Огонь и тени
Глава 5. Открытие Сезона
Опера, наконец, распахнула свои двери. Музыка зазвучала, и шестерёнки завертелись...
Перед Спитфайр, рядом с тарелкой с вафлями, лежала "Кантерлот Аурс", на передовице которой красовалась её фотография. Она выходит из экипажа, опираясь о копыто Найт Лайта. Заголовок кричал "Золотая птица Эквестрии готовится свить гнездо". Под ней была надпись:
"Вчера было подтверждено то, что было на слуху у жителей и гостей Кантерлота в течение нескольких последних дней: Спитфайр Рокет Файртэйл прибыла на закрытую репетицию вечеров "Закатного Бриза" в Королевской Опере Кантерлота вместе с членами известного в Закатных Землях рода Спаркл. Спарклы известны как ультраконсервативное семейство, состоящее и матроны, её супруга и младших жён. Такой традиционный тип брачного союза до сих пор распространён в Закатных Землях и других сельских районах Эквестрии, хотя в крупных городах стал вытесняться моногамными парами.
Мы не будем обсуждать пристрастия госпожи Файртэйл, особенно после столь серьёзного для любого летуна происшествия, которое произошло на Стадионе Кантерлота. Подобное весьма тяжело переносится для любого Вондерболта, кроме того по прежнему отсутствуют любые комментарии по состоянию здоровья лейтенанта, но есть надёжные сведения, что на её место в лётной группе вызван резервист. Ряд комментаторов утверждает, что это может указывать на то что карьера лейтенанта Файртэйл как Вондерболта, увы, окончена. В этом случае становится понятно, что ей надо искать новые виды деятельности. Например, в качестве домохозяйки. И в этом плане традиционалистская семья из Закатных Земель в качестве жизненного выбора удивляет только тем, что даски вообще выключены из деятельности Общества Вондерболтов и не участвуют в их работе. В Ванхуфере, Толл Тейле, Эпплвуде и Сильвер Хорсшуе вообще нет отделений Общества. Где она сумела свести с ними знакомство? Как складываются их отношения? Возможно, лейтенант решила совместить личную жизнь с интересами Общества и открыть для своей команды новый регион для поиска талантов?
В любом случае, я от имени всего коллектива "Кантерлот Аурс" желаю лейтенанту Файртэйл выздоровления и новых успехах на любом поприще, которое она для себя выберет."
— Спитфайр, — окликнул её Найт Лайт, продолжавший варить кофе у плиты, — не берите эту ерунду в голову. Вы прекрасная кобыла, и у вас ещё будет много полётов. Кроме того, я надеюсь, что наше небольшое приключение оставит нас добрыми друзьями.
— Спасибо, Найт Лайт. Я уже привыкла к придумкам газетчиков, просто не ожидала такого от обычно серьёзной "Кантерлот Аурс". Даже представить страшно, что пишут в газетах попроще.
— Там вообще полный бред, — ответила ей Сансет, а затем левитировала ей выпуск "Сандей Гласс", известной жёлтой газетёнке. Спитфайр, увидев, что там написано, пришлось собирать всю свою волю в кулак, чтобы не провалиться.
"Файртэйл возвращается в семью."
"По надёжным источникам, лейтенант лётной команды Всеэквестрийского Общества Вондерболтов после инцидента на Стадионе Кантерлота, находится на домашнем лечении. Это лечение проходит в доме семейства Спаркл, происходящего из Закатных Земель. Данный клан неофициально считается "четвёртым" Домом в Закатных Землях, единственным, происходящим не от лидеров лунаристов Эпохи Раскола. Все Закатные Дома играют очень важную роль в политике Закатных земель, представители Дома Силк вообще становятся губернаторами чуть ли не через поколение. Представители Дома Спаркл же более всего известны как учёные и, как это не удивительно, финансисты. Это богатый дом, и очень, очень влиятельный. Не так давно по личному приглашению Её высочества, матрона Дома, Вельвет Спаркл, перешла на работу в Школу Одарённых Единорогов, одновременно с этим неожиданно слетел с должности заместитель директора ШОЕ Негатив Ревью. На его место заступила пожилая профессор Петрел Инквелл. Наши источники подтверждают, что никто не ждёт, что профессор Инквелл долго продержится на своём посту.
