Даже как-то грубо с твоей стороны намекать на подобное.

Также дополнительным преимуществом от пользования услугами корпорации «ИК Улей» (со слов моих чейнджлингов-законников, мы должны образовать юридическое лицо по законам Эквестрии; как тебе название?) является то, что мы сможем совершать какие угодно тебе незаконные действия. Если пони в обращении с преступниками руководствуются определёнными моральными принципами, то нас, уверяю тебя, это нисколько не волнует. Если ты захочешь, чтобы дело какого-то заключённого «случайно» потерялось и чтобы он посидел подольше, я с радостью это устрою. Захочешь, чтобы заключённый отбывал срок, видя вместо приятных снов жуткие кошмары, — объём производимой любви, конечно, снизится, но я готова пойти на такие жертвы, если это будет необходимо ради плодотворных отношений между нами. Я даже могу устраивать «несчастные случаи» (если ты понимаешь, о чём я) для заключённых, возвращения которых ты не желаешь (поняла же, а?).

Ну как, шикарное предложение я тебе сделала? Не веришь, что на тебя свалилось такое счастье? Задумываешься, сработает это так же отлично, как я описываю? Так позволь же мне тебя успокоить: всё это давным-давно работает! Вот уже несколько лет основная наша добыча — это разыскиваемые преступники. Чаще всего связей с обычным обществом у них почти нет, и когда они пропадают, остальные только могут вздохнуть свободно. Сплошные выгоды, как ни посмотри, согласись, а? Ну разве не здорово, что все эти опасные пони с розыскных ориентировок не сбежали с концами, а отбывают свои сроки, причём уже довольно долго? Я желаю, чтобы под присмотром моих чейнджлингов вся Эквестрия могла спать спокойно, зная, что криминальная обстановка полностью контролируется.

Ты, должно быть, удивляешься, почему, раз уж всё так радужно, я обращаюсь с этим к тебе. Ну, несомненным плюсом, конечно же, будет, если твоё королевство законно признает нас, перестав считать «враждебной нацией». Но кроме того, в нынешних условиях моим чейнджлингам приходится самим охотиться на преступников, одновременно стараясь, чтобы твои правоохранители не поймали ни их, ни их добычу. Признаюсь честно, это та ещё морока, и ты сильно облегчишь нам задачу, если будешь сама поставлять нам пони.

Что ж, надеюсь на длительное и очень успешное сотрудничество.

Как будешь готова, передай ответное послание своей новой горничной — которая с розовой гривой. Это одна из моих, так что я точно получу ответ.

На зеркало неча пенять, коли рожа не влазит

Дорогая Селестия.

Надеюсь, ты в добром здравии и всё такое прочее. Так, с любезностями разобрались, поэтому к делу. Я узнала от шпионов... э-э, то есть из утренней газеты, что ты сожгла моё предыдущее письмо и приказала арестовать горничную. Я так понимаю, это означает, что ты не заинтересована в моём предложении. Представления не имею почему, хотя, правда, пытаться понять мысленные процессы вас, мягких позвоночных, — это гиблое дело.

Но всё же никто не посмеет сказать, будто я вовсе не пыталась. После утомительнейших сорока минут исследований запутанных дебрей вашей ущербной культуры меня посетила потрясающая идея — организованные чейнджлингами программы по избавлению от лишнего веса. Будучи абсолютно неэффективными эндоскелетными существами, вы храните жир в уродливых мягких наростах на разных частях вашего организма. (Я не критикую, но любимые тобою тортики, дорогая, и впрямь оседают у тебя на крупе.) Любое цивилизованное существо, набрав достаточно питательных веществ, попросту сбрасывает свой старый экзоскелет и отращивает новый, побольше, но укорять за это ваш вид, наверное, не стоит. Я вполне понимаю желание избавиться от мерзких комков студенистой массы и предлагаю способ помочь всем желающим бедолагам, который в то же время поможет Улью.

Корпорация «Худеем с Ульем» (чейнджлинги-законники продолжают настаивать на создании юридического лица, и казнь одного из них нисколько их не переубедила, так что, думаю, они правы) будет помогать пони избавиться от тошнотворных сальных мешков самыми различными методами. К примеру, мы можем выборочно забирать у пони их любовь к высококалорийной пище, начисто избавляя от желания есть вредную для них еду — или даже от желания есть вообще что-либо. Тут всё зависит от мастерства чейнджлинга, занимающегося этим. Как бы там ни было, я не вижу абсолютно никаких возможных негативных последствий.

