Если б желания были понями...

96. Спрятавшиеся

«Э-эх, ни дня без приключений на круп», — мысленно вздохнул Гарри, мрачно сверля взглядом представителей флоры Вечнодикого леса с повадками хищной фауны.

Едва они миновали памятную полянку ядошутки, как услышали шорох со стороны обочины. Мгновение спустя идущие впереди стражники предупреждающе вскрикнули, и Гарри увидел впереди трёх древолков, преградивших им путь. Красно-золотой единорожек быстро оглянулся, и, конечно же, позади оказалось ещё три дендрохищника. А судя по скрипу снега, треску веток по сторонам тропинки и светящимся жёлто-зелёным глазам, мелькавшим меж деревьев, там пряталось ещё, как минимум, пять волков, а то и весь десяток.

Древолки явно рассчитывали, что, завидев их, пони запаникуют, всей толпой кинутся с тропы в чащу, и тогда сидящие в засаде сородичи смогут внезапно напасть на испуганную убегающую добычу. Тем более, что снежные заносы и лёд сильно ограничат их копытным жертвам возможность манёвра.

Стражники мгновенно окружили младших, заставляя их сбиться в кучу. Тем временем волки стали приближаться, и пони почувствовали исходящую от них вонь гниющего мяса.

Гарри и жеребёнки, для которых встреча с хищниками была далеко не первой, привычно встали в защитное построение: Эппл Блум со Свити Белль плотно прижались боками друг к другу, Скуталу запрыгнула им на спины и расправила крылья настолько широко, насколько могла — а теперь она могла расправить их действительно широко! Таким образом они должны были показаться для волков куда крупнее и, соответственно, куда опаснее, чем те ожидали. Ну, по крайней мере жеребёнки на это надеялись — всё же с другими хищниками из Вечнодикого это несколько раз срабатывало. Гарри же встал к ним хвостом, охраняя троицу сзади, спешно пытаясь найти решение.

Видя, что проделала Скуталу, Джинни, не медля ни секунды, повторила эту скульптурную композицию на спинах близнецов. Рон и Перси прикрыли их тыл. Миртл нервно прядала ушами рядом с Гарри, вместе с ним наблюдая за тройкой волков, приближавшихся со стороны дерева Зекоры. Стражники же образовали вокруг этих двух групп пони свободный квадрат.

«Эх, будь наша группа поменьше…» — снова про себя вздохнул Гарри. Теперь, когда у жеребят были палочки, они могли просто телепортироваться — он бы мог взять с собой Скуталу, а Свити Белль перенесла бы Эппл Блум. Но такую большую группу им за раз эвакуировать не удастся — неизбежно кто-то останется тут, и на оставшихся точно нападут. И Гарри сомневался, смогут ли единороги-стражники достаточно быстро использовать заклинание телепортации, чтобы их не поймали.

Да блин, палочки же!

— Доставайте палочки, — крикнул Гарри жеребёнкам, — Кидайте в них «locomotor mortis».

Древолки были уверены в себе. Пусть у них и не было серьёзного численного перевеса, но жертвы однозначно были загнаны в ловушку. Если бы пони разбежались в разные стороны, волки сумели бы схватить лишь самых медленных и невнимательных, и то, что добыча сбилась в кучу, лишь облегчало хищникам задачу — теперь еды хватит на всю стаю.

Альфа-волк приблизился и угрожающе зарычал. Он от всей своей древолчьей души жаждал, чтобы они побежали, ведь погоня — это так весело!

Дальше ни близнецы, ни Гарри медлить не стали. Гарри швырнул связывающее ноги проклятье в ближайшего волка и в ответ услышал смачный хруст, когда все четыре конечности хищника оказались стянуты вместе, словно вязанка хвороста. Как оказалось, одна нога и вовсе оторвалась, когда её притянуло к трём другим, а следом и сам трёхногий волк стал быстро разваливаться на отдельные ветки.

Позади него раздался азартный вопль близнецов: «bombarda», а Перси куда тише и спокойнее произнёс «reducto». Через мгновение аналогичное заклинание последовало и от Миртл. Гарри понятия не имел, что это за проклятья, но последовавшие за ними взрывы ясно дали понять, что британские маги во что-то — или в кого-то — попали. К примеру, цель Миртл просто разлетелась в щепки. Джинни со Скути от старших решили не отставать и тоже атаковали. В результате некоторым волкам досталось по нескольку заклинаний разом.

Буквально секунда — и почти все хищники, посмевшие выйти на тропу, были «мертвы». Единственный «выживший» — волк со связанными лапами — всё ещё дёргался, рычал и клацал зубами, пытаясь подняться, но тщетно. Остальные нападавшие, прятавшиеся в ближайшем подлеске, наблюдали молча, не издавая ни звука.

