От сердца к сердцу

Пролог. Игра на троих

Трое умбрум играют в карты на своей базе.

Глубоко в пещере Кряжистых гор к югу от Нашего Города сидели три пониподобных существа. Собственно, они были похожи на пони, сделанных из сгустков струящихся теней и дыма. Одна из них была несколько больше других, так как она была их командиром, причём не просто одной из сержантов, как её представила её Королева своей принцессе, а легатом Легиона Теней, то есть предводителем всех умбрум, как назывался их вид. И в данный момент они играли в цолерн, популярную среди слуг Семи Королев карточную игру, придуманную самой Холо.

— Итак, Легион Теней против Легиона Молний и Легиона... Копий? — подытожила легат начальный расклад, — где ты достала леди Равенну, Аудита?

— Ты сама прикомандировала меня к ней во время дела в Кавалии, госпожа легат, — ответила самая маленькая умбрума.

— Это верно, Аудита. Гм, редкая карта, редкий Легион. Набирается исключительно из душ с разбитыми сердцами. Или Coeurs percés¹, как они себя зовут. Реже только Златостражи.

— Ну, за Златостражей играть нужно заслужить, — заявила Акута, адъютант и правое копыто легата Теней, которая в этом мире сейчас представлялась как Оверси Тракер, — выиграть карту у РР² это нонсенс, но иногда она дарит свою достойному, а себе делает новую.

— Королева Королев мудра, все дела сейчас идут по её плану, — уверенно заявила Аудита, — мне терпится дождаться захвата Эквестрии. Этот мир для неё особенный, отсюда она пришла и здесь живет её оставшаяся родня. Новым Королевам и, возможно, принцессам после нашего успеха потребуются собственные легаты и адъютанты. Может, и мне получится пролезть... вот бы было хорошо. Как вы думаете, может наша Стелла порекомендовать меня этой Твайлайт?

— Почему не Луне? Откуда ты знаешь, что ей суждена высокое положение, она хоть и близка Селестии, но это ничего ей не гарантирует. Луна подошла бы тебе лучше, — вставила свою пять бит легат Теней, делая свой ход.

— Люценс. Да, это имя больше подойдёт артистичной натуре Королевы Войны и Живописи. Коротко и изящно. Но нет, протеже Селестии куда интереснее. Сансет Шиммер у нас, проходит курс молодой принцессы, а вот Твайлайт мы игнорируем, все идиоты-бореисты, покушавшиеся на маленькую книжницу были убиты, причём, говорят, лично РР. Нет, я думаю, что Её Хваткость имеет на неё собственные большие планы. Думаю, она была бы лучшей ставкой. Не зря принцессу Стеллар отправили к ней.

— А может Королева Аргента направила принцессу Стеллу к ней, чтобы она завербовала её в качестве своего легата? — возразила Акура, кладя свою карту.

— Нет, не-не-не! — отмела эту идею Аудита, делая очередной ход, — Королева Гнева, конечно, не Королева Депрессии и Мании, но она точно знала, что хотела, когда запретила принцессе лечить этих несчастных дальше. Для перерождения в умбрум годились только те двое, что сбежали к Люценс. Нет, её вызвали, чтобы она их вылечила. Чтобы получила все лавры, и всё такое прочее. Немного гордости, немного самоуверенности. Гм, у Селестии, вообще-то есть Сансет. У нашей Аргенты — Стелла. Ходят слухи, что пятеро остальных даже обзавелись тайными протеже.

— Но у РР есть Игнис, — веско произнесла легат.

— Пфрр! — сомнительно проржала Аудита, — не, это, в общем-то, обычный рыцарь, если помнить, что рыцари РР штучный товар. Кто у неё то был? Мартелла — её тень давних дней, Квёрки Кауда — тоже с ней неведомо сколько, строго говоря, кадры более проверенные, чем остальные Королевы. Леди Равенна — тут совпал и мир, и цель, и боль, и вообще, хотя Равенна и пристроилась к Аргенте, все знают, что она молится на РР. Эта как там её... Армо, вообще-то протеже Мартеллы, что там и как надо спрашивать у Молотов... — все в красках представили ответ бойцов Легиона Молота, Легиона Отверженных... Они почитали Королеву Королев как мать родную (буквально) и вполне могли зарядить своим молотом по башке того, кто будет задавать глупые вопросы про Королеву и Её Легата, — ну и Игнис, которую она достала где-то здесь. Все они суперкруты, за исключением всё той же Игнис, но та по нашим меркам только что перестала ходить пешком под стол, все её фанатки, все на Неё молятся и жаждут Её внимания. А вот Твайлайт объект внимания, и явно не Королевы Аргенты. А кто может приказывать Королеве Гнева?

— Ты думаешь, что Спаркл будущая протеже Королевы Королев?

— Сцинтиллула. Вполне хорошее имя для принцессы. Крепускулам Сцинтиллула, — Аудита выложила ещё одну карту.

— Возможно, — ответила Акура, делая ход под Аудиту, — но у Луны тоже никого нет.

— Люценс потеряла свою любимую помощницу под Кристальной Империей тысячу лет назад. Кстати, говорят, что её помощница, ну... как Каденс, — выставляя оборону, ответила разведчица.

— Ещё одна аликорна Любви? — спросила Акура.

— Нет, она хочет сказать... — протянула легат, глядя за карточной схваткой, — что помощница Луны, по совместительству — её родная дочь.

— Верно. У меня именно такие сведения, — подтвердила умбра-разведчица, а затем атаковала своего командира.

— Гм, возможно ты права... Аудита, чтоб тебя! — Легат, в очередной раз продув разведчице, посмотрел на неё и вздрогнула.

— Что ты смотришь на меня так, как будто за моей спиной стоит РР... ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ...

Легат просто кивнула.

Аудита медленно развернулась и утонула в глазах Королевы Королев, после чего непроизвольно сглотнула.

— Эээ... Аве? — ляпнула она, вся её непринуждённость испарилась.

— Аудита Бонума, квестор спекуляторов, отличилась в Тальмариэле и Кавалии, участник захвата Ламур, она, кстати, тебя вспоминала. Хочешь, я с тобой сыграю?

— Э... то есть, да, Ваше Высочество, конечно!

— Ну что же, давай партейку.

На стол была брошена колода Златостражей, легендарного Легиона самой Холо. Оживший металл, крушащий врагов Королевы Королев... сейчас также легко крушил защиту Копий Аудиты Бонумы.

— Ну что же, это было не так плохо, — произнесла РР, одержав чистую победу.

— Да, Ваше Величество... эээ, вам нужна моя карта? Какая? Хотите все?

— Нет, мне сойдёт одна Равенна. Будешь смеяться, Равенна никогда ими не играет, она выпросила у Мартеллы разрешения играть за её Легион, а сыграть с кем-то из младшего состава получается так редко, что у меня до сих пор её нет.

Копыта Аудиты сами протянули её главное сокровище Королеве Королев:

— Держите.

— Хорошо, Аудита Бонум... гм, думаю, тебе эта штучка понравится, — РР бросила ей свою карту, изображавшую её саму, вполоборота, в короне, с хищной улыбкой.

Карта, наверное, с минуту лежала на столе, Аудита не сводила с неё взгляд, а затем вздрогнула и схватила её так, будто вся армия Эквестрии во главе с Селестией собирались у неё её отобрать.

— Простите, РР... ой, Ваше Величество, я задумалась.

— Ничего, твоя жажда этой карты сказала мне всё. Я польщена, Аудита Бонум... и у меня к тебе есть задание. Пойдём.

Они прошли чуть дальше в глубь пещеры, к закрытым дверям, которые, повинуясь силе Королевы, распахнулись, и перед ними предстали две похожие единорожки. Одна ещё трепыхалась, другая, после нескольких дней полной неподвижности, похоже, впала в прострацию.

— Наконец-то, сразу две пони для меня. А одна ещё и хорошо готовит, — она посмотрела в глаза содрогнувшейся от ужаса пленницы, — я, наконец, смогу хорошо пошалить, о, да! Ха-ха-ха-ха-ха!

---

Примечания.

Глава 1. Новый город, старая жизнь

Твайлайт и Старлайт приезжают в Понивилль.

Фактически, это доработанный Эпилог предыдущей части.

— Вот мы и на месте, — произнесла Твайлайт, когда поезд стал останавливаться. Старлайт улыбнулась подруге и достала свой чемодан. Вскоре они уже стояли на перроне... и тут же в Стар врезался некий розовый пони, схватил её в охапку и начал тараторить:

— Новый друг! Ты привезла нам нового друга, Твайлайт! Ура, больше друзей, больше радости, больше вечеринок!

— Пинки Пай, не пугай Старлайт! Вы ещё даже не познакомились!

— А, да, верно, — розовое нечто исчезло, а вместо этого напротив Стар появилась розовая земная пони с пышной причёской, отдалённо напомнившей Стар перекрашенную тётю Далси, которая важно заявила — Пинкамена Диана Пай имеет честь привествовать вас в прекрасном Понивилле, госпожа?

— Госпожа Старлайт Глиммер, — представилась она.

— Хорошо, — вдруг причёска земной пони стала менее упорядоченной, а Старлайт вновь оказалась в объятьях — теперь мы друзья! Это надо отпраздновать! Я подготовлю всё для вечеринки! — и улетела со скоростью, скорее соответствовавшей пегасу, летящему на бреющем полёте.

Кстати о пегасах.

— Твайлайт!!! — влетела в фиолетовую волшебницу радужная лента и сграбастала её в объятья, — где ты была?! Спайк сказал, что ты уехала помогать какому-то старому другу! Мы волновались, Спайк волновался, а принцесса... Это надо было видеть! Она прилетела сюда, накрутила уши Мэру, мне, Эпплджек, а затем прочесала город за пять минут, прилетела на станцию, потрясла смотрителя и исчезла. А вчера... — и Радуга показала левым копытом на караул гвардейцев, стоящий у выхода, — к нам передислоцировали роту гвардии. Целую роту! Твай, ты понимаешь, кого эта рота собирается охранять?!

Фиолетовая единорожка посмотрела на гвардейцев, её левое ушко задёргалось.

— Ну, может она боится, что кто-нибудь похитит Элемента Верности? — вступилась за подругу Старлайт, — Ходят слухи, что та каждый день во что-нибудь да врежется.

— Это не правда! А вообще, ты кто?

— Я Старлайт Глиммер, давний друг Твайлайт. Мы поддерживали отношения по переписке.

Радуга подлетела к Старлайт и практически уткнулась в неё носом, глядя прямо в глаза, Старлайт приняла вызов.

Неизвестно, сколько они бы играли в гляделки, если бы их не окликнули:

— Вот вы где! Эй, Дэш, с хем энто ты играешь в гляделки? — и обе пони синхронно перевели глаза на рыжеватую земную кобылу в фирменной шляпе. За ней стояли белая единорожка и жёлтая пегаска с розовой гривой.

— Это моя старинная подруга Старлайт, — объяснила Твайлайт.

— Старая подруга? — удивлённо переспросила белая единорожка у библиотекарши — Вроде, ты говорила, что ни с кем не дружила?

— Твайлайт мой друг по переписке, единственный, впрочем, — объяснила Старлайт, — я тоже учёная, психолог. Мой проект зашёл в тупик, а Твайлайт помогла мне с ним справится, после чего принцесса попросила меня вместе с Твай изучать магию дружбы.

— Эээ, попридержи свой галоп, милочка. Так ты говоришь, что принцесса послала теби в помощь Твай и ты её старый друг? Гм... — взяла многозначительную паузу земная пони.

— ЭйДжей, я знаю Старлайт с детства, она мой единственный друг с тех времён.

— Вообще-то, не единственный, у тебя ещё был один друг, твой коллега по лабораторным, эээ, Стар Дансер?

— Мундансер!!! — Твайлайт ударила себя копытом по голове, а затем начала бегать кругами, — я забыла про её День Рождения... нет, я забыла про него дважды! Что я за друг!!!

Старлайт, вдохнула, выдохнула, а затем колданула. На глазах у всех она вытянула из Твайлайт всю панику.

— Больше не проси меня так делать. По крайней мере месяц, — сообщила она, пошатываясь.

— Что... что ты сделала? — спросила встревоженная Твайлайт.

— Вытянула твою панику на себя... ох, мне плохо, — Старлайт явно трясло, — я мой талант позволяет мне вытягивать энергию эмоций из других, как это могут делать чейджлинги или полулегендарные умбрумы. Однако, мне трудно подпитываться чужими эмоциями, в моём исполнении это чисто терапевтическая операция... Я просто временно лишаю пони владеющей им эмоции. Не всегда это приятно, вернее, когда надо, это никогда не может быть приятно. Вообще. Тебе лучше, Твай?

— Э, да. Я успокоилась.

— Успокоилась она... извини, я после такого всегда нервничаю. Надо просто принять таблетку, — Старлайт достала из седельных сумок несколько коробочек, вытащила из них определённое количество таблеток и засунула их в рот, запив водой из появившейся из тех же сумок бутылочки.

И всё это под пристальным взглядом Эпплджек. Рарити посмотрела на свою подругу, потом на Старлайт, а затем подошла сиреневой новоприбывшей и произнесла:

— Добро пожаловать в Понивилль. Надеюсь, тебе у нас понравиться.

---

Когда, тихо беседуя с Флаттершай, оказавшейся очень интересной собеседницей (хотя и очень нервной, впрочем, Стар и сама была такой когда-то), Старлайт, ведомая Твайлайт и компанией, свернула за угол, то у неё сразу отвалилась челюсть. Если бы это было возможно, то вышеупомянутая челюсть сделала бы сверхглубокую скважину, позволяющую выяснить тайны строения Эквестрианской коры.

Эти тайны были ничем, по сравнению с тем, что она увидела.

Древо Знаний. Древо Принцессы. Всё это время Оно тихо стояло здесь.

— Т-Твайлайт, скажи мне, ты его видишь?

— Что, что вижу? — спросила её подруга.

— Дерево...

— А, это и есть моя библиотека, я тебе писала про...

Старлайт сбила Твай и устроившись на ней начала тараторить:

— Ты не говорила, что живёшь в магическом чуде, которое старше Кантерлота! Это же, ОНО!!! Древо Знаний!!!

— Это библиотека... — и тут у Твайлайт что-то щёлкнуло в голове — Королевская Библиотека "Золотой Дуб", что ты о ней знаешь?

— Золотой Дуб, да, да-да, Древо Знаний. Когда-то его вырастила Первая Принцесса Эквестрии, за один день и одну ночь. Про неё я знаю до смешного мало, кроме того, что здесь был её штаб и дом. Также есть надпись, что "сила её живёт в этом Дубе". Там должны храниться уникальные книги!!! Вперёд!!! — и с диким криком, перепугав случайно оказавшихся неподалёку цветочниц, бросилась к библиотеке. Чтобы быть сбитой дверью, когда она внезапно открылась.

— Что случилось?! — спросил молодой дракончик, выйдя на порог. Лишь после этого он заметил единорожку, которая выбралась из-за двери, — ой, простите... Стайрлайт, это ты?! — спросил он.

— Да, это я amicus meus Spina, — пробубнила она, поднимаясь.

— Я ничего не понял, но не за что.

— Ох, Спайк, рада тебя видеть. В последний раз, когда я тебя видела, ты едва научился говорить.

— Да, ма... Твайлайт говорила мне, что ты кормила меня сапфирками и показывала мне фотографию, где я тебя... поджёг.

— Да, было время, — произнесла Стар, закатив глаза, а затем вспомнила, зачем она здесь и вскрикнув "Древо Знаний", влетела внутрь.

Твайлайт и остальные последовали за ней.

Старлайт нашлась на втором этаже, в спальне библиотекаря, что-то колдуя.

— ...тайны неведомого мне подари! — закончила она... и ничего не произошло. Она подумала и произнесла, — что-то я напутала.

— Может, ты милошка, дубом ошиблась?

— Нет, ошибка исключена, — ответила сиреневая волшебница, — не знаю. Твайлайт, может попробуешь ты? А я понаблюдаю?

— Ну... — фиолетовая чародейка не очень хотела проводить магические опыты в своей спальне, но... она знала, что её дерево было необычным. Кое-какие книги, найденные для неё мамой, тётей Рэйвен и тётей Каллиграфик действительно говорили, что дерево очень старое, и что библиотека древняя, и, что даже более важно, носит звание Королевской. Она сама нашла портреты Королевских Библиотекарей, и проследила непрерывную линию со Сноу Дроп, которая была как-то связанна с принцессой Луной. В общем, попытка не пытка, — Хорошо, что мне нужно сделать?

— Просто заклинание глубинного открытия тайн. Лучше, с аудификацией.

— С чем? — спросила неугомонная Радуга.

— Произнести формулу в слух, — пояснила для неё и остальных Твайлайт, — так, магия, сокрытая где-то внутри, двери неведомого враз отопри, печати взломай, путы сотри, тайны неведомого мне подари!

Рог фиолетовой чародейки засветился, казалось, ничего не произошло, но затем... буквально из ниоткуда вывалилась книга.

— Гм, эта книга на староэквестрийское письмо... — подошла она к одной стороне, потом посмотрела на другую половину полки — но написана она по ромпонски. "Теория Магии". Гм, интересно.

Старлайт не ответила, она о чём-то думала, причём настолько интенсивно, что пришлось её окликнуть:

— Эквестрия вызывает Старлайт! — прокричала Радуга.

— А, ой, извините, я смотрела на рисунок чар... ладно, это не важно. Так что это, говоришь, за книга? — спросила она у Твайлайт и та начала лекцию.

---

Поздним вечером, отправившись на прогулку, Старлайт прямо в парке легла на скамейку, установив заклинание "я говорю, а ты не слышишь".

— Интересный был день, не правда ли, дочь моя? — спросила её призрачная Аргента, материализовавшаяся из неоткуда.

— Да... это так. Что ты на этот раз от меня скрываешь, мама? Я устала разгадывать твои загадки, — устало произнесла единорожка.

— Ты ещё так юна, моя звёздочка. Скажем так, Твайлайт связана не только с Селестией, но и ещё кое с кем.

— С тётей Холо? — вдруг спросила сиреневая пони.

— Да, Стелла, с ней. Где мы прокололись?

— Магическая связь. Она реагирует на Твайлайт, как на хозяйку. Боюсь, если Селестия решит проверить Твайлайт серьёзно, она может догадаться.

— Не волнуйся, мы всё исправим, моя Стелла.

— Надеюсь. Как Санс?

— Юная Соларис делает успехи. Даже я не ожидала, что отмена телесных наказаний так подстегнёт её.

— Её вообще не надо было бить. Она твоя племянница! — сурово бросила Стелла приёмной матери.

— Ну, нужно же ей было показать, что жизнь жестока, — Аргента попыталась спустить вопрос на тормозах, но с её приёмной дочерью это не прошло.

— Я. Не. Потерплю. Когда. Мою. Семью. Бьют. Даже ты, мам. Твоя мать была лучше, может она и была слаба, но не отравляла ваши души болью. Ни ты, ни я не должны приносить боль нашим близким... по крайней мере, без необходимости.

— Хорошо, Стелла. Кстати, твоя задача теперь проста, немного совратить свою кузину Твайли. Ничего страшного, просто немного Гордости, немного Гнева, немного Жадности, щепотку Обжорства, чуть-чуть Лени, несколько граммов Зависти, и всё будет voile. Она стала слишком гармоничной, живя здесь. Да, и про её подруг не забудь.

— Я позабочусь о Твайлайт. Какие-то ещё приказы есть, мам?

— Ничего серьёзного. Рабия свяжется с тобой и присмотрит. Возможно, тебе и Твайлайт придётся более активно контактировать с Аудитой, она получила небольшое повышение. Всё.

— Хорошо, мама, до новых встреч.

— Хороших снов, моя звёздочка.

Глава 2. Принцесса и Кошмар, часть 1.

В Понивилле наступает Ночь Кошмаров...

(Про отношения Твайлайт и Флёр де Лис говорится в рассказе из сборника)

— Итак, Твайлайт, Старлайт, вы готовы к Ночи Кошмаров? — спросила Рарити во время вечернего чаепития.

— Конечно, я приготовила костюм, Рарити, — ответила Твайлайт.

— Ночь Кошмаров... Ночь Кошмаров... Это когда раздают конфеты? — переспросила Старлайт.

— Ты не знаешь, что такое Ночь Кошмаров?! — Радуга аж выплюнула чай, — Да это самая крутая ночь в году! Когда можно делать самые крутые розыгрыши!

— Радуга, дорохая, от твоих "розыгрышей" у некоторых пони нервные срывы случаются!!! — сурово ответила ей Эпплджек.

— Ничего подобного!!!

— Тихо, девочки, не ссорьтесь! — схватила их в профилактические Пинки Пай.

Пока она их успокаивала (а заодно и Флаттершай) Старлайт выуживала из подвалов своей памяти все атрибуты праздника.

"Нужен наряд. Кем бы нарядится... Может мамой? Нет, у Твайлайт может возникнуть вопрос, рано. Тётей Далсис? Идея ещё хуже, лучше уж сразу вырядится Пинки Пай. Нет, может... да! Нет, Найтмер Мун это не уважение к Луне, которая, на минутку, тоже моя тётя... Умбрум, да, просто, со вкусом и на вопросы я смогу ответить. Так и сделаю," — сказала она себе.

— Да, я забыла подготовиться, но ничего, у меня есть набросок для костюма. Рарити, если ты не слишком загружена, я могу заказать у его у тебя?

— О, дорогая, я буду рада помочь!

---

Старлайт прогуливалась по опушке Вечнодикого, ничего особо не страшась. Когда она отпускала свою сдержанность, бояться надо было её. Её пылающие сиреневым огнём глаза могли напугать любого жителя леса до чёртиков. Ну, кроме этих.

— Привет, Рабия, как жизнь? — спросила она, стоя на крохотной пустой полянке.

— Ты достигла больших успехов, раз можешь меня почуять, — ответила умбрума, появляясь из тени дерева, — как устроилась?

— Хорошо, между прочим, я живу в очень интересном месте.

— Королева Королев передавала тебе привет и наилучшие пожелания. А также просьбу без особых колебаний изжаривать пони, которые будут вести себя с Твайлайт неподобающе.

— Почему моей тётушке не сказать сразу, что я должна присматривается к Твайлайт? Я вообще обо всём должна догадываться?

— РР и ваша матушка не всегда будет рядом, чтобы разъяснить вам задачу, принцесса Стелла Умбра. Однажды вы сами будете командовать собственными легионами.

— Это верно, спасибо Рабия. Итак, смотри, это должно тебе понравиться, — произнесла Старлайт и вытащила из седельных сумок чёрную маску и несколько чёрных струящихся отрезов ткани. Обмотав их вокруг себя, она получила отдалённое подобие умбрума в его истинном виде.

— Ваше Высочество, вы решили вырядиться убрумой на Ночь Кошмаров?

— Ну не Старсвирлом Бородатым же? Вообще, с Твайлайт надо что-то делать. Она красивая кобыла, а переодеваться бородатым дедушкой это не вполне адекватно... хорошо, что я кое-что придумала, Рабия. Но мне нужна помощь Аудиты.

— Увы, она временно недоступна. Её Королевская Королевскость послала её на индивидуальное задание.

— Тётя Холо решила взмылить ей холку? Гм, каламбур получился, Рабия, придётся тогда тебе поработать.

— Ваш приказ, моя принцесса?

— Нужно, чтобы идиотский наряд Твайлайт исчез... навсегда. Он случайно окажется в прачечной. Всё ясно?

— Кристально.

---

Твайлайт с утра пораньше уже носилась как угорелая.

— Где он, где же он?! Куда исчез мой наряд Старсвирла Бородатого?!

— Это та шляпа с накидкой? — переспросила Старлайт, помечая в блокноте дела на сегодня, — вроде, ты его вчера отправила в химчистку.

— Химчистку?! Я не клала его в химчистку!!! Спайк, ты не относил вчера вещи в химчистку?

— Да, там была накидка, дурацкая шляпа и какой-то приделанный к ней кусок ваты.

— СПАААЙК!!! — вскричала Твайлайт и бегом отправилась в химчистку.

Когда она вернулась с спустя час с мешком битов и Абсолют Клинесс, владелицей химчистки Понивилля, бормочущей извинения, завтрак уже остыл, но вид расстроенного выражения лица Твайлайт растопил его сердце, а магия Старлайт почти мгновенно подогрела завтрак.

— Твай, что случилось?

— Мой наряд... пропал... А последний день месяца Посевов и Ночь Кошмаров уже завтра!!! Старлайт, это моя первая Ночь Кошмаров в Понивилле, я не могу, и принцесса, она меня исключит, и пошлёт в детсад, и оставит там на второй год, а затем...

— Успокойся, Твайлайт, — Стар взяла ситуацию в копыта, обняла подругу и продолжила, — мы ведь не на Фронтире, всегда можно заказать что-то готовое. Кстати, у меня как раз есть каталог, — Старлайт отправилась в небольшую гостевую спаленку, где она теперь жила, и быстро вернулась оттуда с брошюрой, и продолжила — Итак, у фирмы "Parfait" есть несколько нарядов, например, Минуи, — прочитала Стар, а затем глянула на Твайлайт, которую внезапно затрясло, — Твай, в чём дело? Что с тобой.

— Старлайт, — вдруг ответил Спайк вместо единорожки, — основательница этой фирмы Флёр де Лис, она... старшая сестра Твайлайт. И комикс "Искра Полуночи" про сумасшедшую библиопони, по которой сделан костюм, тоже она пишет.

Старлайт посмотрела на Спайка, на дрожащую Твайлайт, а затем рассмеялась и обняла подругу.

— Вот это номер. Ладно, посмотрим, что у нас там ещё есть...

---

Ночь Кошмаров, наконец, наступила...

Но вряд ли Твайлайт можно назвать счастливой. Одна нехорошая пони, по имени Флёр де Лис, как оказалось, обладает, по мимо прочего, талантом устраивать такой ажиотаж для своей продукции, что все костюмы её фирмы оказались распроданы... но едва она узнала, кому нужен наряд, то примчалась сама с эксклюзивным... костюмом Супербе Минуи.

— Я до сих пор не могу поверить, что вы меня в это обрядили! — заявила фиолетовая волшебница, чья грива была сумасшедше зачёсана вверх, создавая образ тёмного пламени, копыта были закованы в изящные бронированные серебристые накопытники, одета в фиолетовый костюм, а на носу сидели эффектные очки.

— Tu es magnifique, sœurette¹, — бросила Флёр де Лис, наряженная пиратским капитаном — Расслабься, и наслаждайся ночью.

— Сей ужас и кошмар, о Минуи Этинсель! — подстегнула подругу Старлайт — Я и ты покорим этот город и продемонстрируем ему всю мощь тёмной стороны, ах-ха-ха-ха!!!

Твайлайт только фыркнула, а в следующий миг её сфотографировала Твинклшайн.

— Вау, ты прям как настоящая Супербе Минуи! Крутой костюмчик, Твай! — и поскакала дальше.

— Это же была Твинклшайн, твоя подруга из Школы? — спросила Флёр.

— Она моя одноклассница. Да, некоторые из них переехали сюда.

— Некоторые? — переспросила Флёр — вон Минуэтт, там Лира, играет на своей лире, а вот там, возле корыта с яблоками, похоже, Лемон Хартс. Не хватает только Аметист Стар и Мундансер, — и в этот момент из-за угла прямо перед их носами вышла пони аметистового цвета с кьютимаркой в виде трёх бриллиантов, в довольно простеньком костюме боевого киборга, состоящего из шлема и седельной турели.

— Эээ, привет! Твайлайт как дела, о, отлично выглядишь!

— Здравствуй, Аметист, как дела. Кстати, ты не знаешь, что здесь делают девочки?

— Какие... о, Минуэтт здесь?

— И Твинклшайн, и Лемон Хартс, и Лира Хартстрингс.

— Кристаллы матовые. Извини, Твай, мне нужно в комнату для пудрения носика, скоро буду! — и Аметист слиняла со скоростью, делающей честь Пинки Пай.

— Кажется, все твои школьные подруги собрались в Понивилле, — подытожила Флёр, — ну, кроме Мундансер.

— Да, кстати, ты про неё ничего не знаешь? Я написала ей письмо с извинениями, за то что не пришла на её День Рождения, но она мне ничего не ответила.

Флёр лишь покачала головой. Твайлайт грустно вздохнула, но вскоре увидела одну из своих подруг и предложила:

— Смотрите, вон Рарити, давайте поздороваемся с ней.

И действительно, модельерша в костюме призрака оперетты обходила ряды праздничных лавочек и игровых павильонов. К ней и подскочила Твайлайт и остальные.

— Привет, Рарити, рада снова тебя видеть.

— И я рада, — ответила Рарити, — Старлайт, Флёр, надеюсь, вам нравится наш праздник?

— Oh, c'est merveilleux², — ответила Флёр.

— Да у вас тут все отлично, — авторитетно заявила Старлайт, — поверь, это один из лучших праздников, который я видела.

— Я рада, что вам понравилось, кстати, отличные костюмы, особенно твой, Твайлайт.

— Ээээ... — неуверенно бросила Твайлайт, — его сделала Флёр.

— Появление Твайлайт в этом наряде случайность, — сообщила Рарити Старлайт, — наша Твай хотела одеться в великого древнего волшебника, но с её костюмом случился несчастный случай.

— Mais la sœur aînée est venue à la rescousse!³ — добавила Флёр де Лис — я у меня как раз был готов прототип этого костюма по мотивам ma bande dessinée⁴. Vraiment, par hasard!⁵ — добавила она, обращаясь к Твайлайт.

— По мне, cette image te va bien, chérie,⁶ — произнесла Рарити, — он раскрывает твою внутреннюю страсть к магии и знаниям.

— Спасибо, Рарити, — ответила Твайлайт.

— Кстати, а где Спайки-Вайки? — спросила модельер.