Другой метод включает в себя использование нашей патентованной магии контроля разума (со слов моих чейнджлингов-законников, патента на неё у нас на самом деле нет, и она нарушает минимум пять эквестрийских законов), с помощью которой мы можем поместить ментальные установки в разум пони, чтобы они больше занимались, меньше ели, или и то и другое, причём подход к каждому клиенту будет индивидуален, дабы отражать все потребности. Это также будет отличным способом уравновесить негативную реакцию, которую мы несправедливо получаем из ваших средств массовой информации. Ничего сверхъестественного, разумеется, лишь несколько установок вроде «чейнджлинги — наши друзья», «верь Улью» и «славься Кризалис, наша истинная королева», которые прекрасно помогут справиться с культурным барьером.

А тем, у кого есть свободное время и кому не по душе ментальная магия, мы предложим «легкодоступный» метод. Он похож на процедуру для заключённых, отличаясь лишь тем, что мы не станем добавлять в сонную слизь питательные вещества, кроме самых необходимых. В результате, не получая лишних калорий, пони будут сжигать свои запасы жира естественным образом во сне, в то время как мы будем питаться их любовью. Сплошные выгоды, как ни посмотри, согласись, а? Разумеется, потребуется ещё следить, чтобы этих пони обнаружили и пробудили до того, как они умрут от голода, но, уверена, мы с этим справимся — ну, с разумной долей погрешности.

Но ты, конечно же, до сих пор сомневаешься. Отвечу только, что подозрения твои совершенно необоснованны и даже, честно говоря, оскорбительны, однако я давно приняла это как один из твоих недостатков. Хотя вернее будет сказать, «ваших», подразумевая весь ваш вид, но это неважно. Самое же важное — сделать так, чтобы ты мне доверяла. Где-то на двадцать пятой минуте тщательнейшего изучения вашего общества я наткнулась на древний обычай брать королевских заложников, дабы гарантировать «хорошее поведение» их царствующих родителей. У меня куча дочерей, и я с радостью вышлю тебе сколько пожелаешь. Большинству из них не терпится стать следующей королевой, поэтому всё время, пока они не пытаются убить меня, они грызутся между собой. Я буду совершенно не против сбагрить их тебе. А если они начнут тебе докучать, можешь прибить парочку, чтобы другим неповадно было. Для меня нарожать ещё — раз плюнуть. К тому ж я нередко и сама так делала. Да и какая королева не делала?

С нетерпением жду ответа. Своё письмо оставь, пожалуйста, в трещине на стене снаружи под третьим окном главного коридора на четвёртом этаже. Я пошлю рабочего забрать его.

С таким друзьями враги ещё как нужны

Дорогая Селестия.

Довольно подло с твоей стороны было послать отряд стражи проследить за рабочим, который забирал твоё письмо. Такое я уважаю. И очень надеюсь, ты тоже признаешь уважительным, что я ожидала это и устроила на них засаду. Не беспокойся, ничего непоправимого я с ними не сделала: они мирно спят в коконах. Быть может, в такой ситуации мне следовало бы обидеться отсутствием у тебя доверия ко мне, однако же я воспользуюсь этой возможностью, чтобы доказать кое-что из моих слов. Через пару недель, как только мы принудительно извлечём из них любовь, я верну твоих стражников целыми и невредимыми — более-менее. Они, наверное, будут апатичными, эмоционально опустошёнными или в глубокой депрессии, но месяцок-другой психотерапии, и они станут как новенькие.

Как бы там ни было, я очень разочарована, что ты опять отвергла моё предложение. Я из хитина вон лезу, чтобы прийти с тобой к согласию, а в ответ будто натыкаюсь на стену. Ты вроде как исповедуешь «дружбу», а, как по мне, она — всего лишь взаимовыгодное сотрудничество. Так вот и я предлагаю кое-что, что будет выгодно для нас обеих, но ты почему-то даже обсуждать это не хочешь. Как-то не очень «дружелюбно» с твоей стороны, по-моему.

Но всё же никто не скажет, что я перестала пытаться. Вот честно, не вижу вообще никаких причин, почему стоит отказываться от следующего моего предложения. Более того, оно наверняка самое лучшее, и я на самом деле держала его про запас как мой козырь. Как ты смотришь на то, чтобы объединить наши военные силы?

Да, всё правильно. Ты и я против всего мира. Веришь или нет, из меня получится отличный союзник. У моего Улья развёрнута крупнейшая шпионская сеть на континенте. В данный момент мои агенты находятся на влиятельных местах каждого мало-мальски крупного центра силы известного мира, и ты очень удивишься тому, что они сумели накопать. Я использую эту информацию в основном для скрытного перемещения или незначительных махинаций в случае необходимости, а вот ты, имея в распоряжении огромные ресурсы всей Эквестрии, сможешь извлечь из этих тайн максимальную выгоду.