Однако Перси и близнецов уже было не остановить. Их крики «reducto» и «bombarda» не смолкали ни на секунду. Похоже, все трое лупили в лес разрушительными заклинаниями практически наугад по всему, что, как им показалось, движется. Они били по всем подозрительным кустам, и некоторые из них и правда оказывались волками.

Ошарашенная стража только и могла, что, выпучив глаза, взирать на это непотребство. Они не успели даже толком приготовиться отражать атаку выскочивших на тропу впереди и позади них волков, как хищники просто перестали существовать, после чего настала очередь и тех, что сидели в засаде — что тех, что других просто разнесло на щепки.

Пока потерявшие больше половины стаи монстры пытались своими деревянными мозгами осознать весь масштаб случившейся катастрофы, молодые маги продолжали сыпать заклинаниями направо и налево. И когда очередной их древесный собрат рассыпался грудой лесного мусора, уцелевшие, завывая и повизгивая, бросились наутёк, поджав хвосты. Нет уж, хватит с них такой злобной добычи с бум-палками! Рано или поздно павшие товарищи восстановятся и присоединятся к ним, а пока они найдут добычу попроще.

— Это что сейчас было? — ошеломлённо спросил один из стражников, когда стих хруст палых веток под лапами убегающих чудовищ.

— Практическое применение магии, — самодовольно заявила Скуталу, размахивая копытом, держащим палочку, и рассмеялась.

И пусть в её смехе сквозили истеричные нотки, жеребёнку это сейчас ничуть не заботило.

Пегас, вооружённый парой винтовок по бокам, смерил потрясённым взглядом близнецов и Перси, а затем оглядел новую поляну, образовавшуюся вокруг них. В этот момент одно из деревьев, каким-то чудом ещё державшееся вертикально, заскрипело и рухнуло.

— Я тоже хочу такую, — сказал стражник, кивая на палочку в копыте Скуталу. — И где можно выучить такие заклинания?

— Как мне кажется, вам, как одному из охранников принцессы Твайлайт, нужно лишь обратиться к ней лично, — ответил Перси. — Или спросить в конторском здании портала, они наверняка смогут вам помочь.

— Так и поступим, — кивнул сержант-земнопони после секундного размышления.

— А когда получите палочку, попросите Твайли научить вас телепортироваться, — ухмыльнулся Гарри. — Она придумала версию телепорта, работающую с палочкой. С ним вы больше не застрянете в подобной ловушке.

Гвардейцы ошарашенно вытаращились на Гарри, причём у земных глаза и вовсе стали чуть ли не с блюдце размером.

— Нам лучше двигаться дальше, прежде чем они снова восстановятся, — наконец сказал опомнившийся сержант, осмотревшись вокруг. — Не могли бы вы проследить за нашим тылом на случай, если кто-нибудь из них решится на преследование? — добавил он, обратившись к Перси.

— Почту за честь, сэр, — ответил тот, приосаниваясь от осознания степени возложенной на него ответственности.

— Отлично. Запрыгивай мне на спину — будешь наблюдать оттуда.

Перси неуверенно пожал плечами, затем, запрыгнув на спину большого пони, уселся задом наперёд, чтобы видеть всё происходящее в тылу их маленького отряда.

— Восстановятся? — уточнил Фред.

— Ага. Вон, смотри, — ответил другой гвардеец и указал на то, как сучья и ветки, оставшиеся после взорванного волка, медленно сползались в кучу.

Джордж отступил на шаг и окинул взглядом остальные груды листьев, палочек, щепок и веточек, медленно собирающиеся в единое целое, слабо светясь магической аурой. Затем подошёл к ближайшей куче и стал внимательно изучать её содержимое и даже разворошил груду копытом. Через мгновение молодой единорог поднял с земли ярко светящуюся палку. Прочий лесной мусор по-прежнему стремился собраться вокруг неё, словно стальные опилки вокруг магнита.

Джордж швырнул находку на землю и выкрикнул «incendio». Светящаяся палка на мгновение вспыхнула яростным пламенем и рассыпалась пеплом. Мусор вокруг тут же замер. Джордж переглянулся с Фредом, и тот молча кивнул ему. Теперь они уже вдвоём стали обходить шевелящиеся кучи древесного мусора, отыскивать в каждой ту единственную ветку, что связывала своей аурой все остальные, и превращать её в пепел. Древолк, что по-прежнему лежал на земле со спутанными ногами, следил за ними, прищурив горящие магическим огнём глаза.

Стражники тоже внимательно наблюдали.

— Ха, — сказал один из стражей-единорогов. — Надо рассказать об этом трюке и остальным. Может, отучим их трогать пони, — единорог злобно зыркнул на связанного волка, но не стал ничего делать — надо было оставить в живых хотя бы одного свидетеля, чтобы посеять страх среди уцелевших.