— Он с другими детьми собирает конфеты. Флёр достала ему костюм одного из его любимых персонажей комиксов.

— Жаль, я хотела и его увидеть, — ответила Рарити, — впрочем, Ночь Кошмаров только началась.

— Я думаю, он будет рад встрече, — ответила ей Твайлайт.

Компания продолжила путь, пока на их пути не попалась стайка понивилльских жеребяток (со Спайком и Пинки Пай), сопровождаемых Дзитзи Ду и Зекорой. Они насобирали сладостей и несли их ближайшую рощу, чтобы устроить Приношение Сластей. Твайлайт, Старлайт и Флёр решили проследовать за ними.

В близлежащей роще Белохвостого леса (а Понивиль стоял в своего рода промежутке между двумя этими лесными массивами) нашлась статуя Найтмер Мун. Зекора продолжила, по видимому, уже начатую по дороге историю о том, что в Ночь Кошмаров Найтмер рыщет в поисках пони, которого можно съесть. Если она это сделает, то освободится и захватит Эквестрию, но, если она не узнает ни одного пони, то устанет, а найдя оставленные ей сласти, наестся и оставит свои поиски ещё на год. Зекора превратила рассказ в настоящее представление.

Напуганные жеребята высыпали свои сладости, и тут, словно по заказу, ударила вполне настоящая молния, внезапно набежали тучи, а просвете показалась... летающая колесница, ведомая какими-то странными пегасами.

Дети, как по команде бросились к городу (Пинки Пай была в авангарде), а за ними и Дзитзи с Зекорой, после чего Твайлайт, Флёр и Старлайт тоже галопом направились туда.

---

Примечания

Глава 3. Принцесса и Кошмар, часть 2.

В Понивилль прибывает высокая гостья.

Весь Понивилль застыл, когда колесница приземлилась. С неё сошла фигура в плаще, который, внезапно, разлетелся сотнями летучих мышей, явив пони не кого иного, как принцессу Луну. Практически все пони пали ниц, кроме троих. Флёр вместо этого изобразила изящный придворный реверанс, который, после секундного колебания, воспроизвели Твайлайт и Старлайт.

Принцесса громовым голосом обратилась к подданным:

— Граждане Понивилля! Мы удостоили ваш городок чести принять Наш визит. Ныне, злой Найтмер Мун больше нет, и мы вместе можем провести эту ночь, наслаждаясь незабываемым пиршеством!

После чего последовал удар молнии.

Пинки Пай, Спайк и остальные дети в ужасе убежали, оставив Луну в полном замешательстве.

— Я должна её успокоить, — сказала себе Твайлайт, Флёр ей только кивнула.

— Ваше Высочество, принцесса Луна, здравствуйте, я...

— Твайлайт Спаркл, ученица моей сестры! — более спокойным голосом поприветствовала её принцесса Луна, а затем обратила внимание на двух других выделявшихся пони, — ты знаешь этих двоих?

— Да, это моя сестра Флёр де Лис и моя подруга Старлайт Глиммер, — представила она их.

— Я рада встречи, — после чего Флёр, а затем и Стар с небольшим запозданием, прервали реверанс, — Флёр де Лис, не могу не подметить, что вы хорошо знакомы с придворным этикетом.

— Уверяю вас, Твайлайт знакома с ним ничуть не хуже, но, как ученице вашей царственной сестры, ей предоставлены особые привилегии, в частности, не делать поклоны. Моя сестра просто растерялась и повторила за мной, она, пока, знакома лишь с одной принцессой.

Луна на мгновение задумалась, а затем кивнула и продолжила:

— Рада видеть, что меня хоть кто-то не боится.

— Ваше Высочество, можно... спросить? — произнесла Твайлайт, тщательно подбирая слова.

— Да, дама Спаркл, — ответила принцесса.

— Мы можем поговорить где-нибудь, где меньше пони? — спросила Твайлайт, обводя копытом всё ещё лежавших ниц.

— Ах, да, конечно, — произнесла принцесса, а затем добавила, — Тия велела отнестись к тебе как к члену семьи, посему разрешаю тебе звать меня просто Луной, Твайлайт Спаркл.

Твайлайт на миг замялась, но затем ответила, припомнив придворный этикет:

— Благодарю Вас... тебя Луна, — после чего повела принцессу в Ратушу. Она была, как всегда, открыта, но в эту ночь практически пуста.

— Итак, о чём ты хотела поговорить, Твайлайт Спаркл? — спросила принцесса.

— Луна, я могу говорить прямо?

— Конечно, Твайлайт.

— Луна, твой выход был очень эффектным, но ты умудрилась перепугать весь город. К сожалению, основой праздника стала обросшая преданиями легенда о Найтмер Мун... и вдруг появляетесь вы как, живая антигероиня праздника и всех пугаете. До вас это всё воспринималось как игра, но вы так эффектно появились, что все вдруг решили, что вы всерьёз захотели их съесть, понимаете?

Луна задумалась, а тем временем слово взяла Флёр:

— Ваше Высочество, Твайлайт хотела сказать, что пони слишком впечатлены Вашем появлением, и не готовы морально взаимодействовать с вами.

— То есть?

— Хотите мы будем вашими сопровождающими? Мы покажем вам город и всё расскажем, познакомим с нужными пони. Tout sera parfait!¹

— Хорошо, дама Флёр, но, пожалуйста, без Гарцского. Его звуки напоминают мне о давно забытой трагедии далёких дней.

— У... Да, Ваше Высочество!

---

Флёр первым делом потащила Луну к Мэру, где объяснила ей правила обращения к принцессе после чего попросила её дать отчёт о проведении праздника.

Старлайт сразу обратила внимание, что принцесса Луна готова закатить глаза в любой момент. Если честно, она её прекрасно понимала, та ехала на праздник, а её заставляют расшаркиваться.

— Ваше Высочество, — начала бубнить Мэр, — смею заверить вас, что всё идёт хорошо, мы просто не поняли и думали, что это какой-то монстр или злая колдунья из Вечнодикого леса. Прошу Вас великодушно простить нас.

— ПОНЯТНО, ВЫ ПРОЩЕНЫ, — сверхгромко произнесла принцесса. Если бы Старлайт немного не привыкла к боевому кличу своей приёмной матери, она бы оглохла. Впрочем, Луна уже направилась к выходу, и, в этот момент, к ней подскочила Твайлайт и спросила:

— Луна, почему ты так кричишь?

— Кричу? Я разговариваю Королевским Кантерлотским Голосом, также, как и Селестия.

— Она никогда так не делала, по крайней мере при мне.

— Сёрьёзно? — удивлённо спросила Луна, — но это предписанный этикетом способ общения с несколькими подданными!

— Подозреваю, что ваш... твой учебник по этикету немножечко... устарел, — объяснила Твайлайт, и добавила — просто говорите со всеми с той же громкостью, как и со мной, этого достаточно.

Луна задумалась, а затем ответила:

— Хорошо. Тия тоже говорила мне про это. Хорошо, что я успела избавиться от королевского "мы". Это была какая-то глупость, которую нам навязали, насколько я помню, наша старшая сестра никогда не говорила "мы".

— У вас с принцессой Селестией была старшая сестра? Куда она исчезла?

— Да, давно... её нет, и пожалуйста, не спрашивай об этом. Если Селестия сочтёт тебя достойной, ты... — в это время они как раз свернули и Луна увидела в далеке "Золотой Дуб", — о, давно я его не видела. Только мельком в мой предыдущий визит, — грустно произнесла принцесса, — это древо, возможно, самое старое здание в Эквестрии.

— Я слышала, что Золотой Дуб и Древо Принцессы это одно и то же, это правда?

Луна вздрогнула, внимательно посмотрела на Твайлайт, а затем ответила:

— Да, это правда. Очень-очень мало кто об этом знает. Это древо полно воспоминаний из безвозвратно ушедшей эпохи. Селестия выбрала тебя его хранителем, и я думаю, она не ошиблась, — после чего остановилась на миг, а затем пошла, не сказав более ни слова.

---

Следующими пони, которых представила Флёр принцессе, были никто иные, как Филси Рич с женой. Они находились в своём доме. Приветственную речь произнесла Спойлед:

— Ваше Высочество, мы так рады Вашему визиту, это большая честь для нас, если бы мы знали заранее, то приготовили бы для вас отдельную вечеринку!

— Право же, этого не нужно, я бы хотела повеселиться с обычными пони.

— Но обычные пони, обычно, веселятся с такими же обычными пони. А пони высокого полёта — друг с другом. Вы понимаете меня, Ваше Высочество. Я думаю, у нас найдётся для вас пара бутылок вина от Вайдоу Клик. Конечно, если вы не против. Я сейчас схожу за ними.

Через пять минут, потраченных на светский разговор между хозяином и принцессой, Спойлед вернулась, с парой бутылок и четырьмя бокалами.

— Ваше Высочество, — произнесла она, открывая первую и наливая бокал для принцессы, — держите. Твайлайт, я помню, что ты не пьёшь, может, налить тебе чего-нибудь безалкогольного?

— Я не... — неуверенно начала библиотекарша, но Флёр так посмотрела на неё, что она решила передумать, — пожалуйста, можно мне яблочного сока?

— Мне тоже, пожалуйста, — попросила Старлайт.

Налив три бокала (Филси, как оказалось, тоже не пьёт) и три стакана сока, Спойлед подняла тост:

— За принцессу Луну. Пусть единственной кошмарной вещью в её жизни теперь будет лишь кошмарно высокий уровень счастья.

— Спасибо! — ответила принцесса, прежде чем выпить свой бокал. После короткого разговора последовал ещё один тост.

— За эту чудесную ночь! — провозгласила Спойлед. Когда все выпили, она хотела откупорить ещё бутылочку, но принцесса её остановила:

— Прошу прощения, но мне нужно посетить ещё нескольких пони. Извините, за краткость моего визита, но эта ночь так кратка.

— Я понимаю, Ваше Высочество.

Когда они покинули дом Ричей, принцесса Луна что-то недовольно проворчала себе под нос. Вроде Старлайт уловила лишь "...в Кантерлоте".

Следующим пони в списке Флёр неожиданно оказалась Рарити, которую нашли на центральной площади. Флёр представила её Луне:

— Рарити одна из самых лучших молодых модельеров Эквестрии, возможно, познакомившись с ней поближе, вы тоже захотите что-нибудь заказать у неё.

— Да, возможно.

Твайлайт явно нервничала, не зная, как переломить ситуацию. Флёр была в своей стихии. Она находила пони, которые могли изъясниться с принцессой, не падали ниц и более, или менее поддерживали разговор. Только, это не то, что хотела Луна.

Зато Старлайт почувствовала момент. Она тихо спросила у Твайлайт:

— Ты ведь не думаешь, что Луна хотела так провести Ночь Кошмаров?

— Нет, но я не знаю, что сделать! — почти в отчаянии прошептала Твайлайт.

— Просто напомни Рарити, зачем мы здесь, — произнесла Старлайт, — просто напомни. Лучше, если это сделаешь ты, она поймёт быстрее.

Твайлайт на миг задумалась, а потом до неё дошло. Переключить внимание.

— Рарити, это всё хорошо, — произнесла она после очередного пассажа модельерши, — но сейчас Ночь Кошмаров. Не пора ли нам повеселиться?

— Повеселиться? — переспросила принцесса.

— Повеселиться? — как-то неуверенно протянула Флёр.

— О, повеселиться! — до модельерши дошло, она поняла свою ошибку и встала на нужный курс, — Конечно, Ваше Высочество, какая же я глупая, сейчас не время для светской беседы. Вот, ведь Ночь не ждёт! Пойдёмте! — и, схватив Луну за копыто, потащила её по праздничным палаткам.

Твайлайт выдохнула. Да и Старлайт тоже. Флёр успокоила Луну, но направила события не туда, вот Рарити, но их с Твайлайт наводке, наконец, направила события в нужное русло. Модельер весьма настойчиво, но куртуазно объясняла принцессе все нюансы развлечений на фестивале, например, бросание пауков, и процесс пошёл. А когда Луна, спася жеребёнка, упавшего в лохань с яблоками, расстроилась из-за того, что он тут же с криками убежал, Рарити сразу приобняла растерявшуюся принцессу и произнесла:

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, он просто дурачится. Извините его, он думает, что вы ему подыгрываете.

— Подыгрываю? В чём?

— Основной сюжет праздника — игра в догонялки и прятки с Найтмер Мун. Простите, но вы играете в их воображении роль Найтмер. Вы радуетесь, что напугали, они радуются, что убежали, никто, в итоге, не в обиде.

Луна внимательно посмотрела на Рарити, поднесла копыто ко рту, а затем произнесла, ударив копытом по земле:

— Кажется, я поняла!

— Не торопитесь, — произнесла стоявшая рядом Старлайт, — Ваше Высочество, эта ваша первая Ночь Кошмаров, просто получайте удовольствие. Вы так серьёзно взялись за дело, когда приехали, что мы все подумали... ну...

— Что вернулась Найтмер Мун. Сие понятно. Я дозволяю вам, Рарити и Старлайт Глиммер, звать меня по имени, просто Луна. И остальным Элементам тоже.

— О спасибо, Ваше... Луна.

— Вам спасибо, Рарити, Старлайт, Твайлайт, — учтиво произнесла принцесса, а затем добавила более мёртвым голосом, заставив поименованного пони вздрогнуть, — и Флёр де Лис.

---

Дальше веселье пошло куда лучше. Луна взяла все призы в метании всего, что только можно, кроме дартса, гне внезапно уступила Тюрквойс, а также проиграла Твайлайт игру в шарады.

— Ох, ну ты и умеешь загадывать, Твайлайт. Я действительно думала, что показываешь бариста.

— Бариста и алхимик, в общем-то одно и тоже... только бариста вряд ли может что-нибудь взорвать.

— Это верно, Твайлайт Спаркл, мне нужно было обратить на это особое внимание. Но ты все равно очень хороша, ты практически сразу угадала, что я показываю.

— Ну, вы так мило изображали попугая.

— Да. Ну что, ещё по печенью?

— Да! — подтвердила библиотекарша и вместе с принцессой направилась к ларьку, где они взяли по два печенья и какао, — как вы думаете, что показывает Старлайт?

— Думаю, это кантерлотский дворянин на прогулке. А ты?

— Мне почему-то кажется, что это носорог.

— Гм, возможно.

Рарити играла со Старлайт, а соперником Флёр выступил Тайм Тёрнер. Он сейчас показывал ей что-то сложное, тыкаясь носом в землю и что-то делая хвостом.

— Павлин? — задумчиво спросила Луна.

— Нет, скорее индюк, — ответила Твайлайт.

И они обе рассмеялись. А затем принцесса произнесла:

— Спасибо тебе, Твайлайт Спаркл.

— За что?

— За то, что сумела немного сдвинуть вектор моего визита. Иначе бы у меня была Ночь Кошмарных разговоров. Почему все думают, что я нуждаюсь только в светских беседах?

— Флёр в целом часто уносит не туда. Она модельер, писатель и историк моды, и, пожалуй, слишком часто ведёт дела с аристократией. Если Рарити, оседлавшая свою волну, начнёт пропаганду моды, её ещё можно стерпеть, и даже, иногда, понять её точку зрения, то с Флёр, получившая образование в Гарце, порой страшно. Иногда её зацикленность быть лучшей и принадлежать к высшему обществу приводит меня в ступор. Нет, у неё есть хорошие идеи, и она хорошо их подаёт, но... порой она их просто навязывает, так или иначе. Флёр практически никогда не выбрасывает понравившуюся ей идею из головы и долго и упорно внедряет её. Она хотела, чтобы я подрабатывала моделью... и, в конце, концов, я подрабатываю моделью у Рарити.

— Да, я отлично тебя понимаю. У меня тоже есть старшая сестра, которая, порой не знает меры в своем стремлении направлять пони на путь истинный, — ответила Луна, а Твайлайт, кивнув, вдруг поняла, что речь идёт о её наставнице. Луна тем временем перевела разговор на другую тему, — Я слышала от Селестии, что твоя подруга Старлайт специалист по душевным болезням. Почему бы тебе не свести их? Может, они помогут друг другу?

— Это... — задумалась Твайлайт, катая идею. Она была хорошей, но как подать её вот так Флёр? В прочем, это не повод отказываться от идеи — я попробую. Но нужно действовать аккуратно.

— Как и всегда в таких случаях. Половина моей проблемы была в том, что Тия... Селестия слишком сильно упирала на наш долг защищать Эквестрию. Учитывая, что я лишилась нескольких дорогих мне пони в то время, и вечную настороженность большинства наших пони по отношению ко мне, это скорее вредило, чем помогало. Я вскоре была расстроена настолько, что перестала воспринимать свой долг как ориентир, и просто хотела, чтобы меня кто-нибудь любил, кто-нибудь наслаждался моей ночью и звёздами. И, на свою голову, я нашла... — неопределённо закончила Луна с мрачным выражением в глазах.

Твайлайт поколебалась, но всё же решилась:

— Я очень люблю ночь. Наблюдение за звёздами... успокаивает меня?

— Правда? Впрочем, Селестия показывала мне твои покои, и там было астрономическое оборудование.

— Да, и здесь, в библиотеке, оказался совершенно новый телескоп. Представляешь, последняя модель! С ним так хорошо наблюдать за Стожарами... — и далее разговор перешёл на астрономические темы, пока Старлайт, Рарити и Флёр не освободились.

---

В финале праздника дети решили повторить прерванное из-за явления принцессы подношение сластей.

В этот раз вместе с Зекорой, Пинки Пай и Дзитзи жеребят сопровождала Эпплджек, просто на всякий случай.

— Просто спокойно всё высыпим и пойдём, ребят, эт ж статуя Найтмер Мун жеж не кинется ль на нас? — произнесла она, когда они подошли к статуе.

Пинки, а за ней и остальные, высыпали сласти на каменный помост перед статуей.

— Вот всё, — сказала Пинки Пай, а затем вдруг раздался звук печально знакомого всему Понивиллю голоса.

— Спасибо вам, мои маленькие пони. Видя столь щедрое подношения, я, пожалуй, не буду в этом году есть никого из вас!

Жеребята (и Пинки с Эпплджек), медленно перевели глаза на статую... которая ожила и горящими синим пламенем глазами смотрела на них.

— Бу? — произнесла ожившая статуя.

— ААААААА!!! — и с криками все жеребята и большинство взрослых бросились в рассыпную. На месте осталась только сбитая кем-то с ног Дзитзи, она неуклюже поднялась, и с раскрытым ртом подошла поближе к "ожившей статуе".

— Это было классно, принцесса! — произнесла она, как ни в чём не бывало.

— А ты храбрая пони, — ответила Луна, принимая свой обычный облик и выплёвывая фальшивую челюсть.

— Я просто знаю, что вы поправились. Спасибо вам за ваш приезд. Вы будете в следующем году?

— Гм... может быть! — задумчиво ответила Луна, — мне здесь понравилось.

В этот момент из кустов вышли Твайлайт, Старлайт, Рарити и Флёр.

— Спасибо вам за прекрасную Ночь Кошмаров. Это именно то, что мне было нужно.

— Мы всегда рады тебе, Луна! — ответила Твайлайт. Старлайт и Флёр согласно кивнули. Взгляд Флёр был необычайно... неуверенным, а за тем она вдруг произнесла:

— Ваше Высочество, извините меня.

— За что именно, дама Флёр де Лис?

— Я так хотела чтобы вы провели эту ночь правильно... нет, не так. Извините, я слишком утонула в светских условностях и потащила вас туда, куда мне велело моё понимание ситуации. Я чуть не испортила вашу ночь... я чувствовала, что вы недовольны, но не поняла почему. Только когда я мельком увидела вас, разговаривающей с Твайлайт после матча в шарады, я поняла, зачем вы посетили Понивилль. Простите.

— Хорошо, дама Флёр. И вы простите меня, за то, что не решилась вас прервать. Возможно, мы ещё станем друзьями.

— Мне бы этого хотелось, Ваше Высочество.

— Тогда, может быть, ещё один матч в шарады?

— О, уи... в смысле да, Ваше Высо... — и тут её рот был закрыт голубой аурой принцессы.

— Зови меня просто Луна.

— Да, Луна. Мерси... Спасибо, — ответила Флёр.

— И не извиняйся за свой Гарцский. Я слышала, что ты училась в Гарце?

— Да и моя мама оттуда родом. Для меня этот язык второй родной... — говорила Флёр, направляясь с принцессой на центральную площадь. Твайлайт и Старлайт с улыбкой посмотрели на них, а затем начали возвращать настоящую статую на место. В это время к ним попыталась подобраться Радуга в форме Шедоутболта в месте с тучкой, но внезапно ей в хвост попала молния.

— ААААААЙ! — кричала она, улетая в ужасе, а к подругам спустилась принцесса Луна, и три подруги вместе стукнули копытами.

Примечание:

Интерлюдия 1. Инцидент в Синих горах.

Принцесса Селестия расследует историю с экспериментом Старлайт.

История пересекается рассказом "Разбитое сердце" (в сборнике рассказов).

Принцесса Солнца внимательно просматривала отчёты Старлайт для Академии Медицинских Наук Эквестрии и остальную документацию по её последней работе. Эксперимент действительно был официальным, деньги на него, помимо правительственного гранта, выделили несколько десятков известных меценатов.

Собственно, интересовало принцессу то, почему он зашёл в тупик на ровном месте. Почему Старлайт, которая была молодым, но уже весьма умелым психологом, вдруг застряла, а затем почти устранилась от своих пациентов.

И она нашла ответ. Хотя автором идеи была Старлайт Глиммер, создание города Равных получили не одному специалисту, а Экспериментальному Центру лечения душевных травм Блю Пик, к которому была прикомандирована Старлайт в качестве научного сотрудника. Она была непосредственным куратором проекта, но находилась в подчинении Центра.

Первым, что насторожило принцессу, было то, что Центр был полностью частным. Он занимался самыми тяжёлыми случаями, от которых все отказывались, и был в этом успешен. Слишком успешен.

Вторым были приказы начальницы центра, Кюр Блезе.

Ссылаясь на неустойчивость результатов у нескольких первых вроде как выздоровевших пациентов (причём обоснование было весьма сомнительным) она приказала пересмотреть методику.

Фактически, следуя её указаниям, Старлайт сначала очень сильно надавила на психику своих подопечных во время коллективного празднования Дня Очага, а затем... фактически перешла к шоковой терапии, очень сильно третируя пациентов, прямо намекая им, что если они не возьмут себя в копыта в ближайшее время, то останутся тут навсегда.

Дальше следовал интенсивный обмен телеграммами, в которых Глиммер сначала просила разрешения вернуться к первоначальному методу лечению, а затем, после того, как она перепугала всех своих пациентов, прошение об увольнении, и даже просьба отдать её под суд. После этого Коюр Блезе побывала в Городе Равных и, похвалив Глиммер, приказала оставить ей всё как есть, разрешив только маленький эксперимент с подселением здорового пони.

— Пик, — произнесла она, твёрдо решив посетить этот Центр.

---

Солнечная принцесса стояла на отроге Синих гор, к северу от Нашего Города, и смотрела на Центр лечения душевных травм Блю Пик.

На первый взгляд, ничего необычного... кроме того, что центр находился на горе, с которой нельзя было спуститься на своих четверых. Спуск и подъём всего осуществлялся в корзинах, опускаемых вниз, а также, воздушными шарами.

Принцесса оттолкнулась от земли и полетела к Блю Пику. Четверо стражей почётного караула последовали за ней. Когда они приземлились, Селестия сразу почувствовала, что что-то не так. Дело было даже не в отсутствии каких-либо пони. И не в абсолютной тишине. Нет, тут было что-то худшее.

— Немедленно возвращайтесь, — приказала она, — и вызовите специальный отряд АнтиДОт.

— Но Ваше Высочество... — начал охранник, и впервые за несколько веков был оборван Королевским Кантерлотским гласом Селестии.

— ВИХРЕМ ОТСЮДА!

Четвёрка улетела, а принцесса направилась вниз по импровизированному проходу, можно сказать, центральной улочки того городка, который представлял из себя Центр.

Она кончалась пещерой.

Селестия призвала из специального пространственного кармана свой меч, Бим, и держа его наготове в своей ауре, вошла. В глубине пещеры она увидела единственного пони, синего единорога с красно-белой гривой, ростом почти не уступавшего ей. С кьютимаркой в виде сердца, проткнутого копьём.

— Oh, voici notre petite princesse ensoleillée! Je t'attendais avant¹, — произнесла она женским голосом.

— Равенна, — мрачно ответила Селестия, — зачем ты явилась в Эквестрию?

— Зачем ты спрашиваешь? — перешла на эквестрийский легат Расколотых Сердец, — Tu connais la question, tu connais la réponse.²

— Ты хотела похитить Твайлайт?

— Да, да и Старлайт Глиммер слишком опасна для планов моей Королевы. Ха, я не дооценила её, она всё же сумела доварить эти морковки не испортив. Хотя, с другой стороны, для меня она их испортила.

— Это ты отправила мою Сансет в Преисподнюю?

— Bien sûr que non!³ — ухмыляясь, заявила она, — она сама туда вошла. Ей нужно то было...

— Ты заплатишь! — вскрикнула Селестия и бросилась в атаку. Однако Равенна вытащила из воздуха своё копьё, Либератюр, ушла сторону и попыталась достать принцессу с фланга. Селестия увернулась, послала несколько огненных стрел в Равенну, и сегментным шитом⁴ отбила несколько ледяных стрел.

— Весьма неплохо, ma chere, но давай разбавим нашу вечеринку, — и из всех углов потянулись синие тени, превратившиеся в солдат с копьями и вульжами. Селестия быстро достроила свой щит-полусферу, а затем быстро расширила его, пытаясь разбить их строй.

Разбитые сердца сильны именно в командной работе. Легион, созданный проклятой правительницей Гарца из угнетённых, разозлённых и потерявших себя пони был опасен тем, что действуя как один, они не только могли кумулировать свою силу, но и создавать у всех, кто не с ними, ауру обречённости.

В общем и целом, нужно поскорее вернуть Равенну в Преисподнюю, где ей самое место.

Вспышка, затем волна пламени. Селестия буквально взорвала одно из каре, а затем бросилась на Равенну, не забывая магическими ударами разбрасывать её легионеров. Металлизированное древко Либератюра могло бесконечно держать даже удары Бима, а уж владела своим оружием Равенна отменно. Раз за разом она атаковала, и Селестия хоть отбивала атаки, но, с учётом необходимости держать остальных противников на расстоянии, не могла достаточно сосредоточиться. Исход схватки висел на волоске.

— О, похоже, мне сегодня удастся порадовать La Reine Des Reines, она будет довольна твоим пленением, ma chere Тиа.

— Не сегодня, — и Селестия, вместо легионеров направила очередную взрывающуюся стрелу в лицо Равенны, в упор.

Она обе разлетелись в разные стороны, но Селестия, послав вокруг себя ударную волну, успела встать и броситься в атаку первой. Едва начавшая вставать Равенна попыталась увернуться от заклинания изгнания, но не успела. Радужный всполох окружил её, и она исчезла, а за ней и её бойцы.

Принцесса села на круп и решила немного отдышаться. Кажется, сегодня одну проблему она решила.

---

Через полчаса прибыл Антидемонический отряд, он же АнтиДОт, и началась обработка местности и поиск улик.

— Как ты думаешь, Каллиграфика, какие цели она на самом деле преследовала? — спросила Селестия у своей особой секретарши в конце дня, находясь комнате Равенны, находившейся в глубине пещеры.

— Помимо отправки тебя на семейное свидание? — переспросила командир элитного отряда по борьбе с особо опасными магическими угрозами и демонами — Как обычно, захват нашего мира, массовое порабощение, гм... вот тут план вторжения в Рамбет. Кажется, Равенна по прежнему жаждет мести. Переписка с королём Гарца, угрозы в адрес лордов алмазных псов, корреспонденция в адрес Короля королевских пингвинов, уверения в поддержке Императора Императорских. Гм, кажется, в этот раз нам повезло, она тебя просто недооценила.

— Да, но с подкопытными Холо никогда нельзя быть во всём уверенными. Каллиграфик, записывай, я принцесса Селестия, правительница Эквестрии, в целях безопасности Королевства, запрещаю моей ученице Твайлайт Спаркл, а также другим Элементам Гармонии и Старлайт Глиммер покидать город Понивилль без моего особого разрешения, за исключением поездок в Кантерлот, которые должны проводиться с уведомлением командира Понивилльского особого отряда стражи и проходить исключительно в сопровождении стражи. Подпись, принцесса Селестия.

— Эээ, Ваше Высочество, хотите моё мнение? — спросила Каллиграфик.

— Что Твайлайт и остальные не смогут вырасти, если я не перестану их опекать? Ты это мне говорила.

— Да. Ей и остальным однажды суждено стать чем-то, вроде моих ребят. Так какого чёрта ты их сдерживаешь? Мне пришлось буквально обхаживать тебя, чтобы ты разрешила Твай заниматься самообороной. К слову, это единственная вещь, которая отвлекала её от книг. Правда, Вельвет где-то нашла ей книги по занятиям с шэнбао, но тут уж ничего не поделаешь. Кстати, она хорошо с этой штукой управляется.

— Да, хорошо. А теперь, скажи мне, Каллиграфик, она готова к схватке с Равенной или Мартеллой?

— Нет, — ответила командир АнтиДОтов, — но...

— Но она уже чудом избежала встречи с ней. Моя Сансет в Преисподней. В Преисподней, ты это понимаешь? Я всё сделаю, чтобы Твайлайт не разделила её судьбу! — заявила принцесса и магией квадрировав приказ, отдала один Каллиграфик, а остальные отправила Спайку, лейтенанту Сентри и капитану Армору, после чего прошла сквозь пещеру и вышла на свежий воздух. День уже клонился к вечеру, и принцесса с грустью глядела на своё опускающееся Солнце.

