Осколки жизни

Глава 1. Дом на аллее Света

«С днём рожденья тебя!
С днём рожденья тебя!
С днём рожденья, Виксен Брайтстар!
С днём рожденья тебя-я-я-я!»

— Блин, ну сколько можно? — смущённо пробормотала песочная кобылка, машинально поправляя свою белоснежную короткую чёлку и тщетно пытаясь набросить её на глаза, чтобы хоть немного отгородиться от друзей.

— Ха-ха-ха! — захохотал Лео. — Прости Викс, это был последний раз, обещаю. Просто обожаю смотреть, как ты смущаешься.

Празднование её восемнадцатилетия подходило к концу и сейчас, уже за полночь, она и компания из двух её лучших друзей наконец расходились по домам.

Несмотря на глупость шутки с детской песенкой, это было весело и Виксен получала удовольствие от происходящего. Она всё-таки понимала, что эти пони не желают ей ничего плохого и поэтому не принимала такие розыгрыши близко к сердцу.

— Ну что, надеюсь, мы тебя достаточно проводили? — поинтересовался Би-два, крупный красный жеребец. Виксен уже не помнила, откуда появилось его прозвище, но оно приклеилось к нему с первых дней появления в классе да так и осталось.

Пони посмотрела направо и с удивлением обнаружила собственный дом.

— Ой, уже? Я даже и не заметила как мы дошли. Что ж, господа, на этот раз вы показали себя достойно, проводив даму до самой двери. Честь вам и хвала.

— И не надейся, что это станет постоянной услугой! — сказал Лео с притворным недовольством в голосе и отвернулся. — У кое-кого был сегодня особый день, вот и всё. Кстати да — С ДНЁМ РОЖДЕНЬЯ ТЕБЯ-Я-Я!

Глядя на удаляющихся и орущих на всю улицу жеребцов, Виксен лишь покачала головой. На завтрашних парах их будет поджидать сюрприз…

Наконец парни зашли за угол и стало заметно тише. Пони занесла ногу в сторону дома, но вдруг замерла и расплылась в улыбке. Идти домой в эту тёплую летнюю ночь не хотелось, а вокруг не было ни души. Воспользовавшись моментом, она подняла взгляд к усеянному звёздами небу и глубоко вдохнула запах ночного Кантерлота. Она обожала такую атмосферу — в эти моменты город избавлялся от вечной суеты и становился чарующим и успокаивающим. С главной дороги доносились еле слышимые обрывки разговоров и цокот копыт редких жителей, где-то в соседнем дворе лаяла собака, а из кустов напротив дома слышались сверчки. Вокруг было так умиротворяюще, что она могла бы стоять здесь всю ночь. Но увы, завтра её ждала учёба, как и всегда…

Бросив прощальный взгляд на луну, с недавних пор украшенную силуэтом заточённой там принцессы ночи, Виксен неохотно зашагала к двери своего дома. Осталось только достаточно тихо зайти, чтобы никого не разбудить. Уже положив копыто на ручку двери, она вдруг на периферии своего зрения увидела движение. Резко повернув голову, ей в глаза бросился серебристый хвост, тут же скрывшийся в подворотне соседнего дома.

Кто это там так поздно? Сложно было сказать наверняка, кто это был, но хвост показался Виксен слишком лысым для пони. Жутко хотелось узнать, кто же там, но не опасная ли это затея?

Постояв ещё немного на месте и взвесив все за и против, пони всё же не смогла побороть своё любопытство и осторожно приблизилась к углу дома, куда заскочил обладатель хвоста. Там оказалась лишь куча мусора, да пара здоровых ящиков, поставленных друг на друга. Опять дядя Селим использует улицу как личный склад… Виксен уже решила было, что упустила владельца хвоста, но в последний момент заметила за ящиками неяркое свечение. Набрав в грудь побольше воздуха, она решительно направилась к ящикам. Она не знала, кого рассчитывала там увидеть, но её находкой оказался серебристый дракончик. Сами по себе драконы были нередкими гостями в Кантерлоте, но такие… Дракончик был совсем небольшой и доставал лишь до груди Виксен, но уже обладал парой уже весьма развитых крылышек, за счёт которых и летал, активно трепыхая ими. В довесок к его нестандартному виду, его чешуя словно сияла белым светом и это явно было не игрой лунного света — сияние словно исходило изнутри дракона.

— Какой необычный! — не смогла сдержать восхищения Викс. — Никогда не видела таких. Может ты и разговаривать умеешь?

Дракончик сделал заднее сальто в воздухе, но отвечать не торопился.

— Ха, а ты классный! Так бы и забрала к себе, да только родители не разрешат… Но и оставить тебя летать беспризорным по ночному городу я не могу. Пойдём ко мне на одну ночь, а завтра я покажу тебя стражникам, может они знают кто ты такой.

Виксен подошла к дракончику и взяла его копытом, чтобы посадить себе на спину, как вдруг почувствовала, что её тело оцепенело. Она поняла, что не может пошевелиться. Сверкнув глазами, дракончик развоплотился, превратившись в белый дым, и струйкой всосался пони под кожу. В этот же миг её ногу пронзила острая боль, быстро распространяющаяся по всему телу. С каждой секундой она становилась всё сильнее и сильнее. Каждый сантиметр её тела словно пронзали раскалёнными прутьями. Она скорчилась, хотела закричать, но от судороги у неё получилось лишь еле слышное сипение. Ноги подкосились и всё тело начало трясти. Голова раскалывалась, а давление стучало по вискам. Она не понимала, что со ней происходит, да и от боли все мысли моментально испарились. Осталась лишь одна: «поскорей бы это прекратилось». Перед глазами начали вспыхивать какие-то образы. Карнавал ярких цветов и вспышек сводил с ума. Неизвестно, что стало бы со ней, продлись вся эта буря чувств и боль ещё хотя бы с минуту, но организм наконец не выдержал и она отключилась, упав влажную мостовую.

---

— Осторожно, сзади! — закричала Люмия и я наугад рубанула мечом назад, удачно перерезав горло очередного волка. Он упал на траву и заскулил, но быстро затих.

— Да сколько же их здесь?! — возмутилась я, вытирая пот со лба. Словно насмехаясь над моими словами, из-за деревьев вышло ещё трое.

Люмия, нахмурившись, посмотрела по сторонам, но лишь пожала плечами.

— Дальность моих сил ограничена. Я чувствую только этих троих, но кто знает, сколько их прячется вдалеке… Ой, у тебя рана на плече.

— Пустяки, таким меня не остановить, — отмахнулась я, но Люмия не слушала и уже зажгла рог. Трава под её копытами тут же завяла, а моя рана, которой она коснулась рогом, быстро затянулась. Я благодарно улыбнулась. — Ох, Люмия, ты просто чудо. Ну сейчас я их!

Не дожидаясь, пока они приблизятся, я сделала несколько прыжков навстречу волкам и встала на изготовку. Первый волк напал слишком явно, просто прыгнув вперёд. Всё что мне надо было сделать, это выставить меч перед собой. Упав прямо на остриё, он по инерции навалился на меня всем весом, сбив с ног и глубоко вогнав меч в себя. Пронзительно заскулив и задёргавшись, он быстро умер. Вскочив, я попыталась вытащить своё оружие, но оно крепко засело в волке и не поддавалось. Времени продолжать попытки не было и я быстро переключилась на оставшихся волков, пока не стало слишком поздно. Впопыхах создав пять кинжалов, я швырнула их веером, но сил моего телекинеза не хватило придать им достаточной скорости и волки с легкостью перепрыгнули их. Мне надо было срочно придумать что-то другое.

«Давай, ты ведь можешь создать что-угодно! С такими способностями можно найти выход из любой ситуации. Надо всего лишь чуть-чуть подумать!»

Увы, но на раздумья у меня было лишь пару секунд, так что пришлось создавать первое, что пришло в голову, а именно обыкновенную широкую доску, которой я и прикрылась от нападения. Первый волк влетел прямо в неё, вонзившись зубами и застряв, а вот второй был немного позади и поэтому успел прыгнуть в сторону, в надежде обойти меня сбоку. Я чертыхнулась на саму себя за то, что не додумалась сделать что-нибудь полукруглое. Создать новую я уже не могла, так как была занята удержанием телекинезом существующей доски и волка в ней. Я уже была готова плюнуть на всё и просто отскочить назад, надеясь на авось, но вдруг во второго волка врезался тёмно-фиолетовый луч. За считанные секунды она рассыпался прахом по земле, не оставив после себя ничего кроме небольшой кучки серой пыли. И снова Люмия меня выручила.

Решив взять оставшегося на себя, я с силой ударила копытом по доске, ошеломив застрявшего волка, а затем создала большой и острый топор. Мощным ударом доска была расколота надвое, равно как и морда волка. Он упал и больше не шевелился, и я наконец смогла позволить себе шумно выдохнуть и сесть на траву. Ноги слегка тряслись от изнеможения, но я была довольна. Всё таки постоянные тренировки были не напрасны и если бы не они, мы бы не забрались так далеко.

— Ты в порядке? — поинтересовалась я у своей подруги. Она выглядела гораздо бодрее меня. Неудивительно — решив покрасоваться, я взяла на себя большую часть волков.

— В полном, а вот тебе не помешает отдохнуть.

— Отдохну, когда наконец придут остальные, — отмахнулась я, с кряхтением вновь поднимаясь на ноги. — Где их носит?

— Уже должны быть здесь… — пробормотала Люмия, посмотрев в направлении, откуда мы пришли. — Скорей всего их что-то или кто-то задержал по пути.

— Идём помогать?

— Не стоит. Их много и они сильны — справятся.

— Тоже самое можно сказать и про наших врагов… Ладно, если ты говоришь не волноваться, то так и сделаем. Пойдём, мы уже почти у цели.

Мы продолжили наш путь, вероломно прерванный стаей волков, которые вне всякого сомнения были созданы ей. Мы преодолевали небольшие холмики и огибали деревья, стараясь не сбиваться с намеченного пути. Вскоре перед нами забрезжил просвет.

— О, а вот и конец леса! — обрадовалась Люмия. — Поспешим!

Однако, стоило Люмии произнести эти слова, как земля под нами заходила ходуном, а окрестности накрыл громкий гул, словно нечто крупное упало на землю. Грохот повторился, а затем ещё и ещё, и я поняла, что это не кто-то приземлился — это кто-то огромный идёт прямо к нам. Просвет заслонил громадный силуэт и деревья начали заваливаться в разные стороны, сносимые этой тушей. Когда существо подошло ближе, я смогла разглядеть, что это был гигантский зелёный дракон. Судя по тому, что он двигался прямо к нам и не отрывал от нас свирепого взгляда, его, как и волков, послали разобраться с нами.

— Дракон?! — воскликнула Люмия. — У них и такие союзники есть?

Я покачала головой.

— Не припомню драконов, ходящих на четырёх лапах. Да и признаков интеллекта в его глазах я не вижу. Наверняка он такой же, как и те волки.

Пока мы рассматривали нашего нового противника, псевдо-дракон оглушающе громко зарычал. Не знаю, каким чудом мои барабанные перепонки выдержали.

— Да и плевать кто он — просто пальни в него тем лучом! — заорала я.

— Э-э, да, конечно! — встрепенулась Люмия и выстрелила ему прямо в морду, но это не оказало никакого эффекта. — Чёрт, он слишком толстокожий, магия не пробивает её.

Не ожидая такого поворота, я в страхе сделала шаг назад, но тут же взяла себя в копыта. Отступать было нельзя. Мы должны найти способ одолеть его, а иначе у нас больше не будет шанса. Я посмотрела на морду дракона. Не думаю, что в моём арсенале был предмет, способный пронзить его толстую чешую, а значит оставались только глаза. Теперь надо было найти способ добраться до них.

— Люмия, боюсь тебе придётся отвлечь его!

Она сразу поняла мою задумку и ещё пару раз выстрелила своим лучом в дракона, раззадоривая его. На самом деле стрелять было не обязательно, ибо с её розовой шерстью и разноцветной гривой она и так выглядела как красная тряпка для быка. Она поскакала прочь, мелькая между деревьями, а дракон взревел и зашагал следом, прокладывая гигантскую борозду посреди леса. Отлично.

Ящер переросток, в отличие от настоящих драконов, не показывал присутствия хоть какого-то разума и это упрощало мне задачу. Подождав, пока он пройдёт мимо, я зацепилась за его хвост и принялась медленно, но верно карабкаться на спину. После предыдущих сражений сил было мало, да ещё и хвост метался из стороны в сторону, усложняя мою задачу в разы, но каким-то чудом я смогла удержаться и залезть. Тяжёлое дыхание шумно вырывалось из моего рта, а ноги подкашивались. У меня уже были большие сомнения, что мы правильно поступили, отправившись сюда вдвоём. В следующий раз постараюсь трезво оценивать свои силы… Глубоко выдохнув для храбрости, я побежала по спине дракона, а затем в несколько прыжков вскочила ему на голову. Создав пару больших игл, я принялась тщательно прицеливаться, как вдруг произошло неожиданное. Не знаю, было ли это инстинктами, или же дракон внезапно поумнел, но он резко опустил голову вниз. Она двигалась быстрее меня, так что я перешла в свободное падение. В этот самый момент он поднял голову обратно и я на полном ходу стукнулась о его череп. От столкновения в глазах потемнело, а инерция отбросила меня далеко назад. От гибели спасло лишь падение в мягкую траву, да броня на груди. Взгляд не мог сфокусироваться, а грудь болела — несмотря на защиту, кажется мне сломали несколько рёбер. С трудом приподнявшись, я увидела, что дракон вырвал ударом лапы дерево и то в свою очередь задело Люмию. Я сморщилась лишь представив, как это могло быть больно. Прокатившись по земле, она остановилась возле одной из кочек и больше не шевелилась.

— Люмия! — закричала я, надеясь, что она лишь потеряла сознание. Это не помогло, а дракон направился к ней с намерением раздавить или съесть. Я судорожно соображала, чем бы мне отвлечь дракона, но всё было бессмысленно. Я не могла даже встать, а дракон находился слишком далеко, чтобы я могла добросить что-либо до него телекинезом. Всё что мне оставалось, это кричать имя подруги раз за разом, но дракон не обращал на меня никакого внимания. Он уже разинул пасть, оголив ряд гигантских и острых зубов и приготовился атаковать, как вдруг из-за дерева вылетело огненное лассо и моментально обвилось вокруг его пасти, с громким щелчком захлопнув её. Дракон заметался, пытаясь сорвать лассо с себя, но оно магическим образом затянулось и не поддавалось. Следом, под его лапами возникли лужи иссиня-чёрного цвета и дракон начал погружаться в них. Его сопротивление было тщетно — ничто не может покинуть чёрные порталы.

Теперь, когда дракон был обездвижен, из-за деревьев выскочила синяя единорожка и побежала к нему. Я ещё по заклинаниям всё поняла, но вид Фриз окончательно меня успокоил — поддержка наконец-то прибыла.

— Ну что, дракоша, хулиганишь? — с усмешкой спросила она и, не дожидаясь реакции, создала ледяную лестницу и забежала по ней прямо на его морду. — Думаешь, что если ты такой бронированный, то это даёт тебе право творить всё что вздумается? Сейчас мы проверим, насколько ты крепкий без неё.

Под мой удивлённый взгляд она сбежала по его носу и залезла прямо в ноздрю дракона. Тот замотал головой, попытался вычихнуть Фриз, но у него ничего не получилось. С минуту ничего не происходило, но вдруг дракон дёрнулся и издал утробный рык. Его попытки освободиться начали ослабевать, взгляд стекленеть, а чешуя покрылась коркой льда. Она разрасталась до тех пор, пока полностью не сковала дракона. Так он и остался стоять недвижимой статуей, а из ноздри обратно на свет вылезла Фриз, довольно улыбаясь.

— Ха! Победа! — закричала она и пустила в воздух небольшой фейерверк.

Игнайт и Абисс, которые сковали дракона, подбежали к Люмии и принялись приводить её в чувство. К моему облегчению, вскоре она открыла глаза.

— Слава Селестии, ты жива, — сказала Абисс, ответственная за создание чёрных порталов. — Не рискуй так, куда мы без тебя?

— Хех, простите, — попыталась беззаботно ответить Люмия, но было видно, что ей не слабо досталось. Трава вокруг начала быстро увядать, а единорожка поправляться на глазах. Через несколько мгновений она уже была как новенькая и направлялась ко мне. Лечение быстро поставило на ноги и меня, и мы вновь были в полной боевой готовности и составе.

— Я бы предложила отдохнуть, но боюсь у нас нет времени, — вздохнула Фриз. — Если мы будем медлить, то они создадут ещё кого похуже.

Мы все согласно кивнули и зашагали дальше, надеясь наконец выйти из лесу и понять, где же мы.

— Что-то вы не спешили, — проворчала я между делом.

Абисс покачала головой.

— Спешили, да ещё как, но нас поджидала на пути парочка проблем.

— Каких же?

— Уже не важно. Мы вам потом расскажем за кружечкой сидра, когда это всё закончится.

— Идёт, — улыбнулась я. За сидром такие истории шли гораздо лучше.

Наконец мы вышли из вечносвободного леса и увидели скалистое плато, на котором находился полуразрушенный замок двух сестёр. Наконец-то мы были на месте.

— Ну что народ, вы готовы? — окинула я взглядом своих подруг. Им даже не надо было отвечать — в их глазах виднелась железная решимость. Я была рада оказаться в такой команде. Вместе мы могли преодолеть любые невзгоды.

— Конечно готовы, — решительно ответила Люмия, но взглянув куда-то мне за спину, её глаза вдруг испуганно расширились и она закричала. — Аврора, берегись!

Я резко обернулась, но было уже слишком поздно — размытый силуэт грузно врезался в меня, сбросив с обрыва. После недолгого полёта, показавшегося мне вечностью, я ударилась головой обо что-то твёрдое и мой взор застлала тьма.

---

Медленно приподняв тяжелые веки, пони пару минут неподвижно лежала, уставившись в белый потолок и пытаясь привести скачущие мысли в порядок. Что происходит? Где она и главное — кто? Кажется…её звали Аврора и она вместе со своими подругами сражалась против чудовищ. А что было до? Почему все воспоминания до этого сражения связаны с жизнью в роли Виксен Брайтстар? Если считать последнее сражение сном, то почему оно было таким ярким и реалистичным? Подобные сны никогда ей не снились. Да и что это за место вообще?

— Аргх, ни черта не понимаю! — раздражённо крикнула пони и тотчас за дверью послышался стук копыт и в комнату вошла жутко знакомая единорожка. Эта шерсть бледно-розового цвета, решительный взгляд голубых глаз, причудливая взъерошенная грива, окрашенная прядями в золотые, голубые и светло-зеленые тона — это точно была она.

— Люмия? Так значит это был не сон?

Но вопреки ожиданиям, Люмия состроила удивлённую мордочку.

— Откуда ты меня знаешь?

— Ну это же я, Аврора! Мы только что сражались с волками и драконом! Мы были в команде с Фриз, Абисс Шторм и Игнайт. Как ты могла забыть?

После секундного замешательства, Люмия наконец произнесла долгое «А-а-а-а-а…», но вместо радости от встречи с подругой, на её мордочке застыла лишь досада и раздражение.

— Всё понятно. Это остаточная память предыдущего владельца, не зацикливайся на ней, — отмахнулась она копытом, словно это было совершенно обычным делом.

— Что? Память владельца? О чём ты? Я всё так отчётливо помню, словно это было минуту назад. Что со мной случилось там?

— С тобой? Абсолютно ничего, ведь тебя там даже не было, — равнодушно ответила Люмия. — А вот Аврора погибла у меня на глазах вместе с Абисс и Фриз. Это была подлая засада…

Она раздражённо пнула ногой стену и отвернулась. Земная молчала, окончательно запутавшись в происходящем. Раз Люмия не спешила выкладывать подробности, то оставалось включить логику и постараться выстроить картину в голове. Вариант с Авророй отпадал, а значит оставалась лишь Виксен — земная пони, студентка астроном из Кантерлота. Осмотрев свои ноги, покрытые бледно-жёлтой, песочного цвета шерстью, да пощупав лоб и убедившись в отсутствии рога, пони окончательно привела свои мысли в порядок. Ночью, в день своего восемнадцатилетия, она заметила серебристого дракончика и, коснувшись его, испытала жуткую боль и потеряла сознание. К слову, сейчас она чувствовала себя прекрасно, что являлось хоть одной хорошей новостью в этой непонятной ситуации… Поняв, что она отвлеклась, Виксен продолжила вспоминать. После потери сознания ей приснился очень реалистичный сон от лица какой-то единорожки, Авроры, владеющей способностью создания любых вещей из ничего. Со слов Люмии, а также из самого факта её существования, можно было сделать вывод, что это был не сон, а некое воспоминание. Она сказала, что это память предыдущего владельца. Владельца чего? Дракона? Это единственный вариант, который напрашивался сам собой. Что же это за дракон такой…

Было видно, что Люмия тяжело переживает гибель товарищей, но ей явно было известно больше и надо было её разговорить.

— Я сочувствую твоей утрате. Даже этого короткого воспоминания мне хватило, чтобы понять, что они были отличными пони… Я понимаю, что моё присутствие тут немного не к месту, поэтому не могла бы ты сказать мне, где я и что произошло и тогда я уйду и больше ты меня не увидишь.

— О, я не уверена, что это хорошая идея — сказала Люмия, вновь повернувшись ко мне. — Родители не учили тебя, что не стоит шариться по дворам поздно ночью и трогать всё что ни попадя? Когда ты вошла в контакт с духом созидания, он выбрал тебя как нового носителя. Поздравляю, ты теперь преемница Авроры.

Для пущего эффекта Люмия постукала передними копытами друг об друга. Виксен нахмурилась, пытаясь соединить информацию.

— Так значит этот дракон — дух? И этот дух раньше находился внутри Авроры? Что это вообще за духи такие? Кто они и что, чёрт возьми, значит «преемница Авроры»?

Ни слова не говоря, Люмия вдруг зажгла свой рог и с прищуром посмотрела прямо в глаза земной. Викс не понимала, что происходит, но от единорожки веяло агрессией.

— Эй, ты чего так на меня смотришь? Я ничего не…

Голубое сияние на её роге на мгновение стало ярче и оттуда вылетел луч энергии. Испуганно округлив глаза, Виксен успела лишь выставить переднюю ногу перед собой, инстинктивно защищаясь. Внутри неё что-то всколыхнулось и она почувствовала некий импульс, ответивший на желание защититься. Прошла секунда, другая, но ожидаемая боль так и не наступала, хотя нога и стала словно тяжелее. Она осторожно открыла один глаз и увидела на своей ноге закрепленный ремнями железный щит, а с потолка падающую штукатурку из небольшого чёрного отверстия.

— Что только что произошло… — пробормотала пони, растерянно глядя то на щит, то на заметно повеселевшую Люмию. В ней вдруг заиграла злость. — Ты меня сейчас убить пыталась?!

— Да брось, от такого слабенького заряда ты бы не умерла. Зато я тебе наглядно продемонстрировала твои новые способности и, к моему удивлению, ты очень быстро освоилась с ними…для земной-то пони.

— Так это… магия созидания? — спросила Виксен, со смесью удивления и восхищения разглядывая щит на ноге, он был вполне реальным, имел вес и совсем не ощущался как порождение магии. Не сказать, что у неё был опыт в таких вещах, но кажется простая магия единорогов была на такое не способна. — Я теперь умею колдовать?

— Технически колдуешь не ты, а дух внутри тебя, но это мелочи, насчёт которых пока можешь не задумываться. Если говорить просто, то да, ты теперь владеешь способностью создания вещей. Неплохо?

— Да, это довольно…круто, — растерянно пробормотала Виксен, но Люмия не дала собраться с мыслями и подбежала поближе, приобняв её.

— Ты оказалась не так плоха, как я ожидала, а значит есть шанс, что ты сможешь стать достойным агентом рассвета! Идём, надо отвести тебя к Аурису! Ты кстати нормально себя чувствуешь? Ходить можешь?

— Да, вроде…эй!

Услышав утвердительный ответ, Люмия тут же вытащила её из постели и, сняв щит, потянула за ногу прочь из комнаты. Виксен оказалась в коридоре с дощатым полом и десятком видавших виды дверей по обе стороны. Больше всего это напоминало какую-то гостиницу. Не давая времени на то, чтобы задать вопросы или получше рассмотреть окружение, Люмия зашагала по тихонько поскрипывающим доскам и спустилась на первый этаж. Сходство с гостиницей всё продолжало усиливаться, так как теперь пони оказалась в типичном холле со стойкой регистрации справа от входной двери. Как и в комнате, в которой она проснулась, все окна были плотно зашторены, так что определить время суток не представлялось возможным. Люстра с люминитовыми кристаллами ярко освещала помещение, что создавало ощущение, будто за окном ночь.

Дважды ударив по звонку на стойке приёмной, Люмия, не дожидаясь реакции администратора, провела Виксен в комнату рядом со стойкой. Она включила свет и та увидела приличных размеров комнату, с приятными глазу зелёными стенами, роскошным белым камином в стене напротив, парой кресел в углу и здоровенным деревянным столом, занимающим всё пространство в центре. Сложно было сказать, гостиная это или столовая — скорей всего всё вместе.

— Садись в любое кресло, Аурис сейчас подойдёт, — сказала Люмия, легонько подтолкнув земную в нужном направлении. Викс решила молча повиноваться, придержав распирающее любопытство до прихода этого Ауриса, имя которого ей почему-то показалось знакомым.

— Кстати, как тебя зовут? — спросила она, обернувшись на выходе из комнаты.

— Виксен Брайтстар. Можно просто Викс.

— Хорошо, я ему передам, — кивнула она и скрылась в проёме.

К счастью, ждать долго не пришлось и уже через минуту из холла донесся неспешный перестук копыт и в комнату вошёл пожилой жеребец с тёмно-синей шерстью и длинной, спадающей на глаза, чёрной гривой, в которых была уже заметная седина. Ощущение того, что он был знаком Виксен, лишь усиливалось. Она напрягла память и вдруг…

— А! — от её восклицания жеребец невольно вздрогнул. — Вспомнила! Вы же профессор Аурис Сиджил, да?!

— Хм, мы знакомы? — удивился он, принявшись с интересом разглядывать пони. — Прошу простить мою дырявую память, если это так.

— Нет-нет, вы меня знать не можете. Я первокурсница Кантерлотского института науки и магии. Мне рассказывали там историю о таинственном исчезновении преподавателя истории два года назад. Звали его Аурис Сиджил и на старом фото со всеми преподавателями, я уверена, видела вас.

Жеребец негромко засмеялся, а затем сел в кресло напротив.

— Что ж, я польщён, что даже спустя два года про меня помнят. Особенно студенты. Не хочу выглядеть ворчуном, но молодёжь так быстро всё забывает…

— Вы не хотите рассказать куда вы пропали и как оказались здесь? Кстати…а где мы?

— Это обыкновенная заброшенная гостиница на окраине Кантерлота. Ладно, всё же не совсем обыкновенная, но это сейчас не важно. — Аурис откинулся в кресле и принялся задумчиво смотреть куда-то вперед, словно сквозь свою собеседницу, наверное обдумывая дальнейший ответ. — Что же касается моего исчезновения — я лишь скажу, что меня постигли такие же обстоятельства, как и тебя, Виксен Брайтстар. После этого я решил поселиться здесь.

Он перевел взгляд на её отличительную метку в виде созвездия малой медведицы и ухмыльнулся.

— Я полагаю, второе имя ты взяла после получения кьютимарки?

— Самое забавное, что нет, — улыбнулась она. — Мой отец увлекается звёздами и настоял, чтобы у меня было именно такое имя. Он многому меня научил и благодаря полученным знаниям, во время школьной поездки на природу, когда мы заблудились в лесу, я смогла сориентироваться по полярной звёзде, что находится как раз на вершине малой медведицы и вывести всех к лагерю. Так я получила свою кьютимарку и начала верить в судьбу…

Виксен и сама не знала, чего это она разоткровенничалась, но Аурис выглядел так благосклонно и расслабленно, что это само собой настраивало на разговор по душам.

— Понятно, — задумчиво кивнул Аурис. — Не хочешь рассказать о себе побольше?

— Ну ещё… — она вдруг встряхнулась, поняв, что разговор пошёл совсем не в то русло. — Знаете — не хочу. Я хочу знать где я, что за агенты рассвета и зачем вы меня тут держите. Прошу, хоть вы не увиливайте от ответов и объясните мне нормально, что происходит!

— Справедливая просьба, прошу простить мне моё любопытство. Я, если честно, был уверен, что Люмия ввела тебя в курс дела.

— Я узнала лишь то, что серебристый дракон, которую я коснулась, оказалась духом созидания и поэтому дух вселился в меня и подарил свои силы. А ещё то, что предыдущей хозяйкой духа была некая Аврора, которая погибла во время какого-то сражения, вместе с другими пони. С натяжкой я готова это всё принять, но знания всё равно получаются какими-то обрывистыми и неполноценными… Что это за духи вообще? Почему я слышу о них впервые в жизни?

— Это-то и самое парадоксальное — о духах не знает практически никто, так как они невидимы, но они живут с нами уже сотни лет. Я не знаю откуда они взялись — возможно наши принцессы могли бы поведать нам больше, но с начала Великой Депрессии они недоступны…

Виксен понимающе опустила взгляд. Прошло уже пять лет с момента, когда тьма овладела принцессой Луной и она превратилась в королеву кошмаров — Найтмер Мун. Селестии пришлось применить на неё элементы гармонии, чтобы запечатать на луне. Селестия совершенно не хотела так поступать, но у неё не было выбора. Вскоре после того, как она лишилась сестры, в один ничем не примечательный день она просто бесследно исчезла вместе со своим лучшим другом, Старсвирлом Бородатым. Кантерлотский совет первое время исполнял её обязанности, а в этом году объявил о том, что страна вступила в эпоху Великой Депрессии и окончательно принял на себя управление страной до тех пор, пока хотя бы одна из принцесс не вернётся.

— Ладно, — махнула копытом кобылка, — мне не так уж важно, как они появились. Лучше расскажите, зачем они вселяются в других и дарят им силы.

— Ради симбиоза. Они не могут долго существовать сами по себе, им нужен хозяин, внутри которого они могут жить, питаясь частью его жизненных сил. Не беспокойся — слишком малой частью, чтобы это как-то негативно сказалось на тебе. Взамен, они дают тебе возможность использовать их силы.

— И сколько он так будет сидеть во мне?

— Боюсь, что до самой твоей смерти, — пожал плечами Аурис.

Виксен задумчиво поскребла подбородок копытом. Эта новость по идее должна была шокировать её, но если так подумать, а что в этом плохого? Ну поселился в ней непрошеный гость, но ведь он дарует такую классную способность! Создавать что угодно из ничего — да однокурсники обзавидуются! И цена не высока — делится с ним своими силами. Возможно у неё вырастет аппетит или она станет больше спать из-за этого, но ведь это мелочи.

— Хорошо, с этим более менее понятно, — кивнула Виксен. — А что за агенты рассвета? Как давно вы существуете и чем занимаетесь?

— Ах да, конечно. Наша организация ещё очень молодая. Пару лет назад я получил в своё распоряжение необычного духа, позволяющего контролировать других духов. С тех пор я всегда знаю, где находятся все духи без хозяинов в пределах всей Эквиемы и могу заточать их в особой клетке, откуда они уже не способны выбраться самостоятельно. Вскоре после этого меня нашла Люмия и сказала, что тоже имеет духа, а конкретней духа жизни. Она предложила создать команду, которая поставит себе целью…впрочем прости, но я не могу разглашать цель тем, кто сам не является агентом.

— Но это же глупо! — сказала Виксен. — Как вы собираетесь зазывать к себе кого-то, если не говорите им, чем на самом деле занимаетесь?

— На первый взгляд действительно глупо, но однажды ты поймёшь, — ответил Аурис с печальной улыбкой на мордочке. — В общем, для достижения нашей цели, нам нужно было больше агентов. За два года мы заметно разрослись и смогли позволить себе нашу первую крупномасштабную операцию. Она вылилась в то нападение на замок, в котором засела Виктория Бриз и её команда.

— Так это они обитали в том замке, куда направлялись Люмия и остальные? Кто они такие?

— Ночные пони или, по-простому, фестралы. Хоть война с ними и закончилась не так давно, и народные волнения практически сошли на нет, остались ещё мятежники, которые не могут успокоиться и продолжают искать способ вернуть принцессу Луну. Я не могу разглашать детали, но знай — они опасны и если их не остановить, то это может привести к проблемам не только для агентов, но и для всего мира…

— Я-я-я-я-сно, — протянула пони, с лёгким недоумением глядя на непроницаемо спокойное лицо Ауриса. — Что ж, я думаю мне вполне хватит и этой информации. Видя воспоминания Авроры, я конечно догадывалась, что у вас тут всё серьёзно, но спасение мира — не думаю, что мне стоит лезть в такое. Меньше знаешь — крепче спишь, как говорится. Сейчас я понимаю, что это верно как никогда… У меня возникла ещё пара вопросов, поприземлённее. Можно?

— Разумеется. Что такое?

— Сколько времени прошло с момента, когда я коснулась духа и, более важный — что вы собираетесь со мной делать?

Аурис засмеялся.

— О, не переживай, мы же не бандиты какие-нибудь — выкуп за тебя требовать не собираемся. Мы стараемся приводить сюда всех, в кого вселяются духи, чтобы ввести в курс дела и предложить вступить в наши ряды. Пока что тактика не подводит. А время — за это тоже не волнуйся, с момента твоей потери сознания прошла всего пара часов. Родители может и забеспокоились, но ничего страшного.

— Это хорошо… — сказала Виксен, облегчённо выдохнув. Зная подобные сюжеты из книжек, она не удивилась бы, если бы оказалось, что проспала неделю или около того. — Но боюсь мне придётся вас разочаровать — ваша тактика вас подведёт в этот самый момент. Не знаю о чём думали те, кого вы приглашали вступить в свои ряды, но у меня есть семья, учёба и друзья, а вы занимаетесь непонятно чем. Я просто не могу так.

Аурис развёл копытами.

— Это очень печально слышать, но я понимаю. Я не буду пытаться тебя переубедить. В конце концов, собственная жизнь — это самое ценное, что у нас есть и величайшим сокровищем является осознание того, что она прожита не зря. Иди: учись, люби своих родителей, веселись с друзьями, добивайся успехов. Это прекрасный выбор. И я даже не собираюсь ставить тебе ультиматумов — держи.

Он протянул копыто к столику, стоящему рядом с ним и взял оттуда золотой ключ, который лежал там всё это время, а затем протянул собеседнице.

— Аллея света, дом 33. Это то место, где мы сейчас находимся. Если вдруг передумаешь — возвращайся, мы всегда рады тебя принять.

— Э-э, спасибо, — пробормотала она, беря ключ. Какой странный пони — он так уверен во ней или же такой глупый и щедрый, что раздаёт ключи от собственной базы всем подряд? В любом случае, не было причин его не брать. — Так что, мне можно идти?

— Разумеется. Было приятно с тобой пообщаться, Виксен Брайтстар.

Неловко кивнув, пони встала из-за кресла и направилась к выходу. В холле она увидела Люмию, которая спала за приемной стойкой. Возможно она ждала окончания разговора, но не дотерпела. Всё же сейчас середина ночи, сложно было её винить, да и сама Виксен была только рада, что смогла избежать ещё одного неловкого прощания. Тихонько открыв парадную дверь, она вышла на улицу. Только оказавшись здесь и увидев столь знакомое звёздное небо, украшенное сияющей луной, она смогла с облегчением выдохнуть. Аурис не соврал и действительно отпустил её после всего того, что рассказал. А может это всё сказки, которые он навыдумывал? Но зачем? Да и тот щит, что у неё получилось создать — это ведь было на самом деле! Было ведь?

Решив, что не успокоится, пока не проверит, Виксен закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь материализовать перед собой что-нибудь простое. Ластик, например. Однако как она не жмурилась и не пыхтела, ничего не получалось. Раздался нервный смешок. Мда, всё же это оказалось сплошным разводом. Возможность колдовать — как она могла всерьёз в это поверить? А щит по-любому создала Люмия, когда Викс зажмурилась. Она ведь единорог, мало ли что они умеют.

Пони была немного разочарована, что всё это приключение оказалось лишь какой-то глупостью, но по-крайней мере можно будет рассказать друзьям, они посмеются. Может быть они наведаются все вместе к этому Аурису и он расскажет ещё своего старческого бреда — у него это получается довольно интересно и убедительно.

Так, посмеиваясь над собственной глупостью и рассказами безумного жеребца, она зашагала в сторону собственного дома. Эх, если бы только эти сказки могли стать явью…

Главная тема фанфика

Галерея:
Дисклеймер ко всем последующим галереям — все картинки, кроме обложки рассказа и персонажа по имени Нисса, были найдены на просторах интернета и принадлежат своим авторам (ники которых я к сожалению не сохранил).

Виксен Брайтстар/обложка

Люмия

Аурис Сиджил (в молодости)

Глава 2. Бойцы невидимого фронта

На следующий день.

— Эй, Аурис, где ты?! — закричала Виксен, едва отворив дверь гостиницы. — Какого чёрта происходит?!

— А, ты уже вернулась. Доброе утро.

По лестнице со второго этажа спускался бывший профессор, на лице которого красовалась уже знакомая печальная улыбка.

— Почему я стала грёбаным привидением?! — закричала кобылка, отбросив в сторону все манеры. — Ты не рассказывал мне о таком! Я звала своих родителей, но они не слышали меня! Я пыталась коснуться их, но моё копыто прошло сквозь них! Я-я… у меня чуть сердце не остановилось от страха! В университете такая же картина — меня никто не видит и не слышит! Что со мной? Ты… Ты врал мне?! Говори правду!

— Технически, я не врал, а кое-что недоговорил. Поверь, хоть это и жестоко, но это куда более действенный и наглядный способ показать, что с тобой произошло на самом деле. Ты бы мне всё равно не поверила, скажи я правду.

От его спокойной мордочки у Виксен даже слова застряли в горле и сначала она только хрипела что-то нечленораздельное.

— Д-да, к-кх, как…да ты представляешь, каково чувствовать такое?!

— Естественно он представляет, — послышался голос сверху и позади Ауриса на лестнице показалась Люмия. — Думаешь ты одна с такой проблемой? Думаешь мы через это не прошли?

— Что? — опешила она. — Так вы тоже привидения?

Аурис покачал головой.

— Ни мы, ни ты не являемся привидениями в привычном смысле этого слова. Мы вполне живые, хотим есть, пить и спать, а также чувствуем боль и всё остальное, что ощущают живые пони. Однако, мы теперь…на другом уровне существования, скажем так. Ты ведь помнишь, я вчера говорил, что духов никто не видит? Но у всего есть исключения и ты одно из таких. Теперь, когда ты стала с духом единым целым, тебя тоже перестали видеть. В основном те, кто не имеет духа в себе. Мы можем взаимодействовать только друг с другом, поэтому о наших сражениях вряд ли кто-то узнает. Мы можем делать сколь угодно важные вещи, сражаться ради спасения целого мира, но будем лишь бойцами невидимого фронта… Мне очень жаль, Виксен, но с этим уже ничего не поделаешь.

Кобылка осела на пол, ошарашенно уставившись в пустое место перед собой. Внутри неё всё сжималось от страха. Но боялась она не столько за свою жизнь, сколько за то, что в одночасье лишилась всех тех, кто её окружал. Она больше не сможет обнять родителей или повеселиться с друзьями, не окончит университет и не проживёт жизнь, как нормальная пони. Кто она теперь? Кому такая нужна? К чему теперь стремиться?

Виксен закрыла лицо копытами, не желая показывать остальным выступившие слёзы, и выдавала своё состояние лишь частым шмыганьем носом. Остальные молчали, решив дать ей немного времени, за что она была им благодарна. Но тишина длилась недолго и оборвалась, когда позади хлопнула дверь.

— А, Игнайт, ты вернулась! — обрадовался Аурис. — Как успехи?

— Позже расскажу. Хм…лучше скажи, что это за мелюзга? — поинтересовался голос, принадлежащий явно взрослой кобыле.

— Не твоё дело! — огрызнулась Виксен в ответ на мелюзгу. Сейчас у неё совершенно не было настроения выдавливать вежливость из себя. — Я всего лишь очередная пони привидение, на которую не стоит обращать внимания.

Тотчас она ощутила сильный удар в спину, от которого покатилась по полу. От неожиданности у Виксен спёрло дыхание. Она пыталась сделать вдох, но получался лишь еле слышимый хрип.

— Игнайт, что ты творишь! — повысил на неё голос Аурис.

— Не лезь, — властно приказала она и тот сразу замолк.

Она больше не предпринимала никаких действий и у Викс появилось время прийти в себя. На глазах всё ещё были слёзы, но теперь от боли и обиды, а единственной эмоцией в голове осталась злость.

— Вставай.

Сжав зубы, земная поднялась и посмотрела на Игнайт. Эта пегаска действительно выглядела уже весьма взрослой и была выше Виксен. Её ярко-красная шерсть и строгий взгляд оранжевых глаз неплохо дополняли её агрессивный характер. Белые волосы были зачесаны назад, торча при этом перьями, а кьютимарка в виде силуэта дракона, обвившегося вокруг пламени, притягивала взгляд.

— У нас тут королева драмы, да? — продолжала она издеваться. — Долго я ещё буду терпеть твои слёзы в нашем доме? Или нападай уже или убирайся.

Убираться…о, как бы ни хотелось Виксен свалить подальше от этой хамоватой морды, но вариантов было немного. Возможно это единственное место, где духовные собираются вместе, и плевать чем они занимаются, вышиванием или спасением мира — наверняка они не в последнюю очередь делают это для того, чтобы не чувствовать себя одинокими. И ей тоже не хотелось оставаться на задворках мира и проживать жизнь невидимки. Если теперь единственный способ продолжать подобие нормальной жизни это жить здесь, то Виксен принимает вызов!

Вложив всю злость в своё копыто, она с криком бросилась на Игнайт, стараясь попасть в голову. Она могла поклясться, что видела, как Игнайт за секунду до удара ухмыльнулась, а затем отклонилась в сторону, пропуская копыто мимо. Когда Викс приземлилась, то поняла, что её враг находится позади. Не успела она и пикнуть, как пегаска обхватила её и перебросила через плечо, с грохотом уронив на пол. Земная застонала от болезненного столкновения, но кажется была в порядке.

— С такими движениями — приходи через десяток лет, может тогда получится меня коснуться, — оставила комментарий Игнайт.

Виксен скрипнула зубами. Эта гадина переходила все границы наглости. Вскипев от злости, она, не особо задумываясь о своих действиях, создала перед собой меч и схватила его зубами, а затем резко вскочила, нанося быстрый удар снизу вверх. Игнайт, слегка вскинувшая брови, явно не ожидала такого радиуса атаки и начала отступать уже в самый последний момент. Это спасло её от серьёзного ранения, но оставило еле заметную диагональную царапину на груди. Бросив туда взгляд, она моментально поняла, что бой начинает принимать серьёзный оборот и резким движением стукнула Виксен копытом по голове. От неожиданности у той открылся рот и меч выпал на пол. Не давая опомниться, она опять провела какой-то замысловатый приём, в конечном итоге заставив кобылку вновь распластаться на полу. Меч она откинула в дальний угол комнаты.

— Достаточно, — сказала она.

Виксен лежала на деревянном полу, многократно униженная за каких-то пару минут перед остальными жильцами. Это лишь распаляло во ней желание применить что-то ещё более опасное против Игнайт, но вдруг я осознала кое-что — та до сих пор даже не задействовала своего духа. Это сразу остудило весь её пыл. Как бы она сейчас из кожи вон не лезла — у неё ничего не получится, слишком уж опытный противник. Кто она вообще такая? Викс помнила её из воспоминаний Авроры — это она обвила огненным лассо пасть дракону. Значит она тоже агент рассвета? Тогда возможно она сражается уже пару лет, а может делала это и раньше… После таких мыслей Викс не оставалось ничего, кроме как продолжать лежать, гневно глядя ей прямо в глаза. Игнайт внезапно расхохоталась.

— А-а, дошло наконец? Ха-ха-ха! Ну тогда наш бой тем более окончен. Я с радостью повторю его, когда ты станешь…не такой никчёмной.

Отсмеявшись, она перешагнула через земную, а затем вдруг наклонилась к самому уху и сказала еле слышно.

— Ненавидишь меня? Отлично. Лучше уж так, чем утонуть в океане жалости к себе.

Не дожидаясь реакции, она отстранилась и направилась в гостиную.

— Аурис, идём со мной, нам есть что обсудить, — сказала она уже в проёме.

Аурис Сиджил кивнул и, бросив взгляд на поверженную пони, а затем на Люмию, покинул холл.

— Эй, встать сможешь? — услышала Виксен голос Люмии над собой.

— Да… Вроде даже ничего не болит, — пробормотала она, всё ещё прогоняя в голове то, что сказала ей Игнайт напоследок.

— А, это нормально. Она ведь не ставила цели сделать тебе больно, просто хотела раззадорить.

Эта фраза окончательно убедила её. Так что, она специально говорила грубости, чтобы взбодрить Викс и направить мысли в другое русло? Очень странный способ, но нельзя было сказать, что он не сработал. В конце концов, разве она не приняла вызов пегаски и не сразилась с ней, вместо того, чтобы убежать отсюда и никогда не возвращаться?

— Ну ты всё-таки даёшь — уже второй раз воспользоваться своей только полученной способностью, да ещё и создать подходящий предмет! — в голосе Люмии слышалось восхищение. — Многие поначалу используют новые способности инстинктивно, но мало у кого получается заставить духа делать именно то, что нужно. Ладно, пока они там болтают, пошли на кухню. Ты есть хочешь?

Виксен вдруг поняла, что весьма голодна. Учитывая утренний стресс, она разумеется не завтракала, но этого момента было как-то не до мыслей о еде.

Земная кивнула и Люмия, преисполненная внезапно возникшим хорошим настроением, повела её в помещение напротив гостиной. Как и ожидалось, помещение оказалось кухней. Довольно большой, рассчитанной на готовку для всех жителей гостиницы. Всё было чисто и прибрано, а кухонная утварь висела на своих местах. За этим местом явно кто-то следил. Впрочем, такое мнение у Виксен сложилось обо всех комнатах, где она успела побывать.

— Такс-такс-такс, завтрак! Что тут у нас осталось? — с энтузиазмом Люмия подошла к люку в полу и заглянула в погреб. — О, отлично. Завтрак салатиком из огурцов и помидоров, приправленный сметаной — что может быть лучше?

Викс согласно кивнула, и единорожка принялась доставать телекинезом необходимые продукты и заниматься готовкой. Видя, как она ловко справляется со всем с помощью магии, земная могла лишь завистливо вздохнуть и присесть на стул перед массивным столом, который вполне можно было использовать и как обеденный в случаях, когда гостиная была недоступна.

— А откуда вы берёте продукты? — поинтересовалась она. — Вы ведь не можете просто купить их в магазине.

— Мы воруем, — легко ответила единорожка, а затем, посмотрев на собеседницу и увидев нахмуренное лицо, развела копытами. — А что ты прикажешь нам делать — с голоду помирать? Если тебе станет легче, то мы не обираем магазины, лишая их потенциальной прибыли, а берём продукты с грядок из окрестностей Кантерлота. Нас тут всего ничего, так что это можно списать на небольшие потери урожая от птиц, не так ли?

Виксен фыркнула. От такого оправдания ей становилось не сильно легче, но какую то достойную альтернативу она предложить не могла. В конце концов, эти пони выпали из общества и более не могли жить по установленным этим самым обществом нормам.

Ладно, пусть так. А сколько всего агентов рассвета?

— Если честно, после знакомства с Игнайт, ты видела практически всех, — вздохнула Люмия и поставила на стол тарелку салата. — Совсем недавно нас было шестеро, но мы уже говорили об этом вчера. Сейчас нас всего трое, да, но мы делаем всё, чтобы восстановить и приумножить численность. Если бы мы этим не занимались, ты бы не очнулась вчера на нашей базе.

— Кстати, как вы меня нашли и…наверное я должна сказать вам спасибо. Всё же без ваших объяснений я оказалась бы в гораздо более тяжёлом положении.

Люмия махнула копытом.

— Не стоит благодарностей. Твоё счастье, что дух прибежал в Кантерлот. Сейчас, с такой маленькой численностью, мы не можем действовать по всей Эквиеме, так что многие сигналы духов приходится игнорировать. Кстати, это и есть ответ на твой вопрос — Аурис ведь чувствует всех диких духов и когда сигнал духа созидания пропал, он понял, что тот вселился в кого-то и отправил меня. Вот и всё. Есть ещё какие-нибудь вопросы?

От салата Люмия отказалась, сказав что уже поела, так что её рот был свободен и горел желанием что-нибудь рассказать. Виксен решила не упускать такую возможность.

— У меня есть пара вопросов, но прежде объясни — как мы вообще способны есть? Моё копыто ведь прошло сквозь родителей, словно я утратила физическую форму.

Люмия задумчиво посмотрела куда-то на потолок, а затем вдруг вскочила и убежала в угол кухни, принявшись греметь чем-то стеклянным. Вскоре она вернулась и поставила на стол банку.

— Я уже использовала её, когда объясняла это Авроре и остальным. Думаю, она не подведёт меня и в этот раз. Итак, видишь эту банку? Представь, что это всё неодушевлённое и магическое, что нас окружает. Стул, на котором ты сидишь, салат, что ты ешь, огненный шар, что я могу сейчас запустить — все эти вещи являются основой нашего мира и видны и ощутимы абсолютно всеми, неважно, дух ты или живое существо. Пока понятно?

— Да, — кивнула Виксен. — Значит ты можешь выйти на площадь Кантерлота, применить магию и её увидят все?

— Да. Но большинство не поймёт, откуда она взялась. Ладно, продолжаем.

С этими словами она достала небольшой мешочек и аккуратно высыпала его содержимое внутрь банки. В нём оказались небольшие камушки, которые звонко ударялись о дно банки и занимали своё место. Заполнив банку наполовину, Люмия остановилась.

— Допустим, что нижняя половина банки — это мир духов, а камушки являются самими духами. Думаю с этим всё тоже понятно, но теперь в ход идёт последний элемент.

Достав ещё один мешочек, она высыпала и его содержимое в банку. На этот раз посыпались горошины, которые начали заполнять верхнюю половину банки. Однако, из-за больших зазоров между камешками, некоторые горошины проскакивали туда и попадали на нижнюю половину банки.

— Ну что, становится понятнее? — ухмыльнулась Люмия. — Верхняя половина банки является миром живых, а горошины — одушевлёнными существами. Ты, я, все пони, драконы, кирины, различные животные и так далее — всё это горошины. И по правилам мироздания, мир духов и мир живых существуют параллельно, не ведая о существовании другого. Однако, есть камешки и горошины, которые лежат на самой границе соприкосновения двух миров. Такие могут видеть и взаимодействовать и со своим миром и с другим. Однако, если дух вселяется в такого, то они проваливаются ниже. После этого ты ещё можешь видеть мир живых, но взаимодействовать уже не получится. Если ты вдруг решишь вселить в себя ещё и второго духа, то ты окончательно оторвёшься от мира живых и не сможешь его даже видеть. Я понятно объяснила?

Виксен почесала голову и наконец неуверенно кивнула.

— Да, кажется понятно. Понятно то, что я оказалась в числе тех «счастливчиков», что живут на границе между мирами. И за что мне это… Ладно, возвращаясь к менее абстрактным вопросам — мне интересно узнать чуть больше про Игнайт. Почему она такая агрессивная? А ещё, я так и не поняла, кто у вас главный — она или Аурис?

— То есть я на лидера вообще не тяну? — наигранно надула губы Люмия, но тут же хихикнула и продолжила. — На самом деле вопрос не такой уж и простой. Проще будет сказать, что мы все разделяем обязанности. Игнайт можно назвать кем-то наподобие полевого командира, я что-то вроде организатора всей этой компании, а Аурис является начальником штаба. Его способности дают нам огромное тактическое преимущество и в целом очень важны для нас, но в бою он практически беззащитен, поэтому мы стараемся без необходимости его отсюда не вытаскивать.

— Понятно…

Ненадолго на кухне воцарилась тишина, сопровождаемая хрустом овощей, как вдруг Люмия подскочила.

— Точно! Игнайт! Старайся не задавать мне сразу по два вопроса, а то первый может вылететь из головы… Так вот, Игнайт — у неё в целом довольно скверный характер, но сегодняшнему поступку удивилась даже я. Наверное она была особо не в духе. У меня есть свои предположения на этот счёт, но это лишь фантазии, которые я не буду озвучивать — не хочу в твоих глазах создавать неправильное представление о ней. Если тебя так гложет причина её сегодняшнего поведения — лучше спроси сама при случае. А вообще я удивлена, что ты её не узнала при встрече. Как никак, а до получения духа она была довольно знаменита и её фото неоднократно печатали в газетах.

— Я не особо интересуюсь новостями Эквиемы, — пожала плечами Виксен. — А чем она знаменита?

— Не знаю насчёт всей Эквиемы, но в Филлиделфии её каждая собака знает. Это не удивительно, ведь она была самой настоящей героиней! Помогала жителям, сражалась с чудовищами и всё в таком духе. Но всё это в прошлом — после получения духа она просто бесследно пропала для всех вместе со своей дочерью. Какое-то время их активно искали, однако в один день её муж вдруг сказал прекратить поиски. О причине я не знаю.

— Погоди, ты сказала с дочерью? — нахмурилась земная. — А где она тогда?

Люмия указала копытом куда-то вверх.

— А прямо здесь, живёт с нами. Она любит поспать, поэтому ты ещё не встречалась с ней. Я потому и сказала, что ты видела «практически» всех. Она не является полноценным агентом рассвета, но помогает там по мере сил. Её, если что, Риза зовут, но ей больше нравится откликаться на Райз.

Виксен кивнула. Ну надо же, у Игнайт ещё и ребёнок есть. Интересно, что чувствовал её муж, когда она просто пропала? Стоп, но тогда…

— А эта Райз — как она смогла сбежать с мамой, если её теперь никто не видит и не слышит? Или она тоже обладает духом?

— О, нет, — замотала головой Люмия. — Духа у неё нет, но она из тех горошинок, что находятся на границе миров. На самом деле, таких не так уж мало.

Виксен задумчиво промычала и принялась молча доедать салат. В целом, картина в её голове выстроилась — духи представлялись ей чем-то вроде болезни, которая прилипала к тем, у кого не было иммунитета. После этого ты переходил на новый уровень реальности, откуда мог видеть и обычных существ и таких же как ты, но обычные не могли видеть тебя. В качестве утешительного приза тебе доставались какие-то необычные способности и…всё. Какой в них смысл, если даже похвастаться не перед кем, кроме таких же духовных? А эти агенты рассвета — чем они занимаются? Виксен поняла, что сих пор даже понятия не имеет на этот счёт. Возможно что на самом деле ничем и просто выдумывают себе занятия, чтобы не было так скучно и одиноко. Ей не хотелось, чтобы её постигла та же участь, но выбора уже нет было. Однако, несмотря ни на что, пони здесь были неплохими, хоть одна из них и устроила ей взбучку. Это напомнило ей ссоры со своими родителями в детстве, когда она влипала в очередную неприятность. Вспомнив о родителях, у Виксен вырвался печальный вздох.

— От твоей кислой мины у тебя сейчас еда испортится, — сказала Люмия, глядя на собеседницу. — Что такое?

Виксен отвела взгляд. Смысла высказывать свои тревоги не было никакого — Аурис же говорил ей смириться с текущим положением. И всё же, может хоть Люмия сможет как-то подбодрить?

— Эта…эта жизнь в роли невидимки — она точно постоянна? Неужели вы просто смирились с этим? Неужели не существует вообще никакого способа безопасно извлечь духа и вновь стать обычным?

Улыбка пропала с мордочки Люмии и она молча посмотрела кобылке прямо в глаза. Кажется она о чём-то думала, что-то прикидывала, и постоянно менялась в лице, то слегка хмурясь, то улыбаясь самыми уголками губ. Наконец она бросила осторожный взгляд на входную дверь, придвинулась поближе и тихо сказала.

— Я не хочу тебя зря обнадёживать, но в теории один способ есть… Тихо ты! — зашипела она тут же, когда Викс уже собиралась издать радостный вопль. — Эта информация только для агентов рассвета. Аурис рассказал бы тебе её рано или поздно, но сейчас мне хочется сделать исключение. На самом деле, истинная цель агентов — вернуть себе нормальные тела. По слухам, это возможно, если собрать пять осколков Сактамайи, но они были разбросаны и спрятаны по всей Эквиеме и никто не знает, где их искать.

— Что за осколки Сактамайи такие?

— Об этом ты узнаешь, когда придёт время, — продолжала заговорщески шептать Люмия. — Сейчас достаточно лишь знать, что они обладают огромной силой и, попав не в те копыта, могут обратить весь наш мир в хаос. Все эти два года мы тщетно искали осколки, но вживую так их и не видели до недавнего времени — один осколок оказался у тех фестралов, к которым шли мы с Авророй. Я до сих пор не знаю, где они его раздобыли, но он точно у них есть. Я в шоке от того, как легко они это сделали!

Люмия продолжала говорить что-то ещё, но Виксен уже её не слушала. Все мысли вертелись вокруг простого факта — надежда ещё есть! Не важно, правда это или нет — главное что есть хоть что-то, за что можно было зацепиться. Если пять осколков в теории могут вновь сделать её нормальной, то она найдёт их! Скорей всего это будет нелегко, поэтому логично объединится с агентами, раз уж их цели совпадают. Приняв такое решение, земная сказала, перебив Люмию:

— В таком случае, я готова стать агентом рассвета!

— Оу… — замешкалась удивлённая Люмия, но тут же просияла. — Оу! Это отличная новость! Я так и знала, что такую информацию надо выдавать раньше. В таком случае, тебе стоит сказать об этом Аурису, чтобы всё было официально.

Виксен радостно кивнула и направилась на выход из кухни. Внутри неё бушевали эмоции. Она не искала таких приключений на свою голову, но раз уж так получилось, то стоит извлечь из этой ситуации максимум. Глупо будет просто сидеть и ждать, пока агенты смогут достать все осколки. Учитывая сколько их осталось после сражения, это могло никогда не произойти! Тут нужно было активное участие. Она обязательно справится с этой миссией и вернётся к семье и друзьям. Надо лишь немного подождать…

— Эй, Викс! — вдруг окликнула её Люмия. Пони повернулась к ней и увидела, как та проводит копытом по губам в знаке молчать. — Только не говори ему, что я рассказала тебе об осколках заранее. Он обожает вводить новичков в курс дела — не хочу лишать его этой радости.

— Разумеется! — кивнула Виксен и покинула кухню.

— Отлично, — тихо сказала Люмия вслед и довольно потянулась. — Первая утрата восполнена.

Галерея:
Игнайт Ардор

Глава 3. Двух зайцев

Люмия оказалась права — Аурис был чрезвычайно рад услышать о решении Виксен вступить в их ряды и принял её в агенты рассвета. Земная была полна энтузиазма, ей не терпелось начать приносить пользу организации и помогать двигаться к осуществлению общей цели, однако её быстро осадили, припомнив результат недавней потасовки с Игнайт. С этим было сложно спорить — до вчерашнего дня она была обыкновенной студенткой и не имела хоть сколько-то весомого боевого опыта. Да, в школе и университете ей доводилось раздавать тумаки задирам и слабой кобылкой она себя назвать никак не могла, но сейчас речь шла об ином уровне. А что ещё важнее, необходимо было овладеть своей новой способностью.

В итоге на всю последующую неделю она получила насыщенный график, состоящий из многочисленных тренировок и патрулирования города в свободное время. Основной напарницей Виксен стала Риза. Она оказалась на пару лет младше, чересчур бойкой и задиристой, но они быстро сдружились на почве того, что были самыми молодыми агентами. Даже Люмии, которая выглядела достаточно молодо, было уже двадцать пять. Риза выбиралась несколько раз на несложные вылазки, но ей этого было мало, а возможность показать себя в деле взрослые никак не хотели предоставлять. Её это бесило, но Игнайт была не из тех, с кем можно было спорить, поэтому кобылкам не оставалась ничего, кроме как слушаться и заниматься тренировками.

Пошёл восьмой день новой жизни Виксен и на сегодня у неё были особые планы. Начался он как обычно — с небольшого утреннего спарринга, где ей даже удалось впервые сбить Ризу с ног! Конечно, её триумф был короток и через несколько секунд на земле лежала уже она, но всё-таки это был прогресс. После этого у них с Ризой должно было начаться патрулирование города, но, задействовав всё своё обаяние, Виксен смогла убедить Ауриса, что уже достаточно способна и может попробовать в качестве испытания пройтись по нему одна. Аурис был не в восторге, но неожиданно на выручку кобылке пришла уже собирающаяся на задание Игнайт, которая поддержала её решение. Под натиском двух голосов, из которых основной вес имела лишь огненная пегаска, он сдался и отпустил Викс в обход по периметру Кантерлота в поисках, как он любил выражаться, «чего-нибудь подозрительного».

Но само патрулирование её мало интересовало. Получив долгожданную свободу, она быстро оказалась перед дверью родного дома и теперт нервно теребила в копытах конверт. Она писала это письмо своим родителям последние три дня, многократно его переписывая. Оказалось довольно сложно подобрать слова, чтобы успокоить их, но при этом не рассказывать всей правды. Даже если бы они и поверили в историю про духов, вряд бы ли их успокоила мысль о том, что их дочь собирается ввязываться в различные опасности… В итоге Виксен решила ограничиться минимумом информации и рассказать лишь о том, что в её жизни произошло очень важное событие, перевернувшее всю её жизнь и заставившее спешно покинуть Кантерлот. Скрыв все подробности под предлогом секретности, она заверила их, что со ней всё в порядке, что она обязательно вернётся и когда это произойдёт, то всё им расскажет. Разумеется, такое письмо тоже не было идеальным, но оно хотя бы давало понять, что со ней не случилось ничего страшного. Оставалось лишь надеяться, что после этого они перестанут тратить силы на безуспешные поиски.

Глубоко вздохнув, пони просунула письмо под дверь и зашагала прочь, пройдя мимо того злополучного переулка. И почему она оказалась именно той, у кого была способность видеть духов? Она ведь никогда об этом не просила!

Понимая, что сожалеть о былом уже нет никакого смысла, Виксен вышла на главную улицу, и побрела прямо сквозь прохожих, не обращая на них особого внимания. Приходилось следить разве что за одеждой — неодушевлённые предметы так и оставались реальными для неё и столкновение с каким-нибудь платьем грозило окончиться серьёзным стрессом для его владелицы.

Впервые за неделю у неё выпал шанс побыть одной, без напарника, и поначалу она была рада такой возможности, но коварные мысли тут же начали нападать на неё, заставляя заниматься рефлексией. А поводов для неё хватало — Викс понятия не имела, что ей делать и какую часть себя слушать. Разум трезво оценивал её способности и силу агентов рассвета и говорил, что впереди её ждал ещё долгий путь, прежде чем они смогут полноценно действовать, однако сердце рвалось к семье и друзьям, подталкивая к действиям, чтобы побыстрее собрать осколки Сактамайи.

О них, к слову, ей ничего нового так и не рассказали под предлогом того, что она ещё не прошла посвящения в полноценные агенты и что она, как и Риза, является пока чем-то вроде стажёра. Виксен попыталась парировать этот аргумент, сказав, что у них нет времени на какие-то дурацкие посвящения и что они должна спешить к фестралам, пока те не вернули Найтмер Мун, но оказалось, что всё это время Игнайт и Люмия поочередно следили за ними и выяснили, что силы одного осколка для столь серьёзного заклинания никак не хватит, а местонахождения остальных фестралы не знают. Разумеется, это были хорошие вести, но на душе всё равно было неспокойно. В любой момент могло произойти что угодно и чем больше агенты тянут, тем больше была вероятность этого…

Вдруг Викс почувствовала тычок в бок. Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и увидела невысокую жёлтую единорожку с длинной рыжей гривой, которая смотрела на неё исподлобья своими голубыми глазами.

— Райз? Как ты меня нашла? — удивилась земная.

Не говоря ни слова, она указала взглядом на ближайший переулок, где практически никто не ходил и зашла туда. Виксен тут же вспомнила, что Райз не призрак и поэтому предпочитает не говорить с нами при посторонних, чтобы её не посчитали сумасшедшей. Она пошла следом и когда они остановились, Риза всё так же молча показала ей какой-то небольшой прибор. Больше всего он напоминал компас, но был не железным, а сделанным из голубого кристалла, а также не имел никаких обозначений сторон света. Стрелка указывала прямо на Виксен.

— А ты думала сможешь скрыться от Ауриса, с его то любовью к слежке? — ответила она. — Он на всех нас наложил специальное заклинание маячок и всегда знает где мы. Плюс он может создать вот такой вот компас, указывающий к любому носителю маячка.

Узнать такую новость было довольно неприятно, но опять же — разум говорил, что всё в порядке и в текущей нелёгкой ситуации это могло оказаться очень полезным. Неохотно кивнув, Викс продолжила разговор.

— Ладно, и чего же ты хочешь?

— Я — совершенно ничего. Но раз уж мне приходится работать посыльной, у меня сообщение от Ауриса — он просит нас вернуться в гостиницу. Говорит что-то срочное.

Виксен обрадовалась — наконец-то что-то начало происходить! Но что если…

— А новость плохая или хорошая? — настороженно спросила она.

— Она…срочная, — ответила Риза, посмотрев на подругу недовольно. — Подробности будут на месте.

— Ладно, тогда поспешим.

Уже через пять минут они оказались на месте. Подходя к гостинице, Викс достала из походной сумки маленький золотой ключик, что дал ей Аурис в ту самую ночь. Как впоследствии оказалось, и ключ и гостиница были не простыми. Ещё когда Виксен впервые пришла сюда днём, она была поражена её внешним видом. Она была явно нежилой — некоторые окна были выбиты, штукатурка покрыта трещинами, а краска уже давно сошла, оставив лишь непримечательную серость. Однако, когда дверь гостиницы открывалась этим ключём, владелец ключа входил в её иную версию, где гостиница находилась в отличном состоянии и являлась штабом агентов рассвета. Как объяснил Аурис — это сделала Абисс, которая владела духом пространства. Она смогла создать внутри старой гостиницы карман подпространства, куда можно было попасть только с помощью особого предмета, в данном случае ключа. Это позволяло скрываться от нежелательных гостей. К великому счастью заклинание было не связано с Абисс и поэтому после её гибели подпространство не схлопнулось само по себе. В противном случае кто знает чем это могло закончиться для Ауриса…

Едва стоило кобылкам зайти внутрь, как из гостиной послышался его голос.

— Наконец-то, давайте быстрей сюда.

Пройдя в комнату, они обнаружили жеребца, сидящего за столом для совещаний. Помимо него ещё присутствовала Люмия, которая подняла копыто в качестве приветствия и улыбнулась.

— Садитесь… — указал им Аурис на стулья и заговорил. — Итак, перейду сразу к сути — с момента появления Виксен, у нас было достаточно продолжительное затишье. Всё это время я наблюдал за духами у которых нет хозяев, и когда наконец они решили вселиться в кого-то, они сделали это вдвоём почти одновременно! Духи находятся довольно далеко друг от друга, что сильно усложняет нашу задачу, но я всё равно хочу рискнуть и попробовать забрать их обоих. Для этого мне и нужны вы втроём. Игнайт конечно подошла бы лучше для этого задания, но она сейчас далеко… — помолчав немного, он осознал свои слова и повернулся к Виксен с Ризой и добавил извиняющимся тоном. — Не обижайтесь. Просто задание очень ответственное.

— Да ничего, мы понимаем, — сказала земная за обеих. — Но у меня вопрос — если ты чувствовал духов всё это время, почему ты сразу не отправил за ними кого-нибудь?

Потому что достать духа не такая уж и проблема, а вот найти подходящего кандидата на вселение — куда сложнее. Так как у нас нет ни времени ни возможности этим заниматься, мы выжидаем, когда духи сами найдут кого-нибудь, а затем мы их перехватываем и вводим в курс дела.

Посмотрев на каждого из нас и не услышав новых вопросов, он продолжил.

— Сигнал одного из духов я узнал — это дух льда. Он обладает большим потенциалом и очень хотелось бы вновь увидеть его в своих рядах. Поэтому за ним отправится Люмия. Последний раз он подавал сигнал с севера, из маленькой деревушки возле нейагарского водопада… — Аурис перевёл взгляд на Люмию и внимательно посмотрел ей в глаза. — Ты справишься одна?

— Нет проблем, — ответила она и поднялась со своего места. — Я могу выдвигаться?

— Да, только возьми на всякий случай ловушку.

Аурис закрыл глаза и поставил копыта на стол. Перед ними появились две светящихся белым светом магические сферы. Викс посмотрела на остальных, но судя по их спокойным взглядам, они лицезрели это уже не первый раз. Сияние тем временем стало ослабевать и через пару секунд вместо него осталось лишь два кубика, созданных из такого же голубого кристалла, что и компас Ризы. Аурис протянул один из них Люмии и та, шутливо отдав честь, вышла из гостиной.

— Сигнал второго духа мне не знаком, поэтому я не знаю, чего вам ожидать, — продолжил свой инструктаж Аурис, когда они остались втроём. — Я лишь надеюсь, что вам удастся найти с ним общий язык. Когда вы сойдёте с кантерлотской горы, направляйтесь на юго-восток в сторону грохочущего хребта. Не доходя примерно пару километров до него, вы заметите руины — сигнал оборвался там. Даже не представляю, кого дух смог там найти, ведь там давно никто не живёт. Прошу вас, соблюдайте осторожность — как бы я ни хотел нового члена организации, сохранение ваших жизней куда важней… Ловушка на случай, если что-нибудь пойдёт совсем не по плану и с носителем духа что-то случится. Райз, ты помнишь как ей пользоваться?

— Да просто бросить в духа, делов то, — пробормотала она, запихивая кубик в свою походную сумку. — Не боись, он не пригодится.

— Ну тогда желаю удачи. Идти вам дальше чем Люмии, так что будьте готовы к тому, что цель уже может очнуться. Действуйте по ситуации, но постарайтесь убедить его или её, что мы не враги.