Когда близнецы закончили, группа наконец-то отправилась домой.

–=W=–

Отряд «приключенцев» вернулся в замок уже после обеда. Пропустив гостей внутрь, эскорт направился в казармы — им ещё надо было составить рапорт о случившемся. После которого стражники-не-единороги захотели попробовать получить палочки, не говоря уже о том, что все стражники в полном составе желали узнать об этих новых боевых заклинаниях. Те, что продемонстрировали их подопечные, выглядели довольно полезными, особенно заклинание, связывающее ноги — такое обязательно пригодится во время преследования убегающих преступников, поскольку его применение не повлечёт за собой ненужного ущерба имуществу, вдобавок его, похоже, достаточно безопасно применять даже на забитых прохожими улицах, не боясь навредить гражданским. А это всегда плюс при задержании пони.

— МАМ! Я ДОМА! — крикнул Гарри.

— Она ушла! — раздался ответный крик из глубины замка.

— Ну, ладно, пошли, съедим хоть что-нибудь, — сказал жеребёнок, пожав плечами. — Я до ужаса проголодался.

Словно в ответ на его предложение живот Скуталу громко заурчал. Пегасёнка покраснела, но взгляд не отвела и с вызовом посмотрела на остальных. Правда, всем, откровенно говоря, было без разницы — они сами были слишком голодны, чтобы подшучивать по этому поводу. Да и после недавно перенесённого испуга все они чувствовали себя немного подавленными.

— Надеюсь, там осталось что пожевать, — добавил Гарри.

Через несколько минут они добрались до кухни. К их удивлению, на разделочном столе в центре комнаты красовалось огромное блюдо с бутербродами. Ещё там стояли десять стаканов подогретого яблочного сока.

— А-атлично, — сказала Скуталу, подлетев сверху.

Пегасёнка ухватила два бутерброда разом и тут же принялась торопливо жевать, по очереди откусывая огромные куски то от одного, то от другого. Остальные галопом кинулись к блюду и не церемонясь атаковали его содержимое. Никто и не подумал перейти в прилегающий к кухне обеденный зал.

— Спайк сегодня просто превзошёл самого себя! — заявил Гарри, когда они все слегка утолили свой воистину волчий аппетит. — Бутеры вышли просто шикарные, — после чего жадно схватил следующий.

— Неа, я тут ни при чём, — послышался голос Спайка из-за двери. — Обед сегодня готовил Сквикер.

Гарри повернулся и посмотрел на входящего Спайка. Он знал имена всех, кто жил в замке, но впервые услышал о каком-то Сквикере.

— Это что, новый пони?

— Не, — хмыкнул улыбающийся Спайк, прислонившись к дверному косяку. — Сквикер вообще-то с той стороны портала.

Все замерли, непонимающе вытаращившись на него.

— В смысле? Мама наняла какого-то повара на Земле? — нахмурился Гарри. «Надеюсь, он не француз и не станет пичкать нас лягушками», — мрачно подумал он, невольно вздрогнув.

Улыбка Спайка стала шире.

— Не угадал. Ну-у-у… почти, — лукаво ответил дракончик.

Дети продолжали непонимающе смотреть на него.

— Ладно-ладно. Помните день, когда принцесса Луна прошла через портал, чтобы изловить ту вредную змеюку?

Все кивнули.

— Ну, так вот, когда Твайлайт вернулась домой, — снова хмыкнул он, — в её гриве случайно спрятался неучтённый пассажир.

Гарри и жеребёнки начали хмуриться.

Лицо дракончика окончательно расплылось в улыбке, а затем он не выдержал и рассмеялся.

— Сами смотрите, — сквозь смех выдавил он. — Сквикер!

Раздался хлопок, и перед ними появилось существо, которого Гарри до того никогда не видел. Все ахнули и отступили на шаг. Единороги опустили головы, беря существо на прицел, остальные направили на него зажатые в копытах палочки.

Неизвестное существо было достаточно высоким, чтобы смотреть Гарри прямо в глаза. Его глаза были меньше, чем у Гарри в понячьем обличье, зато уши оказались намного больше. А ещё у него имелись крылья, в дополнение к довольно тощим рукам и ногам с когтистыми пальцами. Кожа лопоухого незнакомца была тёмно-розового цвета, импровизированной одеждой ему, похоже, служила чистая и отутюженная наволочка, надетая словно туника, спереди на ней красовалась вышитая разноцветными нитями кьютимарка Твайлайт.

— Сквикер тута, Спайки! — воскликнул он, а затем с ужасом вытаращился на толпу незнакомых пони и ахнул: — Моя не должно видеть посторонние!

— Всё нормально, — снисходительно сказал Спайк. — Гарри теперь тоже часть нашей семьи.