— Я буду их защищать. Твайлайт, Каденс и Луну, пока они не будут готовы. А затем мы встретимся, Старшая, лицом к лицу.

---

Примечания:

Глава 4. Старые друзья

К Старлайт за помощью обращается агент Королев. А Твайлайт встречается со своими старыми подругами из Кантерлота

Всё началось в конце Ночи Кошмаров, когда принцесса Луна уже покинула Понивилль. Старлайт, ненадолго задержавшуюся на празднике, кто-то схватил и затащил в переулок.

— Что... что вам нужно? — спросила она у пони, которую Твайлайт назвала Аметист Стар.

— Это, я, Аудита, — вдруг, тихо, оглядываясь, произнесла та, — Её Великопланововыпекательность, гм, дала мне задачу на внедрение.

— А где настоящая Аметист Стар?

— Отдыхает. У хороших пони. Проблема вот в чём... на допросике выяснилось, что Её Солнечная Параноидальность, воспользовавшись случаем, поместила Твайлайт Спаркл в спецкласс.

— Что за спецкласс?

— Готовящий АнтиДОтов спецкласс.

— Охотников на демонов? Твайлайт — АнтиДОт?!!!

— Нет, её и Мунденсер к этому... не готовили. Эти двое за своими книгами не замечали, что остальные, компанией, идут на тренировки по боевой магии. Хотя сама Солняшность учила Твайлайт боёвке, так что если будешь с ней драться, можешь считать её равной АнтиДОтам. Но она сама ничего не знает. В этом у меня загвоздка... как мне влиться, они меня в раз раскусят... Стелла, спаси меня, пожалуйста-пожалуйста, я тебе кого-нибудь похищу!!! Или артефактик достану!!! Пожалуйста!!!

— Вообще-то, мама прикомандировала тебя ко мне и ты должна и так выполнять мои распоряжения. Впрочем, что именно ты хочешь: приглядеть за ними, не выдавая себя? Или нам стоит их подменить?

— Где я тебе достану столько спекуляторов достану? Нас тут трое!!! А теперь я вообще играю соло! Моя принцесса, помоги!!! Я тебе ещё пригожусь!!! — и Аудита использовала на Старлайт свой любимый приём: посмотрела большими молящими глазами.

"Она умбрум, — неслась мысль в голове у Старлайт, — Пони-тень, питающаяся негативными эмоциями. И всё равно, её умоляющий взгляд работает даже в её истинном обличии. Вот как она делает?!"

— Хорошо. Что ты хочешь?

— Мне нужно, чтобы они собрались вместе с Твайлайт и повспоминали прошлое. Сами. Я кое-как... сумела ухватить воспоминания Огонька, но она сопротивлялась... мне нужно настроиться, а это... ну лучшее, на что я могу надеяться.

— Хорошо. Огонька?

— Прозвище Аметист. Она очень восхищалась Твайлайт и пыталась копировать её магические приёмы. Лучшая волшебница в их компании. Лира — Шутница, Твинклшайн — Вспышка, Минуэтт — Зубатка, Лемон Хартс — Фокусница, Мундасер они прозвали про себя Стёклышком, а Твайлайт — Книжкой. Ох уж эти мне охотницы на демонов. Тебе, часом, не нужны домашние рабыни?

После этого Стар решила нанести ответный удар, и подняла бровь. Знающие демоны понимали, что когда принцесса Стелла поднимает бровь надо прятаться. Или выполнять то, что она хочет. Аудита быстро сменила пластинку:

— Я смогу под них подстроиться... ну или моя развоплощенная душа достанется очень злой Аргенте... нет, я точно справлюсь! Обещаю!

Старлайт посмотрела на неё, подумала и ответила:

— Хорошо, — и исчезла, практически без вспышки.

— Телепортация с поглощением света. Чисто, — прокомментировала себе Аудита и пошла тренироваться. Ей нужно хотя бы казаться сильным боевым магом, причём владеющей достаточно уникальной техникой Аметист Стар. Иначе провал...

---

У Твайлайт Спаркл был особенный день. День встречи с её старыми школьными друзьями.

Старлайт всего-то и надо было сказать пару нужных слов Пинки, и все шестеро бывших одноклассниц (почти весь класс, не было только отсутствующий в Понивилле Мундансер) сидели в Сахарном уголке и вели весёлый разговор.

— Как хорошо, что мы все здесь сегодня собрались, — подытожила Лира, — давайте это отпразднуем.

— Эээ!!! Лира, мы собирались тут уже несколько раз. Просто без Твайлайт, — вдруг произнесла Лемон Хартс.

Твайлайт вздохнула, встала со стула и произнесла:

— Девочки, я должна... извиниться перед вами. Я всю жизнь была эгоисткой, помешанной на книгах и знаниях, и игнорировала вас. Потребовалось целое приключение и живая Найтмер Мун, чтобы изменить моё поведение. И всё равно, я почти год не замечала, что вы живёте теперь тут, рядом со мной. В нашем довольно маленьком Понивилле. Я пренебрегала вами. Простите меня, — закончила она неуверенным голосом.

Пятеро кобыл разом посмотрели на неё, а затем Лира снова взяла слово:

— Уж кем, но эгоисткой ты никогда не являлась. Ты всегда была готова помочь любой из нас с уроками, помню, ты разъясняла нам основы телепортации, а также разбирала примеры перед самыми зубодробительными контрольными по магопрочности материалов и теории арканного управления. Нет, Твай, ты, прости за выражение, просто заучка. На самом деле, это мы должны извиниться. Мы знали, что ты хорошая пони, но замкнутая, и не пытались тебе навязываться, из-за чего ты так и оставалась отчуждённой. Но мы всё равно считаем тебя другом. Верно, О... Аметист?

— Конечно, кха, Твайлайт вела себя неидеально, но когда любая из нас обращалась к ней за помощью, она никогда не отказывала. А для Мундансер ты была лучшим другом...

И тут Лира незаметно стукнула Аметист по задней ноге.

— Ты старалась, но тебе нужно было время, чтобы вылезти из скорлупы. И вот, теперь ты с нами! С нами нет только... Мундансер?! — закончила она, только другим тоном.

— Аметист, ты не помогаешь, — бросила ей Лира, на что аметистовая единорожка ответила:

— Да нет, Мундансер, мы здесь! — крикнула она и помахала вошедшей в зал молодой пони, и все, наконец, присмотрелись к ней. Да, это была их старая школьная подруга, но она неуловимо изменилась. Основной цвет её гривы стал более насыщенным, практически медным, старые очки были заменены на новую, изящную модель, а сама она вместо потёртого свитера была одета в изящное красное платье.

— Вот вы где! Привет девочки! Пинки Пай прислала мне письмо о нашей встрече, и я отпросилась с работы, — произнесла она обращаясь ко всем, а затем повернулась к некогда лучшей подруге, — Твайлайт! Как я давно тебя не видела! Как у тебя дела? К слову, смотри, я что тебе привезла! — она протянула старой однокласснице и подруге здоровенную коробку, а сверху ещё одну, с надписью "Майе Пай". Твайлайт только и смогла произнести:

— Привет, Мундансер... — а затем, подумав, продолжила, — извини, я тогда... — и тут её рот был закрыт копытом.

— Не смей извиняться. Ты хотела спасти королевство от Найтмер Мун, это, должна признать, достойная причина, чтобы не придти. Давай присядем, поговорим, вспомним прошлые года. Ты ведь не против, Твайли?

— Нет, конечно нет, — ответила Твайлайт и, после некоторого замешательства, добавила — Муни.

— Хорошо. Как дела девочки?

— А... о... да... привет, Мун, — ответила за всех сбитая с толку Лира, — Честно говоря, мы не ожидали, что ты приедешь, Муни. Как дела?

— Всё путём, девчата! Я нашла хорошую работу и, угадайте, где? — спросила она, заставив всех дрожать от волнения, — меня наняла Шарлотта, тётя Твайлайт, на роль помощницы. Я помогаю ей вести бухгалтерию, она также оплатила мне соответствующие курсы! И, да, мы расширяем нашу франшизу, так что, готовьтесь! Скоро "Майе Пай" будет в каждом городе от Ванхуфера до Мэйнхэттена и Фестралоники до Стеблсайда! Ха-ха-ха-ха!!! — заявила она, а затем резко прекратила, скромно, напоминая себя прежнюю, хорошо знакомую подругам, переспросила — ну как вам мой рекламный образ? Кстати, именно через "Майе Пай" я познакомилась с Пинки. Именно здесь мы будем продавать наши пироги с тыквой, брокколи, вишней и морковью. А пироги с яблоками будете заказывать у Эпплджек, как и прежде.

— Весьма... живо, — ответила за всех Лемон Хартс.

— Спасибо. А ты, Твай, что расскажешь? Как ты тут живёшь? Как тебе Понивилль?

— Ну, я тут хорошо устроилась, работаю библиотекарем, также принцесса Селестия платит мне стипендию, так что мне хватает. У меня есть пятеро самых близких подруг и несколько хороших знакомых, как, например, Чирелли, учительница нашей школы. В свободное время мы ходим в походы, устраиваем вечеринки, пикники или ходим в походы в Белохвостиковый Лес. Понивилль очень хороший, уютный городок, в котором всегда что-то происходит. Кроме того, Кантерлот совсем близко.

— Понятно. Я много интересного вычитала в "Эквестрийской Хронике" про твоих подруг, но хочу знать одно. Как ты, Твай, можешь их охарактеризовать. Какие они, Элементы Гармонии: Рарити, Радуга, Флаттершай, Пинки Пай? Не надо много слов. Просто парочку, но от сердца.

Твайлайт задумалась. Она не спешила с ответом, теребила копытом кончик носа, обдумывая свой ответ. А затем произнесла:

— Они разные, и всё же, они мои друзья. Мне очень хорошо с ними.

На миг, показалось, фиолетовые глаза Мундансер потускнели, но тут же вновь загорелись тёплым пламенем:

— Я рада за тебя. Ты в хорошей компании, но не забывай, что у тебя тоже есть друзья в Кантерлоте. Кстати, девочки, а вы как живёте?

— Да хорошо, — как-то неуверенно протянула Лира, — как ты, уже наверное знаешь, вышло так, что мы тоже сюда все переехали. Мне тут и раньше нравилось, да и моя старинная подруга здесь живёт. Лемон и Аметист нашли тут работу, а Твинклшайн открыла фотоателье.

— Погоди, — вмешалась в разговор Твайлайт, — фотоателье? Это же то, что нужно! Твинкл, пожалуйста-пожалуйста, ты можешь сделать фотосессию для новой линии Рарити? Пожалуйста-пожалуйста! Умоляю. Я оплачу всё, авансом.

Твинкл внимательно посмотрела на Твайлайт. И тут снова в разговор вступила Мундансер:

— Ты больше не хочешь практически бесплатной рекламы в "Супер Леди" для своей подруги?

Твайлайт на миг закатила глаза, а затем ответила:

— Мундансер, Флёр не только ей, но и мне устроила рекламу! Ты бы видела, что сколько писем с признаниями в любви я каждую неделю отправляю в помойку!

— Какое расточительство, — заявила Мундансер, — ты, по крайней мере, могла бы топить ими печку.

— Муни, я живу в дереве. У меня безопасная магическая система отопления.

— Ну, тогда ты могла бы прессовать их в брикеты и использовать для розжига костра в походах.

Библиотекарша не смогла удержаться и рассмеялась.

— Или ты можешь открыть фабрику по переработке макулатуры, — с серьёзным видом, приложив копыто к носу, продолжила Мундансер, — они сейчас имеют серьёзные налоговые льготы, а Шарлотта всегда поможет тебе взять ссуду. Ещё возможна организация производства удобрений из золы, получаемой при сжигании бумаги. Я могу сделать тебе расчёты для бизнес-плана.

Твайлайт от смеха рухнула на стол. В этот момент через открытое окно в Сахарный уголок влетела трясогузка. Мундансер улыбнулась, опёрлась на стол копытами и, с улыбкой, повернулась к Лире:

— Как ты думаешь, из нашей Твайлайт получится промышленный магнат? Представь её в цилиндре и монокле, читающей за завтраком газету, — Лира тоже рассмеялась, а Муни попыталась в шутку ткнуть бывшую одноклассницу в бок, но потеряла равновесие, и вместе с Хартстрингс, свалилась со стула. Все тут же бросились к ним.

— Вы в порядке, девочки? — спросила Твайлайт, и, помогла им подняться. И тут же произошла огненная вспышка и библиотекарша привычно схватила его в свою ауру.

— Странно, обычно принцесса присылает мне письма через Спайка, ладно, наверное, это срочно, — она подняла Лиру, которая сначала не заметила бумагу, пока не стало слишком поздно, — "Шутнице, от Саншайн, приказываю усилить бдительность. В Синих Горах обнаружен демон первого класса, планировавший, по предварительным данным, похищение вашей подопечной. В связи с этим для неё и остальных Элементов вводится особый режим, они должны оставаться в Понивилле всё время, а все поездки должны проводиться только с моего согласия. Копии соответствующего указа направлены подопечной и коменданту. Ваша задача, как и прежде, наблюдать и защищать. И я предупреждаю вас, что в следующий раз вы не отделаетесь строгим выговором. Подпись, Саншайн," — дочитала Твайлайт, её глаза расширились к концу прочтения, а дыхание стало неустойчивым, — что, что это? Это... предназначалось не мне... но это подчерк принцессы Селестии. Что это значит? — её вопрос утонул в полной тишине. А затем ей тихо ответила Лира:

— Это письмо для меня. Ты не должна была его видеть. Сено! — Лиру ударила по столу копытом.

— А ну-ка, покажи, — Мунденсер подошла к Твайлайт и внимательно прочитала, а начала размышлять в слух, — Тут говорится про демона первого класса. Вы всегда все занимались боевыми искусствами и боевой магией. Принцесса пишет вам письма, используя кодовые имена. Варианты — вы либо работаете на разведку, либо на АнтиДОт. Судя по упоминанию демона, скорее всего верное последнее, правда?

Твайлайт перевела взгляд с Муни на остальных, и, через минуту игры в молчанку Лира, оглядевшись, и убедившись, что они одни в помещении, ведь даже Пинки куда-то запропастилась, ответила:

— Да, мы — АнтиДОты. Твайлайт, Муни, пожалуйста, не слова никому!

— Круто! — вдруг заявила Мундансер, — и вас с детских лет готовили охранять Твайлайт! И это вполне логично, учитывая, что твою предшественницу похитили, и уже много лет её никто не видел. Скорее всего, она сейчас в плену у драконов. Или снежнокорнов. Или киринов. Или даже демонов, — продолжала перечислять Мундансер, — вы просто обязаны позаботиться о том, что Твайлайт ничего не угрожало. Она — Элемент Магии, живое национальное достояние Эквестрии. Вы обязанные ещё защитить, — а затем она обошла стол, заглядывая каждому в глаза и, в конце концов, закончила вопросом, — вам всё ясно?

После нескольких секунд молчания за всех опять ответила ошарашенная Лира:

— Да. Мы защитим её.

Твайлайт всё ещё сидела, огорошенная свалившейся на неё новостью. Все её школьные подруги, они... были приставлены защищать её. Вся её жизнь, в Кантерлоте, а теперь и здесь, проходила под контролем её наставницы... Вдруг её привел в себя дружеский удар по плечу.

— Твайлайт, Эквестрия вызывает! — услышала она голос Пинки Пай. Обернувшись, библиоткерша увидела копыто, выглядывающее из-за спинки стула. Как она это делает? А Пинки продолжала, — видно, тебя это взбеленило. Ты не хочешь выговориться? — спросила она.

— Взбеленило? Взбеленило! Я да в не себя!!! Принцесса Селестия всегда контролировала мою жизнь! Я с двенадцати лет жила в Замке, передвигаясь только по его территории и прилегающему комплексу Школы. Я не могла без её разрешения сходить в пончиковую Джо! Я не могла выйти и купить себе мороженное, мне приходилось гонять стражу. Все выходы в сопровождении четвёрки охранников. Четвёрки! Меня пять лет по городу водили в "коробочке". И только когда когда мне исполнилось семнадцать она разрешила мне передвигаться без охраны. В пределах Кантерлота. Несколько раз она брала меня в другие города, так там я не могла от неё или сопровождающего на пять шагов отойти! И вот теперь она снова хочет посадить меня на цепь?! Когда я показала ей и всем, что могу себя защитить! Да как она смеет! — и в этот момент, как и в ночь перед судьбоносным праздником Солнца, её грива загорелась огнём, а шерсть побелела — КАК ОНА СМЕЕТ МНОЙ КОМАНДОВАТЬ?! ОНА ГОВОРИЛА, ЧТО ДОВЕРЯЕТ МНЕ! КАК ОНА МОЖЕТ РЕШАТЬ ЗА МЕНЯ, КУДА МНЕ МОЖНО, А КУДА НЕЛЬЗЯ?! КАК... — и в этот момент на Твайлайт вылилось слева из-за спины ведро воды. Она вернулась в свою нормальную форму, и, убрав промокшую и обвисшую чёлку и обернувшись налево, увидела Пинки Пай с пожарной каской на голове.

— Я думаю, тебе нужно немного охладиться, — произнесла розовая пони-пекарь. Лира в этот момент закрыла копытами лицо и пробормотала что-то про конспирацию, кота, солнце и пепел, — Твайлайт, послушай, что я скажу: да, принцесса присматривает за тобой, но она это делает потому, что о тебе, как о собственной дочери. Твою предшественницу, как я поняла из вашего разговора, похитили, а значит у неё есть повод предполагать самое худшее. Она пытается защитить тебя, но в тоже время не хочет перегибать палку. Вот и создала отряд, который рядом с тобой живёт, но который не стоит над душой. Они близко, но контролируют твою безопасность только постольку-поскольку. Ты свободна в своих поступках, в своём стремлении учиться, но, если ты окажешься в опасной ситуации, они придут к тебе на помощь.

— Точно также и с обычной стражей, — продолжила Пинки, — У нас тут в Понивилле постоянно что-то происходит. А когда ты не слова ни сказав никому, уехала помогать Старлайт, принцесса испугалась. А чтобы больше не пугаться, выделила нам гарнизон. Всего одну роту, которая патрулирует наш городок. Кстати, они сразу же после приезда выгнали гидру, которая потоптала грядки Кэррот Топ. Флаттершай ушла по своим делам, и нам было не к кому обратиться, а тут этот лейтенант Сентри, наш новый комендант, он вжих, вжих, а его ребята как бам, там, дам, и гидра в клетке. А затем они вывезли её поглубже в Вечнодикий лес и выпустили, — в этот момент пекарша заметила, что щёчки Твайлайт покраснели, — что, я сказала что-то не так?

Со стороны пяти АнтиДОтов раздался едва сдерживаемый до того смех:

— Извини, Пинки, лейтенант Сентри, он просто... — Твинклшайн замялась, и за неё закончила Минуэтт:

— Твай вроде как в него влюблена, но это секрет. Если кому скажешь, Пинки Пай, нам придётся тебя ликвидировать, — после чего последовал новый взрыв смеха.

Твайлайт тем временем вздохнула, высушилась с помощью магии, а затем села за столик.

— Пинки, мне четыре... нет, пять круассанов. И самую большую порцию какао, — после чего посмотрела на подруг, старых и новых, чей взгляд сменился с весёлого на обеспокоенный, — нет, я поняла Пинки. Спасибо тебе. Я бывает, порой, когда раздражена, нападаю на близких мне пони... и дракончиков. Это не правильно, но я ещё не научилась сдерживаться достаточно хорошо. Спасибо тебе, но мне надо заесть стресс, вызванный этим сообщением, и подумать, что я напишу принцессе. И маме заодно. И Шарлотте. И Флёр тоже.

— Не грусти, Твайлайт, — вдруг произнесла Твинклшайн, — мы всегда считали тебя другом. И то, что ты наша подопечная, этого не изменит. Мы всегда рады быть с тобой.

— Да, — поддержала её Аметист, — ты отличная пони, мы рады защищать тебя.

— Рады... это хорошо. Кстати, где вы тренируетесь? — вдруг спросила она.

Пятёрка удивилась вопросу:

— Где тренируемся? В смысле, проводим боёвку? — переспросила Лемон Хартс.

— Да, боёвку, — подтвердила вопрос Твайлайт.

— В Вечнозелёном, возле замка, — после некоторого замешательства выдала Лира.

— Не хотите потренироваться вместе с нами в Белохвостиковом лесу?

— С вами? — переспросила Лира.

— Да, мы с девочками организовали что-то в роде бойцовского клуба.

— Поздравляю, командир, наши подопечные в тайне от нас занимаются основами самообороны в соседнем лесу, — подвела итог Лемон Хартс, — что будем делать?

Лира вздохнула и ответила:

— Значит, мы будем заниматься вместе. Вдруг в Белохвостиковом лесу заведётся мантикора. Лучше не думать, что сделает принцесса, если узнает, что вы напоролись на неё без нашего присмотра.

— Да, мне очень интересно, кто из нас будет лучше? — как бы невзначай спросила Минуэтт.

— Вот вечером и посмотрим, — закончила разговор Твайлайт.

После чего старые школьные подружки предались воспоминаниям о прошедших днях.

---

— Ой-йоуууу!!! — разлетелось по Белохвостиковому лесу, когда Аметист улетела в чащу от удара Радуги. АнтиДОты смотрели на это, открыв рты. После чего начали шушукаться. Ну и по-быстрому вытащили из бурелома своего бойца.

— А у вас тут приличный бойцовый клуб, — бросила Твинклшайн, — и как мы это упустили?

— Мы до недавних пор скорее контролировали сам город, чем Элементов. Кроме того, они, похоже, отправлялись на тренировки позже нас, — ответила Минуэтт, — это интересно. В одном городе две банды бойцов. Но, теперь она будет одна! Да! Итак, Флаттершай, поиграем?

— Если ты так просишь, Минуэтт, — тихо бросила пегаска, а затем села на землю и начала подкрадываться к единорожке. Остальные стали кругом.

— Зубатка, давай! — поддержали её АнтиДОты.

— Зубатка? — спросила вернувшая Радуга.

— Наши прозвища, — пояснила Лира, — я Шутница, Аметист — Огонёк, Твинклшайн — Вспышка, Лемон — Фокусница, а Минуэтт, как раз, Зубатка.

— Это весьма мило, мои дорогие, — произнесла Рарити.

В этот момент Минуэтт атаковала Флаттершай магическими стрелами, но та молниеносными перекатами ушла от атаки. Минуэтт сделала паузу, они немного поманеврировали, держа друг друга на виду. А затем Флаттершай вдруг начала серию прыжков, Минуэтт снова попыталась достать её магическими стрелами, но Флатти умудрилась сократить дистанцию, а затем перекатом оказаться прямо под брюхом Минуэтт. Приставив к нему свои накопытные лезвия.

— Кажется, я продула, — сдулась Минуэтт, — может, поединок-реванш?

— Может быть... — тихо ответила Флаттершай — но, сначала, давай дадим остальным порезвиться.

— Хорошо, Тихоня.

Так и пошло. Лира в поединке выбила Рарити с её рапирой, и окрестила её Иглой, а Лемон, которая тоже нацепила на хвост гасило и сумела свести поединок с Эпплджек вничью, дала ей прозвище Крушила.

Затем Твинклшайн вышла против Пинки Пай. Розовая пони налетела на противника со своими нунчаками, как вдруг Твинкл резко зажгла рог... и слегка угоревшая Пинки улетела куда-то в чащу. В противоположную сторону от той, куда некоторое время назад укатила Аметист.

— Ну, что Мячик увидел силу нашей Вспышки? — произнесла Лира, когда Пинки Пай вернулась.

— Да, это было круто! Давай ещё?

— Нет, — прервала их Твайлайт, — теперь моя очередь получать тумаки.

— Ну, не преуменьшай свои возможности, Книжка, — ответила ей Лира.

— Книжка?

— Как почётные члены нашего отделения, вы с Мундансер имеете прозвища Книжка и Стеклышко соответственно.

— Как интересно, — внезапно раздался новый голос, а затем на поляну вышла Старлайт. С мечом под цвет её шёрстки, — у вас тут, как я поняла, бойцовский клуб? Кому подать заявку на вступление?

— Чуть позже, Стар, — ответила ей Твайлайт, — ну, давай Лира.

Лира, размахивая боевым шестом, бросилась на Твайлайт... и получила удар противовесом в нос, а затем едва ушла от атаки остриём. Затем она снова атаковала, лишь за тем, чтобы снова получить по носу. Их игра продолжалась минут пять, после чего Лира бросилась в решительную атаку, а Твай, будто танцуя, ушла от неё, при этом Лира оказалась сначала стреножена, затем рывком повалена, а затем увязана. Твайлайт, с улыбкой стояла над ней.

— Честно говоря, когда твоим спаринг-партнёром является капитан Стражи или сама принцесса, всегда кажется, что ты просто неумёха. Но, когда тебе дают противника попроще, то ты чувствуешь всю правдивость поговорки "тяжело в учении, легко в бою".

— Может, — тогда вперёд выступила Старлайт, — ты и меня пощекочешь?

— Почему-то, — задумчиво ответила Твайлайт, — я думаю, что ты прибедняешься. Может, потому, что ты писала мне про свои тренировки с мечом?

— Может. Давай проверим?

Они вышли в круг, и встали друг напротив друга. Меч Старлайт в ауре завис над её правым ухом. Шэнбао Твайлайт начал разгоняться. А затем... Старлайт мгновенно исчезла, чтобы появиться за спиной Твайлайт... и тут же оказаться вынужденной защищаться от укола наконечником. Впрочем, вторую атаку она остановила, захватив потерявший скорость наконечник, улыбнулась, а затем получила магический удар, который Твай передала по верёвке. Освобождённый наконечник вновь затанцевал, а слегка дымившаяся Старлайт, вздохнув, снова подвела свой меч к правому уху.

А затем началось. И Твайлайт начали серию телепортация по всему пространству, пытаясь достать друг друга. У зрителей даже заболели глаза. Вот Стар чуть укорачивает гриву Твай, а вот Твай на другой стороне в ответ подрезает хвост Стар, та в следующий момент чуть не достает её уколом, но мгновением позже едва сама уходит от укола.

Наконец, поединок завершился патовой ситуацией, меч Старлайт оказался прижат к горлу Твайлайт, а наконечник шэнбао, удерживаемый копытом Твай, был прижат к груди Старлайт.

— Пат? — спросила Старлайт.

— Пат, — подтвердила Твайлайт, после чего они синхронно ответили оружие.

— Это было круто!!! — крикнула Радуга, — Наконец-то кто-то хоть пат поставил нашей, как ты её назвала, Лира?

— Книжечка.

— Книжечке! — закончила она, — а то обычно с ней вместо спарринга мы сражаемся по принципу все на одну. И продуваем. Твай крута!

— Старлайт тоже, — ответила Твайлайт.

А Старлайт просто улыбнулась и кивнула, а тем временем вспоминала все моменты схватки и обдумывала их. Подведя итоги, она подумала:

"Она могла достать меня, по крайней мере, три раза, и не делала это просто потому, что ей просто интересно подольше подраться. Интересная ты пони, Твайлайт Спаркл."

После чего было решено провести несколько реваншей, и на этом заканчивать.

Глава 5. Сестринский забег.

Расстроенная запретом на выезд из Понивилля, Твайлайт, помимо принцессы, пишет Флёр де Лис. А та придумывает, как поддержать младшую сестру...

Проснувшись утром и позавтракав, Твайлайт, наконец, придумала, что написать принцессе. После чего написала письмо, в этот раз сама, без помощи своего помощника номер один:

Дорогая принцесса Селестия!

Когда я впервые увидела ваш указ, ограничивающих свободу наших с девочками передвижений, я расстроилась. Нет, не так. Я была очень, очень зла. Я подумала, что вы всё ещё видите во мне маленькую кобылку, неспособную защитить себя.

Но Пики Пай напомнила о том, как вы заботитесь обо мне. Как стараетесь научить всем сложностям жизни и дружбы. Мне было нелегко, но, успокоившись, я должна сказать вам, что я вас понимаю. Но прошу объяснить, что за инцидент произошел в Синих горах.

Кроме того, я была рядом с Лирой, когда рядом с нами материализовалось посланное волшебным огнём письмо. И я по привычке его схватила и прочитала, а потом вытрясла всё остальное, так что я знаю о них и вашем приказе им прикрывать меня, и должна поблагодарить вас за это. Всегда хорошо, когда кто-то прикрывает твою спину, особенно такие надёжные друзья, как Лира и Ко.

С почтением,
Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл

P.S. Мы с девочками решили тренироваться совместно с Лирой и Ко. Вы не против?

Закончив письмо, Твайлайт, запечатала его и отдала Спайку.

— Отправь его принцессе.

— Хорошо. Твай, скажи честно, ты всё ещё расстроена приказом принцессы?

— Нет, просто я должна была написать это сама. Сейчас, кстати, я напишу ещё одно письмо. Пока можешь отправить это, — произнесла она, а затем бросив ещё один взгляд на Спайка, добавила, — нет, я в нём не ругаюсь на принцессу и не отказываюсь учиться у неё. Просто, рассказываю про вчерашний день.

— Понятно. А кому ты теперь собираешься писать?

— Флёр. Кому же ещё?

И Твайлайт снова села за стол.

Моя дорогая сестра!

Я должна известить тебя, что из-за некоторого инцидента, не связанного напрямую со мной, принцесса Селестия запретила мне покидать Понивилль без её разрешения. Поэтому, если ты куда-нибудь захочешь меня куда-нибудь пригласить, сначала спроси у неё. Кстати, ты была права, Мундансер действительно работает в маминой пекарне. Впрочем, вы наверняка встречаетесь в Кантерлоте.

Честно говоря, этот запрет сначала меня расстроил, но затем Пинки Пай меня успокоила. Однако, пусть я не особо путешествовала по Эквестрии, её решение на меня давит. Впрочем, я постараюсь развеяться.