Через два-три года (как раз хватит, чтобы подготовить к бою эти твои... неопытные легионы) ты сможешь пройтись по всему миру несокрушимой волной. На твоей стороне будут мобильность, разведка и контроль погоды в лице пегасов, дальнобойная магическая артиллерия в лице единорогов и тяжёлая пехота в лице земных пони. С моей же стороны будет поддержка из лазутчиков, которые могут подменить вражеских командиров, контролировать разум большинства тех, кого не могут, и выведывать информацию об обороне противника. Ничто на планете не сможет остановить нас, мы поднимем единый флаг над миром с тобою во главе.

Обычно я, разумеется, ни за что не согласилась бы на второе место, однако готова пойти на эту жертву ради блага Улья. Скажу лишь, что я должна быть выше твоей сестры в иерархической лестнице. От неё последнее время хоть был какой-нибудь толк? Она ведь даже моё вторжение проспала. И к тому ж из меня второе лицо государства выйдет гораздо лучше, чем из неё. Я-то уж точно не предам тебя, как она, пускай даже и могу позже подменить и, поглотив обожание твоих подданных, превратиться чуть ли не в БОГИНЮ!

Так, рабочий, когда я закончу диктовать, это последнее предложение сотри. Если потребуется, перепиши письмо.

А знаешь, что самое лучшее? Тебе не потребуется отдавать мне ни единого пони. Всё верно, на сей раз раз я не прошу тебя делиться своими подданными. Вместо этого я просто заберу свою долю военнопленных и рабов. Как я уже писала в прошлом письме, конкретно пони нам не нужны, так что мне подойдут представители любого вида, который тебе захочется завоевать. Попрошу только не начинать с коз. Их любовь какая-то странная на вкус, а от зрачков чёрточками у меня мурашки по хитину.

Корпорация «Улей-Дозор» (я пыталась объяснить чейнджлингам-законникам, что у нас будет негласное сотрудничество, но они почему-то прямо одержимы созданием из Улья юридического лица; видимо, кладка яиц, откуда они родились, была дефектной) станет идеальным партнёром, а из меня выйдет подруга лучше всех, кто у тебя был. Я слышала, как пони постоянно распинаются о «гармонии», и, говоря откровенно, что может быть гармоничнее целого мира, подчинённого одному правительству?

Придёт чёрненький жучок

Дорогая Селестия.

Кажется, кое-кому стоит извиниться. Не стану бросаться именами, но, думаю, это и так ясно. Нет, ну ты хоть представляешь, насколько было сложно одному из моих солдат прокрасться в твой замок после того, как ты усилила охрану? Я даже приказала ему положить моё прошлое письмо тебе под подушку, чтобы его увидела только ты. Но оказывается, ты позволяешь этим своим «горничным» свободно шнырять по собственной спальне и читать тайные послания направо и налево. Что ж, надеюсь, ты рада, что она оттащила это письмо газетчикам.

Ну да хватит о неприятном. Подумаешь, это всего-то была моя самая лучшая идея. Я совсем не злюсь, что возможность тайного военного союза пошла коту под хвост. Да и с чего мне злиться? В отличие от некоторых пони, я не из тех, кто таит обиды. Чейнджлинги, да будет тебе известно, всегда должны надеяться на лучшее даже в самых трудных ситуациях. Потому что в противном случае они слабы и недостойны служить Улью.

Так вот, говоря простыми словами (что, уверена, ты оценишь), я открыта для любых форм сотрудничества между нашими народами. Я так понимаю, сейчас ты занята уверением разозлённых дипломатов, что не собираешься завоёвывать их страны, но раз у тебя есть время натаскивать созданное тобою особое подразделение стражи по поимке чейнджлингов, тогда наверняка найдётся свободная минутка, чтобы обдумать следующее моё предложение.

Мне вновь пришлось окунуться в застойное, омерзительное болото твоей культуры, и спустя полчаса я сумела-таки отыскать жемчужину. Я спросила себя «откуда берётся любовь?», и самым очевидным ответом (помимо пони) стал секс.

Всё правильно, я говорю о чейнджлингских борделях. Я даже шикарное название придумала — «Жучок под бочок»! Здорово же звучит, а?

Это будет безотказный метод извлечения любви. Мы уже помаленьку делаем это в некоторых «клубах» большинства крупных городов, но я хочу, чтобы это стало основным источником любви и нашим всемирным публичным образом. Уверяю, эта идея имеет все шансы на оглушительный успех. Мои отборные лазутчики по желанию клиента могут превратиться в кого угодно, причём не только в пони! Вдобавок они мастерски умеют изображать эмоции. Даже когда они подменяют женатого пони, супругу частенько требуется несколько дней, чтобы заметить подмену.