— Моя не должно видеть гости! — повторил Сквикер и, вцепившись в свои огромные уши, принялся изо всех сил их тянуть, словно пытаясь сам себя оттаскать за них. Впрочем, довольно быстро он переключился на крылья.

Семейство Уизли вместе с Миртл ошеломлённо уставились на существо, да и Гарри с жеребёнками с недоумением его разглядывали. Причём Гарри, уже раз побывавший на кухне Хогвартса и потому знакомый с домовыми эльфами, больше был удивлён не внешности домовика, а тому, что тот вообще оказался в Эквестрии. Хотя наличие у того крыльев, достаточно больших для того, чтобы действительно давать возможность летать, и оказавшихся куда длиннее привычного когтей, напоминающих птичьи, да и розовый цвет кожи вместо серого немного сбивали красно-золотого единорожка с толку. А вот Перси, нахмурившись, осторожно уточнил:

— Это что, домовой эльф?

— Моя дома эльфа, — кивнул Сквикер соглашаясь.

— Но что ты здесь делаешь? — выпалил Рон.

Сквикер демонстративно надулся от важности и гордости, на что Спайк снова рассмеялся.

— Твайлайт сказала мне, — сказал дракончик, когда успокоился, — что… — он посмотрел на домового эльфа и вопросительно кивнул ему: — Директор, да?

Сквикер с энтузиазмом кивнул.

— Так вот, — продолжил Спайк, — директор сказал ему подчиняться Твайли, как если бы приказы отдавала не она, а он сам.

Сквикер продолжал кивать с ещё более самодовольным видом.

Перси скривил лицо, а затем раздался довольно громкий удар, одновременно с чем он ойкнул, поскольку по привычке попытался шлёпнуть себя по лицу ладонью.

— Дай угадаю, — буркнул он, шипя и массируя пострадавшую переносицу. — Директор не сказал, как долго ты должен её слушаться.

Последовала очередная серия кивков.

— И он не сказал тебе, что это только до тех пор, пока идёт охота на змею.

И снова кивки.

— А приказу вернуться от Твайлайт ты не подчинишься, потому что приказ директора пересиливает её приказ.

Кивки уже не прекращались.

Прищурившись, Перси смерил домового эльфа задумчивым взглядом, а затем оглядел комнату и своих родственников.

— Что ж, здесь у нас, с одной стороны, фатальный просчёт в формулировке приказа, — вздохнув, пояснил он — и тут же замер на мгновение, округлив глаза, когда сообразил, о ком говорит. — А с другой стороны, — всё же продолжил Перси, — упрямый эльф, истолковавший всё, что ему приказали, с максимальной выгодой для себя, — единорог снова, прищурившись, смерил домового эльфа взглядом. — И почему-то я уверен, что легкодоступная магия, буквально пропитывающая этот мир, немало способствовала подобному решению.

Перси оглядел братьев с сестрой и Миртл. Затем взглянул на заинтересованно слушавших эквестрийцев и Гарри и вздохнул.

— Домовой эльф — это существо, которому просто необходимо обзавестись хозяином. Без хозяина или, на худой конец, щедрого источника магии, как, например, в Хогвартсе или Косом переулке, он просто умрёт. В обмен на пребывание в исходящей от любого мага или ведьмы магии эти существа соглашаются выполнять работу прислуги. С другой стороны, домовые эльфы находят радость и удовлетворение в работе, так что это довольно справедливое сотрудничество. Они очень редко встречаются, потому домовиков можно найти только в Хогвартсе или в богатых семьях. И лишь изредка они пристраиваются в каком-то магическом месте типа того же Косого переулка.

С этими словами Перси повернулся и посмотрел на Сквикера, который стоял, скрестив руки, и вызывающе глядел на мага.

— Сквикер здеся управлять всем замок, — решительно заявил тот, приподняв подбородок, после чего впился взглядом в Спайка и тихо, сварливо пробормотал: — Даже если всякие другие здеся норовят убираться иль готовить.

Это да, уж кто-кто, а Спайк на собственной чешуе испытал, насколько эпична может быть война за то, кто именно будет заботиться о замке Твайлайт — Сквикер или он вместе с горничными. В конечном итоге удалось достичь компромисса: горничные теперь заботились об общественных местах, а Сквикер — обо всём остальном. К тому же этот лопоухий наглец постоянно проникал в лабораторию Твайлайт и убирался там всякий раз, когда думал, что Твайлайт этого не заметит. Однако Спайк это прекрасно видел.

Когда на каникулы приехала орава учеников, домовой эльф был просто в экстазе — плюс ещё целых десять комнат, которые нужно убирать! Более того, теперь он служит самому Гарри Поттеру! Эльф уже не мог дождаться лета, когда юный маг вернётся в замок со своими тремя самочками. «А может, и с четырьмя» — подумал Сквикер, увидев ту, кого все звали Джинни. Да и Миртл наверняка тоже будет здесь. Спайк знал, что Сквикер легко сможет добавить в своё расписание новые задачи и цели, не отвлекаясь от казарм, в которых квартировала охрана замка. Твайлайт, кстати, и не подозревала, что маленький домовой эльф рассматривал казармы как часть сделки.