Также Дом Спаркл уже показал свою связь с принцессой. После внезапного решения Её Высочества отказать Сансет Шиммер в дальнейшем ученичестве, то последняя вскоре стала учиться в Высшей Школе при Университете Закатных Земель (Ванхуфер), под копытоводством всё той же Вельвет Спаркл. Эта юная пони, по мимо прочего, также может быть важным связующим звеном между лейтенантом Файртэйл и Спарклами. Известно, что она имеет характерную огненную внешность, что делает её похожей на Спитфайр. Известный же всему Кантерлоту невыносимый характер может иметь отношение к знаменитому "Папаше Кошмару", командиру спецназа в отставке майору Найт Лайту. Известно, что муж Спитфайр трагически погиб в день свадьбы, и, возможно, она нашла утешение в объятьях тренера своего несостоявшегося супруга..."
— Правда бред? — серьёзно спросила у неё Сансет.
— Да, бред полнейший. Хотя принять тебя за мою дочь вполне можно. Если бы она была жива... вы были бы одного возраста. И уж точно я никак не связана с тренером Реда.
— Гм, — прервал её Найт Лайт, — тут они сказали правду. Это я тренировал Реда в Закатной Военной.
— Что?! Святая оладья, да... да чтоб этих желтушников виндиго побрали! Почему я этого не знала?! — бросила разозлившаяся Вондерболт. Сансет вздрогнула, увидев это проявление резкости.
— Ой... простите, Спитфайр, — сказала она, и летунья быстро успокоилась.
— Ничего. Это не твоя вина... и даже не газетчиков, им просто нужно своё насущное сено. Ладно, — спросила она у Вельвет, сидевшей напротив. Матрона выглядела основательно потрепанной и не совсем проснувшейся, — леди Спаркл, что у нас сегодня по плану?
— Помимо завтрака, что там у тебя... — сонно ответила Вельвет, пытаясь собрать мысли. Найт Лайт, наконец, поставил перед ней чашку кофе, и она, с видом райского блаженства, охватила его аурой и сделала первый глоток, и блаженно улыбнулась. Впрочем, через несколько секунд пробуждающая сила кофе наполнила её мощный ум, и она собралась и продолжила, — а, да, моя дорогая, ты идешь к Флёр, она дошивает тебе ещё одно платье, а потом тренировка, помывка, поход в Оперу. Аааам... вроде всё, — первый приступ бодрости матроны закончился очень быстро, впрочем, она сделала ещё один глоток и добавила, — нет, не всё. Ты зовешь меня только Вельвет. Или Велли. Обзовёшь леди, откручу уши, и скажу, что так и было. Ты играешь мою, можно сказать, лучшую подругу. Хочу спать... — заявила матрона, и ухнула бы лицом в тарелку, если бы её не удержал Найт Лайт своей аурой. После чего распределил её вафли между Сансет, Спитфайр и Мун Флауэр, взял её целиком в ауру вместе с чашкой, поднял и заявил:
— Думаю, Велли нужно ещё часок покемарить, чтобы вечером случайно не взорвать Оперу, — и ушёл наверх с нею.
А Спитфайр только вздохнула. Похоже, к Флёр придётся идти. Впрочем, идти было не долго. Закончив с завтраком, она спустилась в отведённую ей часть подвала, где модельерша устроила свою "творческую лабораторию." Войдя в неё и увидев новое платье по эскизу, который они обсуждали вчера (а также кучу ниток, иголок и обрывок ткани и маниакальное выражение на лице Флёр, любовавшейся своей работой) Спитфайр спросила у неё:
— Ты работала всю ночь?!
— Да. Мне же нужно успеть вас приодеть... О Спитфайр, вы так элегантны, так красивы! Вы вдохновляете меня! Я сделаю для вас ещё одно, и вы затмите даже принцессу! О, все будут мечтать о вашем взгляде, manifique! — заявила Флёр де Лис, показывая ей эскиз нового платья, теперь уже синего, украшенного в стиле Вондерболтов.
— Э... хорошо? — только и смогла выдавить из себя Спити.
— О, это только начало! Я запланировала для вас целую серию платьев... "Комета Судьбы". Ce sera grandiose! Если вы будете их регулярно носить, я даже приплачу вам.
— Э... мне?
— Oui. Вы делаете мне рекламу, я вам плачу. По моему, хороший договор... Или ваши обязанности Вондерболта противоречат этой сделке?
— А... э... нет.
— Вот и admirable. Тогда, сделка? — и Флёр подняла своё копыто.
— Я должна подумать, — решила Спитфайр, — в уставе Вондерболтов нет прямого запрета, но мне нужно уточнить, насколько это этично на собрании со своими коллегами. Я свяжусь с тобой, когда решу этот вопрос.
— Спасибо, mon chere, я буду ждать. Но это не освобождает вас от ношения моих работ во время операции. Я буду счастлива, если вы раздавите "Чёрное копыто" в копытом в стильной обувке. Кстати, насчёт обувки...