Если ты волнуешься о болезнях и физической совместимости — не волнуйся. Ни то ни другое не проблема. А на случай, если тебе нужны подробности, к письму приложен детальный анализ на эту тему, дополненный иллюстрациями. Множеством иллюстраций. Вообще, весь анализ — это фотографии чейнджлингов в соблазнительных позах, но я всё равно считаю, что это отлично доказывает мою точку зрения.

Пускай любовь, которую мои чейнджлинги будут собирать с клиентов, вполне подойдёт в качестве оплаты, я планирую также собирать небольшую таксу за предоставляемые услуги. Отчасти — чтобы платить за аренду и покупать чистящие средства, которые мне наверняка понадобятся; но в основном — чтобы отдавать тебе часть доходов. Прежде чем я избавилась от чейнджлингов-законников, они непрестанно разорялись о том, что использовать обличье других пони в целях заработка я могу, только если будут отчислять «роялти». По-моему, очень странно, что ты придумала закон, словно направленный только на чейнджлингов, но раз уж закон требует, что мы должны платить роялти, то я не против делиться с тобой долей.

В моём понимании, мы можем начать с небольшого филиала «Жучок под бочок» в Кантерлоте. Это могучий, оживлённый город, и я слышала, что «вкусы» тамошних богатеев очень трудно удовлетворить. К тому же так мы будем прямо под твоим неусыпным взором и сможем доказать, что действуем исключительно из благих побуждений. А после, если ты-таки нам доверишься, мы сможем расшириться в Мэйнхеттен и другие города. Со временем, уверена, в каждом маленьком городке и деревеньке будет по «Жучку под бочком», а в больших городах и по несколько штук. Конечно же, не исключено возникновение семейных конфликтов, когда пони будут изменять друг другу, и совсем малая вероятность, что чрезмерно усердные чейнджлинги будут подсознательно внушать пони, чтобы они возвращались снова и снова, но, скажу откровенно, каких-то по-настоящему серьёзных проблем я не вижу.

Только подумай: радостные, умиротворённые чейнджлинги вытягивают любовь из пони, полностью согласных на это, а тебе в казну постоянно текут роялти. Сплошные выгоды, как ни посмотри, согласись, а?

И кстати, на этот раз, чем тратить время и чейнджлингов на проникновение в твой замок, только чтоб моё послание обнаружила очередная безмозглая служка, я шлю это письмо прямиком во все крупные газеты Эквестрии. Таким образом ты наверняка его увидишь, а остальной мир поймёт, что я не просто какая-то там самовлюблённая эгоистка, жаждущая править миром, а обычная кобыла, пытающаяся найти самый лучший способ заботиться о народе, который полагается на неё.

P.S. Если к тебе подойдёт чейнджлинг, называющий себя моим представителем, и захочет зарегистрировать этот бизнес как «корпорация "Шлюхи Улья"», будь добра, испепели его: пересчитав трупы чейнджлингов-законников, я не досчиталась одного.

Копыто, качающее колыбель, дурит мир

Дорогая Селестия.

Похоже, моя прошлая идея тебе не слишком понравилась. Более того, судя по всему, ты разозлилась на меня ещё сильнее. Я вас, пони, порой вообще не понимаю.

Если подумать, виной всему, наверное, стали фотографии. Это я говорю исходя из того, что ты превратила здание издательства «Полной луны» в расплавленные развалины. Поскольку они единственные напечатали картинки, которые я прислала вместе с посланием, мне кажется, что это наиболее верная догадка.

Неужели мои лазутчики где-то ошиблись? Не знаю, правда, возможно ли такое, ведь они мастера подражания. Если ты считаешь, что они исказили твой образ, дай мне знать, и я их как следует накажу. Из одного только этого наверняка получатся очень интересные картинки, ну да не будем об этом.

Или же всё из-за того, что те двое чейнджлингов выглядели, как ты и твоя сестра, пойманные в пикантной позе? Что ж, думаю, я могу понять, почему это пришлось тебе не по душе. Всё же, если верить докладам моих шпионов, жеребцам Эквестрии эти картинки весьма понравились.

А Твайлайт Спаркл-то чего так разозлилась? Её ведь изображали мои самые лучшие чейнджлинги, и результат вышел потрясающим! Не просто же так на половине всех тех фото чейнджлинги именно в её образе. Она должна быть польщена!

Ну и не цени наше искусство. Как будто мне есть до этого дело. Меня это нисколько не волнует.

Ладно, тут я приврала. Меня это очень сильно волнует.

Слушай, мне становится всё труднее мотивировать себя на попытки заключить с тобой плодотворное сотрудничество из-за твоих требований «безоговорочной капитуляции». Королева Кризалис никому не капитулирует, поняла? Ни безоговорочно, ни как-либо ещё. Но всё же я усердно стараюсь придумать что-нибудь, что поддержит нас обеих и удовлетворит тебя.