Пожалуйста, Флёр, извести о ситуации папу и наших мам. Я тебе очень благодарна.

С любовью,
Твайлайт Спаркл, твоя сестра

Библиотекарша подписалась, ещё раз пробежала глазами текст, свернув его, отдала Спайку, а затем отправилась открывать библиотеку.

---

Флёр дел Лис рисовала комикс. Давным-давно, когда она училась в Гарце, её наставник сказал ей, что сюжеты каждому автору подсказывает сама жизнь, нужно лишь увидеть эти подсказки. Тогда она не сразу его поняла, но, через несколько дней, прогуливаясь по саду Шарбонны, она увидела щегла, выводящего свой мотив. Понаблюдав за ним, она вернулась в своё общежитие и набросала свою первую пьесу для рояля.

Ну, а найти образ героини для своих комиксов ей не составило труда. Наблюдая за маленькой сестрицей и её нянечкой, она придумала сюжет "Искры Полуночи". Этинсель Миракле, пони из бедной семьи, которой не хватало денег на книги, всё же выросла в могучую волшебницу. Днём она работает учительницей в Буквилле, а ночью, при свете звёзд, под личиной Минуи, сражается с захватившей власть в её стране олигархией во главе со злой королевой Ма Даташе Пенсион и её приспешницей Ла Росе.

И сейчас она приближалась к кульминации третьего сезона. Как выяснила Минуи, на самом деле королеву Пенсион заколдовал злой колдун Рефле и его тайный союзник, кузен королевы, принц Бланк Ос. Они превратили её и Ла Росе в своих марионеток, а сами готовили коварный план захвата власти. И теперь она должна найти Хрустальную корону и спасти королевство, пока Рефле не открыл портал в Огненный мир и не освободил Огненных пони. И вот, Минуи пробивается в его чародейский покой сквозь орды одержимых стражников...

И тут перед её глазами произошла вспышка и она привычно схватила своей аурой письмо. Оно оказалось от Твайлайт. Пробежав его глазами, Флёр задумалась. А затем посмотрела на календарь. Если ей не изменяет память, скоро в Понивилле пройдет ежегодный Сестринский забег...

---

Твайлайт вышла из библиотеки поздним солнечным утром и тут же столкнулась нос к носу с Флешем. Лейтенант Сентри был уже "проверенным" кадром Гвардии, сокурсником и другом её брата, Шайнинга. И ей сказали, что он теперь возглавляет здешнюю комендатуру.

— Привет, Твайлайт.

— Доброе утро, лейтенант Сентри. Я слышала, вы теперь командуете гарнизоном целого города.

— Скорее, охраной одной жадной до приключений единорожки. Твайлайт... я должен извиниться. Я действительно не ожидал, что Её Высочеству взбредёт... что она так поступит. Я искренне сожалею о её решении, но я должен исполнять приказы.

— Исполнять приказ держать меня под домашним арестом?

— Именно по этому я здесь. Твайлайт, пожалуйста, давай пройдёмся до моего офиса. Это не надолго... и мне надо тебя кое с чем ознакомить.

Твайлайт подумала и ответила:

— Хорошо. Я только скажу Спайку и вернусь, — после чего она вернулась в библиотеку и предупредила своего помощника номер один о своём вояже в комендатуру.

---

Строго говоря, комендатура, или, вернее, опорный пункт, в городе был и раньше, но тогда на весь Понивилль было два стражника. Теперь их было сто десять, и все они, пока новая казарма интенсивно строилась, были распределены по квартирам жителей. Как выяснилось, эту идею с подачи Рарити и Радуги придумали сами понивилльцы, до этого планировался временный полевой лагерь рядом с городом. И, проходя мимо собравшихся в дворике бывшего опорного пункта гвардейцев, Твайлайт быстро отметила для себя, что тут было довольно много отличников Академии, с которых она немного знакома по своей жизни в Замке. Впрочем, Сентри быстро провёл её внутрь и провёл на второй этаж, где находился его офис.

— Привет, Гладиола, как жизнь? — приветствовала Твайлайт старую знакомую, работавшую до того в штабе Замковой гвардии.

— Да какая тут у нас жизнь. Сидим и сторожим твою библиотеку. Уже мантикорам радуешься, потому как мантикоры отпугивают Элемент Щедрости. Чтобы я ещё раз ходила с твоей подругой в спа!

— Она уже и тебя затащила туда?! — удивилась Твайлайт.

— Не то слово... Мы уже с товарищами зовём её про себя Найтмер Рарити. Ладно, Твай, потом поговорим, — и Гладиола кивнула на своего командира, ждавшего библиотекаршу у приоткрытой двери. Фиолетовая единорожка проследовала за ним и села на предложенный стул.

— Итак? Собрался объявить условия моего содержания под домашним арестом?

— Под городским арестом. И, пожалуйста, ходи в лес только с Лирой и Ко. А то принцесса найдёт для Понивилля нового лейтенанта. Я не знаю, что у неё случилось, но судя по тону её распоряжений, она боится чего-то серьёзного. За годы моей службы такое было дважды: когда исчезла Сансет Шиммер и когда через месяц тебя похитили. Боюсь, она обнаружила доказательства того, что против тебя что-то готовилось. Всё куда напряжённее, чем выглядит. Пожалуйста, будь осторожнее и присматривай за своими друзьями. Вот ознакомься.

И он достал из папки кипу документов. Глядя на них, Твайлайт оторопела. По сути, лёгким росчерком пера, принцесса Селестия вписала её в список государственный деятелей, которым "положена охрана королевской гвардии".

Фактически, она уже жила с этим в течение пяти лет, когда с занятий в Школе Одарённых Единорогов, которая, по сути, является продолжением комплекса Замка, до собственно охраняемой территории Замка её водили гвардейцы.

И принцесса ещё была удивлена, что у неё нет друзей?

Теперь она официально Эквестрийская Очень Важная Пони, которую будут очень хорошо охранять. Но от кого?

— Я не знаю, — ответил Флеш на высказанный, похоже, вопрос.

— И, что дальше? — спросила Твайлайт.

— Распишись везде, и, в пределах Понивилля ты свободна, моя Очень Важная Пони.

Твайлайт так и сделала, а затем произнесла:

— Спасибо, Флеш, — после чего вышла.

За дверью её уже ждала Гладиола:

— Ну, как, он назвал тебя Самой Важной Пони?

— Гладиола, это личное.

— Твайлайт, скажи прямо, хочешь принца?

— Только не сватай меня за Блюблада. Или я сообщу Рарити о твоей любви к модным журналам и стильным плащам.

— Мой рот на замке, — сдалась пони-ординарец, — но и ты не накликивай на нас Найтмер Рарити.

— Постараюсь, — ответила Твайлайт, покидая комендатуру. У неё сегодня был запланирован обед с друзьями, а перед этим ей надо проверить сортировку книг в Золотом Дубе.

---

— Сестринский забег? — спросила Твайлайт у подруг, с которыми она сегодня обедала в кафе "Хороший Вкус", — что это такое?

— Это, дорогая, соревнования для настоящих сестёр, — ответила Рарити, — две сестры должны пройти многоборье, включающее кросс, метание яблок, соковый жим, переноску яиц на носу, бег с препятствиями, и, как бы это назвать...

— И самоё милое место Рарити, Грязевой кросс, — закончила за неё Эпплджек.

— Спасибо, Джеки.

— Не за что, сестра. Кстати, в этом году мы бежим со Свити, а Эпплблум с Рарити.

— Что?! — синхронно спросили Твайлайт и Старлайт.

— Твайлайт, дорогая, — начала пояснять ей модельерша, — мы же рассказывали тебе, что наши с ЭйДжей родители погибли в крушении "Надежды", и после этого Эпплы взяли меня и Свити к себе. Так что я выросла на ферме, и зову Гренни бабушкой, ты же это слышала. Эпплблум и Свити, так же как и мы с Эпплджек сёстры, пусть и не по крови.

— Но разве так можно? — спросила Старлайт.

— Наш Организационный комитет считает, что трактовать выражение "сестра" можно по-разному. Так что, если у тебя есть пони, которую ты можешь назвать сестрой, беги. Помни, главное не победа, главное — участие.

Старлайт вдруг уткнулась носом в стол.

— Стар, что не так? — спросила её Твайлайт.

— А, нет, ничего... извини. У меня есть вообще-то есть одна такая пони... да, вообще-то есть одна пони, помимо Твайлайт, которую я могла бы назвать сестрой. Но она точно не сможет в этом году приехать на Сёстринский забег, а я бы хотела с ней пробежаться. Может, в следующем году.

Твайлайт улыбнулась, а затем копытом прикрыло копыто Старлайт.

— Ничего, в следующем, так в следующем. Кстати, как её зовут?

— А? А, Солли, Солярис. Я, впрочем, предпочитаю звать её Санни, — быстро ответила Старлайт, мельком бросив неуверенный взгляд на Эпплджек.

— Ладно, если твоя подруга Солли-Санни приедет в Понивилль, мы будем рады! — ответила Эпплджек.

— Она именно моя родственница, — поправила Старлайт, — По некоторым вопросам мы на таких ножах с ней, но мы с юности помогаем друг другу, думаю, она не отказалась бы со мной пробежаться, если бы у неё была возможность. Сейчас она учится, и у неё продолжается практика. Твайлайт моя единственная подруга. С моим другом детства Санбёрстом я потеряла связь, когда он, после неудачи с учёбой в Школе Одарённых Единорогов уехал учиться в Мэйнхэтттан.

— Понятно, — протянула Эпплджек.

После чего разговор перешёл на другие темы.

---

И вот, день Сёстринского забега настал. Старлайт и Твайлайт стояли рядом с подругами, которые готовились к соревнованиям.

В этот раз выступали Эпплджек со Свити Бель, Рарити с Эппл Блум, Флитфут с Гильдой и Радуга со Скуталу. Рядом также стояли Биг Макинтош, Флаттершай, Тюкрвойс и Старшайн.

— У наших семей в этом году по две команды, — произнес бывший адмирал, — это приятно.

— Угу, — подтвердил Биг Мак.

— Эй, Макки, — раздался голос Чирелли, — вижу, ты помогаешь сестрам?

— Скорее морально, Чирелли, — ответила ей за брата Эпплджек, продолжая делать растяжку.

— L'aide morale est la paille qui change parfois la situation,¹ — раздался рядом с Твайлайт голос Флёр, — Я рада видеть тебя, ma petite Etincelle. У меня для тебя маленький сюрприз.

— Сюрприз? — переспросила Твайлайт.

— Да, — услышала она знакомый царственный голос, и, обернувшись, увидела обеих принцесс, — и твоя семья очень старалась, когда его готовила.

— Да что там, — произнесла Твайлайт Вельвет, следующая за двумя принцессами, — только чуть подкорректировать ваше расписание, ааааах! — произнесла она, зевая, — Извините, что-то спать хочется.

— Леди Вельвет, право, — произнесла принцесса Луна, — Вы были героиней прошедшей недели, ваша работа меня крайне впечатлила. Особенно то, что у вас всегда на готове был для меня шоколадный эклер.

— Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество. Ааааааах! — снова, не удержавшись, зевнула Вельвет.

— Да, и то, как вы впечатали в стену курсанта Найт Глайдер, когда споткнулись и свалились со своего места подле меня тоже, — и Луна начала хихикать, — мне до сих пор смешно.

— Что вы здесь делаете, принцессы? — неуверенно спросила Твайлайт. Она не была готова к разговору с принцессой Селестией... не сейчас.

— Моя верная ученица, сегодня день Сёстринского забега, а мы, как тебе известно, с Луной сёстры. Меня больше интересует, почему ты сейчас не разминаешься перед забегом?

— Я? Но я не участвую! Стоп, Флёр, это твоих копыт дело?

— Моих, сестрёнка. Только, увы, сегодня ты бежишь не в паре со мной.

— В смысле? — спросила она и тут чьи-то копыта закрыли ей глаза.

— Угадай, кто? — раздался знакомый с жеребячества голос и Твайлайт, не задумываясь, ответила:

— Каданс!

— Здравствуй, Твайлайт. Солнышко светит...

— Божья коровка летит, так стукни копытом...

— ...И потряси хвостом! — закончили они свой танец с паролем, вызвав у всех улыбки, даже у явно заспанной Вельвет.

— Очень мило. Можно я прикорну где-нибудь? — заявила она, а затем начала оседать на принцессу Луну. Та подхватила её и с улыбкой произнесла:

— Когда мы узнали про план Флёр, то тоже решили поучаствовать в Сёстринском забеге. Чтобы выкроить для этого время, нам пришлось изменить наш график и ускориться, чтобы выкроить себе лишний выходной с минимальными потерями для всех. Помощь нашего Секретариата трудно переоценить, но твоя мать, Твайлайт, работала больше всех, а потом поехала с нами. К сожалению, побочным эффектом стало то, что Ночная стража от неё уже шарахается. Способность твоей матери во всё врезаться уже стала у них притчей во языцех. Кстати, привет тебе и Старлайт Глиммер от Найт Глайдер и Дабл Даймонда. Мои новые сержант и декоратор очень мне помогают. Эскизы Даймонда это то, что необходимо мне для приведения Ночного крыла Замка в нормальный вид. Первоначальный декор больше подходит для детского сада, — закончила Луна, бросив вызывающих взгляд на Селестию. Та ничего не ответила, зато снова заговорила Каденс:

— Итак, Твайлайт, давай разминаться!

— Разминаться?

— Конечно. Флёр записала нас с тобой на соревнования. Так что ты же не хочешь ударить в грязь лицом.

— Амм... пончики, — протянула сонная Вельвет, буквально висевшая на Луне, а остальные рассмеялись, после чего Твайлайт и Каденс начали делать растяжку, а затем, передав Вельвет Флёр, к ним присоединились и старшие принцессы. Однако они ненадолго прервались, когда услышали ещё один голос.

— Хорошо, Сентри, я тебе доверяю, — произнёс белый единорог в фиолетовом доспехе, обращаясь к идущему рядом с ним лейтенанту, — учти, это.

— Их Высочества надеются на вас, — добавила Рэйвен, которая тащила в своём магическом захвате столько закусок, что хватило бы на небольшую армию.

— Шайнинг, ты отстаёшь, — крикнула ему Каденс, не прекращая делать разминку, но Твайлайт прервалась, и направилась к нему.

— СБЛДН! — оглушительно крикнула она, вещаясь ему на шею.

— И я рад тебя видеть, МСЛДН, — спокойно ответил он, — я сопровождаю Их Высочеств, поэтому мне надо убедиться, что всё здесь безопасно.

— Понивилль абсолютно безопасен! — бескомпромиссно заявила библиотекарша.

— Скажи это гидре, которую мы утром снова отогнали от фермы Кэррот Топ, — заявил Флеш Сентри, — нет, в этом городе вечно что-то не так. Благо, госпожа Флаттершай снова помогла нам. Гидры, любящие морковь... это нечто.

Твайлайт бросила взгляд на Флатти, которая покраснела полученного внимания, а затем ответила:

— Тем не менее, раньше мы справлялись сами!

— Ну, теперь будете справляться с нами. Или, вернее, с ними, — Шайнинг указал на Флеша, — лейтенант Сентри и его пони хорошие ребята.

— Да, я знаю. Ты специально подбирал тех, кого я знаю?

— Ну да. Они, по крайней мере, уже не пишут рапорты о том, что их пытали методом извращённого чтения пространных лекций, — с усмешкой ответил белый жеребец.

Твайлайт вместе с ними подошла к Каденс и остальным, и, в этот момент, увидела, что Старлайт откровенно и с недоумением смотрит на Рэйвен.

— Стар, что с тобой?

— Старри, видимо, узнала меня. Здравствуй, Старлайт Глиммер, мы не виделись уже девять лет.

— Здравствуйте, Рэйвен, правильно, — с заминкой произнесла сиреневая волшебница, — извините, я не знала, что вы работаете с гвардией.

— Я работаю не с гвардией, а с принцессами, я их секретарь. А ты сильно выросла с нашей встречи.

— Да... Спасибо, — неуверенно, скомкано, непохоже на себя ответила Старлайт. И тут в разговор вмешался ещё один пони.

— Рэй, не пугай ребёнка, — произнесла проснувшаяся Вельвет, — девять лет назад мать Старлайт стала жертвой крушения "Надежды". Это очень сильно на неё повлияло... Рэй настаивала отправку Старлайт на... спецкурс. Мы с Ремингтон, отцом Стар и её репетитором Сильвер Войс кое-как её отстояли. Так что, Рэй, дуй отсюда, отдай лучше свои запасы Шарлотте, пока ты их не уронила.

— Я не роняю всё просто так! — ответила Рэйвен, — в отличие от некоторых...

— Дамы, — раздался глас Луны, не Кантерлотский, но довольно громкий, — не ссорьтесь.

— Действительно, — продолжила своим спокойным голосом принцесса Селестия, — Рейвен, помогите Шарлотте. По моему, она собралась со своей ассистенткой соорудить целый банкет.

— Да, извините, Ваше Высочество, — с поклоном ответила Рэйвен, и рысью направилась в сторону трассы.

— И Шарлотта здесь?! — переспросила Твайлайт.

— Конечно, — сонно ответил Вельвет, — ты же для неё родная. И она уже готовит пиршество. Только твоего отца нет, он опять ушёл в литературный запой.

— Ладно, — прервала их Каденс, — Твайлайт, нам нужно успеть закончить тренировку, если ты не хочешь пропустить второй забег, в котором будут участвовать твои подруги.

— Да, ты права, Каденс, — ответила библиотекарша и присоединилась к своей няне.

---

Сёстринский забег проводился отдельно для трёх категорий участников. Первая категория включала в себя только кобылок младшего возраста, во второй выступали одна младшего и одна старшего возраста и последняя включала в себя представительниц только старшего возраста. Поэтому Твайлайт и Каденс должны были начинать позже всех и соперниц у них было не так много. Помимо принцесс, с ними в гонке участвовали Чирелли со своей кузиной Черри Берри, две пары кузин Эпплов, приехавшие в Понивилль специально на забег, Октавия со своей троюродной сестрой Винил, приехавшей из Мэйнхэттена, и, что удивило Твайлайт, три АнтиДОта, Твинклшайн вкупе с Минуэтт, а Лира привела Бон Бон.

— Что ты так смотришь? — спросила Шутница, — Мы с Бон Бон правда кузины!

— Вынуждена подтвердить, — заявила Рарити, проходившая с Эппл Блум к стартовой черте, — что это правда. Более того, эти двое ещё и мои кузины. Так что Лира, Свити Дропс, не чтобы без фокусов!

— Ох! — Только и смогла вымолвить вышеупомянутая Дропс, она же Бон Бон, — Рарити хоть и младше меня, но всегда всех умудряется строить. Аж завидно.

— Ну, она хороший модельер, — ответила стоявшая неподалёку Старлайт, — и, похоже, хорошая бизнеспони. Так что её советы кое-чего стоят.

— Возможно, — проговорила идущая на старт Радуга, за которой следовала Скуталу, — Но не забалтывайтесь, сейчас будет старт!

— Удачи, Радуга.

— Удача это хорошо, — заявила идущая чуть дальше Флитфут, — но слаженность и командная работа это девяносто девять процентов успеха. Правильно, Гильда?

— Так точно! — отрапортовала маленькая гриффина.

В общем, вскоре все участницы стояли на старте второго забега. Болельщики замолчали, и тут раздался храп. Твайлайт, посмотрев на его источник, занервничала. Поддерживаемая Луной с одной стороны, и Флёр с другой, Вельвет откровенно спала. И тут от трибуны судей, к ним подошли Шарлотта и Рейвен. Пекарша взвалила старую подругу на себя и отнесла её под ближайшее дерево, где оказался импровизированный лагерь, и уложила её на покрывало, а под голову положила подушку. Храп перешел в тихое сопение, а Шарлотта, оставив Вельвет под присмотром Мундансер, подошла к Твайлайт и Каденс.

— Она устала. Боюсь, мне придётся сегодня болеть за двоих, — тихо произнесла она.

А затем Гренни Смит подала сигнал, и второй забег начался.

Сразу выделилось трио команд-лидеров: Эпплджек и Свити, Флитфут и Гильда, Радуга и Скуталу. За ними с отставанием шла большая группа, во главе которой были Рарити и Эппл Блум. Поначалу, за счёт бешенного спринта двух пегасок, им удалось немного оторваться, но в метании яблок и жиме сока Эпплджек со Свити явно преуспели лучше, ненадолго перехватив лидерство, пока фееричный проход Флитфут и Гильды с яйцами не превратил их лидеров. Затем снова начался бешенный бег, на этот раз с препятствиями. И тут Рарити и Эппл Блум, которые даже установили рекорд по прохождению яйценошения, стали быстро прибавлять, приближаясь к лидерам. В какой-то момент Радуга задела одно из препятствий и упала, и Эпплджек и Флитфут ненадолго соперничали, пока не увидели, что их обгоняет модельер с младшей Эппл. К их ужасу Рарити с Эпплблум так быстро скакали по грязевой полосе, что догнать их не было никакой возможности, и они взяли приз Сёстринского забега во второй возрастной группе.

— Это было круто, Рарити! — заявила Радуга, всё же сумев со Скуталу удержать четвёртое место.

— Une tactique très impressionnante et une bonne technique vous ont conduit à une victoire bien méritée. Salutations!² — поздравила её Флёр.

— Merci, — ответила ей Рарити, после чего мягко подтолкнула Эппл Блум.

— Vos mots signifient beaucoup pour nous,³ — поблагодарила Эппл Блум Флёр на довольно хорошем гарцском.

— Свити Рарити! — выдала Эпплджек, — ты чему кобылку учишь!

— Риторике и иностранным языкам, — спокойно ответила та.

Эпплджек вдохнула, выдохнула, и ответила на достаточно чистом гарцском:

— La connaissance est la force, mais essayer de soulever trop de poids à la fois peut écraser⁴, — а потом, глядя на ошарашенную подругу и названную сестру (родная и вторая названная впрочем тоже были ошарашены) добавила уже со своим деревенским акцентом, — я же тоже читаю книжки. Хотя мне не с кем тренироваться.

— Maintenant, il ya un,⁵ — ответила Рарити, улыбаясь ещё шире.

И тут раздалось:

— Участницы третьей группы, выходите на стартовую линию!

— Ну что, кто первая на старте, та и ведёт? — спросила Луна.

Селестия, выдержав паузу, ответила:

— Идёт! — и бросилась вперёд.

А Каденс с улыбкой посмотрела на них и тихо сказала Твайлайт:

— Пошли на старт.

---

Сигнал прозвучал и третий, последний забег начался. Принцессы сразу вырвались вперёд, за ними, с небольшим отставанием, неслись Чирелли c Чери Берри и Лира с Бон Бон. Чётвертое место занимала команда Твайлайт и Каденс.

— Да, это будет проще, чем я думала, — вдруг произнесла принцесса Любви.

— О чём ты?

— Ну, тётушки часто не могут придти к соглашению... увидишь. Наша задача состоит в том, чтобы обогнать тех двоих из Понивилля.

— Кого? Лиру и Бон Бон?

— Нет, Лиру я знаю. Тех фиолетовых кобылок.

— Чирелли? Она учительница в школе, а её кузина копытоводит воздушным клубом.

— И они подготовлены лучше всех, поверь мне. Я чувствую их командный дух.

И действительно, дальнейшие события подтвердили правоту Каденс.

Если принцессы после бешенного галопа, по сути, застряли, пытаясь распределить роли на следующих этапах, а Лира и Бон Бон действовали быстро и технично, но не до конца слаженно, то Чирелли, похоже придумала хороший план, а Черри Берри его идеально исполняла. Они отстрелялись яблоками с такой скоростью, что Твайлайт чуть не остолбенела, но Каденс быстро привела её в чувство. "Старшая сестра" точно била в цель, пока библиотекарша быстро заряжала катапульту. В итоге, они практически не уступили лидерам в скорости прохождения. Затем был жим сока и тут Каденс, закинув Твайлайт в чан, просто сказала ей "Танцуй". Наверное, это был самый страшный танец за всю историю танца, но они не сильно уступили прирождённой соковыжимательнице Черри Берри и за счёт скорости даже чуть-чуть сократили отставание при переходе к следующему этапу. Следуя за Каденс, Твай принесла своё яйцо точно в ровень с Берри.

Розовая аликорна бы на полную использовала свои возможности для бега, но у Твайлайт были не такие длинные ноги, и это мешало. Две команды неслись нос к носу и так и финишировали.

Гренни Смит задумчиво смотрела на них, а затем заявила:

— Обычно, в таких случаях всё должен решать фотофиниш, но видя их борьбу, мы, оргкомитет, принимаем решение объявить победителями обе команды. Они обе — две пары настоящих сестёр!
После этого раздались радостные крики, после чего прошло награждение. Лира и Бон Бон оказались на втором месте, а третье заняли Твинклшайн и Минуэтт.

— Это было классно! — заявила стоматолог-демоноборец, — давно так не бегала!

— Да, это было хорошо, — согласилась Твинклшайн.

— А тебе понравилось, Твайлайт? — спросила Каденс.

— Это было классно, Каденс. В следующем году повторим?

— Посмотрим. А сейчас нас ждёт пир, — она указала копытом на большую палатку в стороне от остальных. Там, у огня, колдовала Шарлотта.

---

Пироги Шарлотты с радостью уминали все, включая Эпплджек. Помимо яблочных, были с сыром, с маслом. с авокадо, с манго, и даже...

Твайлайт обожала рыбные пироги. Не, не так. Она их ОБОЖАЛА.

И тщательно скрывала свою страсть. Дело в том, что единственным племенем хищников в Эквестрии являются фестралы, живущие в западных и северных провинциях Эквестрии, и традиционно поставляющие для армии лучшие кадры. Самые крупные фестральские города, Холлоу Шейдс, Ванхуфер и Фестралоника были известны своими военными училищами... и своей кухней. Рыбные блюда, которые там подавались, вызывали приступы неудержимого слюнотечения... у тех, кто мог их есть.

За исключением фестралов, большинство пони не могло есть пищу животного происхождения. Исключениями были некоторые пегасы, родом из горных или прибрежных областей. Или те, у кого в родословной есть фестралы. Семья Твайлайт родом из Ванхуфера, хотя они переехали в Кантерлот ещё до её рождения. В первый раз она попробовала пирог, получив половинку от мамы в шестилетнем возрасте. Ей понравилось, и, каждую неделю Шарлотта стала готовить по два "особых" пирога.

Вот сейчас, когда все подошли, Твайлайт, впервые после переезда в Понивилль получила свой пирог. Нямням!

И тут рядом с ней возникло лицо Пинки Пай.

— Это что? Дай угадаю, рыбный пирог?

— Пинки Пай, што ты несёшь, — перешла Эпплджек на свой особо деревенский жаргон, — кто из поняшек ест рыбные пироги.

— Я, — ответила принцесса Луна, — они вкусные.

— И я, — ответила Вельвет, откусив кусок такого же пирога. Третий, находившийся сейчас в копытах Рэйвен, застыл в воздухе, откусанный. Луна понюхала его и сообщила всем:

— Да, определённо у госпожи Инквелл рыбный пирог. А он вкусно пахнет, где вы его взяли?

— Их печёт Шарлотта по заказу, — ответила Вельвет, — продолжая как ни в чём не бывало доедать свой. У Рарити в этот момент задрожало веко. Флаттершай вздрогнула. Флифут усмехнулась и проговорила:

— Я, кстати, их тоже люблю. Не знала, что у вас их можно заказать, Шарлотта.

— Если нужно, я всегда готова их сделать. Просто в Понивилле я бываю не каждый день, но вы можете заказать их у меня письмом на мой приезд.

— Да я и слетать к вам могу, — ответила Флитти.

— Est-ce sérieux?¹ Правда можешь? О, тогда я могу сделать тебе хорошую скидку, если ты возьмёшься прихватывать ещё и пироги для Твайлайт. Ma petite Etincelle должна хорошо питаться. Если ей нужен пирог, она будет его есть.

Тем временем всем окончательно стало ясно, что ест Твайлайт.

Радуга, закатив глаза, подошла к ней поближе, и попросила:

— Твайлайт, можно мне маленький кусочек.

Библиотекарша аккуратно отломила кусочек и передала его подруге... что бы увидеть, как жадно Радуга на него набрасывается.

— Ам-ням-ням! Да, давно такого не ела. Шарлотта, я готова за такой вкусностью к вам хоть каждый день летать.

— Каждый день ты летать не будешь, — вступила в разговор принцесса Селестия, — но, я думаю, мы что-то придумаем.

А затем все, наконец, вернулись к еде, и Твайлайт смогла доесть вкуснятину.

---

После долгого перекуса, Каденс тихо шепнула Твайлайт на ушко:

— Иди за мной.

Пурпурная единорожка последовала за своей бывшей няней, и, зайдя за шатёр, оказалась лицом к лицу с принцессой Селестией.

— Кажется, вам нужно поговорить, — произнесла Каденс, и хотела оставить их, но Твайлайт произнесла:

— Пожалуйста, не уходи.

Розовая аликорна остановилась и встала рядом с Твайлайт. На насколько секунд установилась звенящая тишина, даже разговор остальных не был слышен. Затем принцесса Солнца произнесла:

— Я установила полог тишины. Твайлайт, до срока, об этом разговоре остальным ни слова.

— Что случилось, принцесса? Почему вы так резко сделали... то, что вы сделали.