— Ты знаешь? — перебила её Спитфайр.
— Конечно... — ответила Флёр, левитируя туфельку, — я не только... дизайнер одежды, но и дизайнер... особых средств. Одень эту малышку, — она левитацией надела туфельку на правое переднее копыто Спити, — а теперь почувствуй эту малышку и используй!
Туфелька оказалась артефактной. И настроенной на неё. Спитфайр знала, как этим пользоваться. Немного её внутренней магии, а затем удар ногой... и Флёр мигом потушила небольшое возгорание с помощь наколдованного ведра воды.
— Превосходно. Раздави их! Сожги! Уничтожь! И мы станем лучшими подругами... — заявила Флёр, обворожительно улыбаясь... Спитфайр проняло, впрочем, до модельерши дошло, как это выглядит, и она начала оправдываться:
— Извини, на меня иногда накатывает... Они продали меня... вернее, мою беременную мать... и я родилась в Аквелии, где была, по сути, рабыней у грифонов-аристократов... я шила с четырех лет... когда мне было пять, моя мать умерла... а затем я случайно встретила леди Вельвет. Она спасла меня, нашла приёмную семью, дала помогла получить образование... — сбивчиво поясняла Флёр, а затем добавила, придвинувшись к самому уху Спитфайр, — я их ненавижу! Я хочу их уничтожить! Раздавить! Распять! — а затем добавила уже спокойным тоном, отодвинувшись — Ничего не могу с этим поделать.
После чего модельерша отошла, села за свой рабочий стол, и произнесла:
— Извини, мне трудно держать себя под контролем, когда меня так... распирает. Я доведу платье к вечеру, а потом отдохну. Иди, моя дорогая, ты свободна.
Спитфайр так и сделала, от греха подальше.
Спитфайр ехала в роскошном экипаже, рядом с ней сидел красивый жеребец, а с другой стороны суровая аристократичная матрона в шикарном платье. И она должна была играть роль их подруги и будущего члена семьи. Но она чувствовала, что не вписывается... или не совсем вписывается в роль.
— Вельвет, сколько тебе лет?
— Пятьдесят один, — ответила матрона после короткой паузы, — а зачем тебе? Боишься, что окажешься самой младшей?
— Мне сорок три, — вдруг произнесла Мун Флауэр, — я хорошо сохранилась.
— А мне скоро будет тридцать семь, — грустно произнесла Спитфайр, — я подхожу к кульминации карьеры.
— О, вы скоро станете капитаном Вондерболтов?! — выпалила Сансет.
— Нет, не что ты Солнышко... — машинально ответила Спитфайр, и ей потребовалась вся сила воли, чтобы не показать, как она близка к провалу и извиниться спокойно, — ой, извини, Сансет, я слишком вжилась в роль тётушки.
— Всё в порядке. Можете продолжать вживаться в роль мамочки, это ведь часть плана. Так что с вашей карьерой?
Спитфайр была смущена, она продолжала держаться за свой стальной стержень, чтобы казаться весёлой:
— Для любого пегаса это финал расцвета. Пик. Мой подъём как летуньи уже довольно скоро остановится. Потом ещё лет десять... Я уйду в сорок пять, возможно, в пятьдесят. Не позже. Даже самый талантливый пегас рано или поздно должен оставить высший пилотаж.
— Если ты хочешь остаться с нами, всегда пожалуйста, — вдруг произнес Найт Лайт, — я не думаю, что Вельвет тебе откажет.
— Нет... — резко отдёрнула Спитфайр, — я не про это... Просто... я привыкла, что у меня нет настоящих друзей за пределами моей команды.
— Ничего, после нашей операции, будут, Спитфайр, — заявила ей Вельвет, — у меня тоже был период одиночества, но я нашла того, кто помог мне его преодолеть... — и с этими словами она выразительно посмотрела на Найт Лайта.
— Дорогая, помнится, это я тебя нашёл.
— Ну Лайти, не привязывайся к словам! — игриво произнесла матрона, мягко подтолкнув летунью и добавив, — или мы со Спити обидимся.
— Ну, тогда у меня не будет других вариантов, кроме как утешить вас двоих и затем ещё и Флау, которая будет расстроена.
— Эй, мы же не женаты! — вспылила Спитфайр.
— Ну, я вообще-то имел ввиду, что надо что-то приготовить вам вечером. Но если ты хочешь замуж, то я думаю Странди нам не откажет. Странди?! — шутливым тоном спросил Оплот Дома Спаркл.
— Две минуты, и вы связаны навеки, — поддержала его губернатор.