И эта ситуация донельзя смешила Спайка.

— Полагаю, изобилие магии в этом мире слишком привлекательно для него, так что вряд ли он захочет уйти добровольно, — сказал Перси, продолжая сверлить взглядом домового эльфа, который теперь выглядел виноватым и дёргал себя за одно из крыльев. — Что ж, я так понимаю, если только сам директор не придёт и не прикажет тебе вернуться, ты будешь только рад оставаться здесь и продолжать выполнять его приказ, так? — подвёл итог Перси.

Кажется, от этого вопроса домовому эльфу стало не по себе, и он внезапно исчез.

Спайк рассмеялся и, пока остальные продолжали есть, рассказал им об ожесточённых спорах, которые они с Твайлайт вели с этим существом. Эльф упорно отказывался уходить из-за своего «приказа». «Сквикера — хороший эльфа и не нарушить приказов хозяина!» — дословная цитата, которую, посмеиваясь, озвучил дракончик. Твайлайт тогда ему напомнила, что тот обязан подчиняться всем её приказам, как велел хозяин, и приказала возвращаться к нему. Эльф ещё немного повозмущался, поспорил, но, кажется, смирился и наконец пропал. Они с Твайлайт тогда подумали, что всё улажено, и эльф вернулся домой.

А потом, недели три спустя, к ним зашла на огонёк принцесса Луна и спросила, не скучает ли их эльф в одиночестве. Похоже, в Кантерлоте беспокоились за него. И тут в голову Твайлайт закралась мысль, что и остальные четыре домовика, прошедших через портал, тоже не вернулись домой, да и не факт, что сам Сквикер послушался её приказа. Торопливо выкрикнув его имя, она в ответ тут же услышала хлопок телепортации — наглядную демонстрацию того, что эльф по-прежнему пребывает в Эквестрии.

Как они с Твайлайт выяснили в результате дальнейших расспросов, в Эквестрии сейчас находится четыре домовых эльфа и ещё один поселился в Кристальной империи. А три уже беременных домовых эльфийки были счастливы наконец-то получить официальное разрешение на рождение детей — в этом отношении новомодные каминные соединения между дворцами оказались делом весьма… полезным.

Эльфы, правда, были совсем не в восторге от того, что им приходилось брать — нет, вы только подумайте! — выходной каждый месяц и получать по битсу в неделю за свою работу. Но в свой законный выходной день они могли делать всё, что вздумается — в том числе и продолжать работать, если им того захочется. А то немногое, что они — вот ужас-то! — зарабатывали, эльфы могли свободно тратить на всё, что им хотелось, даже если это были средства для уборки.

Остальные четверо жутко завидовали Сквикеру, потому что он в споре по поводу его дальнейшего пребывания в Эквестрии сумел загнать Твайлайт в словесную ловушку и таким образом ловко избежал этих неэльфячьих условий — ему не платили и он работал без выходных, к его радости и разочарованию прочих.

Единственный вопрос, который задавал себе едва ли не каждый пони — в каком Тартаре эльфы устроили то необнаружимое логово, куда возвращались, чтобы переночевать?

–=W=–

Брайт Стар была шокирована и едва не запаниковала, когда в субботу в полдень Топ Марк пришёл к ней в сопровождении целого отряда стражников. Поскольку этот день был выходным, ни ему, ни ей появляться на работе необходимости не было. Забавно, но оба они независимо друг от друга решили, что тишина нерабочего дня создаёт прекрасную атмосферу для творчества. И потому очень удивились, столкнувшись нос к носу в коридоре, ведущем в лабораторию.

Тем не менее, когда к ним заглянул капрал Стеди Чарджер и объявил, что у стойки регистрации их ждут посетители, Топ Марк лично пошёл проверить, что же там приключилось.

— Не удивлюсь, если там припёрлась какая-нибудь важная шишка из Кантерлота и теперь пытается тыкать своим положением, чтоб мы тут ему на задних копытцах плясали, — пренебрежительно бросила вслед Брайт Стар. — Надеюсь, ты быстро выпроводишь этих пони.

Марк, криво улыбнувшись, направился к стойке регистрации. Вскоре, правда, вернулся, ведя за собой целую толпу стражников. При виде такого количества служителей закона Брайт Стар пережила несколько неприятных минут. Впрочем, слова коллеги быстро успокоили её и развеяли всякие страхи:

— Этим джентльпони нужны палочки. Некоторые из них сегодня были в Вечнодиком, сопровождая гостей принцессы Твайлайт с той стороны портала, когда на них напали древолки. И то, как гости уничтожили древолков ещё до того, как они сами успели вмешаться, произвело на служивых большое впечатление.

