Эволи Победоносная

Глава 8

Нью-Делавэр не был одним из десятков деревень и крошечных городков, с которыми Эволи сталкивалась в ходе своей кампании по всей стране. Наверно, это была самая сильная крепость, построенная лучшими каменщиками грифонов. С наступлением ночи Эволи могла видеть, как огоньки их факелов перемещаются взад-вперед по стенам, и наблюдать в воздухе силуэты патрулей.

Она нигде не могла почувствовать ни одного перевертыша, хотя из-за особенностей их природы было трудно точно судить об их присутствии. Но Эволи могла бы их почувствовать, даже если бы каждая птица была замаскированным подменышем. Но это не означало, что в крепости не было чейнджлингов, вполне возможно, что они уже приготовили свои собственные образцы феромона. По этой причине Эволи больше не могла командовать из тыла, к тому времени, когда она смогла бы вернуться на передовую, эти птицы могли разгромить ее, оставшиеся без управления, войска.

В такой атаке не было ничего неожиданного, ее численность была настолько велика, что ей пришлось выстроить их отрядами и тщательно следить за порядком.

Ее армия насчитывала почти пятьсот тысяч солдат, пятая часть которых была «собранными» разумными дронами.

Королева Децимус была следующей в командной цепочке. Если бы не Эволи, она бы являлась самой богатой королевой из когда-либо созданных, с большим количеством разумных дронов, чем у одной королевы бывало за всю ее жизнь. Была только одна проблема: они должны были продолжать собирать пони, чтобы создать самые большие запасы эмоций, в которых она нуждалась.

У Эволи был приготовлен план на этот счет. «Я хочу, чтобы твои войска нанесли первый удар», — сказала Эволи, указывая на стены одним крылом. «Когда я подам сигнал, оружие Стрэнда направится к стенам. Я хочу, чтобы вы прикрывали его движение с неба. Как только стены будут проломлены, вы можете отступить и позволить моему рою разрушить город».

Децимус беспокойно переминалась с копыта на копыто. Она была маленькой, слишком маленькой, чтобы управлять коллективным разумом. Она говорила тонким скрипучим голосом и носила броню, которая делала ее выше, чем она была на самом деле. Ребенок, притворяющийся взрослым, у которого не было возможности вырасти. Почему-то Эволи сомневалась, что эта королева считала свое возвышение такой уж большой честью.

 «Великая Королева…» — начала она робко. «Ваш… ваш приказ подставит нас под сильнейшую атаку врага. Там целая армия грифонов. Они все умеют летать. Если я приведу к стенам такое числа воинов, какое есть у меня, они наверняка все поднимутся нам навстречу».

Эволи впилась в нее взглядом. «И что? Твоя армия больше, чем весь их гарнизон. Даже если каждый из них вылетит вам навстречу, у тебя будет по десять солдат на каждого врага».

 «У меня есть два… чейнджлинга». Децимус отвела взгляд. «Королева Эволи, большинство из них до недавнего времени были фермерами. У меня всего пятьсот солдат с боевым опытом. Они не дроны… и я пока не могу ими командовать, даже если бы они ими были. Я слышала, что в Нью-Делавэре гарнизон состоит только из самых сильных грифонов. Кровожадные воины с вековым или более боевым опытом. Похоже, такой противник больше подходит для ваших дронов».

В случае любого обычного сражения перевертышей она была бы права. Дроны были заменяемы, и даже добросердечная мать Эволи не считалась с потерей тех, кто не был разумен. Они были клетками великого организма, не более.

Но не будет ли моя армия голодать, если они все выживут. Чем больше грифоны будут тратить свое время, убивая бесполезных разумных дронов, тем меньше воинов потеряет сама Эволи.

«Децимус…» Она прикрыла ее плечо своим крылом, одновременно ведя ее вдоль рядов воинов. «Ты знаешь, что будет после сегодняшней ночи?»

Нимфа королевы напряглась от прикосновения Эволи. Было что-то странное в том, как она выглядела, что-то, что Эволи едва могла разглядеть в лунном свете. В ее крыльях было, что-то неправильно… они как будто затвердели. Это не имеет значения. Вскоре она мне больше не будет нужна. Как только мы сметем других королев, мне не придется бояться восстания.

 «Я не знаю», сказала она, потупив взгляд. «Что будет после сегодняшнего вечера?»

«Нью-Делавэр — не наша цель, это только начало этой войны. Великие королевы укрепились в городе пони на побережье. Я слышала, что к нему каждый день стекаются пони. Рассказы о… наших способах содержания армии… дошли и туда. Они заставили врагов объединиться».