— Аргх! — рыкнула Спитфайр, и отвернулась. Её щёки горели. Лайт своими шуточками действительно напоминал ей Реда.
Они подъехали и вышли на красную ковровую дорожку. Всё повторилось снова, вспышки камер, зеваки, швейцары. Для Спитфайр это было не ново, но теперь рядом были Спарклы... и каким-то образом Найт Лайт шёл рядом с ней, слева, а Вельвет справа, в то время как Арфа вместе с Хардстоуном были впереди, а перед ними были Силк Странд и Крашинг Тайфун. На Спити в этот момент нахлынули воспоминания о несбывшихся мечтах. Ред... Они могли бы также подняться по ступеням Оперы в один прекрасный день и с ними была бы... Она обернулась и посмотрела на Сансет, вместе с Мун Флауэр замыкающую шествие, а затем бросила взгляд на Вельвет. Гордая, суровая матрона была в своей стихии, охраняя свою семью. Кто бы узнал сейчас кабинетного профессора? Вельвет редко показывалась на модных событиях даже в Ванхуфере, в Кантерлоте вообще никогда. Спитфайр видела её снимки на Ванхуферском Большом Благородном Бале, там она тихо поднималась в относительно простом платье к губернатору... только намётанный глаз Спитфайр, возможно, единственной, заметил отличие. Что Силк Странд, что Сильвер Тон, что была до неё, они обе смотрели на неё с придыханием. Причём Сильвер даже больше, чем Силк. Спитфайр даже показалось, что бывшая губернатор готова была целовать Вельвет копыта. Учитывая, что, Сильвер Тон позволила себе орать на Селестию на заседании Дневного Двора из-за того что "вы не повесили всех этих выродков из Чёрного Копыта" после "Контра-Мар", такое почтение наводило на определённые вопросы. Гм... И вот теперь, она действительно готова поверить, что перед ней Лунная Тень, лидер Шедоутболтов и самозванная наместница принцессы Луны в Эквестрии. Суровая, гордая, статная матрона заставляла швейцаров шевелиться, а фотографов сосредоточится на ней, давая остальным, в том числе и самой Спити, иллюзию защищённости и ограждённости от любых внешних угроз. Несколько корреспондентов хотели пытались задать матроне вопросы, но одного её взгляда хватило, чтобы заставить их заткнутся.
— Улыбнись, дорогая, всё хорошо, — бросил ободряюще бросил ей Найт Лайт, и она последовала совету.
Они прошли в фойе, где их встретил официант-единорог, держа поднос с фужерами шампоньского.
— Спасибо, мой дражайший друг, — сказала леди Спаркл, и в её ауре сверкнули несколько бит, — вот возьми на чай. Кстати, здесь ли уже лорд Фэнси Пэнтс?
— Он ждёт вас и губернатора в Королевской Ложе, миледи, — ответил официант.
— Отлично! — сказала Вельвет и вслед за Силк Странд и генералом отправилась в ложу, прихватив свой бокал. Все остальные, кроме Сансет, сделали тоже самое, и Спитфайр пришлось соответствовать.
Лорд Фэнси сидел один с закрытыми глазами, пока не обернулся, чтобы посмотреть на входящих, и особенно долго его взгляд задержался на Вельвет, а затем на Сансет. Возле него на соседнем кресле лежала папка с документами.
— Доброго Вечера, губернатор Силк, генерал Тайфун, леди Спаркл, майор Найт, майор Мун, лейтенант Файртэйл, юная барышня Шиммер. Вот, губернатор, мои соображение и сведения о наиболее важных пони в Опере. Кого именно мы будем отрабатывать первым?
— Мы пока будем слушать, Пэнтс. Слушать и смотреть, — ответила Силк Странд, — зачем вы припёрлись с бумагами в Оперу? Вы могли бы передать их нам через посыльного! Прямо как маленький жеребёнок! Учитывая, сколько вам лет и вы никогда не были женаты... кстати, вы до сих пор свободны?
— Как и вы, дорогая губернатор.
— В таком случае, может быть, мы сможем немного... пофлиртовать? Ради прикрытия?
— Я не вижу причины говорить "нет", — ответил лорд Фэнси.
— Вот и славно, — с улыбкой сказала Силк Странд, садясь рядом с лордом. Спитфайр оказалась между Найт Лайтом и Сансет. В такой компании она чувствовала себя неудобно, и постаралась сосредоточиться на наблюдении. И сразу нашла странность.