Риза кивнула. Аурис уже было открыл рот, чтобы сказать ещё какие-то напутственные слова, но единорожка видимо подумала, что это будет длиться вечность и настойчиво потянула Викс за копыто. Та успела лишь в спешке попрощаться, прежде чем они оказались на улице.

— Нет у нас времени на его болтовню, — ответила Райз на укоризненный взгляд подруги. — Ты слышала, что он сказал? Задание ответственное и при иных обстоятельствах он не поручил бы его нам. А это значит мы просто обязаны выполнить его, иначе с нами так и будут нянчиться.

— Но сможем ли мы его выполнить? Ты хоть раз сражалась по настоящему?

— Мне приходилось убивать, пускай и неразумных животных, если ты об этом, — отстранённо ответила она. — А вообще, никаких сражений у нас сегодня и не планируется. Всё, хватит рассусоливать, у нас мало времени.

Риза решительно зашагала к выходу из города и земной ничего не оставалось, кроме как присоединиться. На спуск пешком ушло бы неприлично много времени, поэтому им пришлось воспользоваться пассажирским лифтом, что регулярно курсировал между Кантерлотом и подножием горы. С невидимой Виксен проблем не было, а вот Райз пришлось раскошеливаться из своих запасов на билет. Оставив её наедине с этой проблемой, Викс с восхищением прильнула к перилам — первый и последний раз ей довелось прокатиться на лифте только на школьной экскурсии. Он существовал уже лет пять и являлся последней крупной постройкой, созданной дуэтом Селестии и Старсвирла Бородатого. Никто не знал, как им приходили в голову такие гениальные изобретения, но никто и не жаловался — главное, что они делали повседневную жизнь проще. Пони вертела головой с открытым ртом, разглядывая всю панораму желтеющей Эквиемы, медленно сдававшей позиции под наступлением осени. Она обожала созерцать природные пейзажи, но при этом никогда не выбиралась за пределы Кантерлота, довольствуясь лишь прогулками по окраинам, да созерцанием картин. В полной мере здешним жителям были доступны лишь звёзды, чем и пользовалась она с отцом, но одних звёзд ей было мало — Виксен всегда воспринимала землю и небо чем-то единым, что сосуществует в гармонии друг с другом. И видя эти поля, леса, реки и горы, накрытые сверху бескрайней синевой, по которой бежали белоснежные облака самых причудливых форм, она лишний раз убеждалась в этом.

Наконец лифт спустился на уровень земли и подруги оказались в небольшом городке, который в шутку прозвали Нижний Кантерлот, а потом название так и прижилось. Быстро осознав выгоду лифта, к этому месту потянулись пони и начали обживаться здесь. Кто-то занимался техобслуживанием лифта, кто-то торговал, а кто-то разбил здесь поля и сады, чтобы продавать урожай наверх.

Мысленно извиняясь, Виксен пришлось взять немного овощей и фруктов в дорогу, а затем они двинулись на юго-восток. Путь проходил без особых приключений, если не считать того, что Ризе приходилось чуть ли не за уши тащить свою напарницу, так как та постоянно отвлекалась то на красивые деревья с золотыми и красными листьями, то на ручейки под ногами, то на пение птиц, которых в Кантерлоте было очень мало. Видя всю эту красоту, Виксен дала себе обещание спускаться вниз почаще и обязательно привести сюда родителей.

Пройдя через небольшой лесок, они увидели вдалеке нужный им горный хребет, простиравшийся на многие километры в стороны, а также руины на полпути, состоящие из нескольких еле сохранившихся остовов каменных домов.

— Ты не знаешь, что случилось с этим городом? — поинтересовалась Викс у Ризы, когда они подошли ближе.

— Он очень древний. Насколько я помню, его строили в этом месте, чтобы исключить возможные нападения киринов, но беда пришла откуда не ждали и кирины оказались союзниками, которые из-за этого самого хребта не смогли прийти на выручку городу, когда его уничтожали грифоны. Ирония.

—  Услышав это, земная тут же припомнила одну из лекций. Грифонья война — тогда пони с фестралами даже не думали о том, что за пределами этого континента что-то есть, так как были слишком заняты грызнёй за территорию с другими его обитателями: киринами, драконами и шикари. Но пяти расам пришлось забыть разногласия, когда из-за океана прилетела армия грифонов. Её численность превышала численность армии любой другой страны и поражение стало неумолимо приближаться с каждым днём, с каждым сражением. Враг был беспощаден и не шёл ни на какие переговоры. Тогда расы Эквестрии заключили мир и объединились в альянс под названием Эквиема. Единая армия смогла дать отпор и грифоны, потерпев сокрушительные потери, отступили. На этом невзгоды Эквиемы не закончились и предки ещё неоднократно отстаивали своё право жизни на этом континенте. Взаимоотношения между расами только укрепились и было решено продлить союз на неограниченный срок. Прошло уже более трех сотен лет, а Эквиема существует и по сей день.

Пока Виксен вспоминала курс истории, она не заметила, как они уже оказались на месте. Город был абсолютно пуст и свист ветра, пролетавший через оконные проёмы, да шелест травы, которой заросло всё вокруг, были их единственными спутниками. От одного вида разрушенного города её охватывала тоска. Когда-то давно здесь кипела жизнь, а теперь остались лишь куски стен, покрытые плющом…

— Ну и где нам искать цель? — возмущалась Райз, которой все эти события прошлого были до лампочки.

— Возможно нам стоит просто покричать. Нам ведь нет смысла скрываться?

Лицо Ризы просияло.

— Точно! Эй, есть тут кто?! Покажись! Мы хотим тебя забр… В смысле, помочь тебе!

Пока Риза орала, Виксен шла через руины, внимательно смотря по сторонам и надеясь обнаружить кого-нибудь. Трава, трава, трава…о! Вдруг её взгляд зацепился за какое-то зелёно-синее пятно, проглядывающее сквозь траву.

— Эй, ты кто? — окликнула она пятно, но оно не реагировало. Возможно это был просто камень, поросший лишайником, но проверить определённо стоило.

Оказавшись метрах в пяти от него, пони смогла заметить, что это определённо живое существо. Вдруг оно дёрнулось и вскочило. От его вида Викс замешкалась. Она даже не знала, кто передо ней — существо по строению было похоже на пони, однако внешнюю сторону тела покрывала зелёная чешуя, а белоснежная шерсть была лишь внутри. Хвост, в отличие от пони, был лысый и чешуйчатый, но грива имелась — длинная, синяя и взлохмаченная. Лицо в целом имело обыкновенную внешность кобылки, за исключением больших вертикальных зрачков зелёного цвета. Когда она открыла рот, кобылка увидела большие, готовые к бою клыки и раздвоенный язык. Сомнений уже не оставалось — это была причудливая смесь пони и змеи, или, по простому, химера. Хищно зашипев, она стремительно бросилась вперёд и вонзила клыки Виксен в плечо. Неприятное холодное чувство начало расползаться под кожей, но тут из-за спины на огромной скорости выскочила Риза и заехала ногой химере в бок, отбросив её на землю и не дав закончить вливать яд. Но даже так Викс почувствовала, как всё её тело постепенно деревенеет. Она попыталась шевельнуться, но ноги не послушались и она рухнула в траву.

— Викс, ты в как? — раздался взволнованный голос Ризы. — Она тебя отравила? Вот тварь! Держись, я сейчас с ней вежливо потолкую и она быстро выдаст мне антидот!

— О, так мы вежливо толкуем? — вдруг заговорила химера высоким милым голосом, который немного шёл вразрез с её недавним агрессивным видом.

Какое счастье, что она была разумной! Для Виксен это было шансом решить конфликт миром, но Райз, которой было плевать не только на историю, но и на говорящих химер, отвернулась от подруги и стремглав бросилась на врага, ещё раз врезав ей копытом, а затем прижав к земле. Викс хотела как-то остановить её, но из-за паралича была способна лишь еле слышно сипеть. Она испугалась, что Райз сейчас может наломать дров.

— Это очень хорошо, что ты умеешь говорить, — сказала Риза, хищно улыбаясь. — Будет проще достучаться — давай антидот, живо!

— Пусти меня! — брыкалась химера. — Вы меня не заберёте, я не хочу обратно в клетку! Пусти! Я сказала ПУСТИ!

Последнее слово она сказала уже совершенно другим, более низким и утробным голосом. Её глаза вдруг на мгновение вспыхнули и она начала быстро и непропорционально расти. На тренировках Виксен объясняли, что если у существа светится не рог, а глаза, значит он применяет способность духа. Это означало, что химера и была их целью, но теперь её захват немного осложнился. Райз отскочила, с опаской наблюдая за химерой. Её тело искажалось, менялось, крик переходил с одной тональности на другую, и наконец она начала принимать осмысленную форму. Когда она встала на все четыре лапы и зарычала, парализованная пони могла лишь шокировано смотреть на неё. Перед ней была огромная мантикора — существо с телом льва, кожистыми крыльями и хвостом скорпиона. Издавая тихий угрожающий рык, она уставилась на Ризу. И вновь Викс хотела остановить её от безрассудства и на этот раз у неё даже получилось издать какие-то звуки, но их громкость была всё ещё недостаточной, чтобы её кто-то услышал.

— Думаешь стала больше и всё сразу изменилось? — с издёвкой спросила Райз. — Не с той связалась!

Несмотря на громкие слова, кажется единорожка чувствовала себя уже не так уверенно и лишь храбрилась. Её рог засиял и она вновь применила свою фирменную способность — с помощью высокой температуры ускорила свой метаболизм и тем самым все свои движения. От возросшей температуры от её тела повалил пар. Оттолкнувшись от земли, она за секунду сократила дистанцию с мантикорой и нанесла несколько стремительных ударов по её левой ноге, а затем провела завершающий по правой. В теории, это должно было подкосить мантикору и уронить мордой на землю, позволив Ризе провести добивающее комбо, но из-за возросшей массы, химера лишь раздражённо рыкнула и атаковала своими когтями. Если бы не увеличенная скорость реакции, Райз бы уже получила страшную рану, а так коготь лишь задел кончики её волос.

— Значит толстошкурая, да? — хмыкнула единорожка, предусмотрительно увеличивая дистанцию. — А как тебе магия?

В мгновение ока она создала три огненных шара и запустила во врага. Минусами её скорости были точность и мощность — два шара пролетели мимо, а третий мантикора приняла крылом. В месте взрыва возникло густое чёрное облако, полностью скрыв химеру. Неуверенная в результате, Райз настороженно наблюдала за облаком, совсем забыв, что стоять на месте было опасно. Вдруг из облака тоже вылетел огненный шар, но заметно крупнее того, что запускала Райз. Убегать у неё уже не было времени, поэтому на автомате она поставила огненный щит перед собой. Ей очень повезло, что мантикора атаковала именно огнём — щит поглотил весь урон, защитив Ризу, но взрыв всё равно ослепил её и создал тучу дыма. Мантикора, совершенно невредимая после взрыва, сделала пару шагов по направлению к облаку.

— Райз, беги, — сказала Виксен уже с нормальной громкостью голоса. Но она то хотела закричать! Разумеется в пылу боя её не услышали и она с ужасом наблюдала за тем, как мантикора резко развернулась и атаковала хвостом облако, словно выбивала битой мяч. Надежды Виксен на чудесное спасение Ризы рухнули, когда она увидела, как та пулей вылетела из дыма, уносясь куда-то за пределы видимости.

Тем временем мантикора вдруг дёрнулась и издала жалобный рык. Её тело начало изменяться, быстро уменьшаться, и передо Виксен вновь оказалась мелкая змееподобная пони. Она тяжело дышала и испуганно смотрела на свои копыта.

— Как…как я это сделала? — спросила она, посмотрев на парализованную.

— Я всё тебе объясню, если ты успокоишься, — сказала она, с кряхтением пытаясь подняться.

Видя, что пони начинает восстанавливать подвижность, она вскочила и замотала головой.

— Нет-нет-нет, не надо! Я не хочу ничего знать! Если Веерлинг узнает, что у меня появились такие способности, она меня будет изучать до конца моих дней! Просто оставьте меня в покое!

Не оглядываясь, она поскакала прочь, в сторону горного хребта, оставив пони одну посреди травы.

— Чёрт… Дурацкий паралич, — пробормотала она.

Следующую пару минут ей пришлось потратить на то, чтобы наконец вернуть себе возможность управлять своим телом, встать на ноги и расходиться. Ей очень повезло, что Райз оттолкнула химеру сразу после укуса, иначе она могла пролежать так несколько часов. Райз!

Резко обернувшись, на слегка ватных ногах Викс отправилась вглубь города, по направлению, куда выкинуло Ризу. Поиски не заняли много времени и она обнаружила её застрявшей в одном из крупных кустов. К её большому облегчению, та была в порядке.

— Ты что, не можешь выбраться из кустика? — поинтересовалась земная, склонившись над ней. — Ты же огненная, сожги его.

— Ага и себя вместе с ним, да? К тому же, у меня нет сил — я ТАКАЯ голодная.

Виксен сочувственно покачала головой. Ничего удивительного — за ускоренный метаболизм приходилось платить ускоренной тратой калорий.

— Ладно, сейчас.

Представив себе садовые ножницы, пони создала их перед собой и за несколько уверенных разрезов освободила Ризу из коварного плена.

— Держи, — добавила она, протягивая ей фрукты, что раздобыла в нижнем Кантерлоте. Та жадно набросилась на них. — Ты как себя чувствуешь? Мантикора так ударила тебя, что я всерьёз за тебя переживала.

— А, не, я в повядке. Я тоше думала шо мне франты…ух. — Она сделала большой глоток и продолжила нормально. — Улетела я далеко, но удар был слабенький. Кажется у неё не получилось нормально попасть.

— Или наоборот, получилось, — задумчиво сказала земная. — Не думаешь, что она специально замедлила удар, чтобы поддеть тебя хвостом и выбросить подальше, желая просто избавиться от тебя на какое-то время?

Жующее лицо Ризы выражало сильное сомнение и ей пришлось продолжить.

— Ну смотри, я не знаю, есть ли в её зубах яд, но она меня лишь парализовала. Когтями она атаковала, лишь когда увидела, что ты супер быстрая и сможешь увернуться. Огненный шар она запустила тоже после того как ты показала, что сама владеешь огненной магией, а значит скорей всего сможешь поставить огненный щит.

— Ну не знаю, звучит как-то натянуто. Но на это плевать — лучше скажи, где она.

— Э-э… Она сбежала…

— Она что?! — воскликнула Райз. — Мы не можем её упустить! Почему ты её отпустила?

— Как будто я могла что-то сделать! — возмутилась Викс в ответ. — Я пыталась остановить её словами, но она не стала слушать и убежала.

— Класс. И что теперь нам делать?

— Как что? Разве не ты говорила, что мы ОБЯЗАНЫ выполнить это задание? Идём за ней.

— А ты знаешь где её искать? — в голосе Ризы слышалась горькая насмешка.

— Руины находится посреди огромного поля. Если ты хочешь спрятаться от кого-то, ты наверняка побежишь туда, где это сделать проще. Я видела, что возле хребта есть лес — ставлю что угодно, что она там.

Риза сделала ещё один большой надкус, доев последнее яблоко, и решительно встала.

— Ну так чего мы тут сидим? Вперёд!

Галерея:
Осенний Кантерлот

Химера

Глава 4. Туда и обратно

Путь до леса занял добрых полчаса. Отсутствие каких-либо ориентиров, помим гор вдалеке, создавало ощущение, будто пони шли на месте. Вдобавок, настроение было изрядно подпорчено недавней неудачей, из-за которой им сейчас и приходилось всё больше и больше удаляться от цивилизации.

Добравшись до леса без приключений, подруги принялись растерянно смотреть по сторонам. Он был довольно большим и простирался во все стороны — химера могла побежать куда угодно.

— Моя интуиция мне подсказывает, что она просто побежала прямо, стараясь спрятаться как можно глубже, а в идеале уйти в горы, — сказала Риза.

Виксен скептически глянула на неё.

— Предлагаешь искать её на основе одной лишь интуиции?

— Ну почему же, у меня есть аргументы и повесомее.

С этими словами Риза указала куда-то на землю. Там были отчётливые следы копыт, которые уходили в сторону хребта. Земля тут была покрыта старым мхом, так что химера оставила после себя заметную тропинку. Не теряя времени даром, пони отправились следом. Лес всё тянулся и тянулся, никак не желая заканчиваться. Поначалу Викс следила за приближением гор через верхушки деревьев, но постепенно лес стал гуще и в какой-то момент они оказались в тёмной чаще, почти не пропускающей свет. Мох закончился и следы оборвались, оставив их в растерянности. Место уже выглядело достаточно неуютно и земную начали одолевать сомнения, что им удастся найти их цель. Но только она начала всерьёз задумываться над тем, а не вернуться ли им назад, как за деревьями показалось нечто серое. С большим облегчением пони вышли из чащи и оказались на небольшой полянке, прямо перед входом в пешеру, что находилась в горе. Поляна выглядела мрачно — полумрак из-за нависших деревьев, пожухлая трава и зияющая непроглядной чернотой полость пещеры. Желания идти туда не было никакого.

— Ты думаешь она настолько отчаянная, что пошла туда? — спросила Виксен, указав на пещеру.

С выражением неуверенности на лице, Риза покрутила головой и вдруг пошла в сторону пещеры.

— Эй, погоди, мы всё-таки идём? — неуверенно сказала кобылка, поспешив следом.

Но Риза шла не в пещеру. Подойдя к кусту, усеянному колючими иголками, что рос возле входа, она осторожно сняла телекинезом что-то и повернулась к напарнице.

— Боюсь, что идём… — ответила она наконец и поднесла предмет ко Виксен поближе. Теперь она увидела, что это был небольшой пучок синих волос, прямо как у той химеры. Должно быть зацепилась в спешке. — Мне тоже совершенно не нравится эта пещера, но мы должны идти до конца.

Уверенности это не придало и Викс продолжала стоять, с сомнением глядя на вход. Конечно, это могло оказаться обыкновенной пустой пещерой, но уж больно зловеще она выглядела. Если многочисленные истории в книгах чему и научили земную, так это тому, что от таких мест добра ждать не стоило. Так ли уж было важно это задание для неё, что она готова была безрассудно бросится в неизведанную тьму? Возможно, стоило уговорить Ризу бросить эту затею, пока ещё не поздно? Однако Виксен решительно мотнула головой — дело было даже не в задании. Эта химера — она свалилась как снег на голову, но она определённо была разумноц и в страхе бежала от чего-то. Пони просто не могла оставить её здесь на произвол судьбы. Они убедят её, что не представляют опасность и тогда, если она захочет, они заберут её к себе и сделают частью команды. Что-то внутри Виксен прямо-таки кричало, что это единственный верный путь. А значит, придётся рискнуть…

— Ладно, идём, — сказала Виксен, решительно набрав в грудь воздуха и зашагала вперёд. Риза не отставала.

Пройдя метров пятьдесят, проход слегка повернул налево и начал уходить вниз. Вход скрылся за поворотом и тьма окружила их. Риза зажгла небольшой огонёк на кончике своего рога и они снова увидели стены пещеры. Выступающие камни отбрасывали длинные тени, подрагивавшие в свете пламени. В пещере было очень тихо и единственным шумом было лишь еле слышимое посвистывание ветра позади. Сердце Виксен гулко стучало — неуёмное воображение так и стремилось нарисовать то силуэт неведомого монстра, скрывающегося в тени, то нечто поджидавшее впереди, за границей света… Кобылка попыталась немного разогнать страх разговором, но Риза велела ей молчать, чтобы не прослушать что-нибудь важное. Что именно она имела в виду под этим, она не уточнила.

Вдруг пони увидели, что в конце пути появилось какое-то тусклое свечение. Переглянувшись, они осторожно приблизились к нему и с открытыми ртами начали изучать стены. Здесь камень заканчивался и начиналось нечто совсем другое. Стены больше не имели естественных гранёных форм и выглядели более гладко и обтекаемо. Словно здесь когда-то стекала магма или ещё какая густая жидкость, которая затем в один миг отвердела. В довесок к этому, эти застывшие капли испускали тусклый красный свет. Вика не была специалистом по вулканам, но ей казалось, что этот свет выглядел слишком неестественно для лавы. Было в нём что-то…магическое. Оттенок, яркость, равномерность свечения — ни она ни Риза не встречали ничего подобного. Впрочем, по нахмуренному лицу единорожки было видно, что у неё есть версия касательно природы этих штук на стенах. Она осторожно коснулась одного из наростов и Виксен увидела, как её копыто пружинит — это вещество было не камнем, а чем-то упругим, на манер резины.

— О нет, ну почему из всех пещер она забежала именно в эту, — еле слышно сказала Райз, начав обеспокоенно ходить на месте и разговаривая скорее сама с собой. — После того похода уже несколько лет прошло, но может они всё ещё не восстановились? А если всё же успели? Если мы поднимем шум, то нам крышка…

— Что случилось? — спросила Викс, ничего не понимая.

— Ох, мы серьёзно влипли, — горячо ответила она, не останавливаясь на месте. — Это не просто пещера, а самое настоящее логово че… А-А-А-А-А-А-а-а-а-а!

Перестав из-за волнения следить за тем, куда она идёт, Райз подошла к противоположной стене пещеры и наступила на блестящую поверхность. Тут же её копыто соскользнуло и она упала на бок и поехала по сколькой слизи, которой, оказывается, была покрыта вся правая сторона тоннеля. Скорость набралась стремительно и Виксен лишь увидела удаляющийся от неё огонёк да истошный крик, эхом скачущий по сводам пещеры.

— РИЗА!!! — закричала она, но проку от этого не было никакого. Кобылка осталась одна в полумраке, в глубине пещеры, окружённая лишь красными светящимися наростами. Не думая ни секунды о последствиях, она прыгнула на слизь, но удержать равновесие на копытах у неё получилось недолго. Упав на спину, она помчалась следом. Наклон пола стал заметно круче, а сама пещера начала закручиваться по спирали, унося Викс всё глубже под землю. В ушах свистел ветер, а окружение стремительно мелькало, но она всё равно успела заметить какие-то ответвления, в которых то и дело виднелись красные светящиеся глаза.

Спуск с такой неприятной и безумной горки продолжался совсем недолго и наконец земная достигла самого дна. Пол вновь выровнялся, но она по инерции влетела в комнату впереди, оказавшись в огромной зале с высоким сводом, который терялся где-то в темноте. Всё помещение было окружено широким рвом, заполненным водой. Скользкий пол резко закончился, и, так как скорость Виксен была всё ещё достаточно велика, она покатилась кубарем, оказавшись прямо подле ног Ризы. Та уже стояла и настороженно смотрела вперёд, даже не обратив внимания на прибытие подруги. Викс проследила за направлением её взгляда и заметила в конце залы большой трон, находящийся на возвышении. На нём восседала какая-то красноволосая пони с короткой гривой, которая с не меньшим удивлением смотрела на прибывших гостей. Получше рассмотрев её, Виксен поняла, что это никакая не пони. Тело было чёрным, но не из-за шерсти — оно поблескивало в лучах огонька Райз; ноги «украшали» сквозные дыры разных размеров, равно как и на небольших полупрозрачных крылышках, похожих на стрекозиные; рог был прямым и острым, словно лезвие ножа, а картину довершали вертикальные зрачки, обрамлённые красной радужкой, и крошечная чёрная корона на голове. Сомнений не оставалось — это была самая настоящая королева чейнджлингов. Существ, способных превращаться практически в кого угодно и поглощающих души своих жертв. Существ, что были главными действующими лицами жутких сказок, которыми родители пугали своих детей, чтобы те не лазили по всякой глуши и не совали любопытный нос в тёмные леса и мрачные пещеры. То есть не делали того, что две пони совершили только что.

И всё же королева не внушала страха. На картинках Виксен видела их как больших и страшных аликорнов, по величию не уступающих Селестии и Луне, однако эта была ещё совсем маленькой, ростом с обычную пони и мордочкой, которому можно было дать от силы лет пятнадцать. Из её глаз ещё не пропало детское любопытство и наивность.

Ну надо же, какая удача! — заговорила она своим высоким голоском и улыбнулась. — То здесь месяцами тишина, то за один день сразу трое приезжают. Как вам моя склизкая горка? Это я её придумала — очень ускоряет доставку новостей или предметов ко мне. Правда обратно приходится пешком, но это не важно — если ты идёшь не к своей королеве, то зачем спешить, вы согласны? Ах, я так рада гостям! А может будет кто-то ещё? Прошу, скажите что это не всё.

Пока ченжлинг продолжала радоваться их прибытию, болтая без умолку и подпрыгивая на месте, Викс аккуратно приблизилась к Райз и заговорила вполголоса.

— Почему она меня видит?

— Понятия не имею, возможно она одна из видящих. Давай обсудим это позже. Важнее то, что она сказала, что ты третья — значит химера всё-таки тоже здесь, но где? Надеюсь, они её ещё не…

— Проще спросить прямо, не думаю что она станет врать… — сказала земная и, повысив голос, обратилась к королеве. — Перед нами к тебе должна была попасть синеволосая химера. Где она сейчас?

— А, эта… — королева вновь обратила на нас внимание. — Любопытное существо, никогда таких не встречала. Да ещё и разумное! Хотела бы я узнать вкус её души, но она духовная, а такие несъедобны… Кстати, давайте узнаем насчёт вас.

С этими словами она закрыла глаза и с шумом втянула носом воздух, словно пыталась уловить их запах. Её лицо вдруг скривилось.

— Фу, ну и вонь. Ты, белобрысая, тоже духовная? Развелось вас… А вот эта жёлтая пахнет куда интересней. Мой рой будет счастлив отведать душу пони! Но просто так съедать такую душу будет кощунством — эй, стража, отведите её на кухню! Наш повар знает прекрасные рецепты из душ.

Со стороны входа показался десяток чейнджлингов. Они шли строем, громко чеканя шаг и гремя своими красными доспехами, сделанными из непонятного материала. Пока они подходили, королева обратилась к Виксен.

— Не волнуйся, тебе мы тоже найдём применение. Ты расскажешь мне, какой силой обладает твой дух, после чего мы убьём тебя и заберём дух себе. Всё просто.

От такого заявления она издала нервный смешок.

— Ещё чего! Думаешь я просто так выдам тебе эту информацию?

— Очередная упрямая! — раздражённо закатила глаза королева. — Сначала химера, теперь ты. Ну ничего страшного — думаешь у меня нет способа заставить тебя заговорить? Стража — а эту земную отведите в комнату пыток. Пусть составят друг другу компанию напоследок, перед тем как умрут в страшных муках! Ха-ха-ха-ха!

Ситуация усугублялась с каждой секундой. Виксен немного опустила голову, готовясь к сражению. Пока она судорожно перебирала в голове варианты того, чем бы их атаковать, Райз вдруг шепнула.

— Всё нормально, пускай хватают нас.

— Ты с ума сошла! Они же нас убьют!

— Не сразу. Сначала они отведут тебя туда, где находится химера. Спаси её как-нибудь, затем мы встретимся и сбежим отсюда.

От такого примитивного и самонадеянного плана кобылке хотелось засмеяться, но кажется Риза была настроена всерьёз. Впрочем, решение принять бой было не намного мудрее — это было самое сердце логова и прорываться сквозь всех чейнджлингов, которых неминуемо призовёт королева, было просто смерти подобно.

— И почему у меня нет никакой уверенности, что это сработает… — пробормотала Викс, вновь распрямляясь в полный рост и готовясь сдаться.

Риза не успела ответить, так как стражники уже окружили их, взяв каждую в кольцо, а затем повели по дороге, с которой они недавно съехали. Путь наверх занял гораздо больше времени. Каждый раз когда пони проходили мимо ответвления, из тёмного коридора слышался низкий агрессивный гул, сводящий на нет всякое любопытство.

Они прошли около десятка ответвлений, прежде чем оказались на месте. Вернее Виксен — Ризу повели ещё выше, а земную грубо втолкнули в ближайший туннель. Перед тем как окончательно потерять свою подругу из виду, она увидела, как та слегка улыбнулась и одобрительно кивнула.

Туннель вывел Виксен в небольшое, залитое красным светом овальное помещение. С точки зрения архитектуры, чейнджлинги почти не отличались от каких-нибудь муравьёв или пчёл. Во главе угла стояла скорость строительства и функциональность, поэтому всё вокруг выглядело словно слепленным из пластилина, который потом ещё и потёк от жары. Лишь пол можно было назвать ровным — всё остальное было полукруглым и не имело углов. Чтобы потолок не обваливался, в центре помещения возвышалась жуткая чёрная колонна. Вдоль стен из пола торчали странные наросты, высотой примерно с пони. Виксен обводила взглядом помещение, пока не заметила цель своих поисков — ту самую химеру. Она стояла возле одного из наростов, который обхватывал её передние ноги и шею на манер кандалов. Судя по паре кровоподтёков и фингалу под левым глазом, с ней уже начали работать. На её мордочке читался явный страх и непонимание всего происходящего, но когда она увидела Виксен, она воскликнула:

— И ты здесь?!

Но химера была не единственной, кто заметил пополнение — чейнджлинг, что стоял рядом с заключённой, отвесил ей неслабый удар, заставив замолчать, а затем повернулся к Виксен. Он немного отличался от остальных. Если все чейнджлинги, что попадались земной до сих пор, были похожи друг на друга как две капли воды и не имели никаких волос на голове, то этот ходил с короткой красной стрижкой, зачёсанной назад и двумя перепончатыми штуками по бокам головы, напоминающими плавники. Вдобавок, он был немного крупнее остальных. Рассмотрев меня как следует, он ехидно засмеялся.

— Отлично, пополнение! Наконец-то у меня достаточно работы! Закуйте её напротив — пускай смотрят за страданиями друг друга.

Виксен почувствовала очередной толчок сзади и ей пришлось идти вперёд. Она быстро перебирала варианты своих следующих действий, так как стало ясно — если её сейчас закуют в кандалы, то задание будет провалено. Может она и сможет создать какой-нибудь предмет в таком положении, но воспользоваться им без телекинеза будет невозможно. Она была одна против четверых и её единственная надежда — первой же атакой устранить большую их часть. Жаль, что арсенал был невелик — как показала недельная практика, она не могла создавать объекты весом больше своего, а также превышающие объём её тела. К тому же, она могла создавать только материал и несложные предметы, которые сама потрогала и как следует изучила. В те первые дни ей повезло, что незадолго до получения духа она с группой ходила в исторический музей, где ей довелось потрогать настоящие щит и меч. Ощущения в памяти были ещё свежи, поэтому они и оказались её первыми созданными предметами. Но сейчас меча было недостаточно, требовалось что-то другое. Нечто, что замедлит всех идущих позади… Виксен вдруг просияла — она ведь совсем забыла об ещё одной вещи из того музея!

Закрыв глаза и постаравшись сосредоточиться, она начала представлять крепкие нити, переплетённые друг с другом и образующие тонкие, но очень прочные канатики. Эти канаты перекрещивались друг с другом, образуя ромбовидные ячейки. Визуализировав предмет окончательно, она открыла глаза и обнаружила перед собой только что созданную сеть. Схватив её копытами, пока та не упала, она резко повернулась и бросила её в своих тюремщиков, накрыв всех троих. Не давая им опомниться, она изо всех сил толкнула их плечом и повалила на пол. Они принялись барахтаться в сети, только больше запутываясь и сковывая себя. Теперь оставался лишь главный.

Земная повернулась обратно, чтобы сразиться с ним, но в этот же момент ощутила сильный удар по лицу. Враг оказался быстрее. Голова закружилась, изображение поплыло, а сама она отступила на пару шагов, ошеломлённая. Если бы он попал в висок, то она бы уже валялась без сознания. Осоловело тряхнув головой, Виксен подняла взгляд и тут же схлопотала второй удар, прямиком в нос. Она могла поклясться, что услышала, как там что-то хрустнуло. Пока сложно было оценить остальные качества чейнджлингов, но силой они обладали колоссальной.

Боль в носу пульсировала, распространяясь на всю мордочку, но у неё не было ни одной лишней секунды думать о себе. Чейджлинг уже побежал для третьей, самой сильной атаки, но Викс была уже наученная и смогла быстро создать щит у себя на ноге и выставить его перед собой. Послышался оглушающий звон металла, а она немного отъехала назад от силы удара в щит. Судя по стону со стороны врага, ему досталось гораздо сильней.

Враг наконец то открылся. Скакнув вперёд, Виксен хлопнула его щитом по голове, ещё сильнее ошеломив, а затем нанесла завершающий удар кромкой. Чейнджлинг мешком осел на землю. Вряд ли он умер от этого удара, но в сознание не должен был прийти в ближайшее время.

— У тебя получилось! — не смотря на увечья, химера всё же не могла сдержать своей радости. — Спасибо… Ты ведь за мной пришла?

Бам! Бам! Бам!

Прежде чем ответить ей, Виксен пришлось вырубить щитом оставшихся чейнджлингов, пока они не успели выпутаться из сетей. Присев и устало выдохнув, она отбросила оружие и посмотрела на свои копыта. Они дрожали — это был её первый настоящий бой, где ставка была очень высока. На копыто упала капля крови. Она тут же вспомнила, что ей ещё и разбили нос. В пылу сражения некогда было заниматься раной, но теперь она могла создать кусок ваты и заткнуть им ноздри. Как и любой созданный ей предмет, она испарится через час, но этого должно хватить, чтобы кровь перестала идти… Немного успокоившись, она подошла к химере и снесла колодки, хорошенько их лягнув.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — радостно затараторила та, обхватив шею своей спасительницы. — Ты бы знала, как я испугалась, когда угодила в это место! Здесь такие странные существа, они меня били, спрашивали про какого-то духа, а я вообще не понимала, что происходит! И до сих пор не понимаю!

Наконец она отстранилась и когда Виксен вновь посмотрела на неё, там уже не было прежней радости, лишь тревога.

— Ты ведь от Веерлинг? Она послала поймать меня?

Земная недоумённо нахмурилась.

— Нет. Я даже не знаю, кто это такая.

— Оу! — изумлению химеры не было предела. — Тогда кто вы такие и зачем на меня напали в городе?

— МЫ напали?! Это ты выскочила из травы и парализовала меня! Райз лишь защищалась, так как думала, что ты отравила меня.

— Да? Ой… — химера смутилась и слегка покраснела. — Простите, я просто тогда была на взводе. Я несколько дней находилась в бегах, а потом ещё и непонятное существо коснулось меня и я отключилась, а потом я каким-то образом превратилась в жуткого монстра и начала с вами сражаться и всё так заверте…

Виксен прислонила копыто к её рту, в надежде утихомирить.

— Я понимаю, у тебя много вопросов к нам, а у нас к тебе, но давай оставим разговоры на потом — сейчас нам куда важнее сбежать отсюда. Хорошо?

Она охотно кивнула.

— Хорошо. Меня кстати Айви зовут.

— А я Виксен, можно просто Викс. Ну что, идём?

Айви вновь кивнула и они направились к выходу из помещения, предварительно связав ноги красногривого чейнжлинга верёвкой. Следующей задачей было найти Ризу и, не поднимая лишнего шума, убраться отсюда как можно скорей. Вот только где её искать? Единственной подсказкой было то, что её увели куда-то выше. В этот момент Виксен пожалела, что не догадалась взять у Ауриса на всякий случай компас, указывающий на свою напарницу. Без него оставалось лишь идти по туннелю наверх и внимательно прислушиваться к окружению.

К счастью, в туннеле никого не было — об их побеге пока никто не знал. Но тишина длилась недолго. Пони навострила уши и замерла, когда до неё донёсся какой-то хлопок, а затем равномерный тихий шум сверху. Он становился громче и ближе и больше всего напоминал звук, с которым она ехала по склизкой горке. Хотелось спрятаться, но как назло вокруг не было ни одной ниши или комнаты. Земной не пришло в голову ничего лучше, кроме как создать два больших листа чёрной бумаги, покрытых красными разводами, напоминавших вид стен в этом туннеле. Она протянула один Айви с просьбой прижаться к стене и накрыть себя им. Подавая пример, она сделала это первой, оставив себе небольшую щель, чтобы наблюдать за туннелем. Маскировка была паршивая, но в полутьме могла и сработать. Наконец, она увидела источник шума. Как она и опасалась, им действительно оказался чейнджлинг, едущий с горки. Вот только он был без сознания и…дымился. А это значило, что Райз уже воплотила свой план побега.

— Чёрт, всё плохо, — пробормотала Виксен, отбрасывая лист и смотря вслед уехавшему чейнджлингу.

— Что не так?

— Его поджарила Риза и он скорей всего случайно упал на горку. Сейчас он доедет до тронного зала и королева всё поймёт…

— Ой, — Айви испуганно поднесла копыто ко рту, — это плохо!

— Ещё как. Идём, надо торопиться.

Не теряя времени, они побежали наверх. Волнение не давало Виксен покоя. А что если Риза проиграет? Кто знает, сколько там чейнджлингов. Как она будет смотреть тогда в глаза Игнайт, на Айви, из-за которой это всё началось, или на саму себя, что согласилась на этот безумный план? Пони тряхнула головой, стараясь выбросить дурные мысли из головы. Не стоит недооценивать свою напарницу — уже если Виксен справилась, то она справится и подавно.

Вдруг земная почувствовала, как Айви коснулась её с немой просьбой остановиться. Та сосредоточенно смотрела куда-то вперёд и время от времени высовывала свой раздвоенный язык, подрагивая самым его кончиком, прямо как настоящая змея.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Викс.

— Я чувствую её запах. Он становится сильнее.

— Чей, Ризы? Ты и так умеешь? Неужели ты запомнила её запах после нашей недолгой встречи?

— Конечно. Все пахнут уникально. Её запах красного ореха я уже никогда не забуду.

— Что ещё за красных орех? Никогда не слышала о таком.

— А такого и не существует, я просто называю запахи в честь ассоциаций, которые возникают у меня в голове. Ты, например, пахнешь лунным сыром.

— Прекрасно, — пробормотала Виксен, не зная, радоваться ей такой аналогии или нет. — Так что, ты сможешь показать, где нам её искать?

— Конечно! За мной!

И они побежали. Благодаря обонянию Айви, они прошли мимо двух ответвлений, куда Викс наверняка бы заглянула, обрушив на свою голову уйму проблем. Возле третьего она остановилась и уверенно показала на него копытом. Подойдя к тёмному проходу, пони навострила уши и действительно услышала там звуки драки. Переживая за судьбу подруги, она поспешила к ней на выручку, но оказалось, что волнения были напрасны. Сражение уже подходило к своему концу — на полу валялись четыре чейнджлинга без сознания, а Райз была занята сражением с пятым. Вот только она была увлечена и не видела, как со спины к ней подкрадывался шестой, уже готовый наброситься. Решив не отвлекать Ризу от своего противника, Виксен создала увесистое полено и, размахнувшись посильнее, запустила его во врага. Чейнжлинг заметил снаряд в самый последний момент и был буквально снесён им, моментально отправившись в нокаут. Риза тем временем с помощью своей необычайной скорости провела пару обманных маневров и вывела своего противника из строя серией молниеносных ударов. Когда она обернулась на звук, там уже никого не было, поэтому маленькая победа Виксен осталась незамеченной, но по крайней мере замеченными оказались она сами. Увидев их, Риза радостно ухмыльнулась.

— Ты смотри — ты всё-таки справилась!

— Я слышу нотки удивления? Мне казалось ещё совсем недавно ты была уверена во мне.

— Ну знаешь — то было тогда, а это сейчас. Ко мне потом закрались сомнения, что возможно не стоило оставлять тебя одну.

Викс еле слышно хрюкнула со смеху, но решила не говорить Ризе, что думала тоже самое про неё. Тем более сейчас было не до выяснения того, кто за кого больше переживал.

— Ладно, нам пора бежать, — сказала земная. — Скорей всего чейнджлинги уже подняли тревогу и будут здесь с минуты на минуту.

Риза кивнула и они поспешили обратно в туннель.

— А что, ваш побег заметили? — спросила она на бегу.

— Наш? Ну знаешь, это не мы поджарили чейнджлинга и спустили его с горки, прямиком к королеве.

— А что вы так смотрите на меня? Это не я! — голос Ризы звучал с искренним удивлением.

— А кто же тогда?

Но ответить она не успела. Когда троица выбежала в туннель, их уже встречало несколько десятков чейнджлингов с королевой собственной персоной, победоносно улыбающейся из-за их спин.

— Признаю, я вас недооценила, — сказала она. — Я ещё не встречалась с пони, имеющими духов, и уж тем более не встречалась с такими как вот это недоразумение. Ты кто вообще — змея, пони, дракон?

— Я просто… — начала было отвечать Айви, но красногривая замахала на неё копытом.

— Ладно, ладно, мне на самом деле плевать. Главное забрать ваших духов — они мне ещё пригодятся. С такой силой можно будет задуматься и о выходе в свет… Но вам то он точно «не светит», ха-ха-ха! Теперь я займусь вами так, что вы поймёте, что до сих пор я была крайне милосердна. Схватить их!

Ченжлинги начали смыкать круг, издавая настораживающее гудение, которое складывалось из множества голосов и начинало напоминать жужжание раздражённого осиного гнезда. Викс с Ризой бросили друг на друга мимолётный взгляд. Врагов было слишком много и им ни за что их не одолеть, но сдаваться в этот раз не имело никакого смысла — сбежать им уже не дадут. Оставалось лишь сражаться до конца.

— Бери тех что справа, задержи их как нибудь, — шепнула напарнице Риза. — Я выстрелю в левых чем-нибудь помощнее, чтобы проредить ряды и будем прорываться наверх…

Виксен очень хотелось придумать план понадёжней, но ни время, ни возможности этого не позволяли. Ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Райз зажгла свой рог, а Викс приготовилась создавать ещё одну сеть, как вдруг со стороны подъёма произошёл взрыв и чейнджлинги разлетелись во все стороны. Сквозь пламя к троице в круг кто-то ворвался и когда Викс его рассмотрела, она невольно вскрикнула от радости. Высокая красношёрстная фигура с заметными мускулами и дерзкой белоснежной причёской — это была Игнайт собственной персоной. Она слегка повернула голову и посмотрела на беглянок краем глаза.

— Идти можете?

— О, я так рада, что ты пришла! — сказала Виксен. — Мы тут…

— Раз можете говорить, значит можете и идти! — рявкнула она, резко перебив земную. — Бегите наверх, я за вами.

— ТЫ!!! — завопила вдруг королева, указывая трясущимся копытом на Игнайт и гневно раздувая ноздри. — Я помню тебя! Это ведь ты хладнокровно убила мою маму, Бруталлу!

Игнайт бросила на неё холодный взгляд, не выражающий ни капли заинтересованности.

— Да, это я. И я верила, что с вашим родом было покончено навсегда, но кажется такие паразиты как вы живучей тараканов. Ты, стало быть, новая королева?

Та ударила себя копытом в грудь.

— Баталла — запомни имя той, кто убьёт тебя!

— А у вас так себе с фантазией, да? — усмехнулась Игнайт. — Я бы с радостью добила вас здесь и сейчас, но обстоятельства неудачные. Мы ещё обязательно встретимся, а пока — до следующего раза!

С этими словами её глаза вспыхнули и она взмахом крыла воздвигла высокую стену огня, отрезав себя от вопящей в порыве бессильной ярости королевы и её подданных. Беглянок обдало таким жаром, что они невольно отступили. Игнайт нагнулась к ним и посмотрела взглядом не приемлющим неповиновения, а затем, подарив по мотивирующему пинку, погнала наверх. Они и сами были не в восторге от такого окружения, так что поспешили вместе со своей спасительницей к столь желанной свободе. Им вслед ещё долго сыпались угрозы и проклятия, но вскоре стихли и они. К счастью, помещение, где держали Ризу, находилось почти на самой вершине улья, поэтому они не встретили серьёзного сопротивления на пути. Даже оказавшись вновь в лесу, они не стали останавливаться и бежали до тех пор, пока не покинули эти мрачные места и вышли в чистое поле. Только там они позволили себе упасть в траву, чтобы отдышаться. Ноги гудели после столь интенсивного бега по склону вверх и хотелось лежать тут и никуда больше не идти. Игнайт же молча стояла над ними, не показывая каких-то явных признаков усталости.

— Спасибо, что помогла нам, — сказала наконец Виксен.

Бух! Бух!

— Ай! — Викс с Ризой одновременно вскрикнули и схватились за ушибленные головы. Подзатыльник копытом ощущался довольно болезненно.

— Какого чёрта вы попёрлись в эту пещеру? — рявкнула она и посмотрела на Ризу. — Ты разве не знала, что в этих краях водятся чейнджлинги?

— Но ты же сама думала, что истребила весь род! — попыталась оправдаться Райз, но это лишь сильнее разозлило Игнайт.

— Не перечь матери! Зачем вы туда пошли?

— Э-это всё из-за неё, — Риза указала копытом на Айви. — Она духовная, мы пытались с ней поговорить, но она сбежала в пещеру и её там поймали.

Химера виновато улыбнулась.

— Хочу сказать, что я не местная, поэтому ничего про чейнджлингов не знаю. Я вообще их впервые увидела сегодня!

Бух!

На этот раз за голову схватилась Айви, а Игнайт принялась её отчитывать.

— Да какая разница, знаешь ты или нет! Любая пещера, тем более сокрытая в тёмной чаще, может крыть в себе смертельные опасности! Ваше счастье, что я вернулась домой пораньше и Аурис уговорил меня слетать за вами, проверить ваши успехи. Я ожидала, что вы не выполните задание, но чтобы угодить прямиком в улей…

— Технически, задание мы всё же выполнили, — осторожно влезла Виксен. — Айви с нами, живая и невредимая.

Она скосила глаза на её синяки и кровоподтёки и добавила:

— Ладно, последнее слово забудем… Но тем не менее, всё бы получилось, если бы кто-то не уронил чейнджлинга на скользкую горку, подняв тем самым тревогу.

Возмутившись таким уколом в свой адрес, Игнайт уже подняла копыто, чтобы отвесить еще один подзатыльник, но вдруг замерла и спустя несколько мгновений опустила ногу.

— Дискорд с вами, — бросила она и повернулась в сторону Кантерлота. — Надо исцелить эту химеру и твой нос. Идём домой.

Викс с Райз радостно посмотрели друг на друга — Игнайт успокоилась! Наверное ей всё же стало неловко за ту поднятую тревогу. Это спасло подруг от длительных нравоучений. Виксен помогла Айви подняться и заверила, что никто не собирается возвращать её Веерлинг. Только после этого она согласилась пойти с ними. На сердце было радостно от выполненной задачи. Они не просто нашли духовного, но возможно даже обнаружили новый вид и спасли жизнь его представителю! Сегодняшний день можно было определённо считать успешным.

---

Стоило будущим агентам вернуться на базу, как они тут же наткнулись на Люмию. Увидев потрёпанные мордочки, она испуганно воскликнула.

— Ужас! Что с вами произошло?!

— Да так… — отмахнулась Риза, явно не желая развивать эту тему, но Игнайт была другого мнения.

— Они забрались в самое логово чейнджлингов. Вот что значит оставить их без присмотра.

— Чейнджлингов?! — в голосе Люмии читалось явное удивление. — Где вы их нашли?

В грохочущем хребте. До того как я попала к агентам, я с друзьями уже уничтожала это логово, но оказалось, что мы не довели дело до конца…

Люмия задумчиво покачала головой

— Ладно, главное что все целы. Просто постараемся впредь избегать тех мест… Так, девочки, надо заняться вашими ранами. Пойдёмте в парк.

— Я собираюсь вернуться туда и добить их, — вдруг сказала Игнайт решительно, когда все уже почти вышли на улицу.

Люмия резко развернулась.

— Зачем? Это же напрасный риск! Ты наш сильнейший агент, мы не можем позволить, чтобы с тобой что-то случилось! Райз, Викс, скажите ей!

Неожиданная просьба застала земную врасплох и пока она собиралась с мыслями, Риза взяла слово.

— Я не вижу проблемы. Ты же сама сказала, что моя мама сильнейший агент. Думаешь, она не справится с недобитым роем? Да я сама с радостью готова помочь! Их новая королева — полная дура, а численность улья не так уж и велика, если мы конечно видели всех чейнджлингов в момент побега.

— У вас даже нет уверенности в их численности! А если окажется, что их там гораздо больше? Да и в чём смысл… Игнайт — зачем вы нападали на улей ранее?

— Потому что нападения на пони участились и к нам поступил заказ на их устранение.

— А сейчас они зачем тебе сдались?

Игнайт направилась к лестнице наверх, бросив напоследок фразу:

— Терпеть не могу, когда работа не доведена до конца.

Люмия закатила глаза и раздражённо простонала. Виксен ей молча сочувствовала — по опыту дружбы с Лео ей было знакомо, когда твой друг упрям и принципиален. Такие черты характера неплохо проверяют отношения на прочность.

— Потерпи хотя бы до завтра, не пропускай праздник! — крикнула Люмия огненной вслед, а затем повела Викс и Айви на улицу.

Свинцовые тучи, что постепенно закрывали небо, пока агенты возвращались в Кантерлот, теперь уже окончательно заняли всё свободное пространство и разрядились мелким осенним дождиком, грозящим в любой момент перерасти в нечто большее. Чтобы не промокнуть, они поспешили в небольшой парк, что был всего лишь в нескольких домах от гостиницы.

— А что за праздник? — поинтересовалась Викс по дороге.

— Ну как же — ваше с Ризой первое успешное задание!

— Ну-у… — протянула она, не зная, как правильней будет ответить. — Мы его конечно выполнили, но в конце нас всё-таки выручила Игнайт.

Люмия улыбнулась.

— Это не важно — главное результат! Вы в любом случае заслужили отдых и праздничный ужин.

Земная согласно кивнула. После получения духа последнюю неделю она только и делала, что тренировалась. У неё даже не было шанса получше узнать своих новых напарников, не говоря уже об отдыхе и каком-то веселье. А сегодня они спасли кого-то своими собственными копытами! Да и не просто кого-то, а возможно нового агента рассвета. Кажется, этого было более чем достаточно, чтобы заслужить небольшую передышку. К слову о спасении…

— Совсем забыла спросить — а как прошло твоё задание? — спросила Викс у Люмии. — Ты кажется отправилась к духу льда?

Улыбка Люмии стала не столь явной и выражение лица сменилось на извиняющееся.

Духа я заполучила, но… В общем, как ты помнишь по своему опыту, когда ты приходишь в себя после получения духа, ты находишься в смятении, не понимаешь, что произошло. Тот пони видимо отправился в путешествие на Нейагарский водопад и на его вершине встретился с духом. Когда я пришла туда и привела его в чувство, он в панике вскочил и принялся убегать. Если бы он увидел перед этим последнее воспоминание Фриз, то он узнал бы меня, но какое воспоминание показывать и показывать ли его вообще, решает сам дух по какой-то своей неведомой логике. Я пыталась его остановить и успокоить, но он слишком паниковал и в итоге поскользнулся и упал в воду, а затем течение сбросило его с водопада. Он инстинктивно применил свои способности и заморозил воду под собой, но это сделало всё только хуже…

— Какой кошмар… — сказала кобылка, с ужасом представляя себе эту картину.

— Согласна. Против такого мои способности бессильны, так что мне ничего не оставалось, кроме как поймать в ловушку духа, что вышел из тела и уйти.

В молчании они преодолели оставшуюся часть пути. Там Люмия выбрала ближайшее дерево и, коснувшись его копытом, повернулась к раненым.

— Не надо загружать себя мрачными мыслями. Что было, то было, и тут нет чьей-либо вины. Я бы опустила некоторые детали своего рассказа, но вам стоит знать, с чем вы можете однажды столкнуться. Просто будьте готовы. А теперь, вернёмся к делам насущным, — с этими словами Люмия посмотрела на Айви. — Давай начнём с тебя, у тебя травмы посерьёзней. Болят наверное?

— Да нет, уже почти не чувствуются, — Айви старалась придать голосу беззаботности, но тут же сморщилась от боли, когда Люмия коснулась одного из синяков.

— Я вижу, — усмехнулась единорожка и её глаза засветились. Листья на дереве тотчас начали желтеть и опадать, а мордочка Айви хорошеть прямо на глазах. Пока процесс заживления шёл, Люмия поинтересовалась. — Хмм, интересное у тело. Я была бы рада услышать историю о том, кто ты такая и почему так выглядишь. Признаться, я вижу твою расу впервые.

— Я не уверена, что меня можно считать расой, учитывая, что я единственная в своём роде.

— Кто же ты такая тогда? — удивилась Виксен. Наша с Ризой находка выглядела всё любопытней и любопытней.

— Меня создала дракониха по имени Веерлинг. Если так подумать — хоть я и провела с ней два года и она научила меня всему, что я знаю, я так ничего и не узнала о ней самой. Она учёная, которая изучает всё, что связывает науку и магию. Она постоянно что-то изобретает, и однажды решила создать несколько химер. Относительной удачной вышла лишь я. Два года она воспитывала меня и обучала, словно родная мать, но в то же время я была для неё лишь очередным экспериментом. Я до сих пор не понимаю, какие чувства она ко мне испытывает на самом деле…

— А что испытываешь к ней ты? — спросила Люмия.

— Я…тоже не знаю. Сейчас я больше всего боюсь её. Если она меня найдёт — страшно представить, что будет.

— Ну ничего, наша база скрыта от посторонних, так что там тебя точно не найдут. Даже если ты решишь не становиться одной из нас, мы тебя не выгоним.

— Спасибо. А кто вы такие кстати?

— Мы — агенты рассвета, — в порыве гордости Люмия невольно слегка выпятила грудь. — Мы ищем способ изъять духов из нас.

— А чем вам мешают духи внутри? Меня вот мой научил превращаться в монстра, это же круто!

— Да, но там есть и минусы, — горько усмехнулась Виксен. — Мы расскажем тебе о них за ужином… Кстати, а чем ты питаешься? А то у пони и змей немного разные рационы.

— Ой, да я всё ем, — улыбнулась Айви. — Я толком не ела уже три дня, так что я буду рада чему угодно.

Люмия кивнула и свечение её глаз ослабло, а затем и вовсе прекратилось. Викс взглянула на химеру и ахнула — способности Люмии не переставали её восхищать. Айви выглядела как новенькая, словно и не было никаких избиений. Химера тоже осталась в полном восторге.

— Ух, спасибо-спасибо-спасибо! — взвизгнула она и бросилась обнимать Люмию. — Ты просто чудо!

— Хех, да не за что, — ответила единорожка, наконец сумев снять с себя благодарную химеру. — Так, Викс, теперь ты.

Они подошли к другому дереву, чтобы не выпивать все силы из одного и Люмия приступила.

— Слушай, у меня тут вопрос назрел… — сказала Виксен, слегка гундося из-за процесса лечения. — Может ты знаешь — почему все чейнджлинги могли видеть и трогать меня? Ладно бы если только королева, но меня видели и все стражники.

— У меня есть ответ, но он тебе не особо понравится…

Пони насторожилась.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что у меня нет объяснения этому феномену. Ты права — все чейнджлинги без исключения видят нас, я на собственной шкуре в этом не раз убеждалась. Но почему — не имею ни малейшего представления.

— Ты тоже имела дело с чейнджлингами?

Люмия недовольно поморщилась.

— Да, где-то год назад. Была пара неприятных столкновений, которые, как видишь, закончились хорошо.

За разговором время пролетело незаметно и Люмия убрала копыто от носа. Заживить лишь разбитый нос оказалось плёвым делом и вот Виксен уже осторожно трогала его, проверяя, всё ли на своих местах.

— С этим разобрались, — удовлетворённо сказала Люмия и посмотрела на серое небо. — Скоро начнёт смеркаться, так что идите домой. Я схожу, раздобуду вкусностей и вернусь.

— Может сходить с тобой? — спросила земная. — Вдруг ты не донесёшь.

Люмия усмехнулась.

— Не надо меня недооценивать. Лучше сходите к нам на кухню и нарежьте всё, что найдёте. Сегодня будем объедаться!

Викс всё ещё хотела навязать ей хотя бы Айви в помощницы, но та вдруг потянула земную за копыто.

— Покажи мне вашу базу! Я только одним глазком видела, но там так круто! Ещё и целая кухня есть! Покажи-покажи-покажи!

— А, э… Стой, не тяни меня так!

Но Айви была неумолима и продолжала тащить Виксен в сторону гостиницы. После лечения энергия переполняла её. Пони моляще посмотрела в сторону Люмии, но та лишь хихикнула и помахала им копытом.

— Удачи вам! Скоро увидимся!

Вскоре она скрылась за домом, а Викс ничего не оставалось кроме как вздохнуть и отправиться устраивать экскурсию для новенькой.

Галерея:
Баталла

Глава 5. История Сактамайи

— Ух, ну и дождь там зарядил! — сказала Люмия, забежав в холл гостиницы и принявшись трясти головой. Капли полетели во все стороны. — Пришлось задержаться, чтобы переждать самый пик, но зато я всё достала! А у вас как успехи?

Из проёма, ведущего в гостиную, высунулась белобрысая голова Виксен.

— Всё готово, только тебя ждём. — Она указала копытом на пакеты, висящие в воздухе благодаря телекинезу. — Тебе помочь?

— Спасибо, нет нужды. Сидите там пока, я быстро всё подготовлю и приду.

Люмия убежала на кухню, а Викс вернулась в гостиную, где уже подходили к концу объяснения о духах и агентах рассвета, на этот раз для Айви. После того, как ей залечили все раны, а затем показали её личную комнату, химеру будто подменили. Тяжелый груз прошлого отступил и оказалось, что по характеру она была веселушкой и непоседой. Она просто не позволяла тишине возникать больше чем на пару секунд и тотчас что-нибудь спрашивала, рассказывала или просто начинала дурачиться. Например сейчас, когда Аурис замолчал из-за возвращения Люмии, она нашла себе развлечение в том, что обвивала своим длинным змеиным языком яблоко, а затем резко дёргала головой и яблоко раскручивалось, словно юла. Сложно было сказать почему, но её это дико веселило.

— Ну что, Айви, ты всё поняла? — поинтересовалась земная.

— Да чего тут понимать, всё элементарно. Я подцепила духа и теперь невидима для большинства, зато, когда потренируюсь, смогу превращаться в кого-угодно, хоть в дракона!

Триумфально вознесся копыто в потолку, она вдруг замерла, а затем опустилась обратно на стул.

— Нет-нет-нет, в дракона не хочу, драконы плохие. Лучше в…мальборо, во!

— В кого? — недоумённо переспросила Риза. — В первый раз о таком слышу.

— Как, вы не знаете мальборо? Он такой огромный и зелёный, с щупальцами и гигантской пастью. А ещё у него очень плохое дыхан… А-а-а-а, — вдруг разочарованно протянула Айви. — Я кажется поняла. А то существо, в которое я превращалась, когда впервые вас встретила — его вы знаете?

Виксен кивнула.

— Это мантикора, я про неё читала. Но в Эквиеме таких не водится.

— Ну тогда всё встало на свои места. До своего побега я ни разу не покидала дом и поэтому ничего не знаю о местных животных. Однажды Веерлинг подарила мне книгу о них, но она оказалась о различных чудовищах с другой стороны планеты. Кто у них там только не водится! Если вы туда однажды соберётесь — отправляйтесь без меня!

— Нет, нам туда ни к чему, — улыбнулся Аурис. — Все осколки Сактамайи были спрятаны где-то на этом континенте.

Айви с любопытством наклонила голову набок.

— Что за осколки?

— Я кстати присоединяюсь к вопросу, — сказала Виксен. — Ты сказал мне, что детали будут позже, но я их так и не услышала. Откуда взялись эти осколки, почему спрятаны и почему ты уверен, что они смогут нам помочь?

Аурис замялся.

— Я не уверен, что вы готовы…

— Да брось, Аурис, — произнесла Люмия, которая вошла в гостиную, неся телекинезом напитки и несколько тарелок, наполненных разными вкусностями. — ты слишком перестраховываешься. Я думаю им всем можно доверять, даже Айви. Без обид.

— Да какие обиды, ты же меня вылечила!

Люмия с улыбкой кивнула и начала вертеть головой по сторонам, высматривая кого-то.

— Кстати, а где Игнайт?

— Ой, она… — хоть Викс тут была и не при чём, но ей почему-то стало неуютно. — В общем, мы так и не смогли уговорить её остаться и она отправилась в ту пещеру к чейнджлингам.

Люмия разочарованно покачала головой.

— Ну что за непоседа… Ладно, я уверена, что с ней всё будет в порядке. Дожидаться её слишком долго, так что давайте ужинать. Угощайтесь, у меня тут много всего.

На стол начали опускаться различные вкусности — нарезанные фрукты и овощи, явно дорогой сыр, различные соки и даже сидр, который, несмотря на все возмущения Райз и Айви, им не достался. Проведя почти весь день на задании, наша троица тут же набросилась на еду, принявшись уплетать всё за обе щёки. Люмия с Аурисом не смогли не посмеяться над нашим видом, а затем и сами принялись за еду.

— Где ты столько всего достала? — поинтересовалась земная.

— Пришлось…заскочить в один ресторан, — ответила Люмия и подмигнула ей.

Виксен вздохнула — наверное она никогда не привыкнет к такому способу добычи еды. Однако кушать хотелось и с этим ничего нельзя было сделать. Чтобы не погружаться в эти грустные мысли, Викс постаралась сменить тему.

— Ладно, давайте всё же вернёмся к осколкам — кто нибудь из вас может рассказать о них подробней?

— Наверное лучше мне взять слово, — сказала Люмия, переглянувшись с Аурисом. — Ведь это именно я про них узнала первой…

Возражений от жеребца не последовало и тогда Люмия села поудобней и прокашлялась.

— Итак, начну с того, что до становления духовной, я работала в замке Кантерлота, когда принцесса Селестия ещё не пропала. Я работала…ну давайте назовём это заместителем секретаря. У принцессы было так много дел, что один секретарь никак не успевал за всем и поэтому я напоминала секретарю о чём-либо, что он в свою очередь должен был напомнить принцессе. И так как Селестия с секретарём постоянно перемещались по замку, занимаясь своими королевскими обязанностями, я находилась в состоянии непрекращающегося поиска своих начальников. Благодаря этому я изучила замок вдоль и поперёк и однажды совершенно случайно оказалась в запретном отделе кантерлотской библиотеки. Опасаясь увольнения за хождение по не положенным местам, я поспешила уйти оттуда и больше не возвращалась. Впоследствии, после заточения Найтмер Мун, принцесса со Старсвирлом бородатым бесследно исчезли и я была сокращена за ненадобностью. После этого я заполучила духа и, размышляя о способе избавления от этого проклятия, вспомнила о том самом секретном отделе. С невидимостью попасть туда оказалось проще простого и там я и вычитала об осколках Сактамайи. Буду честна, сначала мне не верилось тому, что там написано, но не зря ведь книга оказалась в запретном отделе. Там было сказано, что Сактамайя жила сотни и даже тысячи лет назад и являлась богиней гармонии. Изначально наша планета была сгустком первородного хаоса и правил ей бог хаоса, Дискорд. Однажды он покинул нашу планету, чтобы сеять хаос по всему космосу, и ему на смену пришла неизвестно откуда взявшаяся Сактамайя, начавшая распространять гармонию. Для этого она пожертвовала частью своей силы и посадила семечко прямо в планету. Оно проросло и стало Древом Гармонии, благодаря чему планета начала преображаться. Из хаоса сформировались моря и океаны, а на них возникли материки с реками, горами и лесами. Они заполнились жизнью: птицами, рыбами, насекомыми и животными. После этого Сактамайя сделала последний штрих и создала разумные виды. Так и появились пони, а также их будущие союзники: кирины, драконы и фестралы. Каждой расе были даны бессмертные и мудрые правители. Киринами правила королева Кирана, драконами — король Крул, фестралами — король Селений, а пони — королева Лаурен. Но по горькой иронии, до сегодняшнего дня из них не дожил никто…

Люмия сделала паузу и все как по команде отложили еду и склонили головы, отдавая таким образом дань уважения бывшим лидерам. Виксен не могла сказать, правдиво ли существование Сактамайи, но королева Лаурен и король Селений однозначно являлись самыми уважаемыми фигурами в культуре пони и фестралов. О них рассказывают на уроках истории, в крупных городах стоят их памятники, а также каждое лето проходит масштабный праздник, посвященный их памяти. Если бы не они, кто знает, что было бы с Эквиемой.

Единственной, кто не разделял важности момента, была Айви. Она крутилась на месте, глядя на каждого из нас по очереди и недоумевала от происходящего. К счастью, ей хватило тактичности, чтобы помолчать минуту или около того, но наконец непоседливость дала о себе знать.

— А что с ними случилось? — поинтересовалась она, нарушив тишину. После этого все вздрогнули и вернулись к трапезе как ни в чём ни бывало.

— Однажды вернулся Дискорд и он был просто в бешенстве, когда увидел, во что превратилась его планета. Под горячую лапу попалась Эквестрия, которая к тому моменту уже стала Эквиемой, но простые жители стран были не ровня богу хаоса и поэтому на защиту вышли все четыре лидера. Битва была долгой и доблестной, но они всё равно проиграли богу и погибли. К счастью, к тому моменту Лаурен и Селений, которые любили друг друга, успели обзавестись наследниками — принцессой Селестией и принцессой Луной. Кстати, любопытный факт — хоть официально Селестия и Луна считаются королевами, в знак уважения к своим родителям, они решили оставить этот титул им навсегда, а сами остались принцессами.

— А наследники Крула и Кираны? — не унималась Айви.

— У Крула не было наследников, поэтому впоследствии у драконов появился обычай — кто держит в лапах посох короля драконов, тот и правит. Это породило и до сих пор временами порождает некоторую неразбериху. У Кираны же родилась дочь Кирилла от обычного кирина. Она выглядела столь же грациозно, как и её мать и была могущественнее любого из своего рода, но не обладала бессмертием, а лишь долголетием. Говорят, что она умерла в прошлом году, но как там обстоят дела с наследником, я не знаю.

— Спасибо конечно за курс истории для нашей новенькой, но всё же что было после нападения Дискорда? — спросила Риза, терпение которой уже подошло к концу.

— После гибели всех четырёх лидеров могла закончиться история всей Эквиемы, но к счастью на помощь подоспела Сактамайя, которая многие десятилетия пропадала где то на другом конце света. Её появление стало настоящим спасением для нас. Она увела Дискорда подальше от обитаемых земель и у них завязалась битва. Надо ли мне рассказывать о масштабах этой битвы, если достаточно упомянуть, что от их сражения образовалась пустошь, что по сей день занимает значительную часть континента? Увы, после создания Древа Гармонии, Сактамайя была не так сильна как раньше и ей удалось лишь ослабить Дискорда. Он в свою очередь смертельно ранил богиню и та, чтобы не быть окончательно стёртой из истории, превратила себя в кристалл, который распался на пять частей. Дискорд же, радуясь победе, вернулся в Эквиему и захватил её. Всё вокруг поддалось хаосу, начало искажаться и меняться. Мир буквально перевернулся с ног на голову. Положение спасли Селестия и Луна, которым Сактамайя перед своим решающим сражением успела рассказать о Древе Гармонии и как оно может им помочь. Придя к древу, они получили от него элементы гармонии, с помощью которых им и удалось заточить Дискорда в камень. Что же до осколков Сактамайи — лидеры Эквиемы забрали себе каждый по осколку и поступили так, как велела им Сактамайя в случае своей гибели — надёжно спрятали.

— Но зачем? — удивилась Райз.

Люмия пожала плечами.

— Если верить книге — после кристаллизации Сактамайя лишилась всех своих сил и кристаллы начали очень медленно их восстанавливать. Она не хотела, чтобы за этот промежуток кто-нибудь со злыми умыслами нашёл осколки и использовал их как источник энергии.

— Тогда у меня вопрос, — влезла Виксен. — Осколков же было пять, а лидеров четыре. Куда делся пятый?

— Всё просто — его забрали шикари.

— Кто-кто? — удивилась Айви. — Никогда о таких не слышала.

— Я объясню. — вызвалась земная. — Шикари появились относительно недавно, около сотни лет назад. Они в целом похожи на киринов, но повыше, не имеют чешуйчатой спины, а также у них тонкий, загнутый назад рог. История их появления довольно любопытная — на юге эквиемы, за драконьими горами, посреди ночи из одной из Загадочных Пещер вышел невиданный доселе народ. Шикари очень не любят рассказывать о себе, и поэтому всё что удалось узнать от них, это то, что они жили где то в другом месте, но там случился катаклизм и им пришлось бежать в Загадочную Пещеру. Скитаясь по ней много дней, они наконец нашли выход и оказались здесь. Впоследствии Эквиема отправляла несколько экспедиций туда и выяснилось, что пещеры каждый день в одно и то же время полностью перестраиваются внутри. Если ты находился в этот момент в пещере, то вход меняется и ты оказываешься в каком-то совсем другом месте, возможно даже ином измерении. Поэтому на данный момент считается, что Шикари это подвид киринов, пришедший к нам из параллельного мира. Несмотря на некоторую отчуждённость, они изъявили желание присоединиться к Эквиеме и с тех пор мы помогаем друг другу.

— И снова, возвращаясь к осколкам… — сказала Райз раздражённо, упорно пытаясь вернуть разговор в изначальное русло. — Значит они являются телом Сактамайи…и что? Из-за того, что она была богиней, осколки смогут извлечь из вас духов? Откуда такие выводы?

Люмия покачала головой.

— Осколки вряд ли, но вот сама Сактамайя — вполне возможно.

— Э?

Повисла пауза. С широко открытыми от удивления глазами, все посмотрели на Люмию. Её взгляд так и светился решимостью.

— То есть, ты хочешь сказать… — начала было Виксен, но та перебила.

— Именно! Если мы соберём все осколки вместе и, согласно книге, отнесём их к Древу Гармонии, то я почти уверена, что это вернёт её к жизни! Разве вы не хотите воскресить богиню гармонии? Она создала нас и сражалась за наше будущее до самой своей смерти. Пять лет назад принцессы собирались вернуть её, но превращение Луны в Найтмер Мун, а затем и исчезновение Селестии поставили на этом деле крест. Мы должны закончить за них — мне кажется это меньшее, что мы можем сделать для Сактамайи.

— С одной стороны да, но как то это всё резко стало слишком глобальным… — пробормотала земная, пытаясь осознать возможные последствия от такого хода. — Аурис, ты знал об этом всём?