Эволи свирепо впилась взглядом в Децимус, как будто та осмеливается обвинять ее или допрашивать. Она этого не сделала, поджав хвост между ног. «Насколько я понимаю, там нас ждет миллион солдат. Большинство из них новобранцы, как и наши. Ни одна из сторон не может пересидеть другую в осаде, так как у нас обоих стремительно кончается еда. Мы должны встретиться в бою, и скоро встретимся. Мне нужно, чтобы моя армия была как можно сильнее, когда это произойдет. Ваши разумные дроны… имеют возможность. Служить рою, проявить себя. Скажите им, что честь и слава ждут их в Нью-Делавэре».

Децимус долго смотрела на нее, беспокойно шевеля своими странными крыльями. Потом она кивнула. «Я... я понимаю. Я скажу им».

«Хорошо», — сказала Эволи. «Я ожидаю, что ты по достоинству наградишь тех, кто будет хорошо сражаться сегодня. А те, кто погибнут, по крайней мере, они умрут, служа великой цели. Когда я буду править всем миром, страданий больше не будет. Они помогают приблизить золотой век».

Децимус прятала взгляд. Жужжа, она полетела обратно к своей армии. Эволи еще несколько секунд смотрела на свои крылья. Она уже видела такое раньше…

Но это не имело значения. Приближалась битва, и все это знали. Сейчас она могла видеть, как на стене вспыхивают огни, сияющие пятна огромных костров бросались ей в глаза. Птицам нужен был огонь, чтобы видеть, их орлиное зрение плохо работало в темноте. Эти идиоты сами ослепляют себя. И дают нам отличные цели.

Стрэнд мог бы посчитать это слабостью ее Вурма... но Эволи понимала, что сейчас это, вероятно, преимущество. Только у фестралов ночное зрение лучше, чем у перевертышей. Было бы глупо лишать себя такого преимущества.

 «Услышь меня, рой!» — крикнула Эволи, ее голос пронесся над собравшимися войсками и ожидающей крепостью. Она не услышала ответа от грифонов, даже звука боевого барабана. Они слушали. «Сегодняшняя ночь — начало конца для самозванцев и дураков! Сегодня мы покажем им участь тех, кто встает у нас на пути! Сегодня ночью мы не возьмем в плен ни одну птицу, не будем брать пленных! Пусть сражаются сколько захотят, зная, что когда война закончится, мы не оставим им ничего, кроме ворон пирующих на кучах мертвых тел!»

Ее рой одобрительно взревел, по крайней мере, 4/5 его части. Децимус и ее разумные дроны лишь слегка нерешительно затопали. Как обычно.

А теперь иди, Децимус. Послужи своей королеве. Звук машущих крыльев внезапно стал таким громким, что заглушил все остальное. Пыль поднялась справа от Эволи, когда они, жужжа, взлетели, и плохо организованным строем направились к городу. Они несли самодельное оружие, в основном деревянные щиты и копья. Эволи не стала бы тратить хорошие доспехи на солдат, которых она содержала только из жалости.

Стрэнд смотрел на нее с наблюдательной вышки, одобрительно улыбаясь. «Мне было интересно, найдете ли вы какое-то продуктивное применение для этого мертвого груза. Мне не следовало сомневаться в вас».

Эволи пожала плечами. «Я не думаю, что это надолго станет проблемой. Их запас ограничен…, скоро нам придется прекратить их сбор».

«О, я не так уж в этом уверен». У Стрэнда была манера целиком и полностью выводить Эволи из себя, не раздражая ее при этом настолько, чтобы у нее был повод его покарать. Он мог спорить, не споря, и всегда говорил так, будто знал больше, чем кто-либо другой. «Когда Эквестрия наложила заклинание сохранения, в него попало семь миллиардов человек. Подавляющее большинство из них еще не вернулись. Если бы мы прекратили попытки поддерживать в них жизнь после того, как они были собраны, возможно, мы могли бы продолжать эту практику бесконечно. Нам не понадобится такая большая армия дронов, когда не станет врагов, которых нужно побеждать. Также возможно, что в конечном итоге дополнительные ресурсы позволят мне усовершенствовать методику сбора. Хотя я... не могу взять на себя такие обязательства».

О, звезды, мне служит безумец. Эволи не демонстрировала своих чувств, и не было никаких шансов, что он как самец сможет их почувствовать. Она только кивнула. «Это было бы... интересное направление», — сказала она. «Но сейчас, я думаю, мы дали Децимус достаточно возможности покомандовать. Выпускай Вурма».