Первое, что бросилось Спитфайр в глаза — синяя кобыла-единорог. Экзект Блоу, бывшая чемпионка Эквестрии по магическому дуэльному искусству, уступившая недавно свой титул Лайт Тайч, юниорке из Ванхуфера. Она села с местом, которое, как знала Спити, должен был занять казначей Кепер Трежер. Он часто брал места в партере, ненавидел ложи и амфитеатры. С другой стороны от него сели Джет Сет и Аппер Краст. Кроме того в зале присутствовали граф Балтимейра Франко Порто, барон Биг Траст из Троттингема и Филис Пифи, мэр Филлидельфии. Все сидели в партере в том же секторе, что казначей. Но его место так и оставалось пустым, что было странно. Кепер был известным меломаном и заядлым поклонником "Бриза" ещё с тех пор, как Хардстоун только собрал свой оркестр.
Тем не менее, долго думать над этой проблемой Спити не пришлось. Двери ложи снова отворились, и внутрь вошли принцесса в сопровождении капитана Личной Королевской Охраны Файр Сворда и полковника Сериос Лука, заместителя Крашинг Тайфун. Место принцессы было центральным, и с офицерами и Фэнси Пэнтсом получилось, что один из группы Вельвет должен был бы отсесть на другую половину, но тут вмешалась сама принцесса.
— Файр Сворд, будьте любезны, сядьте с полковником Сериосом.
— Но Ваше Высочество, протокол...
— Пусть Сансет Флейм Шиммер и не моя ученица более, она мне близка как член семьи. Я хотела бы сидеть рядом с ней, кроме того, в маловероятном случае нападения нас прикроет лейтенант Файртэйл.
— Гм, лейтенант находится на излечении, — вставил пять бит капитан.
— Не люблю разбрасываться такими словами, но вы находитесь на пути на гауптвахту, капитан Сворд, — ответила принцесса
— Извините, Ваше Высочество, — сказал капитан и сел возле полковника и что-то проворчал. И тут же полковник встал и довольно тихо заявил принцессе:
— Ваше Высочество, я готов отправиться на гауптвахту немедля, но сидеть с идиотом, позорящим честь офицера я не буду!
— Полковник, прошу вас, останьтесь. Капитан Сворд, отсядьте, пожалуйста, на два кресла.
Когда все устроились, принцесса сказала Сансет.
— Прошу прошения за этот конфуз. Мы проводим манёвры, укрепляя взаимодействие различных частей и постоянно сталкиваемся с непониманием между войсками Центрального и Северо-Западного округа. Впрочем, всё по немного преодоляется. Генерал Арроу куда лучше ладит с нашими западными родичами. Впрочем, хватит о делах, я просто рада, что мы можем хоть недолго пробыть вместе, — сказала Селестия, пока свет гас, — особенно сейчас, в это непростое время.
— Я тоже, — ответила единорожка, — тебе не помещает немного отдохнуть.
— Как твои дела, моя милая?
— Всё хорошо, я познакомилась со Спитфайр, своим кумиром, и ма Вельвет обучает меня маленьким фокусам молодой леди. А как твои дела? — неуверенно переспросила единорожка.
— Как обычно. Приёмы, Двор, бумаги. Без Каденс я бы совсем заскучала. Жду не дождусь, когда когда начнутся уроки с Твайлайт и Мун Дансер. Надеюсь, ты тоже будешь приходить?
— Скорее всего, да, по крайней мере, время от времени. Я работала лаборантом у ма и помогала ей на подготовительных курсах, и она сказала, что её перевод включает в себя и меня. Это ведь правда?
— Конечно, я уже утвердила твою ставку, ассистент Шиммер Сансет Флейм. Скоро нас ждёт плодотворное сотрудничество, может, я и вашу лабораторию буду заглядывать, если, конечно, твоя приёмная мать мне не выгонит.
— Думаю, она этого делать не будет. По крайней мере, постоянно.
— Будем надеяться, — закончила Селестия, когда свет потух и Ти Коффи уже прошёл к пульту.
Дирижер поклонился залу, поднял свою палочку, музыка заиграла, и зал застыл, очарованный её магией. Как тихие волны Лебединой Заводи, она несла свой тайный смысл, окутывая им собравшихся, а затем, вздрогнув, пронзила их магией финальной схватки между Ротбартом и Лантифаксом за жизнь и судьбу Вайт Фезер. Казалось бы, подавляющая всё сила и воля злого волшебника против преданности дракона, готового на всё, чтобы защитить свою принцессу. Безумие против верности, злоба против храбрости, бессмысленная ненависть против любви. И сладкий клич победы, и свет Луны над целующейся парой в финале...