Та посмотрела на свою ученицу, а затем ответила:

— Твайлайт, прости за эту внезапность. А случились демоны. Настоящие демоны снова проникли в Эквестрию. Такое бывало и раньше и вот снова. Я сумела устранить их лидера, но... Луна меня чуть не убила, когда узнала, что я бросилась в бой с ней одна. Она была очень сильна, и у неё было множество приспешников из её легиона. У меня нет никакой уверенности, что не осталось кого-то ещё, кто может продолжить её дело. И их целью были вы со Старлайт. Она просто не успела вас схватить, когда вы находились в Городе Равных. Она манипулировала Старлайт, заставив её сменить методику лечения на заранее обречённую на неудачу. Нам очень, очень повезло, что приехала ты, сумела всё обернуть и уехать до того, как наши враги среагировали.

— Но... зачем им я?

— Ты моя ученица... и ты дорога мне. Угрожая тебе, можно давить на меня. Кроме того, ты обладаешь огромной силой. Лишь Старлайт Глиммер из известных мне пони может с тобой сравниться. Поэтому она была не только приманкой, но и второй целью. Всё очень серьёзно, Твайлайт. Пусть мне и удаётся последние столетия успешно отражать их атаки, но кто знает, что будет, если я однажды ошибусь. Поэтому мне нужно, чтобы вы, Элементы Гармонии и лично ты были в безопасности, пока вы не будете готовы.

— Готовы к чему? — переспросила Твайлайт.

— Встретиться с демонами лицом к лицу, конечно, — ответила принцесса Селестия, — поэтому хорошо, что вы теперь тренируетесь с отделением Шутницы. Это вам пригодится. Кстати, она написала, что вы в хорошей форме. Надо будет и нам с Луной как-нибудь заглянуть на огонек.

После чего принцесса ушла, оставив Твайлайт размышлять над её словами

— Да, вынуждена согласиться с тётей, это серьёзно, — раздался над её ухом голос Каденс.

— Ты права. Это очень серьёзный повод присматривать за мной, — воскликнула Твайлайт.

— Ну, ты больше не злишься на неё?

— Нет, я уже справилась с этим. У меня был приступ... злости, но меня успокоили Пинки и Мундансер. А теперь принцесса Селестия объяснила мне причины своего поступка и я их поняла. Не думаю, что всё уже стало на свои места, но и я и она будем над этим работать.

— Это хорошо. Потому, что у нас с Шайнингом тоже есть к тебе серьёзный разговор, — произнесла принцесса Любви, и из-за угла вышел капитан гвардии и подошёл к своей давней подруге.

— Гм, вы что решили пожениться? — бросила наобум Твайлайт. Её брат и няня одновременно вздрогнули,а затем хором спросили:

— Откуда ты знаешь?

— Ну я спросила наугад... — автоматически ответила библиотекарша, а затем до неё дошло. Её глаза расширились, дыхание участилось, и она прокричала:

— У вас будет свадьба?! Когда, когда, когда?!!! — затараторила она.

— Следующей весной, на следующий день Сердец и Копыт7. Мы недавно обручились.

— У, так долго, — обиженно произнесла единорожка.

— Это традиция королевской семьи, Твайлайт, — ответила ей Каденс, — год с момента обручения до заключения брака.

— И вы не позвали меня на помолвку? — Твай посмотрела на брата и будущую сестру большими, полными грусти глазами, и те сразу ощутили, как груз раскаяния тянет их вниз.

— Ну, мы, вроде... — растерялся обычно невозмутимый капитан, но Каденс лучше владела собой.

— Особой церемонии не было, Шайнинг попросил моего копыта, мы пошли обрадовать тётю Селестию, вместо неё на троне оказалась тётя Луна с вашей мамой рядом. В результате сержанта Глайдер пришлось выковыривать из дверей Тронного Зала, а сами двери ремонтировать. Кстати, именно тётушка Луна настояла на соблюдении традиций. Мы, сначала, хотели пожениться на день Летнего Солнцестояния, и в общем-то тётушка согласилась с нами... только она имела в ввиду следующий праздник Солнцестояния.

— Вот тут я могу её понять, за две недели организовать королевскую свадьбу...

— Тут кто-то что-то говорил про свадьбу... — вдруг из-за шатра вышла Рарити и тут же была телепортирована в неизвестном направлении.

— Гм, похоже, не у одной Пинки есть соответствующее чувство. Может, исследование Рарити будет более простым... ладно, за две недели организовать королевскую свадьбу довольно сложно. Но почти десять месяцев...

— Она не сдастся, — сказала Каденс, — проверенно.

— Ну, а сама помолвка?

— Её экспромтом провела провела принцесса Селестия, имея свидетелями Вельвет и Шарлотту со стороны Шайни и Рейвен и Ремингтон с моей стороны. Только, чтобы избежать трёхмесячной церемонии подготовки к помолвке как настаивала тётушка Луна.

— Понятно. Ладно, я вас прощаю, но с условием, что вы не забудете пригласить меня на свадьбу.

— О, — ответил Шайнинг, — куда же мы без моего шафера? Ты ведь хочешь быть моим шафером?

Твайлайт долго не думала:

— Да! Да-да-да-да-да!

— Эх, а я хотела позвать тебя на роль подружки невесты, — произнесла Каденс с деланной грустью, — но ничего, через год мы официально будем сёстрами, а это значит...

— Что нас ждёт новый Сестринский забег! — закончила за свою почти-что-старшую-сестру юная волшебница.

— Ладно, мы пойдём, пока твоя подруга снова нас не нашла... — Каденс начала движение, но в этот момент на неё вылетела мокрая Рарити, и возопила:

— Твайлайт Спаркл, ты телепортировала меня в пруд! Немедленно колись про свадьбу, или тебе не избежать моего гнева!

Сначала Каденс, а затем и Шайниниг не смогли сдержать смеха, а за ними и Твайлайт начала безудержно хохотать. Сначала Рарити хотела возмутиться, но затем она поняла, как это выглядит и приложила копыто к голове. И тут на крики примчалась полусонная Вельвет... В общем и целом, после того, как все распутались, модельерша получила и пересказ истории про помолвку и свадьбу Шайнинга и Каденс, и заказ на наряды для молодых и гостей со стороны жениха, голову сонной Вельвет на плечо в добавок.

Потом все вернулись к столу, и лишь вечером гости из Кантерлота отправились домой в воздушных каретах, предоставленных Королевской Гвардией.

---

Примечания:

Глава 6. Консультант Старлайт

Метконосцы очень хотят получить свои кьютимарки. Они страдают от нетерпения, и только достаточно мудрая пони может им помочь.

Каждое утро Свити Бель, встав с кровати, проводила один и тот же ритуал. А именно осматривала свой бок на предмет наличия кьютимарки.

— Её там нет, — раздался давно знакомый голос и прозрачная малахитово-зелёная аликорна возникла посреди комнаты.

— Ну мам! — ответила ей Свити, — я так хочу этого!

— Я знаю, ты хочешь, — ответила аликорна, подойдя к Свити и положив прозрачное копыто ей на голову, продолжила, — каждый молодой пони об этом мечтает. Я получила свою кьютимарку, — и она указала на три изумруда в золотой оправе, — когда от скуки занялась огранкой камней. Вообще-то, я работала художницей при дворе, но кьютимарка всё никак не появлялась, и моя старшая сестра предложила мне заняться чем-нибудь ещё. И тогда я решила сделать одежду для своей семьи по собственным эскизам. И для украшения использовала драгоценные камни. Некоторые из них были не огранены как следует, и я, под копытоводством моего дорогого друга и учителя сама обработала один камень. Это вдумчивая и сложная работа, требующая терпения. Так что, повторю его слова: мой маленький бриллиантик, наберись терпения, — закончила она и, потрепав холку Свити, исчезла.

А кобылка, вздохнув, начала приводить себя в порядок. И когда они жили с Эпплами, и когда Рарити и Свити переехали в бутик, они обе всегда безупречно заправляли свои кровати. Иначе Вири так и стояла у них над душой, изображая королеву драмы. В общем и целом было понятно, кого копирует Рарити.

Однако её плохое настроение быстро улетучилось, когда она пришла на кухню, где её ждала Рарити с вкусным и сытным завтраком.

— Bonjour, ma douce petite soeur,¹ — приветствовала старшая сестра младшую, — Bien dormi?²

— J'ai bien dormi,³ — ответила Свити.

— Tu fais progrès,⁴ — похвалила её Рарити.

— Merci.

— Je suis fier de vous, mes petits,⁵ — заявила возникшая возле входа на кухню Вири. Призрачная аликорна заботилась о сёстрах много лет, и они сами не заметили, как стали звать её не тётей, а мамой. Пусть она и не была физически рядом, но всегда могла помочь советом или поддержать в трудную минуту. Она же настояла, чтобы сёстры учили гарцский. Помимо этого, она как-то посоветовала Рарити ещё и изучать парни. И теперь модельерша по вечерам зачитывалась классической парнийской поэзией, и могла в случае нужды цитировать рубаи Лобстера Хаяйти на языке оригинала.

После разговора за завтраком, когда Свити ушла в гулять с подружками в этот обещавший стать прекрасным летний день, Вири сказала Рарити:

— Меня беспокоит Свити, ma chere, она так зациклена на своей кьютимарке. Я понимаю её, это тяжёло, когда у других уже есть свой знак, а у тебя ещё нет. Её подруги не в лучшем положении. А вместе это превращается во взрывоопасную смесь. Как ты думаешь, может, мы сможем найти кого-нибудь, кто сможет нам помочь? Детский психолог, например.

— Это не плохая идея, maman, но в Понивилле с этим туго. Единственный детский специалист у нас — Чирелли, но она и так перегружена. Твайлайт может помочь в некоторых вопросах, но ты знаешь... ей самой иногда нужна помощь.

— А как насчёт её подруги Старлайт? Она, вроде, психолог.

Рарити задумалась, положив голову на скрещенные копыта.

— Знаешь, а это идея, maman. Может быть, она сможет помочь Свити и остальным немного... сбавить обороты, пока они не спалили Понивилль до тла.

---

На ферме Эппл была обычная утренняя суета. Эпплджек и Эппл Блум задали корм свиньям, почистили инвентарь и вернулись к завтраку. И старшая сестра в очередной раз заметила, как нервничает младшая. Недавнее происшествие с кьюти-лихорадкой ещё давало о себе знать. Как не понять младшую, ведь сама Эпплджек в поисках своей кьютимарки уехала аж в Мэйнхэттен к тёте Оранж.

— Как бы я хотела тебе помочь, — тихо сказала фермерша.

— Твоё желание понятно, — раздался давно знакомый голос. Проекция Ауры подошла к Эпплджек и привычно опустила своё прозрачное крыло ей на плечо, — Ты уже ей помогаешь, показывая ей пример и заботясь о ней.

— Да, но я боюсь, что этого не достаточно, — ответила Эпплджек, — недавняя история с кьютимарковой лихорадкой тому пример.

— Тогда ты можешь обратиться за помощью к своим друзьям. Кстати, помнится, ты говорила мне, что твой новый друг Старлайт психолог. Может быть, если наш маленький цветочек сможет выговориться и получить пару дельных советов, то частота происшествий с ней и её подружками уменьшится?

Эпплджек подняла глаза, задумавшись.

— А это идея. Я поговорю с ней.

---

Радуга летела к дому родителей. Ты можешь быть соней, это нормально, но порядок есть порядок, так всегда говорил папа. Она вставала позже всех сестёр, но вставала по будильнику и давно перестала жаловаться на это. Это нужно, чтобы быть Вондерболтом, значит, она будет это делать.

Кроме того, Скуталу надо отправить в школу. Во-первых, это работа Радуги, как старшей сестры. Во-вторых, Флифут улетела на сбор Вондерболтов перед Днём Летнего Солнца. В-третьих, ей нравилось летать по утрам.

Она обозревала с высоты цветные домики Понивилля и прогуливающихся горожан, Дзитзи, завершающую разнос почты, Блоссомфорт, везущую свою повозку с цветами на рынок, её трёх вечных конкуренток, в очередной раз устроивших спор на тему "чьи цветы лучше", простирающиеся за городом просторы ферм Кэррот и Эппл, на пустой участок между ними.И вот, прямо по курсу родной дом, и мама ждёт Радугу на крыльце, придерживая одним крылом почту, а другое положив на спину Скуталу. Гильда с виноватым видом стояла чуть дальше.

— Доброе утро, милая, как спалось? — спросила Тюрквойс Радугу.

— Хорошо, мам, — ответила она, — Скуталу, Гильда, вы готовы?

— Да! — нетерпеливо заявила молодая гриффина.

— Да, — неуверенно протянула Скуталу.

Радуга сразу за это ухватилась:

— Эй, Скутс, что случилось?

— Ничего, — ответила кобылка, но Тюрквойс, тихо вздохнув, пояснила:

— Они поспорили с Гильдой, а затем и поругались.

— Мама, я же извинилась! — возмутилась Гильда

— Гильда, ты наступила на больное место. Представь, что если бы ты повредила крыло и ты бы надолго потеряла возможность летать. Чтобы с тобой было? Как бы ты себя чувствовала, если бы оказалась привязанной к земле? Скуталу сейчас нелегко, и кому, как не тебе, понимать, что ей нужна наша помощь и поддержка, Гильда? Да, ты извинилась, но тебе ещё предстоит показать, что ты действительно поняла, что сделала.

Грифоночка посмотрела на Скуталу, а затем опустила нос. Но Радуга улыбнулась ей, а затем произнесла, обращаясь к маленькой пегаске:

— Скутс, не расстраивайся. Гильда иногда плохо следит за языком, но она очень добрая. А ты, Гильди, должна помнить, что мы семья, и должны друг друга поддерживать. Будь готова подать крыло Скутс, и ты увидишь, что и она всегда тебе поможет.

Маленькая пегаска неуверенно посмотрела на маленькую гриффину, а та, ничего не говоря, вдруг протянула ей лапу. Скути положила на неё копыто. Радуга чуть не прослезилась, но сделала вид, что соринка попала в глаз, а затем сказала:

— Итак, мы вылетаем. Скутс, на борт, — и вскоре, устроив одну младшую сестру на спине, и со второй, несущей в когтях скутер, в кильватере она полетела к Сахарному уголку, где вскоре и высадила молодую пегаску. Остальные Метконосцы уже были на подходе.

— Итак, ведите себя хорошо. Если что, идите в библиотеку, там всегда есть Спайк или Твайлайт. Кстати, чем вы планируете заняться?

— Как чем? Мы будем искать наши знаки отличия! — заявила Скуталу, — а ещё попробуем подобрать Гильде герб. Это как знак отличия, но грифоньи рыцари рисуют его сами на своих доспехах. Может, мы получим с девочками знаки рисователей гербов!

— Это было бы хорошо, — раздался голос Свити, подошедшей к ним.

— Вот мы и все в сборе! — прокричала Эппл Блум, — Меткоискатели-герборисователи, вперёд!

После чего три пони и одна гриффина стукнули копытами (и одной лапой) и направились по своим меткоискательским делам.

А Радуга взлетела, и, найдя облачко, села на него и задумалась.

— Чего сидим? — Радуга чуть не свалилась с облака, когда увидела рядом своего тренера и, как она себя сама называла, "дополнительную мать", Рубрум. Призрачная красная аликорна как обычно ухмылялась. Ей нравилось пугать Радугу.

— Мам! Ты всё прекрасно знаешь! И ты опять меня напугала! — обиженно заявила спортпони.

— Такова жизнь. Что, тревожишься за Скуталу и Гильды?

— Конечно. Ну, она ещё молода. Как ты думаешь, какая у неё будет кьютимарка?

— Не знаю, — ответила Рубрум, глядя на свою кьюти, три стилизованные воздушные струи, — Но я точно знаю, что ей идеально подойдёт. Тебе нужно поменьше волноваться, иначе попадёшь к психиатру. Кстати, к вам в город как раз приехала одна, Старлайт.

— Старлайт не психиатр, а психолог.

— Ну, это схожие специальности. Кстати, если ты так волнуешься за Скуталу, поговори с Глиммер, пусть она ненавязчиво прогонит её там через тесты и так далее. Ну, может посоветует что, попытка не пытка. А то я уже боюсь, что мне придётся разыскивать какой-нибудь клад, чтобы оплатить восстановление Понивилля

Радуга поднесла копыто к подбородку, а затем, после недолгого раздумия ударила одним о другое.

— А это идея! Я полетела! — и радужная полоса направилась к библиотеке, где жила Старлайт Глиммер.

А прозрачная Рубрум Дикорсез произнесла:

— Ты думаешь, она справится?

Появившаяся рядом с ней такая же призрачная Аргента ответила:

— Конечно. Я доверяю Стелле, в понимании душ пони она уже превзошла меня.

— А не повредит ли это планам Холо? — переспросила Королева Лени.

— Если небольшая психологическая помощь нашим маленьким кобылкам повредит Великим Планам нашей дорогой сестрицы, — вмешалась в разговор появившаяся рядом с ними Виридис, — то ей точно надо в отпуск.

— Должна с согласиться с тобой, Вири, — поддержала её Аурея, явившаяся последней.

Все четверо прозрачных аликорн смотрели на небольшой городок, раскинувшийся под ними.

---

Твайлайт Спаркл, как обычно, поздно проснувшись, потянулась, встрепенулась, заправила постель и, напевая под нос арию "Скорей в Баталию!", направилась в душ. Внизу Старлайт и Спайк препирались, по поводу того, что лучше сделать на завтрак, вафли или блины, а из-за окна раздавались звуки давно уже не спящего города. В какой-то момент один из этих звуков, жужжаще-шипящий, резко приблизился и тут раздался громкий "БУМ". Даже спросонья библиотекарша поняла, кто врезался в её дом.

— Радуга Дэш! — крикнула она, несясь во весь опор к балкону. Там она предсказуемо нашла пегаску, — Что ты творишь! Ты в пятый раз за месяц врезаешься в Золотой Дуб!

— Извини, Твайлайт, у меня срочное дело. К Старлайт.

— Ко мне? — спросила означенная единорожка, также выскочившая на шум, — и что тебе надо?

— Эй, девочки! — раздалось снизу, и, подойдя к краю балкона, Твайлайт увидела Рарити и Эпплджек, — у нас тоже дело к Старри.

— О, ты популярна! — произнёс прибывший последним Спайк, — Радуга, если ты сломаешь балкон, будешь восстанавливать его за свой счёт.

— Понятно, — отмахнулась она от дракончика, а затем бросилась к светло-сиреневой единорожке, — Старлайт, можно поговорить с тобой... приватно?

— Эй, а нас кто-нибудь пустит? — раздался голос Эпплджек, после чего Твайлайт произнесла:

— Стар, уведи Радугу в дом, девочки, я сейчас, — и телепортировалась вниз, открывать. Вскоре, пятеро пони и один дракон находились в общей зале библиотеки, исполнявшей роль гостинной.

— Итак, что вам от меня нужно? — спросила Старлайт у трёх кобыл.

— Дорогая, — перехватила инициативу Рарити, — у нас с Эпплджек есть к тебе просьба, ты можешь... как бы это сказать... немного поработать с нашими младшими сёстрами. Они очень хорошие, но их мания найти свои кьютимарки... пугает нас.

— Эй, я хотела попросить о том же самом для Скуталу! — возмутилась Радуга.

— Значится, Радуга, нас троих посетили хорошие идеи! — ответила ей Эпплджек.

— Ваши сёстры? — переспросила Старлайт, прерывая их, — те три кобылки, что вместе с маленькой гриффиной носятся по всему городу на самокате с прицепом? Скуталу, Свити Бель и Эппл Блум?

— Да, — хором ответили три подруги, — ты поговоришь с ними?

Старлайт вздохнула, покачала головой и ответила:

— Нет.

После чего молча направилась в свою комнату и закрыла за собой дверь

Троица была огорошена ответом, а Твайлайт задумалась. Она уже видела такое выражение на лице Старлайт.

— Странно, — озвучила общую мысль Рарити, — почему она отказалась?

— Я поговорю с ней, девочки. Но ничего не обещаю, — сказала она остальным, подходя сначала к двери гостевой комнаты, где жила Глиммер, а затем остановилась, повернулась к остальным и добавила, — но чуть позже. Я найду вас, когда мы разберёмся.

Трём пони ничего не оставалось, кроме как направиться к выходу.

---

А Старлайт тем временем, установив защиту от прослушивания, схватила серебряную статуэтку своей аурой.

— Стелла, тебе ни к чему так нервничать, — неожиданно спокойно произнесла Аргента.

— Странно слышать такое от Королевы Гнева. Это ведь ты как-то всё устроила, — утвердительно произнесла Старлайт, — я не буду выяснять, как ты манипулируешь Элементами, я задам другой вопрос. Что ты задумала?

— Тебе нужно взбодриться. Это я виновата в твоей неудаче... Нам с Холо так нужны пони, готовые выполнять приказы Короны, — произнесла она, а затем продолжила, — она одержима идеей контролировать всё и вся. Я и она пострадали больше всех на той войне. Я из-за того, что привела сестёр в клетки, а она из-за того, что не предотвратила это. Чтобы не допустить повторения прошлого, нам нужно быть сильнее. Твоя тётя придумала множество способов достать энергию, необходимую для этого, и важной целью её стратегии является организация поклонения пони Королевской Семье. Они должны знать, что это мы защищаем их. Нет, не так, они должны знать, что только мы можем их защитить. То, что они испытывают к Селестии сейчас хорошо, но недостаточно.

— И поэтому я должна запугивать их, что бы они поклонялись мне?

— Ведомый должен безоговорочно доверять ведущему. Такова жизнь. Все мы занимаем некую строку во вселенской иерархии, и, помимо прочего, долг настоящей Домины⁶, знать своё и помогать своим подопечным узнать их места.

— Понятно. Спасибо, а теперь сделай милость, оставь меня, о Королева, — бросила Старлайт не оборачиваясь.

— Как хочешь, моя принцесса, — ответила Аргента и исчезла. Старлайт села прямо на пол и сгорбилась, обхватив себя передними копытами, но тут вдруг услышала стук в дверь.

— Войдите, — произнесла она, не вставая, но чуть распрямившись, чтобы не выглядеть слишком слабой перед Твайлайт. Та вошла в комнату медленной, нерешительной походкой, ноги двигались заторможенно и немного невпопад. Библиотекарша хочет помочь, но не знает, что делать. Сиреневая единорожка спросила у неё: — Что-то случилось?

— Как тебе сказать? Что случилось с тобой Старлайт?

Та задумалась над ответом. Многие годы жизни с Аргентой приучили Старлайт к скрытности и аккуратности. Все должно быть шито-крыто. Когда Старлайт писала Твайлайт, что у неё есть репетитор Сильв, то она действительно занималась с "репетитором Сильвер Войс", чью роль сыграла Рабия. Она же разыграла её смерть несколько лет назад. Также решались и другие вопросы.

Как же ей иногда хотелось просто выговориться, но Аргента постоянно цитировала ей фразу Холо: "параноики живут не очень спокойно, но долго, другие же живут спокойно, но недолго".

Королева Холо... эта тётушка была загадкой, они по-настоящему можно, сказать, не встречались, Королева Королев явилась ей как бесплотный голос лишь один раз... и голос этот показался очень похожим на чиновницу, посещавшую её вскоре после гибели её родной матери.

Всё это промелькнуло в голове молодой единорожки в считанные мгновения, а затем она уже ответила подруге тихим голосом:

— Я очень близко к сердцу восприняла свой провал в Городе. Я не готова сейчас возобновлять практику, особенно с детьми. Что, если я снова напортачу?

Твайлайт подошла ближе, села рядом, а затем сказала:

— Если я что-то и узнала в Понивилле, это то, что дела надо делать, даже если страшно, тяжёло или кажется твоя текущая задача не решаема. Ты решаешь, что будешь делать, мы можем тебе лишь предложить.

После чего Старлайт подумала и пошла на физический контакт, мягко дотронувшись до подруги.

— Спасибо, — сказала она, после чего они некоторое время просто сидели молча.

---

А Эппл Блум, Свити Бель, Скуталу и Гильда тем временем создали кучу вариантов рыцарского герба для юной гриффины. И запутались в них.

— Гм, Южный Крест как знак приключенца, плюс восходящее солнце и щит? Как-то через чур, — пробормотала будущая Дама-Воительница Ордена Искателей Знаков, — А это что? Чёрное солнце, топор и некий иероглиф? Это точно не соответствует правилам геральдики. Какой-то угловатый тризубец с девизом "Слава Рою!". Кто такой Рой? Пурпурная звезда в окружении шести звёзд под короной? Гм, если Твайлайт захочет стать Дамой-Воительницей, ей подойдёт. Два полумесяца, увенчанные третьим как диадемой? Ну, если быть рыцарем Луны... Да и это, голубая пятиконечная звезда над лежащим серпом Луны тоже туда же. Нет, всё не то, — подвела она итог.

Три кобылки в этот момент посмотрели на свои бока. Там было по-прежнему пусто.

— Это провал, — констатировала Эппл Блум.

— Полный, — поддержала её Свити Бель.

— И совершенный, — закончила мысль Скуталу.

— И, что мы будем делать? — снова задала вопрос Свити после нескольких секунд молчания.

— Не знаю, — протянула Блум.

— Я знаю! — взяла слово Скуталу, — устроим большой объезд Понивилля!

Две оставшиеся кобылки и грифоночка поддержали подругу.

---

— Поооберегись! — раздался звучный голосок Скутс и её скутер, везущий тележку с её подругами, делает очередной вираж, чудом уворачиваясь от столкновения с Берри Панч, которая, как обычно, очень медленно и спокойно реагировала на окружающую реальность.

— Хорошего вам дня, девочки! — крикнула она им во след.

Самокат с тележкой проскакивают улицу, делают поворот, затем ещё, и вот они на главной площади, перед ратушей, огибают её, чуть не сбив Чирелли и Черри Берри, а затем с грохотом несутся мимо библиотеки прямо... в знак дорожные работы!

Скуталу хотела затормозить, но расстояние было слишком маленьким, но вдруг её скутер взлетает, охваченный сиренево-фиолетовой аурой, делает несколько пируэтов в воздухе, и, погасив скорость, оказывается на земле.

— Скуталу Оранс Стар! — раздаётся голос Твайлайт Спаркл, — ты с ума сошла носится на такой бешенной скорости! Ты могла покалечиться! И... — тут рот библиотекарши закрыла сиреневая аура.

— Твай, дай мне, — спокойно говорит её подруга, Старлайт, — итак, девочки, спорт это хорошо, но ровно до того момента, как возникает угроза попадания в больницу. Расскажите в двух словах, что вы сейчас делали?

— Ну... — Скутс поколебалась, но Старлайт мягко улыбнулась ей, и та выпалила, — у нас в очередной раз не получилось заработать кьютимарку, и мы решили просто погонять по городу.

— Надо было сходить к Зекоре, — тихо промямлила Эппл Блум.

— Девочки, поездка по городу не плохая идея, но скорость должна быть разумно ограничена, так, Чирелли? — спросила она у как раз подбежавшей к месту чуть не случившейся аварии учительницы.

— Да, это верно, Старлайт, правильно?

— Да, меня зовут Старлайт Глиммер, я психолог. Дети, почему вы решили, что ехать на такой скорости хорошая идея?

— Ну... это круто, — ответила Скуталу, Чирелли хотела что-то возразить, но её рот не открылся.

— Круто попасть в больницу? Нет, я люблю скорость, но, помимо всего прочего, нужно знать трассу и быть уверенным, что ты не улетишь куда-нибудь... кстати, вы не хотите сделать трассу? За городом есть немало неиспользуемой земли, может быть, удастся договорится с Мэром и использовать её. Или, возможно, Эпплы пойдут вам навстречу? Как вам идея, Метконосцы — строители гоночных трасс?

— Гм, — пробормотала Скуталу, — а не плохая идея.

— Я могу утаптывать землю, — предложила Эппл Блум.

— А я могу достать материалы, — произнесла Свити Бель.

— А я буду помогать! — закончила Гильда.

— Метконосцы — трассопрокладователи! — вскрикнула четвёрка хором. Старлайт улыбнулась, смотря на них, а затем произнесла:

— Можно и мне вам помочь? Ваши сёстры, скорее всего, будут заняты, а вам может пригодится старший товарищ.

Метконосцы задумались, а затем Эппл Блум, обменявшись с остальными взглядами, ответила:

— Почему бы и нет.

Тем временем прискакавшие на место происшествия Рарити, Эпплджек и Радуга синхронно вздохнули с облегчением.

---

Старлайт с помощью Гренни Смит нашла место для трассы. Возле "Сладких акров Эппл" находилась большая неосвоенная территория, которая "принадлежала Макки, Эпплджек и Эппл Блум на сложных правах". Когда необходимость и любопытство заставило Стар влезть в архив (с разрешения Мэра, естественно), она узнала, что они унаследовали участок от их покойной матери на правах семейной собственности, что ограничивало его использование, так выращиваться там должны были груши, по крайней мере, пока их дедушка жив. Про него ничего толком не было известно, кроме того, что он уехал в Ванхуфер, оставив этот кусок земли пустым назло Эпплам, с которыми он враждовал и которые были единственными возможными покупателями (Старри сама запуталась в законах и подзаконных актах, но суть в том, что Грени Смит в свою очередь когда-то внесла залог на участие в торгах, а продать землю в Понивилле на сторону без Королевского указа ("Указа Селестии? Или кого то ещё?" — пометила себе Старлайт) можно только при отсутствии желающих её купить местных фермеров, то есть Топов и Эпплов. Эпплы желание изъявили, дед Эпплджек от сделки отказался и всё повисло. Хозяйство на этом участке тоже, так как он забрал с собою в Ванхуфер все грушевые деревья.

Однако, после разбора юридических тонкостей, часть земли с согласия собственника (Эпплджек) перевели на технические нужды. То есть на строительство небольшой трассы.

— Уф, если бы у меня не было своей метки, я бы точно могла рассчитывать на метку Великого Комбинатора, — устало произнесла сиреневая волшебница, глядя, как четвёрка её подопечных размечает будущую трассу.

— Ты всегда можешь "одолжить" нужную тебе кьюти, Стелла, — услышала она голос довольной Аргенты.