Топ Марк замолчал и кинул на неё многозначительный взгляд. Да, он знал, что Брайт Стар недолюбливает Твайлайт, хотя она и пыталась это скрывать. Нипони, работающий здесь, так до сих пор не знал причины этой неприязни. И, как надеялась Стар, никогда и не узнает.

— Поскольку они из её личной гвардии, я считаю, что мы должны им помочь. В конце концов, обеспечение безопасности принцессы — важнейшее дело для всех подданных.

Поборов в себе желание заскрежетать зубами, Брайт Стар кивнула и криво улыбнулась.

— Разумеется, — сварливо пробурчала она. — Кто первый?

На то, чтобы вооружить группу из двенадцати пегасов и земнопони подходящими им палочками, потребовалось почти три часа. К тому моменту, когда они закончили с последним, двое стражников, получивших палочки первыми, уже успели выучить и опробовать «lumos», «nox», «reparo» и «diffindo».

В процессе работы ей удалось выведать все подробности произошедшего боя от его непосредственных участников, и, надо сказать, её это впечатлило ничуть не меньше, чем самих рассказчиков. Стар была до глубины души потрясена тем, как десяток жеребят-учеников, работая сообща, с лёгкостью избавились от нападавших монстров. Шестеро ставших пони людей и четверо Меткоискателей умудрились продемонстрировать страже высочайшую организованность и выучку, и теперь гвардейцы требовали подобные возможности и для себя, дабы «должным образом» защитить свою ненаглядную принцессу.

Такая мысль внезапно заставила Брайт Стар внутренне напрячься. Вот ещё, не хватало только, чтобы они усилили защиту этой их драгоценной принцессы Твайлайт Спаркл.

О, Селестия, как же всё-таки уязвлённая гордость способна мотивировать пони!

Мало того, пони, никогда не имевшие доступа к магии, жаждали изучать её независимо от того, что показывали их кьютимарки — просто потому, что теперь они это могли! Эта, казалось бы, мелочь приведёт к огромным переменам в понячьем обществе, и, похоже, уже скоро волна подобных перемен прокатится по всей Эквестрии. И эта мысль Стар понравилась, от неё по спине пробежали мурашки, заставляя её едва ли не дрожать от возбуждения. Все остальные явно видели, как она широко разулыбалась, когда последний стражник взял только что созданную для него палочку, и из той вырвался сноп искр. Наверняка они подумали, что эта радость вызвана чувством удовлетворения от хорошо сделанной работы. Глупцы!

Ха, они и не догадываются, что каждый такой стражник, получивший палочку — это очередной гвоздь в крышку гроба ненавистных кьютимарок, разделявших пони.

Следующий час пара исследователей обучали сержанта заклинаниям «incendio» и reducto», пока остальные отрабатывали первые четыре.

Когда гвардейцы наконец собрались уходить, Топ Марк выдал им с собой несколько учебных пособий с полезными заклинаниями, которые могли пригодиться стражникам. Пусть учить магию по книжке — совсем не то же, что в классе с хорошим учителем, но, как известно, на эффективность обучения очень влияют правильная мотивация и настрой, а и того и другого у стражников было в избытке. И Стар не сомневалась: они обязательно вернутся, чтобы принять участие в занятиях с другими новичками!

— Странно, неужели никто не позаботился ввести в курс дела стражу принцессы так же, как гвардейцев Кантерлота? — нахмурившись, спросила Брайт Стар, когда вернулся провожавший гостей начальник. — Временами пони упускают из виду самое очевидное! — добавила она, тряхнув головой. — Может, нам стоит сообщить об этом кому-то из начальства? — задумчиво спросила она после паузы. — А вообще, хоть кто-нибудь потрудился объяснить эти подробности гарнизону Понивилля? Или в список обучающихся попали только стражи, охраняющие непосредственно портал и принцесс в Кантерлоте? — добавила Брайт Стар, взглянув прямо в глаза начальнику.

Ошарашенное лицо Топ Марка сказало всё лучше любых слов, и кобылка, вздохнув, начала расчищать рабочие столы и раскладывать по коробкам заготовки для палочек.

Ясно, как день, что со временем число пользователей магических концентраторов будет только расти. Следовательно, уже скоро во всех школах в обязательном порядке станут обучать пользоваться магией с их помощью не только обладающих естественным концентратором единорогов, а всех жеребят без исключения. И тогда друзьям больше не придётся расставаться только потому что поблизости нет магической школы или потому что далеко не у всех родителей достаточно битсов, чтобы отправить своего жеребёнка в школу-интернат принцессы, находящуюся далеко-далеко в столице.