Новая тема. У короля и королевы Юникорнии родилась дочь, Аврора, но в день её представления двору злая ведьма Блэкбёрд проклинает кобылку, обрекая её на вечный сон после укола о веретено. Король и Королева пытаются скрыть Аврору от Блэкбёрд и проклятия с помощью фей Лилак, Дахлии и Форгет Ми Нот. Она живёт в лесу, вместе с феями-опекуншами и не знает о своём происхождении. И вот, однажды она встречает заблудившегося в лесу пегасского рыцаря Дезайра, сына командора Пегасополиса. Молодые пони полюбили друг друга и поклялись быть вместе, но Дезайр в детстве был обручён с принцессой Юникорнии. А тем временем Блэбёрд наносит свой удар...
И вот снова злая магия против любви и верности. Колдунья насылает на Дезайра бурю, на земле его подстерегают ловчие лозы. Но его ведёт любовь, и он преодолевает все препятствия с помощью трёх фей одолевает ведьму и своим поцелуем прерывает сон Авроры.
Новая тема. Теперь уже юной кобылке Мэй Дэй и её игрушечному принцу предстоит сразиться с Крысиной Королевой...
Время до антракта пролетело незаметно и зал аплодировал так, что Спитфайр побаивалась возникновения дыр в полу. С началом перерыва Сансет предложила:
— Сходим в буфет?
— Конечно, моя дорогая, — сказала Вельвет, — пошли!
— Я с вами, — сказала генерал Тайфун.
— И я, — присоединилась к ним губернатор.
Найт Лайт только молча открыл им двери. Спитфайр хотела последовать за ними, но её внезапно догнал Фэнси Пэнтс:
— Спитфайр, мы даже не поговорили на кануне. Как у тебя дела?
— Неплохо, Пэнтс, главное, шестерни завертелись. Может быть, на сей раз мы добьёмся успеха. Эм ушёл от меня в Балтимэйре и Филлидельфии, но я не сдамся.
— Я верю, что ты однажды настигнешь его, — ответил единорог и хотел сказать что-то ещё, но осёкся, глядя ей за спину. Спитфайр обернулась и увидела Найт Лайта. Он идеально копировал обычное важное лицо Фэнси Пэнтса. На немой вопрос жеребец ответил:
— Вы продолжайте, я просто смотрю, чтобы с моей Спити всё было хорошо.
Спитфайр чуть не треснула его по рогу. Но с другой стороны, они вроде как играют роль, гм, потенциальных жениха и невесты... так что бить его нельзя. Умный чёрт.
— Дорогой Лайт, со мной всё будет хорошо.
— Ты говорила тоже самое перед тем полётом, моя милая. Нет, за тобой нужен глаз да глаз, а не то твой прекрасный огненный хвост будет разбрасывать везде искры, которые мне же и придётся потом гасить. Огонёк, пожалей себя! И меня за одно, — добавил Найт Лайт. Спитфайр только и могла, что молча кипеть. Да как он!
"А вообще, я действительно говорила себе перед шоу, что сделаю это. Гм, хитрюга Найт Лайт. И да, это правда, Вельвет велела не оставаться никому из нас одному, кроме неё и то, обговорив условия этого, а также правила передачи себя и Арфы с копыт на копыта Пикколине Хардстоун. Так что просто сказать, чтобы он шёл за сеном я не могу. Единственный вариант это терпеть, принимать его заботу и высказывать ему потом. Ну, или уйти, не договорив с Пэнтсом. Ох уж, этот Умник!" — подумала она и елёйно ответила:
— Да дорогой, ты прав. Пэнтс, ты хотел ещё что-то сказать?
— Да, дорогая Спитфайр. Кстати, это правда? Про то, что пишут в газетах?
— О, ты же знаешь, Пэнтс, в газетах понапишут что угодно. Как-то писали, что я внебрачная дочь принцессы и императора грифонов. Всё сложно.
— Понятно, но если что, у нас ещё будет время поговорить?
— Может быть, — ответила Спити, — как дела пойдут.
— Хорошо, до встречи, Спитфайр, и успехов тебе, — закончил Фэнси Пэнтс и направился к выходу, а летунья вопросительно посмотрела на Найт Лайта перед началом его разноса. Но он успел начать оправдываться первым:
— Моя дорогая, извини за такую, гм, щепетильность, но у меня после истории на стадионе развилась паранойя. Вельвет хотя бы кому-то доверяет, а я только тебе и своим. И мне очень не хочется найти тебя... гм, не в форме после того как я оставил тебя на пять минут. Нет, я сделаю всё, чтобы ты умерла глубокой старушкой в окружении внуков.
— Между прочим, не смешно!