— Да, могу. Но не хочу, — тихо ответила она матери, после чего направилась к своим подопечным. Они как раз обсуждали, как вести трассу.

— Я думаю, тут должна быть серия поворотов, — настаивала Скуталу.

— Она тогда получится слишком сложной, одни виражи, — оппонировала ей Свити Бель.

— Что не так, девочки? — спросила у них подошедшая поближе сиреневая волшебница.

— Старлайт, мы не можем определиться с тем, как пройдёт наша гоночная трасса!

— Ну, это действительно очень сложный вопрос. Давайте рассмотрим все варианты. Пусть каждая нарисует своё видение, а затем мы примем окончательное решение.

— Думаю, это хорошая идея, — поддержала её Эппл Блум. Гильда кивнула, а Скуталу бросилась рисовать по на земле контуры своего идеального трека.

Вскоре, все варианты были готовы. Скуталу явно перестаралась с поворотами, трасса Свити Бель вышла действительно слишком простенькой, а вот планы Гильды и Эппл Блум получились похожими и достаточно разумными. Старлайт предложила Скуталу и Свити перерисовать свои планы, объяснив им причины, по которым они вряд ли подойдут остальным. Затем с учётом новых наработок Скуталу, которая сделала схему попроще, и Свити, предложившей оставить два прямых скоростных участка, свои идеи подкорректировали уже две оставшихся Метконосицы.

Так, общими усилиями, к вечеру был получен план, устроивший всех.

---

Наконец, через неделю, детская гоночная трасса "Грушевая аллея" (так называлась когда-то стоявшая здесь ферма, и, для соблюдения юридических процедур, нужно было помянуть груши в названии). Грунтовая трасса состояла из нескольких прямых участков, повороты и два сложных участка, где приходилось постоянно петлять. Старлайт, с помощью Твайлайт, магией спекла грунт, получив некое подобие асфальта. Потребовалось поработать, чтобы его выровнять, но результат превзошел все ожидания Скуталу, делавшей пробный прогон. За это время с помощью Эпплджек, Рарити и Радуги все Метконосцы обзавелись своими самокатами. Самокат Эпплблум набирал скорость за счёт динамики движущейся подножки, Свити разгоняла свой магией, а Гильда — крыльями.

И вот, сегодня Метконосцы выходят на свою первую гонку. Все четверо на старте. Старлайт, держа в ауре флаг, внимательно смотрит на часы. Десять часов, взмах, старт. Гильда с помощью сильных взмахов вырывается вперёд, Скутулу не отстаёт, за ней Свити и Эппл Блум.

Поболеть за девочек пришли родственники, друзья и даже Зекора, у которой Эппл Блум училась составлять зелья. Старлайт раньше не встречала зебру лично, и что-то в ней заставляло волшебницу быть на стороже. Но сегодня не время для заговоров.

Скуталу и Гильда постоянно сменяли друг друга в качестве лидеров гонки, но Свити и Блум отставали не сильно. Более того, Блум очень хорошо прошла первый петляющий участок. Свити же немного запуталась, но избежала падения. Второй сложный участок снова приблизил Эппл Блум к лидерам.

На втором круге она уже практически их догнала, а на третьем, буквально, заставила глотать пыть весьма утомившихся Скуталу и Гильду. Более того, Гильду в последний момент обошла и резко ускорившаяся Свити, оставив гриффину на последнем месте.

Радости девочек не было предела, даже Гильда не слишком расстроилась, обещав взять реванш.

— Одно плохо, — подытожила Эппл Блум, — кьютимарки всё равно нет. Это было бы хорошо, если бы мы получили наши знаки за строительство трассы или за гонку по ней.

— Ну, это хорошо, на самом деле, — произнесла Старлайт, — нет пони, у которого только один талант, кьютимарка обычно выделяет главный, иногда намекая на остальные. Кьютимаркология очень интересная наука, единственный настоящий специалист по ней, которого я знаю, говорил, что на самом деле он ничего не знает, просто делает догадки по определённой схеме, и иногда угадывает. Одно я знаю точно, у вас будут замечательные кьютимарки.

— Спасибо, Старлайт! — ответили Метконосцы хором.

— Ты хорошо им помогла, и дух высоко подняла, — раздался рядом с ней голос зебры, — ты в деле хороша своём, другим помочь готова в нем.

— Спасибо, Зекора. Я всегда рада помочь, если могу.

— Приятно это слышать мне, коль кто помочь готов беде, — прорифмовала зебра, с улыбкой проходя мимо. Старлайт в душе почувствовала дрожь, но удержала себя в копытах.

— Мой долг — всем пони помогать, как мне его не исполнять?

— С тобой общаться интересно, быть моим гостем можешь вместно.

— Спасибо тебе на том, я посещу при случае твой дом.

Зебра отошла подальше и произнесла себе под нос:

— В своём ты деле хороша, но почему у тебя смятена душа? — глядя на Глиммер издали.

---

Примечания:

Интерлюдия 2. Пленница Королевы.

Пока Аудита вживается в роль Аметист Стар, настоящая Аметист томится в плену у Королевы Королев.

— Ну же. Ещё чуть-чуть! — Аметист пыталась преодолеть себя. Буквально. Она стояла в прихожей, недалеко от выхода с секретной базы Демонической Королевы Жадности. Если она сможет преодолеть её заклинание, сможет выбраться, то она предупредит принцессу и своих товарищей о её замыслах. Иначе Эквестрия падёт, — ну давай же! — мотивировала она себя сделать ещё шаг.

Её держали не верёвки или цепи, а заклятье подчинения, заставлявшее её выполнять приказы Королевы Королев. Такие внушения можно было преодолеть, если обладать достаточно сильной волей. Вот только, воля Холо была сильнее.

— Ну же! — вскрикнула она и упала на колени, не находя в себе силы сделать ещё несколько шагов, которые отделяли её от свободы.

— Весьма неплохо, — услышала она голос, от которого у неё внутри всё похолодело. Голос пони, которого она значительную часть своей жизни считала другом, а теперь знала как величайшего врага Эквестрии. Нет, не так, Величайшего Врага Эквестрии, — ты упорна, куда упорнее многих, можешь мне поверить.

Аметист обернулась, чтобы встретиться взглядом с Королевой:

— Зачем. Почему? Ради чего вы это делаете?

Шугар Бель, её товарка по несчастью, сжалась за спиной Проклятой Аликорны, но сама Холо удивлённо моргнув, лишь переспросила:

— Делаю что?

— Зачем вы хотите разрушить Эквестрию?

Тут Королеву обуял хохот. Она опрокинулась на спину, дрыгая в воздухе всеми четырьмя ногами. Отсмеявшись, она произнесла, глядя на всё ещё лежащую на коленях Аметист.

— Разрушить Эквестрию! Ха-ха-ха-ха-ха! Ох, ну ты и сказала. Я не жажду рушить Эквестрию. Я жажду вернуть её и моих сестёр себе! Они самое дорогое, что было у меня и мама отобрала их! Она настроила их против меня! Я всего лишь пыталась защитить пони от их глупости и скудоумия, от нежелания служить своей стране и Королевскому Дому! А она выгнала меня! Меня! Старшую дочь, хранительницу Королевства! И что она сотворила, пока я бродила по мирам? Она просмотрела эту тварь, Грогара, а затем бросила моих сестричек ему на поругание!!! А когда я всё исправила она выставила, выбросила нас, нас, своих детей в импровизированную тюрьму!!! Я поклялась, что снесу хоть сотню миров, если потребуется, но сумею защитить свою семью и своих подданных!!! И я это сделаю, я принесу в Эквестрию истинную, вечную эпоху Мира и Процветания!!! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — дьявольский смех Королевы заставлял Аметист инстинктивно содрогаться каждый раз, когда она его слышала. Но она старалась удержать себя. Холо была... её Хозяйкой, подчинение заставляло её даже в мыслях называть её так. Каждый раз, слыша этот смех, она сравнивала его с грозой, гремящей над её домом. Вот только сейчас её приёмной матери нет рядом, чтобы защитить её.

Холо отсмеялась, а затем вздохнула и бросила:

— Пошли уже, Огонёк, пора кушать.

Аметист, не в силах ослушаться приказа, встала и пошла за Королевой. Вскоре их совместными с Шугар усилиями стол был накрыт.

Порядок был таков, они готовят, накрывают, Холо садится, пробует, подаёт знак и все втроём начинают есть. Королева Королев была тем ещё проглотом, но ела не спеша, часто прерываясь для монолога или беседы. Аметист старалась не перебивать её, ведь эта информация могла пригодиться принцессе... если она сумеет до неё добраться.

Но сейчас Холо мрачно ела суп, пока её лицо не озарила мрачная улыбка. Такие моменты искренне пугали пленного бойца АнтиДОт. Королева задумала шалость, и это ничего хорошего ей не светило.

— Ты знаешь, почему ты здесь, Огонёк? — Холо постоянно дразнила Аметист её позывным в отряде.

— Т... Ваши агенты схватили меня, когда я пыталась проследить за Твайлайт.

— Да, и это тоже. Но это не единственная причина. Посмотри, — и со вспышкой в копытах королевы появилась небольшая карточка, магография. На ней были пятеро кобыл, аликорна, единорожка, пегаска, земная пони и фестралка, все в форме Легионов. К ужасу Аметист, все пятеро были ей хорошо знакомы. Особенно фестралка...

— Этого... этого не может быть... — шокировано пробормотала она.

— О, но это есть. Это я, со мной, Марта, Равенна, Квёрки и Палеасса, четыре лучших легата Преисподней. Королевская Квадра. Отчаяние, Боль, Коварство и Страсть.

— Она... она не может. Она не может быть твоей слугой! — в отчаянии вскрикнула Аметист.

— Ну да, — с невинной улыбкой ответила Холо, — она служит Фасилис. Когда-то давно Фаси и я подобрали фестралку, которую "приютила" деревня земных пони. Ну как приютила, кормила помоями и издевалась над ней. Фаси взяла её в Замок, выходила, убедила Марту обучить её копытопашному бою. Когда меня выгнали, Палеасса удвоила темпы, чтобы стать личным телохранителем Фаси. Они были неразлучны, до той роковой ночи, когда Грогар захватил моих сестёр.

Именно Палеасса была тогда в карауле. Она успела не только поднять тревогу, но и атаковать врага и зарубить более чем нескольких алмазных псов у выхода из подкопа, когда оттуда вытекло облако сонного газа. Это её и спасло, она успела проткнуть последнего из передового отряда, вся в крови, а затем эта дрянь усыпила её и она упала, а он на неё сверху. Враги спешили, и не стали её добивать, думая, что она измазана собственной кровью. Палеасса проснулась одна, все её сослуживцы были мертвы, а принцессы похищены.

Она начала свою герилью, идя по следу армии Грогара и ежедневно забирая жизнь одного-двух его солдат. Увы, для неё их было слишком много. Она уничтожала их, а они всё ещё не кончались. И вот, когда она однажды кралась по захваченному Дворцу Гармониграда, то встретила меня, вытиравшую клинок из убитого. Представь себе, я, пылая гневом и жаждой убийства иду по Дворцу, неся возмездие Грогару, а что-то вылетает из-за угла, срабатывает меня в охапку и начинает тискать в объятьях. "Принцесса! Это вы, какое счастье! Они схватили их, я не смогла им помещать, и не смогла их освободить! Их слишком много, а этот баран всегда начеку! Принцесса, я жду ваших приказов!" — заявила она, хлопая глазами. Чудо, что я её узнала. В ту ночь я убила Грогара, спасла Фасилис и остальных, а Палеасса утолила свою жажду мщения. Зато страсть к службе у неё не пропала, она набрала себе легион из таких же одержимых своими привязанностями душ. Да, Палеасса хорошая пони. Ты можешь ею гордиться.

Уши Аметист лишь беспорядочно дёргались. Даже для тренированного АнтиДОта это откровение было уже слишком сильно. Мир вокруг поплыл...

---

Темнота. Глаза открываются. Потолок. Где я?

— Аметист? Ты как? — раздался знакомый голос.

Аметист Стар повернула голову и поговорила:

— Тётушка... — и тут воспоминания щёлкнули у неё в голове, и закончила фразу она по другому — Холо.

— Да-да, это я... Аметистик, ты меня напугала. Хочешь яблочко? — и к единорожке подлетела тарелка с порезанным фруктом. Стар посмотрела на это расширенными от удивления глазами, а затем бросила взгляд на правое копыто Королевы. Она уже несколько раз убеждалась, что кулинария отталкивает от себя Повелительницу Ужаса, попытка приготовить хоть что-то для неё окачивалась плохо. Бедная Архидемоница жизненно зависела от того, кто ей будет готовить.

Аметист Стар даже задумалась, а смогла ли она не пытаться поработить пони, если бы была настолько зависима от помощи других.

Нет. Она договорилась с мамой, Эпплджек и Пинки Пай о покупке скидках как постоянному покупателю и всё. А затем бы вышла замуж... И продолжила бы жить так дальше. Если муж — стражник, то еду придётся добывать самой.

Но Королеву всё же жалко. Наверняка она порезала копыто, не зря ведь оно спрятано у неё за спиной.

Не говоря ни слова, единорожка всё же взяла тарелку копытами и начала есть яблочные дольки по одной.

— И всё же, зачем вы это делаете? — спросила она, пытаясь прервать установившуюся тишину.

— Я... боюсь. Я смогла спасти сестёр после их поражения... но кто спасёт меня, если я хоть раз не справлюсь? Что будет с моими сестричками, с моим маленьким Солнышком, Няшечкой, Амишечкой, Звёздочкой и остальными? С моими легатами? С моими маленькими пони?

Установилось молчание. Единорожка доела яблоко и задала ещё один вопрос.

— И что вы планируете делать дальше?

— Ну... Селестия на взводе, — Королева Королев начала неуверенно, но быстро взбодрилась, холодный азарт заядлой шахматистки вновь овладел ею, — Нужно дать ей разрядиться. А значит, мне нужно проиграть ей. В нужное время, в нужном месте, нужными фигурами. Скоро как раз праздник Летнего Солнца. Будет очень весело, уж я позабочусь! Ха-ха-ха-ха-ха!

Аметист вновь грустно вздохнула. Как бы она не хотела, передать эту жизненно важную информацию принцессе она не в состоянии. Её грела надежда, что лишь пока не в состоянии.

Глава 7. Школьный учитель и школьный консультант

Вскоре после начала работы с Метконосцами, к Старлайт обращается Чирелли с интересным предложением.

Об отношениях Твайлайт и Чирелли повествует рассказ "Дружба и знания".

Ранним утром, когда Старлайт сделав после подъёма всю положенную физическую и магическую зарядку и помывшись собиралась начать готовить завтрак (она готовит лучше Спайка, она всем это докажет!) когда раздался звонок в дверь.

Старри продолжала думать, кто бы это мог быть, продолжая идти к двери с заряженным магией рогом. Открыв дверь она увидела пунцовую пони с гривой сильно более светлого оттенка по краям и светло-жёлтой по центру, бирюзовыми глазами и тремя ромашками на кьютимарке. На себе она несла большие седельные сумки.

— Доброе утро, Чирелли. Что привело тебя в такой ранний час?

— Доброе утро, Старлайт. У меня есть разговор к вам.

— Ко мне? — удивилась Старлайт. Она ждала подвоха. Его могли устроить как мама, так и тётя Селли.

"Гм, кто-то уже начинает думать о Селестии, как о своей тётушке. Интересно, можно будет попросить её немного задержать закат на мой День Рождения, если планы тёти Холо наконец исполнятся?" — подумала она, а вслух ответила:

— Я лишь гостья здесь, но думаю, что Твайлайт не обидится, если я приглашу вас на кухню, — предложила Глиммер, впуская учительницу в "Золотой Дуб".

— Да, Старлайт, спасибо, — ответила Чирелли, — я как-то заметила, что ты встаёшь рано, а мне трудно даже летом вырваться в дневное время. У меня всегда есть жеребята... ну, которым нужно немного помочь. Ты понимаешь, о чём я.

— Да, отстающие.

— Можно и так сказать. Но они одолеют дистанцию, пусть и чуть медленнее других. Нет, это не самоуспокоение, Старлайт. У меня действительно нет сейчас ни одного по-настоящему "особенного" жеребёнка. У всех есть свой талант, их нужно лишь подтолкнуть, и для меня честь быть одной из этих толкателей. Я надеюсь, что в каждом их достижении на благо Понивилля и Эквестрии будет хотя бы малая толика моего успеха. Ведь "Эквестрия наш общий дом и служа ему мы служим и себе", — произнесла она и Старлайт показалось, что последнее замечание было цитатой.

— Откуда это? Ваше последнее утверждение? — переспросила Старлайт.

— А, оно из книги Крепускалам "Искусство строительства градов и стран". Очень старая книга, которую я нашла в "Золотом Дубе" помогая одному из прежних библиотекарей. Хорошая книга, хотя порой кажется, что автор слишком любит затягивать гайки. Она должна быть где-то здесь, я вернула её после прочтения. Это было тяжко, ведь она была на староэквестрийском.

— Ты умеешь читать на староэквестрийском?

— Да. Моя мать была библиотекарем, очень давно. Я помогала ей, а когда её не стало, а я потеряла её очень рано, то и последующим библиотекарям тоже. Я, как бы, сверхштатный помощник библиотекаря. Впрочем, сейчас скорее Твайлайт больше помогает мне. Ты бы знала, насколько у нас улучшилась ситуация с учебниками и материалами для дополнительного и внеклассного изучения благодаря ей. Она самый лучший библиотекарь на моей памяти.

— То есть, ты выросла здесь? В древе? — переспросила её удивлённая Старлайт. Волшебница не как не могла понять Чирелли.

— Да. Мне иногда кажется, что он живой. Золотой Дуб, в смысле. Ну, в смысле, он определённо живой... да ладно, это мой земнопоньский бред, не обращай внимания, — оборвала себя Чирелли.

В этот момент они как раз вошли на кухню, и Старлайт как раз смогла налить ей чаю, а сама Чирелли скинула свои сумки на один из стульев, усевшись на другой.

— Извини за ранний визит, но у меня часто нет времени, как я уже говорила. Старлайт, ты очень хорошо справилась с Метконосцами. Можно я найму тебя на полставки в качестве школьного консультанта? Пожалуйста! — произнесла земная пони, фигурально хватая единорога за рог и одновременно смотря на неё такими молящими глазами, что и Аудита.

— Ну... я... эээ... — замялась волшебница, сбитая с толку вопросом, — А почему на полставки?

— Школу финансирует город, а у города как обычно ни на что нет денег. Я нашла некоторых спонсоров, но обращаться к ним постоянно я не могу. Только недавно наше здание капитально отремонтировали и построили новую детскую площадку. Так что, угрозами и... угрозами я сумела выбить только половинную ставку. Прости, Старлайт. Просто Твайлайт за ужином упоминала, что ты, вроде бы сейчас в подвешенном состоянии и тебе нужна работа

— Денег мне сейчас не надо, по крайней мере много. Я из довольно богатой семьи, плюс у меня была очень большая зарплата, которую я не особо тратила. Но есть одна проблема, я всегда специализировалась по взрослым.

— Но с Метконосцами ты же справилась. В общем и целом, их неуёмная творческая энергия и создаёт самые большие проблемы, — и тут учительница открыла свои сумки и достала оттуда несколько дел своих учеников, — вот, собственно, кто меня волнует. Рамбл, он вообще-то хороший жеребчик, но на него иногда находит. Он живёт с со старшим братом, заместителем начальника нашей городской погодной команды, и, похоже, втайне ему завидует, но не признаётся в этом сам себе.

— Замом Радуги? — переспросила Старлайт — Тандерлейном?

— Ты его знаешь?

— Не очень. Просто наслышана. Серьёзный пони, мог бы составить Радуге компанию в Вондерболтах. Может и составит.

— Хорошо. Так давай перейдём далее, — продолжала Чирелли свой импровизированный брифинг. Старлайт хотела её остановить, но не решилась, хотя и предчувствовала, что мама обзовёт её нерешительной и мягкой. Чирелли тем временем достала фотографию светло-жёлтой кобылки-земнопони в огромных фиолетовых очках с пышной рыжей гривой и виноватой улыбкой, — Твист, она очень, очень, очень хорошая кобылка, но увы, шепелявит, а это резко уменьшает её самооценку. Собственно, в этом вся суть её проблем.

Затем последовала ещё одна фотография. Маленькая серая единорожка с жёлтой гривой и красивыми большими золотистыми глазами.

— Динки Хувс. Ну, тут небольшая проблема, она просто немного боязлива. Плюс некоторые одноклассники давят ей на психику из-за проблем её матери. У Дзитзи Хувс страбисмус.

— Косоглазие по-эквестрийски. Понятно, — ответила Старлайт, тут же поняв, что этим ответом она окончательно влипла в проект Чирелли.

— И двое последних, но не по значению, — и на стол легли фотографии сиреневой, почти цвета Стар земной пони с бело-розовой гривой и диадемой на голове и на кьютимарке и серой земной пони с серой гривой и серебряной ложкой на кьютимарке, — Даймонд Тиара Рич и Сильвер Спун. Две наши главные хулиганки. К сожалению, очень хитрые хулиганки, я наслышана об их проделках, но никак не могу поймать с поличным.

— Итак, так что ты хочешь от меня, Чирелли? — спросила Старлайт.

— То же, что ты сделала с метконосцами. Попробуй помочь им. Кстати, зови меня Ли, меня так зовут друзья, — ответила Чирелли, продолжая глядеть на неё просящими глазами. Почти как Аудита... надо всё-таки убедиться.

Старлайт мгновенно сформировала заклинание и бросила его в учительницу. Как ни странно, ничего не произошло.

— Что это было? — спросила Чирелли, хлопая глазами.

— У меня есть знакомая иллюзионистка, которая вполне может временно принять облик любого пони. Я уж думала, что сейчас её увижу. Вы абсолютно одинаково делаете просящие глаза. Прости за недоверие.

— Ладно, ничего страшного, — ответила Чирелли, — ну так что, ты берёшься?

И тут на кухню вошёл Спайк.

— Старлайт, что ты сегодня... о, привет, Чирелли, как дела?

— Хорошо, Спайк. Кстати, ты уже выполнил свои летние задания?

— Почти, я ещё не нарисовал свою мечту, но скоро я этим займусь. Но ведь, вроде, срок сдачи ещё далеко.

— Да, я пришла к Старлайт. Я хочу её нанять как консультанта школы на полставки.

— Понятно. Кстати, хочешь блинчиков?

— Нет, Спайк, Чирелли пришла ко мне, и я сейчас сделаю вафли!

— Ууу, опять ты со своими вафлями...

— Эээ, Старлайт, Спайк, я лучше пойду, вот Стар, личные дела жеребят. Я на тебя надеюсь. И не забудь зайти в школу сегодня и подписать все бумаги. Труд педагога должен хорошо оплачиваться.

После, вручив несколько файлов, учительница покинула библиотеку, а Старлайт Глиммер осталась стоять с пониманием, что в глазах Спайка она уже заключила контракт с Чирелли. С Ли.

"Захватим Эквестрию, я либо брошу её в тюрьму, либо найму как своего советника," — подумала Старлайт. А затем направилась делать вафли. Перед первым рабочим днём надо хорошо поесть.

---

Старлайт не составило труда найти большую часть жеребят из списка Чирелли, так как они были постоянными зрителями гонок на свежепостроенном треке "Грушевая аллея". И сейчас они как раз обсуждали что-то с Метконосцами.

— Я рада снова видеть вас, Свити Бель, Эппл Блум, Скуталу, Гильда. Не познакомите меня со своими друзьями?

— Конечно, Стар, — ответила Свити Бель, поочерёдно указывая копытцем на каждого из своих друзей, — это Рамбл, Динки и Твист. Они наши друзья и одноклассники.

— Что же, иметь друзей всегда хорошо. Вы пришли погонять?

— Э... — затянул Рамбл, но Динки подпрыгнула и пропищала:

— А можно? Правда можно?

— Конечно! — ответила Старлайт, — Это общественный трек. Вернее, он безвозмездно передан под общественные нужды на восемь лет.

— А почему на восемь? — спросила Эппл Блум.

— Через восемь лет ты вырастешь и, может быть, решишь построить тут свою ферму. Эта земля, вообще-то, принадлежит Эпплам, вернее тебе с Эпплджек и Биг Макинтошем. Она досталась вам от матери, и не используется потому, что на ней сейчас можно выращивать только груши. Тут всё очень, очень запутано, но если кратко, то получается так. Разве Эпплджек тебе не говорила?

— Нет. Она просто сказала, что теперь мы можем его использовать, но под наблюдением взрослых, лучше всего тебя.

— О, передай ей спасибо. Итак, жеребчики и кобылки, у вас есть свои самокаты?

— Нет, леди Старлайт, — ответил Рамбл.

— Рамбл, спасибо за такое лестное титулование, но на звание леди в Понивилле может претендовать разве что Твайлайт. И то, это под вопросом. Хотя, с другой стороны, она личная ученица Селестии... нет, без вопросов, её ты можешь звать леди, если вы вдруг окажетесь на Грандиозном Галопирующем Гала. Кстати, нужно будет узнать, а не распространяется это на всех Элементов. Меня же зови просто Старлайт. Или тётя Старлайт. Я просто нудный организатор, которая вызвалась помогать девочкам в их проектах.

— Ты не нудная, — возразила Скуталу, — ты классная. Не такая классная, как Радуга, но почти.

— Спасибо, Скуталу. Итак, значит, своих самокатов у вас нет... Ну, что же, раз трек общественный, то возможно, я смогу кое-что сделать к завтрашнему дню...

---

На следующий день группу из земнопони, пегаса и единорожки ждал сюрприз. Старлайт привезла на трек пять новых самокатов.

— Итак, у нас теперь есть общественный парк самокатов для общественного трека.

— Но вы... — выдавил Рамбл, замялся, а затем закончил, — купили их для нас?

— Не только для вас, но и для всех жеребят Понивилля. Все желающие, по очереди, могут участвовать в гонках.

— Это... это круто, — произнёс пегасёнок, а Динки просто спросила:

— Так мы можем погоняться?

— Конечно. Сейчас, только один момент. Помимо самокатов мы получили и защитные наборы. Динки, правильно? — маленькая единорожка кивнула, — сейчас я помогу тебе его правильно одеть. А затем мы вместе посмотрим как его надевают Рамбл и Твист. Запомни, некоторые вещи нужно проверять по нескольку раз. Тогда не будет случайных ушибов.

Вскоре все были экипированы и, вместе со Скуталу, Эппл Блум и Свити Бель вышли на старт.

— Ну, последнее напоминание, если кто-то упал, то гонка останавливается и мы все помогаем друг дружке подняться. Всё ясно?

— Да, Старлайт, — ответил Рамбл.

— Мы запомнили, — подтвердила Скуталу.

Глиммер махнула флажком, и заезд начался. А сама она отошла недалеко и произнесла, обращаясь к кустам:

— У нас нет средств на трибуны, но, девочки, вы вполне можете наблюдать за гонкой из зоны для болельщиков. Наблюдать из кустов во первых, неудобно, во вторых, неприлично.

Послышался шорох, и из кустов вышли две кобылки, светло-розовая и серая. Диамонд Тиара Рич и Сильвер Спун.

— Как вы заметили нас?

— Ну, у меня есть опыт игры в прядки. Может быть, когда-нибудь я познакомлю вас с моей родственницей. Вот она умеет прятаться так прятаться.

Кобылки ничего не ответили, просто продолжая наблюдать за гонкой.

— Не хотите поучаствовать в следующем заезде?

— Нет, — отрезала Диамонд Тиара.

Старлайт посмотрела на неё, но ничего не сказала. Однако, кобылке стало неуютно под её взглядом, и она начала сама:

— Зачем вы это делаете?

— Это теперь моя работа. Чирелли наняла меня психологом-консультантом при школе. Кроме того, приятно видеть счастливых жеребят. Ведь правда?

— Они неудачники! — заявила Тиара, топнув ножкой, а затем резко осеклась и посмотрела на Старлайт.

— Почему?

— Что почему? — переспросила кобылка.

— Почему ты так считаешь? Что заставляет тебя называть их неудачниками? — уточнила Старлайт свой вопрос. Даймон Тиара колебалась. Старри видела, что она не хотела отвечать, но она понимала, что уже проговорилась и, через некоторое время, решилась:

— У них или нет интересный кьютимарок, либо вообще нет кьюти! А ещё они тусуются своей дурацкой компанией и отвлекают от меня внимание!

Старлайт спиной ощутила знакомое присутствие. Проекция тётушки Вири явно стояла у неё за спиной.

— Если тебе так хочется внимания, то почему бы не предложить своим одноклассникам что-нибудь интересное. Если ты не хочешь участвовать в гонках, то можешь придумать свой проект. Что ты любишь делать?

Тиара задумалась.

— Ну, я люблю... вы никому не скажете?

— Кексик мне в глаз.

— Я люблю бисероплетение. Но надо мной все смеются, когда я делаю расшивку бисером.

— Интересно. Странно, что ты не подружилась со Свити Бель, она...

— Она пустобокая! А мама... — Тиара замялась на миг, но продолжила, — мама говорит, что я должна быть лидером, и не должна оглядываться на пустобоких и недостойных.

— Гм, — протянула Старлайт, — обычно, я не осуждаю других за их мнения, но тут должна сказать, что твоя мама, похоже, далеко не во всём права. Возможно, тебе стоит найти собственный путь. Со мной было тоже самое, моя наставница не однозначная пони... но я нашла свой путь, и она гордиться мной, — ответила Старлайт и перевела взгляд на возвращающихся после первого круга жеребят.

Они все бросили на неё взгляд, увидели Диамонд Тиару, и устроили массовый завал. Старлайт закатила глаза, махнула флажком и пошла помогать своим подопечным. Тиара и Сильвер Спун же снова исчезли в ближайших кустах. Впрочем, они справились и без её помощи.