И если всепони будут использовать магию, то и земные пони, и единороги, и пегасы отныне станут равны. Всё, что сможет сделать один, смогут сделать и другие независимо от расовой принадлежности.

— Ладно, мне пора, — сказал Топ Марк. — Сегодня в Кантерлоте состоится бал. Поговаривают, что принцессы сделали человека, который помогал в переговорах за порталом, рыцарем. Я слышал, — ухмыльнулся жеребец, — все дворяне буквально писают кипятком от этого события. «О, ужас», — драматично простонал он, наигранно прижимая копыто ко лбу. — «Иностранец, которого возвели в эквестрийское дворянство! Как нам теперь жить?!» — и Топ Марк картинно «потерял сознание».

Глядя на разыгранную начальником сцену, Брайт Стар не удержалась и хихикнула, и вслед за ней, поднимаясь с пола, расхохотался и Марк.

Затем, когда её непосредственный роговодитель ушёл, единорожка уселась за стол и принялась размышлять, непроизвольно блуждая рассеянным взглядом по лаборатории. Да, она здесь неплохо преуспела: выяснила всё, что нужно знать о создании палочек, сделала для себя четыре штуки и спрятала их под лентами, надетыми над копытами и скрывавшимися под шерстью. Благодаря чарам незримого расширения, отвода глаз и смены цвета нипони даже не заподозрил, что у неё на ногах надето что-то ещё.

Помимо палочек у неё имелся полный набор из четырнадцати учебников Хогвартса, касающихся вопросов владения магией. Она уже успела прочесть книги по чарам и трансфигурации вплоть до третьего курса. Её исследования дали официальный повод просмотреть книги, продающиеся во «Флориш и Блоттс», и она заказала ещё дюжину томов по наступательной и защитной магии, а также магическому сообществу в целом.

Теперь, спустя столько времени, её первоначальная цель — отомстить принцессе Твайлайт Спаркл — стала выглядеть довольно глупо. Да, принцесса Твайлайт разрушила её жизнь и карьеру в её идеальном городе. Но она же и показала ей, насколько плохо в Эквестрии продаётся вера во всеобщее равенство. «Нашгород», как она про себя его называла, доказал это. Сначала пони с энтузиазмом поддержали эту идею, но, воплотив её в жизнь, очень скоро разочаровались. А некоторые и вовсе возненавидели свою бывшую предводительницу.

Да, она пришла слишком рано. Лет через двадцать-тридцать, а лучше сотню после того, как каждый житель Эквестрии получит возможность использовать магию, пони поймут, что все они действительно равны. Вот тогда она могла бы добиться успеха. Но сейчас все три племени слишком разные и закоснелые, причём закоснели они каждый по-своему. Опять же, немалую роль в этом разделении играют кьютимарки, на которые пони обращают слишком много внимания. Пригасить, а то и отнять индивидуальные способности оказалось неправильным подходом.

Даже среди самих единорогов разница в силе и умении в обращении с магией разобщает сильнее, чем ей это казалось раньше. Никто в здравом уме не подумает, что может быть ровней принцессам Селестии или Луне. Она и сама изучила магию, управляющую движением солнца и луны, но эти заклинания оказались далеко за пределами её возможностей. О, они были на удивление простыми. Обманчиво простыми. Казалось бы, с такими простыми заклинаниями и жеребёнок справится… если только у него будет голая мощь и резерв сотни взрослых единорогов. Да-да, по её расчётам, именно столько магической силы необходимо, чтобы эти заклинания заработали. Чтобы, полностью выложившись, выполнить ту же самую работу, которую принцесса Селестия делала ежедневно. И то этой сотне после восхода понадобится целый день лежать пластом, чтобы хоть немного прийти в себя к закату.

Но что, если дать каждому пони дополнительные способности? Палочки многое могут сделать для уравнивания шансов — земнопони и пегасы легко сравнятся в магии с единорогами, единороги и земнопони в любой момент смогут обзавестись магическими крыльями. А когда надо, пегасы и единороги могут воспользоваться силами магии земли.

«Всё, что можешь сделать ты, смогу сделать и я!»¹ — вот каким будет девиз её нового города!

— Если просто я уйду, будут проблемы, — обдумывая альтернативы, тихо пропела она под нос, не замечая нарастающую на фоне музыку Песни Сердца, легко закружившись по комнате в быстром танце.

В новом мире, где есть магия, но нет этих дискордовых кьютимарок, она сможет добиться огромных высот. Хотя глупые идеи тамошних аборигенов насчёт «чистокровности» немного напрягали. К счастью, с деньгами у неё проблем не будет: в тайнике дожидается своего часа внушительная горка драгоценных камней, которые она потихоньку собирала в свободное от работы время, так что битсы, или скорее галлеоны, проблемой не станут. Деньги дадут ей возможность делать всё, что захочет, и идти, куда хочет.