— Но Спити, у тебя ещё могут быть дети! Два-три жеребёнка, пара милых пегасёнок и, для разнообразия, один единорожик! — сказал Найт Лайт, а затем звуки, плававшие повсюду под куполом Оперы, стихли, как будто вокруг них возник купол тишины. Впрочем, Спити, слегка напрягнув свои крылья, поняла, что он возник. Да насколько же он силён, и как он сделал это не зажигая свой рог?
— Я могу иллюзией скрывать формирование ауры, это сложное искусство, очень полезное на "агрессивных переговорах". Зебры очень оценили, — ответил он на немой вопрос Спитфайр, — и мысли читать я не умею, но вот угадывать приходится, Велли заставляет. О, она прекрасна, возможно, самая прекрасная из кобыл, когда-либо рождавшихся в подлунном мире, но это не значит, что другие кобылицы не заслуживают счастья. Теплый дом, любимый жеребец, жеребята, играющие в гостинной, вечерний чай, на который собирается весь табун. Это твоё неотъемлемое право, и я собираюсь помочь тебе его реализовать. Как ты хочешь этого достичь? Подумай. Я не приму ответ "Мне плевать на себя, сделаем дело и я лягу помирать". Я могу свести тебя с лучшими жеребцами Заката... да и Восхода тоже. Привычки, склонности, рекомендации. Всё лучшее, о чем Сели, кх-кхм, Селестия не так уж хорошо разбирается, как она сама думает.
— Но... почему? Почему ты хочешь помочь мне? — спросила ошарашенная Спитфайр.
— Потому, что ты это заслужила. Ты вывела на свет работорговую схему, благодаря чему мы спасли большинство попавших в неё пони. Ты сокрушила Колорбрийскую мафию, да, я знаю это. И Сталлионградскую группировку, триады Стеблсайда, наркокартель "Балтимэйрских блюзпони". Ты не смогла добраться до мозга "Копыт", но честно и самоотверженно отсекала щупальца. Ты героиня, и Ред тобой бы восхищался, как восхищаемся мы с Вельвет.
— Это мой выбор.
— Также, как мой выбор помочь тебе овладеть тем, чего ты хочешь. Ты это заслужила. Также, как и чашку кофе, которое сейчас остынет, так что пошли в буфет.
Купол тишины исчез, и Спитфайр не осталось ничего, кроме как последовать за Лайтом в буфет, где её действительно ждала чашка кофе и бутерброд. Вельвет и Мун Флауэр смотрели на неё при этом так, что Спитфайр не утерпела и спросила:
— Что?
Неожиданно, ответила за них Силк Странд:
— Спити, с лордом Фэнси у тебя нет шансов. Если бы были, он бы тебя давно затащил куда надо. Лучше держись Мастера, и всё у тебя будет.
— А если я считаю иначе?
— Тогда твоё сопротивление будет бесполезным, — ответила генерал Тайфун, — ты уже на крючке, смирись с этим и наслаждайся. Иначе Мастер тебя накажет.
Тут уже вмешался Найт Лайт:
— Крашинг, я хочу помочь ей стать счастливой, а не промыть мозги.
На этот ответ все четыре взрослые кобылицы закатили глаза, и лишь Сансет виновато улыбнулась. Спитфайр почувствовала неловкость и перевела тему:
— Так какой у нас план?
— Пока плыть по течению. А вот и первая остановка, — сказала леди Вельвет, — доброго вечера, госпожа Блоу! — обратилась она к кому-то подошедшему к ним со спины относительно Спитфайр. Обернувшись, она действительно увидела Экзект Блоу.
— Леди Спаркл, какая встреча! Я рада вас видеть! — ответила известная дуэлистка, ныне второй номер топа.
— Да, действительно, — ответила ей Вельвет, — как поживаете? Я слышала, вы приостановили карьеру после поражения от Тач?
— Да, я немного устала. Должна сказать, что вы хорошо подготовили вашу ученицу, поединок с ней был для меня испытанием, которого я давно не могла вспомнить.
— Ну, это была не первая ваша встреча, а скорее реванш после вашей победы в одной восьмой годом ранее, так что, можно сказать, половину работы вы сделали сами. У вас хорошая тактика и стратегия... хотя и чрезмерно агрессивная, на мой взгляд.
— Ну, не всем повезло в жизни так, как вам и Тач.
— Говорить, что мне повезло в жизни может быть и можно, но Тач... она талант, но родилась она в обычной семье и пробивалась своим трудом. Я лишь чуть-чуть её подтолкнула, как и многие другие её учителя, включая вас.
— Спасибо, леди Спаркл. Я бы хотела поговорить с вами при случае.