— Старлайт, это же была Диамонд Тиара! — спросила Свити Белль.

— Да. Это была несчастная Тиара. Но никому не говорите, что она несчастная, это секрет. Похоже, она хотела бы стать лучше, но боится, что если она проявит "слабость", то её перестанут воспринимать всерьёз. Когда-то я была такой же, у меня не получались простейшие заклинания. А знаете почему? Я очень-очень сильный единорог. Большинство магических матриц, основ заклинаний, просто не удерживало ту силу, которую я в них вливала, — в этот момент Старлайт зажгла рог и создала иллюзию, показывающую её саму в жеребячестве. Она визуализировала свои воспоминания, — Надо мной смеялись большинство жеребят в моём родном Сирс Холлоу. Единственным пони, помимо моих родителей, кто поддерживал меня, был мой друг Санбёрст. Но однажды он пережил особо сильную вспышку магии, такую сильную, что его без экзаменов приняли в Школу Одарённых Единорогов. А затем моя мама... умерла. Я была в отчаянии, но меня спасла моя новая наставница, Сильв. Благодаря ей сумела раскрыть свой талант в магии, и более того, она же предложила мне написать новой ученице принцессы Селестии. Твайлайт ответила на моё письмо и так завязалось наше знакомство.

— О чём моя история? — продолжила Старлайт, сумев захватить внимание детей, — о том, что всем нам бывает трудно, и мы делаем неправильные вещи. И тогда нам нужен кто-то, кто может помочь. Я, например, какое-то время вообще не выходила из дому. Совсем. Но Сильв вытащила меня, предложив сходить в книжный магазин. Она была деликатна и терпелива, и вот, я здесь, и думаю, я не самый никчёмный маги в Эквестрии.

— Ты самый лучший маг в Эквестрии. Ну после принцесс и Твайлайт, само собой, — произнесла Свити Бель.

— Ты крута, — поддержала её Скуталу.

— Да, и в этом заслуга Сильв. Вопрос, а чем хуже меня Диамонд Тиара и Сильвер Спун?

— Ну, они вредные, — ответила Свити Бель.

— И подлые, — произнесла Эпплблум.

— И постоянно всех обижают, — вдруг вставила свои пять бит Динки.

— И я была не лучше когда-то. Вам стоит дать ей шанс. Но это не просто, она будет вас поддевать и обижать. Вам нужно придумать план и придерживаться его, и тогда, возможно, у вас появится новый друг.

После этих слов шестеро жеребят задумались, встали в кружок и начали что-то обсуждать, а Старлайт, тем временем, огляделась. Она чувствовала присутствие Виридис. Но, тем не менее, искать Королеву Зависти сейчас не время. Ребята закончили своё совещание, и сказали:

— Мы попробуем как бы это сказать... — начала Эппл Блум.

— Реформировать Диамонд Тиару, — воскликнула Динки.

— Да, мы попробуем реформировать Диамонд Тиару, — продолжила Скуталу, — но нам нужна помощь.

— Я вас слушаю, — произнесла Старлайт.

---

Тем же вечером Старлайт сидела с Чирелли и Твайлайт на кухне "Золотого Дуба", вооружившись школьными делами и книгами по современным видам спорта, обсуждали планы. Сейчас они рассматривали неофициальную папку Чирелли, в которой были дела членов попечительского и родительского советов школы Понивилля.

— Спойлед Страт, она же Спойлед Рич, — произнесла учительница, указывая на фотокарточку красивой, но подчёркнуто-властной и холодной кобылы, — единорожка, дворянка, её род является боковой ветвью Дома Блад. Её дед был уличён в злоупотреблениях и снят принцессой с должности, после чего благополучие семейства стало угасать. Хотя, по словам наших кумушек, между Филси и Спойлед есть определённая химия, немалую роль сыграло и желание Спойлед вернуть хоть часть семейного благополучия. Она помогает ему связями, а он делает с этим состояние. До появления Майе он был единственным поставщиком продуктов из Понивилля. Кстати, твоя "тётя" — бросила Чирелли игривым тоном, она уже прекрасно знала кто есть кто на самом деле в семье Твайлайт, — очень ловко поступила, она заключила с ним сделку на организацию поставок всех других ингредиентов, но яблоки стала покупать у Эпплов на прямую. Сейчас Рич вообще занялся логистикой Шарлотты, доставляя оборудование и припасы для "Майе Пай" по всей Эквестрии.

— Шарлотта может, — только и ответила Твайлайт.

— Чирелли, ты держишь досье на каждого пони в Понивилле? — вдруг спросила Старлайт.

— Нет. Только на учеников, их родителей и других членов семьи, членов попечительского совета.

— Гм... Разве это не пересекается с выражением "почти на всех"? — снова спросила Глиммер.

— Ну, у меня нет досье на тебя, — ответила ей учительница.

— О, ты хотела сказать, ещё нет? — парировала Старлайт, а Твайлайт вдруг вздрогнула и спросила:

— Ли, ты держишь досье и на меня?

— Конечно, помимо того, что ты мама Спайка, ты ещё и важный член нашего образовательного сообщества.

— Ли, это не хорошо!

— Но Твай, я же не информацию о твоих счетах в банке собираю! У меня только сведения о тебе, твоих родителях, Спайке, друзьях, привычках... так, по верху. И я никому ничего не скажу и не покажу без крайней надобности. Клянусь учительской указкой! — и Ли постучала себя по лбу.

— Ну, знаешь, Ли, — выдала Твайлайт, но Старлайт мягко дотронулась до неё, и дав подруге недовольный взгляд, она закончила мягче, — чтобы никому.

— Никогда, — ответила Ли, и продолжила, — Спойлед, как и её родители и дед очень гордятся своим происхождением. Они не очень любят общаться с простопони, но к знаменитостями и членам торговых домов земных пони и пегасским лётным династиям они всегда рады. Ну и дворянам-единорогам, само собой.

— Это нам не поможет, — констатировала Твайлайт, — вообще, у детей дворян Кантерлота полно проблем. Не хочу сказать, что среди них множество маленьких снобов, но... с этой стороны нам ловить нечего.

— Что ещё, Чирелли?

— По Спойлед? Ничего особо интересного, она была главой попечительского совета, но пару раз выступила с не самыми удачными идеями, обидела Дзитзи и разозлила Кэррот Топ, которая, вообще-то, довольно флегматична. В общем и целом, Кэрроты, Эпплы и Черри единым фронтом намекнули ей, что пора уходить, и на её место была избрана Черри Шарм.

— Которая твоя тётя, — добавила Твайлайт.

— Ну, Твай, я же хочу как лучше!

— Ты жуткий манипулятор, Ли, — произнесла Старлайт.

— Извините... я просто... я...

— Единственная учительница в городе, которая хочет самого наилучшего для своих учеников, — произнесла Старлайт, — просто, Чирелли, иногда манипулировать не нужно, нужно только попросить.

Чирелли просияла:

— Ты... Вы с Твайлайт не обижены на меня?

— Ну, если только чуточку, — ответила библиотекарша.

— Не скажу, что твой стиль ведения дел, Ли, мне безоговорочно нравится, но ты, насколько я могу судить, хочешь лишь добра. Честно говоря, не мне тебя судить, но я должна сказать, что сама не так давно напортачила из самых добрых побуждений. Не повторяй моих ошибок, Ли.

— Я постараюсь, Стар, — пообещала учительница, а затем продолжила изучать свои бумаги, — нет, в лоб мы вряд ли сможем что-то сделать. Тиаре нравится наблюдать за полётами Рамбла, но она никогда этого не показывает.

— Вот, — стукнула копытом по столу Старлайт, — мы не можем всё сделать за ребят, но кое-что подготовить сможем. Так, Твай, покажи, что за новомодную игру ты нашла в новой периодике...

---

Прошла пара дней...

Этот день начался для Диамонд Тиары как обычно. Она в очередной раз выслушала длинную и скучную нотацию своей матери, а затем вышла из дома. И, вдруг, на центральной площади она увидела показательное выступление. Кто-то сумел превратить площадь в игровую площадку, на которой Искатели Знаков Отличия играли против Искателей Приключений в новую игру — бакбол. Состав команды Искателей Знаков Отличия был известен всему Понивиллю, в него входили Свити Бель, Эппл Блум и Гильда, а Искатели Приключений состояли из Твист, Рамбла и Динки Хувс.

Скуталу же, которая из-за проблем с полётом не могла участвовать в игре, активно болела за свою сводную сестру и подруг. А Старлайт исполняла обязанности судьи. Чирелли и Твайлайт были рядом и поддерживала обе группы своих учеников. Внезапно Твист слишком резко наносит удар и падает с растяжением. Динки, бросив корзину, бежит к ней, за ней движутся Старлайт, Чирелли и Твайлайт, а мама Динки, Дзитзи Хувс взлетела и, выхватив из толпы медсестру Редхарт, головоломно сложным манёвром доставила её к пострадавшей. А дальше слышится: "Нам нужна замена". И как сквозь сон, Тиара слышит голос Чирелли:

— Диамонд Тиара, а ты не хочешь попробовать?

Это стало спусковым крючком...

---

Иногда чтобы немного измениться нужно очень много времени. Изредка бывает наоборот, одно короткое событие запускает цепочку масштабных изменений в твоей жизни. Так и та первая игра Диамонд Тиары. Она совершенно не умела играть в бакбол (впрочем, остальные, как выяснилось, тоже были начинающими игроками), но быстро поняла принцип, а её довольно дельные советы и мощные удары помогли Искателям Приключений вырвать победу у Искателей Знаков Отличия с разницей в одно очко. А затем, в припадке чувств, на виду у половины города, поцеловала Рамбла, что вызвало бурю негодования у находившейся рядом Спойлед Рич.

— Диамонд Тиара, что ты творишь?! Как ты можешь целоваться с каким-то пегасёнком на виду у всего города, ты, наследница клана Ричей!

— Мама, это моё дело, с кем я целуюсь, — серьёзно, по-взрослому, ответила Тиара, — ты всегда мне указываешь, что я могу делать, и что я не могу, делать, с кем я могу играть и с кем не могу, и из-за этого у меня нет друзей кроме Сильвер Спун... я ничего плохого не хочу говорить про Сильвер, но тебе не кажется, что ты не должна меня так контролировать?

— ДИАМОНД ТИАРА РИЧ! — Спойлед буквально вскипела, — я не позволю тебе якшаться с какими-то нищебродами с улиц этого задрипанного городка!

— Задрипанного городка? — раздался тихий голос Филси, отца Тиары, — Этот "задрипанный городок", моя милая, был отстроен нами, Ричами, вместе с Эпплами у торгового поста, на который местные фермеры поставляли свою продукцию испокон веков. Как показали недавние исследования нашего уважаемого Королевского библиотекаря, — Филси особенно выделил статус Твайлайт, — библиотека стояла тут, когда Кантерлот ещё был деревней. Милая моя, я знаю, что ты из древнего дворянского рода, являющегося боковой ветвью Блюбладов, и уважаю твою гордость, но учти, что если ты будешь оскорблять моих земляков и нашу дочь, то это вынудит меня принять меры.

Спойлед буквально сдулась. Она тихо, о отчетливо произнесла:

— Простите, — и исчезла почти со скоростью появления Дзитзи.

— Я тоже должна извиниться, — внезапно произнесла Диамонд Тиара, — я вела себя порой... как маленькое несносное чудовище. Простите меня, — закончила она и посмотрела на Метконосцев и Искателей Приключений.

— Мы прощаем тебя, — ответила Свити Бель.

— И знай, что мы не против с тобой поиграть, — добавила Эппл Блум.

— И погонять, — внесла пять бит Скуталу.

— И просто дружить, — добавила Динки, — а Рамбл, наверное, хочет стать твоим самым близким другом.

После этого Тиара и упомянутый пегасёнок одновременно резко покраснели. Впрочем, свидетели этой сцены сумели сдержать свой смех.

---

Старлайт смотрела на очередной заезд своих подопечных, разговария с Ли и Твай о жизни. За эту неделю им удалось реформировать Диамонд Тиару, после чего изменить отношение Сильвер Спун, дочери другой уважаемой семьи Понивилля, из поколения в поколение хранящих секреты ювелирного искусства, к своим одноклассникам, оказалось на удивление просто. Старлайт даже задумалась, а не начать ли давать Тиаре особые уроки. Нет, имелась в ввиду, разумеется, не тёмная магия, а психология. Кьютимарка Тиары явно намекала на её способности к организации и управлению окружающими. Младшая Рич уже успела раскрутить своего папу на финансовую помощь новой Бакбольной лиге Понивилля, так что скоро у города будет своя команда и свой маленький, под стать размером городка, стадион.

Всё было хорошо. Это так хорошо сидеть и смотреть на то, как играют жеребята и разговаривать с подругами.

---

То, что сейчас видела Королева Аргента, одновременно её восхищало и злило. Восхищала способность её любимой Звёздочки решать проблемы пони. А злило то понимание того, что, по сути, своими делами Стелла усиливала Гармонию.

— Она выгнала нас, а теперь пытается приручить наших кобылок, как будто они животные! — если бы Королева реально присутствовала в Эквестрии, дерево, стоявшее от неё с боку улетело бы за горизонт.

— Не завидуй, — Ответила ей Виридис, — За зависть отвечаю я. А у тебя есть Спойлед, она, похоже, скоро будет в твоей власти.

— Это не имеет значение. Если дела пойдут так дальше...

— Всё идёт по плану, — услышали они обе голос Старшей, — Гармония коварна. Но наша жажда воссоединиться с семьёй сильнее. Мы используем её силу против неё самой и затем заменим её нашим Порядком. Ха-ха-ха-ха-ха!

Глава 8. Праздник в Мэйхэттене. Часть 1. Приглашение

Как личная протеже Её Высочества, Твайлайт получает приглашение на празднование Дня Летного Солнца в Мэйнхэттене.

Очередной день начинался как обычно, с позднего завтрака. Твайлайт Спаркл не уставала повторять, как ей повезло с работой, ведь Королевская библиотека Понивилля могла открываться довольно поздно, с одиннадцати. А значит одна библиотекарша могла поспать подольше, чтобы вечером засидеться попозже. Она уже подходила к кухне и тут услышала звук, всегда привлекающий её внимание. Очередной кулинарный спор Старлайт и Спайка прервался, и свиток с королевской печатью был ловко пойман аурой юной волшебницы, мгновенно совершившей телепорт на кухню.

Это было письмо от принцессы.

Моя верная ученица, Твайлайт!

Как ты знаешь, через несколько дней пройдёт праздник Летнего Солнцестояния. В этом году местом его проведения будет Мэйхэттен. Тебя, как мою самую верную ученицу и опытного организатора, я прошу проверить подготовку к празднованию. Также все твои друзья, включая Старлайт, могут сопровождать тебя. Я рассчитываю на тебя.

Принцесса Селестия

P.S. Нет, на этот раз никаких пылающих местью древних аликорнов не будет.

Твайлайт улыбнулась, а затем показала письмо Старлайт.

— Видимо, кто-то хочет, чтобы ты не чувствовала себя в клетке.

— Да. И знаешь что? Я благодарна ей за это. За приглашение и за то, что она не забывает проявлять свою заботу. Кстати, сокамерница, тебя это тоже касается. Ты тоже сидишь под внутригородским арестом.

— Хорошо-хорошо. Нас выведут на прогулку, какая радость! — деланно произнесла Стар, направив взгляд вверх.

— Не изображай Королеву Драмы, Старлайт, эта роль принадлежит Рарити. Ты у нас Королева Клинков, тебя в фехтовании не могут превзойти даже тренированные АнтиДОты. Твоя наставница была мастером.

— Да, Сильв была такой, мне без нее очень тяжело. Но до Королевы Клинков мне ещё расти и расти, я ведь не могу уверенно победить одну хитрую пони с верёвкой.

— Ну, старайся и превозмогай, так говорит мне брат после наших спаррингов. Он крут.

— Да, и я слышала, что ты у него стала часто выигрывать перед тем, как переехала сюда.

— Да... принцесса менее многословна. И с ней куда труднее в поединке.

— Ну, на то она и принцесса. Твай, будешь собирать девочек?

— Нет. Сегодня у нас совместный обед, там я всё и расскажу. Пора открывать библиотеку, а также проверить каталог.

— Ох... — разом вздохнули Спайк и Старлайт.

---

К удивлению Твайлайт, в кафе её ждали не только Элементы, но и АнтиДОты. Более того, они сдвинули два столика вместе. Лира сразу помахала Твайлайт и Старлайт.

— Рада вас всех видеть, — приветствовала их библиотекарша, а затем обратилась к Лире, — дайте я угадаю, вы уже всё знаете?

— Так в чём дело, дорогие мои? — переспросила Рарити, — чего мы не знаем?

— Ну, думаю, это должна открыть Твай, — отговорилась музыкантша.

— Ладно, девочки, у меня для вас объявление, мы все едем на следующий Праздник Летнего Солнца в Мэйнхэттен.

— Мэйнхэттен!!! — воскликнула модельерша, — о Мэйнхэттен, это город мечты, это город чудес, это город небоскрёбов...

— Это большое нагромождение всяких безвкусных бетонных коробок, чтоб я его тыщу лет не видела, — перебила её Эпплджек, — там живёт моя тётя Оранж, и я когда-то жила с ней. Она хорошая пони, но жить в этом бетонном аду... увольте.

— Ну, дорогая, всегда есть второй шанс. Я уверена, что когда ты, более умудрённая и подготовленная приедешь в Большое Яблочко, то ты захочешь возвращаться снова и снова. Возможно, нам придётся тебя за уши оттаскивать.

— Рари, не мерь меня и тебя. Я тебе говорю, что это "яблочко" червивое, значит, оно червивое. Хотя тётя Мири хорошая пони. Но увы, таких как она там мало.

— Девочки, не ссорьтесь, — тихо произнесла Флаттершай, — я думаю, мы туда приедем и сами всё увидим.

— Флаттершай права, девочки, — поддержала её Твайлайт, — кроме того, в придворном этикете есть небольшая особенность. Когда принцесса говорит "могут", подразумевается "должны". Как говорила моя воспитательница, le désir de Suresnes est une loi pour un vassal¹.

— Твоя воспитательница говорила по-гарцски? — спросила Рарити.

— Более того. Она, как и Шарлотта, настоящая гарцийка, переехавшая в Эквестрию. Какое-то время Плим работала учительницей в школе, а затем открыла свой детский сад. Там мы впервые познакомились с Лирой и Мундансер.

— Да, Плим была классной, — вспомнила Лира, — интересно, где сейчас она?

— Насколько я знаю, вернулась в Гарц. Каденс хотела её нанять для каких-то дел Короны, но она очень быстро уехала, вроде чтобы стать преподавателем в Марижском Педагогическом Институте. Каденс не повезло, думаю, если бы она застала Плим, то та бы согласилась, даже если бы Кадди предложила ей худшие условия.

— Жаль. Наш детский сад был лучшим в Кантерлоте. По-моему, он был твоим единственным местом учёбы, которое ты не разу не взрывала.

— Эй, это было всего-то пару раз!

— Пару раз? Ну если пару раз в каждые три месяца, то это уже куда ближе к истине.

Твайлайт не нашла, что ответить и просто приложила копыто к голове.

— Да, у Твай было весёлое детство, — ляпнула Радуги, но тут же получила гневную отповедь от Старлайт:

— Весёлое? Представь, что ты из-за переизбытка силы что-нибудь взрываешь, вопрос, как к тебе будут относится другие жеребята? Юные единорожки, срывающие заклинания из-за переизбытка сил — это настоящий кошмар. Их боятся. К ним не подходят. У них нет друзей. Ты бы хотела так жить?

Радуга вздрогнула, внимательно посмотрела в глаза Глиммер, а затем ответила, обращаясь к Твайлайт:

— Извини, Твай. Я это понимаю. Со мной тоже никто не хотел играть, так как моя магия пегаса была, ну... не стабильной.

— В смысле? — переспросили у неё Старлайт и Твайлайт.

— Ну, у меня были необычные проблемы...

— Ты молниями бросалась? — вдруг спросила Глиммер, после чего Радугу аж передёрнуло.

— Откуда ты знаешь?

— О, значит, у тебя таже проблема, что и у Твай. Слишком много магии. Ты у нас уникум, которому не уделяли достаточно внимания.

— А вот и нет! Со мной занималась мама, она поставила меня на крыло и... ну был у меня ещё один тренер, она тоже помогла. Я перестала биться током после их уроков.

— Ты имеешь в виду Тюрквойс?

— Да... Моя родная мама никогда не могла справиться с этим. А моя... приёмная мать знала, что делать, и сама научила меня всем нужным упражнениям. Поэтому, помимо прочего, я такая соня — мне вредно... накапливать лишнее напряжение.

— Иначе ты стучишься, я поняла, — закончила Старлайт, — если захочешь поговорить об этом наедине, то я всегда на месте. Помни, я психолог-консультант.

— Хорошо, Стар. Если будет тяжело, я приду. Кстати, что на этой неделе хотят делать девочки?

— Ну, уже нет только девочки. По крайней мере их компанию теперь разбавляет Рамбл. Да и этот пегасёнок-фотограф...

— Фезервейт, — подсказала ей Твинклшайн.

— Да, Фезервейт, кстати, Твинкл, колись, вы родственники?

— Он мой кузен, — стесняясь, ответила АнтиДОт-фотограф.

— Ладно, на чём мы остановились? Ах да, в этот раз мы с ребятами попробуем что-нибудь экзотическое. Макраме. Если не получится, устроим новую серию заездов, на этот раз попробуем сделать болиды. Да, и в конце недели был запланирован математический кружок. Но это, видимо, придётся отложить.

— Почему? — спросила Эпплджек.

— Я уверена, что вы возьмёте своих сестёр в Мэйхэттен. Более того, я вам это крайне рекомендую. В крайнем случае, я, как крайняя, за ними прослежу, — предложила Старлайт.

Троица старших сестёр задумалась, а затем Рарити ответила:

— Не знаю, как вы, а я возьму Свити с собой. Это будет превосходная поездка для нас. Кроме того, я в последнее время была сильно занята, но мои основные заказы уже как раз выполнены, так что я могу наверстать упущенное время.

— Неохота мне тащится в такую даль, но у меня как раз перерыв на ферме, сейчас только текущие дела остались, — сухо произнесла Эпплджек, — ладно, покажу Эпплблум большой город, надо же ей расти над собой.

— Ну, видно и мне придётся взять Скуталу и Гильду, — подытожила Радуга.

— Что же, — взяла слово Лемон Хартс, — не знаю, как вы будете присматривать за своими младшими, но знаю, что мы за вами присмотрим.

Это утверждение было встречено всеми с весёлым дружеским смехом.

---

Ближе к вечеру, собирая чемоданы, Старлайт вдруг почувствовала взгляд Аргенты и, обернувшись, увидела призрачную проекцию своей приёмной матери, с хитрой улыбкой наблюдающей за ней.

— Что-то случилось, мам? — тихо спросила она у Королевы Гнева.

— Нет, — ответила Аргента, — сейчас ещё ничего не произошло. Но случится, моя милая, и скоро. Это будет весело!

Старлайт вздрогнула:

— Только не говорите мне, что вы собираетесь сорвать праздник Летнего Солнца.

— Мы не собираемся его срывать. Всего лишь продолжить традицию семейных воссоединений в этот день.

— Меня это уже пугает.

— Ну ничего, звёздочка. Нам, — подчеркнула она, — нужно от тебя, чтобы ты присмотрела за Твайлайт и остальными. Они должны быть в целости, чтобы не произошло. Если потребуется, без колебания можешь поразить любого, кто им угрожает, — проинструктировала она дочь, а на последок Королева бросила, — даже меня.

Старлайт обернулась, чтобы посмотреть на мать, но той уже и след простыл.

Это означало одно. Что-то грядёт.

---

Примечания.

Глава 9. Праздник в Мэйнхэттене. Часть 2. Накануне праздника

Элементы Гармонии, их младшие сестры, Старлайт Глиммер и отряд АнтиДОтов с королевским эскортом прибывают в Мэйнхэттен, где должно пройти очередное празднование Дня Летнего Солнца. Под присмотром секретарей принцесс они весело проводят время, знакомясь с городом.

Кавалькада небесных колесниц летела над Эквестрией. Давно уже они пронеслись мимо Кантерлота, не некоторое время назад под ними была Филлидельфия. Скоро покажется их пункт назначения — Мэйнхэттен.

Дюжина взрослых кобыл, трое жеребят, одна гриффина и один дракончик были распределены по восьми колесницам. Твайлайт летела со Спайком, который внимательно изучал открывавшиеся перед ним виды.

— Эквестрия с высоты так красива, — произнёс он.

— Да, наша страна прекрасна. Как ты думаешь, какой она будет через сто лет?

— Не знаю, мама, но я надеюсь, что мы узнаем это вместе.

Твайлайт притянула Спайка к себе и потрепала его по ещё не такому жёсткому гребню. Она старалась казаться радостной, но знала, что драконы живут сотни, даже тысячи лет, а Старсвирл Бородатый, самый долгоживущий единорог в истории, сумел продержаться всего около тысячи. Однажды настанет день, когда Спайк должен будет идти дальше без неё. Она могла лишь надеяться, что этот день наступит как можно позже.

Поля под ними стали гораздо ухоженнее, практически исчезли неиспользуемые земли, причём и количество фермерских хозяйств явно сокращалось, вытесняемые небольшими городками, между которыми находились ухоженные парки. Это были уже пригороды Большого Яблока. А вскоре впереди показались сначала невысокие кварталы окраин, а затем и высокие башни Центра Мэйхэттена. Их кавалькада вместо снижения начала немного набирать высоту. Пролетев над копытотворными башнями, вереница колесниц приземлилась, если можно так выразиться, на специальную VIP-площадку на вершине Эквестрийской Королевской Башни — самого высокого небоскрёба Эквестрии и мира. И тут их уже ждала дружная пятёрка королевских секретарей.

Сопровождавший кавалькаду на своих крыльях лейтенант Сентри галантно помог Твайлайт сойти, после чего она, послав ему благодарный взгляд, сразу же оказалась в объятьях матери.

— Моя маленькая крошечка, как я рада тебя видеть!

— Мама, мы виделись пару недель назад!

— Думаю, ты уже знаешь, что за мама волнуется за своё дитя каждый день, — ответила Вельвет под дружный хохот всех собравшихся.

— Ладно, девочки, — прервала разговоры Рейвен, — для тех, кто не знает, я Рейвен Инквелл, а это Каллиграфика Флиориш, Квик Квилл, Ремингтон Штифт и Твайлайт Вельвет. Мы все секретари принцессы Селестии, она послала нас вперёд помочь с проверкой. Для тех, кто совсем не понял, мы сейчас совместно пробежимся по важнейшим пунктам нашего плана празднований, а затем у нас будет свободное время. Да, один момент. ЭйДжей! Эппл Блум! Идите вперёд.

— Мы здеся! — ответила фермерша, пропуская младшую сестру вперёд, — что случилось, тёть Рей?

— Мы сейчас направляемся в ресторан Королевской Башни. У нас там встреча с управляющей, Мири Оранж, — сообщила Рейвен.

— Мири Оранж? — переспросила Рарити, — Эпплджек, ты говорила, что твою тётю зовут Мири.

— Да, это точно она, — ответила ей фермерша, — она управляла рестораном ещё коды я жила у неё, и она писала, что перешла вы более престижный ресторан.

— Да, твоя тётя, хорошая пони и хороший друг, — произнесла Рейвен, — мы познакомились с ней много лет назад, когда принцесса отправила меня в командировку сюда. С тех пор мы с ней переписываемся.

— О, я этого и не знала, тёть Рей.

— Мы все чего-нибудь друг о друге не знаем, — ответила Рейвен и повела всю компанию вниз. Вскоре они добрались до скоростного лифта и спустились на много этажей, оказавшись в огромном банкетном зале, утопающем в ароматах, где на каждом столе громоздились разнообразные угощения, в основном чаще всего сделанные из цитрусовых. Чувствовалось, что кухни недалеко.

— Я конечно знала, что тёть Мири теперь командует большим рестораном, но я тут не была. Она возглавила его уже после того, как я вернулась в Понивилль.

— Да, и мне очень тебя в это время не хватало, — ответила появившаяся из ниоткуда полная пони с золотистой шерстью, пышной уложенной оранжевой гривой и тремя дольками апельсина на кьютимарке, чем-то напомнившая Твайлайт Шарлотту, — мне как раз нужно было несколько поварят. К счастью, Рейвен, моя старая подруга, поворошила свои связи, и voila! Я нашла пару подмастерьев, Эпплджек. Так, вы ведь пришли попробовать угощения, правильно?

— Ой-ей, — только и успела произнесли Эпплджек, прежде чем тётушка потащила её вместе с Эппл Блум и присоединившимися к ней остальными жеребятами (и Гильдой) пробовать апельсиновые тарталетки. Впрочем, из взрослых страдать пришлось не только ей одной. Вельвет аккуратно вытолкнула дочь вперёд, так, что она оказалась рядом с Эпплджек, и, под взволнованным взглядом тётушки Оранж тоже была вынуждена стать дегустатором. Третьей стала Пинки Пай, всегда готовая попробовать что-нибудь новое. Остальные буквально спрятались за ними, игнорируя по крайней мере половину блюд.

А Мири таскала своих жертв от стола к столу и показывала (с дегустацией, само собой) всё новые и новые блюда, рассказывая, что это и как оно делается...

---

— Ооох, я переела, — жаловалась Эпплджек, кое-как идя рядом с Твайлайт, с боков обеих поддерживали Рейвен и Каллиграфика. Спайк, которого Вельвет подкормила кристаллами, шёл рядом с ними, держа на готове пакетик.