По-моему, все эти твои набеги и массовые захваты чейнджлингов явно тебя не удовлетворили. Может, вместо того чтобы пытаться повторить то, что не вышло у меня, тебе стоит просто успокоиться и как следует обдумать выгоды нашего союза?

Ну вот чего ты добилась, уничтожив мою шпионскую сеть и прекратив похищения? Кроме того, что гарантировала безопасное будущее сотням пони; что заслужила уважение международного общества, разозлённого моим прошлым посланием; что искоренила вражеских агентов из своих вооружённых сил, чиновничьего аппарата и органов государственной власти; что получила возможность, фу, исправить меня.

Помимо всей этой ерунды, на самом деле ты не добилась ничего, так стоило ли вообще стараться?

Я бы сказала, что нет, и, если у тебя есть хоть толика здравого смысла, ты со мной согласишься.

Что ж, с этим разобрались, поэтому давай расскажу тебе о моей последней идее. Как известно, с детьми всегда куча хлопот, согласись? Откладываешь тридцать-сорок яиц — и не успеваешь моргнуть глазом, как они уже повсюду ползают, плюются ядом и пытаются убить друг друга. В их маленьких тельцах столько энергии, что уследить за ними невозможно.

Так вот, у меня есть решение этой проблемы! Ты наверняка видела результаты насильного извлечения любви, когда раскрыла и разорила несколько наших гнёзд. Жерт... субъекты апатичны, послушны и легки в обращении. Только представь: после всего одной недели процедур (или больше, если потребуется) счастливые родители получат тихого и спокойного ребёнка. Если хотя бы половина слухов о той троице кобылок (ну, помнишь, которых я как-то похищала) из Понивилля правдива, тогда эта программа заодно сэкономит кучу денег на ремонте имущества.

Не исключено даже, что кто-то обнаружит, будто его призвание — кормить чейнджлингов или быть полноценным членом общества, несмотря на совершенное отсутствие эмоций. Возможности безграничны, и запрещать детишкам пытаться достичь этого — само по себе преступление.

Королева Кризалис!

В чём дело? Перестань писать, рабочий. Я пока закончила диктовать. Говори, солдат.

Неподалёку обнаружен отряд стражи с принцессой Луной во главе. Они движутся в этом направлении, пытаясь оставаться незамеченными.

Чума и война! Эта мелкая кретинка Луна, похоже, проследила за одной из последних поисковых групп. Нет, нет. Всё нормально. Держи себя в копытах, Кризалис. Так, у меня есть план. Внимание, чейнджлинги! Сюда приближается принцесса Луна с отрядом стражников. Не паникуйте! Любой, кто запаникует, будет бит до тех пор, пока не успокоится! Всем готовиться к полному отступлению, кроме тех, кто был в последней поисковой группе. Вы нападёте на Луну и своими жизнями выиграете нам время на отступление. Остальные направляйтесь к крепости в Пустошах. Исполнять!

Хорошо, я готова продолжать диктовать, рабочий.

Я вынуждена окончить это письмо несколько быстрее, потому что твоя сестра практически стоит у меня на пороге, но тем не менее постарайся обдумать моё предложение. У нас здесь есть несколько пленных жеребят, так что я насильно высосу их любовь ради наглядного примера. Уверена, их родители будут рады получить обратно послушных детей взамен негодников, которыми они были раньше.

Пиррова поруха

У королевы Кризалис, абсолютного монарха чейнджлингов и первой хранительницы Улья, выдалась не самая лучшая неделя. Или месяц, раз уж на то пошло. А вообще, весь год фактически состоял из одних катастроф.

Она сидела на троне и вздыхала от всей этой несправедливости. А ведь как всё казалось просто в самом начале. Поймать Кейденс, высосать из неё любовь, подменить её, захватить Кантерлот, подчинить Эквестрию, используя жителей как кормовую базу, а потом уже покорить остальной мир безграничными силами роя. И когда же всё пошло наперекосяк?

Виновные во всём этом как раз стояли лагерем за пределами иссушающего магию поля её трона. За последние несколько дней там собралась огромная армия пони, которую возглавляли три проклятых аликорна, решивших попортить ей кровь, — и четвёртый, который проспал её вторжение.

Снова вспомнив про этих настырных чужаков, королева Кризалис поддалась внезапному порыву выскочить на один из балконов замка и как следует выместить злость.

— ПОШЛИ ПРОЧЬ С МОЕЙ ЛУЖАЙКИ! — проревела она, во всю мощь используя заклинание усиления голоса.

В далёких рядах пони началось какое-то движение, после чего вперёд выступили четыре кобылы ростом чуть выше среднего и сильно уступающие королеве по красоте.