— Это было бы интересно и мне... но боюсь, не сегодня. Меня пристегнули к свите губернатора Силк, моей старой подруги, а потом меня ждут дома... да, но я могу назначить вам встречу. Пришлите письмо, мой адрес, наверное, он ведь вам известен?
— Да-да, я случайно его получила. Спасибо, леди Спаркл, — немного торопливо ответила Экзект Блоу и отошла. Спитфайр отчетливо увидела, как изменилось выражение лица Вельвет после того, как синяя единорожка с кьютимаркой в виде бьющего точно в цель разряда молнии отвернулась. Светская пони исчезла, взгляд стал задумчивым и глубоким... всего на пару мгновений.
— Надо делать ход. Но какой? — вдруг загадочно бросила матрона, попивая кофе.
— В смысле? — спросила Спитфайр.
— Не бери пока в голову, смотри по сторонам, — и Вельвет кивнула по направлению к уходящей Экзект. К ней подошёл никто иной, как директор Оперы, Джет Сет.
Вскоре раздался первый звонок, они, как положено, проводили Вельвет за кулисы и вернулись в ложу, вернувшись аккурат к третьему звонку. По ходу дела Спитфайр заметила, что помимо Королевской гвардии в нездоровых количествах, в фойе также среди присутствующих было много фестралов в военной форме. Они часто здоровались с генералом Тайфун, отдавая честь.
— Твоя работа? — спросила она у Крашинг в ложе.
— Вроде. Мой корпус, как уже говорила принцесса, был выведен на учения в центральную Эквестрию, хотя со всем этим делом, я чувствую себя отстранённой от командования. Практически всё передано моему начштаба Сериосу и помощнице Близзард Чардж. Мне страшно подумать, чем это кончится. Благо, вроде уже финал, поэтому всех офицеров и отпустили сюда, — ответила генерал. Спитфайр мотала на нос.
И вот, они на местах, третий звонок.
— Думаю, нас ждёт во второй части что-то грандиозное, — сказала принцесса.
— Тебе это понравится, — ответила ей Сансет, — ма Вельвет поёт так, что закачаешься.
И тут свет погас, "Закатный Бриз" вновь вышел на сцену и под звуки аплодисментов Ти Коффи Хардстоун подошёл к пульту.
— Сегодня, — начал он, — мы подготовили вам сюрприз. К сожалению, должен признаться, что он вынужденный, у нас случилось пара неприятных происшествий, а посему я был вынужден пойти ва-банк и пригласить непрофессиональную исполнительницу, мою старую добрую подругу, известную в узких кругах энтузиастку оперного искусства. Прошу вас не быть к ней слишком строгими. Итак, прошу любить и жаловать, Лунар Вельвет Спаркл!
Вельвет вышла на сцену в простом платье, и тут же, не давая никому опомнится, заиграла музыка и ария слепой принцессы Ланты наполнила сердца зрителей бесконечной любовью к жизни.
А затем Вельвет перевоплотилась в весёлую графиню Морис, обожающую зелёные луга и шумные рощи, ищущую своё счастье и внезапно обретающую его в виде своего управляющего.
Затем лихая ария Бёрнинг Ацид, самоучки химика, которая в шутку требует от своего любимого Блэксмита достать для неё накопытники принцессы Селестии, что он и исполняет с помощью сбежавшего из Тартара демонёнка Беша.
Когда всё закончилось, в застывшем зале на миг воцарилась тишина. А затем начались такие аплодисменты, что надо благодарить строителей за сохранность Большого Зала Оперы. Спитфайр не могла сдержать эмоций. Вельвет реально пела лучше большинства оперных исполнительниц. Даже видя её репетицию... это было что-то. Это был триумф.
На следующий день, спустившись к завтраку, Спитфайр не могла сдержать радостную улыбку.
— Ты классно поёшь, Вельвет. Думаю, если ты захочешь бросить преподавание, Опера всегда готова открыть тебе свои двери.
— Вот ещё, для меня умение петь не более, чем часть Магии, что пронизывает Эквестрию. Так что, нет, петь я не брошу, но в первую очередь я учитель, — ответила матрона, изучая газету.
Спитфайр тоже взяла одну и сразу же обомлела. Большими буквами на передовице было написано:
"Королевский Казначей скоропостижно скончался. Принцесса приносит соболезнования родственникам покойного."
— ЧТО? — только и смогла выдавить Спитфайр.
— Не волнуйся, Спити, — загадочно ответила ей Вельвет, — шестерни крутятся, зелье варится. Скоро мы выведем всех на чистую воду!