Викс посмотрела на жеребца, который с момента прихода Люмии никак не участвовал в разговоре и лишь размеренно жевал салат. Теперь, когда от него ждали ответа, ему всё же пришлось проглотить еду и заговорить.

— Разумеется. И я не вижу причин для той драмы, что вы сейчас устраиваете. Технически, для нас ничего не поменялось — мы как стремились собрать пять осколков, так и продолжаем это делать. Просто помимо нашей эгоистичной цели по избавлению от духов, мы теперь ещё преследуем и альтруистичную, которая даст всей Эквиеме единого лидера и окончит великую депрессию.

— Хорошо, если так и окажется… — пробормотала Виксен вполголоса.

Воцарилось молчание. Все вернулись к еде, но уже без должного энтузиазма, обдумывая всё сказанное Люмией. Лишь в тишине стал слышен шум дождя. Крупные капли со стуком разбивались о стекло и стекали вниз. До агентов донёсся еле слышимый гром. Виксен еле заметно поёжилась, переживая за Игнайт. Истолковав это по своему, Аурис встал со своего кресла и принялся растапливать камин. Вскоре пламя взялось и гостиная наполнилась потрескиванием поленьев. В дуэте с дождём это создавало умиротворяющий фон, который так и подбивал взять интересную книгу и комфортно расположиться поближе к огню. Судя по мечтательным улыбкам, все думали так же. Но только не Люмия. Она продолжала сидеть, нахмуренно уставившись в свою тарелку и размышляла о чём-то. Кажется что-то продолжало её беспокоить.

Вдруг она подняла голову и с тяжёлым вздохом сказала.

— Могу я попросить ещё минуту внимания? Мне надо сделать важное заявление.

Все вернулись из мира грёз и удивлённо посмотрели на единорожку. Неужели она припасла что-то ещё?

— Прежде всего я хочу попросить у всех вас прощения.

— Это ещё за что? — удивилась Райз.

— За ложь или, вернее, за сокрытие информации… На самом деле я знаю где находятся все осколки Сактамайи.

Повисла секундная тишина, а затем все присутствующие воскликнули «ЧТО?!». Даже Аурис был удивлён не меньше нас.

— Но как? Откуда? Почему ты никогда об этом не рассказывала? — принялся он засыпать вопросами единорожку.

— Я узнала об этом сравнительно недавно, Аурис. Да и к тому же информация неточна. Она была столь секретной, что точными указаниями о том, где и как раздобыть осколки, обладали лишь лидеры пяти народов, но теперь четверо из них недоступны! Не имея вариантов, в прошлом году я отправилась к киринам, чтобы лично побеседовать с королевой Кириллой. К сожалению, она была очень стара, так что ей не удалось вспомнить всех деталей. И всё же, мой поход был не безуспешен. Помимо примерных мест расположения всех осколков, я узнала кое-что ещё очень важное — заполучить осколок может лишь представитель той расы, что запрятала его. Так уж вышло, что агентами всегда были сплошь пони, поэтому как только я узнала, что мятежные фестралы похитили осколок, его нельзя было упустить. Без должной подготовки мы ринулись за ними и ничем хорошим это не закончилось… Это всё моя вина.

С последними словами Люмия понурила голову. Было видно, что ей не даёт покоя тот день. Я чувствовала сожаление в голосе ещё при первой встрече с ней.

— Если уж кому и надо извиняться перед погибшими, так это мне, — сказал Аурис. — Это ведь я принимал окончательное решение о начале той операции. Но потерянного не вернёшь, мы можем лишь учиться на своих ошибках.

— Тут ты прав, — ответила Люмия. — Поэтому больше не будет поспешных решений — фестралы всё равно не могут извлечь никакой пользы из этого осколка. Даже если бы мы победили тогда, мы бы всё равно не смогли подобрать его без фестрала в команде.

— И что ты предлагаешь? Где мы найдём такого союзника?

— Возможно он найдётся даже среди тех троих, но я бы на это не надеялась. Я предлагаю нам заняться осколком, что спрятали пони, а тебе я хотела бы предложить отправиться в Лощину Теней и попробовать поискать желающих среди тех, кто способен увидеть тебя.

— И где же нам искать осколок? — спросила Риза.

Люмия уже собиралась ответить, как вдруг послышался звук хлопнувшей двери. Как по команде, все устремили взгляды на дверной проём. В гостиную вошла Игнайт, промокшая до нитки и с до жути мрачным выражением лица. Пройдясь взглядом по настороженным лицам, она увидела на столе кружку полную сидра. Сперва понюхав, она выпила его залпом, а затем также не говоря ни слова, развернулась и собралась уходить.

— Постой, скажи хоть как твои успехи, — поинтересовалась Виксен. — Ты показала этим чейнджлингам?

— Они все мертвы, — бросила Игнайт на ходу. Выйдя из гостиной и повернув в сторону лестницы наверх, она вдруг замерла и добавила. — И это сделал кто-то до меня.

Прежде чем у неё успели хоть что-то у неё спросить, она скрылась за поворотом. Сидящие за столом недоумённо переглянулись.

— Кажется объявился кто-то ещё опаснее… — пробормотал Аурис.

---

Баталла расхаживала по тронному залу взад вперёд и скрежетала зубами от злости. Ну как она могла так глупо упустить своих жертв! Их духи могли усилить её рой и тем самым увеличить его влияние в Эквиеме. После этого можно было бы начать охоту на разумных существ, увеличить популяцию и вернуть наконец грохочущему рою былое величие, как при Бруталле! Главной ошибкой было доверить тех заблудших пони своим подданным и пустить процесс на самотёк. И почему она не занялась их убийством лично?

Пока Баталла ругала саму себя за несообразительность и лень, до её носа вдруг донёсся необычный запах.

— Фу, что это за вонь! — возмутилась она. — Будто духовный, но ещё хуже!

— А вот сейчас обидно было — раздался мрачный женский голос со стороны трона. Не ждавшая гостей, молодая королева подскочила от неожиданности и уставилась туда. На троне восседала чейнджлинг, подперев свою голову передней ногой и со скучающим видом смотрящая за метаниями Баталлы. Несмотря на то, что она была королевских размеров, короны на незваной гостье не было. Её грива была длинной, розового цвета и совершенно не имела объёма, словно была вечно мокрой. Крылья также были достаточно нестандартны для чейнджлинга — вместо стрекозиных, она имела кожистые, с костным основанием. Больше всего они напоминали драконьи.

— Т-ты кто такая?! — возмутилась Баталла. — Как ты сюда попала? И это мой трон!

— Ой, прости-прости! — сказала розовогривая и быстро слезла с трона. — Так значит, ты не знаешь, кто я такая? А вот я слышала о тебе — ещё совсем молодая королева, с амбициями, ничего не знающая об окружающем мире и о том, как всё у нас устроено. Я всё понимаю — внезапная гибель Бруталлы кого угодно застала бы врасплох. Но не переживай, я расскажу тебе что да как. Давай начнём с меня — меня зовут Тенебрис и я… — Она вдруг замолчала и испуганно огляделась по сторонам. После этого она зашептала. — Знаешь, информация обо мне очень секретна, поэтому подойди пожалуйста поближе. Ты же знаешь такое выражение — и у стен есть уши.

Баталле не очень хотелось приближаться к незнакомке, но она выглядела достаточно миролюбиво, да и к тому же любопытство буквально разрывало её. Она не простит себе, если не узнает её личность. Знания об остальных ченджлингах могут очень пригодится ей, если она решит наконец выйти из этой пещеры. Баталла подошла к розовогривой и та заговорщески склонилась над ней. Она медленно приблизилась к её лицу и вдруг…

— А-А-А-А-А!!! — завопила Баталла и отскочила назад, зажимая копытом правый глаз. Половина лица пульсировала неописуемой болью, проникая до самого мозга. Всё произошло так быстро, что она даже не успела понять, что случилось. Отняв копыто от лица, она увидела, что оно было полностью покрыто зелёной кровью. Зрение тоже стало не таким как раньше — теперь часть обзора занимало тёмное пятно. С ужасом на лице, Баталла подняла взгляд и увидела то, чего больше всего опасалась — её глаз был нанизан на рог незваной королевы, которая с самодовольной ухмылкой покачивала им из стороны в сторону.

— Ну вот и познакомились, — сказала та с улыбкой и резко дёрнула головой. Глаз слетел с рога и укатился куда-то в тёмный угол тронного зала.

Баталла начала медленно отступать назад, способная лишь мычать от боли. Все слова и возмущения проглотил без остатка животный страх. Инстинкт самосохранения вопил лишь одну мысль — Тенебрис опасна.

— Я узнала, что к тебе не так давно приходили пони, обладающие силой духов и ты пыталась убить их, это так?

Баталла лишь промычала что-то неопределённое и сделала ещё один маленький шажок назад.

— Я спрашиваю — ЭТО ТАК?! — вдруг закричала Тенебрис, широко раскрыв глаза от ярости.

— Д-д-да…

Розовогривая нахмурилась.

— Они — мои. Тебе повезло, что у тебя ничего не вышло, иначе сейчас бы я уже медленно четвертовала тебя. А так ты отделаешься… — Тенебрис сделала небольшую паузу и вдруг её рот расплылся в безумной улыбке. — Избиением до полусмерти!

Прежде чем красногривая опомнилась, Тенебрис подскочила к ней и нанесла мощный удар копытом прямо по лицу. Баталла почувствовала пару вылетевших зубов у себя во рту, а удар был такой силы, что заставил её упасть на лестницу за спиной и съехать по ней. В ушах звенело, перед глазами всё плыло, но отлежаться ей не дали. Она почувствовала, как её подняли за волосы и поставили на ноги. Тут же ей принялись наносить удар за ударом. Тенебрис била неистово, куда попало, распаляясь всё сильнее и посмеиваясь при этом. После пары десятков ударов, когда на лице Баталлы не осталось живого места, а сама она была готова рухнуть на землю, Тенебрис завершила свою серию апперкотом, отчего королева отправилась в полёт и упала в ров с водой, проходящий по периметру комнаты.

— Чёрт, слишком сильно ударила, — недовольно проворчала Тенебрис и подошла к краю рва. По воде растекалось зелёное пятно крови, но саму Баталлу в тёмной воде было не разглядеть. Розовогривая принялась ждать, пока она всплывёт — избила она её конечно не слабо, но сознание та не должна была потерять. Однако прошла минута, другая, но на поверхности так никто и не появлялся. Нахмурившись, Тенебрис зажгла на кончике рога свет и принялась всматриваться в воду. Там никого не было. Пытаясь понять, куда она делась, королева принялась крутить головой. Ров опоясывал тронный зал кольцом, но незаметно вылезти из него даже за её спиной было невозможно — в зале стояла абсолютная тишина и Тенебрис бы услышала. Надеясь, что Баталла просто решила спрятаться, она обошла весь ров, но так ничего и не нашла. Вдруг ей бросилась в глаза одна деталь — под закрытой дверью ведущей в залу была заметная щель, через которую текла вода, впадая в ров. Должно быть это дождь, что сейчас шёл на улице и заливался в пещеру. Наверняка ров был сделан для того, чтобы здесь всё не затопило. А раз он не переполняется, значит…

Всё поняв, Тенебрис заскрежетала зубами — Баталла проплыла через подводный тоннель и теперь она Дискорд знает где. От злости Тенебрис громко закричала и на сей раз её крик был достаточно громким, чтобы двери распахнулись и в тронный зал вбежало несколько стражников.

— Ваше величество у вас всё… Ты кто такая?! — закричал стражник увидя в тронном зале лишь скалящуюся от злости розовогривую королеву. — Куда делась королева Баталла?

Посмотрев на стражу, Тенебрис вдруг перестала скалиться и ехидно ухмыльнулась.

— Что ж, Баталла. Я великодушно хотела тебя пожалеть, но раз ты оказалась крысой, бросившей своих подданных на произвол судьбы, пускай это послужит тебе уроком.

---

Дождь и не думал кончаться и перерос уже в настоящую грозу, время от времени освещавшую лес вспышками молний. Вдруг из пещеры медленно вышел силуэт, в котором угадывалась Тенебрис. Она тяжело дышала и была с головы до ног залита кровью, но при этом она улыбалась. Подставившись под капли дождя, она блаженно закрыла глаза и позволила ему смыть все следы недавней ярости. Кровь стекала на землю и уносилась обратно в пещеру, омывая бездыханные тела в своём зелёном потоке. В одночасье грохочущий рой был разгромлен. Очередная вспышка молнии показала Тенебрис хохотавшую так громко, что даже пришедший следом гром не смог её заглушить.

Глава 6. Сборы

Массивные волны наступали на каменистый берег, шумя и пенясь, но каждый раз терпели поражение и медленно отступали обратно в объятия океана, чтобы вновь повторить свою атаку. Миксина любила это место, оно успокаивало и настраивало мысли на нужный лад. Когда королеве угриного роя хотелось побыть в одиночестве и поразмыслить о жизни, она приходила сюда, ложилась на свой излюбленный плоский камень и смотрела на горизонт. В этой части Эквестрии штиля практически не бывало. Мрачные и тёмные волны были неизменной частью пейзажа и создавали депрессивный настрой, однако небо могло кардинально его изменить. Но не в этот раз — после вчерашней грозы тучи так и не разошлись и поэтому оно было закрыто низкими облаками стального цвета, стремительно летящими на запад. Миксина недовольно щурилась от редких порывов холодного ветра, но уходить не спешила. В конце концов её тело было приспособлено плавать в холодном океане — что ей какой-то осенний ветерок? Но зима было уже не за горами и сегодня это ощущалось особенно сильно.

Традиционно с наступлением холодов её настроение заметно ухудшалось. Дни быстро сокращались, температура падала, а живности в округе, как разумной так и не очень, становилось гораздо меньше. Это не говоря уже о недавней гибели предыдущей королевы. Последние годы были столь жестокими для роя, что он оказался на грани исчезновения, однако Миксина показала себя достойной преемницей. С помощью своего практического склада ума она провела реорганизацию внутри роя и наладила добычу пропитания. Результаты её трудов наконец показали себя в этом году — можно было с уверенностью сказать, что эту зиму рой переживёт без проблем. Казалось бы — чем не повод для радости? Но Миксина лишь печально вздыхала и продолжала наблюдать за волнами. Теперь, когда голова больше не была забита вечными заботами о запасании еды, из пучин поднимались новые невесёлые мысли. Например, нравится ли ей окружающая действительность. Разумеется, выживание роя является первостепенной задачей и его благополучие делает Миксину счастливой как никогда, но что насчёт неё самой? Её окружающий мир до ужасного мал и включает в себя лишь сеть пещер, где живёт рой, прилегающий пляж, да прибрежные воды. Став королевой, она получила свободу личности и это пробудило в ней любопытство и жажду приключений. Они гнали Миксину вперёд, в ещё неизведанные ею места, но королевы других ульев указали её матери место и доходчиво объяснили, что непослушание может привести к серьёзным последствиям, вплоть до уничтожения роя. Чейнджлинги были жестоки и охочи до власти и поэтому лишние конкуренты были им не нужны. Это чудо, что угриный рой пощадили в своё время. Помогло лишь то, что на море больше не претендовал никто. Но всё же приходилось жёстко контролировать популяцию, иначе встреча с кем-то из сестёр была неизбежна…

Выйдя из омута своих мыслей, Миксина вдруг поняла, что её взгляд цепляется за что-то чужеродное, не являющееся частью пляжа. Скосив глаза на речку, вытекавшую из пещеры в море, она заметила непонятное чёрно-красное пятно на берегу. Попытки опознать объект не увенчались успехом и она, ведомая любопытством, встала с насиженного камня и подошла ближе. Как только она поняла, что это живое существо, да ещё и чейнджлинг, она нахмурилась и начала приближаться осторожней. Лишь подойдя вплотную, Миксина заметила корону на существе и ахнула — к такой гостье она была совершенно не готова. Красный цвет…грохочущий рой? О королеве Бруталле дурная слава доходила даже до этих мест — всё благодаря её неуёмной агрессии и пугающей жестокости. Окажись её рой в этих краях и от угриного не осталось бы и следа. Но кто же это? Неужели она собственной персоной?

Оценив размеры королевы, Миксина покачала головой. Нет, эта явно молодая, примерно как она сама. Значит в большом мире что-то произошло и Бруталла погибла! Причина была не так уж важна — главное, что новая королева была сейчас в ужасном состоянии. Кажется она участвовала в серьёзном сражении, но потерпела поражение и была сброшена в реку. В голове вдруг возникла идея, от которой у Миксины сама собой выросла улыбка. Это был самый настоящий подарок судьбы! Если её вылечить, то она и все её подданые будут в долгу перед угриным роем и это может стать началом нового союза. Под покровительством самого воинственного роя они смогут дышать спокойно и позволить себе наконец покинуть этот осточертевший пляж!

— Эй, ты живая? — спросила Миксина и осторожно покачала раненую копытом. Та издала слабый стон, но открыть глаза не смогла. Один был заплывшим после неудачного попадания, а второй…королева охнула, когда обнаружила там пустую глазницу. Кто же ей нанёс такие увечья? Не задумываясь, она спросила это у пострадавшей.

— Те…не…брис… — прошептала красная королева и вновь отключилась.

Решив больше не мучать её, Миксина взвалила пострадавшую себе на плечи и понесла к пещере.

Что ещё за Тенебрис? Имя было смутно знакомым и ничего кроме чувства настороженности не вызывало. Ну ничего, пострадавшая рано или поздно поправится и всё расскажет.

---

— Эй, Виксен, подъем! — раздался знакомый голос за дверью. — Кто рано встаёт, тот успешно день проведёт!

— Да встаю, мам…. — недовольно пробормотала земная пони и повернулась на другой бок. И как ей ещё не надоело будить свою дочь каждый раз одной и той же поговоркой? Хотя Виксен не жаловалась — без этого ритуала день ощущался бы совсем не так. Но вдруг она нахмурилась — что то было не так. С каких пор мама звала её по полному имени?

Эта несостыковка моментально прогнала сон и пони открыла глаза. Увидев бежевые стены своей гостиничной комнаты, она уткнулась лицом в подушку и простонала. Нет никакого больше универа и пробуждений от мамы — она всё ещё духовная, с драконом внутри. И раз уж в ближайшее время он никуда не свалит, наверное стоит дать ему имя. Он был её частью и в тоже время противоположностью…возможно стоило собрать ему имя из собственных букв? Если прочитать его наоборот, получалось Нескив. Неплохо, но чего то не хватало. Виксен попыталась переставить последние буквы и получилось Нескви. Пони удовлетворённо кивнула. Вряд ли оно понравилось бы обладателю имени, но его мнения никто и спрашивал. Определившись с этим, Виксен зевнула и встала с кровати. Обведя взглядом свою комнату, у неё вырвался лишь вздох досады. Как она только ни старалась обустроить это место по своему за прошедшую неделю… Первым делом из родительской квартиры был позаимствован её портативный телескоп. Как бы ни был хорош полноразмерный, его пропажу отец сразу бы заметил. Затем здесь появилось несколько комнатных растений из ближайшего цветочного магазина. Ну и последними, но не по значению, она перенесла сюда несколько своих самых любимых книг, не забыв конечно и про фигурки героев из «Легенд Шарлаяна». Эта книга была зачитана ей до дыр и являлась самой дорогой вещью в её коллекции. Книга рассказывала о приключениях пяти шикари в Шарлаяне — том мире, откуда пришла их раса через Загадочные Пещеры. Последние несколько лет она фанатела от этой расы и культуры их родного мира и именно поэтому вчера не удержалась и взяла на себя смелость рассказать о них Айви. Некоторые сочли бы эту книжку излишне наивной, поэтому она старалась не афишировать свои увлечения. Ей пришлось хорошенько постараться, чтобы в объяснениях не выходить за рамки школьной программы, но кажется всё получилось.

Больше сидеть в комнате не было смысла и пони отправилась завтракать. Проходя мимо комнаты Ризы, до неё донеслись тихие звуки игры на гитаре — она всегда вставала раньше всех и непременно тратила пару часов на своё хобби. Викс могла лишь молча завидовать — после небольшой практики стало понятно, что это не её. Она не представляла, как земные пони умудряются играть на ней копытами.

Войдя в гостиную, она обнаружила, что все уже были в сборе, даже Игнайт. Обычно застать её за завтраком было настоящим достижением. Хотя, скорей всего дело было в том, что Люмия хотела обсудить наши дальнейшие действия — вчера, после мрачных новостей о судьбе чейнджлингов, атмосфера была испорчена и все решили пойти спать пораньше.

— Доброе утро, — сказала Викс, приветственно подняв копыто.

— А вот и последняя соня, — обрадовалась Люмия и указала на тарелку с едой. — Присаживайся. Хм, не хватает только…

— РИЗА! — вдруг оглушительно крикнула Игнайт, заставив нас вздрогнуть от неожиданности.

Секундная тишина и по лестнице в спешке застучали копыта.

— Простите… — буркнула Райз, входя в гостиную и присаживаясь за стол, стараясь при этом не встречаться взглядом с недовольной матерью.

Теперь когда все были на месте, Люмия кашлянула.

— Что ж, вы пока ешьте, а я вернусь к нашему неоконченному разговору, а именно к нашей первой цели. Ближайший осколок, который по совместительству является единственным, который мы можем сейчас достать, это осколок пони. Он находится где-то в замке Кантерлота и… — почувствовав на себе буравящий взгляд Игнайт, Люмия повернулась к ней. — Да, я втайне от вас выясняла где находятся осколки Сактамайи и теперь, когда нас стало вновь шестеро, решила поделиться этой информацией. Ещё какие-то вопросы?

Пегаска лишь тихонько усмехнулась и молча вернулась к еде.

— У меня есть, — подняла копыто Риза. — Замок же огромный, как мы будем его искать? К тому же, разве ты не говорила вчера, что во время работы там ты облазила его вдоль и поперёк?

— Говорила, — кивнула Люмия и улыбнулась. — И именно этот факт должен облегчить нам задачу. Дело в том, что я побывала абсолютно везде, кроме личных покоев Селестии и Луны. Обе комнаты находятся рядом друг с другом и что-то мне подсказывает, что они решили спрятать осколок прямо у себя под боком. Мы проберёмся туда и хорошенько всё обыщем. С нашей невидимостью это будет проще простого.

— А если кто-то из стражников сможет увидеть нас? — поинтересовалась Виксен.

— Вероятность этого и так довольно мала, но на всякий случай я проведу нас по наиболее безопасному маршруту. Идёт?

Земная неуверенно кивнула. Тайное проникновение в замок принцесс всё равно звучало опасно, но благодаря невидимости и фактору внезапности, все тузы были у них.

— Тем более, что принцесс сейчас нет, а следовательно и охранять там некого, — добавила Люмия оптимистично.

— А осколок?

Единорожка решительно замотала головой на мой вопрос.

— Если у меня не получалось найти информацию о них вообще нигде, думаешь простые стражники знают?

— Им могли просто приказать охранять эти помещения без объяснения причин, — подметил Аурис.

— Такой вариант…возможен, — нехотя признала Люмия. — Поэтому будем начеку. Всё равно они не ждут духовных… А теперь обсудим то, кто туда пойдёт. Я считаю, что раз задание подразумевает незаметность, идти туда всем вместе нет никакого смысла. Но и в одиночку слишком опасно — вдруг что-то случится. Мне кажется оптимально пойти туда мне и Виксен.

— Почему? — удивился Аурис. — Мне интересно послушать твои аргументы.

— Всё просто. Со мной всё понятно — только я хорошо ориентируюсь в замке. Виксен же уже обладает некоторым опытом в заданиях и при этом имеет достаточно гибкую способность. Возможно нам придётся создать отмычку, верёвку или что-то ещё непредвиденное. Риза не духовная, Айви неопытна и ещё не освоила свою способность, а для тебя и Игнайт у меня будет другое поручение.

— Какое же?

— Отправиться в Лощину Теней, как я вчера и говорила, и попытаться найти фестрала, который будет видеть вас и при этом согласиться вступить в наши ряды. Возможно ничего не выйдет, но попытаться стоит.

— А нам просто сидеть и ничего не делать? — недовольно спросила Риза.

— Потренируй Айви, пускай попрактикует свои превращения при тебе. Ей это точно не повредит.

Риза начала было возмущаться, но Игнайт видимо такой расклад устраивал и она быстро пресекла её недовольство.

— Ладно, допустим ты меня убедила, — медленно кивнул Аурис. — И когда мы начнём?

— Вы можете отправляться в любой момент, как только будете готовы. Сегодня пятнадцатое число? В таком случае мы выдвинемся в замок семнадцатого — прежде я хочу подготовить Виксен перед заданием. Если вы найдёте фестрала или же наступит восемнадцатое — возвращайтесь назад и мы обсудим результаты.

— Договорились, — поставила точку в разговоре Игнайт и встала из-за стола. — Давай, Аурис, жду тебя на улице через десять минут.

— Да, сейчас-сейчас. Отныне не видать нам покоя, не так ли…

— Потерпи немного, — улыбнулась Люмия. — Придётся приложить усилия, но цель оправдывает средства.

Вслед за ушедшим Аурисом, с едой покончила и Райз. Что-то негромко пробормотав, она ушла наверх. Осталась только Айви. Ей было весело и с нами, так что пришлось прямо попросить её уйти — намёки всё равно не сработали бы. Наконец все ушли и Виксен повернулась к Люмии.

— Значит, я удостоилась чести добыть первый осколок? Я польщена, хотя, если честно, больше волнуюсь…

— Не бойся, — Люмия по-матерински похлопала напарницу по плечу. — Ничего особо сложного там быть не должно, к тому же я постараюсь увеличить твой боевой потенциал.

— И как же?

— По дороге объясню. Ты закончила завтракать? Тогда пошли.

Выйдя на улицу и пожелав удачи Аурису и Игнайт, они отправились по узким улочкам между домами, переходя с одной улицы на другую и перемещаясь вдоль городских окраин. Люмия заверила, что идти недалеко.

— Когда я наблюдала за твоими тренировками, я кое-что поняла, — заговорила она. — Ты можешь обладать необычайными способностями, учиться в университете, быть сколь угодно начитанной, но против природы не пойдёшь. Хоть ты и кобылка, но ты земная пони и уж на что-что, а на физические данные тебе жаловаться не приходится. Именно поэтому ты подсознательно стараешься навязать врагу ближний бой. В этом ничего плохого нет, ты прекрасно справляешься, но возникают два недостатка, которые нам предстоит хотя бы частично устранить. Первый — повышенный риск получить ранение. Попасть могут по любому из нас, но, как правило, при сражении вблизи у тебя меньше времени на то, чтобы среагировать и увернуться от атаки. Для этого не помешает защита.

— Хочешь переквалифицировать меня в рыцаря? — усмехнулась Виксен.

— Разумеется тяжёлые доспехи навешивать на тебя мы не будем. Твоя подвижность важней и приносить её в жертву не стоит. Хватит и кожаного.

— Ладно, с этим недостатком спорить не буду. А какой второй?

Люмия хитро улыбнулась.

— Второй я лучше поберегу, сама скоро увидишь. Тем более, что мы уже почти на месте.

И в самом деле, преодолев очередной переулок, пони оказались в квартале ремесленников. Как и всегда, здесь кипела жизнь. В военное время Кантерлот являлся центральным пунктом сбора войск и поэтому здесь всегда требовались кузнецы, кожевники и прочие ремесленники всех мастей. Затем началось столетнее затишье, в ходе которого многие пони, зарабатывавшие на войне, либо разорились, либо перешли на производство товаров мирного потребления. Но теперь, когда Эквиема лишилась принцесс, совет принял решение об увеличении бюджета армии и ремесленники тут же вернулись к давно забытому искусству войны.

Пробежавшись взглядом по прилавкам, Люмия потянула земную за собой. Они остановились у какого-то кожевника. Образцы самых разных частей доспехов для любой расы лежали на прилавке и так и притягивали взгляд. Виксен совершенно ничего не понимала в этом, но на вид они были качественными.

— А если я их надену, разве прохожие не будут видеть пустые летающие доспехи, гуляющие по Кантерлоту? — поинтересовалась она, пока Люмия придирчиво осматривала товар.

— Не переживай, твой дух окутывает тебя своей аурой, из-за которой ты и пребываешь в духовном мире. Любой небольшой предмет, который ты держишь или который надет на тебя, попадает под влияние ауры и тоже переходит в этот мир, становясь невидимым и неосязаемым.

Виксен не могла похвастаться, что до конца понимала принцип работы, но это было не так уж и важно, так что она просто кивнула. Люмия тем временем схватила полный комплект, за исключением шлема, и прижала к груди. Она кивнула в сторону переулка, откуда они пришли и быстро заскочила туда. Викс оставалось лишь последовать за ней.

— Это выглядит уже более тяжким преступлением, чем воровство еды… — недовольно сказала она, приблизившись к единорожке.

В ответ та раздражённо закатила глаза.

— Да-да, мы все всё понимаем и глубоко сожалеем, что нам приходится так поступать, а теперь, прошу, избавь меня от нравоучений и перейди к моменту, где ты примеряешь броню.

Издав шумный и протяжный вздох, Виксен взяла протянутую броню и принялась её напяливать. Это оказалось весьма непростым делом. Доспех состоял из множества отдельных частей, который хитроумно скреплялись ремнями. Ни Викс, ни Люмия не понимали в этом ровным счётом ничего, поэтому около часа у них ушло на то, чтобы подглядеть, как кожевенник одевает своим клиентам различные элементы, а затем повторить его действия. В процессе земная многое поняла и кажется следующий раз будет уже не таким мучительным.

— Смотрится отлично, — довольно сказала Люмия, отойдя на пару шагов назад, чтобы осмотреть мой тёмно-коричневый доспех. — Как размер? Нигде не жмёт?

Виксен активно вертелась перед чьим-то окном, используя его как зеркало, и всё никак не могла налюбоваться.

— Удивительно, но он совершенно не стесняет движений! С размером тоже всё в порядке — он же регулируемый в большинстве мест. Ну и кажется прочным — от не очень сильных ударов должен защитить. Но… — пони остановилась и с сожалением в глазах посмотрела на Люмию, — Я так не могу. Я чувствую угрызения совести — он наверняка стоит немалых денег и тот пони приложил огромные усилия, чтобы сделать его.

Она боялась, что Люмия разозлится, но та лишь вздохнула.

— Я ожидала такого ответа. Тогда скажи мне — ты любишь войну?

Вопрос застал земную врасплох.

— Д-думаю что нет… Я не против поединков, но война это ужасно.

— А может ты считаешь нашу расу воинственной?

— …нет.

— Тогда почему тебя не волнует тот факт, что абсолютное большинство лавок в этом квартале торгуют товарами для войны?! Это разве нормально? Пони и фестралы не любят сражения, не упиваются смертями своих врагов, не алчут чужих земель! Сейчас нашим народом движет лишь страх. Лишившись принцесс, мы боимся, что остальные увидят как мы слабы на самом деле. Я не хочу каждую ночь засыпать с мыслью о том, что завтра я могу проснуться рабыней или не проснуться вовсе! И именно поэтому мы пытаемся вернуть богиню гармонии, что принесёт на наши континенты мир и спокойствие. Поэтому эта броня и любые другие вещи, которые мы будем использовать для достижения нашей цели — всё это впоследствии окупится с лихвой!

Закончив, Люмия решительно посмотрела Виксен, ожидая ответа. Ей было нечего возразить — на одной чаше весов находилось благополучие всего мира, а на другой её личные угрызения совести. Стоит ли говорить, какая перевешивала?

— Хорошо, ты меня убедила… — признала она своё поражение. — Отныне ты не услышишь от меня ни одного возражения касательно воровства. При условии, что это необходимо для нашей миссии, разумеется.

Люмия улыбнулась.

— Я рада, что мне удалось тебя вразумить. А теперь настало время для второй вещи. Идём.

Если к прилавку с бронёй Люмия шла целенаправленно, то теперь она начала просто гулять по району, внимательно изучая вывески и витрины. Судя по отсутствию результатов, это была довольно специфическая вещь, но Люмия отказывалась говорить, что она ищет, поэтому роль Виксен заключалась лишь в хождении по пятам за ней и изучении окрестностей.

Наконец она остановилась возле магазина «Точно в цель». Содержимое соответствовало названию — здесь были самые разные виды дальнобойного оружия, начиная от пращей и заканчивая навороченными арбалетами.

— Значит моя вторая слабость это радиус атаки? — спросила земная, чтобы поддержать разговор.

— Угу, — ответила Люмия, погруженная в изучение ассортимента. — Для создания своего арбалета у тебя вряд ли хватит способностей, а нормально пользоваться луком не получится.

— Почему же? Я видела как на эквиемских играх земные пони стреляли из них.

Люмия усмехнулась.

— Дай угадаю — втыкая один конец в землю, а затем прицеливаясь с минуту? Ты ведь понимаешь, что для реального боя это совсем не годится?

Викс недовольно замолчала, не зная как это парировать. Это и в самом деле выглядело весьма непрактично. Но что тогда она хочет предложить? Праща это несерьёзно, а арбалет массивный и неудобный.

— Разве ты не говорила недавно, что мы не будем жертвовать моей мобильностью? Как ты представляешь меня, скачущей и перекатывающейся с одной из этих махин за спиной?

— Поэтому я и искала кое-что специфичное… Вот он, смотри!

С этими словами Люмия взяла что-то с прилавка и показала напарнице. Это оказался мини арбалет, не имеющий обычной рукояти, а лишь крепления в виде колец.

— Что это такое?

— Раскладной ножной арбалет! Он крепится на переднюю ногу и в сложенном состоянии становится настолько компактным, что совершенно не будет тебе мешать. Резким ударом копытом по земле он раскладывается и остается лишь зарядить его. И вот тут тебе придется потренироваться двум вещам — создавать арбалетные болты с помощью своей способности и быстро заряжать арбалет. Послезавтра мы уже должны выдвигаться в замок, так что я могу дать тебе на практику лишь сегодня и завтра. Тебе этого хватит?

Виксен повертела арбалетный болт перед собой, внимательно его изучая.

— Конечно хватит. Он выглядит очень простым — думаю я уже могу его создать.

Визуализация только что увиденного, небольшое усилие и вуаля — ещё один идентичный болт упал Виксен на копыто.

— Прекрасно, — обрадовалась Люмия. — Тогда всё складывается как нельзя лучше. Потрать это время не только на тренировку заряжания арбалета, но и на стрельбу из него. Будем надеятся, что в нашей миссии он не пригодится, но стоит быть готовыми ко всему.

Викс согласно кивнула и они отправились обратно домой. Земная горела энтузиазмом. Чем раньше она начнёт, тем больше успеет!

Галерея:
Миксина

Глава 7. Черное и белое

— Прошу, перестаньте! — кричала Баталла, прижавшись к полу и дрожа от страха.

Языки пламени яростно извивались вокруг неё, то взлетая к небесам, то разлетаясь снопом искр. Тени, атакуемые со всех сторон, дёргались туда-сюда, словно загнанные мыши. Во всём этом хаосе и безумии движения была лишь одна неподвижная чёрная фигура. Она сделала шаг, и огонь затрепетал ещё яростней. С каждым шагом вокруг разносился жуткий гул. Она приближалась. Баталла чувствовала жуткую ауру, исходящую от фигуры, что заставляла её испытывать животный ужас. Хотелось уползти в угол и спрятаться, но ноги не слушались её. До фигуры оставалось три шага, два шага, один шаг…

Существо замерло, огонь резко потух и громогласный гул стих вместе с ним. Настала абсолютная чернота и тишина. Одни лишь всхлипы Баталлы разносились эхом по пространству. Она не знала куда смотреть, но продолжала ощущать незримое присутствие существа прямо перед ней. Она могла поклясться, что слышала его хриплое дыхание. Это было дыхание едва сдерживаемого возбуждения, возможно даже безумия. И оно становилось всё ближе. По лицу Баталлы стекал пот ручьями. Она уже была готова зарыдать от страха. Дыхание было настолько близко, что она чувствовала потоки горячего воздуха на своём лице.

Вдруг прямо перед её лицом вспыхнули большие розовые глаза и два ряда острых зубов, расплывшихся в хищном оскале.

— Пришло время умирать, Баталла! — закричала Тенебрис и, раскрыв пасть, ринулась прямо на неё.

— НЕ-Е-Е-Т!!!

Баталла резко дёрнулась и почувствовала, что вот-вот упадёт. Открыв глаз, она увидела, что нависла над краем кровати. Всё ещё тяжело дыша после кошмарного сна, она легла обратно и настороженно огляделась. Это была какая-то пещера, залитая приятным голубым свечением, что исходил от светильников на потолке. Она сразу узнала их происхождение — и они и кровать были сделаны из особой многофункциональной слизи, которую чейнджлинги используют в строительстве и быту. Слизь была голубая, а значит…

Повернув голову, Баталла увидела сидящего неподалёку чейнджлинга. Она была немногим крупнее обычного рабочего, но уже имела корону на голове. Её рог был полукруглым и немного напоминал плавник акулы, а на шее виднелось нечто похожее на жабры. Поняв, что её наконец заметили, королева приветливо помахала копытом.

— Доброе утро! Я рада, что ты наконец очнулась.

— Как…как долго я спала? Как я здесь очутилась? И кто ты такая?

Голос был ещё хриплым, но кажется та всё поняла и понимающе кивнула.

— Хорошо, думаю разумно будет немного просветить тебя… Я Миксина — королева угриного роя и пару дней назад мне довелось найти тебя в ужасном состоянии на берегу моря. Мы сделали всё возможное, чтобы помочь, а затем дали тебе выспаться. Радуйся, что регенерация чейнджлингов столь хороша — кто-нибудь другой только неделю бы приходил в себя, не говоря уж о полном исцелении.

Полном исцелении? Дрожащим копытом Баталла коснулась правого глаза, но нащупала там лишь какой-то кусочек кожи. Миксина на это движение покачала головой.

— К сожалению, даже её недостаточно, чтобы вырастить новый глаз с нуля. Я нашла в своих запасах повязку на глаз, что однажды подобрала на берегу. Она тебе идёт.

Красная королева молчала и прокручивала в голове воспоминания о своей встрече с Тенебрис. При одной мысли о ней внутри всё сжималось, но не столько от страха, сколько от ярости. Кто эта тварь? Как она посмела напасть на королеву роя в собственном тронном зале? А главное — зачем? Почему она так рьяно защищает тех духовных, что готова объявить войну другому рою? А впрочем, плевать. Она хотела войны — она её получит!

— Эй, ты знаешь кто такая Тенебрис? — обратилась она к Миксине.

Вопрос прозвучал грубо, не говоря уж об отсутствии хоть какой-то благодарности за спасение её жизни, но Миксина не стала заострять на этом внимание. Придётся потерпеть ради возможного покровительства над её роем.

— А, я помню — это было единственное слово, которое ты сказала перед тем как потерять сознание. Это она тебя так избила?

— Лучше ответь на вопрос.

Миксина задумчиво постучала по подбородку копытом.

— Её имя показалось мне знакомым и потом я вспомнила, что мама упоминала мне о ней. Она входила в пятёрку изначальных королев, но это всё что я знаю. А что?

— Вчера она ворвалась прямо в мой улей. Она была розового цвета, высокая, с кожистыми крыльями и обычными, а не фасеточными глазами, но при этом не имела короны. Я впервые видела кого-то подобного и поэтому она застала меня врасплох.

«Ну-ну… Можно подумать, только поэтому ты и проиграла», — подумалось Миксине, но она оставила комментарии при себе.

— И чего же она хотела?

— Это не важно, — отрезала Баталла и соскочила с кровати. — Ладно, я уже поняла, что ты ничего не знаешь. Тогда мне пора.

— Куда ты?

— В свой улей, куда же ещё! Соберу войско и отправлюсь искать эту мразь. Если она думает, что я оставлю это просто так, то она сильно ошибается!

Не теряя времени, Баталла решительно зашагала в сторону, где, как ей казалось, был выход, но Миксина окликнула её.

— Стой! Позволь мне…пойти с тобой.

— А? — Баталла удивлённо обернулась. — Зачем тебе это?

— Просто хочу побольше узнать об этой Тенебрис. Ну и заодно помочь с твоей местью.

«А также оценить размеры твоего роя и целесообразность нашего союза. Но тебе это знать пока не обязательно», — добавила Миксина про себя.

— Что ж, это несколько неожиданно, но только глупец откажется от безвозмездной помощи. Ты пойдёшь с войском?

— У моих подданных и так хватает забот по жизнеобеспечению улья. Нас двоих хватит сполна.

— Дело твоё. В таком случае выведи меня из своих лабиринтов. Следующая цель — улей грохочущего роя! Ну держись, Тенебрис!

---

Кусты зашуршали, задрожали, и из них осторожно высунулась белобрысая голова.

— Итак, как нам попасть внутрь? — прошептала Виксен. — Там два стражника… Воспользуемся окном? Или есть какой-то тайный подземный проход?

— Может и есть, но ты упускаешь более простой способ.

— Какой же?

Люмия спокойно вышла из кустов и смахнула застрявшие в её шёрстке листики.

— Просто войти внутрь через парадный вход.

— Да ты с ума сошла! — возмутилась было земная, но глянула ещё раз на ворота и заметила, что простые пони то и дело спокойно проходят мимо стражи и те не обращают на них никакого внимания. Виксен удивлённо обернулась к единорожке. — А что, так можно было?!

— Конечно, ведь днём замок открыт для посещений. Ну, по крайней мере первый этаж.

— А на каком находятся покои сестёр?

— На третьем, но ты не переживай. Как я уже говорила, никто нас не увидит.

Естественно слова Люмии не вселили в Виксен никакой уверенности, и весь путь она продолжала оставаться скептически настроенной и ожидающей худшего. Однако, её опасения оказались напрасны — по пути они не встретили вообще никого. Это было странно. Коридор третьего этажа тоже был пустым и тихим.

— А где все? — поинтересовалась она у Люмии.

— Та пожала плечами. На её лице тоже виднелись сомнения.

— Не знаю. При моей работе здесь, на постах всегда кто-нибудь был…

Преодолев оставшийся путь в тишине, они оказались перед двумя роскошными дверьми, что были отделаны цветами принцесс — бело-золотая и чёрно-синяя.

— Хм, а ты знаешь, что при определённом освещении эти двери могут казаться одинакового цвета или даже будто поменяться местами? — с ухмылкой поинтересовалась земная у своей спутницы.

Судя по скучающему лицу Люмии, её это нисколько не впечатлило.

— Ох, прошу, не надо. Этот презабавнейший факт устарел ещё до того, как ты родилась.

— Но… Эх, ладно…

Блеснуть знаниями не получилось и, чтобы избавиться от стремительно растущей неловкости, Виксен поспешила дёрнуть дверь. Как назло, она оказалась заперта. Впрочем, глупо было ожидать иного.

— Я надеюсь ты попрактиковалась в создании отмычек? — спросила Люмия.

— Когда? Ты сказала научиться создавать болты и стрелять из арбалета. Это я и делала. Я даже не знаю как отмычки выглядят…

Единорожка издала столь шумный и протяжный вздох, что Викс невольно стало совестно, хоть вина и не была полностью её. Она принялась изучать замок в надежде обнаружить какой-нибудь способ его открыть. Попытки создать несколько видов ключей и вставить их в скважину ожидаемо не увенчались успехом. Пока она экспериментировала с созданием отмычек, Люмия молча отправилась к синей двери и принялась пытаться выломать её. Это создавало шум, поэтому Викс хотелось побыстрее придумать способ открыть эти дурацкие двери. Вот только всё было бесполезно.

— Может ты попробуешь способ взлома потише?! — возмутилась она наконец, когда Люмия особо громко врезалась в дверь.

— А может это сделаешь ты? Ладно, я подожду, но у нас нет лишнего времени. Даю тебе две минуты, после этого я разнесу замки молнией.

Виксен запаниковала. Какого чёрта? Ей плевать, что на шум сбежится целая армия? Среди них наверняка кто-то заметит их и тогда спокойно прокрасться и изучить комнаты уже не получится. Надо было срочно придумать какой-то способ. Перебирать ключи можно было целый день, а открывать дверь монтировкой было слишком громко. Можно было попробовать залить замок горячим воском и получить слепок ключа, но он был слишком мягким и скорее всего повредился бы. У Виксен заканчивались варианты и она от нервов закусила губу.

— Дурацкий замок, пропади ты пропадом! — сказала она в сердцах и ударила копытом по нему.

В этот момент Виксен почувствовала, что её копыто прошло насквозь и она чуть не упала от неожиданности. Без труда вытащив ногу, пони с широко открытыми глазами посмотрела на идеально круглое отверстие, которое появилось на месте замка.

— Как ты это сделала?! — удивилась Люмия.

— Я-я-я не знаю! Он просто взял и исчез!

Единорожка наклонилась к двери и принялась со всех сторон осматривать отверстие. Затем она толкнула дверь и та медленно и бесшумно отворилась.

— Такое ровное… Я бы сказала, что это магия, но раз ты земная — неужто твой дух способен не только на создание вещей? Давай проверим — иди ко второй двери и попытайся повторить всё то же самое, что ты делала перед тем, как появилась дыра.

Виксен кивнула и на всё ещё подрагивающих ногах подошла к покоям Луны. Что же она делала? Кажется просто ударила замок. Она попыталась сделать это, но по пустынному коридору лишь разнёсся гулкий удар по железу.

— Ай… — пробормотала Викс, потирая копыто. — Не получается.

— Ты ведь ещё что-то сказала при этом. Может в словах дело?

Она ведь всего лишь в сердцах пожелала, чтобы замок исчез, даже не рассчитывая, что это произойдёт на самом деле. Сомнения, что фокус сработает дважды, одолевали её, но всё же она решилась повторить.

— Замок, исчезни! — громко сказала Викс, сопровождая слова новым ударом по замку. В этот раз всё сработало и она опять утонула копытом в двери.

— Как я и думала — твои глаза засветились в этот момент, — сказала Люмия. — Значит твой дух умеет и убирать вещи… Любопытно, но сейчас надо торопиться. Изучим твои способности подробнее, когда вернёмся на базу. Я пойду в комнату Селестии, а ты в покои Луны. Ищи всё, что может показаться подозрительным или дать нам подсказку о местонахождении осколка.

Не теряя времени, пони разбрелись по комнатам. Викс не знала, чего она ожидала от принцессы ночи, но когда она обнаружила за дверью спальню, выполненную в традиционных для замка оттенках белого мрамора с вкраплениями синего и фиолетового то тут, то там, она оказалась немного разочарована. Всё же в стиле Луны было бы создать использовать более тёмные оттенки. Единственное, что бросалось в глаза из декораций — большое изображение солнца на тусклом потолке и плотные тёмно-синие шторы, способные полностью отрезать комнату от света из окна. Скорей всего это была необходимость, чтобы принцесса могла с комфортом спать днём.

Но времени оценивать дизайнерский вкус принцессы не было. Пора было начинать искать, а Виксен ещё даже не была уверена, что именно — сам осколок, какие-то намеки на его возможное местонахождение или что-то ещё. В надежде найти какой-нибудь дневник, она проверила шкаф и тумбочку, но быстро поняла, что это бесполезная затея — в комнате хоть и поддерживали порядок, но она была полностью лишена каких-либо личных вещей. Неудивительно — Луны не было уже целых пять лет. Скорей всего Селестия решила спрятать эти вещи.

Уверенная, что больше ничего полезного здесь не найти, Викс уже собиралась нанести визит Люмии, чтобы помочь ей с поисками, как вдруг её взгляд привлекла стена напротив кровати. Ровно по центру на ней красовалась железная табличка, в которую были вставлены пять драгоценных камней разных цветов: золотой, фиолетовый, красный, зеленый и синий. Цитрин, аметист, рубин, изумруд и сапфир, если конечно Виксен не подводила память о некогда прочитанной книжке по геммологии… Но что они значили? Заинтересованная, пони принялась изучать их со всех сторон. Камни ни на что не реагировали и были крепко заточены в металле, так что вынуть их не представлялось возможным. А раз ничего нельзя было сделать с этой стеной, значит разгадка крылась в другом месте.

В этот раз она прошлась по комнате гораздо внимательней, чуть ли не обнюхав каждый сантиметр, но так и не сдвинулась с мёртвой точки. Либо здесь не было ничего полезного, либо она что-то упускала. Делать это совершенно не хочелось, но надо было идти к Люмии и признавать поражение. Пройдя по коридору и зайдя в покои Селестии, Викс застала единорожку за тем же занятием, на которое она только что убила кучу времени — изучением окружения.

— Ну что, есть успехи? — поинтересовалась та.

— Не совсем. Комната как комната — я облазила там каждый уголок, но не нашла никаких зацепок. Единственное, что я не смогла объяснить — железную пластину на стене, в которую вставлены пять разных драгоценных камней… Хм, я вижу эта комната полностью идентична комнате Луны, кроме двух вещей: здесь отсутствует пластина и потолок — там изображено просто солнце, а здесь внутрь него ещё вписан полумесяц. Это должно что-то значить.

— Может подсказка появится в определённую фазу луны или, что ещё хуже, во время солнечного затмения?

Виксен покачала головой.

— Сомневаюсь, это уже перебор, как по мне. А может нам просто устроить ночь? Попробуй задёрнуть шторы, они достаточно плотные.

По усмешке Люмии было видно, что она относилась к версии Виксен снисходительно, но всё же она послушалась и закрыла окно шторами. Комната погрузилась во мрак. Было настолько темно, что Викс не видела даже собственных копыт. Однако ничего не происходило и она уже хотела с сожалением попросить Люмию вновь пустить свет, как вдруг решила поднять голову и тут же издала возглас восхищения. На потолке постепенно проявлялся рисунок, излучающий слабое свечение. Сначала появилось солнце, но в этот раз внутри него уже не было полумесяца. Затем в его центре возникла фигура красивого белого аликорна с розовой волнообразной гривой, но это была не Селестия. Помимо другого лица и более кудрявых волос, аликорн имел причудливый рог, который раздваивался на конце. Виксен не знала кто это, но один её вид вселял в неё спокойствие и решительность.

— Сактамайя… — завороженно прошептала Люмия.

— Это она? Откуда ты знаешь?

— Видела…в той книге.

Земная хотела спросить что-то ещё, но её внимание вновь притянул на себя рисунок, который дополнился новыми элементами. На этот раз вокруг солнца засветились пять звёзд разных цветов: красная, зелёная, синяя, фиолетовая и золотая. Прямо как те камни в стене! Помимо этого, каждая из них была вписана в какой-нибудь рисунок. Вокруг красной горело пламя, зелёная была помещена в ствол дерева, синяя находилась в центре глаза, а фиолетовая и золотая располагались на рисунках луны и солнца соответственно. Объяснить это уже было сложнее, поэтому Виксен обратилась за помощью к Люмии.

— Сложно сказать наверняка, — ответила она задумчиво, — но кажется это намёки на то, у кого хранятся осколки Сактамайи. Огонь скорей всего означает драконов…

— А дерево это кирины? Раз уж они живут в лесу и всё такое.

— Наверное. Солнце и луна это аликорны само собой, а вот последний… Я знаю что он находится у шикари, но при чём тут глаз?

— А, это легко. Этот символ есть даже у них на гербе. В их культуре глаз означает мудрость, ум, кругозор. Это одни из самых важных качеств по их мнению.

— Вот оно что… А ты начитанная.

— Спасибо, — Викс слегка засмущалась и поспешила вернуться к предыдущей теме. — Я так понимаю, рисунок наверху никакой полезной информации нам не дал? Ты ведь всё это и так знала…

— Да, но здесь скрыто кое-что ещё. Приглядись повнимательней.

Пони вновь взглянула на расписанный потолок, пытаясь понять, что она упустила. Какое-то время она лишь бесцельно скользила по нему глазами, как вдруг, отведя взгляд немного в сторону, наконец увидела периферийным зрением…что-то. Кажется это была еле заметная белая линия. Виксен сначала было подумала, что это немного света пробивается из-за штор, но нет — линия тоже была нарисована светящейся краской.

— Да, я вижу! Белая линия от Сактамайи к знаку солнца! Мне кажется или золотая звезда светится чуть ярче остальных? Что это значит?

— Это значит что с этой комнатой мы скорей всего покончили. Идём к тем камням на стене.

Когда они оказались в покоях Луны, в первую очередь Люмия задёрнула шторы, однако здесь это не дало никакого эффекта. Тогда она осмотрела камни и попробовала посветить на них с помощью своей магии. Никакой реакции не последовало. Развернувшись, она задумчиво окинула взглядом комнату и когда взглянула на потолок, вдруг издала возглас удивления. Виксен проследила за её взглядом и увидела в самом центре рисунка солнца какой-то небольшой квадратный выступ, покрашенный в жёлтый цвет для маскировки. Она не была уверена, был ли он тут раньше. Больше всего он напоминал небольшую коробочку и имел пять небольших отверстий, которые смотрели на стену с камнями и одно отверстие было противоположной стороны.

— Я почти уверена, что если посветить туда, то что-то произойдёт, но для этого надо подобраться поближе… — проворчала Люмия.

— Очень логично было для аликорна добавить элемент загадки, где будут нужны и крылья и магия одновременно.

— Ага, вот только этот аликорн не учёл возможные пути обхода. Помоги мне.

Люмия подошла к кровати и зажгла рог. Как только Викс взглянула на массивные столбы, расположенные по её углам, то сразу всё поняла. Весьма опрометчиво со стороны Селестии было не придать им значения — стоя на них, ты оказывался под самым потолком, на идеальной высоте. Викс схватила кровать с одной стороны, а Люмия подняла магией другую. Кое-как они передвинули тяжеленную кровать в центр комнаты и единорожка с неожиданной ловкостью залезла на самую верхушку и принялась изучать коробочку. Затем она посветила туда и с обратной стороны выстрелило пять разноцветных лучей, которые врезались каждый в свой камень. Они засияли, но по-прежнему ничего не происходило. Пони синхронно почесали затылок, обдумывая, что не так. Вдруг земную посетила догадка и, создав кусок ткани, она завесила все камни кроме золотого.

— Попробуй теперь. Там ведь на картине луч бил только в золотую звезду.

Люмия кивнула и повторила свой трюк. Стена с камнями сначала стала полупрозрачной, а затем и вовсе испарилась. Учитывая, что за этой стеной должна была находиться спальня Селестии, они и ожидали её там и увидеть. Однако, к их удивлению, между комнатами оказалось скрытое пространство, где находился пьедестал, а на нём, в прозрачной стеклянной сфере, покоился золотой кристалл. Он был довольно маленьким, немногим больше копыта.

— Неужели, первый осколок! — обрадовалась Люмия. — Ладно, хватай его и быстро уходим. Расслабляться ещё рано.

Кивнув, Виксен подошла к пьедесталу. На таком расстоянии было видно, что стекло временами переливалось цветами радуги и, судя по всему, было не обычным. Она с опаской коснулась сферы, но ничего не произошло. Тогда она подняла его копытами и вдруг почувствовала, что сфера начала выскальзывать. Запаниковав, Виксен принялась её ловить, но та никак не хотела успокаиваться. Наконец, ей всё же удалось схватить сферу, крепко прижав её к груди. Тут же раздался треск стекла.

— Ой… — сказала она, глядя на трещину на сфере. — Это плохо?

— Наоборот! Наверняка сфера и является защитным заклинанием и представитель другой расы не смог бы её взять и уж тем более разбить. Продолжай давить!

Послушавшись совета, Виксен сдавила сферу копытами и та легко поддалась, рассыпавшись на множество осколков, которые тут же испарились. В копытах остался один лишь кристалл, красиво переливающийся оттенками жёлтого.

— Хм, если защитное заклинание надо сломать лишь единожды, то получается я зря отправила Ауриса с Игнайт в лощину… — сказала Люмия, подойдя к подруге. — Ладно, ничего страшного. А вот нам лучше уходить.

Вдруг, стекла в обоих спальнях одновременно разбились и в помещение ворвались два стражника. Вот только влетевшему через окно Селестии не повезло — он запутался в шторах, сорвал их своим весом и принялся барахтаться, громко ругаясь.

— Вряд ли они нас видят, но давай не искушать судьбу! Бежим мимо него, пока не выпутался! — крикнула Люмия и направилась к двери.

Вдруг мимо её виска просвистел метательный нож и воткнулся в дверной косяк. Белошёрстная фестралка с длинной серебряной гривой исподлобья смотрела на воровок и готовила новую партию ножей. По большому шраму на её лице, холодному взгляду серых глаз и уверенному броску, можно было с уверенностью сказать, что боевого опыта у неё было предостаточно.

— Это был предупредительный бросок, — сказала она. — Я бы на вашем месте не двигалась, если только не хотите иметь в спине иголок как у ёжика.

Пони послушно замерли, надеясь выиграть время и оценить ситуацию.

— Ну что, у тебя есть идеи? — шепнула Викс Люмии, но их тотчас прервал крик фестралки.

— Молчать! Ещё хоть звук и я атакую. Мне плевать кто вы и каковы ваши цели — для меня вы террористы, которые задумали уничтожить Эквиему своими действиями, поэтому вас я жалеть не буду. Однако, если вы пойдёте на сотрудничество и спокойно вернёте мне кристалл, так и быть, вы предстанете перед судом и возможно даже сможете выбить не пожизненное заключение, а чуть поменьше. Ну, что скажете?

Агенты молчали. Неизвестно о чём сейчас думала Люмия, но Виксен судорожно перебирала в голове варианты, что им делать. Просто побежать было слишком опасно — та фестралка металла ножи весьма точно. Атаковать тоже не получится, ибо что зарядка арбалета, что магия Люмии требовала некоторого времени для подготовки. Возможно стоило повторить тактику с прошлого задания и сдаться, а затем подгадать момент, но фестралы поумнее чейнджлингов будут и сначала наденут на них наручники, а Люмии ещё и антимагическое кольцо на рог. Однако у них всё равно останется возможность применять своего духа и возможно удастся напасть со спины…

— Ах ты грёбаная штора! — раздался особо громкий выкрик со стороны второго стражника неудачника.

— Блэк, серьёзно? — проворчала фестралка. — Сколько ещё ты собираешься воевать с тряпкой? У тебя же есть меч в конце концов!

Брыкающийся клубок вдруг замер, а затем сквозь ткань резко прорвалось лезвие. Круговое движение и штора была разрезана напополам, а стражник оказался на свободе. Он оказался довольно крупным пегасом с тёмно-серой шерстью и чёрной короткой гривой. Взглянув на напарницу, он виновато улыбнулся.

— Спасибо, Сильвер, как-то вылетело из головы. Буду твоим должником…снова. Итак, кто это тут у нас? Единорожка, которая решила замахнуться на похищение кристалла? Не слишком ли много берешь на себя одну?

Сильвер нахмурилась.

— Погоди, в каком смысле одна? Протри глаза, их же две!

Блэк недоумённо перевёл взгляд на нас, а затем снова на Сильвер.

— У кого-то из нас определённо проблемы со зрением и я не уверен у кого именно. Нет там больше ни души!

Пока стражники препирались, Люмия негромко сказала:

— Я не знаю что происходит, но я не могу рисковать кристаллом и нами. Я применяю духа.

Вспомнив рассыпающихся в прах волков из памяти Авроры, Викс испуганно схватила Люмию за плечо.

— Нет, стой! Не надо их убивать!

Но было поздно. Глаза Люмии вспыхнули и земная с ужасом наблюдала как…ничего не произошло. Спустя секунду глаза погасли, а на лице единорожки возникло искреннее недоумение

— Ч-что?! Почему не работает?

Но выяснять причину неудачи уже не было времени. Краем глаза Виксен заметила, что Сильвер вновь переключила внимание на них и, расценив действия Люмии как попытку колдовства, решила метнуть ещё один нож. Кричать подруге было бесполезно, поэтому Викс прыгнула на неё, отталкивая своим весом с траектории атаки. В этот момент она почувствовала острую боль у себя меж рёбер. Адреналин притуплял её, однако этого всё равно было достаточно, чтобы она не удержалась на ногах и навалилась всем весом на Люмию, повалив её на пол. Стиснув зубы, Виксен всё же смогла слезть с неё и взглянуть на свой бок. Там торчала рукоять ножа, а броня понемногу приобретала красноватый оттенок. Тотчас голова закружилась и появились рвотные позывы — хоть к виду крови она относилась терпимо, не каждый останется спокоен когда получит ножом в бок. Было досадно из-за того, что брось Сильвер на пару сантиметров левее и тогда нож угодил бы в боковую сумку. Судорожно дыша и не особо отдавая отчёта своим действиям, Виксен со страхом начала тянуться к рукояти.

— Ты что творишь?! Не трогай! — услышала она громкую команду Люмии и это подействовало отрезвляюще. Она посмотрела на Виксен с беспокойством. — Ты драться можешь?

Земная покачала головой.

— От страха всё свело. Ощущение, что если дёрнусь, то всё тут кровью залью.

— А я вас предупреждала, чтобы не делали ничего подозрительного! — крикнула Сильвер, наблюдая за ними. — Вы вполне могли бы этого избежать.

— А ты вообще заткнись! — вдруг заорала Люмия и из её рога стремительно вылетела голубая сфера. За считанную секунду она пролетела всю комнату и врезалась прямо в грудь фестралки. Её отбросило назад с такой силой, что выкинуло в окно. Судя по тому, как бессильно трепались крылья на ветру, попадание контузило её. Была велика вероятность, что она не успеет очнуться и уменьшить скорость, до того как встретится с землёй…

— Сильвер! Нет! — испуганно воскликнул пегас и выскочил в своё окно.

— Отлично, мы выиграли немного времени. — сказала Люмия и повернулась к раненой. — Сматываемся отсюда. Идти хотя бы сможешь?

— Кажется да, если не быстро… А Сильвер точно будет в порядке?

— Она только что хотела тебя убить, а ты за неё переживаешь?! — не то удивилась, не то возмутилась Люмия. — Не знаю, мы на третьем этаже. Ни высоко, ни низко. И вообще, у нас нет времени тут торчать. Давай поторопимся

— А может лучше ты меня подлечишь? Не очень хочется идти весь путь с ножом в боку…

— Я бы с радостью, но с моим духом что-то не так.

В подтверждение своих слов она положила копыто рядом с раной и попыталась использовать своё лечение, однако, как и в прошлый раз, глаза засияли и почти сразу потухли.

— Ладно, как нибудь справлюсь, — сказала Викс, аккуратно вставая на ноги и стараясь не делать лишних движений.

Пока не вернулся Блэк, они поспешили покинуть покои сестёр и трусцой пошли к лестнице ведущей вниз. Но стоило им только завернуть за угол, как они нос к носу встретились со стражниками, с удивлением посмотревшими на незваных гостей.

— Что вы тут делаете? — строго спросил левый страж у Люмии. — Это закрытая территория.

— Э-э, я…в общем…мы просто пришли в замок на экскурсию и умудрились заблудиться! Бывает же!

— Мы?

Виксен взволнованно взглянула на Люмию. Значит действительно с её духом что-то случилось и она вновь стала видимой для физического мира! Этот феномен требовал тщательного изучения, но позже. Сейчас Люмии предстояло проявить всё своё обаяние, чтобы выбраться из этой ситуации.

— Я сказала мы? — мосентально прикинулась она дурочкой. — Ой, простите, это от волнения. Конечно я имела в виду себя.

 — Интересно, как вы умудрились попасть аж на третий этаж, не встретив ни одного стражника… — пробормотал левый, всё ещё не спуская с Люмии подозрительного взгляда.

Вообще-то сейчас уже пол первого, а мы только сменились, — вступился правый. — Вполне реально пройти мимо постов и никого там не встретить. Ты же сам знаешь, как у нас с дисциплиной в последнее время.

— Да, тут не поспоришь. Ладно, следуйте за Стингом, он вас проводит до ворот.

— Если что, Стинг — это я! — сказал правый страж и гордо хлопнул себя копытом по нагрудной броне. — Идёмте.

Конечно от такого эскорта Люмия была не в восторге, но с другой стороны это избавит её от объяснений на остальных постах. Осталось лишь дойти до выхода.

Во время спуска Стинг то и дело оборачивался и нахмуренно вглядывался в лицо своей спутницы. Люмия уже открыла было рот, чтобы спросить, что не так, но он взял слово первым.

— Если честно, вы выглядите очень знакомо. Где же я мог вас видеть?

— Хм, даже не знаю. Может быть в…

— Точно! — просиял он. — Мисс Люмия, это же вы? Вы работали тут…сколько — лет пять назад? Я вас постоянно видел то тут, то там. Вы решили вернуться?

— О, нет-нет. Просто ностальгия замучала. Решила посетить места былой славы, так сказать. Честно, я не знала, что сюда не пускают.

— Да ничего страшного, — махнул копытом страж. — Я всё равно не понимаю, кого мы охраняем. После того как принцесс не стало, там уже никто не живёт.

Виксен лишь усмехнулась на его слова. Неудивительно, что простые стражники не в курсе существования осколков, чего не скажешь о тех двух в спальне. Они явно говорили так, словно знали зачем пришли агенты. Да ещё и так быстро среагировали… Впрочем, это было уже не важно. Теперь там точно нечего охранять.

Возможно земная пони была бы менее язвительной и переживала за судьбу Сильвер сильнее, если бы не постоянно напоминающая о себе боль в боку. Она явно не колебалась с тем броском — при ином развитии событий для Люмии всё могло окончиться плачевно. Викс надеялась, что фестралка не погибла, но пару переломов она точно заслужила.

Наконец они спустились на первый этаж и тут же оказались в центре какой-то суматохи. В зале было оживлённо — возле парадного входа стояла группа стражников, а перед ней целая толпа пони, видимо посетителей замка. Они по одному подходили к стражам и, после осмотра, выходили на улицу.

— Что происходит? — поинтересовался Стинг у ближайшего солдата.

— В замке злоумышленники. Только что обнаружили выпавшего из окна на третьем этаже агента особого отряда. Её уже унесли в лазарет, но она твердила, что в замок проникли воры. Сейчас происходит эвакуация всех гражданских с проверкой на совпадение с описанием внешности.

— Ох, ужас какой. Я же сам с третьего, но кажется у нас всё было спокойно. А как они выглядят?

— Две молодые кобылки. Одна земная, песочного цвета с белой растрёпанной гривой, а другая розовый единорог с цветными пря…

Пока страж говорил, его взгляд упал на стоящую позади Стинга Люмию. Он замер, широко открыв глаза, но быстро опомнился, указал копытом на неё и закричал.

— Вот же она!

Крик привлёк всеобщее внимание и теперь на неё смотрел весь зал. От повисшей тишины стало неуютно.

— Мисс Люмия? — удивился Стинг. — Только не говорите мне, что это вы сделали…

— Вы всё не так поняли… — пробормотала Люмия, сделав пару неуверенных шагов назад. Осознав, что из этой ситуации одними разговорами уже не выйдёшь, она сказала, не смотря на подругу. — Викс, иди домой.

Её рог засветился и стражи бросились на неё в надежде не дать произнести ей заклинание. Однако, прыгнувший солдат схватил копытами лишь воздух — Люмия телепортировалась. По залу прокатился возглас удивления. Да что там зал — Виксен сама стояла с открытым ртом и смотрела на место, где только что была единорожка. Про такое она не говорила! Это был первый раз, когда пони воочию видела телепортацию — это заклинание было подвластно лишь действительно могущественным магам и как бы она не уважала Люмию, настолько способной её не считала.

Суматоха в зале тем временем переросла в панику. Стражники метались туда сюда, не зная что им делать и где искать преступницу, а простые пони спешили покинуть замок, чтобы убраться подальше отсюда. Воспользовавшись неразберихой, Викс вместе с толпой вышла за ворота и неспешно зашагала по саду, планируя свой путь до гостиницы. Кровь из раны, к счастью, шла слабо, так что сил дойти до базы должно было хватить, вот только как лечиться, если дух Люмии пропал? Идти в аптеку уже не было никакого желания, так что она решила сначала поскорей добраться до своих. Но проходя мимо того самого куста, из которого они наблюдали за воротами, оттуда послышался громкий шёпот.

— Викс, сюда!

Заскочив в куст, земная обнаружила там Люмию.

— Я думала ты сразу прыгнешь в гостиницу. И вообще, ты не говорила что владеешь телепортацией!

— Ну вот как видишь владею. Но это только для крайних случаев — она сильно выматывает и сотня метров это мой предел. Мне пришлось сказать тебе идти домой, чтобы ты прошла мимо этого куста.

— Ясно, — кивнула Виксен. — И что теперь?

— Мы немного переждём, пока все уйдут, затем я побегу к нам домой, а ты пойдёшь в своём темпе налегке, чтобы не беспокоить лишний раз рану. Хорошо?

Земная кивнула и передала ей боковые сумки. После этого Люмия внимательно осмотрела нож.

— Знаешь, рана в целом неглубокая. Я может и лишилась сил, но ты вроде нет. Создай бинты, если сможешь, и я перевяжу тебя на первое время.

— О, и правда, можно ведь и так, — обрадовалась она, мысленно пожурив себя за недогадливость.

Повязки были достаточно простым предметом, так что они получились без особых проблем. Затем короткая вспышка боли от вынимаемого кинжала и вот уже через несколько минут пони оглядывала свеженаложенные бинты. Вышло неплохо.

— Спасибо, ты меня выручила, — сказала она с благодарностью.

Люмия махнула копытом.

— Пустяки, это ведь ты меня прикрыла своим телом, так что это меньшее что я могу сделать.

Викс смущённо почесала щёку, а затем сменила тему.

— Итак, мы можем выдвигаться?

— Не спеши, — покачала Люмия головой. — Всё ещё рано.

Земная вздохнула и уселась на землю. Теперь оставалось только ждать.

— Ладно, раз уж нам придётся сидеть и ничего не делать, может тогда расскажешь немного о себе? — решила она завести разговор, дабы скоротать время.

Этот вопрос застал единорожку врасплох.

— О себе? Было бы что рассказывать.

— Ну например о своём детстве, о родителях. Как так вышло, что ты попала на работу в замок…

Люмия усмехнулась.