Приготовившись услышать, несомненно, остроумный ответ, Кризалис стала прикидывать, как дальше пойдёт разговор и какой колкостью следует ответить ей.

— HET!

Сбитая с толку, Кризалис недолго помолчала.

— ТОГДА ПОДХОДИТЕ УЖЕ И СРАЗИТЕСЬ СО МНОЙ!

Аликорны что-то живо между собой обсудили, затем Твайлайт Спаркл озвучила их совместно принятое решение:

— ТОЖЕ НЕТ!

Кризалис глубоко вздохнула и, чтобы успокоиться, мысленно посчитала до десяти, как ей советовал чейнджлинг-психотерапевт. Это не помогло, поэтому на будущее она отметила казнить этого недоучку. Она хотела было прокричать ответ, как голос подала Селестия:

— СДАВАЙСЯ, КРИЗАЛИС. МЫ НЕ СТАНЕМ ВРЕДИТЬ ТЕБЕ И ТВОИМ ЧЕЙНДЖЛИНГАМ. ПОСТОЯННЫМ РАСПРЯМ МЕЖДУ НАШИМИ НАРОДАМИ НУЖНО ПОЛОЖИТЬ КОНЕЦ.

Тут вперёд вышел аликорн чуть поменьше ростом и розового цвета:

— ПОЖАЛУЙСТА, ОТКАЖИСЬ. ЖДУ НЕ ДОЖДУСЬ ВЗЯТЬ ЭТУ ТВОЮ МЕЛКУЮ КОРОНУ И ЗАСУНУТЬ ЕЁ ТЕБЕ В...

— КЕЙДЕНС!

— ЧТО? ЭТА ПРОШМАНДОВКА ПОХИТИЛА МЕНЯ, ПЕРЕСПАЛА С МОИМ МУЖЕМ И ИСПОРТИЛА МОЮ СВАДЬБУ. Я ПРИНЦЕССА ЛЮБВИ, А НЕ ПРОЩЕНИЯ.

— МЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ИСПРАВИТЬ ЧЕЙНДЖЛИНГОВ, А НЕ ВРЕДИТЬ ИМ, — заявила Селестия, сердито глядя на свою племянницу, или дочку, или как её там — Кризалис не знала, кем они приходятся друг другу, да и ей было глубоко наплевать.

— НО, ТИ-ИЯ, — заныла Луна-засоня. — ТЫ ОБЕЩАЛА НАМ БИТВУ. — Она отвернулась от сестры (кузины? опять же плевать) и глянула на Кризалис. — МЫ НЕ ДЕРЖИМ НА ТЕБЯ ЗЛА, НО ТИЯ ГОВОРИЛА, ЧТО КРОВОПРОЛИТИЕ — НЫНЕ РЕДКОСТЬ, И Я ПРИЗНАТЕЛЬНА ЗА ВОЗМОЖНОСТЬ СНОВА ВЫЙТИ НА ПОЛЕ БОЯ. НАДЕЮСЬ, ТЫ СЕГОДНЯ НЕ УМРЁШЬ, ПОТОМУ ЧТО МНЕ ПО НРАВУ ТВОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ВНОВЬ ОТКРЫТЬ В ЭКВЕСТРИИ БОРДЕЛИ.

— ЛУНА!

— ЧЕГО? И НЕ СМОТРИ НА НАС ТАК, ТИЯ. ЕЩЁ СКАЖИ, ЧТО САМА НИКОГДА НЕ ПРЕДАВАЛАСЬ ПЛОТСКИМ УТЕХАМ. Я ДАЖЕ ПОМНЮ, КАК ТЫ ОДНАЖДЫ ПРИНЯЛА ЦЕЛЫХ СЕМЬ...

— ЛУНА! НИКОМУ ДО ЭТОГО НЕТ ДЕЛА!

Кризалис прочитала по губам Твайлайт Спаркл слова «а я бы послушала» и увидела, как многие из ближайших стражников согласно закивали.

— ТАК МЫ БУДЕМ СРАЖАТЬСЯ ИЛИ НЕТ? — прокричала она. У неё и без этих дрязг было полно дел.

Селестия взяла себя в копыта и сердитым взглядом утихомирила своих коллег-принцесс.

— КРИЗАЛИС, ДАЮ ТЕБЕ ПОСЛЕДНЮЮ ВОЗМОЖНОСТЬ СДАТЬСЯ И ПОКОНЧИТЬ С ЭТИМ МИРНО. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ МЫ ЗАХВАТИМ ВАС СИЛОЙ.

— ...А ЕСЛИ Я ОТКАЖУСЬ?

Селестия бросила на неё разочарованный испепеляющий взгляд, который Кризалис ощутила, даже несмотря на разделяющие их почти два километра.