А насчёт стражников у портала и её коллег — им она сообщит, что собирается пройти через портал как бы для исследования иного мира. Там она переправится камином в Дырявый котёл… и исчезнет. Да, её, конечно же, станут искать, возможно, даже решат, что её понихитили.

Хотя, если так подумать, возможно, это и не лучший вариант. Может, стоит послать начальству записку по почте? Например, написать, что она решила навестить родственников в Мейнхэттене и вернётся позже. И правда, этот вариант куда лучше. Благодаря активно устанавливаемой по всей Эквестрии каминной сети она успеет всего за час не только отправить всё что угодно из Мейнхэттена по почте, но ещё и вернуться сюда и прокрасться через портал — телепортироваться на такое расстояние будет утомительно, хотя, при крайней необходимости, вполне выполнимо. Можно даже оставить несколько писем какому-нибудь адвокату с просьбой отправлять их с интервалом в неделю, чтобы ещё больше уверить всех в том, что она всё ещё в Эквестрии.

Тем временем, едва оказавшись в Косом переулке, она даже банальной перекраской волос сможет обмануть большинство пони. А стоит поменять цвет и фасон одежды — и она вовсе растворится в толпе, навсегда исчезнув в магическом мире людей.

— А ежели останусь здесь, то буду словно птица в клетке, — пропела она и крутанулась на столе для выбора заготовок для палочек.

Конечно, если она останется, у неё будет время, чтобы куда лучше отточить умение владеть магией палочки и даже придумать что-то своё, например, адаптировать под палочку единорожьи заклинания. Но чем дольше она остаётся, тем больше риск, что пентюхи из местной стражи догадаются, что враг принцессы Твайлайт окопалась прямо посреди их самого важного исследовательского центра — ну, по крайней мере, самого важного центра на данный момент.

Наученная горьким опытом, она больше не полагалась на краску, которую легко смыть. Увы, маскировочная иллюзия на бёдрах тоже не стала идеальным решением. Как бы она ни старалась, иллюзия долго не держалась и к вечеру исчезала, побеждённая магией кьютимарки, уступая место рисунку, полученному в юности, вынуждая по два, а то и три раза в день на всякий случай накладывать иллюзию заново. Из-за этого ей приходилось постоянно оглядываться, боясь, что пони-будь случайно заметит, как сквозь поддельную кьютимарку проступает настоящая. И тот, естественно, спросит: «Что это?!» И едва будет задан подобный вопрос, ей придётся бежать сломя голову, поскольку следующими словами, несомненно, станет крик: «Стража!!!»

Конечно, мысли о том, что новый мир — мир, для неё совершенно чуждый — может стать гораздо лучшим убежищем чем тот, в котором она родилась и выросла, могли показаться странными. В конце концов, даже тело у неё будет совершенно другим. Хотя у него имелось множество неоспоримых преимуществ. Одно из самых полезных приобретений — длинные и ловкие руки, а куда больший рост позволит видеть гораздо дальше. Хотя к большому вымени, да ещё и висящему на груди, придётся долго привыкать.

— Остаться или уйти, вот в чём вопрос?

Опустившись на стул, она приняла позу Пони-Мыслителя.

Если уйти прямо сейчас или в ближайшее время, то она сможет это сделать на своих условиях. Будет ждать, пока её не раскроют — и придётся резко, без подготовки, срываться с места. И хотя всё, что нужно для жизни на той стороне, было заранее уложено в седельные сумки — за что огромное спасибо чарам незримого расширения, — всегда оставалась вероятность, что кто-нибудь помешает побегу — схватит за гриву, вцепится зубами в хвост, или же она сама банально скопытнётся на ровном месте. Или её могут заманить в хитро расставленную ловушку и схватить, не дав и шанса на сопротивление. А ещё из-за того пробравшегося через портал чейнджлинга меры безопасности настолько ужесточили, что теперь они кажутся какими-то совсем уж параноидальными. Это будет самая сложная часть.

— Притаиться или бежать?

Она вскочила и сделала круг по комнате под затихающую музыку.

Решено. В понедельник она скажет Топ Марку, что у неё в Мейнхэттене заболел родственник, и на той же неделе она уедет. Потом, проведя неделю в Мейнхэттене, тихо вернётся обратно и рано утром проберётся через портал. Если повезёт, остальные ещё несколько недель после её ухода будут думать, что она по-прежнему находится в Эквестрии.

Да, стражники у портала её прекрасно знают, но главное, что начальство всё это время будет считать, будто она в Мейнхэттене. Никто не начнёт её искать, пока Топ Маркс не сообщит, что она подозрительно долго не возвращается из своего внезапного отпуска по семейным обстоятельствам. Да и после они ещё долго будут разбираться в этой запутанной ситуации, пытаясь понять, как она могла оказаться в двух местах разом.