— В таком случае мой рассказ будет коротким. Я не помню своих родителей — мне сказали, что они погибли во время нападения монстров на мою родную деревеньку. Один их знакомый смог сбежать со мной и доставить в ближайший город, Филлиделфию. Но я была ему обузой и он сдал меня в сиротский приют. Пребывание там у меня как в тумане, но так уж повернулась судьба, что меня удочерила пожилая семья из Кантерлота и я перебралась сюда. Они подарили мне возможность получить образование и найти приличную работу, за что я им бесконечно благодарна, но теперь их уже нет в живых…

После такого рассказа Викс почувствовала себя весьма неуютно.

— Ох…прости меня за такой вопрос. Я не знала, что твоя судьба столь трагична.

— Не бери в голову, — с улыбкой махнула она копытом. — Я уже привыкла к утрате близких, тем более что у меня есть новая…ну почти что семья. Вся эта история с духами свалилась как снег на голову, но я не могу сказать, что жалею о знакомстве со всеми вами.

— Спасибо. Это приятно слышать.

— Ладно, горизонт чист, — сказала Люмия, осторожно оглядывая окрестности. — Я побежала, жду тебя дома.

«Дома? Забавно звучит. Хотя чего это я — она живёт в этой гостинице уже два года. Ничего удивительного, что она стала ей уже как родная».

Выйдя следом, Виксен зашагала по вымощенной камнем дорожке вдоль прекрасного королевского сада. Правда в это время года порадовать глаз могли разве что кусты вечнозелёных видов растений. Деревья здесь уже сбросили листву, которая зачем-то была убрана садовниками. Зачем было трогать листья — это же самое красивое осенью! Викс заставила себя успокоиться — её тихие протесты всё равно не окажут никакого эффекта…

Чтобы отвлечься от этой темы, она взглянула вперёд, на удаляющийся силуэт Люмии. Единорожка тем временем добежала до конца этого немаленького сада и уже собиралась повернуть налево, чтобы помчаться по кратчайшей дороге до гостиницы, как вдруг врезалась в кого-то или что-то и упала. От внезапного столкновения её сумки слетели на дорогу и оттуда даже выкатился кристалл.

«Ну что за растяпа. Теперь ей придётся какое-то время привыкать, что она больше не духовная».

Ловко подцепив кристалл сумкой, чтобы он закатился обратно, она вскочила, что-то сказала, обращаясь по всей видимости к тому, в кого врезалась и побежала дальше. Пройдя ещё немного, Виксен увидела наконец пони, пострадавшей от поспешности Люмии. Ничего особенного — простая бело-голубая единорожка с аккуратной каштановой гривой, уложенной набок и примечательными зелёными глазами. Она хмуро смотрела вслед сбившей её нахалке и задумчиво тёрла подбородок. На удивление спокойная реакция для жительницы Кантерлота, которые, как правило, любят поистерить по любому поводу, но она не стала придавать этому большого значения и прошла мимо. Оставшийся путь проходил спокойно, однако выйдя на аллею Света, она обнаружила там странное оживление. Многие пони испуганно смотрели куда-то в сторону нашей гостиницы, кто-то шёл туда, а кто-то наоборот — торопился убраться подальше. Над головой Виксен пронеслась группа пегасов в форме пожарных, которые везли с собой небольшие дождевые тучи. С нехорошим предчувствием она, прихрамывая, зашагала вслед за ними. Впереди по улице виднелась большая толпа зевак. Приблизившись, она невольно остановилась, сев прямо посреди улицы и неотрывно смотрела на языки пламени, вырывающиеся из разбитых окон. Это горела гостиница на аллее Света.

Галерея:

Сактамайя

Глава 8. Лишённые всего

— Риза! Айви! Где вы?!

Когда Виксен пришла в себя от шока, то тут же вспомнила, что они оставили там двоих. Сейчас было плевать, кто устроил поджог, как и зачем — главное, чтобы обошлось без жертв. Позабыв о своём ранении, она вскочила и побежала в сторону гостиницы. Пожар бушевал уже какое-то время и в здание было невозможно зайти. До двери оставалось ещё метров десять, а пони уже обдало таким жаром, что она поняла — ещё несколько шагов и ожогов не миновать. И как назло, в её арсенале создаваемых предметов не было ничего полезного. Чёрт, неужели ничего нельзя сделать?!

Пока она сокрушалась и почти плача смотрела на пылающее здание, из него вдруг выбежало несколько пони, окружённых магическими противоогненными щитам. По их лицам было видно, что даже так им пришлось несладко. К ним тут же подбежали остальные пожарные.

— Мы считали, что здание заброшено, но комнаты обставлены, словно там кто-то живёт, — доложили разведчики. — Мы обошли всё, однако никого не нашли. Мебель уже не спасти, но расслабляться нельзя! Надо тушить изо всех сил — огонь может перекинуться на соседние здания!

Остальные кивнули и разбежались по своим обязанностям, принявшись заливать гостиницу водой. Виксен отошла на другую сторону улицы и села, принявшись смотреть на пожар отсутствующим взглядом. Слава Селестии, что там никого не было, но на душе всё равно было погано — их база и её комната, куда она перенесла вещи, которыми дорожила — всё сгорело…

К ней подошла Люмия и молча села рядом. Ей и не надо было ничего говорить — Виксен уткнулась мордочкой в её плечо и несколько раз всхлипнула. Агенты рассвета были последним, что у неё осталось. Когда Викс лишилась всего, они стали её новыми друзьями. Нет, даже больше — её нынешней семьёй. Она должна беречь их как зеницу ока — если и с ними что-то случится, она не выдержит.

— Где Риза и Айви? — спросила Викс, вытирая глаза. — Ты нашла их?

Люмия покачала головой.

— Кажется внутри их нет, но и здесь они мне не попадались. Аурис найдёт их в два счёта, так что, пока он не вернулся, лучше нам оставаться возле гостиницы… — Она вдруг стиснула зубы от злости. — Ну попадись мне тот, кто это сделал — шкуру спущу! Как вообще это возможно? Наша гостиница ведь находится в подпространстве! Должна сгореть только настоящая гостиница, а наша остаться нетронутой.

— А может так и произошло? — спросила земная со слабой надеждой в голосе, но тут же мотнула головой. — Нет, я слышала, как пожарные говорили, что внутри всё было обставлено как жилое помещение.

— Мне интересно, что вообще произойдёт, если сгорит или сломается входная дверь? Как нам попадать к себе?

На это напарнице было нечего ответить. Впрочем, как и всем остальным агентам — единственная обладательница этого знания уже ничего им не расскажет…

Не имея возможности действовать, им оставалось лишь наблюдать за тушением здания. Будучи на эмоциях, Виксен даже не заметила, как прошёл час и её бинты исчезли. Люмии пришлось в срочном порядке сбегать в аптеку неподалёку за настоящими. В спешке она даже забыла, что теперь видима для других, но кажется её кражу никто не заметил.

Пока Люмия хлопотала надо подругой, гостиница была успешно потушена и пожарные улетели обратно к себе в депо. Зевак становилось всё меньше и меньше, и когда солнце уже начало клониться к закату, агенты остались на улице практически одни. Из любопытства, мы совершили вылазку внутрь здания. В помещениях всё было либо обуглено, либо покрыто таким слоем копоти, что не подлежало очистке. Тем не менее, из остатков окружения они смогли понять, что это была именно их версия гостиницы — в гостиной были остатки огромного стола и кресел в углу, а в комнате Виксен стоял почерневший телескоп и расплавленная стойка для коллекционных фигурок. Огонь не пощадил ничего.

— Пойдём отсюда, — сказала Люмия, когда земная наконец спустилась вниз. — Нечего здесь больше делать.

Окинув последний раз взглядом чёрные стены и глубоко вздохнув, Виксен кивнула и они вновь вышли на улицу.

— Итак, у меня две версии случившегося, — сказала единорожка. — Либо на нас напали, либо среди нас был предатель.

— Предатель?! — удивилась Викс. — С чего такие мысли?

— Пропал дух льда, которого я поймала недавно. Он был заточён в магическую тюрьму — простой огонь не смог бы уничтожить её. Следовательно, его кто-то похитил. А похитить мог только тот, кто знал его местоположение. Я хотела бы ошибаться, но я даже представить не могу кто не из агентов знал о секрете этой гостиницы и мог попасть внутрь.

В словах Люмии была доля правды и произошедшее, а также таинственное исчезновение Ризы и Айви, выставляло их не в лучшем свете. Однако Виксен всё равно не желала верить в это.

— Не стоит так быстро списывать со счетов первый вариант. Вполне может быть, что кто-то из жителей Кантерлота, кто мог видеть духов, случайно увидел, как мы заходим в нежилую гостиницу, а затем проследил за ней. Поймав момент, когда большинство агентов уйдёт, он хитростью проник внутрь, выкрал духа льда и устроил поджог. Риза и Айви увидели его и бросились в погоню.

— Поэтому я и сказала, что варианта два, так как нельзя списывать со счетов вероятность, которую описала ты… К счастью, сейчас мы сможем узнать кое-что важное. Смотри — вон Аурис и Игнайт возвращаются.

Люмия показала копытом за спину подруги. Из-за сумерек было уже плохо видно, но это действительно была парочка, возвращавшаяся из Лощины Теней. Когда они приблизились и заметили, что случилось с гостиницей, их глаза расширились от удивления и испуга. Они тут же подбежали к Люмии с Виксен.

— Что произошло?! — воскликнул Аурис. — Нас не было всего два дня, а тут такое!

— Мы сами точно не знаем, — сказала Люмия. — Когда мы пришли, всё уже было в огне. Дух льда, кстати, тоже пропал, а Ризы и Айви нигде нет. Мы надеялись, что ты нам скажешь где они.

— Поэтому-то мы и вернулись пораньше — я вдруг почувствовал, что они покидают Кантерлот. Нормального объяснения этому у нас не было, поэтому мы решили перестраховаться и вернуться. Но оказалось уже поздно…

— Ещё ничего не поздно! — громко сказала Игнайт. — Плевать на здание, новое достанем. Дай мне компас Ризы и я полечу за ней!

— А что насчёт Айви?

— Да это она всё и устроила, я уверена! — От злости она даже стукнула копытом по мостовой. — Нашли на улице какое-то непонятное существо и тут же приютили. А если она шпионка, которую специально подкинули нам?! Как только защита ослабла, она выкрала духа и устроила диверсию. Если она хоть что-то сделает с Ризой…

— Я чувствую оба их сигнала, так что они точно живы, — сказал Аурис. — Мы не будем делать поспешных выводов и отправимся к ним на выручку все вместе. Они перестали двигаться, так что будет лучше отправиться рано утром, чтобы не…

— Утром?! — воскликнула пегаска. — Да ты с ума сошёл, старый! За ночь с ними что угодно может случится. Дай мне компас, я сказала!

— Нет, значит нет. — Взгляд Ауриса был не менее решительным, чем у Игнайт. — Не хватало ещё, чтобы ты из-за своей горячей головы угодила в ловушку или натворила ещё каких дел.

Игнайт прищурила глаза и подошла почти вплотную к нему. Сейчас особенно бросалось в глаза, что она была заметно выше единорога, но его нисколько не пугала нависшая над ним голова. Они молча смотрели друг другу в глаза и казалось, что Игнайт не выдержит и ударит его, однако она цыкнула языком и отвернулась.

— Вот значит как ты поступаешь со мной? Хорошо, но не думай, что меня это остановит.

С этими словами она взмахнула крыльями и резко набрала высоту. Пока агенты прикрывали глаза от полетевшей в них пыли, она уже превратилась в маленькую точку на небе. Аурис тут же положил копыто на грудь и шумно выдохнул.

— Ух! Ещё немного и я бы не выдержал её взгляда. Как же сердце колотится… — некоторое время он приходил в себя, а затем продолжил. — Я прекрасно понимаю её чувства, но ей не помешало бы поучиться контролировать эмоции. Не думаю, что она найдёт то самое место, но если вдруг у неё получится, то даже не представляю, чем всё это может закончиться.

— Будем надеяться на лучшее, — сказала Люмия. — Где находятся пропавшие? Нам то уж можешь сказать.

— Я бы и рад, но понятия не имею что там. Это где-то на западе, в нескольких десятках километров отсюда. Чтобы добраться туда, у нас уйдёт пол дня и мне совсем не хочется прийти туда ночью — там вполне могут быть хищники, если не кто похуже.

— Согласна, ночью мы всё равно ничего не увидим. Я поддерживаю идею отправиться спасать их на заре. Викс?

Земная пожала плечами.

— Не вижу причин спорить, я с вами.

— Отлично. Тогда нам стоит поискать себе какой-то ужин и ночлег. Возможно придётся пробраться в рабочую гостиницу.

Сойдясь на этом предложении, троица побрела по вечернему Кантерлоту в свете зажигающихся фонарей.

---

— Смотри в оба, — предупредила свою спутницу Миксина. — Мы на территории киринов, так что постараемся не попадаться им на глаза.

Покинув пещеры на берегу, две королевы отправились в путь к улью грохочущего роя. Для этого им предстояло пройти через лес киринов, миновав пару их деревень.

— А не то что? — усмехнулась Баталла. — Я слышала они пацифисты и слабаки — что они мне сделают?

— Может и пацифисты, но свои владения они защищают рьяно. К тому же свою слабость они отлично компенсируют недурным владением магией. С одним-двумя ты справишься, я не сомневаюсь, но они стараются передвигаться по лесу группами.

— Из-за диких животных?

— Не столько из-за них, сколько…постой!

Миксина вдруг замерла, принявшись сосредоточенно разглядывать что-то за деревьями. Затем она молча схватила Баталлу за копыто и нырнула с ней в кусты впереди.

— Ты чего? Там кто-то есть?

Миксина кивнула и показала копытом вперёд. Баталла прищурила свой единственный глаз и попыталась увидеть, что же там такое впереди. Вдалеке ей удалось рассмотреть процессию из десятка существ, половиной из которых были чейнджлинги, а остальные, вероятно, являлись киринами. Баталла была не уверена, так как никогда не встречала их, но под описание они попадали полностью: с пышной гривой, обрамляющей шею; кривым, разветвлённым рогом, похожим на ветку; лысым хвостом; чешуйчатой спиной, да раздвоенными, словно у горного козла, копытами.

Всю эту группу возглавляла долговязая желтогривая королева чейнджлингов, голову которой украшал легкомысленный венок из покрасневших кленовых листьев. На её лице красовалась довольная улыбка и кажется она что-то напевала себе под нос, пританцовывая на ходу. Что самое странное, кирины шли за ней беспрекословно. Они даже не были связаны и просто следовали за чейнджлингами, стараясь не отставать. Вся эта процессия шла на юг, уходя всё дальше в глубины леса.

— Что тут происходит? — спросила Баталла. — Кирины в союзе с этим роем?

Миксина выдавила печальную ухмылку.

— Если бы. Боюсь, участь этих киринов уже предрешена. Королева Амброзия из пчелиного роя обладает даром к гипнозу и таким образом охотится. Как видишь, она может подчинить своей воле целую группу разом. Страшный противник, с которым я предпочла бы не связываться…

— Да я уже поняла, что в тебе нет ни капли храбрости. Бояться рисковать — значит лишать себя шанса добиться чего-то!

— Не путай храбрость с безрассудством, — недовольно ответила Миксина. — Я трезво оцениваю свои силы и понимаю, что мой рой не сможет тягаться с остальными при всём желании.

— Ладно, меня это не волнует, — отмахнулась копытом красноволосая, вновь переключив внимание на уже почти скрывшуюся за деревьями Амброзию. — Лучше расскажи мне о других роях и их королевах. Я вижу, ты знаешь больше меня.

— Что именно тебя интересует?

Глаза Баталлы воспылали азартом.

— Всё! Я планирую стать повелительницей всех чейнджлингов, а для этого мне понадобится любая информация. Сколько всего королев, где они располагаются, их характеры и особенности поведения.

Миксина с немой насмешкой взглянула на горделиво задравшую нос Баталлу, но решила не комментировать её чрезмерные амбиции. Ничего, при необходимости жизнь сама поставит её на место.

— Ладно, слушай. Всего, насколько мне известно, сейчас в Эквиеме живёт шесть королев. Про Тенебрис я не знаю ничего кроме имени, а про тебя и себя я не вижу смысла рассказывать, так что остаются три. Первую ты видела только что. Амброзия и её пчелиный рой живут на юго-востоке Эквиемы, в болотах. Рой многочислен, но совершенно неорганизован. Пчелиные чейнджлинги достаточно свободолюбивые и предпочитают жить и охотится самостоятельно или небольшими группами. Они различными уловками заманивают путников или хищников к себе на болота и истощают их, заставляя плутать по этой недружелюбной местности. Когда жертва уже валится с ног, они поглощают её душу, а тело могут использовать как инкубатор для яиц.

Баталла поморщилась.

— Фу, как по варварски. В моём улье была отдельная комната-инкубатор. Достаточно спрятать яйца от внешних угроз и поддерживать в помещении достаточную температуру, чтобы выращивать потомство без всяких проблем.

— Каждый адаптируется к окружающим условиям как может. На болотах пещер нет, а спрятать яйца в дупле дерева может быть недостаточно — мало ли кто там ещё обитает. Хищные птицы, например. Поэтому они заботятся о своих инкубаторах, охраняя их и при необходимости перемещая на новое место.

— Ладно, а почему они зовут себя пчелиными?

Миксина неуверенно пожала плечами.

— Возможно из-за своих жёлтых полосок на боках и оранжевых глаз, а возможно из-за того, что они делают коконы для хранения своих жертв в форме шестиугольника, напоминающего соты. Ну, мне так рассказывала мама.

— А что Амброзия? Её стоит опасаться?

— Ещё как. Несмотря на то, что она ведёт себя легкомысленно и производит впечатление простушки, она напрочь лишена чувства эмпатии и из-за своих садистских наклонностей может быть чрезвычайно жестока. Я бы не рекомендовала идти с ней на контакт, если не располагаешь какими либо рычагами давления на неё.

— Это уже мне решать, с кем идти на контакт. В общем, с этим роем всё ясно — они сидят в своих болотах и их это устраивает. Если не провоцировать, то они не будут доставлять проблем… Кто ещё?

Миксина задумалась, о ком ей рассказать дальше, как вдруг кусты позади чейнджлингов зашевелились и оттуда выскочил кирин. В зубах он держал глефу — меч, имеющий лезвия по обе стороны рукояти. В глазах его пылала ненависть и, не медля ни секунды, он помчался на королев. Миксина, которая была чуть ближе к нему, растерянно сделала шаг назад, со страхом думая, как бы ей увернуться. Вдруг из-за её спины выскочила Баталла и одним мощным ударом отправила кирина в полёт.

— Ты чего застыла?! — закричала она на свою спутницу. — Умереть захотелось?

— Я просто думала…в общем…спасибо что защитила, — сказала она виновато, так и не озвучив достойной причины своей нерешительности.

— Ладно уж. — Баталла махнула копытом и, хищно облизнувшись, начала медленно приближаться к лежащему кирину. — Нет худа без добра — теперь у нас появился отличный обед!

— Ты собираешься поглотить его душу?! — воскликнула Миксина.

— А что не так? Души разумных это самое вкусное, что только можно себе представить! Ты не будешь?

Голубая королева отвела взгляд. Её голос так и сквозил печалью.

— Н-нет. Я…придерживаюсь мнения, что питаться разумными нет необходимости. Мы прекрасно можем сосуществовать, не нападая друг на друга…

В ответ на это Баталла прыснула и залилась громким смехом.

— Ха-ха-ха, ну ты и сказанула! Сосуществовать! А ты можешь повеселить, когда захочешь. Ой не могу!

Миксина продолжала молчать, понуро глядя в пол, а Баталла продолжала хохотать. Когда она наконец успокоилась, её взгляд упал на спутницу и улыбка начала постепенно исчезать с её лица.

— Погоди…так ты серьёзно? Ты сочувствуешь им?

— А ты сама посмотри на них! Они ведь могут испытывать всё тоже самое, что и мы!

Кирин тем временем открыл глаза и, увидев возле себя Баталлу, начал испуганно отползать, пока не упёрся спиной в ствол дерева. По пути он подобрал выпавшую от удара глефу и сжал её в копытах перед собой. По его прерывистому дыханию и дрожащим копытам было видно, что он осознал глупость своего поступка, когда решил напасть на двух королев в одиночку.

Баталла сделала шаг в его сторону и кирин резко выставил лезвие перед собой.

— Не подходи! Я за себя не отвечаю!

Но красной королеве было плевать на угрозы. Кирин это быстро понял и тогда прижал лезвие к своему горлу.

— Я п-просто так не дамся! Т-ты не с-сможешь поглотить мою д-душу, если я буду мёртв!

Этот поступок возымел эффект и Баталла остановилась. Насколько же ему не хотелось умирать от зубов чейнджлинга, что он был готов убить себя? Этот страх, что испытывал кирин… он всколыхнул память Баталлы и перед её глазами предстала картина, как она стояла перед Тенебрис, лишённая глаза и трясущаяся как осиновый лист. До чего же это было мерзкое чувство…

— Что-то у меня нет аппетита, — сказала королева, отворачиваясь от своей добычи. — Беги отсюда, пока я добрая.

— Что? — Кирин не двигался, не веря своим ушам.

— Что слышал! — рявкнула она в ответ. — Я сказала, что отпускаю тебя! Убирайся прочь!

Больше ему повторять не пришлось. Он медленно поднялся и начал отступать назад шаг за шагом, не спуская глаз с чейнджлингов. Как только расстояние стало достаточно большим, он, не веря своему счастью, бросился наутёк.

— Баталла… ты… — сказала поражённая Миксина. — Ты сделала это ради меня?

— Пф, ещё чего! — возмутилась она. — Я действительно была не голодна. Да и вообще он…вонял. Уверена, у него дух был внутри — нам таких есть нельзя. А теперь давай убираться отсюда — он наверняка сейчас всю деревню на уши поднимет и они придут за нами.

Миксина кивнула и поспешила следом за своей спутницей. Поравнявшись с ней, морская королева украдкой взглянула на её лицо. Оно было залито румянцем, а губы обиженно надуты. От такого вида улыбка возникала сама собой. Возможно она не такая суровая, какой пытается казаться…

Галерея:
Амброзия

Глава 9. Конфликт интересов

Как и было запланировано, на рассвете агенты подготовились к походу и отправились в путь. К счастью, за ночь сигналы Ризы и Айви не пропали и не переместились.

После спуска на лифте, их путь пролегал на запад. Здесь простирались бескрайние жёлтые поля с редкими холмами. Вид открывался столь живописный и умиротворяющий, что Виксен не переставала удивляться, почему здесь до сих пор никто не живёт. Зачем было так мучаться и строить Кантерлот на вершине горы, когда совсем рядом было такое роскошное место? Она задала этот вопрос Аурису, ведь он был преподавателем истории, как никак. Однако, он увиливал от ответа как мог, оправдываясь тем, что тогда летопись не велась, а принцессы никогда не рассказывали о происхождении Кантерлота напрямую. Тут слово взяла Люмия, которая опять вспомнила ту книгу о древних временах. В ней говорилось о том, что когда Сактамайя создала королей и королев, она мановением рога возвела для них и их подданных города. Каждому правителю она подарила часть своей силы и города, подходящие этим силам. Кирана отвечала за всё живое и поэтому кирины поселились посреди огромного леса. Драконы управляли неживым и обустроились в безжиненных горах, неподалёку от вулкана. Лаурен контролировала солнце и за это удостоилась самого близкого к небу города — Кантерлота, а фестралы, которые олицетворяли ночь, поселились у его подножья, в Лощине Теней.

Аурис отнёсся к этой версии достаточно скептично, но ему было нечего возразить против. Виксен же удовлетворилась и такой историей. Она звучала достаточно логично и интересно. Но молчание воцарилось ненадолго — решив сменить тему, Аурис поинтересовался у кобылок, как прошла их миссия по добыче осколка. Викс охотно рассказала всё как было, не умолчав и о том, что Люмия перестала быть духовной. Такая новость застала Ауриса врасплох и поэтому, пока он размышлял над причинами этого явления, слово вновь взяла Люмия. Она сказала, что у неё появилась мысль, которую она хотела бы проверить. Так как утрату своих способностей она заметила почти сразу после кражи осколка, её теория заключалась в том, что возможно влияние оказывает именно кристалл. В качестве эксперимента она передала сумку с кристаллом Виксен, а сама начала отходить всё дальше и дальше. Когда расстояние между ними увеличилось примерно до пятидесяти метров, она вдруг просияла и сказала, что вновь начала чувствовать живые организмы вокруг себя. Услышав такую новость, земная было обрадовалась, но быстро затихла. А хорошая ли она? Значит Люмия не переставала быть духовной и следовательно они всё ещё не имели какого-то способа избавляться от духов. К тому же, возникали новые вопросы — почему кристалл может влиять на духов и почему только на Люмию? Викс поинтересовалась, есть ли у единорожки идеи на эту тему, но той нечего было даже предположить. Возможно её дух был каким-то особенным, но для такого анализа было слишком мало информации.

Так, гадая и строя пустые теории, агенты продолжали приближаться к сигналам Ризы и Айви. По пути Люмия исцелила рану Виксен и той стало заметно легче идти. Правда им всё равно пришлось пару раз останавливаться на отдых — Аурис был уже не в тех годах, чтобы идти весь день. Солнце уже преодолело зенит, когда поля наконец закончились и они вошли в лес. Ещё в Кантерлоте они прихватили с собой карту и сейчас Виксен внимательно её изучала. Если Аурис правильно чувствовал расстояние до цели, то им придётся пробраться в самую глубокую часть леса, к подножию горного хребта. Всё это отдавало каким-то дежа вю. Оставалось лишь надеяться, что они не наткнутся на очередной рой чейнджлингов…

В этот раз лес был далеко не такой густой и мрачный, что немного успокаивало. Оставшийся путь они проделали молча и как по команде замерли и открыли рты, когда увидели, куда привёл их сигнал. Они оказались на полянке, со всех сторон окружённой горами, в центре которой возвышался одинокий дом. Весьма немаленький, к слову. Выглядело он солидно, но всё равно бросалось в глаза, что ему уже очень много лет. Кажется он доживал свой век.

У Виксен было очень много вопросов об этом доме, но их все пришлось отложить — они тут были не одни. К сожалению, это была не Риза или Айви — на улице, перед домом, стоял дракон. Прямоходящий и высокий, с жёлтой чешуёй, поблёскивающей на солнце, двумя мечами за спиной и в странных непрозрачных очках. Подобные носят пегасы для защиты глаз от потоков воздуха и различного мусора во время полётов. Дракон стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и смотрел на агентов. Кажется он их ждал.

— Добрый день. Мы ищем двух наших друзей… — начала было Викс попытку вежливого знакомства, но тут позади раздался злобный крик.

— Эй, ты! Где ты прячешь Ризу?!

Троица обернулась и увидела сбежавшую красную пегаску.

— Игнайт? — удивился Аурис. — Как давно ты за нами следовала?

— С момента, когда вы подходили к лесу. Ничему вас жизнь не учит — вы даже ни разу не обернулись за всё это время. Будь на моём месте враг, вы были бы уже мертвы.

— Это всё из-за осколка, — расстроилась Люмия. — Иначе бы я тебя почувствовала. Ладно, поговорим потом — сейчас есть дела поважнее.

Как ни странно, но дракон до сих пор терпеливо ждал, стоя недвижимо, словно скала. Игнайт с растущим раздражением повторила свой вопрос про Ризу и на этот раз дракон отреагировал. Нет, он по прежнему не сказал ни слова, но теперь он надел перчатки и встал в боевую стойку. Жестом он показал нападать на него. Игнайт, которую два раза просить не пришлось, тут же с помощью крыльев резко сорвалась с места и в мгновение ока сократила расстояние до него. Её копыто направилось прямиком в морду дракона, но тот был готов и поставил вперёд лапу, чтобы заблокировать удар. Пегаска моментально оценила ситуацию и скакнула в сторону, заходя ему за спину. На этот раз времени для атаки у неё было предостаточно и она сделала подсечку. К её удивлению, нога прошла сквозь драконьи лапы! Пока она мешкала, думая, как ей на это реагировать, дракон развернулся и врезал кулаком по морде Игнайт. От силы удара она отъехала назад и замотала головой. Дракон не стал давать ей передышку и бросился вперёд, занося кулак для нового удара. Пегаска чудом умудрилась увернуться, сделав заднее сальто и попытавшись зарядить ему задними ногами в подбородок. По неведомой причине удар вновь прошёл сквозь него, а Игнайт распласталась на земле.

— Какого чёрта происходит? — спрашивала Люмия, обращаясь больше к самой себе. — Если атаки проходят сквозь него, то значит он из тех, кто не видит духовных. Но он видит!

— А то, что он может попадать по Игнайт, тебя не смущает? — спросила Виксен.

В ответ она покачала головой.

— Как раз здесь всё логично. Он носит перчатки, а это физические объекты. По сути, Игнайт получила удар не его кулака, а перчатки, обладающей такой же силой, скоростью и твёрдостью, что и его кулак.

— А мы не можем сделать точно так же?

— Нет. Я уже тебе говорила, что аура, испускаемая нашими духами, делает предметы неподалёку несуществующими для остальных.

— Просто прекрасно. И что нам делать?

— Ключевое слово — неподалёку. Так что готовься стрелять из арбалета, — сказала Люмия и повысила голос. — Игнайт! Отступай, ты ничего не сможешь ему сделать!

Но пегаска не обратила внимания на советы и сделала несколько отскоков назад, увеличив дистанцию, а затем взмахнула крылом, направляя во врага большую волну огня. Дракон лишь криво усмехнулся и даже не стал пытаться увернуться. Волна врезалась в дракона и его объяло пламенем, однако один мощный взмах кожистых крыльев и весь огонь развеяло, не оставив на драконе и следа.

— Разрази тебя Дискорд! Игнайт, драконам плевать на огонь! — ругнулась Люмия.

— Это что получается — я совершенно ничего не могу ему сделать? — спросила Игнайт, медленно пятясь.

— Именно это я и пытаюсь тебе сказать! Однако, ты выиграла для нас достаточно времени. Викс!

Раздался свист разрезаемого воздуха и арбалетный болт вонзился прямо в ногу дракону, чуть пониже колена. От боли тот скривился, присел, но всё равно не издал ни звука.

— Я хотела оставить его в живых и допросить, но он слишком опасен, — сказала Люмия и повернулась ко мне. — Возьми осколок и отойди от меня.

— Неужели обязательно его убивать?! — возмутился Аурис. — Мы можем что-нибудь придумать! Пускай Виксен его свяжет, например.

В разговор вдруг влезла Игнайт.

— Нет, она права. Он закалённый воин, я это чувствую. Он ничего нам не расскажет, как бы мы его ни пытали. Быстрей, Викс, делай что она сказала!

Под давлением двух голосов, земная решила не тратить время на споры и поспешила взять сумки и отойти подальше. Как только расстояние оказалось достаточным, у Люмии засветились глаза и она приготовилась к атаке. Ещё пара секунд и дракон перестал бы существовать, но вдруг на первом этаже дома распахнулось окно и оттуда выскочил какой-то чёрный силуэт, который двигался так быстро, что невозможно было рассмотреть кто или что это. Он направлялся прямо к Люмии. Та запаниковала и выстрелила в него, но атака прошла мимо. Фигура врезалась в Люмию и повалила на землю. Викс уже собиралась приготовить новый арбалетный болт, но рассмотрела происходящее и замерла. Силуэтом оказался чейнджлинг, похожий на королеву. У неё была длинная пышная грива бледно-розового цвета, загнутый вперёд, подобно крюку, рог и красные глаза с вертикальными зрачками. Несмотря на свой достаточно агрессивный вид, она была занята тем, чего меньше всего ожидаешь от чейнджлинга — повизгивала от радости и облизывала лицо Люмии.

— Кали… Кх, фу, прекрати! — кричала Люмия, тщетно пытаясь увернуться от вездесущего языка.

Но не успели агенты прийти в себя от первой неожиданности, как на втором этаже открылась дверь и на балкон вышла ещё одна дракониха, на этот раз чёрная, с пепельно-серыми волосами.

— Крис! Какого дьявола ты здесь шумишь?! — закричала она, недовольно глядя на своего сородича. — А это что — стрела в колене? Да что здесь происходит?!

Переведя взгляд на нас, она удивлённо ахнула.

— О, да это же агенты рассвета собственной персоной… Крис, только не говори мне, что ты напал на наших дорогих гостей.

Раненый дракон принялся показывать ей различные жесты. Кажется это был язык глухонемых. Увы, никто из агентов не понимал, что он пытался сказать.

— Испытать он их решил, — фыркнула чёрная дракониха. — Ты и так видел их в деле, когда они спасали Айви! Марш в дом и чтоб больше никаких проверок без моего разрешения!

Виксен широко раскрыла глаза от удивления. Что? Они видели спасение Айви? Но как?

Дракон тем временем понуро кивнул и, прихрамывая, поплёлся внутрь особняка. Убедившись, что с первым она разобралась, дракониха перевела взгляд на королеву, всё ещё сидящую на Люмии. Кажется единорожка сдалась и даже не пыталась встать.

— Лайна, фу! Не трогай гостей!

Услышав командный голос, чейнджлинг расстроено посмотрела на дракону, но уходить не спешила.

— Я кому сказала! Место! — повысила она голос ещё больше.

На этот раз команда сработала и та виновато слезла с Люмии и зашагала в сторону дома.

— А теперь, когда нам больше никто не мешает… — начала было дракона, но за неё закончила Игнайт.

— Самое время рассказать, кто вы такие, что здесь делаете, какого чёрта у вас домашний чейнджлинг и почему моя дочь в заложниках!

— В заложниках? — искренне удивилась она. — Оу, боюсь у нас тут серьёзное недопонимание. У вас много вопросов, так что заходите внутрь и мы поговорим в спокойной обстановке. Риза и Айви уже ждут вас.

Игнайт с недоверчивым прищуром смотрела вслед уходящей драконихе, но раньше других пошла в дом. Кажется любопытство и желание спасти дочь победили осторожность. Викс нерешительно посмотрела на Люмию с Аурисом.

— А это точно безопасно?

— Конечно нет, это явная ловушка, — уверенно ответила Люмия. — Всё встало на свои места — это та самая Веерлинг, о которой рассказывала Айви. Химера работает на неё и ей было приказано заманить нас сюда.

— Тогда надо остановить Игнайт пока не поздно! — заволновалась земная.

— Нет, мы пойдём внутрь. Даже если это и засада, то немногочисленная — когда ты унесла кристалл, я почувствовала, что кроме Ризы, Айви и самой Веерлинг, в особняке было лишь ещё одно живое существо, которое оказалось чейнджлингом. Аурис — побудь пока тут с осколком. Мы зайдём внутрь и всё проверим. Против трёх духовных они точно не справятся.

Аурис недовольно покачал головой, но сумку взял.

— Только будьте осторожны. Не хватало мне ещё и вас потерять…

Люмия улыбнулась.

— Не переживай, против моего духа они ничего не смогут сделать.

С этими словами кобылки отправились в старинный дом. Внутри он выглядел так же заброшено, как и снаружи. Доски под ногами иссохлись и теперь противно скрипели с каждым шагом, краска на стенах облупилась и вспучилась от влаги, а многие окна были забиты, из-за чего повсюду царил полумрак. В некоторых местах на стенах и потолке Виксен даже видела бежевые наросты, очень напоминавшие те, что покрывали стены в улье Баталлы. Лайна не давала агентам задерживаться на месте и выступала в качестве проводника, поскуливая, если они мешкали, а затем убегала вперёд, и то и дело оглядывалась на них, чтобы они не потерялись. На попытки Виксен поговорить с ней она никак не реагировала, лишь поворачивая голову, когда слышала своё имя. Сложно было сказать, что с ней не так, но складывалось ощущение, что она была не умнее собаки.

В процессе непродолжительной прогулки подруги нагнали Игнайт, после чего их всех завели на второй этаж и здесь картина разительно отличалась. Никаких следов слизи чейнджлингов, пол аккуратно подметён, большое количество целых окон и повсюду развешены люминитовые кристаллы, разгоняющие тьму. Кажется драконы старались обитать только здесь, махнув лапой на первый этаж.

Троица вошла в просторную комнату, оказавшуюся гостиной. Она была самой обжитой из всех. Пара неплохо сохранившихся диванов и даже целый ковёр — это было удивительно для такого заброшенного здания. Вся правая часть комнаты была заставлена столами, на которых плотно друг к другу располагались различные банки и пробирки с разноцветными жидкостями. Трубки от одного стола тянулись к другим, образуя причудливую паутину, разобраться в которой мог лишь очень опытный химик. Довольно странно посреди всего этого хаоса смотрелся самый обыкновенный чайник, который уже вот-вот был готов засвистеть.

— А, пришли наконец! Добро пожаловать! — послышался голос из-за горы тех самых пробирок и на свет вышла чёрная дракониха. — Присаживайтесь. Хотите чаю?

— Где Риза? — Игнайт пресекла любые попытки гостеприимства и недовольно посмотрела на хозяйку дома. — Без этого никакого разговора не будет.

— А, да, конечно. Эй, Крис, можешь сходить… — начала было она, но взглянув на ногу сидящего в углу дракона, спешно добавила, — а впрочем, сиди. Я сама.

Одарив нас улыбкой, она скрылась в проёме, откуда мы только что пришли и уже через минуту вернулась в компании с двумя пропавшими. Увидев нас, Айви взвизгнула и принялась радостно подпрыгивать, а вот Риза почему-то не разделяла её позитива и понуро смотрела в пол.

— Слава Селестии, ты в порядке, — сказала Игнайт, стараясь звучать сдержанно, однако от меня не ускользнуло то, с каким облегчением она выдохнула.

— Мы переживали, — добавила Люмия. — Они ничего с тобой не сделали?

Райз лишь отрицательно покачала головой, а Айви с недоумением подошла к Виксен и негромко спросила.

— Почему все обращаются только к Ризе? Я ведь тоже пропала…

— Видишь ли… Всё произошедшее выглядит так, словно ты являешься предательницей и продолжаешь прислуживать этой драконе…как там её — Веерлинг? Они считают, что поджог гостиницы и похищение Ризы вместе с духом льда, это твоих копыт дело. Я лично так не думаю, но постарайся их понять.

Хорошо, что она решила обратиться к земной. От остальных она могла бы получить гораздо более грубый ответ. Даже от такого она выпучила глаза от удивления.

— Я?! Предательница? Ну что же вы, девочки, как вы могли так подумать на меня! Вы мне жизнь спасли, у меня и в мыслях не было, чтобы предать вас! А гостиницу, кстати, Риза сожгла, забавно, да?

— ЧТО?! — воскликнули мы одновременно. — Как?!

Райз неодобрительно посмотрела на Айви, а потом ещё сильнее отвела взгляд от нас. На её мордочке так и читалось желание убежать подальше от любопытных глаз.

— Ой, только не ругайте её! — спохватилась Айви. — Это вышло случайно, когда она защищала гостиницу от вторжения Ниссы.

— Какой ещё Ниссы? — строго спросила Игнайт.

Слово взяла Веерлинг.

— Это моя подруга. Я попросила её раздобыть ваш дух льда и принести его мне. За это приношу свои извинения. Пожар не входил в мои планы. Как насчёт того, чтобы забыть эту досадную случайность и заключить мир?

Узнав наконец истинного виновника пожара, во Виксен вдруг забурлила злость.

— Мир? Мир?! А как тебе такой мир!

Не сдержав вспышку ярости, она размахнулась и изо всех сил зарядила копытом по морде Веерлинг. Увы, та оказалась на удивление быстрой и успела отклониться назад. Атака прошла мимо неё и Виксен по инерции пролетела вперёд и упала на пол.

— Это был сильный удар. Кажется ты в него многое вложила, — сказала дракона с лёгким удивлением глядя на лежащую пони. — Могу я узнать, чем заслужила его?

— Ты ещё спрашиваешь… — прошипела она, сжав зубы от злости. — Случайность это или нет, но знаешь ли ты, каково это — видеть, как горит наш последний оплот спокойствия? Как исчезает место, которое мы называли домом и вместе с ним множество дорогих нам вещей?

— Да, мне доводилось испытывать похожее чувство, — ответила Линг и впервые в её голосе не ощущалось насмешки. — Когда мы с Крисом смотрели на то, как горит наш дом вместе с убитыми родителями внутри.

— Что? — переспросила Виксен, подумав, что ей послышалось. — С родителями?

Веерлинг кивнула и на деревянном полу появились царапины от когтей.

— Джива, новый король драконов, властен и ненавидит когда кто-то ослушивается его указов. Он никогда не понимал науку и опасался, что однажды она может выступить оружием против него, поэтому запретил заниматься ей. Учёные-драконы это вообще редкость, которую можно пересчитать по пальцам одной лапы, но так уж сложилось, что наши с Крисом родители как раз тяготели познать секреты этого мира. Они продолжали тайно проводить свои эксперименты, и конечно это не могло продолжаться вечно. В момент, когда на наш дом совершили облаву, мы гуляли по окрестностям. Я не буду даже пытаться передать наши эмоции, когда мы увидели дым в небе и пришли к нашему дому… После этого нам пришлось бежать, ибо жить на родине дальше не представлялось возможным.

После такой новости, земной стало неловко.

— Простите за мои слова. Я не знала… И что было дальше?

— Дальше ситуация стала немного налаживаться. После нескольких дней полётов и скитаний по полям и лесам, мы наткнулись на этот чудесный нежилой дом! Ну то есть как нежилой — здесь обосновался небольшой рой чейнджлингов, с Лайной во главе. Мы тогда знали об этих существах достаточно мало, но их агрессивное поведение не оставило нам выбора. Огненное дыхание и когти сработали прекрасно и мы перебили всех, кроме королевы, которую было решено взять живой и как следует изучить. Где-то полгода мы приносили ей животных, которых ловили в лесу, она высасывала из них души, а затем мы съедали мясо. Постепенно она привязалась к нам, я дала ей имя и вот результат — опасное существо сейчас мирно лежит возле ног Люмии. Кажется, ты ей понравилась.

На мордочке Люмии появилась слабая ухмылка, а потом она спросила.

— А откуда ты знаешь моё имя? Не помню, чтобы я представлялась.

— Я всё о вас знаю, агенты рассвета. Можно сказать, последнюю неделю я прожила вместе с вами.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Игнайт.

Веерлинг вдруг пошла к столику с чайником.

— Раз уж мы сегодня откровенничаем, то я вам расскажу, но хватит уже разговаривать стоя. Присаживайтесь на диваны, я сейчас сделаю чаю и продолжим.

— Ой! — вдруг встрепенулась Виксен. — Мы совсем забыли про Ауриса.

Люмия поморщилась.

— Чёрт, и правда. Садитесь, я сейчас с балкона его позову.

Аурис с Виксен уселись на мягком диванчике и вскоре к ним присоединились Люмия, Лайна, что свернулась калачиком и заснула возле ног единорожки, Аурис и Веерлинг с чаем.

— Итак, откуда я о вас всё знаю… Будет лучше, если я начну с небольшой предыстории. После того, как мы обосновались в этом доме, я начала вынашивать планы мести. Джива — тиран и убийца и его надо не просто свергнуть, а уничтожить! Но это не так то просто — помимо охраны, он обладает посохом короля драконов. На верхушке этого скипетра находится красный камень, дающий ему силы, неподвластные никакому дракону. Я полагаю, что этот камень является осколком Сактамайи.

— Ты и про осколки знаешь? — удивилась Виксен.

— Я же сказала что знаю всё, что известно вам. Так вот, наших с Крисом сил недостаточно, чтобы одолеть Дживу в честном бою. И я начала думать над тем, что поможет мне уравнять силы. Наконец было решено пойти по стопам родителей и начать заниматься маукой — это как магия, но с научным подходом к ней. Знали ли вы, например, что энергию, с помощью которой колдуют единороги, легко разобрать на составные элементы и затем, комбинируя их в разных пропорциях, получать самые разные эффекты? В общем, однажды я путём экспериментирования нашла заклинание сшивания жизней. Так у меня зародилась идея создать свою личную армию химер и сокрушить Дживу. Я сделала трех пробных из…ну, впрочем, это неважно. Главное, что две из трёх по боевым и интеллектуальным возможностям оказались далеки от моих фантазий. Лишь Айви показывала хорошие результаты. Тогда мне пришлось прибегнуть к другому плану и использовать их как разведчиков. Я позволила химерам сбежать, предварительно наложив на каждую заклинание слежки и смогла видеть и слышать всё тоже самое, что и они, после чего отправила их в разные стороны с наказанием искать что-нибудь любопытное — артефакты, источники силы, древних существ, таинственных союзников…что угодно! По итогу одна химера угодила в лапы диких зверей и погибла, вторая ушла в пустыню и не смогла вернуться, а вот Айви нашла нечто любопытное. В какой-то момент она ни с того ни с сего потеряла сознание, а когда пришла в себя, то у моего заклинания слежки пропал звук и изображение! Мне пришлось поломать голову и перебрать немало вариантов, пока я не решила посмотреть на изображение в магическом спектре. Тут то я и увидела Ризу и Виксен! Пока Айви бежала прямиком в логово чейнджлингов, я наспех успела смастерить очки с зачарованными стёклами и звуковой фильтр, улавливающий звук в особом диапазоне. К слову, именно благодаря этим изобретениям Крис мог видеть и слышать вас, когда вы встретили его на улице.

— Я впечатлён вашими навыками, — сказал Аурис, глядя на Веерлинг с уважением. — Вашу голову, да в наш бы университет!

Дракониха усмехнулась.

— Спасибо, но я предпочитаю, чтобы моя голова покоилась у меня на плечах.

— Эм, я имел в виду что…

— Я просто шучу! — рассмеялась она. — Я прекрасно поняла, что вы имели в виду. Не знаю, может быть однажды я и окажусь в Кантерлоте, но всё же я больше заинтересована в насаждении знаний среди драконов. Может тогда они поймут, что прогресс это хорошо…

— Ладно, мы получили ответы на многие вопросы, но всё же не на все, — несколько настойчиво сказала Люмия, возвращая разговор в прежнее русло. — Например, кто такая эта Нисса, зачем она похитила дух льда и главное как она смогла проникнуть в гостиницу?

— Я просто открыла дверь, — раздался спокойный женский голос с лёгким акцентом позади нас и в комнату вошла красноволосая шикари. От её вида у Виксен даже открылся рот. Цвет её короткой, растрёпанной гривы отлично сочетался с светло-синей шерстью, а от красной кисточки на конце хвоста и загнутого назад рога земная приходила в неописуемый восторг. На боку красовалось изящное копьё, удерживаемое на специальных креплениях. Грозному оружию придавала легкомысленности зелёная ленточка, повязанная на древко. От взгляда Виксен не скрылась отливающая красным надпись на древке, сделанная на родном языке шикари. Кажется, она читалась как «Сариса». Почувствовав любопытный взгляд на своём копье, шикари посмотрела прямо на Викс и та увидела, что через левый глаз проходил вертикальный шрам, а сам он был мутным, наверняка незрячим. Непонятно почему земной стало стыдно и она виновато опустила взгляд.

— Здравствуйте… — пролепетала Виксен еле слышно.

— Эй, куда улетучилась вся злость? — шепнула мне на ухо Люмия. — Тебя же бесят причастные к пожару.

— Ой, всё, — отмахнулась она, словно от назойливой мухи. — Считай, что я остыла, когда попыталась ударить Веерлинг.

Люмия закатила глаза, пробормотав что-то по поводу фанаток, но всё внимание Виксен уже вновь переключилось на шикари. Она еле заметно склонила голову в знак приветствия.

— Нисса — это я, — на всякий случай уточнила она, а затем добавила. — Ун манн.

Судя по выражению замешательства на лицах всех, кроме драконихи, Викс поняла, что с их культурой тут мало знакомы. Как можно не знать даже банального приветствия на их родном языке?

— Ун манн, Нисса, — ответила она за всех. — Шур калам шикари нан?

Это вызвало у неё лёгкую улыбку.

— Я польщена, что кто-то здесь говорит на языке шикари, но нет нужды подстраиваться под меня, я просто поздоровалась. Я свободно говорю и на эквиемском.

— Что ж! — спохватилась Веерлинг и побежала делать чай на ещё одну персону. — Теперь, когда вы увиделись, я могу сказать, что Нисса это моя подруга…

— Напарница, — мягко, но настойчиво поправила её шикари. — Я помогаю этим драконам, а они взамен помогут мне. Таков уговор.

— И твоя помощь заключалась в нападении на нашу базу? — недовольно спросила Игнайт.

Прежде чем ответить, шикари приняла приглашение гостеприимной драконы и уселась рядом с ней, поставив копьё возле подлокотника. Деликатно отхлебнув чаю и немного помолчав, смакуя его вкус, она наконец заговорила.

— Скорее это было тайное проникновение. Мы специально ждали момента, когда база будет пустовать. Передо мной стояло две задачи — выкрасть кубик с заточённым в нём духом льда и по возможности вернуть химеру владелице. К сожалению, во время кражи духа, хозяева вернулись раньше, чем я ожидала и жёлтая единорожка без разговоров атаковала меня. Наш боевой опыт заметно различался и поэтому она никак не могла попасть по мне. Видимо это её разозлило и она перешла на огненные заклинания. Всё ещё недостаточно эффективно против меня, но очень эффективно против здания, в котором мы находились.

Нисса вновь принялась за чай, словно её произошедшее совершенно не волновало. В комнате повисла неловкая пауза. Вдруг Веерлинг вскочила со своего места и низко поклонилась нам.

— Мне очень жаль, что так получилось! Мы совершенно точно не хотели такого исхода. Нам пришлось в спешке придумывать новый план и тогда я попросила Ниссу оглушить и Райз и Айви и забрать с собой. Такая утрата должна была заставить вас пойти по следу и в итоге прийти сюда. Теперь, когда это сработало, я могу предложить вам переехать сюда. У нас предостаточно места, здесь нет посторонних и мне кажется это здание послужит неплохой новой базой агентов рассвета.

Все агенты переглянулись. Такое предложение звучало довольно любопытно, особенно теперь, когда им некуда было возвращаться. Жизнь вдалеке от родного города и родителей немного беспокоила Виксен, не говоря уж о таких своеобразных соседях, как драконы, шикари и неразумный чейнджлинг, но с другой стороны, шикари являлась большим плюсом, который как минимум уравнивал чашу весов, если не перевешивал в свою сторону. Но что скажут остальные…

— Меня полностью устраивает такой расклад, — сказала Люмия. — В Кантерлоте мы сделали всё что хотели, а здесь мы заполучим к себе в команду шикари и драконов — это сильно облегчит нашу задачу.

— Это забавно, что за меня уже всё решили, — усмехнулась Нисса, но улыбка тут же спала с её лица. — Я не говорила, что собираюсь помогать вам. Это не в моих интересах.

— Если честно — в твоих… — ответила дракона, в голосе которой чувствовалась неловкость. Она хотела сказать что-то ещё, но её прервал внезапный стон откуда-то из-за спины. Обернувшись, все увидели Криса, держащегося за кровоточащую ногу. Арбалетного болта нигде не было. От этого Веерлинг возмутилась. — Ты что, решил самостоятельно вытащить стрелу?!

В ответ на это он отрицательно покачал головой и тут до Виксен дошло.

— Ой, я совсем не следила за временем — созданные моим духом предметы исчезают ровно через час. Люмия, надо его вылечить!

Люмия неохотно вздохнула, но всё же согласилась.

— Ладно, но кому-то всё равно придётся сходить на улицу с этими сумками. Я бы предпочла не гонять вновь Ауриса туда сюда…

— Давайте я схожу, — тихо сказала Риза. — Надо просто постоять там?

— Да, спасибо. Я позову тебя, когда закончу.

Риза закинула сумки на спину и быстро скрылась в дверном проёме. Через минуту Люмия заметно приободрилась и подошла к Крису, однако обратилась она к Веерлинг.

— Вот только я не могу вылечить его за просто так, мне надо…

— …передать жизненные силы откуда-то, знаю, — закончила дракониха за неё предложение и подошла ближе. — Живых деревьёв в доме нет, так что я в твоём распоряжении. Ты ведь не высосешь меня досуха?

— Ну что ты, нет конечно. Рана небольшая, так что ты просто какое-то время будешь ощущать небольшую слабость.

С этими словами единорожка приступила к лечению. Веерлинг, которая с любопытством смотрела на процесс, вдруг спросила.

— А в чём заключался смысл действия с выносом сумок на улицу? Я заметила, что когда вы входили, Аурис с сумками тоже оставался снаружи.

— Да это так, не обращай вни…

— Нам удалось достать первый осколок Сактамайи! — перебила Виксен Люмию, не удержав в себе желание поделиться этой новостью. — Вот только по неведомой причине, он отключает духа Люмии, если находится на расстоянии ближе пятидесяти метров.

— Болтун — находка для шпиона… — пробормотала под нос Люмия еле слышно.

Дракониха оказалась очень воодушевлена этой новостью.

— Интересно, интересно. Могу я взглянуть на него? После лечения, разумеется.

— Не уверена, — покачала головой Люмия. — Это крайне ценная для нас вещь и я предпочла бы не давать её кому попало.

— Так ведь мы не кто попало! — воскликнула дракона. — Мы команда, охотимся за осколками, помогаем друг другу!

— Речь пока шла только о предоставлении возможности агентам рассвета поселиться в данном особняке. Чтобы я начала доверять тебе хоть немного, ответь наконец, как вы попали в гостиницу.

— Но ведь Нисса уже ответила — она просто открыла дверь. Никаких защитных заклинаний или подпространств там не было. Вы уверены, что проверяли работоспособность этого заклинания после гибели его создательницы?

— Виксен задумалась. На самом деле нет — с момента её первого появления там, ей вручили особый ключ и велели открывать дверь только им. Точно так же поступали и все остальные агенты. Неужели…

— Люмия говорила мне, что агенты опасались, что со смертью Абисс заклинание перестанет действовать и наша реальность вытеснит пространственный карман и в него уже никак нельзя будет попасть. Однако, кажется всё произошло наоборот и база агентов заменила собой реальную гостиницу. Она была заброшенной, поэтому случайных гостей у нас не было, а мы сами ни разу не попробовали открыть дверь без ключа…

— Да уж… — только и смог сказать Аурис. — Ну мы и простофили.

— А что дух льда? — спросила Игнайт. — Где он?

На этот вопрос Веерлинг отвечать не спешила, но немного поколебавшись, всё же протянула вперёд руку и на её ладони в сизой дымке материализовался кусок льда.

— Простите, что я сделала это без разрешения с вашей стороны, но мне он действительно нужен! Как я уже говорила, мы не можем одолеть Дживу своими силами. Физически он банально сильнее, а против огненного дыхания у него иммунитет, как и у всех драконов. Мне нужно нечто кардинально иное и лёд подойдёт как нельзя лучше.

— Что ж… — вздохнула Люмия. — Не то, чтобы я в восторге от такого использования духа, но это лучше, чем если бы он продолжал лежать без дела. Кажется, ты ответила на все вопросы честно, так что я дам тебе кристалл, но только чтобы посмотреть. Не смей делать с ним ничего!

— Договорились! — обрадовалась дракониха. — Я вижу лечение как раз подошло к концу — я пойду позову Ризу.

Рана на ноге Криса действительно полностью зажила и пока Викс извинялась перед ним за доставленную боль и неудобства, в комнату вернулась Райз и передала осколок Веерлинг. Радостно убежав в другую комнату, дракониха принялась изучать кристалл. Для контроля Люмия последовала за ней. Вскоре оттуда начал раздаваться какой-то гул, стук, разряды электричества и прочие жуткие звуки, которые заставляли воображение агентов представлять различные адские устройства, что находились в той комнате. Хоть там и находилась Люмия, они всё равно переживали за целостность камня. Помимо агентов, с напряжённым ожиданием в проход смотрела и Нисса. Кажется, её тоже интересовали результаты, хотя и неизвестно, какие именно.

Наконец, спустя минут десять, которые длились невыносимо долго, единорожка и дракониха вышли обратно в гостиную. Они уселись обратно на диван, а кристалл, удерживаемый телекинезом, отправился обратно в сумку.

— Ну? — не вытерпела наконец Нисса, увидев, что Веерлинг опять принялась возиться с чаем.

— Этот кристалл подлинный и он обладает колоссальным запасом силы. Это я могу сказать с уверенностью. Но прежде чем ты кинешься к сумкам, чтобы украсть его и сбежать, я кое-что добавлю…

Нисса вздрогнула и недовольно посмотрела на дракону.

— Я…и не собиралась.

— В общем то, что ты хотела от меня, потребует гораздо большей силы, чем способен дать один осколок. Может быть пяти и будет достаточно, но они будут выжаты досуха в процессе. Боюсь, это не в интересах наших дорогих гостей, ведь так?

— Разумеется! — сказал Аурис. — Чтобы вновь зарядить их энергией может уйти не одна сотня лет!

Нисса вдруг поднялась с дивана и принялась цеплять копьё обратно на крепление.

— Что ж, в таком случае мой путь лежит дальше. Спасибо за то, что согласилась помочь, Веерлинг.

— Не за что, но не спеши так. Не помню, чтобы я говорила, что не в силах тебе помочь.

Нисса уже выглядела раздражённой.

— Ты же только что сказала, что намерена помогать этим пони, а не мне!

— Такого я тоже не говорила. Сядь и послушай. Есть способ помочь и нашим гостям и тебе одновременно. Если то, что они говорят — правда, то собрав все пять кристаллов и проведя ритуал, можно воскресить давно погибшую богиню гармонии. Её сила будет гораздо больше, чем у просто осколков. После этого она согласится помочь тебе.

— Чушь! — фыркнула Нисса. — Я не верю в ваших богов. Да и даже если бы это было правдой, откуда такая уверенность, что она согласится помочь нам?

— Уверенности нет, — сказал Аурис, с доброй печалью глядя Ниссе в глаза. — Я не знаю, что за мечту ты хочешь исполнить, но мы все в одной лодке. Мы лишились своих прежних жизней и сомневаюсь, что в мире есть ещё какая-то сила, кроме божественной, которая способна нам помочь. Как бы это ни было прискорбно, но остаётся только верить.

Веерлинг согласно кивнула.

— Разумеется мы тебя не держим, но ты в поисках уже сколько — пять лет? И сколько ещё времени думаешь они займут? Десять? Двадцать? Если всё пройдёт по плану, то мы соберём все осколки в течении недели. Я бы на твоём месте осталась и проверила эту теорию. Что ты теряешь?

После продолжительного молчания, Нисса покосилась на копьё и со вздохом уселась обратно на диван.

— Вот и замечательно! — обрадовалась дракониха. — Что ж, вы наверное устали с дороги, но я хотела бы сразу обсудить наши дальнейшие действия. Вы не против? За это с меня обед!

— Да, подумать о наших планах лишним не будет, — задумчиво сказал Аурис. — Первый осколок у нас, но что с остальными? Люмия, не просветишь нас?

— Ну хорошо. Раз уж мы все теперь агенты рассвета, то я всем вам доверяю. Стараюсь доверять, по крайней мере. Начнём с того, где находятся осколки. Про красный осколок ты, Линг, вроде уже упоминала — он находится в посохе короля драконов, а это значит придётся его украсть.

— Мы с Крисом этим займёмся! — с энтузиазмом сказал дракониха. — Мы хотим поквитаться с Дживой, а заодно заберём и камень. Двух зайцев одним махом. Тем более, что мы лучше остальных знаем ту местность.

— Это правда, но мне такой расклад не нравится — мы с вами познакомились буквально час назад, причём не в самых лучших обстоятельствах…

— Но я же извинилась! — прервала единорожку Веерлинг. — Это всё было небольшим недоразумением.

— Может быть. А может это всё какой-то ваш хитрый план. В любом случае, я согласна с тем, что туда должны отправляться вы, но с вами должен будет пойти один из наших. Аурис, ты как смотришь на это?

— Ничего себе, в этот раз и Ауриса задействуешь? — удивилась Виксен.

— Для экономии времени хотелось бы раздобыть все осколки разом, а для такого нам понадобятся все агенты. Так что?

— Ну, если ты считаешь, что мои навыки больше нигде не понадобятся… — развёл копытами Аурис.

— Если я всё правильно просчитала, то обойдёмся без них. Однако, это не значит, что тебе можно лезть на рожон! Ты просто проследишь, чтобы наши друзья драконы сделали всё как надо.

— Ладно, ладно… — проворчал он в ответ. — Мы будем добираться туда пешком? Путь вроде неблизкий.

— И гористый! — влезла Веерлинг. — Так что разумеется мы полетим. Не переживай, довезти тебя у нас сил хватит.

— Вот и отлично, — кивнула Люмия. — Дальше осколок шикари. Он находится в Загадочных Пещерах и, если честно, это вся информация, которой я располагаю…

— Я знаю где осколок, я видела его своими глазами, — вдруг сказала Нисса.

— Вот даже как, — удивилась Люмия. — Я надеюсь с ним ничего не случилось?

— Нет, мы его не трогали. Мы хотели лишь посмотреть… — пробормотала она, как то странно затихая.

— Мы?

— Я и моя подруга. Не переживайте, я гарантирую, что она не трогала камень впоследствии…

— Что ж, замечательно! — обрадовалась Люмия. — На самом деле это один из самых проблемных осколков и я рада, что так всё сложилось. По причине защитного заклинания на осколке тебя бы и так отправили туда, но раз ты ещё и знаешь где он, то это вообще замечательно. Для прикрытия с тобой пойдут…

— Можно я? — подскочила Виксен с пылающим энтузиазмом в глазах. — Пожалуйста.

Словно поняв причину рвения, Люмия улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, пусть это будут Виксен и Райз. Им не впервой ходить в пещеры, не так ли?

— Я против! — твёрдо сказала Игнайт и ударила копытом по столу, отчего зазвенели чайные кружки, стоящие на нём. — Хватит с Ризы пещер и заданий в целом. Вместо неё пойду я.

— Эм, — замешкалась Люмия, но решила не спорить. — Что ж, как пожелаешь. Тогда идут Нисса, Виксен и Игнайт. Ты уж прости, Риза.

— Ничего, — тихо ответила она и отвела взгляд.

— Итак, остаётся последний — осколок киринов.

— И у нас нет кирина в команде, — резонно подметил Аурис.

— В команде может и нет, но есть среди моих знакомых, — ответила Люмия. — Я отправлюсь к ним в деревню и попрошу о помощи. Думаю, он не откажет.

Жеребец удивлённо вскинул бровь.

— Ты отправишься туда одна? Может возьмёшь хотя бы Айви?

— Осколок хранится в довольно опасном месте и, чтобы не привлекать лишнего внимания, туда надо пробираться как можно меньшей группой. К тому же, путь неблизкий и для экономии времени я буду телепортироваться. Айви не сможет пойти со мной при всём желании.

Судя по опустившимся ушам, Айви рассчитывала принять участие в добыче осколков. Смягчившись, Люмия добавила:

— Пожалуй, я могу отправить тебя к драконам в дополнение к Аурису. Вы же сможете поднять каждый по одному пони?

— Без проблем, — кивнула Веерлинг. — Кстати, я совсем забыла сказать — завтра я вновь наложу иллюзию на этот дом. Ожидая вас, я специально её сняла, но обычно этот дом невозможно увидеть или почувствовать. В этот раз, раз уж в каждой из команд есть хотя бы один духовный, я сделаю так, что иллюзия спадёт, если активировать своего духа в определённом месте. Там, на подходе к дому, вы возможно заметили три берёзки, растущие в ряд. Считайте их тем самым местом.

— Да, защитное заклинание — это логично, — кивнул Аурис. — Надеюсь оно сработает лучше, чем на нашей гостинице….

---

— И тут то произошло самое интересное! — с азартом вещала Баталла. — Вместо того, чтобы сдаться перед неравными силами, Бруталла рванулась к ближайшему стражнику и впилась ему зубами в горло, а затем вырвала его одним резким движением! Это вселило в остальных такой ужас, что они тут же дали дёру!

— Ух… — только и смогла ответить Миксина, стараясь не показывать своего отношения к подобным варварским выходкам. — Впечатляет.

— А то! Мама у меня была что надо.

Совместное путешествие не могло пройти бесследно и за это время две королевы заметно сблизились и теперь уже охотно болтали на самые разные темы. Чем больше Баталла узнавала свою подругу, тем больше она ей дивилась. Предпочтения в еде, взгляды на жизнь, отношение к естественным врагам, подход к управлению ульем — на любое из её мнений остальные королевы покрутили бы копытом у виска. Удивительно, как эта добрячка-пацифистка была ещё жива в суровом мире чейнджлингов.

Преодолев наконец последний спуск через Грохочущий Хребет, они оказались в лесу. Баталла хорошо знала эту местность, так что смогла рассчитать, чтобы они вышли неподалёку от её пешеры. Пройдя немного, красная королева вдруг нахмурилась и навострила уши.

— Постой. Ты слышишь?

Миксина послушно остановилась и постаралась уловить что-то необычное, но нет — вокруг царила умиротворяющая идиллия. Лёгкий ветер шелестел ещё не облетевшей листвой на верхушках деревьев, где-то вдалеке стучал дятел, а над головой заливисто пели птицы. Эти непривычные для неё, но всё же столь приятные звуки природы настолько поглотили её, что она даже не сразу ответила, когда Баталла её окликнула.

— Хм, да нет, я ничего не слышу, кроме пения птиц, — сказала наконец она. — Кажется для леса это должно быть вполне обыденно.

— Да, но не для этого! Моего роя боятся все! В округе всегда была гробовая тишина. Пойдём проверим моих оболтусов, а то кажется они без меня слишком расслабились.

Баталла решительно зашла в пещеру и принялась спускаться вглубь улья. Миксина шла следом, стараясь не отставать. По пути она заметила, что по центру тоннеля тянется высохший зеленый след, но зная, какой раздражительной может быть Баталла, она решила не беспокоить её по пустякам. А спуск всё продолжался и королевы наконец достигли начала улья, который был отделан фирменной красной слизью. Здесь царила абсолютная тишина.

— Грохочущий рой, очнитесь, ваша королева вернулась! — закричала Баталла, но ничего не произошло. Тогда она издала стрёкот на частоте, уникальной для её роя, но и это не помогло. Бросив мимолётный взгляд на Миксину, в котором та успела разглядеть беспокойство, она продолжила спуск.

Королевы дошли до первой комнаты и заглянули в неё, но там было пусто. С нарастающей тревогой Баталла принялась заходить во все комнаты подряд, но все они оказались пусты. Удача улыбнулась им лишь в седьмой, которая была столовой. Хотя более подходящим было слово неудача…

Комната была настолько залита кровью, что стены сменили цвет с привычного красного на кошмарный зелёный. Тут и там десятками валялись мёртвые тела чейнджлингов, искалеченные, переломанные, раздавленные и разорванные. Глаза многих были широко открыты от страха. От увиденной картины ноги Баталлы задрожали и она попятилась назад, выталкивая Миксину обратно в тоннель.

— Что такое? Там опять пусто? — спросила Миксина, но когда увидела выражение лица Баталлы, забеспокоилась. — Что случилось?

Не говоря ни слова, Баталла помчалась вниз. Из любопытства заглянув в столовую и ужаснувшись увиденному, Миксина побежала следом за хозяйкой улья. Неужели Тенебрис сделала это в одиночку? Или она позвала свой рой на подмогу? Или же какая-то другая сторона прознала об исчезновении королевы и воспользовалась этой возможностью, чтобы устранить конкурента? Впрочем, факт оставался фактом — грохочущий рой был уничтожен. Оставалась лишь надежда на то, что враг не нашёл инкубатор. Но зная прямолинейность Баталов, вряд ли она стала его сильно прятать.

Крик отчаяния донёсся до ушей Миксины, подтвердив её предположение. Вот теперь для Баталлы ситуация из плохой переросла в катастрофическую — разные рои чейнджлингов считаются разными видами и не могут скрещиваться. Если Баталла осталась последней представительницей, то это был конец её династии и её народа.

Почти достигнув конца тоннеля, Миксина увидела свою подругу, выходящую из комнаты с потухшим взглядом. Синяя королева окликнула её, но та даже не обратила внимания и медленно пошла дальше, в тронный зал. Дойдя до центра она села и уставилась в стену.

— Баталла? — осторожно окликнула её подруга, медленно приближаясь. — Я понимаю как ты себя сейчас чувствуешь, но может быть всё не так уж…

Та вдруг вскочила и не поворачиваясь, громко заорала, устремив взгляд куда-то в потолок.

— ГРЁБАНАЯ ТЕНЕБРИС! Я ВЫПУЩУ ТЕБЕ КИШКИ, НАМОТАЮ НА ТВОЙ РОГ, ОТОРВУ ЕГО КО ВСЕМ ЧЕРТЯМ И ВОТКНУ ВСЁ ЭТО В ТВОЙ ДОЛБАННЫЙ ГЛАЗ! ТЫ БУДЕШЬ МОЛИТЬ У МЕНЯ О СМЕРТИ! ТЫ-Ты… — голос вдруг дрогнул и она осела на землю. — Ты лишила меня всего и победила…

Баталла пыталась заплакать, но не получалось — чейнджлинги были просто неспособны на это. Челюсти то сжимались, то разжимались от бессильного гнева. Теперь она уже не видела смысла мстить. Ради кого? Себя? Но кто она теперь такая? Её место в мире в один миг уменьшилось до ничтожной пылинки, до которой никому не было дела. Больше не на кого было положиться. Разве что…

— Миксина? — осторожно позвала её Баталла и обернулась лишь для того, чтобы увидеть, как та медленно идёт к выходу. Услышав своё имя, Миксина вздрогнула и с виноватым видом обернулась.

— Прости, что вот так ухожу, не прощаясь. Буду честна с тобой, я помогала тебе ради того, чтобы грохочущий рой в благодарность взял угриный под свою защиту, но теперь… Прости ещё раз.

Синяя королева начала подниматься по спиральному подъему наверх и вскоре скрылась за углом.

— Нет! — вдруг встрепенулась Баталла, поняв, что лишается единственного существа, с которым она хоть как-то дружила. — Постой! Ты вот так меня бросишь, после всех твоих заявлений о вере в дружбу? Ты не можешь! Я-я…ч-что мне делать? Что мне остаётся? Ты ведь понимаешь, на что ты меня обрекаешь?!