— ТОГДА МЫ ТОТЧАС ЖЕ АТАКУЕМ!

— СПАСИБО ЗА ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! НЕ ЗАБУДЬ КОРОНУ, КОГДА ПОЙДЁШЬ В АТАКУ — С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДУ, КОГДА СНИМУ ЕЁ С ТВОЕГО ТРУПА!

Королева Кризалис ушла с балкона в гораздо лучшем расположении духа, нежели когда ступила на него. И пусть себе нападают — её замок неприступен.

Голый камень Пустошей делал скрытный подход невозможным, оставляя врагов на милость энергетическим снарядам её солдат. Если кто и решится на такую глупость, трон поглотит любую магию, кроме чейнджлингской: грифоны и пегасы упадут с небес, земные пони и минотавры лишатся сил и выносливости, заклинания единорогов не сработают, а зелья зебринских алхимиков превратятся в воду. Даже аликорны, если верить легендам, не могли противостоять воздействию трона. Если же кто и сумеет живым подобраться к замку, внутри их будет ждать постоянно меняющийся лабиринт, где практически невозможно сориентироваться, и любая организованная армия очень быстро поддастся хаосу, после чего её планомерно вырежут защитники замка.

— Рабочий, — обратилась Кризалис к ближайшему чейнджлингу. — Скажи солдатам готовиться к вторжению когда-нибудь сегодня. И принеси мне свежей любви. Я порядком проголодалась от всего этого царствования.

Рабочий быстро убежал выполнять приказы, в то время как королева всея чейнджлингов удобно устроилась на троне.

«Ну и пускай Селестия и её войска скрежещут себе зубами от бессилия. У нас в хранилищах столько коконов с пони, что хватит на годы осады, а взять замок штурмом у них нет ни единого шанса», — подумала она, её губы тронула привычная самодовольная ухмылка.

Вскоре рабочий вернулся с рюмкой свежевыжатой любви. Кризалис поднесла её к носу, смакуя приятный аромат.

— М-м-м... жеребец из Балтимэйра, взрослый, но не пожилой. Был захвачен в его лучшие годы и дозрел уже в коконе. — Она глубоко вдохнула. — Урожай девятьсот девяносто шестого, если не ошибаюсь.

— Верно, как и всегда, ваше величество, — с поклоном ответил рабочий, поспешно отталкивая из виду кокон с маленькой кобылкой.

Впервые за долгое время Кризалис расслабилась, ощущая глубокое умиротворение.

Разумеется, долго это не продлилось.

— ВНИМАНИЕ! ПРИБЛИЖАЕТСЯ ТЯЖЁЛЫЙ СНАРЯД! ПОЖАЛУЙСТА, ПОКИНЬТЕ ЗАМОК РАДИ ВАШЕЙ ЖЕ БЕЗОПАСНОСТИ! — пронзительным, как сирена, голосом провозгласила Твайлайт Спаркл.

Королева Кризалис закатила глаза:

— И за кого они нас держат? Это одна из самых древних и дурацких уловок на...

Замок внезапно тряхнуло, отчего Кризалис свалилась на пол. Она оскалилась, раздражённая прерванным перекусом, но не успела опомниться, как второй, третий, а потом и четвёртый удар сотряс замок — и каждый сопровождался грохотом рушащихся стен.

Королева вскочила на ноги и бросилась к балкону, откуда открывался вид на замок. Большая часть серо-зелёной твердыни по-прежнему гордо тянулась к небу памятником архитектурному гению Улья, но два малых шпиля были начисто снесены и лежали посреди разрушенных стен основного строения, куда пришлись попадания. Причиной этому были четыре громадных валуна, выглядевших так, будто их выдрали прямиком из центра горы. Когда на один из камней приземлился чейнджлинг, Кризалис гораздо лучше сумела представить себе его размеры. Он наверняка весил десятки — а то и сотни — тонн!

Далёкая вспышка света привлекла её внимание, она глянула на четырёх принцесс, которые совместными усилиями поднимали магией очередную глыбу. Импульсом мощи, лежащей далеко за пределами способностей Кризалис, камень взмыл вверх.

Королевам чейнджлингов никогда не требовалось учить высшую математику, поэтому Кризалис едва ли узнала бы параболу, даже прилети она ей по голове, но ей не стоило совершенно никаких усилий догадаться, что этот конкретный валун метил аккурат в неё.

Взвизгнув от страха, она взлетела. Прислуживающий ей рабочий последовал за ней, с трудом таща за собой кокон. Оказавшись на безопасном расстоянии, Кризалис вдруг осознала, что рюмка по-прежнему торчит в одном из отверстий её ноги. Она молча протянула рюмку рабочему. Тот быстро наполнил её снова, и Кризалис залпом выпила любовь, глядя, как валун рухнул прямиком на тронный зал, разнеся трон на куски.