«Битва закончится еще до утра»,-пообещал Стрэнд, поднимаясь на свои (нормальные на вид) крылья и исчезая за краем башни.

Ужасный рев сотряс землю мгновением позже, настолько пугающий, что даже дроны Эволи, казалось, тревожно дернулись. Она стиснула зубы, вынужденная на мгновение сосредоточиться, чтобы взять под контроль такой большой коллективный разум. Теперь дронов было так много, что Эволи иногда улавливала сопротивление от них, когда она приказывала какой-то группе делать то, что им не нравилось. Хорошо, что нам не придется долго продолжать подобное. Мы потеряем большую часть этих дронов, когда будем осаждать Столп Равновесия, и просто не будем делать новых. Нам только нужно продержаться еще немного.

Небо над Нью-Делавэром совсем потемнело, Эволи больше не видел костров. Однако она слышала крики, опытные войны рубили разумных дронов Децимус. Она чувствовала, как они умирают, но продолжают сражаться. Но они не дроны. В конце концов, они будут сломлены. Мы должны воспользоваться этим окном возможности, пока оно у нас есть.

Она чувствовала массивную фигуру Вурма, двигавшегося через широкий проход в порядках ее армии. Он двигался не точно, перемалывая и пережевывая огромные участки земли вместе со всем, что попадалось на пути. Несколько небольших строений, оставшихся за стенами Нью-Делавэра, были полностью поглощены его ужасными челюстями.

Через несколько мгновений оно встретилось со стенами. Она не чувствовала Вурма в рое, но ей и не нужно было этого делать, чтобы услышать ужасный грохот, с которым отлетали куски камня, как лед, тронувшийся после первых дней весенней оттепели.

«Вперед», — прошептала она и мысленно и физически. Ее дроны и верные самцы не взлетели, а подняли свои щиты и оружие, и бросились в брешь.

К рассвету все было кончено. Многие ветераны из числа защитников бежали, как только стало ясно, что их оборона сломлена. Многие другие стояли насмерть на своих позициях внутри города, забирая у Эволи каждую каплю крови, которую они могли взять, прежде чем дроны обнаруживали и уничтожали их. В крепости было меньше тысячи пони, она сохранила им жизнь, оставив для сбор эмоций.

Когда солнце, наконец, пробилось сквозь облака, оно осветило сцены пожаров и смертей. В центре городской площади лежала гора трупов, и многие городские строения были разрушены до основания. Не только солдаты Эволи атаковали город, как только Стрэнд освободил Вурма, он бушевал несколько часов.

Эволи стоял на вершине главной башни, одного из немногих зданий, достаточно крепких, чтобы устоять во время штурма. К ней присоединились Стрэнд, Децимус и еще полдюжины других важных чейнджлингов. Генералы, командиры, офицеры снабжения. Все ее самые важные советники и слуги.

 «Атака была сокрушительной», — прошептала Децимус, в ее голосе были слышны слезы. «Мы потеряли каждого третьего пони. Гарнизон контратаковал нас всей своей мощью… тридцать три тысячи. Еще десять тысяч ранены, некоторые в критическом состоянии».

 «Позаботься о них как следует», — сказал Эволи, безразлично пожимая плечами. «Твоя армия хорошо сражалась».

«Недостаточно хорошо», — проворчал Стрэнд. «Они выкололи Вурму глаза. Если бы они лучше прикрывали его атаку, они все равно могли бы...”

 «Я не собираюсь это слушать». Децимус впилась взглядом в самца, обнажив, свои маленькие несформировавшиеся до конца зубки. Она исчезла во вспышке магии.

 «Хорошо». Стрэнд выглядел невозмутимым. «Как я уже сказал. В остальном Вурм цел. Единственной слабостью, которую они смогли обнаружить, были его глаза. Все повреждения его шкуры в остальном поверхностны. Мне пришлось изобретать новый способ общения с ним, так как наш световой метод больше не будет работать. Вот почему я не смог отступить, когда ты приказала».

 «Он все еще жив», — пробормотала Эволи. «Пока вы можете готовить его к атаке на Столп Равновесия в течение следующего месяца или около того. Не думаю, что он нам снова скоро понадобится».

«Обязательно», — уверенно ответил Стрэнд. «Мне понадобятся годы, чтобы вывести еще одного, но… в нашем еще много жизненных сил».

 «Хорошо». Эволи повернулся лицом к северу. «Эта война почти закончилась. Надеюсь, вы готовы, Королевы. Потому, что я готова».