Но шаги продолжали удаляться и вскоре стихли. Баталла осталась одна. Она посмотрела на своё копыто и заметила, что оно дрожало. К горлу подкатил комок, а внутри всё сжалось, заставляя чувствовать себя просто ужасно. Она не понимала, что это было за чувство. Страх? Он отличался от того страха, что она испытывала перед Тенебрис. В новом страхе было что-то ещё. Наверное это то, что пони называют отчаянием. Для Баталлы это было чем-то новым и она отдала бы многое, лишь бы избавиться от него. Сердце словно сдавливали и разрывали одновременно, а разум ежесекундно метался от состояния паники до полного безразличия ко всему окружающему. Она чувствовала, что не в силах это больше терпеть. Её взгляд остановился на рву с водой. Может это станет её спасением, как уже стало однажды?

Баталла медленно поднялась и приблизилась к нему. Вода была спокойной и окрашенной в неестественный зелёный цвет от крови убитых чейнджлингов. Королева еле заметно улыбнулась — наверное обрести покой в объятиях своих сородичей станет не худшим концом для неё. Постояв с минуту и вглядываясь в неподвижную гладь, Баталла вдруг качнулась и упала в воду. Сделав большой выдох, она медленно направилась ко дну. В глазах всё размывалось и темнело, а оставшиеся пузырьки воздуха, торопясь и обгоняя друг друга, неслись к поверхности, без зазрения совести оставляя свою хозяйку одну.

«Игнайт, Тенебрис — обе так и бродят по миру как ни в чём не бывало. Эх, какой же всё-таки дерьмовый из меня мститель. Да и королева тоже. Прости меня, мама…» — была её последняя мысль.

Сознание уже почти покинуло Баталлу, как вдруг она почувствовала, что кто-то нырнул в воду и уже через несколько мгновений крепко обхватил её и потащил на поверхность. Она хотела было оказать сопротивление тому, кто так бесцеремонно решил помешать её воссоединению с роем, но ни сил ни желания уже не было. Оказавшись на поверхности, её бросили на каменный пол и она закашлялась, выплёвывая воду из лёгких. Когда же она наконец подняла взгляд, перед ней предстала Миксина с недовольным взглядом.

— Почему ты вернулась? — сипло спросила Баталла.

— Лучше ответь, какого хрена ты решила утопиться? — её голос пронизывало возмущение. — Разве это лучший выход — умереть с кучей сожалений? А как же твоя месть? А как же сама жизнь?

— Да какой смысл теперь от такой жизни…

— Какая же ты дура, ну в самом деле! На любую вещь можно смотреть под разными углами. Да, ты лишилась своего роя и это крайне паршиво, но это уже в прошлом, а прошлое нельзя изменить. Будущее же зависит только от нас. Ты освободилась от должности королевы, так почему бы теперь не пожить для себя? Посмотри на новые места, познакомся с разными расами, измени этот чёртов мир, в конце концов! Разве ты не хочешь стать чейнджлингом, сломавшим стереотипы и продолжившим существовать без роя?

Баталла пребывала в замешательстве.

— Я даже не знаю. Никогда не думала об этом…

— А ты попробуй. Чтобы было легче двигаться к новой жизни, делай это маленькими шажками. Вот чего, например, тебе сейчас хочется?

— Хочется? Хочется… Мне хочется… — в глазах Баталлы вдруг загорелся огонёк. — Для начала, мне хочется убить Тенебрис! В моей новой жизни не должно быть этой сучки и пока она не будет мертва, я не смогу жить спокойно!

— Ох, опять ты за своё… — покачала головой Миксина. — Ладно, это всё равно лучше чем то, что ты решила сделать пару минут назад. Знаешь, я даже помогу тебе с этим. Подтолкну тебя, так сказать, к новой жизни.

— Серьёзно? — не поверила её словам Баталла. — Ты же только что хотела бросить меня.

Миксина улыбнулась.

— Но ведь не бросила же.

От этих простых слов в груди Баталля возникла странная теплота и она в порыве чувств заключила Миксину в крепкие объятия.

— Спасибо тебе! Какая ты всё-таки добрая! Я смеялась над этим качеством, но я была не права!

Растерянная Миксина аккуратно положила копыто на голову своей подруги и провела по её волосам.

— Хе-хе, да уж. Мы полны сюрпризов…

Галерея:
Веерлинг

Крис

Нисса

Глава 10. Глава семьи

«Прошу прощения, что ушла не прощаясь, но я так не могу. Хоть никто из вас и не говорит напрямую, но все же прекрасно понимают, что пожар в гостинице — исключительно моя вина. И вчерашнее распределение команд лишь тому подтверждение. Я не хочу сидеть на скамейке запасных или быть дамой в беде. Если доверие ко мне утеряно, тогда я верну его обратно самостоятельно. Есть один мудрый единорог, с которым я хотела бы посоветоваться. Не надо меня искать, не отвлекайтесь от своей задачи. Со мной всё будет в порядке. Удачи вам! Риза».

День Игнайт не задался с самого утра. Сначала отлежала шею на неудобной подушке, а теперь ещё и это!

— Да что же мне за дочь такая досталась! — в сердцах воскликнула она, комкая найденную на кровати Ризы записку и швыряя её в угол. — Снова та же история!

Пегаска взглянула в окно, за которым серело мрачное осеннее небо и попыталась прикинуть в уме, как далеко могла успеть уйти её нерадивая дочь. Если бы только она знала время побега… Если это произошло ещё в начале ночи, то сейчас она уже могла быть где угодно. Одно она знала точно — так оставлять эту ситуацию было нельзя. Решительно выйдя из спальни Райз, Игнайт тут же столкнулась с Аурисом, который шёл по направлению к гостиной.

— Ух, как коней пришпорила с утра, — усмехнулся он. — Не случилось ли чего?

— Ещё как случилось! Риза сбежала.

— Как сбежала?! Опять? — удивился единорог, но тут же поправился. — В смысле, до этого она конечно не сбегала, а её похитили, но всё равно…опять?

— Да, опять! И я отправляюсь её искать.

— Погоди, не гони лошадей! — еле успел он остановить огненную, схватив её за переднюю ногу. От очередного лошадиного каламбура Игнайт поморщилась — кажется, Аурис сегодня был в ударе. — Ты не можешь вот так уйти, ты же часть команды, тебе ещё сегодня за осколком к шикари отправляться!

На такой аргумент пегаска лишь усмехнулась.

— Мне всё равно. Виксен и Нисса сами прекрасно справятся. А если нет, то отправьте с ними Айви. Осколки эти ваши, это не более чем легенда, а вот моя дочь очень даже реальная. Как ты думаешь, какие у меня приоритеты, Аурис?

От такого отпора единорог даже слегка опешил, но быстро опомнился.

— Так то оно так, но может быть стоит дать Райз немного свободы? Она самостоятельно приняла решение уйти, вот пускай и отвечает за последствия.

Игнайт чувствовала, как в ней нарастает раздражение. Да что понимает этот старик? После становления духовной ей пришлось бросить Соула, и Риза теперь единственная из семьи, кто у неё остался. Если с ней что-нибудь случится, она это не переживёт.

— Даже не думай, — отрезала она. — Эквиема слишком опасное место, чтобы я могла позволить ей разгуливать в одиночку. Лучше скажи, где она сейчас находится.

Аурис отвёл взгляд и замялся. Игнайт нетерпеливо уставилась на него. Чего он тянет? О нет, неужели…

— Старый ты скряга. Ладно, так и быть… — скрепя зубы, процедила Игнайт и неохотно добавила, — …Пожалуйста.

Аурис недоумённо посмотрел на неё и вдруг сипло рассмеялся.

— А-ха-ха, да уж, такое от тебя действительно нечасто услышишь. Возможно даже это был твой первый раз.

Пегаска продолжала молча буравить его уничтожающим взглядом до тех пор, пока он наконец не успокоился.

— Ладно, раз ты дошла до такого, то значит для тебя это действительно важно. Сожалею, я бы хотел тебе помочь, но просто не могу. Мои заклинания слежки действуют лишь три дня, а потом их надо продлевать. Риза как будто знала это и сбежала как раз в ночь, когда они истекли. Я собирался обновить их с утра.

Игнайт тихо простонала. Весь разговор оказался в итоге пустой тратой времени, а это было именно то, что она больше всего ненавидела.

— Ладно, тогда я пошла, поищу её сама. К тому же, у меня есть один вариант, куда она могла отправиться. Эти три осколка я оставляю на вас, но в добыче пятого непременно поучаствую. До встречи.

Не слушая дальнейшие возмущения Ауриса, она вышла на улицу и потянула носом воздух. Он был свеж и прохладен. Перелетных птиц в округе уже не осталось и вокруг царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь стрёкотом из кустов, да пением кукушки где-то вдалеке. Трава была покрыта тончайшим слоем инея, который уже через час бесследно исчезнет, но сейчас он давал возможность пройтись по пёстрому бело-желтому покрывалу. Зима подбиралась всё ближе и Игнайт вспомнился день первого знакомства со своим тогда еще будущим мужем, Соул Дастом. Как раз в тот день шёл снег и кто бы мог подумать, что плохая видимость в ночном небе заставит пегаску совершить неловкий маневр и врезаться прямиком в ничего не подозревающего прохожего. Пока Игнайт проверяла, в порядке ли он, они разговорились и оказалось, что их связывало немало общих интересов.

«Интересно, что это было — судьба или просто счастливый случай?», подумала пегаска. «А впрочем, какая разница. Важен результат, а не причины. Это было так давно и в тоже время словно вчера — когда становишься старше, время словно меняет свой неспешный темп и всё разгоняется и разгоняется. Куда же ты так спешишь? Я не поспеваю…»

Встряхнувшись от налетевших в голову мыслей, Игнайт расправила крылья и ощутила как холодный воздух легонько трепещет перья. Как и многие пегасы, она была солидарна с мнением, что это одно из самых приятных чувств, которое только можно ощутить. Но сейчас было не до этого. С резким взмахом она оторвалась от земли и взяла курс на Филлиделфию. Лететь туда было в целом недалеко — уже через час полёта на полной скорости она преодолеет Кантерлот, который ознаменует собой половину проделанного пути. Но успела ли Риза достигнуть места назначения? Да и точно ли она отправилась домой? Игнайт хотелось думать, что всё-таки нет. Ещё было слишком рано для семейных воссоединений.

Преодолев леса, поля и огромную гору с Кантерлотом впридачу, Игнайт приземлилась возле двухэтажного бежевого домика, расположенного на окраине Филлиделфии. Да уж, не так она себе представляла возвращение домой спустя два года. Впрочем, Соул всё равно не видит духовных. Достаточно просто взглянуть, нет ли там Ризы и уйти в случае чего. Никто даже и не заметит.

Дверь с тихим скрипом отворилась, и пегаска тут же оказалась в до боли знакомой обстановке. В глаза сразу бросались висящие на стенах клыки и когти убитых чудовищ — их семейное хобби, а заодно и способ заработка. Игнайт никогда не понимала красоты вывешивания голов убитых чудовищ, из-за чего другие охотники вечно смотрели на неё с недоумением. Но ей было плевать — этот дом принадлежал лишь её семье и мнение окружающих здесь роли не играло.

Заглянув в гостиную, она скользнула глазами по пустой комнате и печально вздохнула, остановив взгляд на любимом зеленом диване. Другим об этом знать не стоит, но до чего же ей сейчас хотелось залезть на него и в обнимку с Соулом лежать и болтать перед камином о всякой всячине, или даже просто молчать, наслаждаясь окружающей идиллией и компанией друг друга.

«Но нет — надо ведь было этому ёжику напрыгнуть именно на меня и сделать духовной! Неужели он не нашёл более подходящей кандидатуры?», молча сокрушалась Игнайт. «Эй, ты — я ведь знаю, что ты меня слышишь. Я уверена в этом! На том задании нас было аж шестеро и каждый был опытным охотником. Почему ты вселилсятименно в меня? Я ведь даже не была ближе всех, а значит ты выбирал, основываясь на какой-то своей логике. Ты посчитал меня достойной? Или же просто я оказалась единственной, кто видит духов? Ты меня раздражаешь — когда я найду способ вытащить тебя, ты будешь безжалостно уничтожен»!

На миг Игнайт ощутила какую-то необъяснимую тревогу глубоко внутри. Сделав вывод, что так проявляется страх духа, она с удовлетворением кивнула.

«Отлично, бойся и сожалей о своём выборе. Не на ту напал»!

Вдруг поняв, что она тратит время впустую, Игнайт вернулась к изначальной цели своего визита.

— Риза! — закричала пегаска на весь дом. — Ты здесь?!

Сначала ответом была лишь тишина, но вдруг из кухни послышались шаги и оттуда вышла рыжая пегаска с серой гривой, в которой Игнайт сразу узнала свою соседку — Миллу. Стоило ей только увидеть, кто пришёл в дом, как она тут же остановилась, а глаза расширились от страха.

— И-И-Игнайт? Ч-что ты здесь делаешь?

Игнайт тут же оскалилась и сделала шаг по направлению к знакомой. Внутри моментально начал закипать вулкан. Всё было ясно с первой секунды — стоило только жене пропасть, как тут же нарисовалась замена!

— Так вот почему Соул прекратил поиски! Охмурила моего мужа у меня за спиной, да, тварь?! — закричала Игнайт. — Думала я сгинула навсегда и не смогу тебе помешать? А вот она я!

Милла испуганно попятилась и упёрлась в дверной косяк. По мечущемуся взгляду было видно, что она судорожно ищет способы побега. Игнайт уже была готова рвануться и вцепиться ей в горло, как вдруг её остановил голос со второго этажа.

— Игнайт, ты что-то сказала?

Пегаска замерла и посмотрела на лестницу, уходящую наверх, по которой спускался достаточно худой и невысокий единорог. Как всегда, его необыкновенно длинные уши смешно подергивались, поворачиваясь к источникам звука. Игнайт не могла это объяснить, но она находила его вид до жути умилительным. Однако, сейчас ей было не до этого.

— Соул, эта кобыла… Как ты мог?! Да, я внезапно пропала без вести, да, прошло уже два года, но…

Игнайт хотелось сказать что-то ещё: отругать его, простить и броситься в объятия, проклинать себя и духа внутри, придушить свою соседку, но она лишь стояла и беспомощно открывала рот, глядя как Соул продолжает спускаться. Слишком давно она его не видела, слишком соскучилась, чтобы слова сейчас имели какой-то смысл. Ей просто хотелось смотреть на него, вспоминая их счастливые моменты… Но Соул не разделял её эмоций. Спустившись на первый этаж, он, не обращая внимания на Игнайт, подошёл к Милле и помахал перед её лицом копытом.

— Э-эй, Игни? Что с тобой? У тебя какой-то странный вид. Что-то случилось? Тебе плохо?

Та удивлённо посмотрела на него, затем перевела взгляд на его жену, потом опять на него и медленно покачала головой, выдавив натянутую улыбку.

— Н-нет, всё в порядке. Я просто разговаривала сама с собой. Наверное слишком громко было, да?

— О, ничего страшного, — засмеялся он. — Мне всё равно надо было размяться и немного пройтись. Эта бумажная работа — до чего же я её не люблю! Но что поделаешь, да, милая?

Милла опять скромно улыбнулась и Соул чмокнул её в лоб, а затем направился обратно в свой кабинет наверху. Когда он проходил мимо Игнайт, та не удержалась и попыталась остановить мужа, но её копыто прошло насквозь. Ей ничего не оставалось, кроме как смотреть ему вслед. От досады и беспомощности хотелось плакать.

— Значит ты стала невидимой и неосязаемой? — тихо спросила Милла, когда Соул скрылся на втором этаже. — Тогда почему я тебя вижу?

Игнайт вздрогнула, словно очнувшись от наваждения и с вернувшейся злостью посмотрела на соседку.

— Это лучше ты мне скажи, какого хрена он зовёт тебя Игнайт? — прошипела она. — И советую снять эту улыбку со своей рожи — то, что ты меня видишь, означает что я могу тебя коснуться, так что не испытывай моё терпение.

Было видно, что невидимость пегаски придала Милле уверенности, но всё же она решила не рисковать.

— Что ж, ладно. На самом деле всё вышло случайно. Когда я услышала о твоём исчезновении, я зашла к вам домой, чтобы проведать Соула. Каково же было моё удивление, когда он бросился обнимать меня и называть Игнайт. Я попыталась объяснить ему, что он обознался, но он и слушать ничего не хотел и просто смотрел на меня как на сумасшедшую. Кажется он так был убит горем, что в его мозгу что-то немного сместилось и он начал выдавать желаемое за действительное. К тому же, мы с тобой и правда немного похожи. Тут то я подумала «а почему бы и нет, ведь он весьма богат». С тех пор мы живём так уже два года. Не скажу, что я от него в восторге, но с такими хоромами жаловаться не приходится.

У Игнайт едва хватило терпения дослушать речь этой мерзавки до конца. Использовать чужого мужа в своих целях, воспользовавшись его слабостью — таким пони нет прощения. Видимо на её мордочке всё прекрасно читалось, так как Милла помотала головой и сказала.

— Что ж, ты конечно можешь сделать со мной всё что хочешь, но готова ли ты подвергнуть Соула новым испытаниям?

Игнайт замерла, успев сделать лишь шаг, а Милла, поняв, что нащупала уязвимое место, улыбнулась и продолжила.

— Если со мной что-то случится, он по сути потеряет уже вторую жену за столь короткий срок. И учитывая его беды с головой, я не уверена, что он это перенесёт.

Игнайт скрежетала зубами от бессилия. Вот так сразу сдаться было не в её духе, но обычно ситуации были более однозначны. Пожалуй на её памяти это был первый случай, когда она могла всё исправить бездействием. Но это означало, что Милла добьётся своего, в то время как она сбежит, поджавши хвост! Как же! Она покажет этой мерзавке, что может действовать хитрее!

— Ха-ха, думаешь ты победила? — нервозно засмеялась Игнайт. — Как бы не так! Я просто найду ещё одного духа и использую его на Соуле! Мы будем жить вместе и никто нам не помешает!

Милла открыла было рот, но Игнайт не слушала и уверенным шагом направилась к входной двери. Найти духа — да легче лёгкого! Их ведь как собак бездомных. Осталось лишь попросить помощи у Ауриса и дело в шляпе. Главное не говорить ему зачем, а то ведь опять начнёт нотации читать…

Рывком открыв дверь, она вдруг замерла, оказавшись лицом к лицу с Ризой, что стояла на пороге.

— А? Риза? Ты что здесь делаешь? — удивилась пегаска. Одержимая идеей вернуть мужа, она уже и забыла, зачем пришла в этот дом изначально. — Ты всё слышала? Впрочем, неважно. Возвращайся на базу, а я всё улажу.

— Нет, мам, — сказала она тихо, но настойчиво. — Хватит игнорировать меня и моё мнение. Я уже не маленькая и являюсь полноценным членом семьи, так что эта ситуация касается всех нас. И поэтому я прошу тебя — не надо делать папу духовным. Или ты хочешь чтобы и он прошёл через то же, что и ты?

От неожиданного отпора, Игнайт сделала шаг назад. Ответ застрял у неё в горле. Действительно, что она творит? Решила отказаться от своего решения не впутывать в это мужа лишь из-за действий этой нахалки?

— Я…Я не хочу… — сказала она наконец. — Просто не могу же я вот так всё оставить!

— Думаю с этим можно помочь, — улыбнулась Риза и перевела взгляд на Миллу, вперившуюся напряжённым взглядом в единорожку. — Здравствуйте, тетя Милла! Как поживаете?

— Не шуми, — процедила та сквозь сжатые зубы. — Не смей портить мне жизнь.

— Это кто ещё кому портит! — закричала Игнайт, но Риза сделала останавливающий жест и продолжила сама, выйдя вперёд.

— О, нет-нет, я ничего портить не хотела. Просто хочу встретиться с папой. Я ведь сбежала из дому ещё до того как с мамой произошёл инцидент и вот теперь решила вернуться. И раз уж вы тоже часть семьи, то было бы просто замечательно устроить воссоединение и поужинать всем вместе, что скажете?

— Даже не думай…

— П-А-А-А-П! Я вернулась!

— Ах ты ж су… — прошипела Милла, услышав частый стук копыт. Она направилась к двери, но в проёме встала Игнайт и с лёгкой ухмылкой посмотрела на неё.

— Не торопись. Воссоединение ещё даже не началось.

Не прошло и нескольких секунд, как на лестнице вновь показался Соул. От вида дочери на его мордочке нарисовалась сложная гамма чувств, но радость оказалась доминирующей и, в два прыжка соскочив на первый этаж, он заключил Ризу в крепкие объятия.

— Ха-ха! Риза! Это действительно ты! Как же я скучал! Мне начало казаться, что ты уже никогда не вернёшься! — закончив наконец душить дочь объятиями, он повернулся к Милле. — Игни, а ты чего там стоишь? Не рада возвращению нашей дочки?

Милла замялась и отвела взгляд, бормоча что-то невнятное.

— Пап, я хотела как раз поговорить с тобой насчёт мамы, — сказала Риза, возвращая внимание Соула к себе. Он с любопытствующим ожиданием стал смотреть на неё. — Ты…правда думаешь, что эта кобыла перед тобой — Игнайт?

Соул нахмурился и бросил недоумённый взгляд сначала на Миллу, а потом обратно на дочь.

— Что ты хочешь этим сказать? Я не совсем тебя понимаю. Или точнее совсем не понимаю, ха-ха.

Соул пытался разбавить атмосферу, но Риза с каменным выражением продолжала смотреть на него.

— Ты можешь описать мне внешность мамы?

— А что тут описывать? Рыжая шёрстка, завязанная в хвостик серая грива, зелёные глаза… Вот же она стоит!

Риза покачала головой.

— Нет пап, закрой глаза, мы попробуем по другому.

— Риза, чем мы занимаемся? Мы не виделись столько лет, а ты делаешь такие громкие заявления и просишь делать странные вещи. Я немного не так себе представлял нашу встречу… — пробормотал он, но всё же послушался.

— Мы обязательно посидим с тобой и поговорим на любые темы, но сейчас мне важнее открыть тебе глаза… Нет, не открывай! Я метафорически выразилась. Итак…давай сначала мы обрисуем тебе ситуацию из прошлого. Возможно это поможет тебе вспомнить. Эй, «мам», расскажи-ка нам, как вы познакомились. Ты ведь наверняка это помнишь, да?

Неизвестно, было ли это благородное желание помочь Соулу вспомнить или же ей просто из изначального упрямства не хотелось признавать поражение, но Милла решила ответить.

— Ох и давно это было… Эм… Кажется это было поздно вечером, в Филлиделфии. Я тогда угодила под сильный дождь и, не желая промокнуть, побежала к себе домой, но вдруг врезалась в жеребца, который оказался Соул Дастом. Мы разговорились и он решил проводить меня до дому. Так всё и завязалось. Т-ты помнишь, любимый?

— Да, конечно помню, — ответил Соул с улыбкой.

От этого диалога Игнайт с трудом держала себя в копытах, желая побыстрей перейти к более действенному способу устранения конкурентки, но она понимала, что это никак ей не поможет. Поэтому только и оставалось, что шумно дышать, раздувая от гнева ноздри и надеяться на свою дочь.

— Пап, серьёзно? — поразилась Риза. — А ничего, что ты в то время в Кантерлоте жил? Или ты и это забыл?

Единорог нахмурился и глубоко задумался. На его мордочке появилось небольшое сомнение.

— А разве не в Филлиделфии? Ты знаешь… Я что-то уже не уверен. Я точно помню что в те годы учился на биолога.

— А где единственный в Эквиеме институт с кафедрой биологии?

— В…Кантерлоте, — промямлил Соул в ответ. — Тогда как я мог встретится с Игнайт в Филлиделфии?

— В том то и дело что никак! — воскликнула Риза. — Во-первых, это было в Кантерлоте, а не Филлиделфии, во-вторых, всё происходило зимой, так что шёл не дождь, а сильный снег, ну а в-третьих, Игнайт не спешила домой, чтобы не промокнуть, а гналась за преступником, несмотря на погодные условия, так как всегда ставила работу выше собственных желаний. Но на одном из виражей она не совладала с ветром и врезалась в тебя! Хоть ей и очень хотелось поймать свою цель, но при столкновении ты пострадал, и она просто не могла тебя так оставить. Пока вы ковыляли до больницы, вы разговорились и так всё и завертелось. Ну, по крайней мере именно так вы всё рассказывали мне. Ну что, какая версия находит больший отклик в твоей душе?

Судя по наморщенной мордочке Соула, в его голове сейчас происходила самая настоящая битва. Две правды сражались друг с другом и лишь одна могла победить. Вдруг, он обхватил свою голову копытами и застонал.

— Ах, ни черта не понимаю. Гнаться за преступником действительно больше в характере Игнайт, чем спешить домой в дождь, но…

— Красная пегаска, с белой гривой. Златоглазая, в левом ухе золотое кольцо. Бойкая, но преданная. Любит всех ругать, но так уж выражает свою любовь и привязанность. Никого не напоминает? — поинтересовалась Риза.

— У меня голове и так бардак, а ты продолжаешь её атаковать! — воскликнул он, держась за лоб. — Я чувствую, что с моей Игнайт что-то не так, но я не понимаю что!

Милла подбежала к Соулу и схватила его за ногу.

— М-милый, ну что ты такое говоришь?! Кем ещё я могу быть, кроме как твоей женой?

Соул Даст вдруг замер и медленно отнял копыто ото лба. В его глазах промелькнула какая-то искра осознанности.

— Знаешь, «дорогая», одно я вспомнил точно — Игнайт никогда не звала меня «милый». Для неё все одинаково равны и поэтому она всегда обращается ко всем по имени, даже если это близкое ей существо или родственник. Ты… Кто ты такая?

Наблюдая за разворачивающейся сценой, Игнайт вдруг удивлённо округлила глаза и повернулась к своей дочери.

— Риза, до меня вдруг дошло — Соул никогда не видел Миллу раньше! Он ведь постоянно был в командировках, а дома предпочитал сидеть в своём кабинете или по крайней мере общаться только с нами. Я его не винила, так как сама терпеть не могу светские беседы и болтовню с соседями, вот и не водила его никуда. И сейчас, когда я гляжу на то, насколько внешне похожа Милла на меня, я начинаю верить, что при сильном стрессе мозг мог выдать желаемое за действительное. Правда он выдавал целых два года подряд, но Соул всегда был…уникальным пони.

— Уникальным, ха! — фыркнула Милла. — Да у вас вся семейка с прибабахом! Не понимаю, почему я продолжаю участвовать в этом фарсе. Ноги моей здесь больше не будет!

— Но ведь ты и устроила весь этот фарс… — пробормотала Райз, глядя как соседка убегает на кухню и хлопает дверью, ведущей на задний двор. Поняв, что третья сторона наконец позорно ретировалась, единорожка обратилась к отцу. — Пап, ты как?

— «В смятении» пожалуй будет самым подходящим словом. Как то резко и непонятно она ответила, как будто бы обращалась не ко мне. Ощущение, словно я что-то упускаю

— Твои чувства тебя не обманывают, — усмехнулась единорожка. — Тут такое дело… На самом деле мама всё это время стояла в этой комнате и стоит до сих пор.

— Мама? — недоуменно переспросил Соул, как вдруг его глаза округлились. — Ох, ты…ты серьёзно?! Игнайт сейчас где-то здесь? Где?! Что это значит? Я не понимаю.

— Пап, спокойней. Нам не нужно нового приступа паники, — постаралась успокоить его Риза ровным голосом и кратко пересказала о том, как Игнайт стала жертвой духа и исчезла из физического мира для большинства пони. Не забыла она рассказать и о своей встрече с матерью, их вступлении к агентам рассвета и попытках найти осколки Сактамайи, чтобы обернуть всё вспять. От количества свалившейся информации, Соул выглядел ошарашенно и ещё довольно долго не мог выдавить из себя ни слова. Наконец он взглянул на Ризу.

— Значит…всё это время я думал, что жил с Игнайт, но на самом деле был с совершенно чужой пони? Как это вообще возможно?

Единорожка пожала плечами.

— Не знаю, я не психолог, однако им не надо быть, чтобы понять, что от стресса в твоих мозгах что-то стало работать неправильно. Впрочем, главное что всё наладилось!

Соул однако радости дочери не разделял.

— Всё, да не всё. Если честно, я до сих пор не могу вспомнить внешность Игнайт. Не помогает даже описание, что ты дала. Я прекрасно помнил её раньше, но за два года её образ постепенно заменялся образом этой кобылки, что жила со мной, и теперь Игни выглядит для меня только так…

Размышляя, как можно помочь Соулу вспомнить её, Игнайт вдруг посетила светлая мысль и она побежала в гостиную, но, к собственному изумлению, не обнаружила на столике и камине ни одной семейной фотографии. От злости она невольно оскалилась — наверняка это Милла их спрятала или, ещё хуже, уничтожила! При следующей их встрече она недосчитается зубов, это гарантировано. Но сейчас ничего нельзя было поделать и Игнайт понуро вернулась в холл и рассказала о пропаже Ризе. Та задумчиво почесала подбородок и вдруг умчалась по лестнице наверх, сказав, что сейчас вернётся. Воцарилась неловкая тишина. Соул понимал, что сейчас рядом с ним находилась его настоящая жена и надо было что-то ей сказать, но говорить с воздухом было, по меньшей мере, неловко. Тяжело вздохнув, он всё же сказал, обращаясь куда-то перед собой.

— Игнайт, я так понимаю, ты сейчас здесь и поэтому я хочу извинится. Я не собираюсь списывать произошедшее на своё состояние и говорить какие-то нелепые отмазки. Не важно, обознался я или нет — я уцепился за первую же соломинку в виде похожей на тебя пегаски и блаженно закрыл глаза на происходящее, перестав тебя искать. Этому поступку нет оправдания и я прошу у тебя прощения. У меня и в мыслях не было изменять тебе! Более того, если тебе станет от этого легче, я клянусь, что между нами ничего не было. Наверное мозг понимал, что здесь что-то не так и поэтому у меня так ни разу и не появилось настроения, а эта пегаска не настаивала. Вместо этого я сосредоточился на творчестве и уже почти дописал ту книгу. Ты должна её помнить. Если так продолжится, то я закончу её к твоему возвращению! Ведь ты же скоро вернёшься, так? — В последних словах была слышна робкая надежда.

— Мы обязательно вернёмся, может быть даже совсем скоро, — ответила Риза, стоя на лестнице. Немного помолчав, она добавила. — А ещё, она тебя прощает.

Соул кивнул.

— Спасибо. Правда. Это очень важно для меня.

Сбежав по лестнице, Риза протянула отцу фотографию. Вытянув шею, Игнайт увидела, что на ней запечатлено всё семейство. Фото было десятилетней давности — это легко определялось по маленькой Ризе, что сидела на спине у мамы и широко улыбалась. Игнайт хорошо помнила тот день — тогда они только переехали в Филлиделфию и как раз приобрели этот самый дом. Риелтор щедро предложил сфотографировать их на память и так тот счастливый день остался с ними на долгие годы. Соул жадно изучал глазами изображение Игнайт, словно боялся, что фото отнимут и это окажется последним моментом, когда он видел свою жену. Наконец он улыбнулся и сказал.

— Вот теперь, Игнайт, я тебя точно не забуду. Обещаю.

Риза скосила глаза на маму, а затем сказала.

— Она молчит. Но при этом улыбается.

— Значит верит, — усмехнулся Соул. — Но то, что я тебя не забуду, не значит, что можно откладывать своё возвращение! Может я могу вам как-то помочь, чтобы ускорить это дело?

Риза послушала ответ Игнайт и покачала головой.

— Спасибо за предложение, но пока не стоит. Мама говорит, что не любит вовлекать в свои проблемы посторонних.

— Да какой же я посторонний! Я часть семьи. К тому же ты то ей помогаешь.

— Со мной ситуация несколько иная, — хитро улыбнулась Риза. — Я сбежала от вашей гиперопеки ещё три года назад и, познав вкус свободы, не желаю теперь возвращаться обратно. Однако мама не хочет меня отпускать из-под своего крыла ни в какую! — с этими словами она недовольно посмотрела туда, где стояла Игнайт. — Поэтому мы решили договориться — я помогаю ей избавиться от духа и стать видимой, а она взамен отпускает меня на все четыре стороны.

Поймав взгляд отца, она спешно добавила.

— Да, звучит излишне корыстно — дочь помогает матери лишь взамен на услугу. Поверь мне, я была готова помочь и за просто так, но просто решила немного поторговаться вначале и внезапно торги прошли успешно. А, как говорится, уговор дороже денег.

— Что ж, — пожал плечами Соул. — Раз Игнайт так решила, то я её поддерживаю. Только ты нас навещай хоть иногда…

Риза крепко обняла отца и улыбнулась.

— Ну разумеется! Мы же не ссоримся. Я просто съеду. Так все жеребята рано или поздно поступают.

Решив не затягивать разговор, Райз вдруг засобиралась.

— В общем, не грусти тут без нас. Не успеешь опомниться, как мы вернёмся и тогда ты сможешь увидеть нас обеих своими собственными глазами! Ах да, мама тоже говорит пока. И чтоб больше никаких интрижек на стороне!

— Ха-ха, ладно, так и быть. Буду надеяться, что эта Сактамайя вернётся совсем скоро, как вы и говорили. Не хочу прощаться, так что просто — до скорого!

Помахав Соулу на прощание, Риза с Игнайт вышли на улицу.

— Ну что, возвращаемся на базу? — спросила Риза, на что Игнайт молча кивнула.

Всю дорогу пегаска выглядела задумчивой и ни разу не завела разговор первой. Когда же Риза начинала что-то говорить, то та отвечала немногословно. После нескольких безуспешных попыток дочь решила оставить её наедине со своими мыслями. В тишине прошёл весь путь и только в лесу, на подходе к штабу агентов рассвета Игнайт вдруг остановилась, сделала глубокий вдох и сказала.

— Нам надо поговорить.

— Ничего себе, — присвистнула Райз. — На это у тебя ушло целых два часа подготовки? Не помню, когда у нас последний раз был столь серьёзный разговор.

— Всё шутки шутишь? — недовольно проворчала она. — Ладно, не важно. В общем…я должна извиниться. Пока ты не пришла, вся эта ситуация с Миллой выбила меня из колеи. Я не знала что делать и не останови ты меня, кто знает, чем бы всё это закончилось. В тот момент я чувствовала себя такой беспомощной и все варианты, что приходили мне в голову, были далеко не идеальными. И тут появляешься ты и буквально спасаешь нашу семью. Я не знаю как это сказать правильно…в общем, спасибо. А все эти мои перепады характера: то я ругаю тебя за малейшие просчёты, то боюсь отпускать одну — как ты могла понять, из меня не очень хорошая мать и я мало что понимаю в этом. Дети растут так быстро — только я более менее поняла, как мне стоит вести себя с двенадцатилетней, как сейчас тебе уже восемнадцать и теперь ты совсем другая пони. Я не знаю как мне тебя воспитывать, поэтому наверное стоит сделать то, что логичнее всего — перестать относиться к тебе как к жеребёнку. Ты уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения.

Если бы шерсть Игнайт не была красной, наверняка можно было бы увидеть, как она сейчас волнуется — выдавить из неё столь откровенный разговор и уж тем более какие-то извинения или благодарности дорогого стоило и Риза это понимала. Она даже не сразу нашлась что ответить.

— Это было…довольно несвойственно для тебя. Ох, я прям не знаю как реагировать.

— Ну значит и не реагируй, — сказала Игнайт. — Просто хотелось выговориться, что я и сделала. Давай уже покончим с этими соплями и…

Она вдруг запнулась, когда Риза бросилась и крепко обняла её за шею, а потом ещё и чмокнула в щёку.

— Люблю тебя, мам! Я сама это редко говорю, но знай — ты классная! Лучшая мама в мире!

— Пф, ну да, ну да, — отмахнулась Игнайт, но по её плохо скрываемой улыбке было понятно, что ей приятно. — Ладно, пойдём. Возможно кто-то из агентов уже вернулся и может даже с осколком.

Риза с энтузиазмом кивнула и они пошли дальше, не подозревая, что за ними образовался хвост.

Глава 11. Шпионы

Несколькими часами ранее.

— Всё, моё терпение подошло к концу! Мне кажется настало время рассказать, какого чёрта мы, замаскированные, поднимаемся в Кантерлот, — недовольно сказала Баталла и повернулась к спутнице, что плелась позади. Так как они приближались к столице пони, Миксина заранее накинула на себя маскировку и сейчас выглядела как кирин с шерсткой лимонного цвета и с голубой пышной гривой, отдельные локоны которой так и норовили закрутиться в колечки и тем самым напоминали прибрежные волны. Даже в этом Миксине не хотелось отходить от морской тематики, всю жизнь окружавшей её. Сама же Баталла не владела мастерством маскировки на таком уровне, так что осталась чёрной, красногривой и одноглазой, избавившись лишь от дырок на ногах и крыльев.

К сожалению для красной королевы, её подруга не спешила с ответом, так как тяжело дышала, отдыхая после утомительного подъема по горному серпантину — денег на лифт у них не было, а лететь было бы слишком подозрительно. Наконец она шумно выдохнула в последний раз и встала прямо.

— Ладно, думаю теперь можно и сказать — у меня сегодня день вылупления из кокона!

Баталла недоумённо наклонила голову на бок.

— И что с того?

— Ну как же! У других рас день рождения считается очень важным праздником! Я не до конца уверена почему, но я тоже хочу хотя бы разок отпраздновать его как подобает.

— Какие ещё празднования?! — возмутилась Баталла. — Нам надо искать Тенебрис, а не заниматься такой фигнёй!

Миксина печально вздохнула и сказала.

— А ты знаешь где её искать? И вообще, не хотелось поднимать эту тему, но ты передо мной в долгу в некотором смысле. Я дважды спасла тебе жизнь и готова отправиться с тобой на поиски Тенебрис, так что была бы рада, если бы ты в ответ согласилась всего несколько часиков походить со мной по Кантерлоту. Пожалуйста.

Теперь настал черед Баталлы тяжело вздыхать и скрипеть зубами. Тут она конечно была права — не отплатить ей хоть чем-то за всю её доброту было бы слишком некрасиво. Изначально Миксина рассчитывала на защиту со стороны грохочущего роя, но раз теперь это невозможно, то может хотя бы эта небольшая прогулка заглушит угрызения совести?

— Ну ладно, уговорила. Но после этого мы отправимся куда я скажу, идёт?

— Разумеется, — улыбнулась Миксина. — А теперь вперёд!

Подъём в гору закончился и, без особых проблем пройдя через главные ворота, две молодые королевы очутились в самом сердце вражеской территории. От окружившей их повседневной суеты и всеобщего гомона, они даже сначала оторопели и рассеяно вертели головами по сторонам. Взгляд выцеплял то прогуливающихся существ самых разных рас, то снующих между ними детишек, то катерлотскую стражу, с гордым, но беззаботным видом патрулирующую город. И если Миксина смотрела на всё это с плохо скрываемым восхищением, то Баталла смотрела со столь же плохо скрываемым аппетитом. Кажется от такого обилия душ у неё даже потекла слюна, что подруга быстро заметила.

— Так, никаких поглощений душ здесь! Мы ведь специально поели в лесу до подъёма.

— Тоже мне еда! Белками да зайцами сыт не будешь. Я хочу попробовать хотя бы раз душу разумного существа. Тем более тут и пони и кирины и драконы… Интересно, они разные на вкус?

— Если тебя заметят, мы потом проблем не оберёмся… — попыталась урезонить её Миксина, но та лишь махнула копытом в ответ.

— Ой, да что они нам сделают. В тюрьму посадят? Не догонят! А если всё-таки смогут, то меня ещё схватить надо суметь!

Миксина лишь покачала головой. Как же её подруге всё-таки не хватало дальновидности временами. Ей ничего не оставалось, кроме как надавить на больное.

— Слушай, у тебя ведь нет роя. Тебе стоит больше переживать за себя.

— Да кому я сдалась! — огрызнулась Баталла, с трудом сдерживая агрессию. — Ну посадят меня в темницу, кто это вообще заметит?!

«Я замечу», возникла вдруг мысль в голове Миксины, удивив её саму. Синегривая не заметила, как привязалась к своей новой подруге. Находиться рядом с ней, такой бесшабашной и прямолинейной, было по своему приятно. Можно было сколько угодно оправдывать решение помочь Баталле с поисками Тенебрис, но на самом деле Миксина согласилась просто чтобы ещё немного продлить их совместное приключение. Помимо интересной компании, она впервые в жизни принимала участие в хоть каком-то событии. Это была возможность хотя бы ненадолго покинуть изоляцию, посмотреть на мир, познакомиться с разными существами и даже завести друзей. Впрочем, последние два пункта ещё предстояло наверстать. Одна подруга это конечно хорошо, но Миксине не хотелось останавливаться на достигнутом. Ей понравилось заводить друзей. Она уже было открыла рот, чтобы высказать все мысли Баталле, но вдруг поняла, что рядом никого не было. Миксина принялась вертеть головой, надеясь, что подруга просто немного отошла, но всё было тщетно. По её спине пробежала волна холода. Куда она могла деться?

— Баталла! Ты где?! Бата… — закричала морская королева, но тут же зажала себе рот копытом. Не стоит кричать на весь Кантерлот её имя. Хоть грохочущий рой был и не самым известным, но кто-то вполне мог знать имя его предводительницы, а это породило бы дополнительные неприятности.

Поразмыслив немного, Миксина закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Множество разных запахов достигло её обонятельных рецепторов, но ей удалось поймать тот самый, что она искала. После спасения подруги от попытки утопления, она хорошо запомнила её характерный аромат. Чейнджлинг, вдобавок проживший всю жизнь под землей, пах совсем не так, как любое другое существо в Кантерлоте. Взяв след, синегривая уверенно поскакала по направлению к ближайшей улице, а затем заскочила в подворотню между домами. Запах становился сильнее, но Баталлы всё ещё не было видно. Ей только оставалось надеяться, что она успеет до того, как её подруга выкинет нечто непоправимое…

Запах продолжал петлять, водя Миксину за собой по странным полузаброшенным улицам, и в целом создавал ощущение, будто хотел нарочно запутать её. Она уже начала терять надежду, как вдруг…

— А вот и ты, — услышала морская знакомый голос неподалёку. Повернув голову, она обнаружила там объект своих поисков. Баталла стояла, прислонившись к стене дома и равнодушно смотрела в ответ. Хотя Миксине всё же удалось заметить нотки удивления в её взгляде. — Признаться, я думала ты не придёшь.

— Почему ты убежала? Тебе неприятна моя компания? Тогда так и скажи, и я тут же уйду.

— Да нет, тут скорей всё наоборот. Мне кажется без меня тебе будет лучше… Почему ты продолжаешь помогать одинокой и никому не нужной королеве, что эгоистична и одержима местью?

Миксина улыбнулась. Ох, до чего же всё-таки эта Баталла была несообразительной.

— Всё очень просто — потому что мы подруги и я помогаю исключительно из желания помочь тебе. Мне кажется это уже и так понятно.

Баталла шокировано смотрела на морскую, словно услышала сейчас какое-то великое откровение, а затем покачала головой.

— Я всё равно не могу свыкнуться с таким альтруизмом. Не существует таких добрых чейнджлингов как ты! Ты…особенная.

— Я сочту это за комплимент, — хихикнула Миксина. — А теперь давай наконец прекратим этот цирк и отдохнём перед поисками Тенебрис. И пообещай мне, что ты не будешь есть ничьи души.

— Ох, ну ладно… — скривила недовольное лицо Баталла. — Раз уж ты просишь.

— Спасибо, я признательна. А теперь пойдём.

— Ты придумала куда?

— Нет, — покачала головой морская, а затем улыбнулась. — Но не обязательно идти в какое-то конкретное место. Мне будет приятно и просто пройтись с тобой по городу и поглазеть по сторонам… И прошу, давай уже пойдём подальше от этого мрачного здания. Как же оно портит вид такого замечательного города. И почему его не снесут?

Бросив прощальный взгляд на старую сгоревшую гостиницу, возле которой Миксина обнаружила свою подругу, они зацокали копытами по брусчатке в сторону центральной площади.

А там их ждало настоящее представление. Они не знали, был ли сегодня какой-то праздник у пони, или же в Кантерлоте каждый день так, но сейчас тут находились развлечения всех мастей. В одном углу расположились уличные фокусники и клоуны всех мастей, а из противоположного доносилась чарующая музыка, под которую крутились в завораживающем танце кирины-танцовщицы. Остальное же пространство было заполнено прилавками, на которых торговали всевозможной всячиной: от разномастной еды, которая хоть и не интересовала чейнджлингов, но пахла просто замечательно, до разных сувениров и мягких игрушек. Миксина пищала от восторга, метаясь по площади из стороны в сторону в порыве успеть посмотреть на всё, что предлагала эта ярмарка. Баталла неспешно прогуливалась следом, с улыбкой глядя на свою подругу. До ярмарки ей дела не было, но было приятно смотреть, какое удовольствие это доставляет Миксине. Увидев на одном из прилавков красивую голубую ленточку, она улучила момент, когда продавец отвлёкся на набежавших покупателей и осторожно «позаимствовала» её. Когда же она преподнесла её подруге в качестве подарка, то глядя на то, как та прыгает от радости и тут же привязывает ленту к передней ноге, Баталла почувствовала уже знакомое ей чувство в области груди, словно к ней приложили большой и тёплый камень. Что-то подобное она ощущала, когда у её мамы было хорошее настроение и она рассказывала различные истории из жизни или играла с Баталлой. Как жаль, что такие моменты были слишком редки.

За развлечениями время летело незаметно и Миксина очнулась только когда Баталла посмотрела на солнце и напомнила ей, что прошло уже несколько часов. Морская королева уселась на скамейку, чтобы перевести дух.

— Ну как, ты довольна? — поинтересовалась Баталла.

Та кивнула.

— Ещё как! Я понимаю, что это странно для нас восхищаться чужой культурой, но вот такая уж я… Спасибо, что провела этот день рождения со мной. Могу с уверенностью сказать, что это был мой лучший.

Баталла усмехнулась и взъерошила своей подруге волосы.

— Ай, перестань! Мне же теперь укладывать их кучу времени!

— Да ладно тебе, — рассмеялась Баталла. — Превратишься обратно и всё опять придёт в норму. Ну что, как ты смотришь на то, чтобы отправляться на поиски?

— Да, я готова. А ты надумала, где мы будем искать Тенебрис?

Красная почесала затылок.

— С этим конечно проблема… Ты же знаешь, что я не очень хороша в таких делах. Может у тебя идеи есть?

Миксина улыбнулась.

— Забавно, но вообще-то есть. Она правда довольно рискованная.

— Давай, выкладывай. Безопасные — это слишком скучно.

— Я подумывала о том, чтобы сходить в хризолитовый улей к Кристалликс. Это самый крупный рой, который распространён по всей Эквиеме. Может она что-то знает? Правда, боюсь нас уничтожат еще на подступах к нему.

— А ты не бойся! — воодушевлённо сказала Баталла. — Мы ведь придём к ней лишь вдвоём. Уверена, ей станет любопытно, чего это вдруг мы решили её навестить. Это обеспечит нам возможность поговорить, а дальше уже слово за слово и готово.

— На словах звучит очень просто, — вздохнула Миксина. — Ну да ладно, после сегодняшнего дня я заряжена позитивом настолько, что готова рискнуть!

— Вот это я понимаю настрой! Тогда выдвигаемся! Выйдем за город, а потом полетим.

Определившись со следующей целью, Миксина соскочила со скамейки и подруги неспешной походкой отправились в сторону выхода из города. После непродолжительного молчания, Баталла решила завести новый разговор.

— К слову, раз уж речь зашла о Кристалликс, на тех болотах ты так и не закончила рассказ про остальных королев и их ульи.

— Твоя правда. Ну, раз мы ничем особенным не заняты, можно и продолжить. Кхм…как я уже говорила, на сегодняшний день существует шесть королев: мы с тобой, Амброзия, Тенебрис, Калифора да Кристалликс. С нами всё понятно, про Амброзию я уже рассказывала, а про Тенебрис толком ничего не известно. Кристалликс ты наверное знаешь — она живёт в пустошах на юге и, как я уже говорила, управляет самым крупным роем из всех. Говорят она время от времени совершает массированные налеты на крупные города и похищает там столько душ, сколько успевает. Хитрые тактики это не про неё, поэтому во время этих нападений она терпит большие потери и долго их восстанавливает. Возможно только это и спасает Эквиему от полного уничтожения. Что же до Калифоры…

— Это имя мне знакомо, — вдруг сказала Баталла, морща лоб в попытках вспомнить. — Кажется мама рассказывала мне, что наш рой связан с роем Калифоры.

Миксина одобрительно кивнула.

— Да, всё верно. С незапамятных времён чейнджлинги были едины и управлялись нашей Матерью. Однако, после её гибели, у нас произошёл разлад и мы распались на пять обособленных роев. Я говорю пять, так как Бруталлы ещё не существовало. В тот момент Калифора сильно переживала о смерти Матери и поэтому никак не могла взять себя в копыта. Управлять роем у неё получалось скверно и долгая депрессия начали делать её замкнутой и неразговорчивой. И тут одна из чейнджлингов проявила невиданную для простого подданного вольность и взбунтовалась, решив стать новой королевой. Как ты наверное догадалась, это была Бруталла. Некоторые чейнджлинги встали на сторону Калифоры, но их было слишком мало. По какой-то причине Бруталла не стала убивать свою королеву и, забрав своих последователей, улетела к горному хребту, который впоследствии стал её ульем. Что же стало с Калифорой после этого — мне неведомо.

— Интересно, — задумчиво сказала Баталла. — Хотелось бы мне с ней встретиться. Всё таки она мой родственник, как никак.

Вдруг она приподняла голову и принюхалась.

— Хм, а знаешь что? За нами слежка.

Миксина тут же начала удивлённо вертеть головой по сторонам, но получила чувствительный тычок в бок.

— Тихо ты, не суетись, а то подозрения вызовешь.

— А с чего ты вообще решила, что за нами следят?

Баталла указала на свой нос.

— Пока ты рассказывала про королев, я учуяла запах постороннего чейнджлинга позади и он не покидает меня всю дорогу. Наверняка плетётся где-то сзади… Устроим засаду!

— Вот так просто? А получится? — засомневалась Миксина, но Баталла не стала утруждать себя ответами и прибавила шагу. Подруга постаралась не отставать. Пройдя в таком темпе немного, Баталла вдруг свернула в непримечательную и довольно узкую подворотню. Здесь царил полумрак из-за нависающих по обе стороны домов и затянутого тучами неба.

Заприметив в подворотне какую-то кучу мусора, Баталла потащила морскую за собой и они обе спрятались за ней, прижавшись к стене, и стараясь не издавать ни звука. Не прошло и нескольких секунд, как послышался стук копыт — кто бы это ни был, он зашёл в эту подворотню и перешел на галоп. Но стоило только ему поравняться с королевами, как из-за мусора выскочила Баталла и сбила преследователя на брусчатку. Это оказалась серая единорожка с длинной, каштановой гривой, на боку у которой красовалась кьютимарка в виде божьей коровки. Завязалась потасовка, но Баталла быстро вышла из неё победительницей, сумев оседлать чейнджлинга сверху и прижать её голову к мостовой, не позволяя таким образом колдовать.

— Ах ты гадина! — ругалась единорожка. — Да ты знаешь с кем ты связалась?!

— Не знаю. А знаешь с кем связалась ты? — спокойно спросила Баталла, не пытаясь сдерживать победную улыбку. — С двумя королевами!

— Королевами?! Кто же вы такие и что тут забыли?

— Тихо! — прикрикнула Миксина на подругу. Ещё не хватало, чтобы она сразу выложила всю информацию потенциальному врагу. К счастью, она быстро всё поняла.

— Так мы тебе и сказали! — закричала Баталла и хотела было перейти к допросу, но остановилась из-за бубнения единорожки.

— Две королевы… Точно не Калифора и вряд ли Амброзия. А значит остаются только Баталла и Миксина. Не так ли?

Было видно как напряглась мордочка грохочущей королевы. Слишком уж быстро раскусил их враг, даже лежа мордой на брусчатке. Пока единорожка не зашла в своих размышлениях ещё дальше, Миксина перехватила инициативу.

— Что ж, я могу сделать аналогичные выводы. Раз ты даже не упомянула среди вариантов Кристалликс или Тенебрис, то ты либо связана с ними, либо являешься кем-то из них. Я права?

Единорожка не ответила, но судя по тому, как она закусила нижнюю губу, ей стало ясно, что она проговорилась.

— Что ж, не хочешь говорить — не надо. Всегда есть лёгкий способ раскрыть личность чейнджлинга. Баталла, держи её крепко.

— Что ты собираешься делать? — спросила заложница с волнением, увидев, как над ней нависла Миксина. — Можешь пытать сколько хочешь, я всё равно не скажу.

— О, после этого, тебе и не придётся говорить.

С ухмылкой Миксина вырвала из своей гривы волосок и поднесла его телекинезом к носу единорожки, принявшись активно щекотать его. Та пыталась увернуться от вездесущего волоса, но Баталла держала крепко, совсем не оставляя пространства для манёвра.

— Нет, стой! Прекрати! Ах… Хр. Хватит! Пф!

Но Миксина была неумолима. Всё это действо продолжалось ещё какое-то время, пока наконец организм единорожки не сдался и она со всей силы не чихнула. Особенность чейнджлингов не подвела и в этот раз и маскировка моментально слетела, обнажив истинную личность врага. Теперь под Баталлой лежал обыкновенный чейнджлинг с зелеными фасеточными глазами, но уже имевший длинную, зеленовато-синюю гриву. Это означало, что она была из офицерского состава. Впрочем, достаточно было и того факта, что она могла говорить.

— Значит хризолитовый рой… — пробормотала Миксина. — И как же тебя звать?

— Так я и сказала, — усмехнулся чейнджлинг, но Баталла заломила ей копыто с такой силой, что та сразу зашипела от боли. — Ай-яй-яй, больно, больно! Ладно, Кризалис я, довольны?! Как будто вам есть дело до моего имени.

— Так будет проще общаться. Ты отвечаешь на наши вопросы и мы тебя отпускаем без увечий. Идёт? — сказала Миксина, наклоняясь поближе к земле, чтобы говорить с ней на одном уровне. При этом, пока Кризалис не видела, морская наложила на себя магический щит. Так, на всякий случай. Не получив никакой реакции в ответ, Миксина продолжила. — Кризалис, значит? Красивое имя. Даже слишком — такое простому офицеру бы не дали. Уж не наследница ли ты королевы? Принцесса, как говорят пони.

— Что вам от меня надо? — спросила Кризалис прямо, явно пытаясь сменить тему.

— Нам?! — удивилась Баталла. — Мы гуляли и никого не трогали. Это ты увязалась за нами, так что это ты ответь нам на свой вопрос. Что ты тут делаешь и зачем пошла за нами?

— Ай! Перестань ногу заламывать, больно же! Кантерлот находится под нашим наблюдением, а я просто смотрела за обстановкой, выискивала слабые места и всё в таком духе. Потом вдруг учуяла чейнджлингов из чужого роя. Мне стало любопытно, ну и заодно я думала предупредить вас, чтобы не заходили на чужую территорию.

— Ха, предупредить она хотела! Что-то я очень сомневаюсь, что ты собиралась сделать это мирно.

— Ладно, это всё не так уж и важно, Баталла, — влезла её подруга. — Пускай занимается в Кантерлоте чем хочет, нас больше интересует другое.

— Да, тут ты права. Эй, Кризи, что ты знаешь о Тенебрис?

— М-м-м, немного. Можно сказать знаю лишь то, что она существует.

Миксина нахмурилась. От неё не улизнула затянувшаяся пауза перед ответом.

— То есть ты не знаешь где она? — расстроилась Баталла. По мордочке было видно, что она надеялась узнать всю необходимую информацию.

— Конечно не знаю!

Миксина решила попробовать зайти с другой стороны.

— Раз уж ты наблюдаешь за Кантерлотом, может ты знаешь агентов рассвета?

— А зачем они нам? — удивилась Баталла, так что морской сначала пришлось пояснить для подруги.

— Мы можем использовать их как приманку. Ты помнится рассказывала, что Тенебрис интересовалась агентами и переживала, чтобы с ними чего не случилось.

— А, точно…

— Агенты рассвета… — сказала Кризалис, успев обдумать ответ, — А вот их я знаю — они жили в гостинице, но на днях она сгорела.

— Это наверное та самая гостиница, мимо которой мы проходили! — ахнула Миксина. — И где же они теперь?

— Не уверена, что мне позволено разглашать такую информацию… — с ухмылкой протянула хризолитовая и зажмурилась.

— Ты торговаться что ли вздумала?! — закричала Баталла и ещё сильней заломала ноги Кризалис. От их неестественного положения Миксине аж подурнело. — Скажи куда они делись и мы тебя отпустим!

— А-А-А!!! Ладно-ладно! Они ушли на запад, на поиски пропавшего товарища! Говорят, они осели где-то в лесу, у подножья горы! Больше я ничего не знаю!

— Вот так бы сразу и сказала. Можешь же сотрудничать, когда захочешь. Ну что, Миксин, идём?

Морская неуверенно кивнула, но вдруг сделала останавливающий жест и подошла к Кризалис. Коснувшись её лба, она заставила свой рог на мгновение вспыхнуть и шпионка мгновенно замерла.

— Вот так. Не хочу, чтобы она напала нам в спину. Этот паралич непродолжительный, но лучшего я не знаю.

— Ха, не унывай. По сравнению со мной, ты великая волшебница! — усмехнулась Баталла и слезла с Кризалис. — Ну раз непродолжительный, то поспешим.

Подруги поспешили вернуться на улицу и скрылись за углом, оставив неудачливого чейнджлинга лежать на мостовой. Но Кризалис не злилась. Наоборот — она злобно хихикала, предвкушая грядущее. Скоро эта парочка сильно пожалеет о том, что сунула свой нос куда не следует.

---

Несколько часов спустя.

— Твою мать, да куда они спрятались! — в сердцах воскликнула Баталла и яростно ударила копытом по дереву с такой силой, что её осыпало дождём из жёлтых листьев.

Королевы блуждали по лесу уже полчаса, но никак не могли понять, куда же им идти. Даже решение взлететь над лесом не помогло — никаких домиков у подножья горы, никаких пещер или чего бы то ни было подозрительного.

— Знаешь, боюсь мои опасения подтвердились — нас обманули, — сказала Миксина задумчиво. — Ещё во время допроса меня насторожило поведение Кризалис и видимо не зря.

— И что же тебя насторожило? — фыркнула Баталла.

— Например, она довольно долго думала над каждым ответом, то ли правильно выбирая слова, то ли выдумывая всё на ходу. К тому же, ты наверное не видела сверху, но когда она не хотела нам рассказывать про агентов рассвета, она говорила это с еле заметной улыбкой и при этом заранее зажмурилась, так как знала, что после этого ты опять сделаешь ей больно. И после этого она тут же всё рассказала! Создаётся ощущение, будто она специально сопротивлялась, чтобы у нас не возникло ощущения, что информация досталась нам слишком легко. Вот только зачем ей всё это, так и остаётся для меня тайной…

— Ты слишком много думаешь, — покачала головой Баталла. — Но я тебя поняла — когда мы вернёмся, Кризалис получит по зубам!

Миксина посмотрела осуждающе на свою подругу, но всё же улыбнулась.

— Что ж, не совсем то, что я пыталась донести, но наказание она точно заслужила. Правда сомневаюсь, что мы найдём её в Кантерлоте.

— Думаешь из-за нас она бросит такое важное задание как надзор за Кантерлотом и сбежит? Не знаю, не знаю… — неуверенно качала головой Баталла, как вдруг замерла и настороженно обернулась.

— Что такое? Опять твой супер нюх?

— На этот раз супер слух. Ш-ш-ш, кто-то идёт. Встань за дерево. — скомандовала красная и подала пример, быстро переместившись за ближайший ствол.

Какое-то время они не шевелились, внимательно всматриваясь в направлении, куда указала Баталла. Миксина ничего не слышала, но она никогда и не отличалась острым слухом — для охоты под водой он всё равно не имел никакого значения. Какое-то время она исправно молчала, доверяя своей подруге, но когда прошло уже несколько минут, а на горизонте так никто и не появился, она начала терять терпение.

— Может тебе показалось?

Баталла тут же сердито сделала знак молчать и добавила шёпотом.

— Они уже совсем близко.

— Они? — удивилась морская и тут же самолично увидела ответ на вопрос. По лесу не спеша шли две пони — красная пегаска, по виду уже взрослая, и более молодая единорожка с желтой шерстью. Кто же это? Неужто те самые агенты рассвета? Миксина вдруг поняла, что до сего момента не особо задумывалась, а кого они собственно ищут. Думала, что как только она их встретит, всё сразу станет ясно. Ей хотелось уточнить у Баталлы, но шуметь сейчас было никак нельзя. Та неотрывно наблюдала за парочкой, следя за тем, чтобы ни одна её часть не выглядывала из-за дерева.

Вдруг пони остановились. Чейнджлинги испуганно замерли, боясь, что их раскрыли, но кажется причина была не в этом. Пегаска вдруг начала что-то говорить единорожке, смущённо переминаясь с ноги на ногу, а в конце разговора та крепко обняла пегаску и они вместе продолжили путь. Что бы это ни было, сейчас они начали удаляться и Баталла, понимая это, показала знак следовать за ней. Королевы незаметно пошли за ними, держа почтительное расстояние. К счастью, пони были заняты разговором друг с другом и не замечали их. Наконец они подошли к каким-то березкам и остановились, принявшись озираться по сторонам. Баталла и Миксина в этот момент находились за кустом, откуда им всё было видно, а для посторонних глаз они оставались незаметными. Убедившись, что вокруг никого нет, пегаска сделала шаг вперёд и её глаза вспыхнули белым светом. Тотчас пространство перед ней зарябило, пошло волнами, словно расходящиеся круги на воде от брошенного камушка, и затем исчезло, обнажив за собой большую поляну со стоящим посреди неё обветшалым домом. Пони отправились туда и королевы поспешили следом, пока иллюзия не восстановилась. К их облегчению, за иллюзией была парочка кустов, что спасло их от скорого обнаружения. Засев в них, подруги принялись оценивать обстановку.

— Вот значит как они попрятались, — сказала Баталла. — Хитро, ничего не скажешь. Вот только что-то я больше никого не вижу, кроме этих двух. Ох, как же я их ненавижу! Вон та, красная — это Игнайт. Что бы ты знала, она убила мою мать и унизила меня! Я бы с радостью прикончила её прямо сейчас, но сейчас есть дела поважнее. Займусь ей в другой раз.

— Слушай, Баталла, а нам…точно стоит туда идти? — неуверенно спросила Миксина и, поймав недоумённый взгляд подруги, тут же замахала копытом. — Впрочем, не обращай внимания. Просто как-то засомневалась, стоит ли нам так далеко заходить.

— На допросе утром ты ведь сама поддержала идею поймать кого-нибудь из агентов и выманить тем самым Тенебрис. И более того, это не мы далеко зашли, а она! После того, что она совершила, я ни за что не прощу её. Я буду следовать за ней хоть на конец света, даже лишённая второго глаза или ног или ещё чего. Пойми, я просто не смогу спать с осознанием того, что на планете вместе со мной живёт такая мразь как она.

— Да, я понимаю, — кивнула морская. — В таком случае, ты можешь на меня рассчитывать. Целеустремлённость это хорошо, так что отдай всю себя этой цели и тогда у тебя обязательно получится. А если что-то не получится, всегда можно рассчитывать на близких. Например, на меня.

Сказав это, Миксина задорно подмигнула, отчего у Баталлы сразу потеплело на душе.

— Спасибо. Без тебя я бы сейчас тут не сидела. Что ж, держись, Тенебрис, скоро мы встретимся.

Глава 12. В тихом омуте

Всё тот же день. Деревня киринов.

Было уже далеко не утро, однако в доме Терры Нигмы всё ещё царила тишина. Сам хозяин мирно посапывал после бессонной ночи, опять проведённой за чтением книг. В прошлый раз это была физика — ему приспичило узнать какого размера должны быть крылья пегасов, если бы им не помогала летать магия. Среди киринов крылатых не имелось, так что поиски нужной книги заняли тогда не один час. Теперь же возник новый вопрос — способны ли рога колдовать, будучи отделенными от своих хозяев? Само собой книги про это не нашлось, а самому проверять не очень то хотелось. А жаль — каждый раз Терре казалось, что он находится на пороге какого-то великого открытия и каждый раз он заходил в тупик. Над его чудачествами даже начали посмеиваться, и только королева Кирилла видел в нём потенциал…

Вдруг, в окно пробился солнечный луч и приземлился прямо на бежевую мордочку кирина. Он поворчал, поморщился и открыл глаза, не забыв поругать себя за лень — уже который год он хотел приобрести занавески, но каждый раз возникали дела поважней. Сейчас они были особенно нужны — большая часть листвы уже облетела с деревьев, обнажив его окно для беспощадного солнца, которое теперь светило по утрам прямо на его кровать. И всё же добыча занавесок требовала слишком большого количества бесполезных телодвижений. Возможно он лучше передвинет кровать в другой стенке. Завтра.

Размышляя на эту тему, Терра понял, что сон окончательно пропал и надо было вставать. Со вздохом поднявшись на ноги и слегка размявшись, он с задумчивым взглядом окинул комнату, размышляя о грядущих делах. Впрочем, особых дел, помимо рутинного «поискать работу», у него и не было. Но работа могла подождать ещё денёк другой — с прошлого репетиторства ещё оставалась небольшая сумма. Так в итоге ни к чему и не придя, он пошёл умываться, а затем направился на кухню, надеясь что там ещё что-нибудь осталось. Но его шествие прервал неожиданный стук в дверь. Гадая, кому он мог понадобиться, Терра осторожно приоткрыл дверь, а заодно и рот от удивления. На пороге стояла белоснежная единорожка со взъерошенной гривой, состоящей из цветастых прядей. Мало того, что увидеть пони в этих краях было само по себе событием, так ещё его и не покидало ощущение, что он был с ней знаком.

— О, наконец-то меня хоть кто-то увидел… — пробормотала она быстро и вполголоса, а затем приветливо улыбнулась и помахала копытом. — Доброе утро! Хотя, уже скорее добрый день. Терра, да?

— Э-э, ну да… — промямлил он, но спохватился и добавил уже громче, постаравшись придать своему голосу статности. — А с кем имею честь? У меня такое чувство, что я вас где-то видел, но не могу вспомнить где.

— На самом деле я бы удивилась, если бы ты меня запомнил. Всё таки королева Кирилла очень любила принимать гостей и помимо меня к ней приходили ещё десятки, если не сотни различных существ.

Несколько мгновений Терра напряжённо вспоминал. Одна из гостей Кириллы? Что ж, это нисколько не сужало круг поисков — королева действительно принимала их практически ежедневно и они стекались к ней со всей Эквиемы. Она была той ещё болтушкой и от желающих послушать её мудрые речи никогда не было отбоя. Будучи учеником Кириллы, Терре приходилось постоянно наблюдать эти чаепития, так что спустя какое-то время он перестал обращать на гостей внимания. Но раз он запомнил внешность этой единорожки, значит в ней было что-то особенное…

Вдруг его глаза округлились и он стукнул копытом об пол.

— Точно, вспомнил! Вы же были последней гостьей королевы! Именно при вашем визите она…её больше не стало.

— Да, это очень трагичное и печальное событие, которое до сих пор временами встаёт у меня перед глазами… Вы уж извините, что я тогда исчезла после похорон — мне было слишком неловко в тот момент, — сказала она, ковыряя копытом землю. — Я надеюсь, вы меня не обвиняете в произошедшем?

— Нет, разумеется нет! Кирилла была уже очень старой — мы не переставали дивиться тому, как долго она живёт. У неё ведь не было бессмертия, в отличии от остальных королей и королев. Так что я считаю, что это должно было произойти рано или поздно и с большой вероятностью, это произошло бы при одном из гостей.

Люмия кивнула и потупилась. Воцарилось неловкое молчание и Терре надо было срочно что-то делать, чтобы его прекратить.

— Ой, прошу меня простить — начал допрашивать вас прямо на пороге. У вас же наверняка ко мне какое-то дело? Заходите, я сейчас сделаю кофе.

— Спасибо, не откажусь, — ответила единорожка и не колеблясь шагнула внутрь дерева, в котором проживал кирин. — И прошу, не надо этих вежливостей, зови меня просто Люмия.

— Что ж, как ска…жешь, Люмия.

Пони хихикнула, заставив Терру слегка покраснеть, так что он решил поспешно ретироваться на кухню и заняться приготовлением кофе, которого у него всегда было в достатке. Параллельно он решил поддержать беседу, чтобы она поменьше разглядывала его не самый чистый дом.

— Пони у нас нечастые гости. Ты издалека?

— Из Кантерлота, верней из его окрестностей.

— Да уж, путь не самый близкий. Наверное пришлось выдвигаться где-то в середине ночи?

Люмия пожала плечами.

— Да нет, я же телепортациями перемещалась. Заняло всего часик, полтора.

— Телепортациями?! — удивился Терра. — Но ведь расстояние огромное! Ты не устала?

— Да нет, я… — по голосу было слышно, что она начала звучать как-то неуверенно. — Всё в порядке, я ведь делала передышки между скачками.

— Понятно, — пробормотал Терра, но на самом деле ему было ни черта не понятно. Как это возможно? Даже слушая рассказы от своей бывшей королевы о гостях, что к ней приходили, он ни разу не слышал о ком-то, кроме королевских персон, кто мог бы столь эффективно телепортироваться и при этом не умереть от истощения. Какой же мощью обладает Люмия? Либо она врёт, либо что-то скрывает. В любом случае, стоило сначала выслушать цель её визита, прежде чем делать какие-то умозаключения. — Вот, твой кофе.

— Спасибо большое, — сказала она, принимая телекинезом традиционную деревянную чашку с бодрящим напитком.

Они уселись в кресла друг напротив друга. Пока Кирин пил кофе, он напряжённо разглядывал свою гостью. Вроде пони как пони, ничего особенного, за исключением чересчур цветастой гривы. Но он слышал, что в Кантерлоте мода часто меняется и приобретает самые разные формы, так что возможно и в этом не было ничего необычного.

— Судя по твоему пристальному взгляду, я вызываю любопытство… — сказала Люмия с лёгкой ухмылкой.