Судя по звуку, до полной остановки камень прошёл ещё минимум три этажа. Сдержав вздох и ругательство, королева Кризалис опустилась к обломкам трона, чтобы оценить ущерб.

— Наконец-то! — вдруг послышался странный голос, и в воздухе возник змееподобный силуэт, который заполнился цветом сверху-вниз. Дискорд намётанным глазом оценил развалины. О том, кому этот глаз принадлежал и почему щёлкал, когда он его сжимал, Кризалис думать не хотелось. — Ух, целый день ждал, когда эта штука перестанет мешаться, чтобы позлорадствовать лично!

— Дискорд, — сварливо бросила Кризалис. — Если не возражаешь, у меня тут отчаянная, безнадёжная битва в процессе. Мы немножко заняты.

— Не спеши, Криззи, — ухмыльнулся Дискорд. — Я никуда не уйду, пока ты не признаешь, что я победил. Хочу услышать этот из твоих собственных уст. Или жвал. Или что там у тебя.

Замешательство постоянно следовало по пятам за духом хаоса, вот и Кризалис оказалась сбита с толку.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

У Дискорда вытянулась физиономия, он несколько минут потратил, подбирая её с пола. Наконец пришлёпнув её к голове и подвязав бантиком, он глянул на королеву с вроде бы хмурой гримасой.

— Ой, да брось. Помнишь, несколько месяцев назад, когда я только-только «исправился» и отправился на мировое хаотическое турне? Я тогда ещё доставал тебя недели три подряд! — Кислая мина на лице Кризалис ясно говорила, что она всё это прекрасно помнит, поэтому Дискорд радостно продолжил: — В одной из своих особенно сердитых тирад — кажется после того, как я превратил твоих рабочих в пёстрых жуколеней с большими глазами-самоцветами — ты обвинила меня в однобокости.

Подробности наконец заставили Кризалис вспомнить тот случай, её лицо пересекла гримаса ужаса.

— Помню. Я сказала, что ты беспомощен без своих сил, а ты ответил...

У Дискорда была куча разнообразных зубов, но сейчас все они словно бы заострились ради исключительно хищной ухмылки.

— А я ответил, что смогу обрушить весь твой улей одними лишь пером и бумагой. — Он всплеснул лапами и дико захохотал, качаясь взад-вперёд в воздухе. — Селестия подумала, что все эти письма были от тебя! Ох, вот же ж умора! — Он посмотрел вдаль, глядя через что-то, что прежде было его лапой, а сейчас стало какой-то штукой из стекла и металла, затем цыкнул: — Серьёзно, Селестия? Раздаёшь земным пони арканы, а пегасам — сети? Ух-х, умеешь же ты портить мне веселье. — Он пожал плечами. — Ну и ладно, позабавлюсь где-нибудь ещё. Итак, тебе нужно лишь признать, что я победил, Кризалис, а после я от тебя отстану, и можешь дальше разбираться с армией, подходящей к твоему замку.

— Но ты не победил.

Ухмылка Дискорда увяла:

— Что ты сказала?

— Ты не победил, — повторила Кризалис.

— Абсурд! Я не использовал ничего, кроме пера и бумаги...

— И чернил, — с коварной улыбкой добавила Кризалис. — Они в условия не входили, разве нет?

Дискорд замер.

Сначала задвигались его зубы, скрежеща друг об друга подобно жерновам и выплескиваясь изо рта в леденящем душу оскале. С пылающими бешеной яростью глазами он увеличился в размерах и, бормоча жуткие чужеродные звуки, слишком хаотичные, чтобы называться словами, протянул к Кризалис непомерно длинные бритвенно-острые когти, в которых она запросто могла бы поместиться целиком.

Кризалис будто приросла к полу, а стоящий рядом с ней рабочий в ужасе остолбенел и выронил кокон.

Затем, спустя считанные доли секунды, кошмарное существо исчезло. Перед ними вновь оказался Дискорд в его прежней форме. Как следует отдышавшись, он вынул откуда-то шоколадный батончик и начал его жевать.

— Я не я, когда я злобный. — Он ещё раз глубоко вздохнул и сердито зыркнул на Кризалис.

Та невольно съёжилась.

— Ла-адно, — надулся Дискорд. — Я не смог подкрепить слова действием. Довольна?

— В-вполне, — с дрожью отозвалась Кризалис. — Что я выиграла?

Дискорд жалеючи улыбнулся ей:

— Удовлетворение от того, что оказалась права, — а затем исчез со щелчком когтей.

Королева Кризалис оглядела разрушенный замок, суматошно бегающих защитников и армию пони, марширующую к ним.

— Ура мне?..