— Оу, да нет… — встрепенулся Терра и мысленно поругал себя за бестактность. — Прошу меня простить, просто ко мне достаточно редко кто-то приходит, особенно столь…неординарный. Могу ли я узнать чем обязан?

— Что ж, пожалуй и правда стоит перейти к делу. Тогда спрошу прямо — ты знаешь что нибудь об осколках Сактамайи?

Терра замер и подозрительно прищурился.

— Тут скорей будет уместен вопрос, откуда ТЫ знаешь?

— А ты угадай, — усмехнулась она.

Кирин с досадой хлопнул себя копытом по лбу. Ох уж эта Кирилла. Впрочем, о мёртвых либо хорошо, либо никак.

— Хорошо, я понял. Однако для меня сейчас оказалось новостью, когда ты сказала об осколках во множественном числе. Королева рассказывала только о том, что хранится у нас.

— Как и мне, — усмехнулась Люмия. — Но про остальные я уже давно знала из других источников. В тот момент же меня интересовал именно ваш. Из-за него я собственно и пришла к Кирилле.

Терра задумался. Согласно имеющимся у него знаниям, осколок содержал в себе силу самой богини, что погибла давным давно. Эта сила не должна была достаться смертным. Именно поэтому он и был спрятан. И тут находится пони, которая знает о существовании не только этого осколка, но и других. Кажется настало время задать вопрос в лоб.

— Если ты позволишь нескромный вопрос… Кто ты такая?

— Я? — удивилась Люмия. — Что ж, наверное мне стоит быть честной, если я хочу рассчитывать на твою помощь… Правда состоит в том, что я являюсь дальней родственницей Сактамайи. Пра-пра-пра-пра-правнучкой кажется, но я могла ошибиться на несколько «пра».

Брови Терры от удивления поползли наверх, но он всё же сумел удержать себя в копытах. Вот таких гостей он ТОЧНО не ожидал сегодня.

— Поразительно, но верится с трудом, — ответил он спокойно. — Может у тебя есть какое-то доказательство?

Люмия неуверенно кивнула.

— Не все посчитают это доказательством, но ты ведь умный кирин, верно? Думаю, ты узнаешь этот символ.

Она повернулась в кресле боком и Терра увидел её кьютимарку — четыре запятые, закручивающиеся в спираль. Внутри каждого кружка был символ, которые кирин тут же узнал. Они обозначали четыре важнейших столпа мироздания, — свет, тьму, живое и неживое. По словам королевы, Сактамайя подарила эти силы четырём правителям разумных рас и Кирилле досталась сила управления живым. Она не раз это доказывала — своим долголетием, возможностью выращивать растения в любом месте и высасывать жизнь из одних объектов и передавать их себе или другим.

Люмия уселась обратно и продолжила.

— У меня нет каких-то особенных сил, чтобы предоставить тебе ещё доказательств, но…

— Этого достаточно, — ответил Терра сиплым голосом. Надо было срочно сходить на кухню и глотнуть водички, что он и сделал. Ему с трудом верилось, что он не спит. Как ему реагировать на всё это? Мозг не был готов к такому утру, поэтому до сих пор кирин чувствовал себя спокойно, но понемногу он начинал осознавать ситуацию и пульс уверенно пошёл вверх. Люмия ведь пришла не просто так — ей что-то надо от него. Впервые за два года с момента смерти своей учительницы он почувствовал себя нужным. Терра всегда хотел каких-то свершений, но Кирилла говорила, что он ещё не был готов, а потом никому не стало дела до него — кирины как правило не славились героическим духом и довольствовались спокойной жизнью у себя в лесу. Во всяком случае настолько спокойной, насколько это позволяли постоянные набеги чейнджлингов из болот. Но просто так сражаться Терре не хотелось, ему нужна была достойная цель. Сможет ли Люмия дать ему её? Чего вообще конкретно она хочет от него?

— Прошу прощения, — сказал Терра, возвращаясь из кухни в зал. — Могу ли я поинтересоваться, что именно ты хочешь сделать и что требуется от меня?

— Всё просто — я хочу воскресить богиню и вернуть единого правителя, который позволит нам жить без забот и проблем. Разве это плохая мечта?

— Да нет, совсем нет! — активно замотал головой Терра, вопрошая про себя о сбыточности такой заоблачной мечты.

— Для этого требуется собрать пять осколков и провести особый ритуал. И тут мне нужна твоя помощь — каждый осколок отдали одной из пяти рас Эквиемы и взять осколок в первый раз может только представитель этой расы. Смекаешь, к чему я веду?

— Конечно, как тут не смекнуть. Но ты знаешь где он находится?

— В самом сердце болота, да?

Терра открыл было рот, чтобы возмутиться, откуда она знает о местоположении осколка, но не стал — и так было ясно. А вот ему ничего не рассказывали. Учитель не доверяла ему? Нет, наверное у неё были более весомые причины. В любом случае, не стоит показывать Люмии своё невежество в этом вопросе.

— Там ведь находится улей чейнджлингов!

— Ага, — кивнула Люмия. — Гениально, правда? Они рьяно защищают осколок, не подпуская никого, но при этом сами не могут им воспользоваться. Будь это какой-то другой рой, то они бы наверное поймали кирина и использовали его, чтобы достать осколок, но королеве Амброзии то ли это не нужно, то ли она слишком тупая.

— Глупая или нет, но я не хочу туда идти! Это же чистое самоубийство!

— Расслабься, — попыталась его успокоить Люмия. — Конечно же я всё продумала. Я тебе гарантирую, что у нас не возникнет проблем по дороге.

— И как же ты это устроишь?

— Сюрприз не будет сюрпризом, если о нем заранее рассказать, — подмигнула она.

---

— Кошмар, мы на самом деле идём по болотам, куда добровольно не ступала нога ни одного здравомыслящего кирина! — в сердцах воскликнул Терра, следя за тем, чтобы ступать по кочкам и неглубоким лужам. Земля при каждом шаге неприятно хлюпала.

— То есть ты сейчас назвал Кириллу полоумной, — усмехнулась Люмия.

— Не цепляйся к словам, ты прекрасно поняла, что я имел в виду!

— Да-да… Но давай всё-таки потише. В наших интересах, чтобы нас заметили как можно позже.

Терра тут же замолк. Он бы предпочёл, чтобы их вообще не заметили, но надеяться на такое, идя в самое сердце улья, было слишком наивно. Он вообще не особо понимал, как Люмии удалось его уговорить. Что бы она ни говорила о том, что она всё продумала, верилось в это с трудом. Если хоть что-то пойдёт не так, они вдвоём в лучшем случае погибнут, а в худшем… Кирин поёжился — по его деревне ходили слухи, что Амброзия любила играться со своими жертвами и часто эти игры заходили так далеко, что смерть становилась желанной наградой.

Тем не менее, терзаемый сомнениями, он продолжал продвигаться вслед за храброй единорожкой. Теперь, когда он узнал цель Люмии, сложно было ей не восхищаться. Идти на такие риски ради того, чтобы привести мир к лучшему — как он сможет потом смотреть на себя в зеркале, если струсит и сбежит?

Терра нахмурился и прислушался к своим внутренним ощущениям — ему было не очень хорошо. Взгляд был слегка затуманен, живот побаливал, да и температура кажется подросла. Вот только непонятно — дело в простом мандраже или же…

— Слушай, а у того заклинания, что ты на меня наложила, нет побочных эффектов? А то такое ощущение, будто я заболеваю.

Перед походом Люмия сказала ему, что необходимо наложить на них двоих заклинание, которое заставит их пахнуть так, что отобьёт у чейнджлингов всё желание пробовать их на вкус. Что странно, во время колдовства, у единорожки светился не рог, а глаза. Она сказала, что это досталось ей в наследство от богини, на что Терра не нашёл каких либо возражений.

— Ну, они не исключены… — призналась Люмия. — Но не переживай, хуже того что сейчас уже не будет. Постарайся не обращать внимания и со временем это пройдёт.

Вдруг Люмия замерла. Терра тоже встал как вкопанный и почувствовал, как бешено заколотилось его сердце. Неужели их нашли? Страх сковал ноги, сделав их деревянными. И тут из-за деревьев выскочило три чейнджлинга. Глаза и крылья у них были желтого цвета, что подтверждало их принадлежность к пчелиному улью. Она хищно зашипели и стали медленно приближаться. Терра уже давно бы побежал назад, наплевав на свою гордость, но тело просто не хотело слушаться. Сзади он не видел мордочки Люмии, но та тоже не шевелилась. Вдруг она громко сказала.

— Стоять! Нас трогать нельзя. Я — Люмия, и мы пришли сюда за осколком. Вас должны были предупредить.

К несказанному удивлению кирина, чейнджлинги замерли и переглянулись. Они начали шипеть друг на друга, словно переговариваясь, но затем кивнули и, что-то прошипев напоследок, начали медленно удаляться.

— Идём, — кивнула Люмия в их сторону. — Они покажут нам осколок.

— Э-э-это что сейчас было? — воскликнул Терра, кое-как найдя в себе силы, чтобы сдвинуться с места. — Ты сказала им нас не трогать и они тебя послушали? Это сейчас была дипломатия с чейнджлингами? А ещё ты сказала, что их должны были предупредить, о ком ты?

— Слишком много вопросов, Терра, — отрезала она. — Я дам тебе ответы на большинство из них, но давай сначала вернёмся с болот живыми, хорошо?

Кирин не знал, как на это отреагировать. С одной стороны ему не хотелось идти дальше, понимая, что его спутница скрывает слишком многое, а с другой, её уверенный голос внушал определённый оптимизм. Кажется, она твёрдо была намерена выбраться отсюда и вытащить его. И после того, как разрешилась ситуация с чейнджлингами, в это даже можно было поверить.

— Ладно… — пробурчал он и весь оставшийся путь лишь молча смотрел по сторонам, да приглядывал за впереди идущей троицей. Однако, несмотря на все его подозрения и опасения, по пути так ничего и не случилось. Несколько раз им попадались другие чейнджлинги, но после перебрасывания парой фраз на их языке, он оставляли процессию в покое. Так продолжалось до тех пор, пока Терра вместе с остальными не оказался на твёрдой земле. Прямо посреди болота находилась поросшая травой возвышенность немалых размеров. На ней располагались крупные деревья, в каждом из которых было дупло, а то и несколько, и в их тёмных провалах можно было заметить по несколько пар желтых глаз. На ветвях же висели коконы, по форме напоминавшие вытянутые соты. Сначала Терра не понимал, для чего они, но приглядевшись, в ужасе отпрянул. Внутри, в полупрозрачной жидкости висели вверх ногами кирины. Кажется они были без сознания.

— Ужасно! Люмия, там кирины висят! Мы должны их освободить!

— Мы здесь не за этим, — холодно ответила она.

— Но… Но… У тебя совсем совести нет?! Неужели тебе не хочется их спасти? А даже если и нет — ты думаешь по возвращению домой у меня хватит сил смириться с этим, зная, что я был так близко и ничего не сделал?!

Люмия обернулась к Терре и на секунду он увидел в её взгляде целую гамму негативных чувств. Так была и злость и раздражение и даже презрение. Однако она выдохнула и сказала уже добрее.

— Слушай, во-первых, у меня была договорённость с Амброзией забрать только осколок. Если ты начнёшь тут своевольничать, нас быстро подвесят вместе с остальными. А во-вторых, если всё пройдёт удачно и я заполучу осколок, то вернувшаяся Сактамайя быстро всё исправит. Она избавится от ошибок природы и сделает жизнь своих детей идеальной. Ты делаешь вклад в общее благо и косвенно спасаешь своих.

Терра недовольно скривил морду. Согласиться с такими доводами он не мог, но и ответить было нечего, поэтому он просто перестал возмущаться. Раз ничего не сделать с киринами сейчас, то надо любой ценой достать этот осколок и помочь Люмии возродить Сактамайю, потребовав у неё освобождения всех заложников. Иначе он себя не простит.

 — А вот и долгожданные гости! — раздался впереди тонкий и слегка неприятный голосок. Чейнджлинги раздвинули висевшие лианы, что закрывали проход в особо заросшую часть поляны и оттуда вышла королева Амброзия. Она была точно такой, какой Терра видел её на картинках в книгах — высокой, худой, длинноволосой, с большими зелеными глазами и вечной улыбкой, от которой веяло отнюдь не дружелюбием. — Ах, как же я рада! Не припомню, когда последний раз к нам приходил кто-нибудь по своей воле. Ну, не считая конечно той посыльной. Ну вот, я опять забыла как её зовут. Кажется Кри…

— Да-да, это всё понятно, — перебила её Люмия. — Мы тоже очень рады оказаться здесь. А теперь, не могли бы мы перейти к делу?

Амброзия обиженно надула губки.

— Оу, а что так спешно? Ну останьтесь хоть ненадолго. Я вижу ты захватила такого замечательного спутника. Можно мне с ним немного поиграть?

Терра сглотнул и невольно начал представлять, какие ему могут устроить пытки забавы ради.

— Осколок, — напористо сказала Люмия. — Прежде всего я хочу разобраться с делами. Ты же помнишь наш уговор?

— Да помню-помню, — ответила Амброзия, закатив глаза. — Какие же вы скучные. Ладно, будет вам этот несчастный осколок.

Королева развернулась и, что-то мурлыкая себе под нос, направилась обратно в чащу. Люмия последовала за ней, так что Терре, не желавшему оставаться наедине с целым роем чейнджлингов, пришлось не отставать. Путь занял совсем немного времени — видимо этот кусочек суши и являлся центром пчелиного улья. Они вышли на полянку, посреди которой находилось здоровенное дерево. Уже мёртвое, а потому без единого листочка, но тем не менее оно всё равно впечатляло. Подойдя к дереву, Амброзия сделала театральное па, указав на дупло, в котором виднелся стеклянный шар с зеленым осколком внутри.

— Прошу. Берите и используйте по назначению.

Люмия подошла поближе, осмотрев осколок с разных сторон, а затем повернулась к Терре.

— Ну давай же, чего ты медлишь?

Он сделал несколько осторожных шагов, поравнявшись со своей спутницей и нервно потер копыта друг о друга. Вся ситуация вокруг ему по прежнему не нравилась и новая подруга тоже не внушала полного доверия, но он отбросил все эти мысли прочь. Как бы фантастично не звучало воскрешение Сактамайи, это было чем-то, что в случае успеха могло изменить весь мир, причём в лучшую сторону. Больше никаких атак чейнджлингов на его деревню, а он окажется героем, кто внес свою лепту в это поистине великое дело. Набравшись решимости, Терра кивнул и взял сферу в свои копыта. Немного повертев её, он обнаружил, что на самом деле она весьма хрупкая и слегка надавив на неё, по всех поверхности пошли трещины.

— Да, молодец, продолжай! — сказала Люмия, с энтузиазмом глядя за процедурой. Кирин послушался и нажал ещё сильнее. Наконец оболочка не выдержала и рассыпалась на мелкие частицы, которые тут же испарились, а в копытах остался сам кристал. — Замечательно! Давай его сюда.

Не дожидаясь, пока Терра сделает это, она выхватила кристалл из его копыт и принялась жадно разглядывать.

— Наконец-то! Второй осколок мой! Очень надеюсь, что остальные не подведут и тогда скоро у меня их будет уже четыре! Потерпи ещё немного, мама, и ты вновь увидишь свет.

— Мама? — удивился Терра, решив опустить некоторую обиду от того, как грубо она забрала у него осколок. — Я думал она твоя пра-пра-пра-бабушка.

Люмия скосила глаза на Амброзию, что стояла неподалёку, а затем отвела Терру от неё подальше и прошептала.

— Слушай, я совсем забыла у тебя спросить — а ты умеешь телепортироваться?

— Э-э, если честно, нет. Я никогда не был особо способным магом…

— Ах, вот оно что, — сказала единорожка и на её мордочке возникла улыбка. — Что ж, раз такое дело, пожалуй я скажу тебе кое-что напоследок. Помнишь то заклинание, что я наложила на тебя для отпугивания чейнджлингов?

Терра кивнул и Люмия продолжила.

— Так вот, на самом деле я внедрила в тебя вирус и ты стал носителем. Раз плюнуть для духа жизни, но такое тонкое вмешательство требует продолжительной концентрации, чего Амброзия мне никогда бы не позволила сделать с собой. Этот вирус передаётся воздушно-капельным путём, а также через кровь и несёт смерть для любого заражённого в течение нескольких часов. А ещё, как ты наверняка знаешь, чейнджлинги питаются душами и для этого им нужен физический контакт. Они втыкают свои длинные и острые зубы в шею жертвы и с помощью магии высасывают душу из дела. Контакт с кровью само собой происходит. Так что даже если ты решишь не дышать, это не поможет.

 — Т-ты меня пугаешь. Какой ещё вирус? Ты ведь сама заразишься. В чём твой план?

— На себя я само собой наколдовала иммунитет. А мой план — о, он предельно прост, но прежде… — Рог Люмии засветился и маленькая розовая звёздочка сорвалась с него и коснулась губ Терры. — Ты замолчишь, чтобы не испортить этот самый план.

С этими словами она повернулась к Амброзии и пошла к ней навстречу. Терра хотел сказать, что они ещё не договорили, но понял, что не может открыть рот. Губы словно слиплись друг с другом и никакие силы не могли их разлепить. Всё, что ему оставалось, это мычать.

— Эй, Хани Би, — сказала Люмия, подходя к королеве. — Спасибо, что пошла мне навстречу. Обещаю, что я этого не забуду, а пока прими в качестве благодарности этого кирина. Ты же хотела с ним поиграть, да? Мне он больше не нужен.

— О, как я давно не слышала этого имени, подруга, — расплылась в улыбке Амброзия. — А за кирина спасибо. Я чую в нём очень вкусную душу, но она станет ещё вкуснее, когда он познает настоящую боль и отчаяние. Мм, как же я предвкушаю эту трапезу!

Люмия усмехнулась, а затем повернулась к испуганному и мычащему кирину. Он уже попытался сбежать, но чейнджлинги быстро его поймали и принесли обратно к своей королеве.

— Что ж, Терра, спасибо тебе за помощь. Когда Сактамайя вернётся к жизни, обещаю, она запомнит твой героический поступок.

Рассмеявшись, она исчезла во вспышке телепорта, а Амброзия, хищно облизываясь, начала медленно подходить к несчастному кирину.

— Итак, с чего же мы начнём милый? Ах, знаю, как насчёт моего любимого — отламывания рога, а затем постепенного срезания кожи с твоих ног? Сантиметр за сантиметром. Это задаст прекрасную атмосферу для начала…

---

— Поверить не могу, что мы сделали это… — пробормотала Миксина, все ещё не отошедшая от недавнего события.

Они с Баталлой уже какое-то время смотрели на связанную королеву чейнджлингов, что лежала перед ними и время от времени дёргалась, тщетно пытаясь освободиться. Миксина определила в ней ту самую Калифору, от которой ушла Бруталла.

— Это да, — кивнула Баталла. — Я, если честно, не думала, что одолеть королеву одного из самых опасных роев будет так легко. Она даже не колдовала!

— И вдобавок, где все её рабочие и солдаты? Что она вообще делает на базе агентов рассвета?

Баталла немного приблизилась к Калифоре и присела, чтобы оказаться на одном уровне с её головой. Как только это произошло, бежевая королева зарычала, оскалилась и стала пытаться укусить Баталлу, но тщетно.

— Такое ощущение, будто она неразумная, — прокомментировала её поведение Миксина. — Но я ничего об этом не слышала.

— Да и моя мама отзывалась о Калифоре с некоторой долей уважения. А чтобы заслужить уважение Бруталлы, надо было постараться! К тому же, она ни разу не говорила о таких её…особенностях.

— Возможно с ней что-то сделали уже после того, как твой рой отделился от её.

Баталла ничего не ответила и, поднявшись, задумчиво посмотрела в окно. Ситуация складывалась странная. Им без проблем удалось пробраться в дом, не выдав себя, однако стоило им спрятаться в пустой комнате на втором этаже, как туда тут же зашла Калифора. Скорей всего она нашла их по запаху. Королевы запаниковали, но всё же смогли достаточно быстро среагировать и повалить Калифору, обмотав её копыта шторой. Теперь предстояло решить, что же им делать дальше.

— Итак, Миксина, что делаем? Кем бы Калифора ни была, не думаю что Тенебрис придёт сюда из-за неё. Нам нужно поймать агента рассвета.

Однако в ответ она услышала голос, совсем не похожий на голос её подруги.

— О, не стоит вам больше никого ловить. Я бы и сама сюда пришла, как только учуяла, что весь дом провонялся какими-то ничтожествами.

Обе королевы резко повернулись к двери и увидели там белую единорожку с цветастой гривой. Коварная улыбка на её мордочке росла всё шире и шире.

— Это одна из агентов? — спросила Миксина у Баталлы. — Нам ловить её?

Услышав это, Люмия прыснула со смеху.

— Ловить? Ну удачи. Можешь спросить у отсутствующего глаза своей подруги, как прошла наша предыдущая встреча.

Миксина услышала, как позади неё часто и прерывисто задышала Баталла. Кажется она была не на шутку перепугана.

— Этот запах… — пробормотала красная королева. — Ты пахнешь точь в точь как она!

— Именно! — вскрикнула единорожка и розовое пламя пробежалось от её ног до кончика рога и перед ними предстала высокая и очень злобно выглядящая королева розовых чейнджлингов. — Тенебрис, собственной персоной! А ты, Баталла, оказалась живучей таракана, как я посмотрю. Мало того что сбежала от меня, так ещё и выжила при этом, спелась с угриным роем и отыскала нашу базу. Я впечатлена.

— И не забывай про весь грохочущий рой, что ты убила, тварь… — прошипела красная, с трудом сдерживаясь.

— Да, это было весело, — усмехнулась Тенебрис. — Веселее, чем уничтожение пчелиного. Там пришлось использовать скучную и медленную тактику, но эффективность была важнее. Признаться, мне бы очень хотелось повеселиться с вами, но время не резиновое, да и шум потасовки мне ни к чему. Так что просто умрите.

Тенебрис посмотрела на Баталлу, после чего её глаза вспыхнули белым светом. Боковым зрением Миксина поняла, что её подруга даже не шевелится. Кажется все её громкие слова расквитаться со своим заклятым врагом рассыпались вдребезги об его доминирующую ауру и реальную жажду убийства. С рога Тенебрис сорвался фиолетовый луч и Миксина, повинуясь какому-то внутреннему позыву, прыгнула в сторону траектории его полёта. Тотчас она вскрикнула от боли в ноге, пронзившей её, и грохнулась на пол. Боль сразу прошла, но когда Миксина взглянула на место попадания, она чуть не вскрикнула ещё громче от ужаса. Её задняя нога серела, покрывалась трещинами и потихоньку рассыпалась в прах, оставляя после себя лишь кучку пыли. И судя по тому, что трещины уже подбирались к бедру, это ранение не собиралось прекращать свой разрушительный эффект.

— Миксина, ты как?! — взволнованно вскрикнула красная королева и подскочила к ней. — Прости пожалуйста, это моя вина!

— Не забивай голову! Сейчас важнее тебе сбежать отсюда. Ты не справишься с ней в одиночку!

— Ты что, уже смирилась со своей смертью?! — сердито крикнула она и решительным движением крепко прижала Миксину к себе. — Сейчас мы отступим, придумаем как залечить твои раны, а потом вместе выбьем из неё всё дерьмо, хорошо?

Бросив на Тенебрис взгляд, полный злости, Баталла рванула к окну. Инстинктивно она притормозила перед ним и новый фиолетовый луч пролетел прямо перед её мордочкой. После этого она повернулась к окну спиной и прыгнула в него, принимая все осколки на себя. Упав на траву, и простонав от боли, она наконец выпустила Миксину из объятий и закинула её на свою кровоточащую спину. Жалеть себя и медлить было никак нельзя, так что уверенными скачками она скрылась за деревьями.

Сложно было оценить, сколько она бежала. Ожидая погони, она несколько раз делала резкие повороты, надеясь сбить преследователя со следа. Но долго бежать с таким грузом на спине было тяжело даже для неё, и наконец она начала выбиваться из сил, и замедлила галоп. Тотчас до неё дошло страшное осознание — ноша на спине стала весить заметно меньше! Резко остановившись, она сняла Миксину, положила перед собой и тут же вскрикнула от ужаса — вся нижняя половина её подруги испарилась. Остались лишь передние ноги, да голова. Всё время побега она молчала, но кажется каким-то чудом всё еще оставалась в сознании. Стоило похлопать её по щекам, как она слегка приоткрыла глаза.

— А, Баталла, это ты… — сказала она слабым голосом. — Рада что ты всё же поступила по умному и сбежала…

— Ч-что с тобой происходит? — всхлипывая, спросила Баталла. — Как мне остановить это?

— Сомневаюсь, что это возможно. А если бы и было возможно, без внутренних органов мне осталось жить считанные секунды… Послушай — не вини себя в моей смерти, я сама решила прыгнуть и прикрыть тебя. Я верю, что ты справишься с местью и отомстишь не только за себя, но теперь и за меня. Я хочу быть с тобой, когда это произойдёт, поэтому ты должна высосать мою душу.

— Н-но я не могу поступить так с тобой!

— Нет времени на споры… Я хочу этого. Пожалуйста…

Всхлипнув, красная королева кивнула и вонзилась клыками в шею своей подруги. Та закрыла глаза и лицо начало блаженно разглаживаться. Баталла услышала шёпот возле своего уха.

— Прощай, Баталла… И спасибо… Мне было очень весело… с тобой.

В этот момент разложение коснулось сердца и начало разноситься по кровотоку быстрее, дойдя до головы и не останавливаясь до тех пор, пока каждая её клетка, вплоть до самого кончика рога, не обратилась в прах. Слёзы Баталлы стекали по щекам и падали на голубую ленточку, что осталась лежать в траве. Её копыта затряслись и она запрокинула голову, издав протяжный крик отчаяния.

---

Глядя через разбитое окно на то, как королевы убегают в лес, Тенебрис цыкнула языком. Опять этой красной удалось улизнуть. Чего не скажешь о второй. Пускай луч смерти и не попал ей в сердце, чтобы испарить тело в считанные секунды, от него уже нет спасения. Рано или поздно он уничтожит всё её тело, а значит хотя бы одной проблемой будет меньше. Разумеется, угриный рой рано или поздно хватится своей королевы и начнет готовить замену, но к этому моменту она уже закончит все свои дела и навестит их пещеру. Вот же нахалки, пришли на саму её базу. Ничего, такой отпор надолго отвадит Баталлу совать свой нос куда не следует.

Розовая королева опять повернулась к комнате и подошла ко все ещё лежащей Калифоре. Один точный выстрел в штору и она радостно вскочила и принялась лезть к ней, с намерением облизать щёку.

— Какая же ты нетерпеливая! — сказала Тенебрис, гладя её по голове. — Это так на тебя не похоже. А уж как ты удивила вчера! Когда ты меня опрокинула, мне огромного труда стоило не сорваться и не приняться обниматься с тобой в ответ… Ещё бы чуть чуть и вся моя маскировка пошла бы коту под хвост, понимаешь?!

Калифора не отвечала, но от голоса Тенебрис радовалась лишь ещё больше, принявшись даже тихонько повизгивать.

— Эх, подруга, что же с тобой случилось… — печально сказала королева. — Ты ведь была единственной кто понимала меня и разделяла мои взгляды. Наверное это чья-то злая шутка. Этот мир делает всё, чтобы мне было сложнее осуществить свою мечту. Хотя, скорее своё предназначение. Но ничего, уже совсем скоро этот мир станет таким, каким должен был стать ещё двести лет назад. И ты и я и остальные королевы — мы все переродимся и будем жить счастливо и ни о чём не заботясь! А теперь — прости меня.

Пока Тенебрис говорила, она перестала гладить Калифору и крепко прижала её к себе спиной, обняв за шею. С каждым предложением её объятия становились всё сильнее. Калифора перестала радоваться и начала пытаться вырваться, а повизгивания сменились на хрип. Но Тенебрис не отпускала. Она продолжала успокаивать Калифору, а у неё самой по щекам потекли слёзы. В комнате стояли лишь звуки борьбы, которые начали постепенно затихать. Через несколько минут в комнате воцарилась давящая тишина. Наконец Тенебрис отпустила бездыханное тело и аккуратно положила его на пол. Взглянув на свою подругу в последний раз и утерев слёзы, она зажгла свои глаза.

В коридор уже вышла Люмия и, встряхнувшись, отправилась на поиски вернувшихся агентов. В комнату, через разбитое окно, залетела первая снежинка, упав рядом с серой кучкой праха.

Музыка для конца главы

Глава 13. Битва за будущее

Тем временем, в драконьих горах.

Подобраться к покоям Дживы оказалось несложно. Каким бы деспотичным и трясущимся за свою жизнь он ни был, драконы всё равно оставались драконами. Их можно было запугать или нанять, однако стоило отвернуться и они начинали отвлекаться, сбегать по своим делам или спать прямо на посту. Закутанный в чёрные тряпки, чтобы лучше сливаться с вулканической поверхностью, Крис бесшумно проскочил мимо очередной пары играющих в кости охранников и оказался в коридоре, что вёл прямиком к жерлу вулкана. Пройдя по извилистой тропке, он достиг своей цели — просторной залы, большую часть которой занимала бурлящая лава далеко внизу. Помимо небольшой площадки, на которой стоял Крис, от неё ещё отходил мост к центру залы, что заканчивался круглой ареной с троном посередине. На нём то и восседал текущий король драконов — Джива. Будучи занятым своим любимым делом — разделением драгоценных камней по цветам, он даже не заметил незваного гостя. Лишь когда тот прошёл половину моста, серебристый дракон перевёл взгляд сиреневых глаз на фигуру в тряпках.

— Э? Ты ещё кто такой? — удивился король. — У меня на сегодня встреч не назначено! Стража! Выгоните этого придурка!

Стоило только Дживе начать повышать голос, как Крис вытащил лапу из-под тряпок и с силой разбил какой-то шарик о землю. Оттуда тотчас вылетело множество крохотных белых светлячков и равномерно распределилось по комнате. Король продолжал звать стражу, не догадываясь о том, что изобретение Веерлинг полностью звукоизолировало залу. Поняв, что на зов приходить никто не торопится, глаза Дживы налились гневом и он встал с трона, гордо распрямив свою величественную фигуру. Жадность жадностью, а за своим телом он следил столь же тщательно, как и за своими богатствами.

— Что ты сделал? Это была магия? Ненавижу магию! — громко сказал он. — Покажи своё лицо, трус!

Хмыкнув, Крис одним рывком сорвал с себя тряпки и бросил их в лаву, после чего медленно достал из-за спины два меча.

— Отлично, а теперь имя! — властно потребовал король.

Он не узнал его! Крис конечно понимал, что Джива видел их лишь мельком почти десять лет назад, когда они с Линг были ещё подростками, но всё равно от злости лапы сами собой крепко сжали рукояти мечей. Ох, как же ему хотелось ответить «а то, как ты убивал наших родителей, помнишь?», но он был лишён такой возможности. Вместо этого, он лязгнул мечами и встал в боевую стойку, показывая, что готов к атаке.

— Неразговорчив, да? — хмыкнул дракон. — Ну ладно, убью тебя без лишней болтовни.

С этими словами он взял прислонённый к трону кристальный посох, на верхушке которого был установлен крупный рубин.

 — Знаешь что это? — поинтересовался он, указывая когтем на рубин. — Твоя смерть!

Расправив крылья, он сорвался с места, мгновенно сократив дистанцию, и атаковал посохом слева. Крис еле успел подставить меч для блока, однако удар оказался такой силы, что его отбросило на десяток метров. Упав на площадку и прокатившись по ней, он вскочил и тут же заблокировал ещё один удар, на этот раз сверху. И вновь сила оказалась такой, что дракон упал на колени, а каменный пол под ним треснул. Поняв, что с блоками он долго не проживёт, Крис контратаковал резким выпадом, но не попал. Не теряя времени, он принялся наседать на врага, неистово размахивая двумя мечами. Но боевой подготовке Дживы можно было только позавидовать — он ловко уворачивался и блокировал все атаки, не допуская ни одной бреши в защите.

Настал момент, когда после очередного промаха у Криса возникла секундная заминка. Ухмыльнувшись, Джива быстро атаковал в ответ, но на этот раз золотой дракон не собирался попадаться под удар и резко взмахнул заранее раскрытыми крыльями и отлетел назад.

— Думаешь вышел за мой радиус атаки? — хмыкнул король и наставил рубин на Криса. Камень засиял и Крис почувствовал сильный удар в грудь, что отбросил его в стену позади. С кряхтением он попытался встать, но враг уже летел на него с намерением нанести решающий удар. Вдруг, за сталагмитом в стороне, произошла голубая вспышка и Джива ощутил, как его сковывает жуткий холод. Не успел он понять что происходит, как оказался закован в глыбу льда от шеи и до кончика хвоста.

— Отлично, Крис, спасибо что подманил его поближе, — раздался женский голос и из-за сталагмита вышла Веерлинг и с удовольствием потянулась. — Ну что, Джива, теперь не чувствуешь себя таким могущественным?

— Сообщница? — прохрипел он, давясь от злости. — Кто вы такие? Задумали государственный переворот?

— Можно и так сказать, — усмехнулась черная дракониха и подошла к нему почти вплотную. — Лучше уж кто угодно во главе, чем ты. Веерлинг и Кристафорд — помнишь таких? Нет? А может их родителей, Орионну и Цируса? А, тварь?!

— Орионна и Цирус? — удивился Джива. — Это же те учёные… Всё ясно, детишки пришли мстить… Я по вашим глазам и проделкам вижу — вы пошли по их стопам. А значит вас постигнет та же участь. Наука до добра не доводит!

— Только потому что ты так решил, идиот!!! — вскипела Веерлинг. Крис даже с удивлением взглянул на неё — никогда он не видел её столь взбешённой. — И кстати, камешек твой мы тоже заберём!

— О, не знаю на этот счёт. А вы поинтересовались сначала у камня, хочет ли он того? — спросил Джива и перевёл взгляд на посох. — Эй, ты хочешь, чтобы эти еретики забрали тебя с собой?

Камень засиял и Веерлинг почувствовала в ногах небольшую вибрацию. По льду начали быстро расходится трещины. Слишком быстро, чтобы дракониха успела среагировать. Вдруг она почувствовала, как кто-то с силой толкнул её в бок. Это был Крис, что успел прийти в себя за время разговора. Как только он упал вместе со своей сестрой на пол, ледяная глыба взорвалась и осколки на огромной скорости разлетелись во все стороны.

— Правильно делаете, еретики. Ваше место на полу! — крикнул Джива и ударил посохом по земле. Тотчас брат с сестрой почувствовали огромную тяжесть, что надавила на них сверху. Изо всех сил они пытались подняться, но всё было тщетно. С улыбкой победителя, король подошёл к ним и с силой ударил Криса посохом по лицу, отбросив его к самому краю площадки. Веерлинг достался удар ногой в живот, что перевернул её на спину и заставил закряхтеть от боли. Джива занёс посох над драконихой и сказал, — Ты ведь организатор этого бунта? Больно нахальная. Смотри, Крис, как сейчас погибнет твоя сестра!

Глаза Дживы расширились, он замахнулся посильнее и вдруг почувствовал, как что-то с силой дёрнуло его лапу назад. От неожиданности от разжал её и выпустил посох. Тотчас драконы вздохнули с облегчением — давящая тяжесть пропала. Король в недоумении обернулся назад и увидел там пожилого синешёрстного единорога, что держал телекинезом посох рядом с собой.

— Пожалуй эту игрушку я заберу. В твоих лапах она приносит одно зло, — усмехнулся Аурис.

Лицо Дживы исказила гримаса ненависти.

— Ещё и пони?! Вот значит с кем вы спелись? Как ты вообще посмел коснуться посоха короля драконов своей грязной магией?! Тебе конец!

— Не думаю, — ответил Аурис и король тут же почувствовал уже знакомый холодок на своей чешуе. Одно мгновение и он вновь оказался закован в лёд.

— Теперь не выберешься, — сказала Веерлинг, поднимаясь с пола и отряхиваясь.

Джива лишь засмеялся.

— Ха, я дракон по твоему или кто? Не забывай про огненное дыхание!

Он начал распаляться, готовясь полыхнуть пламенем и вмиг растопить весь лёд, как вдруг его рот с силой захлопнули и на пасти появилось массивное кольцо из льда. Веерлинг без труда его опередила и теперь стояла, смахивая снежинки со своей лапы.

— Я так не думаю. Или у тебя ещё остались козыри в рукаве? Хотя у тебя и рукавов то нет.

Джива зарычал в ответ, но это был максимум, что он мог сейчас сделать.

— Ну что, Линг? Мы получили то, зачем пришли, — сказал Аурис, крутя посох телекинезом.

— Ты — может быть, а вот мы ещё не удовлетворены. По приказу этой мрази были убиты наши родители, а нам самим пришлось бежать. Он ещё не расплатился за свои деяния.

— И что ты сделаешь с ним? Посадишь в тюрьму?

Дракониха рассмеялась.

— Нет, дорогой друг, у драконов нет тюрем. Мы разрешаем все конфликты окончательно, по системе око за око.

— Ты что, его убить собираешься?! — обомлел Аурис. — Но ты же тогда уподобишься ему!

— Чушь! У нас месть считается благородной вещью, а вот он убивал магов и учёных просто по своей прихоти, потому что был трусом и боялся, что сила, которую он не понимает, однажды свергнет его. И знаешь что, Джива? Ты был абсолютно прав. Специально для тебя я разработала одну вещицу. Смотри.

Засунув лапу в поясную сумку, она извлекла оттуда небольшой круглый металлический предмет.

— Я назвала её граната. Стоит мне её активировать и ты взорвёшься, разлетевшись на множество кусочков. Крис, не окажешь честь?

Брат с готовностью кивнул и взял гранату в лапы.

— Давай, как я тебя учила — вырываешь это колечко, кладёшь возле его ног, после чего мы отбегаем. Всем просто.

Крис, не обращая внимания на возмущения Ауриса, сделал требуемые от него действия и драконы поспешили спрятаться за камнями, забрав сопротивляющегося единорога с собой. Он хотел как-то ещё упрекнуть их в жестокости, но Крис зажал ему рот.

— Сдохни! — закричала Веерлинг с улыбкой и мощный взрыв сотряс всю залу. Куски льдины со вмёрзшими в неё частями Дживы разлетелись во все стороны, большая часть из которых упала в лаву. Дракониха выскочила из-за камней и принялась танцевать, пиная подворачивающиеся под ноги льдинки. — Да, вот так тебе! Долой кровавых диктаторов!

— О нет, я стал участником преступления… — сказал Аурис, с ужасом глядя на последствия взрыва.

— Ой, да расслабься ты! — хлопнула Линг его по спине. — Это не преступление, если тебе было весело! К тому же, ты не совершил преступления, ты…начал новую главу в истории целой страны! Да, определённо звучит неплохо.

— Поучаствовал в написании истории… Ладно, чёрт с вами, звучит действительно хорошо. Произошедшее пускай будет на вашей совести, я лишь пришёл забрать посох, что собственно и сделал.

— Кстати, дай его сюда, пожалуйста, — сказала Веерлинг и, когда единорог протянул его, с силой схватила камень и вырвала его, а сам посох бросила в лаву. — Этот символ власти уже пережиток прошлого. Драконов за собой должен вести тот, кого эти драконы и выбрали, а не тот, кто просто сильнее или хитрее.

— Не хочешь попробовать выдвинуть свою кандидатуру на голосование? — спросил Аурис. — Раз уж твоими стараниями драконы лишились короля.

— Хм, даже не знаю. Я, если честно, не думала об этом…

— Советую подумать. Своими действиями ты обрекла свой народ в хаос, ведь как только они узнают, начнётся новое сражение за власть. Тебя совсем не будет мучить совесть на этот счёт?

Веерлинг отмахнулась от него как от назойливой мухи.

— Ай, да думаю я, думаю! Не дави. Объективно ты конечно прав, но достойна ли я? Я ведь даже не жила толком здесь, как я могу взять бремя власти на свои плечи?

— Зато ты пострадала от кровавого режима и имеешь представление, как НЕ должна выглядеть твоя страна. Мне кажется это уже делает тебя достойной кандидаткой.

Веерлинг вдруг почувствовала, как ей положили лапу на плечо. Это был Крис, который подбадривающе улыбнулся.

— И ты туда же? — заворчала она. — Ну хорошо, хорошо, я согласна! Ты ведь будешь мне помогать?

Крис с готовностью кивнул и ударил себя в грудь.

— Спасибо, брат. Однако, у меня всё же есть незавершённое дело. Я обещала Ниссе помочь, поэтому я не успокоюсь, пока мы не соберём все осколки и не возродим Сактамайю. А как только разберёмся с этим вопросом, мы с тобой прилетим сюда и попытаемся продвинуть новую политическую систему. Пока что драконы будут заняты поисками посоха, так что время у нас ещё есть.

— Как знаешь, — пожал плечами Аурис и улыбнулся. — Я верю, что из тебя выйдет хороший лидер. Только в будущем старайся пореже танцевать, окружённая частями тела свергнутого короля. Это может плохо сказаться на твоём имидже.

Веерлинг расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Да уж, тут ты наверное прав. Я постараюсь. А теперь полетели на базу. Мы конечно не соревнуемся, но я хочу принести осколок раньше остальных!

Глава 14. Песок и звёзды

Вечер того же дня. Пустыня Сан Паломино.

От налетевшего ветра Виксен зябко поёжилась. Как ей и говорили, в пустыне по вечерам стремительно холодало и от недавней жары не осталось и следа. Однако, они уже были почти у цели — на горизонте виднелись огоньки Сахарджата, главного города шикари. Кобылка блаженно улыбнулась, представляя, как она сейчас зайдёт в гостиничный номер и наконец даст ноющим ногам отдохнуть.

— Ну вот наконец и Загадочные Пещеры, — сказала Нисса, показывая куда-то на барханы слева от города. — Выдвигаемся.

— Погоди, ты что, серьёзно собираешься идти туда прямо сейчас?! — воскликнула белобрысая кобылка. — Откуда в тебе столько сил после такого похода?

В ответ она получила лишь недоумённый взгляд.

— Мне казалось я рассказывала, что уже пять лет скитаюсь по миру. Опыт.

— Что ж, рада за твой опыт, но боюсь мы таким похвастать не можем и нам не помешает сначала отдохнуть. И не где попало, а на кровати. Да, Айви? Эй, Айви!

Химера вздрогнула, услышав своё имя и непонимающе уставилась на Виксен. Той пришлось повторить предложение и только тогда она кивнула и отрешённо сказала.

— Да, пожалуй можно и отдохнуть.

Было видно, что Нисса не в восторге от такого расклада и сейчас боролась с собой, решая, как ей поступить, но вдруг повернулась к своим спутницам.

— Хорошо, как пожелаете. На самом деле я и не собиралась лезть в пещеры сегодня — ещё слишком рано для этого. Просто было бы удобней и быстрее переночевать рядом с пещерами, а с утра отправиться внутрь, однако, если вам некомфортно спать под открытым небом, то у меня есть одно место для ночлега в Сахарджате.

Такой расклад устраивал Виксен, поэтому троица зашагала по направлению к городу, оставляя за собой цепочки следов на песке.

— Ты отнекивалась всю дорогу, но теперь, когда мы уже на месте, ты можешь рассказать, где спрятан осколок? — поинтересовалась Викс, чтобы скоротать путь за разговором.

— Хм… Для начала, что ты знаешь о Загадочных Пещерах?

— Не очень много — в Кантерлоте сложно найти литературу на эту тему. Знаю только что ваш народ пришёл оттуда давным давно, и что они меняют свою структуру время от времени.

Нисса кивнула.

— Неплохо, но могу дополнить. Всего Пещер сорок пять — столько же, сколько и созвездии в небе, которые ты можешь наблюдать отсюда ночью.

Викс тут же устремила взгляд в небо, но издала жалобный стон — ещё было слишком светло, чтобы увидеть звездный небосвод в полном своём великолепии. Пока начали появляться лишь самые яркие звезды. Нисса же продолжала рассказ, не обращая внимания на земную.

— Каждую ночь, когда уже за полночь, происходит смена содержимого пещер. Внутри может оказаться абсолютно что угодно — до сих пор не было обнаружено повторяющихся пещер, если не считать одного исключения. А заключается оно в том, что у каждой пещеры есть определённый день в каждом месяце, когда она показывает своё истинное содержимое.

— Почему вы решили, что оно истинное? — спросила Виксен.

— Потому что оно повторяется каждый месяц, очевидно. Ты точно меня слушаешь? В общем, у всех пещер истинное содержимое схоже по своей сути и представляет собой путь, который волшебным образом выводит тебя на другую планету. Впечатляет, да?

Айви молчала, видимо даже не пытаясь слушать разговор, а Виксен напряжённо потёрла лоб.

— Не то слово. А они все ведут на какую-то конкретную планету или каждая пещера на разную?

— На разные. Помнишь, я сказала, что пещер столько же, сколько и созвездий на небе? Это не просто совпадение — каждая пещера связана со своим созвездием и приводит на одну из планет этого созвездия. Какую конкретно, определить на сегодняшний день невозможно. Даже до этого открытия дошли лишь спустя много лет изучения. Среди членов экспедиции был астроном, и когда он увидел звездное небо на других планетах и не узнал расположения звёзд, он тщательно зарисовал все его версии и, вернувшись в Сахарджат, принялся изучать вместе с коллегами. Однажды их осенило и они поняли, что видят другую часть звездного неба, видимую с противоположной стороны нашей планеты. Впоследствии они нашли среди звёзд и солнце и сверили расположение известных созвездий, и стало примерно ясно какая пещера на какое созвездие ведёт.

— Класс, — заворожённо прошептала Викс, заслушавшись о столь интересных для неё вещах. — Не терпится побывать там завтра.

— Я в детстве думала точно так же… — ответила Нисса и печально вздохнула. — Однако, потом понимаешь насколько там опасно и что взрослые не просто так стараются туда никого не пускать. Но мы отвлеклись — я хотела подвести к тому, что осколок находится в одной из этих пещер.

— Но ведь ты говорила, что пещеры ежедневно меняются и почти не повторяются! Как нам искать осколок?

— Тут в дело вступаю я. Хоть название пещеры с осколком и держится в строжайшем секрете, у меня…были связи, чтобы выяснить его. Так что оно теперь хранится тут. — Нисса коснулась своей головы копытом.

— А нам ты его не скажешь?

— Простите, но я согласилась работать с Веерлинг, а не с вами. Вас я знаю первый день и поэтому предпочту принять некоторые меры предосторожности.

— Хм, а что насчёт наших мер предосторожностей? Где гарантии что ты не пойдешь туда одна и не заберёшь его себе?

— Хорошая попытка, но я пожалуй оставлю данную сделку на своих условиях. Можете отказаться, если хотите, всё равно без шикари вы не сможете взять осколок.

Виксен недовольно смотрела на красноволосую, что как ни в чем не бывало шла вперёд. Их отношения портились прямо на глазах. А вдруг она и правда их бросит? Что же ей делать? Придумать какие-то новые угрозы? Или воззвать к совести?

— Всё что я могу вам дать, это своё честное слово о том, что я не брошу вас и не сбегу с камнем никуда, — сказала вдруг Нисса, смягчившись. — Какой мне в этом смысл, если всё равно надо собрать все пять, да и что делать с ними потом, я не знаю.

— Это внушает некоторую надежду, — примирительно сказала Виксен и улыбнулась. — Нам тоже нет никакого смысла тебя предавать, но ладно, если так тебе будет спокойней, то можешь не говорить нам название пещеры. Итак, значит нам осталось дождаться нужного дня? А если он будет ещё не скоро?

— Не бойся, скоро, а если точнее — завтра.

— Что ж… Очень удачно, — усмехнулась Виксен.

— Это не удача. Я в любом случае собиралась к этой дате отправиться к пещерам, но Веерлинг решила добавить вам мотивации, в надежде, что вы успеете прийти к ней до наступления сегодня. Ей, видите ли, хотелось дать мне подстраховку.

Виксен не нашла, что ответить на это и поэтому дальнейший путь до города они преодолели в тишине. Даже обычно шумная Айви сегодня не издавала ни звука. Виксен уже собиралась поинтересоваться у неё, не случилось ли чего, но вдруг Нисса остановилась.

— Так, стоп. В сам город мы не пойдём. Здесь есть окружная дорога, следуйте за мной.

— А почему? — поинтересовалась Викс, но всё же пошла следом.

На этот вопрос Нисса ответила после заметной паузы.

— В город мне нельзя… Меня изгнали.

— Ох, серьёзно?! За что?

— А это уже личное, — отрезала она. — Но не переживайте — мой дом находится на окраине, так что туда мы доберёмся без проблем.

Троица отправилась вдоль границы города, что сильно огорчало Виксен. Впервые в жизни у неё выдался шанс посмотреть на город, о котором она столько читала, и теперь ей приходится смотреть лишь на дома на отшибе. Но даже по этой малой части было понятно, что книги не врали. Архитектура желтых глинобитных домов была достаточно простенькой и в первую очередь ставила целью практичность. Никаких цветных стен, никаких богатых крыш — пустыня вещь суровая и не позволяет тратить силы на красоты, особенно если твой дом находится на краю города. Первый же самум уничтожит все излишества, оставив лишь глиняный остов. Так зачем тогда тратить силы? Именной такой логики и придерживались шикари.

А ещё тут было ужасно тихо. По пути им не встретилось ни одного жителя, а в домах с внешней стороны не делали окон, так что увидеть в них кого-то также не представлялось возможным.

— А где все? — не выдержала Викс. — Город словно мёртвый.

— А что жителям делать за его пределами? Если кто не спит, то гуляет по центру города, но таких мало. Мы считаем, что ночь была создана чтобы спать и набираться сил перед следующим днём, вот и делаем то, как было предначертано природой. Единственное исключение — почитание звёздного неба. Мы нашли свой новый дом благодаря загадочным пещерам, которые имеют явную связь с созвездиями, так что многие считают естественным подняться перед сном на крышу своего дома и тихо помолиться им.

— Понятно… — задумчиво ответила земная.

— Ну вот мы и пришли, — сказала Нисса и показала на самый обыкновенный дом, что находился справа от неё. — Тут я жила до изгнания. Дальше всё просто — проберитесь через окно, затем тихонько поднимитесь по лестнице на второй этаж и зайдите в комнату слева. Это моя комната, можете спокойно там заночевать. Вряд ли мама что-то сделала с ней. Как духовные, вы должны быть невидимы и неслышимы, но на всякий случай постарайтесь вести себя потише и мебель не задевать, хорошо? Буду признательна, если вы не разбудите и не напугаете мою маму.

— Погоди-погоди, а ты что ли не пойдёшь? — удивилась Викс, с изумлёнными глазами уставившись на неё.

— Я не духовная, так что буду слишком заметной. Да и с мамой видеться я пока не готова. Я ещё не исправила свою ошибку…

— Что за ошибку?

Нисса поправила ремни, на которых висело копьё.

— Не важно. В общем, вы идите в дом, а за меня не беспокойтесь. Я знаю одно местечко, но там хватит места только для одного, так что вас не приглашаю. Завтра я за вами зайду и отправимся к пещерам.

Она махнула своим спутницам копытом на прощание и отправилась дальше по дороге. Те переглянулись и пожали плечами. Замкнутость Ниссы не позволяла полностью войти в её положение, так что лучшим вариантом было оставить её сейчас в покое и поступить так, как она сказала.

Окно, к счастью, было приоткрыто, так что проникнуть в дом оказалось несложно. Здесь царила кромешная тьма — дома стояли близко друг к другу и поэтому свет луны сюда не доставал. К счастью, на выручку пришла Айви. В довесок к ядовитым клыкам и отличному обонянию, её глаза неплохо видели в темноте. Сразу заприметив лестницу на второй этаж, она взяла беспомощную Виксен за копыто и повела за собой в обход всей мебели. Пол, в отличие от домов пони, был сделан из обожжённой глины и устлан циновками, так что за скрип можно было не переживать. Благополучно добравшись до комнаты Ниссы и закрыв за собой дверь, подруги огляделись. На втором этаже свет из окна уже позволял что-то увидеть, да вот только смотреть тут было особенно не на что — простенькая кровать, к счастью достаточно широкая, чтобы поместиться вдвоём, письменный стол, да полка с дюжиной книг.

— Либо Нисса является самым скучным существом на свете, либо же эта комната ей нужна была только чтобы спать, а остальное время она проводила не здесь… — резюмировала Виксен.

Не удержавшись от любопытства, она подошла ближе и пробежалась взглядом по корешкам книг. Как и ожидалось, все они были на языке шикари, но для Виксен это не было проблемой. В основном на полке находились учебники по различным предметам, включая эквиемский язык, а также пара потрёпанных книжек с детскими сказками, одна неподписанная черная тетрадь, да книга по астрономии. От последней сердце Викс заколотилось сильнее — всё же Нисса не лукавила, когда говорила, что звезды пользуются почётом среди шикари. Также она не удержалась и открыла тетрадь, где обнаружила некое подобие дневника. Читать его сейчас было слишком сложно из-за полумрака, да и пожалуй некрасиво.

— Я спать… — пробормотала Айви и, не дожидаясь ответа, занырнула под одеяло.

Виксен расстроенно взглянула на ложащуюся подругу. Спать не особо хотелось, но химера была права, да и в комнате нечем было больше заняться.

— Да… Иду… Завтра нас ждёт насыщенный день.

Поставив тетрадь обратно на полку и решив оставить дальнейший осмотр комнаты на утро, она принялась снимать свою кожаную броню и арбалет, что таскала теперь с собой постоянно. К счастью, при выборе экипировки удобство стояло на первом месте, так что с этим обмундированием можно было легко ходить хоть целыми днями, что Виксен и делала. Сняв всё, она улеглась рядом с химерой и тут же поняла, что ночь будет не из приятных. Наверное Нисса привыкла и не к такому, но как можно было спать на такой жёсткой кровати?! Матрас был тоненьким и пролёжанным и положение не спасал. Повертевшись туда сюда в поисках терпимой позы, Викс всё же удалось заснуть, однако это было больше похоже на дрёму. Ей снились даже не сны, а какие-то непонятные бормотания, повторяющие из раза в раз одно и то же, бескрайние песчаные дюны и напирающие со всех сторон чейнджлинги. Когда же она открыла глаза, то поняла две вещи: её бока ощутимо болят и она понятия не имеет, сколько сейчас времени. Она могла проспать и пятнадцать минут и несколько часов — по ощущениям понять сложно. Тело ныло и стало понятно, что сразу заснуть ещё раз не получится. Тихонько выбравшись из-под одеяла, она покинула комнату и направилась к лестнице на крышу, которую заприметила при поиске комнаты Ниссы.

Стоило ей только подняться туда и запрокинуть голову, как она невольно издала возглас восхищения. Мириады звёзд простирались от края до края, создавая ощущение, словно сама принцесса Луна легла на планету, накрыв её своей роскошной космической гривой. Виксен ещё ни разу не доводилось лицезреть своими глазами такую красоту — Кантерлот был более населённым и не спал по ночам. Все эти огни на домах и питейных заведениях затмевали собой небо, делая невозможным разглядеть и без того тусклые звёзды. Хвала шикари за их любовь спать по ночам.

Увлёкшись изучением созвездий, Виксен даже не заметила, как некто сел рядом с ней.

— Можно я с тобой посижу? — поинтересовался гость.

Сердце пони на секунду сбилось с ритма, а по спине пробежали мурашки, но она быстро поняла, что это всего лишь Айви.

— Ух, не подкрадывайся так, меня чуть инфаркт не хватил! Но садись конечно… Тоже не спится?

Химера кивнула и уселась рядом, прислонившись к небольшому бортику на краю крыши, сделанному чтобы никто случайно не свалился, а затем подняла взгляд.

— Красиво…

— Это точно, — ответила Виксен с улыбкой. — А самое главное, до чего интересно! Мы сейчас находимся заметно южнее Кантерлота и отсюда видно новые звёзды, которые у меня никогда не было возможности увидеть своими глазами. Например, наконец-то я могу полностью увидеть созвездия Большого пса и Голубя. Вон они, ближе к горизонту. А выше, вон то маленькое скопление — это Ворон. А неподалёку находится Феникс. Куда больше Ворона, да? Но даже он мелочь по сравнению со Кентавром! Ты только глянь — он простирается вон от той яркой звезды и аж до туда! Я читала, что он насчитывает целых сто пятьдесят звёзд, видимых невооружённым взглядом! А уж с хорошим телескопом…

Виксен вдруг поняла, что слишком увлеклась, а от Айви не слышно ни звука. Та уже не смотрела на небо, а уставилась куда-то вдаль.

— Прости, я заболталась, — вздохнула Викс и откинулась на ограждение рядом с химерой. — Давно просто не говорила с отцом и поэтому у меня начинается переизбыток астрономии в организме. Надо будет засесть, перечитать Альмагест. После него какое-то время на звезды аж смотреть не хочется — так много там информации по теме.

Айви замотала головой.

— Да нет, ничего, мне интересно послушать увлечённую пони. По крайней мере ту, что нашла своё предназначение.

Виксен уже открыла было рот, чтобы согласиться с этим, как вдруг замерла. До чего же она медленно соображает! Ладно Нисса — она знает остальных всего ничего, да и ей нет до этого дела, но ведь Викс могла бы и заметить, что Айви явно хочет что-то рассказать, но не решается. Пожалуй, теперь было самое время к этому перейти, но стоило сделать это как нибудь деликатно, не выставив себя невежественной дурой.

— Кхм… Слушай, я уже давненько заметила, что ты не в своей тарелке. Если ты наконец созрела поделиться, то думаю лучшего времени не найти.

Айви вздрогнула, словно не ожидала, что её раскусят и засмущалась, бормоча что-то в духе, что там ничего такого важного. Однако после укоризненного взгляда земной, она всё же вздохнула и заговорила.

— Ладно. Просто вчера вечером Веерлинг позвала меня к себе в комнату и сказала, что раз уж мы теперь обе являемся агентами рассвета и следовательно равны, то она хочет рассказать мне правду касательно моего происхождения.

— Понятно, — кивнула Викс, заранее нахмурившись. Что-то ей подсказывало, что разговор будет не из весёлых. — И что же она рассказала?

— Оказалось, что то поместье, где сейчас находится наша база — это мой родной дом. Я проживала там вместе со своими папой и мамой. Кажется мы были богатой семьёй, так как дом довольно большой для нас троих и был построен специально в такой глуши. Наверное из-за того, что мои родители были отшельниками по природе и решили поселиться вдали от всех. Отец был пегасом, так что летал время от времени то в Кантерлот, то в Клаудсдэйл и обеспечивал нас едой. И всё шло хорошо, пока однажды к нам не пришли чейнджлинги… Тот самый рой, с королевой Лайни во главе. Они не знали слов пощады и схватили нас, используя как запас пропитания. Они не высосали наши души сразу, а растягивали рацион, забирая по небольшой части в день. Сначала они принялись за родителей, так что я лишь наблюдала за тем, как они слабеют с каждым днём, теряя жизнь. Потом добрались и до меня. Мы были уже близки к смерти, когда в дом внезапно ворвались драконы. Быстро оценив ситуацию, они напали на чейнджлингов и, благодаря элементу внезапности, начали одерживать верх. В считанные минуты все низшие чейнджлинги были уничтожены, а королева взята в плен. Нас спасли, однако было уже слишком поздно — почти полностью лишённые души, мы утратили свои личности и лишь продолжали существовать, делая то, что нам говорят, да соблюдая базовые потребности в виде еды, питья и сна. Не знаю что именно скрывалось за поступком Веерлинг, но она решила нас спасти и прибегнула для этого к нестандартному способу. С помощью экспериментальной мауки она взяла животных из леса и скрестила с нами, надеясь таким образом восстановить наши ослабевшие души. В целом эксперимент принёс результат — сознание действительно начало возвращаться к нам, однако видимые успехи показывала лишь я. Наверное из-за того, что чейнджлинги добрались до меня в последнюю очередь и не успели слишком сильно навредить моей душе. Но кое чего я лишилась полностью — памяти. Я понятия не имела кем являлись остальные химеры, так что не придавала этому значения. После ускоренных курсов обучения я вновь научилась базовым вещам — всё же на подкорке что-то да осталось, так что процесс шёл быстрее. А после этого Веерлинг отправила нас на первое задание…

Айви зажмурилась и покачала головой. Виксен деликатно молчала, помня, как печально закончилась участь остальных химер. Наверняка ей сейчас нелегко и стоило дать ей переварить всё в себе и собраться с мыслями. После минутного затишья, земная всё же решила его нарушить.

— Если мои слова имеют хоть какое-то значение — я сочувствую твоей утрате…

— Да не переживай, — отмахнулась Айви. — Меня на самом деле печалит не смерть родителей, а то, что даже после того как Веерлинг мне всё это рассказала, я так ничего и не вспомнила. Всё что было до того дня, как я открыла глаза в облике химеры — чистый лист. Поэтому, когда я услышала о смерти папы и мамы, внутри меня ничего не дрогнуло. Мне было больше их жалко в качестве моих друзей химер. Хотя вру — они не умели даже разговаривать, так что сильно привязаться к ним я не успела.

Айви посмотрела на свою собеседницу глазами, полными вселенской печали и спросила.

— Викс, скажи хоть ты мне — кто я такая? Была ли я пони вообще и если да, то имеет ли это значение теперь? Стоит ли мне теперь вообще жить и если да, то ради чего? Какие чувства мне испытывать, когда слышишь о смерти родных, которых даже не помнишь? Ненавидеть Веерлинг или наоборот, воспринимать её как мать? А может желать убить Лайну? Но как это сделать, когда ненависти как таковой к ней нет… Почему всё так сложно? Я ничего этого не хотела! Зачем она мне рассказала? Я теперь запуталась!

Под конец подавленное состояние Айви взяло над ней верх и она зарылась носом в грудь Виксен. Она не плакала, но было видно, что ей хотелось поддержки и в этом земная не могла отказать. Приобняв её, она принялась поглаживать химеру по голове, утешая.

— Ну тише-тише. Нет нужды так страдать. Такие самокопания тебе не к лицу. Где та беззаботная и позитивная Айви, которую я знаю?

Викс усмехнулась в попытке разрядить обстановку, но Айви молчала и не отлипала от её груди. Вздохнув, ей пришлось ответить серьёзней.

— Слушай, я не имею права советовать, что тебе стоит чувствовать в такой ситуации, но помнишь ли ты, что ты говорила несколько дней назад?

— Нет… — пробубнила она еле слышно, говоря куда-то в шёрстку Виксен.

— Ты сказала, что мы для тебя как семья. И я в свою очередь хочу сказать, что мы относимся к тебе точно так же. Так может в этом и заключается вся простая истина?

Ещё какое-то время Айви не издавала никаких звуков, но вдруг она отняла мордочку от груди и посмотрела подруге в глаза.

— Что ты хочешь этим сказать? Я не до конца понимаю.

— Лишь то, что своих настоящих родителей забывать конечно не стоит, однако пока в мире есть кто-то, кого ты считаешь близким и тот отвечает тебе взаимностью — разве это не повод жить с ним и наслаждаться жизнью вместе? Своей прошлой личности ты лишилась — ну и что? Мы понятия не имеем какой ты была в прошлом и полюбили тебя уже в обличии химеры. Так и оставайся ей — весёлой и доброй змеёй с копытами!

Викс заметила, как на мордочке Айви сама собой возникает смущённая улыбка.

— Сама ты змеюка с копытами! — возмутилась та и шутливо пихнула Виксен.

Они дружно рассмеялись. Кажется речь Виксен подействовала на Айви и она вновь широко улыбнулась.

— Знаешь, наверное ты всё-таки права, — сказала химера, вновь откидываясь на ограждение и поднимая глаза к ночному небу. — Если мне не сотрут снова память, то я ни за что не забуду своих родителей, однако надо жить дальше. У меня есть вы и с вами довольно весело. Наверное в том, чтобы просто жить и получать от этого удовольствие нет ничего плохого? Или мне всё же стоит поискать цель в жизни?

Виксен не решалась ответить. Вряд ли она была той, к кому стоило обращаться за подобным советом. Ей нравилось жить с родителями в Кантерлоте, общаться с друзьями и изучать звёзды, но что дальше? Когда задумываешься на эту тему, невольно возникает вопрос — а ради чего ты живёшь? Ради удовольствия, ради цели — что из этого верный ответ? Да и есть ли он вообще?

— Ау, Викс, ты меня слышишь? — поинтересовалась Айви, обеспокоенная затянувшимся молчанием.

Земная в ответ встрепенулась.

— Ах, да, прости… Знаешь, боюсь я не готова взять на себя такую ответственность и решить за тебя. Это важное решение и тебе надо прийти к нему самостоятельно. Не заморачивайся слишком сильно — уверена, жизнь сама тебе подскажет, когда придёт время. А пока, пойдём наверное спать. Кто знает, что нас ждёт в этих пещерах.

Решив поскорей закончить этот неприятный для неё самой разговор, Виксен поднялась на ноги и принялась отряхиваться после сидения на пыльном полу. Айви кивнула и они вернулись в комнату Ниссы. Химера тут же нырнула под одеяло, а Викс направилась к окну, чтобы в последний раз полюбоваться звёздным небом. Вдруг она врезалась во что-то и шёпотом выругалась, потирая ушибленное место.

— Ты чего там гремишь? — шёпотом поинтересовалась Айви, приподняв голову с подушки.

— Да стол не заметила… — прошипела земная, а потом замолчала, обратившись в слух. В коридоре по прежнему стояла тишина. — Фух, кажется пронесло. Ложись спать, я сейчас.

Принявшись ставить сместившиеся предметы на столе на свои места, Виксен вдруг заметила рамку для фотографий, упавшую лицом вниз. Подняв её и поднеся к лунному свету, она увидела двух шикари, стоящих рядом. Одна из них была Ниссой, выглядящей немного моложе и с ещё целыми глазами. Хотя больше привлекали не глаза, а то что она, пусть и слабо, но улыбалась. Только сейчас белобрысая пони поняла, какой серьёзной была Нисса, которую она знала. Наверное изгнание далось ей нелегко.

Переведя взгляд, она внимательно посмотрела на вторую шикари. Вот она точно не имела никаких забот судя по её жизнерадостной улыбке. Взъерошенная грива дополняла образ, хотя и была видна попытка укротить её, завязав в косу. Фотография естественно была чёрно-белой, поэтому понять цвета второй было невозможно, однако, судя по их примерно равному возрасту, это была не её мама. Повинуясь импульсу, порождённому любопытством, Виксен достала фотографию из рамки и взглянула на обратную сторону. Как она и надеялась, фото было подписано: Нисса и Сариса — друзья навеки.

Викс подняла задумчивый взгляд на окно, напряжённо вспоминая.

— Сариса….Мне кажется, или я где-то уже слышала это имя?

Глава 15. Сариса

Среди абсолютной тишины пещеры вдруг послышалось шуршание и из проёма в потолке свалился конец верёвки. Она заколыхалась и вскоре на каменистый пол ступили копыта синешёрстной шикари. Привычно сдув красную прядь, так и новорящую прикрыть один глаз, она со смесью тревоги и любопытства посмотрела вглубь тоннеля, уходящего вниз под небольшим уклоном. К сожалению, он терялся уже через двадцать шагов, так что ответом ей была лишь кромешная тьма. Шикари поёжилась — хоть никаких страшных звуков и не было, грядущая неизвестность заставляла чувствовать себя неуютно.

— Нисса, ну что там? — раздался голос сверху.

Постаравшись вернуть себе уверенность, Нисса тряхнула головой и посмотрела наверх, увидев выглядывающую подругу.

— Тут безопасно. Слезай быстрей, пока дядя Ирдан не увидел.

Кивнув, Сариса принялась слезать по верёвке. Нисса с тревогой наблюдала, как та неуклюже качается на ней, пытаясь прийти к равновесию. Прогресс шёл медленно и неуверенно, но всё-таки шёл. Уже почти в самом низу она вдруг взвизгнула и полетела вниз. Нисса едва успела её поймать, спася от возможного ушиба.

— Ты чего, по веревке спуститься уже не можешь?

— П-прости, я случайно! — взволнованно сказала белошерстная. — Я тебя копьём не задела при падении?

Нисса перевела взгляд на блестящее лезвие копья, закреплённого на боку подруги, что секунду назад со свистом пролетело перед её носом.

— Нет, не задела. И зачем ты таскаешь его с собой?

— Оно мне нравится! Обожаю копья. Да и это наше первое сокровище. А ещё, вдруг на нас нападёт кто в этих пещерах? Я тогда тебя защищу!

Нисса фыркнула, подумав о том, кто кого ещё защищать будет, но всё же кивнула и поставила Сарису на землю.

— Хорошо, так и быть. Но пока мы ни с кем не встретились, постарайся быть потише. Ты с таким воплем упала — думаешь дядя Ирдан не услышал?

— Не думаю, он же старый. И так глухой, а сейчас ещё и спит, так что его и из пушки не разбудишь.

— Надеюсь что так…

Нисса на всякий случай немного постояла молча, напряжённо вглядываясь в дыру в потолке и прислушиваясь к звукам оттуда, однако так ничего и не услышала. Наверное одинокий сторож пещер и впрямь спал.

— Ну что, идём? — спросила Сариса, рывками головы нетерпеливо перекидывая косу с одного плеча на другое.

Нисса кивнула и подруга, возликовав, радостно зашагала по тоннелю, не забыв предварительно зажечь свет на конце рога.

— Как думаешь, на что сегодня наткнёмся? — поинтересовалась она вполоборота. — Надеюсь на что-то поинтереснее прошлого раза.

Нисса пожала плечами. В Загадочных Пещерах было столько вариантов того, что они могли встретить, что не было даже смысла гадать. Это был уже их четвёртый спуск и пока Пещеры не переставали удивлять. В первый раз они наткнулись на большое подземное озеро, которое словно светилось изнутри. Рискнув, подруги выяснили, что в этом озере можно дышать и поэтому они вдоволь наплавались среди сияющих кораллов, любуясь подводными красотами. В другой раз они нашли заброшенную оружейную, которой, судя по виду, было несколько тысяч лет. Оружие в ней уже покрылось ржавчиной и коррозией от времени из-за чего не представляло никакого интереса. Всё, кроме одного копья, находящегося в красивом ящике. Сделан он был из неизвестного материала, напоминавшего железо, но при этом имеющего голубоватый оттенок и отменную долговечность. На древке копья светились тусклым красным светом какие-то закорючки, похожие на буквы, но шикари не знали, что это за язык. Когда Сариса взяла его, то все буквы вспыхнули и исчезли в один миг, а затем на их месте проявилось новое слово, на этот раз написанное уже на языке шикари. Оно гласило «Сариса». Решив, что копьё стало её личным, она взяла его с тобой в качестве трофея и с тех пор не расставалась. Ну а третий спуск в пещеры оказался самым неудачным, хотя всё равно смог их удивить. Гадая, что такого удивительного может им попасться, подруги пришли в самый обыкновенный тупик. Они осмотрели его вдоль и поперёк, но в итоге пришли к выводу, что даже в таких загадочных местах могут попадаться пустышки. Это было разочаровывающе, но надежда найти что-нибудь интересное при следующем спуске всё ещё двигала их вперёд. Тем более, что в этот раз они знали, на что им рассчитывать.

— Ты уверена, что нам не попадёт от совета, за то что мы пошли сюда? — ещё раз спросила Нисса у подруги. — Не просто же так они спрятали осколок здесь…

— Расслабься, мы просто глянем одним глазком, что это за кристалл такой и вернёмся. Ты думаешь кто-то узнает?

— Не должны, но просто напоминаю, что в противном случае нам всыпят по первое число. А потом ещё и охрану усилят.

Сариса обернулась и недовольно посмотрела на Ниссу.

— Ну и что ты предлагаешь? Вернуться? Но мы уже так далеко зашли! Осталось пройти совсем чуть-чуть. Я понимаю твои опасения, но вспомни, почему мы вообще начали ходить в пещеры?

— Эм… Потому что нам было скучно?

— Именно! — воскликнула Сариса. — В этих бескрайних песках вообще ничего не происходит, а покидать город до двадцати пяти лет нельзя. Не знаю как ты, а я с ума сойду, если мне придется просидеть в этом унылом Сахарджате ещё хотя бы год! Даже если мы попадёмся, и нас накажут, лично я не сильно расстроюсь, ибо сейчас мы участвуем в самом настоящем приключении и это определённо стоит того. Ты согласна?

Нисса усмехнулась и кивнула.

— Да, согласна. Я сама терпеть не могу торчать в четырёх стенах, а все окрестности над землёй мы с тобой уже исследовали. Я лишь говорю о том, что возможно не стоило идти именно в эту пещеру — у меня какое-то нехорошее предчувствие насчёт неё.

— Я уже точно не поверну назад, но ты можешь подождать здесь, если хочешь. Я вернусь и расскажу про всё что там увидела.

— Ну уж нет, я тебя одну не отпущу.

Сариса фыркнула, но благодарно взглянула на подругу. Повернувшись обратно, ей пришлось замереть, издав тихий возглас восхищения.

Скоротав за беседой путь, подруги даже не заметили в полутьме, как перед ними возникла огромная стена, преграждающая дорогу. Нисса собиралась уже возмутиться насчёт очередного тупика, как обратила внимание, что стена была не обычной. Судя по её гладкости и каким-то непонятным изображениям, она была явно не естественного происхождения. Ну и вдобавок это была не стена вовсе, а ворота — посередине можно было углядеть незаметные, но массивные двустворчатые двери, сделанные из камня.

— Класс… — заворожённо прошептала Сариса, рассматривая каждый уголок стены. — Тут надписи на нашем языке! Кажется мы угадали и попали куда надо. И какие-то ворота меня не остановят! Уф-ф! Тяжёлые какие! Нисса, помогай!

Однако Нисса не спешила.

— Подожди немного. Я хочу прочитать, что здесь написано.

Помимо рисунка какого-то единорога в окружении пяти звёзд, с длинной вьющейся гривой и раздваивающимся рогом на конце, здесь так же был вырезан стих, который звучал так:

«Великое сражение меж хаосом и порядком
Закончилось победой уничтожителя судьбы,
И тело Сактамайи подверглось без остатка
Всесильной порче, из абсолютной тьмы.

Охваченная гневом и смерти всем желая
Пошла на Эквиему, чтоб души поглотить,
И всех кто влезть посмеет, нещадно убивая.
Но план сей кровожадный, не вышло завершить.

Силою гармонии была побеждена
А тело на осколки распалось навсегда,
И светит теперь тускло кристаллик из пещер
Надеясь что однажды спадёт с него барьер.»

Воцарилось недолгое молчание, пока подруги переваривали содержимое стиха, однако не успела Нисса высказать хоть какие-то догадки, как её опередила Сариса, насмешливо фыркнув.

— Я и так всегда считала, что стихи это не конёк шикари, но теперь я нашла этому ещё одно подтверждение. Ты смотри, последнее четверостишие даже в другом слоге написано, ну что за растяпы!

— Да, написано и правда несколько небрежно, но это не так уж и важно. Как тебе содержание? Я вот понятия не имею о чём тут говорят. Кажется в школе нам рассказывали что-то про Сактамайю, но я не слушала. Знаю только что это древнее могущественное существо, которое погибло давным давно. Судя по третьему четверостишию, она развалилась на осколки. Это один из них находится за этими воротами?

— Именно! Значит это та самая пещера! Ух, как интересно — помоги открыть эти двери!

Сариса вновь набросилась всем своим весом на створки ворот, тщетно пыхтя и шаркая задними копытами по песку. Рассудив, что своих сил ей вряд ли хватит, Нисса окружила двери зеленой аурой телекинеза и принялась изо всех сил толкать их от себя. От прилагаемых усилий у неё моментально выступил пот на лбу, но сдаваться было рано — неожиданно для неё самой двери поддались. Медленно, сантиметр за сантиметром, проход за стену всё расширялся, пока не стал достаточным, чтобы туда смогла пройти шикари. Как только это произошло, подруги повалились на пыльный пол, постанывая от усталости.

— Фух! Какие же они…ух…тяжёлые. Очень надеюсь, что мы это проделали не зря…

Немного полежав и придя в себя, они опять поднялись и осторожно заглянули в помещение. Впереди им открылось огромное пустое пространство с двумя рядами колонн, что симметрично стояли вдоль центральной дороги и уходили аж до самого горизонта. На каждой колонне находилось по люминитовому кристаллу, что давало хоть какой-то свет. Переглянувшись, шикари зашли внутрь. Воздух был затхлый и спёртый. Если Нисса всё правильно поняла, то осколок лежит здесь ещё с незапамятных времён. Ей стало интересно, почему за это время никто не покусился на него? С шикари всё было понятно, они в большинстве своём с большим уважением относились к различным реликвиям, хотя конечно попадались и исключения, вот как сейчас… Но всё же, что насчёт остальных рас? Неужели информация о пещере так тщательно скрывается, или же нет никого алчного, желающего использовать артефакт в своих интересах?

Не в силах держать всё в себе, она спросила об этом у Сарисы, на что та пожала плечами и хмыкнула.

— Кто знает. Не исключено что кто-то сюда залезал и нас в конце ждёт лишь разочарование. Хотя мне всё равно — тут уже классно. Ты только посмотри на потолок — какого размера это помещение?

Нисса послушно запрокинула голову и невольно сглотнула — там была лишь чернота. Над ними словно раскинулась бездна, в которую уходили бесконечно длинные колонны. Ради интереса, Нисса зажгла рог поярче, тьма отступила ещё метров на пятьдесят, но потолка так и не появилось. Несмотря на простор, это оказывало давящее чувство. Хотелось уже поскорее найти этот несчастный осколок и пойти обратно.

— Да уж… — пробормотала синешёрстная. — Ладно, давай пойдём скорей. Мне всё ещё тут не нравится.

— Эх, ну хорошо, — поддалась подруге Сариса и они пошли вдоль колонн.

Путь занял совсем немного времени — уже через несколько минут бесконечный чёрный коридор закончился и впереди стало видно небольшую лестницу, также освещённую кристаллами. На высоте десяти ступеней шла небольшая площадка, на которой находился постамент с голубым кристаллом, заключённым в прозрачную сферу.

— О, вот и он! — восхитилась Сариса. — Пойдём, посмотрим поближе!

Нисса неохотно пошла следом. Ей упорно что-то не нравилось, но она даже самой себе не могла обьяснить, что именно. Тогда, чтобы подтвердить свои сомнения, она принялась пристально вглядываться в осколок кристалла и лестницу, в надежде найти какую-нибудь ловушку. На миг ей показалось, что слева от лестницы, в том месте до куда уже практически не доставал свет, что-то было, но сказать наверняка было невозможно.

Расстояние всё сокращалось и подруги наконец добрались до подножия ступеней. Высота была несерьёзной — оставалось преодолеть всего метров пять подъёма. Не вытерпев, Сариса взбежала по ступеням. Тотчас раздался оглушительный щелчок, эхом разнёсшийся по всему залу и ещё множество раз отразившийся от стен и колонн, прежде чем затихнуть. Мордочка Ниссы скривилась, словно от боли. До чего же это была очевидная ловушка. И ладно Сариса — та всегда была вечно спешащей и не особо внимательной, но почему она сама не остановила свою подругу? Думать на этот счёт не было времени и Нисса сделала отчаянный рывок, вмиг взлетев по ступенькам, и сбила своим телом Сарису, сбрасывая её с площадки и скатываясь вместе с ней по наклону обратно на пол.

— Ты чего творишь, с ума сошла?! — возмутилась Сариса, поднимаясь с пола.

— Это ты с ума сошла, так безответственно лезть наверх! Ты же слышала щелчок — наверняка это ловушка сработала! Я удивлена, что тебя ещё не изрешетило стрелами или не придавило камнем.

— Да что ты паникуешь. Ну щёлкнуло и щёлкнуло. Этому залу уже лет двести, наверняка все ловушки пришли в негодность от старости.

— Надеяться на авось в таких делах никак нельзя. Твоё счастье, что ловушка не сработала… Ой, ты в порядке? У тебя бок в крови.

— Где? — удивилась Сариса и сначала посмотрела на здоровый бок, а лишь затем на раненый. — И правда. Наверное содрала, пока съезжала. Вот видишь, что ты наделала.

— Прости, но лучше уж так, чем умереть от потенциальной ловушки. Не болит?

— Пустяки… — отмахнулась Сариса, хотя на миг её взгляд стал каким-то отрешённым.

— Что дальше? Можно попробовать опять залезть туда, только на этот раз быть предельно внима…

Нисса вдруг замолчала и повернула уши вперед. За спиной у Сарисы она точно услышала какое-то шебуршание. И её опасения тут же подтвердились. Она со страхом подняла взгляд, глядя как позади подруги с пола медленно встаёт существо и распрямляется во весь рост. Сариса тоже обернулась и, испуганно прижав уши, начала медленно отступать.

— Ч-ч-ч-что это? Кто это?

Ниссе было нечего ответить — такое существо она видела впервые. Оно было здоровым, метра три ростом, и прямоходящим. Вместо рук у него были кожистые крылья, напоминавшие драконьи, а на чешуйчатых задних лапах красовались огромные острые когти. Голову и шею украшали красные перья, уходящие по спине вниз до самого хвоста. Существо посмотрело сквозь узкие щели на непрошенных гостей и раскрыло острый клюв, противно заверещав на всю округу. Этот крик снял оцепенение с шикари и они, не сговариваясь, бросились назад, к воротам. Нутро им подсказывало, что лучше с этой тварью не связываться. Что странно, она не бросилась в погоню — Нисса пару раз оборачивалась, но сзади никого не было. Однако останавливаться было слишком опасно и они продолжали бежать, пока свет от рогов не выхватил приоткрытые двери. Хвала звёздам, ещё чуть-чуть и они сбегут.

Но стоило только этой мысли появиться в голове у Ниссы, как вдруг сверху шумно упала эта тварь, заслонив собой дверной проём. Подруги резко затормозили, проскользив немного по камням и замерли в ожидании следующего шага. Что оно теперь будет делать? Тварь знала откуда пришли шикари, а значит была совсем не глупой. Может получится договориться?

— Эм, простите нас — поспешно заговорила Нисса. — Мы не хотели вас тревожить или красть кристалл. Пожалуйста, позвольте нам уйти и мы никогда не вернёмся!

Но птицедракон не издал ни звука. Вместо этого он опять раскрыл клюв и в его рту начало появляться сияние, которое с каждой секундой становилось всё ярче. Наконец, шар света превратился в луч и прочертил линию на полу между подругами. Больше повинуясь инстинктам, чем каким-то догадкам, шикари отскочили в разные стороны. Тотчас на месте проведённой линии камни треснули и, сопровождаемые сильным взрывом, разлетелись во все стороны, подняв целое облако пыли. Нисса только собралась поднять ногу, чтобы защитить лицо, как вдруг её левый глаз пронзила жгучая боль — небольшой острый камень на полной скорости влетел точно в глазницу. Она закричала от боли и тут же попыталась коснуться глаза, но лишь задела торчащий там осколок. Ещё более мощная вспышка прокатилась до самого мозга, заставив заныть и стиснуть зубы посильней. Однако оставлять камень было слишком опасно и она решила, что надо избавляться от него прямо сейчас, пока в крови ещё бушует адреналин. Окутав его телекинезом, она резким движением выдернула его и отшвырнула подальше. В глазу пульсировало так, что она прокусила губу, пытаясь не сорваться вновь на крик. От вида крови, что капала на пол, ей стало не по себе, но поддаваться слабостям сейчас было никак нельзя. Нисса посмотрела уцелевшим глазом в сторону монстра. Пыль уже улеглась и стало видно его силуэт. С ужасом она заметила, как птицедракон раскрыл на полную свои крылья и завёл их далеко назад. Она хотела убежать, но на ватных ногах получилось сделать лишь пару шагов. Раздался свист разрезаемого воздуха и неестественно мощный поток ветра сдул всю пыль и отбросил Ниссу назад. К сожалению, ей не повезло и она на большой скорости врезалась в колонну позади и ударилась головой. Сознание всколыхнулось, а в глазах всё поплыло. Она съехала на пол полностью дезориентированная.

Видя, что делается с её подругой, Сариса, которой повезло больше после взрыва, сорвалась с места и помчалась на тварь. По её рогу начали бегать молнии и, сократив расстояние, она с боевым кличем выпустила разряд в грудь монстру. Тот дёрнулся, возмущённо закричал, но быстро оправился от атаки. Слишком быстро для того, чтобы Сариса успела отскочить.

К этому моменту Нисса уже пришла в себя, однако после такого сотрясения она всё равно ещё не могла мыслить ясно. Она наблюдала за молниевой атакой Сарисы и с ужасом смотрела на то, как огромный коготь несётся в ответ и распарывает ей горло. Обильно заливая пол кровью, она отлетела назад и развалилась на полу, не подавая признаков жизни.

— Н-Е-Е-Е-Е-Т!!! САРИСА!!! — заорала что есть мочи Нисса и нашла в себе силы подняться с пола. Внутри неё всё клокотало. Этот монстр, эта…тварь посмела ранить её подругу. Ей стало плевать, в каком состоянии она, насколько ужасно это животное — она не отступит! С криком отчаяния она рванула в сторону монстра. Тот вновь открыл клюв и принялся заряжать новый луч энергии. В этот раз Нисса уже имела представление, сколько времени ему понадобится на подготовку и в последний миг прыгнула в сторону. Ей удалось верно рассчитать время и белый луч пролетел мимо неё куда-то вдаль, взорвав колонну позади. Не прекращая бежать, она быстро сокращала расстояние. Решив выбрать другой подход, вместо молнии она атаковала тварь огнём. Как она и надеялась, многочисленные перья на его шее и спине загорелись и прицедракон завопил от боли и паники, принявшись искать способ потушить пылающую спину. Воспользовавшись его замешательством, Нисса подскочила к своей подруге и начала затаскивать её к себе на спину.

— Держись, Сариса, сейчас я тебя доставлю на поверхность и тебя быстро подлечат. Просто потерпи немного.

— Оставь тело, его уже не спасти… — прохрипела Сариса, пока из её горла струйкой текла кровь. — Главное… Забери копьё и уходи. Прошу…

— Какое ещё копьё! — закричала Нисса. — Я не оставлю тебя!

— Не перечь… Спасёшь копьё — спасёшь меня… Ты потом поймёшь…

Нисса вдруг почувствовала, как тело подруги на её спине безвольно обвисло. К горлу подкатил комок, а на уцелевшем глазу навернулась слеза, но она издала не то вскрик, не то всхлип и ухватилась за подругу покрепче.

— Мне плевать, что ты хочешь — я спасу и тебя и копьё! — закричала Нисса и, используя все свои остатки сил до последней капли, побежала к воротам, до которых оставалось всего ничего.

Монстр наконец закончил валяться на полу в попытках потушить свою гриву и вскочил на лапы. Видя, что незваные гости сбегают, он пронзительно закричал и рванулся следом. Нисса уже не имела ни сил, ни времени как-то атаковать в ответ. Голова была пустой и сейчас туннельным зрением она смотрела лишь на проём в воротах, до которого оставалось несколько метров. Скорей всего монстр догонит её и разорвёт на части, но ей было уже плевать. Она сказала, что вытащит Сарису отсюда, а значит она сделает это не смотря ни на что. Пускай слепая вера, пускай чудо, пускай что угодно выведет её отсюда…

Уже находясь на последнем издыхании, она закричала что есть сил, придавая своему телу последнее ускорение. Она проскочила через ворота в момент, когда коготь монстра уже был готов схватить её за спину. И он всё ещё успевал это сделать, но вдруг произошло неожиданное — монстр врезался в невидимое поле и отскочил назад. Нисса с удивлением смотрела на то, как он верещит, раз за разом бьётся о силовое поле, но ничего не может сделать. Видимо создатели этой комнаты не хотели, чтобы монстр случайно сбежал и посадили его на магический поводок, не позволяя покинуть это место.

Испытав чувство, как груз опасности сваливается с её плеч, она сделала несколько шагов в сторону, чтобы монстр случайно не смог выстрелить в неё лучом и упала на землю, потеряв сознание от усталости.

Когда же она очнулась, то обнаружила перед собой лишь черноту.

«Прекрасно, в итоге я полностью лишилась зрения от той раны…» — подумала она.

Однако она опустила взгляд и увидела собственное тело. Но как это возможно? Пока она недоумевала, за её спиной послышался знакомый голос.

— И снова привет, Нисса.

Резко обернувшись, она от удивления открыла рот — перед ней стояла Сариса! Полностью целая — на шее не было ни царапинки.

— Ч-что? Но как это возможно? — спросила Нисса, не понимая, радоваться ей или настораживаться. — Мы что, обе умерли и теперь в загробном мире?

— Ну… И да и нет, — усмехнулась подруга. — Не переживай, ты не умерла, просто отрубилась от усталости и кровопотери. А вот я… Со мной всё немного сложнее.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь наш второй спуск в пещеры, когда мы нашли копьё?

Нисса кивнула и тогда Сариса продолжила.

— Возможно ты заметила, что когда я взяла копьё, я замерла на какое-то время, да и в целом весь день вела себя несколько отрешённо. После этого я стала немного неуклюжей и странной — только сегодня например сорвалась с верёвки, не заметила, как наступила на ловушку, не почувствовала, как содрала бок… Правда в том, что копьё оказалось проклятым и в момент, когда я его взяла, оно переместило мою душу в себя и заточило там. Я не могу точно объяснить словами ощущения, что в тот момент наполнили меня. С одной стороны, глобально ничего не изменилось — я всё ещё видела из своих глаз, двигала своим же телом, но оно словно перестало быть моим — всё моё восприятие и мышление переместилось внутрь копья, а тело перестало ощущать что-либо. Оно стало не более чем оболочкой, которой я управляла извне. Сама понимаешь, какую панику это могло вызвать, поэтому я решила не волновать тебя и остальных понапрасну.

— Ничего себе понапрасну! Зачем ты утаивала столь важные вещи?!

— Прости, — Сариса виновато улыбнулась. — Ты же знаешь, не люблю я волновать других лишний раз.

Нисса схватилась за голову. Какой кошмар — как она теперь вообще имеет право находиться рядом со своей лучшей подругой, когда с ней произошло такое, а она даже не заметила?

— Нет, это ты меня прости! — всхлипнула Нисса. — Очевидно, что с тобой было что-то не так и ты испытывала дискомфорт, а я не обратила на это никакого внимания. Будь я повнимательней и…

— Хватит брать вину на себя даже там, где это не нужно! — недовольно перебила её подруга. — Меня сгубила моя собственная глупость и безответственность и только лишь это! Ты же всё сделала правильно — спасибо, что вытащила оттуда копьё, так я смогу быть с тобой хотя бы в виде души. Ну а ещё… я признательна, что ты вынесла и моё тело. Делать это было совсем необязательно и теперь мне неловко тебя просить, но раз уж так всё сложилось — не могла бы ты тогда похоронить его неподалёку от ворот? Кажется, если отойти в сторону, то там пол не каменный, а глиняный. Может, получится раскопать…

— Разумеется. Но… — Нисса замялась, пытаясь подобрать слова. — Ты уверена, что нет способа как-то спасти это тело? Может быть можно вернуть твою душу в него?

Сариса покачала головой.

— Если способ и есть, то я его не знаю. В любом случае, уже слишком поздно — рана слишком серьёзная и так просто её не исцелишь. Это я ещё молчу об огромной потере крови.

Нисса раздосадованно опустила голову. Она не могла смириться с тем, что её подруги так внезапно не стало. Это было просто неправильно… Но может есть хотя бы призрачный проблеск надежды?

— А я смогу общаться с тобой в любой момент через копьё? И можно ли мне его касаться или оно и мою душу засосёт?

Сариса на это лишь вздохнула.

— Хотелось бы мне ответить на эти вопросы, но я сама являюсь заложницей копья лишь около недели и ни на ком другом эксперименты не проводила. К слову, я тут подумала — а как мы с тобой общаемся? Я думаю во время потери сознания ты коснулась копья и наши разумы соединились где-то в бессознательном пространстве. Если это так, то беспокоится не о чем, но что если я не права и на самом деле твою душу уже засосало в копьё?!

— Если ты думаешь что я испугалась, то зря, — фыркнула Нисса. — Даже при самом худшем раскладе я не буду грустить — теперь я могу вечность провести со своей лучшей подругой.

Сариса смущённо потупила взгляд, а затем посмотрела в глаза подруге.

— Не буду врать — я действительно была бы рада такому раскладу, но не сейчас. Со мной уже всё понятно, а вот ты ещё слишком молодая, чтобы застревать здесь. Я должна найти способ вернуть тебя в реальный мир.

— Тогда я, в свою очередь, должна вернуть ТЕБЯ. Мне совсем не нравится вариант, где я буду жить в реальном мире, а ты останешься здесь. У меня вечно не ладится с друзьями, так что без тебя в моей жизни останется слишком мало светлых пятен.

На лице Сарисы нарисовалась целая гамма чувств: и удивление и неуверенность, но в основном была видна плохо скрываемая радость.

— Что ж, в таком случае я побуду эгоисткой и не буду сопротивляться. Если честно, мне не хочется сидеть в этой темноте до скончания веков. Но если что — ты сама выбрала этот путь!

— Само собой, — улыбнулась Нисса. — А теперь, есть идеи как мне очнуться?

Сариса задумчиво поскребла висок.

— Давай попробуем самый простой вариант. Учитывая, что копьё всё же уже занято моей душой, а твоё тело в относительной целости, то скорей всего ты просто находишься без сознания. Понятия не имею, как заставить себя прийти в чувство. Попробуй, ну даже не знаю…просто захотеть проснуться и для верности ущипнуть себя? Вдруг поможет.

— Да уж, внушает оптимизм… — вздохнула Нисса. — Но так и быть, попробовать всё равно стоит. Если вдруг сработает — пожалуйста, наберись терпения. Я ещё не знаю как, но я не успокоюсь, пока не найду способ вернуть тебя в реальный мир. Возможно это займёт немало времени, но рано или поздно это обязательно произойдёт. Обещаю.

— Я верю, — кивнула Сариса. — Я буду ждать. Но если… Если вдруг что-то произойдёт и ты поймёшь, что не сможешь это сделать, прошу — сломай копьё. Я надеюсь это освободит мою душу из заточения.

Вместо ответа Нисса молча подошла к своей подруге и крепко обняла. Она не знала, когда они снова встретятся вживую и смогут ли общаться мысленно. Не знала и то, сколько времени займут её поиски. Возможно, в следующий раз они поговорят лишь через годы, а может даже и десятилетия. Но в одном она была уверена — она ни в коем случае не бросит свою подругу на произвол судьбы.

Наконец она ослабила хватку и отступила на пару шагов. На глазах Сарисы блестели слёзы, но при этом она улыбалась. Кивнув ей на прощание, Нисса закрыла глаза и начала представлять, как она приходит в себя. Она вдруг почувствовала, как голова слегка закружилась, а сознание словно подёрнулось дымкой, но дальше этого никуда не шло. Нисса еле слышно зарычала — ну давай же, просыпайся! Там, в реальности, её ждёт крайне важное дело, на неё надеется лучшая подруга, и поэтому она не может так просто сдаться! В порыве чувств, она поднесла к своей мордочке переднюю ногу и с силой укусила её. Удивительно, но это сработало — пространство вокруг всколыхнулось, а из-под ног резко ушла опора. С криком полетев куда-то в бездну, шикари вдруг вздрогнула и почувствовала, как на неё накатила боль и усталость. С трудом приоткрыв один глаз, она медленно поднялась на шатких ногах и огляделась. И вновь она находилась в Загадочной Пещере, на том самом месте, где потеряла сознание. Рядом лежало тело Сарисы. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы к горлу подкатил неприятный комок. Вид мёртвой подруги, лежащей в луже собственной крови с разорванным горлом теперь будет преследовать её в кошмарах до конца жизни.

Сбросив наваждение, она подошла к копью, что действительно касалось Ниссы, пока та была без сознания и положила на него копыто.

— Сариса, ты меня слышишь? — спросила она и затаила дыхание. Ответа не последовало, однако где-то внутри неё возникло слабое чувство, похожее на внезапный прилив хорошего настроения. Решив продолжить эксперимент, она решила задать ещё один вопрос. — Ты можешь говорить?

И снова тишина, но теперь радость внутри сменилась недовольством. Нисса задумалась.

«Если я не схожу с ума и не выдаю желаемое за действительное, то Сариса всё же может со мной общаться, но только передачей своих эмоций. Видимо, положительная значит да, а отрицательная — нет. Я ведь права»?

И снова положительная эмоция. Нет, это не могло быть простым совпадением. Настроение Ниссы немного приподнялось — ситуация всё ещё была паршивая, но сейчас стоило радоваться и таким мелочам.

Вздохнув и поборов некоторую брезгливость, Нисса принялась снимать с тела специальные крепления для копья, что Сариса специально купила пару дней назад. Водрузив их на себя и поместив копьё в свой отсек, она почувствовала себя несколько уверенней. Теперь предстояло похоронить тело.

По ощущениям это заняло целую вечность. От слабости и усталости ноги тряслись, но она упорно продолжала выкапывать яму в земле, делая её всё больше и глубже. Это занятие было таким мерзким и неправильным, что она никак не могла отделаться от этой мысли. Ещё час назад они мирно болтали, идя друг рядом с другом, а теперь…

Нисса вдруг разозлилась на себя и сердитым движением вытерла навернувшиеся слёзы. Она хоронит не подругу, а лишь тело! Она всё ещё рядом с ней и никуда не денется! Вот только легче от этого почему-то не становилось.

Поборов очередной позыв тошноты, она опустила тело в получившуюся яму и засыпала землёй. Получалось как-то слишком просто и неприметно, поэтому она выложила сверху горку из небольших камней. Это были не совсем настоящие похороны, но всё же Нисса молча постояла перед могилой. Ей казалось, что так правильнее. После этого она медленно побрела к выходу. После всего пережитого в голове было мало мыслей и совершенно никаких планов насчёт того, что ей делать дальше. Шерсть на спине встала дыбом, когда она поняла, что скоро её спросят, почему она вернулась одна. Врать? Это не спасёт её и уже на следующий день всё станет ясно. А правда может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Новость сама по себе была громкая, а учитывая, что Сариса была дочерью одного из членов совета мудрых и всё произошло в пещере, вход в которую строго настрого запрещён…

С тяжёлым сердцем Нисса добралась до входа, где висела веревка и обнаружила там дядю Рахима, спускавшегося по ней. Кажется он наконец обнаружил подозрительную вещь, которую подруги забыли спрятать. Когда он увидел плетущуюся Ниссу, он нахмурился и подбежал к ней.

— Что тут происходит? — строго спросил он. — О звёзды, Нисса, это ты? Что с твоим глазом? Ты что, ходила в эту пещеру одна?

Она виновато отвела взгляд и приготовилась к разговору. Вечер сегодня будет не менее насыщенным чем день…

Галерея:
Птицедракон
Сариса (примерный вид)

Глава 16. Месть

Виксен захлопнула дневник Ниссы и шумно выдохнула. Ох уж это её любопытство. Теперь, при дневном свете, ей ничего не мешало насладиться чтением и в ожидании шикари она решила так и поступить. Совесть приняла было робкую попытку возмутиться, что читать чужие дневники некрасиво, но быстро затихла. Последняя запись перед изгнанием не пестрила деталями и была сделана впопыхах, однако содержимое впечатлило Викс. Кажется попытка подруг сходить в Загадочную Пещеру окончилась гибелью Сарисы, но неведомым образом её душа осталась в копье, что она носила с собой.

 — Бедная… — сказала Айви, которая слушала, как Викс зачитывала дневник. — Ниссе пришлось через многое пройти — сначала гибель подруги, затем изгнание…

— Как я поняла, Сариса всё ещё жива. Ну, по крайней мере её душа и разум. И судя по последним словам Ниссы, она решила найти способ добыть для подруги тело и перенести их туда. Значит именно для этого она ищет осколки Сактамайи?

— Наверное. Веерлинг говорила мне, что Нисса уже пять лет скитается по миру и когда она услышала про осколки от драконихи, то решила остановиться у неё и узнать поподробнее.

— Ясно… — пробормотала Виксен, вновь открыв журнал и принявшись перелистывать на более ранние даты. Вдруг она замерла и начала водить копытом по строчкам одной из записей. — Хм, интересно.

— Что там?

— Тут Нисса пишет, что им удалось узнать, что шикари спрятали осколок Сактамайи в Пещере Феникса! Кажется мать Сарисы является одним из членов совета мудрых и так информация случайно и утекла. Нам как раз это рассказывала Нисса вчера вечером, помнишь?

 — Я тогда не особо слушала, — призналась Айви. — Значит нам надо в Пещеру Феникса?

Викс кивнула.

— И, если опять же верить Ниссе, сегодня единственный день в этом месяце когда мы можем попасть в истинную версию этой пещеры. И знаешь что… тебе не кажется, что она заметно опаздывает?

— Ты думаешь… Ах! Она всё-таки пошла туда одна?!

Земная вскочила и принялась впопыхах надевать свою броню с арбалетом.

— Быстрей, надо отправляться туда. Может ещё не слишком поздно!

— Хорошо-хорошо, но как мы поймём, какая из этих пещер фениксовая?

— Не знаю, может они подписаны… Там разберёмся, у нас нет времени.

— Тогда побежали на крышу, у меня есть идейка! — воскликнула Айви и выскочила из комнаты.

Когда Викс наконец закончила экипироваться и оказалась под открытым небом, то тут же охнула и спряталась обратно, стоило ей увидеть на крыше гигантского орла. Тот посмотрел на высосывающуюся из проёма пони пронзительным взглядом и положил крыло на землю, как бы приглашая к себе на спину.

Земная видела превращение химеры лишь один раз и уже подзабыла, что она так умеет. Поборов наконец свою неуверенность, она забралась орлу на спину. Тот сделал один мощный взмах, подняв целую тучу пыли и оторвался от земли. Лететь было недалеко, так что весь путь они преодолели в бреющем полёте. Не исключено, что кто-то из жителей города видел духовных и теперь находился в шоке от вида огромного орла, пролетевшего прямо над его головой, но Виксен постаралась не забивать себе голову такими мыслями. В конце концов, им надо лишь забрать камень и уйти отсюда как можно быстрее. Задерживаться не было никакого смысла.

Пролетев несколько километров над пустыней, орёл вдруг пошёл на посадку. Викс заметила множество дыр в скалистом ландшафте. Какие-то располагались в стенах скал и выглядели как самые обыкновенные пещеры, а какие-то представляли собой дыры в земле. Она надеялась, что ей на глаза попадётся табличка с надписью «Пещера Феникса», однако ничего подобного здесь не было. Земная пони слезла и начала растерянно осматриваться, пытаясь найти хоть какие-то намеки насчёт того, куда им идти.

— Вот черт, кажется это будет не так уж просто… — пробормотала она раздосадованно.

— А я чую Ниссу, — сказала вдруг Айви, обратившись обратно химерой.

— То есть? — не поняла Виксен.

— Ну слышу её запах. Здесь практически никто не бывает, так что все они весьма отчётливы. Пойдём за мной.

Преодолев несколько расщелин, они поднялись на небольшую возвышенность и оказались на плато, посреди которого находилась дыра. Рядом с дырой Викс заметила небольшой камень, торчащий из земли. Вокруг него была обмотана верёвка, уходящая куда-то в пещеру.

 — Это точно та, что нам нужна! Молодец, Айви, ты просто чудо! — обрадовалась земная и осторожно подошла к краю. Пещера была не очень глубокой, однако без верёвки или крыльев не получилось бы ни спуститься, ни залезть. Переглянувшись с Айви, Викс обхватила верёвку и начала осторожный спуск. Химера предпочла иной способ и, став змеёй, повисла на шее у своей подруги. Та конечно была не в восторге от такого ожерелья, но всё же смогла себя убедить, что бояться нечего и благополучно спустилась на дно пещеры. Здесь не было ничего примечательного или загадочного и имелся лишь тоннель, что уходил вперёд, теряясь где-то в темноте. Осознав, что никто из них не является единорогом, чтобы осветить дальнейший путь, Виксен пришлось создать факел, а Айви стать огненной саламандрой и поджечь его своим дыханием. Дальнейший путь прошёл без приключений и они наконец увидели пятно света вдалеке. Приблизившись, они наткнулись на огромную стену с воротами посередине. Они были слегка приоткрыты, но издали было сложно разобрать что внутри. Викс привлекло изображение Сактамайи на стене. К немалому удивлению, она отметила, что оно выглядело один в один как в покоях Селестии. Это подтверждало то, что за этими воротами находился один из осколков. Но прежде чем поспешить внутрь, она взглянула на последнюю достопримечательность пейзажа, а именно на Ниссу, что сидела правей ворот, возле горки небольших камней и, опершись спиной на стену, с отрешённым видом гладила древко своего копья.

— Значит, ты всё же решила нас кинуть и забрать камень первой? — строго спросила у неё Виксен. — И это после твоего вчерашнего обещания?

— Я пришла не за камнем… — тихо ответила шикари, не переставая смотреть в одну точку. — Моя подруга, Сариса, погибла здесь и убийца находится прямо за этими воротами. Тогда я сбежала и занялась поисками способа вернуть её, но желание отомстить не отпускало меня все эти годы. Сколько раз я представляла, как убиваю его самыми разными способами. Я была полна решимости и наконец, когда вновь оказалась поблизости, не выдержала и отправилась сюда одна. И вот теперь я сижу и не могу даже набраться смелости, чтобы зайти внутрь! Для чего же я беспомощная!

Последнюю фразу она произнесла с злостью и свернулась калачиком, спрятав лицо. Пони и химера переглянулись.

— Прости, я не хотела совать свой нос в чужую жизнь, но я прочитала последнюю запись в твоём дневнике…

Нисса вздрогнула и медленно подняла голову. Во взгляде читалось нечто среднее между недовольством, волнением и злостью. Прежде чем шикари открыла рот, Викс поспешила добавить.

— Прости! О-он просто лежал на виду, а тебя долго не было… Но суть в том, что я кажется поняла твою ситуацию. У меня конечно не было подобного опыта, но я могу представить, каково это, когда с твоей лучшей подругой происходит такое. Ты хочешь отомстить этому монстру и тут мы полностью тебя поддерживаем, но тебе не обязательно сражаться с этой проблемой в одиночку. Нет ничего плохого в том, чтобы попросить помощи у друзей, даже если ты нас таковыми не считаешь. Мы хотим тебе помочь!

Нисса молча смотрела на агентов рассвета и размышляла над их предложением. Потом, видимо рассудив, что скрывать уже нечего, посмотрела на копьё и спросила.

— Ну что, Сариса? Как думаешь, принять их помощь? — помолчав немного она вдруг усмехнулась и поднялась на ноги. — Что ж, кажется она совсем не против, а значит и я тоже. Но предупреждаю — монстр опасен. Чуть зазеваетесь и это может окончиться вашей смертью. Вы уверены?

Айви тут же кивнула, а вот Виксен немного заколебалась. Рисковать своей жизнью — это ведь и правда звучит опасно! А вдруг они не справятся и все трое погибнут? И в чём тогда смысл этого геройства? Мало того, что они не исполнят свои мечты, так ещё и подведут остальных… Но ведь с другой стороны может всё получиться. Да, это опасно и да, есть шанс всё провалить, но без риска, удачи, и веры в себя вряд ли в этом мире что-либо сдвинулось бы с мёртвой точки и пришло к тому виду, как оно всё устроено сейчас.

Решив для себя, что игра стоит свеч, Викс уверенно кивнула. Она подошла к приоткрытым воротам и вдохнула затхлый воздух. Впереди стояла зловещая тишина, и виднелось казавшееся бесконечным помещение, с двумя рядами колонн посередине. Было лишь едва видно силуэты массивных колонн, что шли рядами по сторонам от дороги. Что там впереди? С кем предстоит сражаться? Теперь, когда она задумалась об этом, то поняла, что слишком мало знает о том, кто убил Сарису. Викс повернулась к шикари, что уже была готова заходить внутрь.

— Слушай, а у тебя есть какой-то план? И если уж на то пошло, кто там вообще обитает?

— И правда, прошу прощения — дневнике я особо не распространялась на эту тему. Тогда слушайте…

Она подозвала их поближе и поведала о страже осколка, что обитал в этом зале. Когда она закончила, Виксен, что всё это время задумчиво почёсывала подбородок, сказала.

— Хм, описание этого «птицедракона» звучит очень знакомо… Под него точно подходит валефор.

— Что за валефор? — удивилась Нисса.

— Странно, что ты о нём не слышала. Это монстр из вашего родного мира. Я читала в Легендах Шарлаяна, как героям книги довелось с ним сражаться.

— Легенды Шарлаяна? Разве это не детская сказка? — в голосе Ниссы послышалась лёгкая усмешка, которая задела Виксен за живое.

— Ну, детская не детская, а тот же валефор там описан весьма подробно и кто знает, прочитай ты её раньше, может ты была бы готова к встрече с ним в тот раз.

Посмотрев на пони с прищуром, Нисса лишь фыркнула, развернулась и зашагала в сторону зала. Викс моментально пожурила себя за длинный язык. Всего то ненароком задели её увлечения и она тут же перешла на личности. Хороша, что тут сказать.

— Постой! Нисса, прости меня. Я не хотела ничего такого сказать, это как-то самой собой вылезло. Разумеется монстр сильный и совладать с ним очень непросто, даже если знаешь чего ожидать.

Она остановилась, опустила голову и после глубокого вздоха обернулась.

— Ладно, всё нормально, — ответила она спокойно. — И прекрати извиняться. Это уже твое третье прости за последние десять минут.

— Прости… Ой, в смысле хорошо, постараюсь делать это пореже.

Айви захихикала, глядя на смущенную пони, на что Викс лишь покачала головой и поспешила вернуться к более серьёзным вещам.

— Итак, план. Что мы будем делать, когда повстречаемся с валефором? Мы сможем его победить втроём?

— Не знаю, — ответила Нисса. — Мой боевой опыт заметно вырос за последние годы, но что насчёт вас?

— Ну…а школьные драки считаются? — поинтересовалась Виксен с усмешкой, но быстро поняв, что Ниссе не до шуток, добавила. — Ладно, если серьёзно, то сражаться нам приходилось всего пару раз, но отступать лично я не намерена. У меня есть кое-что, что может помочь.

С этими словами она показала на арбалет.

— Ты думаешь он хотя бы почувствует эту мелочь? — скептически спросила Нисса.

— Не переживай, всё продумано. Правда для этого мне не помешло бы, чтобы его кто нибудь сначала задержал на месте или оглушил. Айви, у тебя есть в запасе превращений какие-нибудь крупные монстры, наподобии той мантикоры, только ещё больше?

 — Хм, — задумалась химера. — Наверное единственное крупное что у меня осталось, это минотавр. Такой здоровый прямоходящий бык.

— Но ведь минотавры разумные и не такие уж и большие, — подметила Викс.

— Не знаю про каких минотавров ты говоришь, но я читала про диких. Они свирепые, мощные и под метра четыре ростом.

— Четыре? Звучит неплохо. В таком случае я рассчитываю на тебя. И твоя помощь, Нисса, тоже придётся очень кстати.

— Пусть будет так, — кивнула она. — Тогда действуем по обстоятельствам, но ищем способ задержать монстра, чтобы ты смогла прицелиться и сделать выстрел. Однако, я буду признательна, если смертельный удар предоставится нанести именно мне. Я надеюсь вы понимаете.

Айви и Виксен кивнули. Разумеется месть не будет ощущаться полной, если не сыграть ключевую роль в её свершении. Земная от себя пообещала, что сделает всё возможное и тогда троица направилась к залу. Замерев ненадолго перед входом, они не сговариваясь набрали в грудь воздуха для храбрости, а затем решительно сделали первый шаг в бездну. Из-за того что стены и потолок тонули во тьме, создавалось ощущение, что зал бескрайний и это заметно давило на нервы. Было совершенно непонятно, когда произойдёт нападение и откуда. Агенты старались ступать как можно тише, но каждый стук копыт всё равно отдавался гулким эхом и разносился по округе. Какое-то время шаги были единственным звуком, но этому пришёл конец, когда зал разрезал громкий и противный вопль. Откуда-то слева из темноты вылетел силуэт и попытался когтями схватить Виксен. Той чудом удалось успеть присесть, отделавшись небольшим порезом доспеха на спине.

— Чёрт, в прошлый раз он спал, — обеспокоенно сказала Нисса, снимая телекинезом копьё с креплений. — Готовьтесь!

Воспользовавшись моментом, пока валефор ещё не вернулся, она выстрелила из рога вверх небольшую белую сферу. Взлетев повыше, она зависла в воздухе и ярко засветилась. Так стало видно хоть что-то.

Айви тем временем зажмурилась и начала увеличиваться прямо на глазах. Её формы искажались, передние копыта меняли свой вид, превращаясь в лапы, а спина выпрямлялась. На голове выросли здоровенные рога, а глаза засветились жёлтым светом. Прошло всегда несколько секунд, а рядом с Виксен уже возвышалась здоровенная мощная фигура минотавра. Издав низкий рык, он рванулся вперёд и схватил валефора за шею. Так как у того вместо лап были лишь крылья, он сначала беспомощно затрепыхался, но быстро сообразил и начал с воплями размахивать своими когтями на ногах, царапая руки и живот минотавра.

— Это твой шанс, Виксен! — закричала Нисса. — Стреляй!

— Я ещё не готова! Я не думала что вы схватите его вот так сразу!

Нисса выругалась на своём языке, но это единственное, что она могла сейчас сделать — лезть в драку двух монстров было бы безумием. Виксен же изо всех сил старалась сосредоточиться на создании особенного арбалетного болта, который она придумала в процессе тренировок по созданию обычных. Наконец, у неё это вышло, но валефору уже надоело находиться в захвате и он раскрыл рот и начал накапливать энергию для выстрела лучом. Быстро поняв, чем это грозит, минотавр врезал валефору по клюву свободной рукой и отскочил. Из-за удара луч полетел в сторону и прошёлся по нескольким колоннам. Спустя миг они взорвались, осыпав зал множеством обломков, никого не задев, но подняв целое облако пыли. Валефор и минотавр полностью исчезли в нём, не оставив даже силуэтов. Зарядившая арбалет Виксен, с волнением водила им по сторонам, готовая выстрелить в момент, когда хоть что-то станет видно. Вдруг она почувствовала на своём лице порыв ветра, который начал уносить пыль в сторону — наверняка работа Ниссы. Однако, когда видимость восстановилась, на месте сражения остался лишь минотавр, удивлённо озирающийся по сторонам. От валефора не осталось и следа.

Настороженно вертя ушами по сторонам, Виксен начала медленно отступать поближе к Ниссе, чтобы прикрыть спины друг другу.

— Ты что-нибудь видишь или слышишь? — поинтересовалась она у шикари.

— Нет, так что будь начеку. Нападение может быть откуда угодно. Он явно понимает, что у нас численное преимущество и поэтому решил нападать скрытно. Сейчас, я запущу новую сферу света, поярче. — С этими словами Нисса создала на кончике рога яркий белый шар и подняла голову, чтобы прицелиться. Вдруг её глаза округлились от испуга и она закричала изо всех сил — БЕГИ!

Крик был таким, что Виксен даже не стала раздумывать над командой и просто рванулась с места вперёд. Через несколько мгновений она услышала позади мощный стук и треск каменных плит на полу. Обернувшись, она увидела Валефора, упавшего на полной скорости сверху в ту точку, где стояла она с Ниссой. Если бы та не заметила нападения, то от них сейчас остались бы лепешки. И теперь, пока валефор не начал новую атаку, надо было что-то делать.

К счастью, на помощь пришла Айви в облике минотавра, которая напала на него со спины и схватила за крылья. Страж затрепыхался и пронзительно заверещал, но ничего поделать не мог. Виксен поняла, что это её шанс. Наставив взведённый арбалет на монстра, она резко опустила копыто, тем самым спуская курок. Болт, снаряжённый динамитной шашкой вместо стандартного наконечника, устремился прямиком в валефора и попал ему в грудь. Крик боли потонул в клубах дыма и огня, что полностью поглотили его. Неуверенная в успехе, Виксен начала создавать новый болт, но на это требовалось некоторое время.

Вдруг, дым разверзся и оттуда выскочил валефор. Судя по обрывкам, что были теперь вместо его крыльев, он дёрнулся с такой силой, что оставил их в лапах минотавра. Грива монстра тем временем полыхала, из-за чего он извивался, тщетно пытаясь потушить огонь. Упав на пыльный пол, он принялся бешенно перекатываться из стороны в сторону и вскоре это помогло. Когда он вновь смог подняться на пошатывающихся ногах, его вид не вызывал ничего, кроме жалости. Больше всего он напоминал какого-то червяка на ножках. Уже плохо соображающий, но всё ещё очень агрессивный монстр сделал шаг по направлению к Виксен. Болт всё еще не был готов, и она в страхе отскочила, случайно потеряв концентрацию и отменив его создание. Теперь дело принимало опасный поворот.

Вдруг раздался свист разрезаемого воздуха и лезвие копья пронеслось по сухожилиям на ногах валефора. Лишённый возможности ходить, он осел на пол и издал жалобный вскрик.

— Ну что, теперь ты не такой сильный? — спросила Нисса у него, медленно приближаясь с копьём наготове. — Не можешь применить когти, чтобы разорвать очередное горло?

Валефор развернулся и его глаза налились кровью от злости. Не имея других возможностей для атаки, он раскрыл клюв и начал создавать энергетический луч.

— Это тебе за Сарису, тварь!!! — заорала Нисса и телекинезом метнула копьё сверху на валефора. Разогнавшись до огромных скоростей, оно пробило клюв насквозь и застряло, заставив монстра закрыть его. Накопленная энергия уже не могла исчезнуть сама по себе и лучи света начали вырываться из еле приоткрытого клюва. Нисса еле успела вытащить копьё, прежде чем энергия достигла критической массы и произошёл взрыв, начисто снеся голову валефору. Его израненное тело мешком упало на пол и начало обильно заливать пол кровью из шеи.

Виксен с облегчением выдохнула, а Айви превратилась обратно и на радостях побежала к ней обниматься.

— Ну как, я была полезной, а? Видела, как я врезала ему, когда он лучом выстрелить хотел? А как крылья ему схватила и не отпускала? Видела же, да?

— Да, я всё видела, — улыбнулась Виксен и потрепала химеру по голове. — Ты молодчина.

Земная смотрела, как Нисса молча стряхнула копьё, а затем провела им по своей шёрстке на ноге, убирая тем самым оставшуюся на нём кровь. Поместив его в крепления, она зашагала дальше, даже не оглядываясь. Пони с химерой не хотели отставать и поспешили следом. Виксен хотелось расспросить шикари о том, что она чувствует после успешной мести, но что-то останавливало её. Всё же это достаточно личное и сама Нисса сейчас всем своим видом показывала, что не настроена на беседу. Так, в тишине, они прошли до самого конца. Оказавшись перед лестницей, они увидели на постаменте осколок голубого цвета, окружённый чем-то похожим на стекло. Выглядело оно точно так же, как и то, что окружало осколок в замке Кантерлота, а значит теперь защиту должна была сломать шикари. Нисса словно почувствовала, что от неё хотят и подошла к осколку. Обхватив его двумя копытами, она сделала усилие и стекло разлетелось переливающейся на свету крошкой, которая тут же испарилась в пространстве. В копытах остался лишь сам кристалл.

— Задание выполнено, — сказала Виксен, пересекаясь взглядом с Ниссой. — Предлагаю поскорее покинуть это место и наконец-то поесть. Со вчерашнего вечера во рту ничего не было.

— Ура! Еда! — радостно завопила Айви и поскакала в сторону выхода. — Догоняйте, а не то я сама всё съем!

У Виксен так заурчало в животе, что она уже подумывала побежать следом, но сначала вопросительно посмотрела на шикари. Та еле заметно улыбнулась и покачала головой. Желая провести побольше времени в компании Ниссы, Викс подошла к ней ближе и сравняла скорость.

— Скажи ещё, что ты не голодная, — усмехнулась красногривая в ответ на это.

— Да ничего, успею. Всё равно Айви слишком добрая, чтобы на самом деле исполнить сказанное… Ну что, как ты себя чувствуешь?

На этот вопрос Нисса ответила не сразу, прежде выдержав значительную паузу и несколько раз покосившись на лезвие копья.

— Даже не знаю. Я не уверена в том, что сама сейчас ощущаю, но кажется на душе стало полегче. Такие вещи требуют времени для осознания, знаешь ли. Зато могу с уверенностью сказать, что давно не видела Сарису такой радостной.

— Значит, ты всё же можешь с ней говорить?

— Хотела бы я, но нет… — покачала головой шикари. — Я лишь чувствую её эмоциональное состояние, что даёт мне примерное представление о её состоянии, а также позволяет различать да и нет.

— Оу, вот оно что… Прости, я не знала. Тебе наверное хочется пообщаться с ней нормально?

Виксен на секунду испугалась, что полезла в слишком личные темы и сейчас Нисса отстранится от неё, но та вдруг кивнула и ответила.

— Ты даже не представляешь как… Всё бы отдала, чтобы лично поговорить с ней. Хотя, зачем я вру, ведь мне нечего ей сказать, кроме очередного «прости, что до сих пор не воскресила тебя». На самом деле я всего лишь хочу вновь увидеть её лицо, услышать её задорный голос и заливистый смех.

В воздухе повисло неловкое молчание. Виксен искренне сопереживала шикари, но не знала, что она может сказать или сделать, чтобы облегчить её ношу, а Нисса же осознала, что излишне разоткровенничалась и вновь решила скрыть свои слабые стороны. Так они молча и шли до самого конца, пока не выбрались наружу. По времени еще было около полудня, а значит, если они хотели вернуться в особняк Веерлинг до наступления темноты, надо было быстро поесть и выдвигаться.

---

— Мы вернулись! — закричала Айви, стоило ей только заскочить по лестнице на второй этаж.

— О, просто прекрасно. С возвращением, — радостно сказала Веерлинг, встречая изрядно уставших путников и провожая на диванчик в зале. — Ну, как успехи?

— Было непросто, но вот, — ответила Нисса и достала из боковой сумки голубой осколок. Линг взяла его и с восхищением начала разглядывать.

— О, прекрасно, осколок разума тоже наш! А значит нам остался всего один!

— Один? — удивилась Виксен. — Значит, у всех всё получилось?

— Именно! Все прошло как нельзя лучше. Нам даже не помешали непредвиденные обстоятельства, не так ли, Игнайт?

Красная пегаска, что стояла у окна и молча наблюдала за вернувшейся тройкой, еле заметно вздрогнула и поморщилась.

— Если ты пытаешься меня пристыдить, то не получится. Я уже говорила Аурису, скажу и вам — для меня проблемы семьи важнее ваших и даже собственных. Если мне вновь представится выбор между семьёй и осколками, я поступлю точно так же.

— Так может не будешь тянуть и уйдёшь к своей семье сразу? — раздался голос Люмии в проёме.

— Ты… Ты что-то сказала? — переспросила Игнайт, хотя по её голосу и сузившимся глазам было ясно, что она всё прекрасно услышала.

— Я сказала, что тебе, очевидно, свои проблемы важней нашего общего дела. Так зачем тянуть? Всё равно от тебя пользы было ровно ноль. Все из нас приложили усилия, чтобы раздобыть осколки, а ты свалила по своим делам. Ещё начиная с момента, когда наши погибли возле того замка, ты хоть что-нибудь полезное сделала? Ты искала духов погибших товарищей, но не нашла. Ты ходила в лощину теней, но безуспешно. После пожара все просили тебя не спешить и пойти вместе, но ты наплевала и улетела. Вчера все пошли за осколками, а ты нет. Что же будет дальше такими темпами?

— Что на тебя нашло? Не слишком ли ты на неё наседаешь? — спросила Виксен, удивлённая резкой сменой атмосферы. — Вообще-то она спасла меня с Ризой и Айви, когда мы сбегали из пещеры чейнджлингов.

— О, не сомневайся, если бы Ризы с вами не было, то она даже и не подумала бы вас спасать.

Игнайт сделала несколько неспешных шагов в сторону Люмии. На её лице была холодная ненависть, от которой становилось не по себе. Выдержать такой тяжёлый взгляд мог не каждый, но Люмия была тоже не промах и стойко держалась, глядя ей в глаза в ответ. Виксен уже напряглась, прокручивая в голове сценарии, как она будет их разнимать, если завяжется драка, однако Игнайт ответила на удивление спокойно.

— Скажу честно — ты мне никогда не нравилась. Есть в тебе что-то такое неуловимо мерзкое. Всегда ведёшь себя благородно, пытаясь быть настоящим лидером, но вот в такие моменты, как сейчас, я вижу проступающую наружу истинную личность. При других обстоятельствах я хорошенько врезала бы тебе, однако я хочу, чтобы моя дочь имела полноценную семью и ради этого я готова стерпеть многое. Ты можешь говорить что хочешь, но никто командиром тебя тут не делал. Я уйду, только если с этим согласиться большинство. Итак, кто за то, что бы я осталась несмотря ни на что?

Она медленно обвела взглядом всех присутствующих в комнате. Виксен и Айви не задумываясь подняли копыта вверх, Веерлинг и Крис присоединились, а Нисса воздержалась. Ауриса и Ризы в комнате не было, так что в этом споре они не участвовали, но не было никаких сомнений, что они поддержат пегаску. В итоге Люмия осталась единственной, кто был против. С ехидной усмешкой Игнайт последний раз взглянула на то, как проигравшая злобно сжимает челюсти, а затем вернулась к окну.

— Ты сейчас знатно дискредитировала себя и кто знает, чем закончится голосование, если я устрою его в твою сторону, — сказала Игнайт, но увидев обеспокоенность на лице Люмии, всё же добавила. — Но я не буду. Мы сейчас уже в одном шаге от окончания всей этой заварушки с духами и всё-таки именно ты создала агентов рассвета, так что…

Люмия тяжело вздохнула и потёрла глаза.

— Хорошо, давай просто забудем всё что произошло только что… Извини, что начала катить на тебя бочку. Я была не права.

 — Хех, смешная ты, — фыркнула Игнайт. — Нельзя просто так взять и попытаться изгнать своего товарища по команде, а потом, проиграв, просто извиниться перед ним и представить, будто ничего не было. Нет, прощать я тебя не собираюсь. Но и врагом считать тоже не буду. Больше мне к этому нечего добавить.

От такого ответа в комнате повисло неловкое молчание. Люмия наверняка ставила себе целью зачем-то поссориться с Игнайт и заставить её уйти из агентов, однако преуспела она лишь в первом пункте и теперь им придётся как-то сосуществовать вместе, игнорируя друг друга. Не лучший исход для неё, говоря откровенно.

— Что ж, если вы порешали свои личные вопросы, я бы хотела спрятать осколки, — бодрым голосом сказала Веерлинг, возвращая разговор к началу. — Нисса, будь добра.

Шикари кивнула и передала его драконихе. Та взяла остальные осколки и поместила все четыре в небольшую шкатулку. Закрыв её, она приложила к замку свою лапу и шкатулка ответила на это, мигнув зелёным светом. Затем она подошла к Люмии, что оказалась ближайшей к ней.

— Приложи своё копыто к замку. Это моё изобретение — открыть эту шкатулку можно только если её коснуться все те, кто касался её при запирании.

— А это точно необходимо? — поинтересовалась Люмия. — К чему эти излишние предосторожности?

— Предосторожности излишними не бывают. Просто на всякий случай, дабы избежать возможных неприятностей. Шкатулка будет у меня, в сумке за спиной. Даже если мне приспичит вас предать, то открыть её я не смогу никак. Если не верите, то перед сном можете проверить надежность шкатулки сами. А теперь, неплохо было бы обсудить завтрашний день.

Виксен кивнула.

— Да, самое время. Как мы попадём к замку?

— М-м, пешком? — фыркнула Люмия.

— Нет, я имею в виду — когда вы с Авророй шли туда первый раз, на вас напали волки и дракон. Откуда они взялись?

— Это из-за духа Виктории Бриз. Она способна рисовать существ и вдыхать в них жизнь.

— Хорошо, допустим, но ведь на вас начали нападать ещё задолго до замка. Как она узнала что вы пришли и где конкретно находитесь?

Люмия неуверенно открыла рот, пытаясь предположить, но её опередил пожилой жеребец, что вошёл в зал.

— Я думал на этот счёт, — сказал Аурис, проходя к дивану и присаживаясь на него. Следом в зал зашла и Риза — теперь все были в сборе. — Скорей всего Виктория нарисовала мышей или кого-то похожего и разослала по территории вокруг замка. Они заметили вас ещё на подходе, и за это я корю себя больше всего, ведь я могу видеть следы духовной магии. Если бы я тогда не послушал вас и пошёл всё равно, вы бы могли не попасть в засаду…

— Не переживай, — отмахнулась Люмия. — Мне не хотелось рисковать тобой на столь раннем этапе, ведь для нас это был только первый осколок. Я считаю, что мы тогда сделали всё что могли и в остальном нам просто не повезло.

— Как бы то ни было, в этот раз я пойду с вами и буду внимательно смотреть по сторонам.

— Как пожелаешь, — легко согласилась она. — В остальном, сложно сказать — боюсь на месте нам придётся действовать по обстоятельствам. Если за прошедшую неделю у фестралов ничего не поменялось, то у нас будет значительное численное преимущество.

— К слову о численном преимуществе — никто не видел Ллайну? — спросила Веерлинг. — Я никак не могу её найти.

Все удивлённо переглянулись и покачали головами.

— А что, такого никогда не бывало? — удивилась Люмия. — Она же всё-таки не совсем домашняя.

— Пожалуй ты права — она иногда уходила куда-то на день другой, но потом всегда возвращалась. Думаю, я зря переживаю.

— Вот и я так думаю, — улыбнулась Люмия, а затем повернулась к остальным агентам рассвета и бодро сказала. — Ну что же, завтра большой день. Советую всем поесть и лечь спать пораньше. Если мы все выложимся на полную и удача окажется на нашей стороне, то уже завтра наши жизни и весь мир могут измениться к лучшему! Давайте не подведём Сактамайю, она надеется на нас!

Напутственные слова были встречены криком энтузиазма и агенты начали готовиться к, возможно, их последнему ужину в качестве духовных.

Глава 17. Трепещи, Эквиема

Три дня назад.

В помещении было темно и жарко, однако Кристалликс это нисколько не волновало. За двести лет жизни в пустошах и гигантском улье, похожем на термитник, её тело эволюционировало и приспособилось к таким условиям. И хоть она была довольно низкого роста, а про её не самый выдающийся интеллект ходили разные неприятные слухи, связываться с ней напрямую никто не горел желанием. Коварства и злости в ней было сполна, а саблезубые клыки напоминали о том, что шутки с ней были плохи. Вот только к её досаде применить клыки сейчас было некуда — очередная атака на Эквиему закончилась большими потерями с её стороны. Но это не имело значения — она теряла своих солдат десятки раз и заблаговременно отложенные яйца в этой благоприятной для них среде уже скоро дадут ей очередное пополнение. И тогда можно будет начать новое нападение…

Переключившись с мечт на более тривиальные дела, Кристалликс посмотрела на свой обед — лежащего перед ней скованного слизью пони. Эти глаза, злобно смотрящие на неё — ты смотри, он даже не боится! А значит силён духом, а значит имеет очень вкусную и сытную душу. Что ж, самое время оценить главное блюдо. Кристалликс раскрыла пасть пошире и, запрокинув голову, устремилась своими клыками в сторону шеи пони.

— Привет, не отвлекаю? — сказал вдруг кто-то позади, отчего хризолитовая королева дрогнула и два клыка вонзились в слизь, в паре сантиметров от шеи жертвы.

— Твою ж… Кто здесь?! — закричала королева, вскочив и обернувшись. Возле дальней стены она обнаружила непонятно откуда взявшуюся королеву роя. Она имела розового цвета гриву и такие же хитиновые пластины на спине, и была заметно выше Кристалликс, чему та разумеется была не слишком рада. — Кто ты такая и как смогла попасть в мои личные покои?

— Ничего сложного — несколько телепортаций и вот я на месте, — отмахнулась от вопроса розовогривая. — А кто я такая — вот тут ты меня расстроила. Я надеялась что хотя бы ты меня вспомнишь, Релика.

Кристалликс вздрогнула — откуда она знает её истинное имя? Она не помнила, чтобы говорила его кому-либо. Но эта внешность… Чем больше королева смотрела на незваную гостью, тем сильней ей казалось, что она её где-то видела. Вдруг она ахнула.

— Точно! Я вспомнила — ты ведь была с нами в день нападения на Эвестрию? Кажется тебя назвали Тенебрис… Я помню те дни как в тумане и остальных сестёр я ещё встречала после этого, но ты просто пропала. Где ты была? И как поживает твой рой?

— Уже прошла сотня лет, как от моего роя осталось одно лишь название, — холодно ответила Тенебрис. — С тех пор я живу одна. Хотя не живу — существую. И продолжаю существовать лишь ради одной цели — возродить нашу мать и вернуть нам прежнюю жизнь. Наконец-то я близка к этому как никогда, но мне не помешала бы твоя помощь. Разве ты не хочешь вновь оказаться в тех славных деньках, когда мы чувствовали, что должны править этим миром? Вернуть то чувство свободы и жажды власти, что подарила нам наша мать — Сактамайя?

Слова застряли в горле Кристалликс. На этот вопрос было не так-то просто ответить. Откуда ей знать, хочется ли ей прежних времён, если в тот день, когда она впервые осознала себя, была уже взрослой и стояла посреди выжженной пустоши, вся израненная и уставшая, в окружении своих точно так же ничего не понимающих сестёр-королев. Конечно там была и Сактамайя, величественная и могущественная, одним своим видом внушавшая трепет и источавшая нечто, что одним словом можно было назвать как зло. Она дала всем королевам имена, но Кристалликс не покидало ощущение, что это было не её настоящее имя и так оно впоследствии и оказалось. Жаль только, что имя было единственным, что она смогла вспомнить о жизни до того дня. А вся эта вседозволенность и чувство абсолютной власти, о которых говорила Тенебрис — они действительно были, но длились лишь несколько дней. Сактамайя буквально грезила тем, чтобы захватить весь мир, начав со страны, которая тогда ещё называлась Эквестрией, но злоба затмевала любую логику и рациональное мышление. Она хотела всего и сразу и не была готова ждать. Через пару дней, собрав всю малочисленную армию чейнджлингов, что королевам удалось найти, она повела их в атаку вслед за собой, крича о том, что дни Эквестрии сочтены. И начиналось всё просто отлично — пони, истощённые недавним нападением Дискорда не могли нормально сопротивляться и гибли сотнями. Чейджлингам удалось уничтожить несколько деревень и небольших городов, но на пути встал Кантерлот. И вот тут Сактамайя сильно недооценила аликорнов и их элементы гармонии. Приняв на себя весь удар элементов, она взорвалась, оставив после себя лишь несколько осколков кристалла, в который превратилась в момент гибели. Остальные королевы поспешили отступить, хотя, если называть вещи своими именами, то это было никакое не отступление, а позорное бегство. Вернувшись в пустоши и попытавшись залечь на дно, королевы быстро выяснили, что без объединившего их лидера они не могут поладить друг с другом и между ними быстро начали возникать конфликты. Возможно они могли бы перерасти в настоящую гражданскую войну, но Кристалликс, воспользовавшись своим превосходством в армии, изгнала из пустошей всех своих сестёр, а сама занялась строительством улья для хризолитового роя. С тех пор до неё доходили вести, что Амброзия осела на болотах киринов, Калифора сошла с ума от горя после потери Сактамайи, а угриный рой выгнали на восточный берег Эквестрии.

Вспомнив их общее прошлое, Кристалликс задала вопрос, что пришёл ей на ум в итоге.

— И что же именно ты хочешь вернуть? Те два дня перед нападением на Эквестрию? Или же всё-таки речь идёт о временах до этого?

Тенебрис улыбнулась.

— Ты сама решишь чего желаешь и попросишь это у матери. Если конечно поможешь мне.

Хризолитовая королева непроизвольно фыркнула. Слишком уж сладкими были речи Тенебрис, чтобы поверить им. Однако прогнать её и заставить искать помощи в других местах было опасно — в таком случае у Кристалликс не будет возможности контролировать воскрешение и, если Сактамайя опять решить бездумно уничтожить всё, она уже не сможет её остановить.

— Ладно, и что же ты хочешь чтобы я сделала?

— О, я рада что тебя заинтересовало предложение. На самом деле всё просто. Ты знаешь где находится старый замок сестёр аликорнов?

— Это который Селестии и Луны? Да, доводилось бывать в тех краях.

— В замке засели три фестрала и у них есть один из осколков. С него уже снято защитное заклинание, а значит его может трогать кто хочет. Мы уже пытались напасть на них, но недооценили и потерпели разгромное поражение. Поэтому я…

— Погоди-погоди, — перебила её Кристалликс. — Ты сказала мы? Кто мы? Твой рой же погиб сто лет назад по твоим словам.

— Всё так, — кивнула Тенебрис. — Но теперь я решила использовать пони в качестве рабочей силы, чтобы они помогали мне в поисках и добыче осколков. Мне всё ещё надо найти представителей остальных рас, но это тебя тревожить не должно. А вот что должно, так это осколок фестралов. Отправь туда серьёзную армию и задави их числом.

— Трёх фестралов то? Это будет легко. Сейчас, соберу солдат…

— Нет, погоди, ещё рано. Сначала нам надо собрать все остальные осколки и прийти с ними к замку — кто знает, сколько времени это займёт. К тому же, древо гармонии, необходимое для воскрешения, всё равно находится там. Я навещу тебя ещё раз и сообщу время для нападения, хорошо?

— Конечно, можешь на меня рассчитывать, — кивнула Кристалликс. — А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотела вернуться к своему обеду.

— Ну разумеется. Наслаждайся. Совсем скоро настанет новая эпоха, а пока…

Не договорив, Тенебрис зажгла рог и моментально исчезла во вспышке телепорта. Кристалликс перевела взгляд на всё ещё лежавшего перед ней пони и злобно ухмыльнулась.

— Ты её слышал? Новая эпоха… О, она настанет, но только не для тебя, Тенебрис!

Раскрыв пасть пошире, королева вонзила свои клыки в шею жертве.

---

Текущее время.

Замок незыблемо стоял на своём месте. Некогда величественный и прекрасный, а теперь мрачный и полуразрушенный. Столкновение между Селестией и Луной, что произошло каких-то пять лет назад, оставило на нём серьёзные шрамы. Даже не верилось, что не так давно тут гонялись друг за другом сёстры-аликорны и пытались уничтожить друг друга, разрезая могущественными заклинаниями воздух и взрывая стены магическими снарядами.

Стальные тучи на небе и прохладный ветер не прибавляли настроения к общей картине и лишь увеличивали тревожность пришедших за последним осколком. Девять агентов молча стояли перед открытыми парадными дверьми и разглядывали экстерьер замка, в надежде увидеть где-нибудь признаки засады. Их обеспокоенность было легко объяснить — дорога сюда прошла слишком уж гладко. Ни одного духовного дракона, волка или даже мышки. По неизвестной причине, Виктория Бриз не стала использовать против них своего духа.

— Фестралы ведь не могут следить за периметром круглыми сутками, — наконец нарушила тишину Виксен. — Мы могли прийти и через день и через неделю и даже через месяц. Не думаю, что они будут в боевой готовности вечно. Это нас шанс застать их врасплох.

— Или же может оказаться, что там уже никого нет, — сказал Аурис. — Они вполне могли перебраться в другое место.

— В любом случае, нам надо сначала отправить кого-то на разведку… Нет, Игнайт, не тебя, — остановила Люмия уже расправившую крылья пегаску. — Ты слишком яркая, тебя сразу заметят.

— Кто бы говорил, — огрызнулась та, но поймав взгляд Ауриса, всё же нехотя сложила крылья. — А кого тогда?

— Может… Веерлинг? — неуверенно предложила Люмия. — Она чёрного цвета, будет неплохо сливаться со стеной, да и достаточно ловкая на вид.

Крис тут же неодобрительно посмотрел сначала на единорожку, а затем на свою сестру. Та в ответ ухмыльнулась.

— Звучит заманчиво, но у меня есть вариант получше. Айви, милая, может ты поможешь нам?

— Я?! — вздрогнула химера от удивления. — Но что я могу?

— О, очень много. Например, обернуться змеёй и проползти по стеночке. Никто тебя даже не заметит.

— Змеёй? Хм-м… — Айви нахмурилась и задумчиво почесала подбородок. Виксен бросилось в глаза, что когда химера пыталась вести себя серьёзно, выглядело это скорее комично и напоминало то, как маленькие жеребята пытаются подражать взрослым. Но тем не менее, её дух сейчас мог на самом деле оказаться очень полезным. Тем более, что она согласно кивнула после раздумий. — Да, думаю у меня получится. Я же, как никак, змеюка с копытами!

С этими словами она с ухмылкой посмотрела на Виксен, на что та в ответ показала язык.

— Прекрасно! — обрадовалась Линг. — Копыта лучше убрать, а вот змеюку оставь. Мы на тебя рассчитываем.

Глаза Айви привычно вспыхнули белым светом и она начала стремительно уменьшаться и изменяться на глазах. Уже через несколько мгновений перед агентами лежал чёрный уж, который на прощание пошевелил высунутым языком туда сюда и быстро пополз в замок. Теперь оставалось только ждать. Агенты рассвета спрятались под стенами, подальше от парадных ворот. Хоть замок и выглядел заброшенным, подстраховаться не мешало. Аурис вдруг решил пройтись вокруг замка и поискать другие входы. Несмотря на все его протесты, Веерлинг дала ему в напарники Криса для большей безопасности, после чего они ушли. Вскоре вернулась Айви и вернула своё обличие.

— Там! — сходу взволнованно воскликнула она и принялась просто тыкать копытом в сторону замка, пытаясь подобрать нужные слова. — Там…там чейнджлинги!

— Что-о-о?! — опешила Виксен. — Что они там делают? А где фестралы?

— Они тоже там…мёртвые.

Агенты переглянулись — ситуация приняла неожиданный для них оборот. Добыть последний осколок у целого роя будет значительно сложнее, чем у парочки фестралов.

— Что это за рой? — спросила у химеры Игнайт.

— Э-э, я не знаю. Я в них не разбираюсь.

— Хорошо, просто скажи, какого цвета были их глаза.

— Кажется голубоватые. Но ближе к зелёному.

— Хм, а королевы там случайно не было?

Айви кивнула.

— Была, и у неё вот такенные клыки! — для демонстрации химера раздвинула копыта. — Она словно саблезубый тигр!

— Всё ясно, — нахмурилась Игнайт. — Хризолитовый рой с Кристалликс во главе. Самый сильный, если говорить о масштабах войск. Однако далеко не самый умный.

— Интересно, откуда они узнали про осколок? — задумалась Веерлинг. — И для чего он им?

— А какая нам разница? — резонно заметила Люмия. — Явно не для чего-то хорошего. Надо отобрать его.

Линг усмехнулась.

— Было бы неплохо, но ты предлагаешь нам просто ворваться туда и дать бой?

— Нет, но…

— А почему бы и нет, если сделать всё по умному, — раздался вдруг голос позади и к обсуждению присоединились вернувшиеся Аурис с Крисом. — В правой стене замка есть приличная дыра, через которую можно добраться до центрального зала. Немного рисковано, но можно попробовать разделиться на две группы — одна зайдет через парадный вход и отвлечёт на себя внимание разговором, а вторая нападёт из засады и устранит королеву. Это как минимум внесёт смуту в их ряды и даст нам шанс победить. Что скажете?

— А что, мне нравится, — поддержала его Люмия. — Просто и эффективно. Но если задача второй группы лишь в том, чтобы устранить Кристалликс, то нет смысла отправлять туда больше одного. Надо лишь выбрать подходящего кандидата на эту роль. Кто из нас наиболее смертоносен?

— Вообще-то ты, — сказала Виксен. — Ты же можешь врагов в прах превращать одним попаданием.

— Да, но не забывай, что это способность духа, а из-за одного из осколков я лишена этой силы. Лучше кого-нибудь другого.

Викс и остальные агенты задумались. Кого тогда? Ингайт конечно сильна и стремительна, но огонь в данной ситуации недостаточно летален. Риза не подходит по той же причине, а Аурис вообще не боевой. У Виксен был арбалет, но он требовал серьёзной точности. Рабочим вариантом могли быть Веерлинг или Крис, но Люмия по каким-то личным соображениям не горела желанием доверять им такую задачу. Вдруг Виксен осенило и она топнула копытом по земле.

— Точно, а давайте лучше Ниссу! Я видела как она виртуозно управляется со своим копьём, да и убойность у него явно больше чем у моего болта. Что думаешь?

— Ничего не думаю, — равнодушно пожала плечами Нисса. — Не горю желанием, но если это позволит нам заполучить последний осколок быстрее, то я согласна.

— Отлично, — кивнула Люмия. — Меня тоже устраивает. Тогда спрячься в том проёме и следи за разговором. Если у меня на кончике рога загорится зелёный огонёк, то это сигнал к атаке.

— А если с тобой что-то случится и ты не сможешь подать сигнал?

Люмия усмехнулась.

— Если с кем-то из нас что-то случится, то можешь это тоже интерпретировать как сигнал. Договорились?

Шикари кивнула и молча пошла вдоль стены, пока не скрылась за углом. Агенты вновь подошли к воротам, но на лицах у многих всё ещё было сомнение. Озвучить их решила Риза.

— А это точно разумно — идти прямо в лапы целому рою чейнджлингов? Что если они нападут на нас не раздумывая?

— Не беспокойся, в лапы мы к ним не попадём, ведь у них их нет! — бойко ответила Люмия и хрюкнула от своей же шутки, однако её никто не поддержал. — Кхм, ладно, а если серьёзно, то доверься мне. У меня есть опыт в переговорах и я точно смогу завязать с ней беседу. Идём, не будем терять время.

Показывая пример и подбадривая остальных, Люмия смело зашагала внутрь замка. Остальные нерешительно пошли следом, заходя в неприветливую темноту, что нависала и окружала их со всех сторон. Пока ещё было хоть что-то видно, Виксен скользила взглядом по железным доспехам пони, что стояли по обе стороны коридора, по большим и тёмным каменным блокам, из которых состояли стены и не переставала удивляться тому, насколько мрачным было это место. Кажется давление Луны на свою старшую сестру было серьёзней, чем могло показаться на первый взгляд. А ещё даже не верилось, что всего пару недель назад она впервые узнала об агентах рассвета во время нападения на этот самый замок.

— Эй, Люмия… — негромко окликнула Викс идущую впереди подругу. Её не было видно, но вопросительное хмыканье дало знать, что она слушает. — Я знаю что это очень запоздало и немного не вовремя, но я только сейчас задумалась — а почему именно агенты рассвета? Кто придумал это название?

— Кстати да, мне тоже интересно было, но всё забывала спросить! — поддержала Айви.

— Лично я это интерпретировал для себя так, что вся эта ситуация с духовными является черной полосой в нашей жизни, — сказал Аурис. — И приближаясь к избавлению от них, мы движемся к светлой. Такой вот метафорический рассвет.

Люмия усмехнулась.

— Что ж, такая версия вполне неплоха и можете так и продолжать её воспринимать. А вообще название придумала я и оно несколько…эгоистично, уж простите. Да и не только оно — избавление от духа для меня никогда не было приоритетной целью, это скорей приятный побочный эффект для вас. Лично я хочу воскресить Сактамайю и только. Я искренне верю, что с её возвращением жизнь станет лучше. Нет, даже не так — с её возвращением настанет новый день в истории этого мира. А день всегда начинается с рассвета. Кстати, а вот и он. Довольно символично, как по мне.

С этими словами она указала в конец коридора, в котором брезжил свет. Кажется они наконец пришли к месту, где было хоть какое-то освещение. Осторожно приблизившись к нему, они смогли увидеть большой тронный зал, который освещался за счёт почти полностью обвалившегося потолка. По всему залу роились десятки, а то и сотни чейнджлингов. Перед двумя тронами, на небольшом возвышении, стояла их королева. Как и сказала Айви, в глаза сразу бросались её огромные верхние клыки, придававшие ей угрожающий вид. К счастью, она не видела непрошенных гостей, так как была занята разговором с кем-то. Вот только этим кем-то оказалась Нисса, которую держали чейнджлинги.

— О нет, Ниссу схватили! — вскрикнула Айви и тут же испуганно зажала себе рот. Но было уже поздно — из зала раздался боевой клёкот и рядом с агентами сразу приземлился целый отряд.

— Вот дерьмо, отступаем! — скомандовала Игнайт, но не успели агенты сделать и пары шагов к выходу, как Ауриса и Ризу повалили на землю. Это заставило пегаску мигом передумать и с криком броситься в толпу. По краям коридора тут же раздались два взрыва — она успела создать на кончиках крыльев два огненных снаряда и запустить их, стараясь не задеть своих. Уменьшив количество врагов примерно наполовину, она бросилась на остальных в ближний бой. Стремительное сворачивание шеи первому, мощный удар левой второму, несколько выбитых зубов третьему, но на этом её успехи закончились — ещё несколько десятков прилетело на подмогу и просто задавило агентов числом.

Виксен не могла пошевелиться — её повалили на живот и сверху уселось трое. Она пыталась хоть как-то использовать духа, но в такой давке невозможно было сосредоточиться. Вдруг она почувствовала, как её схватили за задние ноги и подняли в воздух. Уже через несколько секунд их уронили перед ухмыляющейся Кристалликс и начали обмазывать большим количеством слизи. По упругости она напоминала резину и была очень крепкой, из-за чего все агенты были полностью лишены подвижности. Викс обратила внимание, что чейнджлинги зачем-то налепили свою слизь и на рога единорогов. Видимо это блокировало магию.

— Кто это тут у нас? — спросила Кристалликс вкрадчиво, окинув взглядом пленников. — Неужто те самые агенты рассвета, или как вы там себя называете.

— Откуда ты нас знаешь? — удивился Аурис.

Саблезубая шумно втянула носом воздух, а затем перевела взгляд на Люмию и усмехнулась.

— Да так, одна знакомая рассказала.

— Нюх чейнджлингов не обманешь, да? — ответила Люмия, поймав взгляд. — Что ж, тогда может отпустишь свою знакомую, пока она не рассердилась?

— Что ты пытаешься сказать? — удивлённо спросил её Аурис, но та проигнорировала вопрос.

— Что, что… Что она предательница, идиот! — сердито крикнула Игнайт и её глаза засветились, а из крыльев вырвались огненные всполохи, моментально растопившие слизь и превратившие её зеленую жидкость. — Но сначала, Кристалликс, я разберусь с тобой!

Она тут же направила в королеву поток огня, но та успела поставить магический щит. Тогда Игнайт, не задумываясь, перенаправила огонь на Ниссу, растопив слизь и на ней. Но вместо того, чтобы помочь ей подняться, схватила её копьё и ринулась в атаку. Владела она им на удивление неплохо, но этого было недостаточно. Все атаки и выпады Кристалликс либо парировала своими сверхкрепкими клыками, либо ловко уворачивалась благодаря своему небольшому росту. Однако, из-за интенсивного нападения, у неё не было времени контратаковать. Несколько раз чейнджлинги предпринимали робкую попытку защитить свою королеву, но тут же падали с перерезанным горлом или пробитой насквозь грудью. В один из таких моментов, когда Игнайт отвлеклась на мелкую сошку, Кристалликс выстрелила лучом и попала прямо в копьё. От импульса оно улетело куда-то вверх и в этот момент Игнайт оказалась беззащитна, чем тут же воспользовался её противник. Ещё один луч отправился точно в пегаску. Не имея уже времени увернуться, она лишь успела инстинктивно подставить крыло, но луч прожёг его насквозь и врезался ей в грудь. Вскрикнув, она отлетела в центр зала и больше не шевелилась.

— МАМА! — заорала Риза в слезах, но ей не хватало сил вырваться из захвата.

— Какая опрометчивая атака, Игнайт… — сказала Нисса, что уже успела встать на ноги. — Но я не дам ей пропасть даром!

Сказав это, шикари резко опустила переднее копыто вниз и копьё, управляемое ей, на полной скорости упало сверху, пробив королеве спину насквозь. Брызги зелёной крови разлетелись по полу, а Кристалликс, заорала от боли и, закачавшись, медленно завалилась набок.

На какое-то время в зале повисла гробовая тишина. Все, а в особенности чейнджлинги, пребывали в шоке от резкого поворота событий и не знали, что им делать. Вдруг раздался крик Люмии и под действием неведомой силы слизь треснула и разошлась в разные стороны. Однако из кокона на ноги поднялась уже не Люмия, а новая королева чейнджлингов, на этот раз высокая, с длинной и розовой гривой. Несмотря на несерьёзный цвет, было в её величественном виде что-то такое, отчего не хотелось с ней связываться.

— Ты кто такая?! — воскликнул Аурис. — Куда ты дела Люмию?

В ответ на это королева фыркнула и рассмеялась.

— Ха, ты всё ещё продолжаешь верить в то, что такая пони как Люмия когда-то существовала? Я притворялась ей с самого начала. Ну а что же до меня — постарайтесь запомнить имя Тенебрис. Как никак это имя той, кто воскресит бога.

Для пущего пафоса она демонстративно расправила крылья и зловеще улыбнулась. Сочтя, что нужный эффект достигнут, она повернулась к Кристалликс, которая ещё была жива и сейчас слабо дышала, бессильно скребя копытами по каменному полу. Тенебрис подошла и наклонилась к её мордочке.

— Ну что, милая, поболтаем? Какие ощущения от попытки предать меня? Иного исхода и не могло быть. Более того, мне даже копытом не пришлось пошевелить, благодаря Ниссе! Ну да ладно, что было, то было. Ситуация ещё может измениться в лучшую сторону для тебя, если ты ответишь на один единственный вопрос — где осколок?

— Т-так я тебе…и сказала… — прохрипела Кристалликс, а затем издала звук, похожий на звук умирающей не то птицы, не то насекомого.

— Ах, так ты решила идти до конца, — усмехнулась Тенебрис. — Ладно, мы ещё вернёмся к нашему разговору, но сначала…

Тенебрис прервалась на полуслове и повернулась лицом к залу, где начал нарастать угрожающий гул. Это был хризолитовый рой, который услышал призыв о помощи от королевы. Во главе с одним из офицеров, они медленно поднимались в воздух и слетались в кучу.

— Ха, решили отомстить мне за свою королеву? — хищно улыбнулась розовогривая. — Ну давайте, я уже уничтожила грохочущий рой своими копытами, справлюсь и с вами!

— Грохочущий рой? — удивилась Виксен. — Это же тот самый, где мы сбегали от Баталлы… Но когда ты успела и зачем?

Но все эти вопросы никто не услышал из-за шума сотен крыльев, заполонивших весь зал. Наконец, чейнджлинги ринулись в атаку всем скопом. Тенебрис тут же использовала магический толчок, раскидавший в стороны первый десяток. Солдаты всё продолжали прибывать и она начала с неожиданной ловкостью отпрыгивать назад, из-за чего их удары попадали лишь в пол, где она стояла секунду назад. Зарядив за это время новое заклинание, она непрерывным лучом прошлась по горизонтали, сбив еще пару десятков. Даже Ниссе пришлось вновь упасть на землю, чтобы не попасться под атаку.

Но несмотря на магические атаки, врагов было слишком много и они продолжали приближаться. Тогда Тенебрис пустила в ход копыта и показала всю свою силу и степень безумия. С перекошенным от улыбки лицом она наносила каждый удар с такой силой, что превращала головы подлетающих чейнджлингов в зелёное месиво. Через какое-то время кровавой бойни, сражение перешло в воздух. Летала Тенебрис не хуже чем сражалась и поэтому успевала выписывать пируэты, параллельно сбивая далекие цели заклинаниями, а приближающихся вырубать одним ударом или ломать им крылья. Агенты с ужасом наблюдали, как из-за действий их ещё недавнего соратника, на пол десятками падали трупы ченджлингов. Зрелище было одновременно как ужасающим, так и зачаровывающим.

Постепенно гул стихал. Выживших становилось всё меньше и меньше и наконец, когда на пол приземлилась Тенебрис, наступила абсолютная тишина. Она вся была покрыта кровью и, очевидно, не своей. Безумная улыбка постепенно спадала и вскоре лицо вновь вернулось к надменному безразличию. Вновь подойдя к лежащей Кристалликс, на лице которой теперь явно читался дикий ужас, она посмотрела на неё и вдруг повернулась к агентам.

— Я вижу, Нисса, что ты вытащила из неё копьё и вернула себе. Я не против, но если ты сейчас решишь напасть на меня со спины… В общем, я предупредила.

Нисса ничего не ответила, но по нахмуренному лицу стало понятно, что именно это она и собиралась сделать. Вздохнув, шикари уселась на пол, всем видом давая понять, что не будет атаковать.

— Вот и отлично, — улыбнулась Тенебрис и вновь обратилась к Кристалликс. — Итак, на чём мы остановились? Ах да, спрошу в последний раз по-хорошему — где осколок?

— Т-ты его не получишь! — упрямо сказала Саблезубая.

Тенебрис пожала плечами и взяла переднюю ногу Кристалликс и одним точным ударом сломала её посередине. Та завопила от боли, на глазах выступили слёзы, но она не могла даже нормально корчиться из-за раны в спине.

— Может быть ты ещё не жалеешь, что не умерла от попадания копья, но скоро твоё мнение поменяется, уверена.

С этими словами она взяла вторую ногу и повторила вопрос.

— Х-х-хорошо, я с-скажу, — прохрипела Кристалликс, со страхом глядя на свою ещё целую конечность. — Я не хотела воскрешения Сактамайи, поэтому уничтожила его.

— Хорошая попытка, но не верю, — усмехнулась Тенебрис и с неприятным хрустом сломала ей вторую ногу. Продолжая говорить, ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать стоны Кристалликс. — Это тебе не камешек с обочины — у тебя не хватит сил чтобы уничтожить его! Только элементы гармонии способны на это! А теперь, перейдём к задним ногам и попытаемся в третий раз. Итак: Где. Осколок.

— Ладно, ты победила… — еле слышно сказала саблезубая, находясь в одном шаге от потери сознания. — Только прошу, убей меня после этого… Я отдала осколок одному из своих подданных и приказала улететь в мой улей.

— Вот оно что… Это больше похоже на правду, но мне такой ответ не нравится, поэтому ногу я тебе всё равно сломаю.

— Нет! — завопила из последних сил королева, глядя как Тенебрис заносит копыто над её задней ногой. — Не надо!

— Отстань от неё! — раздался вдруг чей-то женский крик сверху, под самым потолком. Все устремили туда взгляд, но из-за светлого неба и большого расстояния нельзя было рассмотреть ничего кроме силуэта.

— Кто это там? — спросила Тенебрис. — Я никого больше не приглашала. Но раз ты вступаешься за этот практически труп, то видимо ты её шестёрка — Кризалис.

— Странно что ты не узнала мой голос после всего того, что ты мне сделала, — насмешливо ответил силуэт. — Вперёд, друзья! Пришло время отомстить за свою королеву!

Незнакомка махнула копытом и к краю крыши подошли ещё фигуры, не меньше нескольких десятков. Не сговариваясь, они синхронно прыгнули вниз и устремились к Тенебрис.

— Никак вы не научитесь… — усмехнулась розовогривая в ответ, но вдруг её глаза округлились. — Что?! Угриный рой? Но ведь я убила Миксину!

— И за это ты заслужила смерти, тварь! — заорал силуэт и тоже спрыгнул с крыши.

— Да плевать! — выкрикнула Тенебрис и привычно пустила лазер в группу синих чейнджлингов, стараясь разрезать их посередине. Однако этой рой оказался куда проворней и собранней и за секунду до выстрела сам разделился на две половины, полностью избежав атаки. Тогда Тенебрис отскочила назад, но и это движение не сработало — враги атаковали на опережение и влетели прямо в неё, как только она приземлилась. Её злобный крик быстро потонул в шуме жужжащих крыльев, что плотно окружили её.

— Мы специально наблюдали за твоим сражением с хризолитовым роем, чтобы понять твою тактику против больших толп. И вот результат! Выкуси, мразь! — пылко закричала незванная гостья, приземляясь рядом с агентами. Теперь, когда её наконец удалось рассмотреть, у Виксен глаза полезли на лоб.

— Баталла? Что ты тут делаешь? Тенебрис ведь недавно говорила, что уничтожила твой рой.

— Всё так, — ответила красная королева, нахмурившись, а затем показала на чёрную повязку на глазу. — Я выжила, отделавшись лишь небольшой травмой. Но один глаз это ничто по сравнению с тем, что я потеряла из-за Тенебрис. Давайте я вас освобожу, пока она занята. Не бойтесь, я не ваш враг. Сегодня меня гораздо сильнее интересует смерть этой гадины.

Подбежав к агентам рассвета, она, не прикладывая особых усилий, один за другим поотрывала холмы из слизи, освободив тем самым заключённых. Когда же все были свободны, она засунула копыто куда то в сочленение между хитиновыми пластинами и извлекла оттуда фиолетовый кристалл.

— А ещё — вот. Я не уверена что это такое, но мы перехватили чейнджлинга, которого отправила Кристалликс и на всякий случай захватили этот кристалл. Как я поняла, вы их ищите? Держите, считайте это знаком примирения.

— Ох…это… Спасибо большое! — сердечно поблагодарила её Виксен, принимая подарок. — Я даже не знаю что и сказать. Разве что то, что ты сильно изменилась за прошедшую неделю. И определённо в лучшую сторону.

— Хех, возможно. Жаль только что повод для этих изменений был весьма прискорбный…

У агентов было ещё много вопросов к их новой союзнице, но их все пришлось отложить, когда гора из ченджлингов, атакующих Тенебрис, засветилась фиолетовым изнутри. Яркая вспышка и все они попадали на пол, а возле тронов сестёр осталась стоять лишь Тенебрис. На этот раз она была вся изранена и тяжело дышала. Сияние глаз медленно угасало.

— Духовная магия?! — воскликнул Аурис. — Но ведь желтый осколок блокирует её!

— А фиолетовый его нейтрализует, — ответила Тенебрис, возвращая себе улыбку победителя. — Когда Сактамайя погибла, она распалась не на просто абстрактные осколки. Каждый из них символизировал одну из пяти пещей, что определяли её суть. Красный осколок означал силу, зелёный — ловкость, а синий — разум. До своей гибели она была богиней гармонии, поэтому желтый камень и является самой гармонией. Что же до фиолетового… Кажется я вам рассказывала, что Сактамайя погибла в сражении с Дискордом, но чтобы спастись, кристаллизовала себя? Это близко к правде, но не совсем. Во время сражения она была не одна — ей помогали пять дочерей-серафимов, включая меня, а также множество подданных. Собравшись вместе, мы потратили все свои силы на последнюю атаку, но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы уничтожить бога Хаоса. Воспользовавшись слабостью врагов, хитрый Дискорд успел заразить нас хаосом. Будучи лишёнными сил, мы поддались его влиянию и…обрели истинных себя! С тех пор мы отказались от нашей прошлой жизни и имён, и теперь существуем лишь для того, чтобы захватывать миры и поглощать души всех живых!

Под конец речи она не удержалась и расхохоталась.

— Так значит фиолетовый камень — это камень хаоса… — пробормотал Аурис. — И раз чейнджлинги являются существами хаоса, то осколок гармонии лишал её связи со своим духом?

— И я принесла камень прямо сюда! — закричала Баталла и в отчаянии схватилась за голову. — Наверное гармония и хаос нейтрализуют друг друга! Что я натворила! Надо срочно унести его подальше!

Ей под ноги тут же ударил розовый луч, отчего она вскрикнула.

— Я вроде бы никого не отпускала, — сказала Тенебрис, гася рог. — Но если хочешь, чтобы с тобой случилось то же, что и с Миксиной — лети конечно!

Баталла в отчаянии стиснула зубы и посмотрела на агентов. Аурис отрицательно покачал головой, а затем обратился к Тенебрис.

— Только не говори, что ты одним заклинанием смогла отнять жизнь у всего роя. Я в это просто не поверю. Такой силы не может существовать!

— Как видишь, они ещё шевелятся, — окинула копытом королева лежащих подле неё. — При массовой атаке дух лишь ослабляет жертв на время, но при одиночной — никакой пощады.

— Может тогда одновременно взлетят все кто могут? — зашептал единорог своим. — Веерлинг с Крисом, Баталла и, э-э… Айви. Поодиночке она стрелять не будет, так как не успеет всех сбить, а от массового возможно получится увернуться.

Вдруг зал озарила ещё одна фиолетовая вспышка и все агенты вместе с Баталлой почувствовали жуткую слабость в теле и повалились на пол. С хищной улыбкой к ним медленно начала подходить Тенебрис.

— Аурис, я может и чейнджлинг, но не стоит меня из-за этого недооценивать. Что бы вы там не задумали, мне проще вырубить вас всех сразу и дело с концом.

— И теперь ты нас всех поубиваешь? — прохрипел пожилой пони, трятя все имеющиеся силы на речь.

— Да легко, если так хочешь, — пожала она плечами. — А я хотела отблагодарить вас за помощь мне с осколками и позволить узреть возрождение Сактамайи… Но если вы не хотите…

— По моему, звучит интересно. — ответила Веерлинг, еле заметно улыбнувшись, хотя это больше походило на судорогу. — Мне хотелось бы увидеть.

— В таком случае, отдай мне шкатулку с осколками.

— Да, конечно… Я бы её тебе лично отдала, но, как видишь, не могу. Она у меня в рюкзаке.

— Зачем ты ей помогаешь?! — возмутился Аурис.

— Расслабься, разве ты не видишь наше положение? Очевидно, что мы сейчас ничего сделать не можем, так что давай хотя бы насладимся этим уникальным явлением.

С некоторой осторожностью Тенебрис пошарилась в рюкзаке Веерлинг и извлекла оттуда небольшой сундучок. Помня устройство замка, она сначала превратилась в Люмию и сняла первую печать, а затем начала поочередно подходить ко всем и прикладывать их копыто к шкатулке. Злодейский план исполнялся прямо на глазах и никто не мог помешать его осуществлению. Или всё же мог?

Последней в очереди оказалась Виксен. Когда Тенебрис сняла последнюю печать, Веерлинг вдруг заорала.

— Викс, давай!

Ещё когда произошла вспышка и агенты начали падать от бессилия один за другим, Виксен почувствовала что…ничего не чувствует. Никакой слабости не было и в помине — заклинание как будто не подействовало на неё. Однако гадать о причинах этого не было времени и она упала следом за агентами, чтобы не вызывать подозрений. И всё же задержка в падении была заметная и это не обошло вниманием Веерлинг. Быстро поняв, что Виксен просто притворяется, она подмигнула и скосила взгляд на её арбалет. Та кивнула в ответ и начала незаметно для Тенебрис создавать болт и заряжать его в арбалет. И вот его звёздный час настал — стоило королеве подойти вплотную, как Викс перевернулась на живот и выстретила точно в шею врагу. Тенебрис такого поворота никак не ожидала и не успела защититься или увернуться. Кровь брызнула на лицо Виксен, а розовая королева начала пятиться, судорожно хватая ртом воздух. Потеряв ориентацию, она споткнулась и осколки вылетели из шкатулки, рассыпавшись по полу. Викс тут же вскочила и побежала к ним, но Тенебрис всё же нашла в себе силы выстрелить в неё отталкивающим заклинанием, отправив в полёт. На пути земной попалась массивная колонна, о которую она хорошенько приложилась спиной и съехала на пол, потеряв сознание. Однако заклинание задело и осколки и они разлетелись по всему залу. Слабее всего зацепило кристалл гармонии, который прокатился по полу и врезался прямо в нос Баталле. Подчиняясь мимолётному импульсу, она вытянула шею и взяла осколок в рот.

— А ну выплюнь! — прохрипела Тенебрис не своим голосом, медленно приближаясь к красной королеве. — Быстро!

В ответ та лишь сделала большой глоток и показала язык. Тенебрис зашипела.

— Тварь! Твоё счастье, что этот камень мне не нужен, но я тебя всё равно убью чуть позже! И тебя тоже Викс, слышишь! Ты будешь мучаться и страдать! Какие же вы уроды. Без уничтожения древа гармонии Сактамайя не сможет вернуть всю силу, но теперь времени на это нет. Ничего, она убьёт вас, а потом направится прямиком к древу! После этого этот мир уже ничто не спасёт!

Пока она говорила, её рог сиял розовым светом и левитацией притягивал к хозяйке осколок за осколком. Всё ещё обессиленные агенты могли лишь наблюдать за процессом с отчаянием в глазах.

Наконец, все четыре осколка оказались возле Тенебрис. Уже пошатываясь от потерянной крови, она слабо улыбнулась и начала поглощать осколок за осколком. Первым был осколок силы, который сделал Тенебрис заметно больше, а по полу и стенам пошла еле ощутимая вибрация. Следующим был осколок ловкости, который подарил хозяйке две пары больших кожистых крыльев. Земля затряслась сильнее, а с потолка начали падать камушки. Третьим стал осколок разума, после которого рог Тенебрис раздвоился и начал увеличиваться, закручиваясь на манер бараньих. Землетрясение уже тяжело было выдерживать и риск полного обрушения замка становился реальней с каждой секундой. Наконец Тенебрис проглотила и осколок хаоса. Её окутало ослепительное сияние, а потолок наконец не выдержал усиливающейся тряски и начал падать прямо на лежащих агентов рассвета.

Вдруг вспышка разошлась во все стороны и с помощью невообразимой силы снесла и падающий потолок и стены, раскидав их на много километров вокруг. Землетрясение прекратилось и воцарилось удивительное затишье, нарушаемое лишь звуками падающих каменных блоков где-то вдалеке. Замка не стало в один миг. На возвышении, меж двух тронов, которые теперь были снесены до основания, стояла новая богиня этого мира. Абсолютно чёрная, высотой с двух пони, с белоснежной гривой, достающей до груди и колючими наростами на хитиновом панцире. Медленно подняв веки и оглядев руины своими серебряными глазами, она зловеще улыбнулась, обнажив два ряда острых зубов.

— Ну что, Эквиема, трепещи! — прошипела она. — Сактамайя вернулась!

Тема Сактамайи

Глава 18. Осколки жизни

Виксен не понимала где очутилась. Всё вокруг было белым и не имело каких-то явных границ. На чём она стоит, куда идти, где верх и где низ — всё смешалось в единую молочную пелену.

— Кажется Сактамайя всё же убила меня… — пробормотала она и с тяжёлым вздохом села и уставилась в одну точку. — И вот это загробный мир? Я ожидала чего-то большего. Тут же со скуки умереть можно!

— Не переживай, это ненадолго, — послышался вдруг высокий голосок позади.

Резко повернувшись на месте, Виксен уставилась на своего собеседника. Она ожидала увидеть там много кого, но не…

— Н-Нэскви?! — недоверчиво спросила она, даже не сразу вспомнив имя белоснежного дракончика, которое сама ему и дала. — Что ты тут делаешь? И…ты умеешь говорить?

— Здесь — да. И думаю надо пользоваться этим, пока есть такая возможность. Ах да, и Нэскви мне всё же не нравится. У меня есть настоящее имя — Крэй. Используй, пожалуйста, его.

— Оу, хорошо, — смутилась земная. — Ты извини, но не было возможности узнать твоё имя… Хотя стоп, почему я извиняюсь — это ведь из-за тебя я влипла во всё то, что происходит! И скажи уже наконец, где мы!

Дракончик улыбнулся и сделал сальто на своих маленьких крылышках.

— Да уж, влипла это довольно подходящее слово. Просто оказалась не в том месте и не в то время, не так ли? Ну да ладно, давай ближе к делу. Время у нас ещё есть, но оно не бесконечно. Будет удобнее объяснять всем сразу, так что приглашаю всех!

Крэй хлопнул крыльями и сделал ещё один пируэт. Тут же Виксен заметила на периферии зрения какое-то движение. Повернувшись туда, она увидела всех агентов рассвета, которые удивлённо оглядывались, не понимая, что происходит. Среди них даже была Игнайт, на которой не было ни царапины. Помимо них неподалёку стояли ещё четыре разномастных существа: пингвин с крыльями и клювом сделанными изо льда; какой-то чёртик, одна половина которого была белой, а другая чёрной; ёжик с пылающими иголками, и нечто похожее на маленького золотого призрака. Рассудив логически, Викс предположила, что это духи Веерлинг, Айви, Игнайт и Ауриса соответственно.

— Ребят, вы целы! — обрадовалась Виксен и замахала им копытом.

Они тут же подбежали к ней, но никак не могли определиться, какую эмоцию им испытывать — радость от встречи или настороженность от происходящего. Каждый в итоге выбрал свою.

— Викс! — воскликнула Айви и заключила её в объятия. — Ты жива! Мы живы!

— Хе-хе, привет, змеюка! Я тоже рада тебя видеть. Вот только я не уверена насчёт того, что мы живы…

— Успокою вас заранее — вы живы, — сказал призрак, зависнув над агентами. — Но я не могу начать объяснение, пока все не будут в сборе. Осталось пригласить ещё двоих.

— Двоих? — удивился Аурис. — Допустим первая это Баталла, а вторая… Неужто Сактамайя?

— Н-е-е-е-е, — замотал головой дракончик. — Для всех будет лучше, если она сюда не попадёт.

— Первая! — закричал чёртик, после того как хлопнул в ладоши.

Агенты обернулись и нахмурились — перед ними стояла незнакомая белошёрстная шикари с красной гривой, заплетённой в косу. В головах у Виксен и Айви вдруг сложился пазл и их лица просветлели, но прежде чем они успели сказать хоть слово, их растолкала Нисса и с криком «Сариса!», бросилась ей в объятия. Они обнимались, смеялись, плакали и радостно прыгали, глядя друг другу в глаза. Никогда Виксен не видела её такой счастливой. Было даже по доброму завидно такой радости. Впрочем, невозможно вернуть что-то столь дорогое тебе, не познав сначала горечь его потери. Она достаточно пострадала и наконец получила награду.

— Кто это такая? — удивлённо спросил Аурис, глядя на веселье двух подруг.

— Ах да, вы же не знаете! — воскликнула Айви, встав на дыбы и постучав в предвкушении копытами друг о друга. — Мы с Викс узнали эту историю во время нашего задания в пустыне. В общем, дело было в том…

Пока химера рассказывала остальным о прошлом Сарисы, шикари наконец закончили веселиться и смогли поговорить.

— Сариса, как же я рада тебя видеть! Но как это возможно? Почему ты не в копье?

— По той же причине, по которой и духи не внутри твоих друзей, глупая, — хихикнула Сариса. — Мы сейчас не в материальном мире.

— Ясно… — ответила она и вдруг разжала объятия и сделала шаг назад. — Значит, когда мы очнёмся, я вновь тебя лишусь?

— Да, но ты не грусти — я ведь всегда рядом с тобой. Под самым боком!

Нисса печально покачала головой. Не такой ответ она желала услышать. Но раз всё сложилось именно так, то надо пользоваться случаем. Набрав в грудь побольше воздуха для храбрости, она выпалила.

— Тогда я просто обязана сказать это сейчас — прости меня, пожалуйста, за то, что столько лет не могу вернуть тебе тело! Я честно старалась, обошла весь континент в поисках и только наконец забрезжил луч надежды, как всё стало ещё хуже! Я тотальная неудачница… Но обещаю, как только мы разберемся с Сактамайей, я продолжу…

Она замолчала от того, что её подруга коснулась копытом её губ. На лице Сарисы играла улыбка.

— Все эти оправдания совершенно ни к чему. Ты думаешь, попав в копьё, я перестала слышать и видеть? Ошибаешься. Я видела через что ты проходила все эти годы и как упорно искала способы… Это не тебе надо извиняться, а мне! Из-за моей глупой ошибки ты поставила крест на своей жизни! Прости меня! — по щекам Сарисы побежали слёзы. — Я совершенно не расстроюсь, если ты прекратишь свои поиски. Я всё равно переживаю все приключения вместе с тобой и от этого по-настоящему счастлива.

Теперь уже у Ниссы потекли слёзы и они вновь обнялись, на этот раз рыдая и пытаясь утешить друг дружку.

— Грустное зрелище, — вздохнул Аурис. — Я и не знал, что за её спиной такой тяжкий груз.

— Вторая! — вдруг закричал чёрно-белый чёрт и снова хлопнул в ладоши.

Вдруг за спинами агентов возникла целая какофония звуков. Там были и крики птиц и шорохи и рычание. Обернувшись, герои увидели соответствующую звукам картину — целая куча животных атаковала странную белую пони, нормально разглядеть которую никак не получалось в этой неразберихе. Та кричала, прося о помощи и Риза с Виксен уже было поспешили на выручку, как вдруг все животные разлетелись и разбежались. Оказывается в этот момент в толпу забежал кто-то с той стороны.

— А ну кыш! Отстаньте от неё! — кричал неведомый помощник, размахивая копытами во все стороны и отгоняя всех, кто ещё не разбежался. Это помогло и живность вскоре отстала, оставив двух существ в покое. Теперь можно было увидеть, что на выручку белой пони прибежала никто иная, как синяя королева чейнджлингов. Невысокая, с короткой прямой гривой и чем-то похожим на жабры за ушами. Она помогла подняться белой пони и поинтересовалась у неё, — Эй, Баталла, ты в порядке? Они тебя не покусали?

— Э-э, вроде нет… Кто это был? — ошалело ответила вторая, и синяя, не давая собеседнице сказать что-то ещё, принялась приводить её красную гриву в порядок.

— Все души животных и птиц, что ты поглотила за свою жизнь. Ну и мою заодно… Ох, как растрепалась твоя грива. Ничего, сейчас поправлю быстренько. Как ты вымахала однако — дотянуться бы теперь! И да, белый цвет тебе идёт.

 — Белый? — переспросила та, кто якобы был Баталлой и с удивлением взглянула на себя. Тотчас её глаза испуганно округлились и она с криками подскочила на месте. — Что за чёрт?! Что со мной случилось?! И… Миксина? Это правда ты? Я сплю что ли?

— Ты без сознания, если быть точной, — буднично ответила Миксина. — А твой вид — не перестаю тебе дивиться. Сначала глотаешь всё без разбора, а потом ещё удивляешься?

— Так это из-за осколка гармонии? — неуверенно переспросила она, внимательней оглядывая себя. Помимо изменившегося цвета хитина и пропавших дырок на ногах, она заметно вымахала и теперь была ростом практически с принцессу Селестию. Кроме того, грива стала пышнее и на шее появился меховой воротник.

— Прекрасно выглядишь, — прокомментировала Миксина с улыбкой. — А что насчёт внутренних ощущений? Изменилось ли что-нибудь?

Баталла на какое-то время замолчала, прислушиваясь к себе, а затем кивнула.

— Знаешь — на самом деле да. Это довольно сложно описать словами, но словно вся агрессия, которая всю жизнь клокотала во мне, куда-то ушла. А ещё у меня больше нет особого желания поглощать души… Я что, заболела?

Миксина тихонько хихикнула.

— Как раз наоборот — выздоровела! У меня есть основания предполагать, что ты сейчас выглядишь как серафим — дочь Сактамайи до того как её поглотил хаос.

Пока Баталла продолжала изучать себя, Миксина обратилась к агентам.

— Здравствуйте! Думаю, мне стоит представиться — меня зовут Миксина, я подруга Баталлы и королева угриного роя. Ну, по крайней мере была, пока меня не убила Тенебрис… Но сделанного не воротишь. Мы с Баталлой не до конца знаем кто вы, но кажется вы тоже враждуете с ней?

— Всё так, — кивнул Аурис. — Хотя о её существовании мы сами узнали каких-то полчаса назад. Мы зовём себя агентами рассвета. Меня зовут Аурис Сиджил, а это Айви, Виксен, Игнайт, Риза, Веерлинг, Крис, Нисса и Сариса. Изначально большая часть из нас хотела собрать осколки Сактамайи, чтобы воскресить её и попросить избавить нас от духов, что вселились в наши тела, однако что-то пошло не так и теперь нам надо попытаться её остановить, пока ещё не поздно.

— И наконец мы подобрались к тому, для чего мы вас тут собрали, — сказал вдруг призрак и вылетел вперёд, чтобы всем его было видно. — К обсуждению плана того, как мы собираемся победить Сактамайю.

---

Раздался глухой удар копыта о тело, но Кристалликс не шелохнулась.

— Эй, ты померла там что ли? — спросила Сактамайя и пнула её посильнее. От удара тело перевернулось, распластавшись на полу в неестественной позе.

— Тьфу ты, — отвернулась она от трупа, мигом потеряв к ней интерес. — Обойдусь своими силами. Ну что, тогда пора приниматься за Древо! Иди сюда, моё ненаглядное. Сейчас тетя Майя тобой позавтракает!

Облизнувшись в предвкушении, она расправила крылья и приготовилась ко взлёту, однако ей помешала стрела огня, что полетела в её направлении. Насмешливо фыркнув, она отбила её крылом, но стрела оказалась взрывной и Майю поглотила яркая вспышка, сопровождающаяся грохотом и взрывной волной. Воспользовавшись замешательством врага, все агенты вскочили и спрятались за большим щитом, что создала Виксен.

— Давай, Крис, мы на тебя рассчитываем! — пыталась она перекричать собой гул от магического луча, которым Сактамайя незамедлительно контратаковала. Щит держался, но с каждой секундой накалялся всё сильнее и уже начинал трескаться. — Остальные готовы?!

Риза, Веерлинг и Айви с готовностью кивнули.

— Тогда насчёт три. Раз… Два… Три!!!

Дабы убедиться, что она ничего не забыла, Виксен постоянно возвращалась мыслями к их недавнему обсуждению стратегии.

— Итак, — взял слово призрак, — как возможно кто-то из вас уже догадался, вы находитесь в духовном пространстве. Это, а также наша возможность говорить с вами, стали возможными благодаря силе Сактамайи, что заполнила окружающий мир. Вы все потеряли сознание и, так как теперь тело не обременяет мозг, он способен мыслить гораздо быстрее, поэтому время в материальном мире сейчас течёт гораздо медленней. Но уже скоро Сактамайя отправится к Древу, а это нам допустить никак нельзя. До этого момента вам надо успеть придумать какую-нибудь стратегию противостояния ей, прийти в себя и воплотить её в жизнь. Это понятно?

Все кивнули, хотя Игнайт продолжала оставаться задумчивой. Наконец она спросила.

— А что со мной? Я так понимаю все потеряли сознание рядом друг с другом кроме меня?

Хоть у призрака и не было лица и эмоций в целом, по голосу казалось, что он был опечален.

— Ты всё ещё ранена и, боюсь, не сможешь принять участие в этом бою.

— Но дух огня! Он ведь очень силён! — воскликнула Айви.

— Боюсь, он тоже не сможет участвовать. Если только не найдется новый хозяин…

— Мы можем передавать духов друг другу? — ахнула Виксен.

— В этом мире — да. С согласия обоих сторон, само собой.

Повисла напряжённая пауза — все агенты раздумывали, как лучше поступить. Однако, вскоре тишину нарушила Риза.

— Я хочу взять огненного духа себе!

Игнайт фыркнула.

— Ещё чего удумала! Думаешь я тебя добровольно отправлю сражаться с обезумевшей богиней?

— Да ладно тебе, мам! Мы же уже вроде пришли к выводу, что я достаточно взрослая и самостоятельная.

— Это совершенно другое!

— Игнайт, милая, — с отеческой нежностью в голосе сказал ей Аурис, — будь у нас варианты, я бы конечно не отправил твою дочь в бой, но твоего духа просто некому больше передать.

— А что Крис, а Баталла?

— У Криса нет опыта в магии, — покачала головой Веерлинг. — И практиковаться уже некогда. Будет лучше, если он не будет встревать в эти магические разборки и вместо этого спасёт Игнайт, унеся её как можно дальше. Справишься, братик?

Было видно сомнение на его морде. Кажется, ему не хотелось оставлять свою сестру одну.

— Не переживай, — улыбнулась та, поняв его по одному только взгляду. — У меня ещё большие планы на страну драконов после этого. Я так просто не умру.

Успокоенный этими словами, жёлтый дракон всё же нехотя согласился.

— В целом, я могу взять духа себе… — начала было говорить Баталла, но призрак её прервал.

— Нет, у тебя будет другое задание. Крайне важное.

— Ар-р-р! — вскричала Игнайт, яростно теребя гриву копытом. — Ладно, чёрт с вами! Я согласна… Риза, ты сама знаешь…

— Да-да — ответила та, закатив глаза. — Это большая ответственность, отнесись к ней со всей серьёзностью, будь осторожней, ставь жизнь превыше задания, бла-бла-бла. Всё будет в порядке, мам. Я справлюсь!

Игнайт устало вздохнула и посмотрела на призрака.

— Доволен? Теперь переходим непосредственно к плану атаки?

— Раз… Два… Три!!!

Из-за щита синхронно выскочили Риза с Веерлинг и побежали в разные стороны, обходя Сактамайю по кругу. Крис выбежал спустя секунду и направился прямиком к Игнайт. Не давая Сактамайе перейти в атаку, единорожка и дракониха начали осыпать её множеством огненных и ледяных заклинаний. Создав магический щит, Майя лишь с хохотом наблюдала, как все заклинания разбивались о серебряную оболочку и исчезали, не причиняя щиту особого вреда. И всё же это дало время Крису завершить свою операцию по спасению и сбежать с поля боя.

— Теперь шаг два! — раздался крик Виксен и из-за щита выросла огромная горилла, с земной пони на своей лапе. Заревев, она подбросила пони высоко в небо, а сама ринулась вперёд и со всей силы ударила по щиту. Эта атака было куда серьёзней огня и льда и щит разлетелся на осколки, но гориллу тут же снесло заклинанием в ответ.

— Эй, наверху! — раздался крик и Сактамайя вскинула голову, увидев падающую на неё Виксен. Хмыкнув, она выстрелила в неё лучом. В падении от такого невозможно будет увернуться…

Но Викс была готова к этому. Она вытянула вперёд копыто, которое прятала за спиной и там оказалось толстое зеркало, которое она создала заранее. Врезавшись в зеркальную поверхность, луч отразился назад и попал точно в лоб Сактамайе. Зарычав от боли, она сделала пару шагов назад, дезоориентированная, и принялась трясти головой, чтобы избавиться от легкой контузии. Однако, прежде чем у неё это получилось, сверху, на огромной скорости и с криком «Получай!!!» упала Виксен и зарядила ей зеркалом по голове. Не давая опомниться, она начала избивать Майю копытами. С каждым ударом та отступала на шаг, а на пол летела зелёная кровь. Копыта Викс уже болели от ударов по прочному хитину, но она понимала, что стоит ей остановиться хотя бы на секунду и враг ответит.

— Нисса, твой выход! — в изнеможении закричала она. Над головой просвистело копьё и, в момент, когда оно было над Сактамайей, рядом с ним материализовалась Нисса и начала падать вертикально вниз, держа копьё перед собой.

— Ого, вы и так умеете? — удивилась Викс, когда шикари предложили такую атаку.

— Агась! — кивнула Сариса. — За время скитаний мы решили провести ритуал связи душ. Не самое популярное заклинание у шикари, но тем не менее. Оно позволяет мне ощущать всё то, что ощущает Нисса и наоборот, а также мы можем мгновенно телепортироваться друг к другу почти без расхода сил.

— Звучит неплохо, — сказал призрак. — Мы используем это как добивающий удар, который, если и не убьёт её, то хотя бы сильно повредит. Однако, Аурис, нам с тобой нужно быть наготове.

Хрясь!

Атаковав изо всех сил, Ниссе всё же удалось вогнать копьё в шею Сактамайи, но пробить насквозь такой прочный хитин не вышло. А хуже всего было то, что Сактамайя даже не дёрнулась. Медленно и неестественно вывернув голову на сто восемьдесят градусов, она посмотрела на ошарашенную Ниссу и хищно улыбнулась. Мощный удар крылом отправил её в полёт, выкинув аж за пределы замка. Виксен могла поклясться, что слышала звук ломаемых костей в момент удара.

— А теперь твоя очередь! — усмехнулась Сактамайя, глядя на Викс. Её глаза засветились и с рога сорвался фиолетовый луч, который попал земной прямо в грудь.

Викс зажмурилась, отшатнулась, но не ощутила каких-либо изменений в себе.

— Почему на тебя не работает магия жизни?! — воскликнула богиня.

— Учитель, у меня вопрос! — подняла руку Виксен. — Когда Тенебрис попала в меня своим духом, я ничего не почувствовала. Почему?

— Я не учитель, — ответил призрак. — И на этот вопрос наверное лучше ответить твоему духу.

— Как скажете, учитель! — усмехнулся дракончик и вылетел вперёд, не обращая внимания на недовольного призрака. — Итак, раз я вылетел для объяснений, думаю ты и сама уже можешь догадаться о причине.

— Так это из-за тебя? Но как тебе это удалось?

— Кажется, вам уже рассказывали, что пока Сактамайя была доброй, она сделала себе помощников, которые помогали ей создавать этот мир и управлять им. Первыми были её дочери-серафимы, затем древо гармонии и наконец четыре разумных расы: пони, фестралы, кирины и драконы. После этого она дала каждому из лидеров по духу помощнику, отвечавшему за один из четырёх аспектов мироздания: свет, тьму, живое и неживое. Остальные духи были созданы уже после, древом гармонии, по его собственной логике. Такие духи получились немного…дикими и поэтому был создан дух, контролирующих их, то есть Фэй.

— У меня ещё не было случая представиться, — сказал золотой призрак. — Фэй — это я.

— Хорошо, допустим, — кивнула Виксен. — Но это всё ещё не ответ на мой вопрос.

— Дальше уже могла бы и сама додумать, — фыркнул Крэй. — Ты можешь создавать и уничтожать предметы. Как думаешь, что я за дух?

— В первый день Люмия назвала тебя духом созидания, но на самом деле ты ведь дух неживого, да? — осторожно предположила земная. — Она меня ещё тогда хотела запутать?

— Возможно, но не думаю что она знала о том, что противоположные духи не действуют друг на друга. Тебе ведь удалось обмануть её совсем недавно.

— Хорошо, допустим, — повторила Виксен. — Так значит ты один из четырёх основных духов?

— Драконий, как видишь. Изначальный лидер драконов погиб во время сражения с Дискордом и я сбежал от того страшного места куда подальше, принявшись вселяться во всех подряд. Так очередь дошла до Авроры, а потом и до тебя. Королева киринов тоже погибла в те времена, но её духа живого успели поймать и вселить в её дочь. Хотя, как я понимаю, она скончалась не так давно, и возможно не без помощи Тенебрис…

— Это интересно, но давай ближе к сути, — влезла Риза.

— Эй, я лишь отвечаю на ваши же вопросы!

— Слушай, Крэй, — снова взяла слово Виксен. — Раз ты говоришь, что противоположные духи не действуют друг на друга, то по этой логике я тоже не могу причинить ей вред.

— Правильно. Но у тебя есть ещё одна способность, о которой ты до сих пор не подозревала!

— Равно как и у Ауриса… — вставил призрак.

— Аурис, ты готов?! — закричала Виксен, отскакивая в сторону. — Твой выход!

Ещё когда Веерлинг выбегала из-за щита, она создала ледяную дымку, полностью скрыв от глаз всё происходящее там. Теперь же из тумана вылетела золотая цепь и вонзилась прямо в грудь Сактамайе. Богиня задёргалась, задрожала, заскрипела зубами, но сдвинуться с места не могла.

— Что за трюки такие?! — кричала она. — Я не могу пошевелиться!

— Я могу брать под контроль духов, — ответил ей тяжело дышащий Аурис, что вышел из дымки. Цепь шла из его груди. — Но оказывается, если у духа есть хозяин, то они считаются единым целым.

— Вот как… — ответила Сактамайя, неожиданно успокоившись. — Что ж, по твоему виду можно сказать, что держать под контролем меня не так уж просто. А раз так, то запомни, я буду сопротивляться изо всех сил и как только ты ослабишь заклинание хоть на долю секунды — ты умрёшь.

— Не успеешь, — усмехнулся единорог. — Народ, сейчас или никогда!

— Держись! — ответила Викс и повернулась к остальным, которые уже собрались рядом с ней. — Помните что надо делать?

— Да! — хором ответили все и перед Виксен встала Баталла. Веерлинг, Айви и Риза подошли к королеве, положили на её плечи свои копыта и лапы и закрыли глаза.

— Надеюсь получится… — вздохнула Виксен и её глаза засветились. Замахнувшись, она с силой вонзила своё копыто в грудь Баталле.

— И что же это за способность такая? — недоверчиво поинтересовала Виксен у Крэя.

— Создание духовных предметов! То, как ты обычно создаешь предметы, не даёт им никаких особых свойств. Это самые обычные «неживые» предметы. Однако, если при создании предмета ты используешь частицу души или духа кого-то, это может дать самые разные результаты! Но сегодня нам не до экспериментов, поэтому мы возьмём подопытного с гарантированным результатом — Баталлу!

— Что? А я тут причём? — удивилась королева.

— Ты только что съела осколок гармонии и она тебя сейчас переполняет. Используя твои силы, Виксен сможет создать меч гармонии. Однако, недооценивать Сактамайю нельзя и поэтому мы прибавим к силе гармонии и силы всех присутствующих тут духов. Их владельцам достаточно лишь касаться Баталлы в момент создания меча.

— А что будет со мной? — настороженно поинтересовалась Баталла. — Ну и с вами тоже. А то мне не нравится фраза «используя часть души».

— Не переживай, — ответил Фэй. — У тебя возьмут совсем крохотный кусочек, ведь твоя душа очень сильна. Ты через многое прошла и столько невзгод преодолела… А вот с нами, пожалуй, придется распрощаться.

— Вы собираетесь пожертвовать собой?! — удивился Аурис.

Остальные агенты тоже выглядели обескураженно. Разумеется, они хотели избавиться от духов и вернуться к нормальной жизни, но чтобы ценой их убийства…

— Хм, судя по вашим лицам, кажется вы к нам уже привыкли! — засмеялся дракончик. — Не бойтесь, мы не умрём, просто станем магической энергией и вернёмся в древо гармонии, а после этого скорей всего родимся вновь.

— Скорей всего? — спросила Виксен.

— Ну а что я ещё могу сказать? — развёл крыльями дракончик. — Я никогда прежде не умирал, но моя духовная логика говорит мне, что именно так всё и будет. В любом случае, не забивайте себе этим голову. Мы уже и так доставили вам достаточно хлопот и, раз Сактамайя не рвётся исполнять ваши желания, то мы вам с этим поможем. Мы говорим вам пока, но не прощаемся!

— Знаешь, Баталла, — сказала вдруг Миксина. — Я наверное присоединюсь к атаке.

Баталла испуганно округлила глаза.

— Нет, нельзя! Ты же исчезнешь навсегда! Как я без тебя?!

— Ты прекрасно справишься, — улыбнулась подруга. — А вот мне хотелось бы помочь вам и заодно отомстить Тенебрис. Уж кому это делать, как не мне?

— Кажется, тебя уже не отговорить… — вздохнула Баталла, и поводила копытом по пространству, на котором стояла. — В таком случае, спасибо тебе за всё. Ты изменила мою жизнь и ты самый лучший чейнджлинг из всех, что я встречала.

— Так тебе одни маньяки попадались, — засмеялась Миксина, но всё же благодарно кивнула. — Спасибо за добрые слова. Не сбивайся с выбранного пути, я буду приглядывать за тобой.

Множество образов и чувств окутало Виксен, когда она погрузилась в душу Баталлы. Там было много злости и глупости, но было и хорошее — любовь к матери, познание лишений, появление настоящей подруги, получение удовольствия, когда делаешь приятно близкому, а не гонишься лишь за удовлетворением своих потребностей. И всё это обрамляло целое облако гнева и желания мести. Прекрасный коктейль для уничтожения своего злейшего врага. Собрав все эти чувства воедино, а так же добавив силу духов, Миксины, и общую цель, объединившую всех присутствующих, Виксен потянула копыто назад. Шло оно туго, неохотно, словно она вытягивала что-то из очень плотной жидкости. Наконец показалась рукоять и всем сразу пришлось прищуриться, ибо последовавшее за ней лезвие так светилось, что казалось пылало мощью самого солнца. Вынув меч полностью, Виксен с восхищением осмотрела его. Он был просто великолепен и одним своим видом внушал трепет. Аккуратно взяв двумя копытами, Виксен преподнесла его Баталле.

— Возьми.

— Нет! — замотала она головой. — Это ведь ты его создала, ты и должна использовать.

— Я видела твою душу — если кто и достоин нанести ей последний удар, то это ты. Вложи всю свою злость, объедини это с чувствами Миксины и положи конец этим правлениям испорченных богов! Сделай удар и впредь мы сами будем вершить свою судьбу, а не строить её на осколках чьей-то жизни!

Баталла ошарашенно посмотрела в горящие решимостью глаза Виксен, а затем, кивнув, взяла меч в зубы. Вдруг за спиной Виксен раздался выстрел. Обернувшись, она успела увидеть лишь прах, оставшийся от Ауриса, что осыпался на пол. Цепи не было и в помине, а Сактамайя с широкой улыбкой перевела взгляд на земную.

— Я же говорила что убью, — сказала она и расхохоталась.

— Сактамайя!!! — заорала Викс, и тут же почувствовала, как мимо неё кто-то пробежал. Сократив расстояние за секунду, Баталла нанесла размашистый удар снизу вверх, сделав на её груди диагональный разрез. Небольшая пауза и из раны тут же фонтаном хлынула кровь. Сактамайя завопила и зажгла глаза, намереваясь стереть Баталлу с лица земли, но та оказалась проворнее и в прыжке снесла рога богине. Это прервало концентрацию и открыло её для последующих ударов, чем Баталла и воспользовалась. Она махала мечом неустанно, нанося врагу удар за ударом, пронзая его насквозь и нанося страшные раны. Это отнимало больше сил, чем рассчитывала королева и наконец, после очередного взмаха, она остановилась, чтобы отдышаться. На Сактамайе уже не было живого места, но она всё ещё стояла на ногах и смотрела на своего врага залитыми кровью глазами, которые подёргивались от бессильной ненависти.

— Как вы посмели пойти против меня… Я ваша богиня, а вы просто грязь! Если бы не я, вас бы не существовало!

— Да мне плевать, кто ты, — огрызнулась Баталла. — Я являюсь той, кто я есть, благодаря своей матери и подруге. А твои заслуги меня не колышат абсолютно!

— Давай, покончи с ней! Ты сможешь! — услышала она слова поддержки от Виксен. — То, что она создала этот мир, не означает, что мы позволим ей его и уничтожить!

— Правильно! Теперь это наш мир и мы сами со всем разберёмся! Сгинь туда, откуда ты и пришла! — закричала Баталла и с криком вонзила меч ей в грудь по самую рукоять. Свечение меча начало становиться ярче и нестерпимый золотой вырывался из ран Сактамайи. Она завопила от боли и ярости, раскрыла пасть и попыталась атаковать Баталлу, но вдруг вспыхнула и взорвалась, разлетевшись на мириады светлячков, что, кружась, устремились к небу.

Ноги Баталлы разъехались и она устало села на пол. Меч вывалился из открытого рта и исчез. Глаза сами собой закрылись и на лице бывшей королевы возникла блаженная улыбка. Всё закончилось.

Эпилог

Картинки, вдохновившие на написание рассказа:
Раз Два Три Четыре

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда группа бывших агентов рассвета встала перед рядом могил и молча посмотрела на них. На надгробиях было накарябано «Фриз», «Абисс Шторм», «Аврора» и теперь добавилась свежая, «Аурис Сиджил».

— Думаю, Аурис хотел бы, чтобы его прах похоронили именно здесь… — тихо сказала Виксен. — Он ведь был привязан к старым агентам и корил себя за их смерть. Пускай их души отныне обретут покой…

Игнайт, опираясь на свою дочь, кивнула.

— Согласна. Отдохни немного, старик…

Она попыталась сделать шаг к могиле, но сморщилась от боли в груди и крыле.

— Не шевелись! — одёрнула её Райз. — Тебе в больницу надо! Как и Ниссе.

Шикари сидела неподалёку, сжимая правое плечо. Оно было сломано в трёх местах и требовало госпитализации, но в остальном её жизни ничего не угрожало.

— Итак, теперь, когда всё закончилось, у кого какие планы? — поинтересовалась Айви.

— Духов в нас больше нет, а значит цель выполнена, — сказала Игнайт. — Не знаю насчёт вас, а мы с Ризой отправляемся домой.

— Опять ты за меня решаешь! — возмутилась дочь, но тут же улыбнулась. — Но после такого приключения пожалуй можно и заскочить домой на пару недель. Но ты отправляешься в больницу и даже не спорь!

— Э-э-э… — протянула пегаска, не зная как реагировать на то, что дочь впервые скомандовала ей. — Но…

— Райз права, — поддержала её Веерлинг. — Мы с братом доставим тебя и Ниссу в Кантерлот на лечение, а после отправимся на родину. Сейчас там начинаются политические дрязги и мы хотели бы принять в них участие. Кто знает, может нам удастся искоренить всё это драконье варварство.

— Поня-я-я-тно… — протянула Айви. — А ты, Викс?

Белобрысая пони пожала плечами.

— Было весело для разнообразия поучаствовать в таком приключении, и мне действительно не хочется расставаться со всеми вами, но меня тоже ждёт дом. Родители и однокурсники уже наверное с ума посходили.

— Эх, — во вздохе Айви явно читалась печаль. — Что ж, желаю тебе удачи! А ты, Нисса?

— В конечном счёте это всё было пустой тратой времени… — начало было говорить она, но вдруг замолчала и скосила взгляд на копьё. От того, как скривилось её мордочка, было понятно, что Сариса недовольна её ответом. Кое-как себя пересилив, шикари добавила. — Ладно, может не такой уж и пустой. Но всё равно моя цель ещё не выполнена и после лечения я отправлюсь дальше.

— Ясно… — кивнула Айви. — А ты, Баталла?

Все агенты вздрогнули при упоминании имени белого чейджлинга. Она всё это время так тихо стояла в сторонке, что про неё даже забыли.

— Я… Ещё не знаю, если честно, — почесала она затылок. — Стараниями Тенебрис чейнджлинги были почти уничтожены и теперь я даже не знаю кто я и на чьей стороне мне сражаться. Наверное я лучше даже не буду лезть к ним.

— Но надо же хоть что-то делать! — не унималась Айви. — Ты ведь не будешь просто сидеть здесь годами? Чего бы тебе хотелось?

— Хотелось? Хм-м-м… Это может показаться немного внезапным, но мне хочется помочь Ниссе. Можно сказать, что мы с ней подруги по несчастью и если Миксину уже не вернёшь, то достать душу из зачарованного предмета мне кажется реальным.

— Может тогда не стоило отпускать духа жизни и духа контроля? — задумчиво покачала головой Виксен. — Вдруг они смогли бы это сделать?

Баталла мотнула головой.

— Не думаю. Жизнь управляет именно жизнью, то есть состоянием тела, а контроль — духами. Нам же нужен контроль именно души… Ну так что, Нисса, возьмёшь меня в команду?

Шикари пожала здоровым плечом.

— Сариса не против, а значит и я. Но соваться в Кантерлот я бы тебе не советовала. Вряд ли жители готовы…к такому.

— Хех, твоя правда. Тогда ничего, если я подожду тебя в том доме, где была ваша база?

Нисса кивнула.

— Меня устраивает.

— Кстати, Айви! — вдруг спохватилась Виксен. — Ты у всех спрашиваешь кто что будет делать, а что насчёт тебя? Есть какие-нибудь планы?

— Да какие у меня могут быть планы, если вы все разбегаетесь?! — вдруг закричала Айви, отчего все устремили на неё удивлённые взгляды. — Ты же, Виксен, сама мне говорила, что мы тут все как семья и нам хорошо просто от того что мы рядом. А теперь, как только общая цель исчезла, вы расходитесь кто куда без малейших сожалений. А мне как быть?! У меня ведь никого больше в этом мире нет…

Все переглянулись, испытывая крайнюю неловкость.

— Конечно мы не оставим тебя на произвол судьбы. Мы с радостью приютим… — начала было говорить Веерлинг, но Айви покачала головой.

— Нет, всё нормально. Я и сама не хочу сидеть опять у тебя на шее. Простите, что вдруг впала в истерику. Мы разговаривали с Виксен на эту тему и надо бы мне найти свой путь. Просто очень сложно начинать в одиночку…

— Поэтому ты и не будешь одна! — сказала Викс с улыбкой на мордочке. — Идём со мной, поживёшь у меня. Родители не будут против. А дальше посмотришь, чем бы хотелось тебе заняться — может работу подыщешь, а может пойдёшь учиться. Все дороги открыты!

— И это тоже заманчивое предложение…от которого я откажусь.

— Что? Почему?

— Мне кажется обычная жизнь уже не для меня. Не знаю как это описать, но из-за того, что я по сути родилась совсем недавно, мне пришлось быстро взрослеть. А я не хочу взрослеть, в этом нет ничего весёлого. Я достаточно повеселилась вместе с вами, но раз это приключение окончено, то и моё тоже. Поэтому я хотела бы принести пользу другим способом.

— Что-то мне не нравится, как это всё звучит, — нахмурилась Виксен. — Можешь пояснить?

Вместо ответа, химера подошла к чёрной драконихе и посмотрела ей в глаза.

— Ты ведь в любой момент можешь вызволить Сарису из копья, не так ли?

— ЧТО?! — вскинулась Нисса. — Как это понимать, Линг?! Ты водила меня вокруг когтя, чтобы я просто так помогала тебе?

— Нет конечно! Я хотела помочь тебе, но я не могла это сделать без тела. Мне ведь надо куда-то переселить душу твоей подруги. Для того, чтобы это произошло волшебным образом, по щелчку, нужно настоящее чудо. И поэтому вариант с воскрешением Сактамайи не казался таким уж безумным, однако не вышло. Но если ты найдёшь и принесёшь мне безхозное тело в хорошем состоянии…

— В этом нет нужды! Тело прямо перед тобой! — улыбнулась Айви.

Дракониха посмотрела на неё и вдруг отвесила ей пощёчину.

— И это так ты решила распорядиться своей жизнью?! Беречь её тебя не учили?

— Кто, ты?! Боюсь, что ты была слишком занята скрещиванием моих родителей и меня с животными, и не успела преподать мне этот важный урок!

— Я вообще-то вас спасти пыталась! Что мне ещё оставалось делать с вами?

Айви со злости оскалила клыки и хотела уже ответить, но вдруг успокоилась и отвернулась.

— Ладно, это всё уже не имеет значения, — сказала она. — Но моя просьба остаётся в силе. Нисса, ты согласна принять моё тело? Насчёт меня не переживай, это моё желание. Я хочу так поступить.

— Я… Я думаю это не у меня надо спрашивать, — засмущалась шикари и посмотрела на копьё. — Что думаешь?

Долгое время она молчала, а потом, нахмурившись, сказала:

— Сложно сказать. Я не очень хорошо могу читать такие сложные эмоции. Она не сказала ни да, ни нет. Сариса, ты хочешь сказать, чтобы Айви пошла с нами и, если мы не найдём способа лучше, то тогда уже прибегнем к крайнему варианту? — после секундной паузы, шикари кивнула. — Да, именно это она и имела в виду.

— На такой компромисс ты согласна? — спросила химеру Веерлинг, всё ещё недовольная.

— Я уже настроилась закончить всё здесь и сейчас… — пробормотала Айви. — А теперь…

— Да ладно тебе, приключение же, — попыталась подбодрить её Баталла. — Ты ведь их любишь? А если ты боишься, что после того как Нисса спасёт Сарису, тебя опять все бросят, то я официально беру тебя в свои напарники. Будем всегда и везде вместе, идёт?

Айви неуверенно поводила плечами.

— Ну даже не знаю… Звучит конечно заманчиво…

— Не дрейфь, Айви! Это отличный вариант, как по мне! — сказала Виксен.

— Согласна с ней, — поддержала её Риза. — Кто знает, может ты заведёшь много новых друзей, если не лучше, то уж точно не хуже нас. Соглашайся.

Айви продолжала дёргаться, переводя взгляд с одного на другого и от нерешительности не знала что ей делать. К ней подошла Баталла и нежно погладила по голове.

— Я всегда буду рядом. Обещаю.

Этих слов хватило, чтобы принять окончательное решение и, вновь улыбнувшись, Айви кивнула и с готовностью встала рядом с ней.

— Ну что, значит на этом всё? — поинтересовалась Веерлинг. — Никаких дружеских обнимашек в конце или как вы там любите делать?

— Не хочется заканчивать на грустной ноте, поэтому я не прощаюсь, — улыбнулась Виксен. — Спасибо, что были рядом и я всегда буду рада встретиться с любым из вас.

— Да, заходите к нам в гости при случае! — сказала Риза. — Большой красный дом на окраине Филлиделфии. Не пропустите.

Виксен с энтузиазмом кивнула.

— Без проблем! Предлагаю всем прийти к Игнайт и Ризе на день домашнего очага. Зима ведь уже совсем на носу.

— У-у, новый год! Подарки, посиделки у камина, теплая семейная атмосфера! Я за! — запрыгала от восторга Айви.

— Эй, эй, эй, а хозяйку дома спросить не хотите? — возмутилась Игнайт. — Ещё мне такого балагана не хватало…

Но на её протесты уже никто не обращал внимания — все слишком загорелись идеей и бурно обсуждали кто в чём придет и что принесёт. Пегаске оставалось лишь вздохнуть и махнуть на всё копытом. В конце концов, ей тоже хотелось вновь встретиться со всеми, но надо было поддерживать имидж.

Наконец, пришло время расстаться. Пожав друг другу копыта и лапы, и пожелав удачи, агенты начали понемногу расходиться и разлетаться. Виксен отказалась от драконьего такси и в итоге осталась в одиночестве. Подойдя к могилам, она напоследок с нежностью провела копытом по надгробиям.

— Спите спокойно, ребята. Вы хорошо потрудились.

Ответом был лишь нежный порыв ветра, что закрутил перед ней опавшие листочки и умчал их куда-то наверх. Последовав за ними взглядом, она увидела, что ночное небо было уже усеяно звёздами. Вид был столь близким сердцу, что она невольно улыбнулась. Без труда найдя на небе своё любимое созвездие, она сказала:

— Ну что, полярная звезда, укажи мне путь домой.

Концовка