— Теперь ты знаешь, каково было мне год назад, — ответила ей библиотекарша. Лишь Пинки Пай могла как и прежде весело скакать вокруг, как будто она не продегустировала весь длинный список угощений.

— Она наготовила на целую армию. Вместе со своими поварами, — подытожила Эпплджек.

— Ну, — вмешалась в разговор Рейвен, — собственно, на площади Путешествий перед Башней будет целая армия зрителей. И их всех надо угостить.

— Это понятно, — устало протянула Твайлайт, — тётя Рейвен, что у нас дальше?

— Да, а теперь нас ожидает решение вопроса с погодой. Где же... — началась она, но затем увидела приближающуюся к ним золотую полосу, которая превратилась в бирюзовую пегаску, лихо севшую прямо перед ними, — Лайтнинг Даст, ты захотела опять в больницу?!

— Нет, что вы, тётя Рейвен, я всего лишь...

— Всего лишь лихачишь в большом городе накануне важнейшего праздника! Лайтнинг, ты капитан погодной команды! Когда я рекомендовала тебя на эту должность, я думала, что ты научилась ответственности!

— Простите, — произнесла пегаска, опустив очи долу, — я исправлюсь, тётя Рейвен. И праздник будет безоблачным, вот увидите.

— Хорошо, — закончила свой разнос Рейвен, а затем представила пегаску, — Знакомьтесь, девочки, это Лайтнинг Даст. Она сирота с весьма большими способностями к полёту и прочим применениям магии пегаса, как и Радуга. Наши судьбы пересеклись, я по возможности присматриваю за её карьерой.

— Ты поставила меня на крыло, тётя Рейвен, — тихо произнесла она, а затем более задорным голосом обратилась к остальным, — Здравствуйте, я главная по погоде на празднике. Уверяю вас, что мы разгоним тучи точно в срок, — и в этот момент она небрежном махнула копытом и почти сотня пегасов, взлетев с крыш быстро разобралась с лёгкими облачками, набежавшими с океана.

— Вот это то, что сейчас нужно, — похвалила её Рейвен и похлопала свою подопечную по плечу, после чего Лайтнинг вспорхнула и подлетела к Радуге.

— Здравствуйте, госпожа Дэш, я бы хотела автограф...

— А за тебя взялись серьёзно, Лайтни, — панибратски ответила ей Радуга, — Вот почему я люблю Понивилль, там нет нужды в таких строгих правилах, расшаркиваниях и прочем. Давай сразу перейдём на ты, мы ведь коллеги. Кстати, это не ты установила тот рекорд по скоростному маневрированию?

— Вы... ты обо мне слышала?

— Конечно, если бы я прослушала, то ещё ничего, но от моей сестры Флитфут такое не укроется.

— ФЛИТФУТ ТВОЯ СЕСТРА?!!! — выдала Лайтнинг.

Между двумя пегасками завязался диалог, в который были втянуты и сёстры Радуги. Пока они разговаривали, Рейвен предложила остальным познакомиться с пони, ответственной за украшения. Она была тут, прямо на площади. И это была не самая обычная пони, декорированием ведала серая фестралка с необычной для этого племени золотистой гривой.

— Хиден Трежер, к вашим услугам, — произнесла она, услышав, как кто-то подошедших к ней когда она колдовала над красивым плакатом, вывешенным на фонарном столбе.

— Это потрясающе, дорогая, — начала Рарити, — просто и в то же время со вкусом.

— Спасибо, мне лестно слышать это от Элемента Щедрости. Вы ведь Рарити? — ответила фестралка, развернувшись.

— Да, дорогая Хиден. А это моя младшая сестра Свити Бель.

— Я должна сказать, что ваш работы вдохновляют меня, Рарити. Я скоро закончу, и мы, с моей подругой и коллегой Коко хотели бы поговорить с вами.

— Может, я могу вам чем-нибудь помочь? — предложила свои услуги модельер.

— Мне бы не хотелось вас обременять...

— О, дорогая, в этом нет ничего особенного. И давай перейдём на ты.

— Спасибо, вы... ты делаешь мне честь, Рарити.

Пока Дэш с сёстрами обсуждала с Лайтинг Даст особенности магии пегасов, а Рарити активно влилась в работу по "добавлению последних штрихов", остальные некоторое время провели на репетиции группы "Пони Тьюнс", которая выступит в качестве музыкального сопровождения, а затем, договорившись встретиться на площади, разошлись по своим делам. Флаттершай, впрочем, осталась слушать "Тьюнс" вместе с Квик Квилл и Лирой.

А Рейвен, Вельвет и Ремингтон, взяв с собой Твайлайт, Старлайт и прибившуюся к ним Аметист Стар, пошли по расположившимся в дальней части площади сувенирным рядам. Они прошли по несколько ларьков, пока не встретили Лавку Таинственных и Могущественных Талисманов. Так гласила вывеска, а за прилавком никого не было.

— Знаете, — произнес Спайк, глядя на надпись, — это напоминает мне...

— О, посетители, возрадуйтесь! — произнёс появившийся из ниоткуда синий туман, оставивший после себя знакомую всем понивилльцам голубую единорожку, — ибо Великая и Могущественная Трикси готова продать свои Таинственные и Могущественные талисманы.

— О ней, — закончил Спайк, а Трикси тем временем увидела Твайлайт и растерялась. Последовала немая сцена.

— Вы знаете друг друга? — вдруг спросила Рейвен.

— Да, — ответила Твайлайт, — она была проездом в нашем городе, её трюки обидели моих друзей, а затем парочка её преданных поклонников притащила за собой на хвосте Малую Медведицу. Та разрушила фургончик Трикси, но мне удалось её кое-как утихомирить.

— Кое-как? — произнесла Трикси, — даже Великая и Могущественная Трикси в жизни не видела такой магии! Ты была прекрасна... и я должна извиниться, что убежала из города. Я боялась, что вы обвините в произошедшем меня.

— Тут не только твоя вина. Снипс и Снейлс не самые... адекватные жеребята в нашем городке.

— Да... Не хотите выбрать какое-нибудь украшение? С меня скидка!

— О, вот это, — произнесла Вельвет, глядя на золотой талисман с изображением головы единорога, — по мне он круто выглядит!

— Это Таинственный Амулет Аликорна! Он даёт непревзойдённую силу своей владелице!

— По-моему, Вельвет, — предупредила её Рейвен, — эта вещица тебе не идёт.

— Да, ладно, ты же знаешь, я редко что-то ношу. И у меня есть чёрное платье под него!

— О, да, — вздохнула Рейвен, а Ремингтон тем временем выбрала себе пару серебряных серёг "Могучей Волшебницы", после чего они расплатились и отправились дальше.

А Трикси потеребила медальон, который она носила под плащем и загадочно улыбнулась.

---

Вечером все вся прибывшая из Понивилля и секретари Селестии участвовали компания прибывшая в грандиозной вечеринке в Башне. Зал был полон, и, к удивлению Твайлайт, тон задавала их старая понивилльская знакомая — диджей Винил Скретч. Твайлайт, за прошедший год набравшаяся опыта участия в вечеринках, сначала общалась мэйнхэттенскими пони. Особенно ей понравилась директор Музея естественной истории Алекспона Ноуинг. Однако, их разговор был прерван лейтенантом Сентри.

— Извините, что прерываю вас... — начал он, но когда Твайлайт посмотрела на него, он смутился, но, справившись с собой, продолжил, — Твайлайт Спаркл, разрешите пригласить вас на танец?

Твайлайт поколебалась. Она танцевала ужасно. По крайней мере, она сама так считала. Но глядя в его глаза...

— Да, — произнесли её губы, но она попыталась одёрнуть себя, — но должна предупредить, что я немного... плохая танцовщица.

— Ну, я тоже не великий танцор. Давай... попробуем.

И они попробовали. Получилось неплохо, судя по всеобщим аплодисментам после их первого танца.

Твайлайт начала учиться танцевать ещё ребёнком. Плим, главная воспитательница её детского сада, часто сидела с ней допоздна, так как родители уже тогда были очень занятыми пони. И, чтобы её "самая одарённая ученица" не скучала, оставшись одна когда все остальных жеребят уже забрали, Плим учила Твайлайт чему-нибудь. А вернее чтению, танцам и шитью.

"Каждая благородная кобыла должна уметь читать, чтобы познавать новое, танцевать, чтобы зажечь и поддержать огонь в сердце суженного и шить, чтобы она сама, её муж и дети всегда были прилично одеты, — эти слова Плим Д'Экрите Твайлайт запомнила на всю жизнь. А когда она спросила насчёт готовки, то получила ответ, — это крайне важное искусство, но всё же оно лишь возглавляет список второстепенных. Собственно, некоторые малоизвестные легенды говорят, что из-за этого и появились первые табуны пони, многие кобылы и жеребцы умевшие копытоводить, как оказалось, за этот дар расплачивались неумением делать что-нибудь базовое. Например, готовить. Тогда они сели, подумали и изобрели такую вещь, как разделение труда, и их страданиям пришёл конец. А в учебниках по этикету появилось такое таинственное и коварное слово "благородные"

Плим была её самой первой наставницей. Жаль, что от неё уже давно нет вестей...

— Ты прекрасно танцуешь, — сказал ей лейтенант.

— Ну, не преувеличивай, — ответила ему библиотекарша.

— Нет, правда, — произнёс он. Они были так близко, так близко.

— Хм-гм, — раздалось неподалёку.

— Шайнинг!!! — голос Каденс окончательно заставил парочку отвлечься и посмотреть в сторону, чтобы тут же залиться краской. Помимо Вельвет и остальной Чернильной Пятерки за ними наблюдали Элементы Гармонии, Шайнинг с Каденс и старшие принцессы.

— Я пытался помочь, — неуверенно попытался оправдаться капитан, но принцесса Любви была непреклонна:

— Ты сломал момент. Их уникальный, чудесный, волшебный, столь долгожданный момент. Живи теперь с пониманием этого! — произнесла она и гордо удалилась к столикам, впрочем, встав так, чтобы центр зала был виден. Тем временем к ним подошла Вельвет и заговорщицким шёпотом произнесла:

— Вы шикарно танцевали, — после чего отошла в сторонку.

Они постояли так ещё несколько мгновений, а затем снова заиграла музыка, и Твайлайт решилась произнести:

— Давай ещё потанцуем.

---

Натанцевавшись, Твайлайт подошла к столам с угощениями, чтобы чего-нибудь выпить, и встретила Эпплджек, разговаривающую с Соарином.

— ...твой пирог даже лучше, чем Шарлотты.

— Да не, мне до неё ещё расти и расти.

— И всё же... я могу иногда заглядывать к вам на ферму, ты не против?

— Ну... может быть... мы всегда рады гостям.

— Буду иметь это ввиду, — ответил Вондерболт, но тут его прихватила Спитфайр, что-то шепнув на ухо, — ох, увы, мне пора идти. Принцесса отправит нас, Вондерболтов на Луну, если мы не выступим достойно, так что... мне пора в кроватку.

— Хороших снов, Рин! — пожелала ему Эпплджек, и Вондерболт отправился к выходу.

— Вижу, у тебя новый друг, — произнесла Твайлайт, подходя к подруге.

— Да, у тебя старый. Должна сказать, что я ошибалась насчёт Мэйнхэттена. Может, этот город и не для меня, но он не так плох. Скорее, даже хорош.

— Ты говоришь это потому, что Соарин отсюда родом?

— Да, — честно призналась Эпплджек, — но он не единственный пони, с которым меня сегодня свела тётя Мири. Жаль, что тётя Шарлотта не приехала, Мири говорит, что она хотела, но не смогла.

— Странно, Шарлотта любит праздники, — ответила Твайлайт, — впрочем, возможно у неё возникли дела на другом конце Эквестрии. Она говорила мне в последний раз что-то про Ванхуфер.

— Ладно, Твай, а как тебе город?

— Может, он мне и не очень по душе, меня всё же пугают эти каменные джунгли, но у Мэйнхэттена есть свой шарм, должна это отметить, — ответила библиотекарша, а затем снова перевела взгляд на танцпол и чуть не упала от удивления. Там, в быстром и страстном танце, Рарити кружилась с её братом.

Пируэт за пируэтом, шаг, за шагом, два белых пони кружились в танце, лихо притопывая. Она то отдалялась, то снова позволяла себя вести, а он был страстен и настойчив.

— Ой-ей, — выдавила из себя Эпплджек, — бедная принцесса. Останется без своего принца, и всё.

— Что, уже думаешь сговорить Каденс с Биг Макинтошем?

— Ну, когда мы с ней общались после того забега, она говорила, что одно время жила на ферме. Так что, почему бы и нет? Она милая, и, если судить по твоим рассказам, работящая. А как оббивать яблоки я её научу.

— Спасибо, ЭйДжей, я это запомню, — раздался рядом с ними голос Каденс, — хотя, с другой стороны, Рарити довольно щедрая пони, — задумчиво продолжила принцесса Любви.

Тем временем, танец завершился, и Шайнинг с Рарити подошли к столам, чтобы наткнутся на троих наблюдателей.

— О, Кадди, вот ты где.

— Да, я вижу, ты не плохо проводишь время. Кстати, ты с Элементом Щедрости очень хорошо смотришься.

— Да, но с принцессой капитан смотрится гораздо лучше, — с довольной улыбкой ответила Рарити вместо растерявшегося Шайнинга.

— Может быть, — ответила Каденс, а затем вдруг предложила, — Твайлайт, ты не хочешь составить брату компанию, пока мы с Рарити поболтаем? — и бросила такой взгляд, что библиотекарша не решилась отказать своей старой няне и почти сестре.

— Конечно, Кадди. Шайни, пошли.

Весь танец, милый и спокойный вальс, Твайлайт внимательно наблюдала за Каденс и Рарити. Сначала они о чём-то разговаривали явно на повышенных тонах, но затем неожиданно перешли к спокойной беседе. Недалеко она заметила Флаттершай, о чём-то разговаривающую с принцессой Луной, Пинки Пай, энергию которой кто-то направил в мирное русло, убедив развлекать жеребят, Радугу, беседующую с Лайтнинг Даст, и Эпплджек, которая у столов общалась со своей тётей.

Когда танец, наконец, закончился, библиотекарша с братом вернулась к своей подруге и названной сестре.

— Что-то вы быстро! — произнесла Каденс.

— Они тревожились, что мы тут собираемся подраться, — ответила ей Рарити.

— А, ну тогда понятно, они не доверяют нам.

— Думаю, мы можем им отомстить, — произнесла Рарити, кивнув на лейтенанта Сентри, стоявшего неподалёку.

— Ладно, теперь моя месть, — сказала Каденс и направилась к нему.

— Мой капитан не хочет потанцевать ещё? — вдруг спросила Рарити.

Шайнинг поколебался, но ответил:

— Д-да.

И Рарити утащила его за собой в мгновение ока, оставив Твайлайт одну. Впрочем, не совсем.

— Увели и брата, и друга? — услышала она знакомый голос, и, обернувшись, увидела улыбающуюся Аметист Стар, несущую в своей ауре пару бокалов пунша, — на, держи, Книжка, выпьем за будущее.

— За будущее! — поддержала Твайлайт тост и залпом осушила поданный ей бокал, а затем произнесла, — спасибо, Аметист. Я не понимаю, что происходит, но, возможно, всё идёт к лучшему. Хотя я не понимаю, чем Кадди не угодил Флеш.

— Действительно не понимаешь? — спросила Аметист.

— Не-а.

— По-моему, она хочет позлить тебя, чтобы ты больше обращала внимание на Сентри, и капитана, чтобы он обращал внимание на неё. И они о чём-то сговорились с Рарити. Судя по всему, она хотела подыграть капитану, но Каденс как-то её переманила на свою сторону. Но больше я ничего не поняла.

Твайлайт посмотрела на старую одноклассницу с немым вопросом.

— Всё можно увидеть, Твай, пони сами всё покажут. И расскажут, но тут уже надо осторожно. Не стоит превращать это в манию, поверь, слушать чужие разговоры не только неэтично, но ещё и довольно скучно. А вот реакции, которые можно увидеть, мимика, мелкие непроизвольные жесты, исполнение произвольных жестов... даже подчерк многое может сказать о пони.

— Зачем ты говоришь мне это? — вдруг спросила библиотекарша.

— Это моя работа, присматривать за тобой. И сейчас, ты хоть и не решилась подать вид, но нервничаешь. Я не думаю, что Сентри уже завоевал тебя, но между вами что-то есть.

Твайлайт перевела взгляд на танцующую пару принцессы и лейтенанта, которая успешно конкурировала с танцевавшей рядом парой Шайнинга и Рарити за право быть центром внимания.

— Да, мне немного... нехорошо.

— Это нормально, Твай. Ревность иногда появляется, важно лишь не дать ей управлять собой. Ты же не хочешь превратиться в Найтмер Мун младшую и устроить Вечные Сумерки?

— Ну, знаешь, иногда меня что-то подбивает устроить что-нибудь весёлое, — с хитрой улыбкой ответила АнтиДОту волшебница.

Аметист кивнула и подвинувшись, прошептала Твайлайт на ухо.

— Если ты станешь суперзлодейкой и учудишь что-то вроде Нулевого урока, при то запищи меня в соучастницы. Возможно, принцесса посадит нас в одну камеру. Она приказала нам присматривать за тобой, и боюсь, в случае, если мы не удержим тебя от таких неприятностей, то нашим следующим местом службы будет Северопоньск. По мне, сидеть в камере лучше. Особенно, с хорошим товарищем.

— Хорошо, — ответила Твайлайт, а затем также, на ушко, добавила, — А я буду знать, что у меня есть верная помощница. Вместе мы покараем всех в Понивилле, кто плохо обращается с книгам!

— Да, так и будет, — ответила Аметист, а затем кивнула на танцпол, — танец закончился, иди, лови Сентри. Уже скоро мы пойдём встречать утро, а хочу насладиться наблюдением за самой романтичной парой.

— Ладно, смотри, — ответила Твайлайт, а затем, набравшись смелости, направилась к лейтенанту и сказала ему:

— Эй, Флеш, зажжём эту ночь? — и как раз начало играть танго.

— Как скажешь, моя ОВП.

— Вперёд, лейтенант, веди, — и они поплыли по штормовым волнам музыкального моря под взглядами всего зала. А когда Твайлайт в конце всё же решилась поцеловать Флеша, то краем глаза увидела, как принцесса Селестия уронила свой кусок тортика.

---

Пока все танцевали, Старлайт нервничала. Отбыв достаточно времени, чтобы соблюсти приличия, она собралась идти на верх, но внезапно услышала:

— Старри...

Обернувшись, она увидела Санбёрста. Он вырос с их последней встречи, но в остальном был всё тем же, рыжий чуб, накидка и бородка, которая тогда ещё только намечалась.

— Санбёрст! Как я рада тебе видеть, — Старлайт бросилась к старому другу, схватив его в охапку, как будто он собрался испариться, — ты ни разу не написал мне! Ты же обещал! И даже уехал, не попрощавшись!

— Стар... Что?! Сильв мне сказала, что ты не хочешь меня видеть, и по её мнению я тебя не заслуживаю. Поэтому я решил...

— Сильв? Сильв! СИЛЬВ!!! — Старлайт гордилась тем, что умела управлять своим гневом. Мама научила её этому... как раз после отъезда Санбёрста. Поэтому она отпустила его, попрыгала на месте, и сделав несколько глубоких вдохов, продолжила относительно спокойным тоном, — Сильв хотела, чтобы я пережила стресс... чтобы преподать мне один важный урок... и видимо, не успела исправить то, что натворила. Она умерла через несколько лет.

Санбёрст посмотрел на Старлайт, тихо произнёс:

— Я соболезную.

— Нет, ничего. Бёрст, я... уже примирилась с потерей. Ты не хочешь пойти потанцевать?

— Старри, нет, я... я уже ухожу, просто я хотел...

— Не уходи! — Старлайт снова вцепилась в него мёртвой хваткой, — пожалуйста. Мы много потеряли, но быть может... может мы сможем что-то восстановить?

Санбёрст неуверенно посмотрел в её глаза и отвёл их.

— Бёрст! Не вздумай отгораживаться от меня! Для нас обоих это плохо кончится!

— Старлайт, ты не понимаешь, я просто... я просто одно разочарование. У меня нет той силы, что есть у тебя, великого мага из меня так и не вышло. Я просто... — и тут его рот закрыла магическая аура Старри.

— Ты мой друг, лишь это для меня важно.

Они ещё некоторое время молча постояли в коридоре, а затем Старлайт предложила.

— Может, отправимся в мой номер? Немного посидим, вспомним наше детство?

После некоторого колебания Санбёрст ответил:

— Хорошо.

Они отправились наверх, так как Элементов Гармонии и приписанную к ним Старлайт разместили в самых роскошных номерах как почётных гостей. Лире с компанией достались менее удобные комнаты, однако всего этажом ниже. Старлайт заварила чай, и два старых друга принялись вспоминать ушедшие годы.

— А помнишь, как моя мама обозвала хлеб, который испекли по рецепту, найденному твоим отцом?

— Как такое забудешь? Бумбум-хлеб, можно забивать гвозди! А как мой отец отчитал твою мать за "вызывающий стиль росписи городского вокзала"?

— О, он ворчал часа два, не меньше. Они так и меняются на посту мэра?

— Да, конечно, кто ещё в Холлоу-Сирс захочет тягаться с этими двоими... разве ты не знаешь?

— Я... я не писал маме очень давно. Я... боюсь с ней общаться.

Старлайт буквально сдавила жалость к другу. Он всегда жил магией, и не стал хорошим магом по одной простой причине, он был вне вспышек довольно слаб, а вспышки и подьёмы магической энергии бывали у него довольно редко. Он хорошо манипулировал магией, но на сложные заклинания сил у него просто не хватало. Глиммер много лет мучила себя мыслью, что она недостаточно его поддерживала. Он, похоже, продолжает мучить себя мыслью, что он не достоин своей кьютимарки.

— Возможно, я смогу тебе помочь, Бёрст, — слетела мысль с языка.

— Если только ты умеешь увеличивать силу мага, — грустно ответил он.

— Ну, кое-что у меня есть и на этот счёт, но это всё ещё слишком... экспериментально. Нет, Бёрст. Я о другом. Я помогу тебе взглянуть на жизнь по новому... Ты знаешь... я выучилась на психолога.

— Ты... психолог?

— Да. И я думаю, что должна заниматься с тобой. Если ты, конечно, не против.

Санбёрст помедлил и ответил:

— Если тебя не затруднит это...

— Я найду способы. Кстати, где ты живёшь и над чем работаешь?

— Я лаборант, работаю в Универе... Мэйнхэттанском Университете... работал.

— Что случилось?

— Поссорился с начальником. Я был не прав.

— Может, всё ещё можно исправить?

— Нет, Старри, сделанного не воротишь. Кроме того, у меня нет будущего в ней с моими скромными способностями.

— Что же, может это и к лучшему... — произнесла Старлайт, а затем они продолжали разговор почти до рассвета. Наконец, Старри бросила взгляд на часы, сказала:

— Мне пора готовиться, я буду на празднике среди почётных гостей. Хочешь со мной?

— Нет, Старри, я... боюсь толпы. Просто постою где-нибудь в уголке.

— Хорошо. Я найду тебя после церемонии, — ответила она ему, после чего закрыла за ним дверь и начала приводить себя в порядок.

---

Многие пони не спали в эту ночь, и, наконец, перед рассветом, вся площадь Основателей перед Башней, где принцесса должна была поднять солнце, была заполнена.

В этот раз всё поначалу шло так, как и должно быть. Мэр Мэйнхэттена читал речь, принцесса Селестия стояла на помосте, Луна была рядом с ней и махала пони, причём несколько жеребцов развернули плакат с надписью "самая милая принцесса" и её портретом. Ночная принцесса лишь мило улыбнулась и помахала своим поклонникам, а вот Селестия им задорно подмигнула. Твайлайт только насторожило отсутствие Рейвен, а также трёх пони, ответственных за организацию праздника. Они куда-то исчезли в самом конце вечера.

И, когда мэр Мэйнхэттена закончил, перед самым подъёмом Солнца, всё пошло не так. Ремингтон вдруг передёрнуло, её глаза заиграли каким-то странным блеском, а затем она тут же телепортировалась на помост. Принцессы, увидев её на миг застыли в изумлении, а затем нервно переглянулись и приняли боевую стойку.

На миг на площади воцарилось молчание. А затем Ремингтон произнесла не своим голосом:

— Привет, Тия, Лулу. Думаю, вы не ждали, что я заскочу на огонёк?

Помимо принцесс лишь одна пони среди присутствующих на площади узнала этот голос, голос Королевы Гнева. Старлайт не подала вида, но сделала в голове заметку о том, как ещё Королевы Демонов могут проникать в другие миры.

Глава 10. Праздник в Мэйнхэттене. Часть 3. Сорванный праздник

Второй раз подряд праздник Летнего Солнца сорван. На этот раз в Эквестрию сумела проникнуть сама Королева Гнева, Аргентум Люкс. И не она одна.

— Привет, Тия, Лулу. Думаю, вы не ждали, что я заскочу на огонёк? — когда Твайлайт услышала эти слова, то сразу сообразила, что всё летит в Тартар и вмиг с помощью телепорта очутилась прямо перед одержимой Ремингтон, не особо понимая, что, собственно, она собралась делать. Впрочем, злодейка мгновенно переключила своё внимание на неё:

— О, и наша маленькая Спаркл здесь. Я рада с тобой встретиться, и спасибо тебе за очищение маленькой Лулу. Наши семейные скандалы вывели её из себя настолько, что она стала слишком одержимой. О, где мои манеры? Я Аргентум Люкс, бывший аликорн Магии и действующая Королева Гнева, старшая сестра наших малюток Тии и Луны, к твоим услугам.

Это откровение немного ("ладно, много," — в мыслях призналась себе Твайлайт) поколебало душевное равновесие библиотекарши, но краем глаза она заметила, что стражники начинают эвакуацию пони с площади. Она собралась и решила потянуть время.

— Ты правда сестра принцессы Селестии? — громко спросила она у Аргентум, — а сколько же вас всего?

— Нас десятеро. Десять сестёр, десять дочерей аликорна Гармонии, — звук этого имени заставил всю магию в окрестностях завибрировать, — Тия с Лулу младшенькие.

— Десять сестёр... — мысли Твайлайт вернулись к старой книге, — десять сестёр... Власть, Магия, Честность, Щедрость, Верность, Смех, Доброта, Солнце, Луна и... а самая младшая сестра кто?

В какой-то момент часть пони на площади были удивлены этим вопросом, но стражники профессионально продолжали выводить небольшие группы пони с площади, постепенно её освобождая. Королева выдержала эффектную паузу, а затем засмеялась:

— А ты умеешь задавать сбивающие с толку вопросы. Впрочем, этого мне и следовало ожидать. Хорошо, что вы не взяли с собой ваши камешки, мы с тобой и остальными твоими подружками сможем спокойно поговорить, когда это всё закончится. Собственно, из-за этого вся каша и заварилась. Да, я вернусь к твоему вопросу. Нашу самую маленькую зовут Аморе, более того, смею добавить, ты хорошо знаешь её дочь, Каденцию. Аморе стала аликорном такой эфемерной и в тоже время необходимой вещи, как Надежда. Думаю, о судьбе её ты тоже скоро узнаешь, я лишь скажу тебе, что она слишком старалась спасти одного пони от самого себя. Получилось слишком заумно, не находишь?

— Иногда нам всем нужна помощь, чтобы измениться.

— Возможно, но заставлять другого отказаться от, по сути, собственного я... это через чур. Даже мы с сёстрами не позволяем такого себе даже по отношению к нашим самым злостными противникам. Аморе захотела переделать не только психику, но и сами душу и тело своего друга под себя, и этим заставила его страдать. Крайне жестоко и бесполезно к тому же. Я понимаю, что иногда нужно подстраиваться, под тех, кто тебе дорог, но то, что она захотела от него... она ещё легко отделалась, к её Гордости и Жадности другие могли бы отнестись далеко не так снисходительно, как мы.

— Вы... — вмешалась в разговор Каденс, буквально пыхтя от злости, — вы убили её! Вы убили мою мать!

— Мы с сёстрами всего лишь помогли ей ответить по справедливости.

— Справедливости!!! — принцесса Любви буквально покраснела от злости, но Твайлайт перебила её.

— Вы, возможно, были слишком суровы к собственной сестре. Неужели она была столь плоха?

— Поверь, дитя моё, она заслужила то, что получила. А теперь, мои милые пони, для тех, кто ещё не понял, говорю прямо, РАЗОШЛИСЬ! — от последнего слова стёкла задрожали, а многие пони, включая Твайлайт, были вынуждены закрыть уши копытами, после чего, толпа стала быстро разбегаться, благо, стражи сумели удержать коридоры эвакуации, не допустив настоящей давки. Демон, довольно оглядев происходящее, продолжила, — пора заняться тем, ради чего я, собственно, и пришла.

Рог Ремингтон зажёгся нехарактерным для неё серебряным цветом. И тут же вокруг неё вспыхнули гексаграммы, и, во вспышках, появились несколько десятков пони в серебряных доспехах. И, тут же, на освободившееся место на площади возле помоста приземлилась бронированная земная пони в доспехах медного цвета. Рядом с ней села такая же бронированная пегаска, слетевшая с крыши на запредельной скорости, и прямо за ней, появилась бэтпони в доспехах, из которых торчали лишь серые летучемышиные крылья.

— Ты ещё и Квадру посмела сюда притащить? — спросила принцесса Селестия, — правда, к твоему сожалению, не в полном составе.

— J'ai aussi trouvé le temps de venir à la fête¹, Тия, — произнесла возникшая рядом с сосудом Аргенты в насыщенной синей вспышке Трикси. Впрочем, нехарактерный для неё голос и странные, красные глаза, что-то напомнившие Твайлайт, однозначно говорили, что иллюзионистка тоже одержима, — даже я нашла способ заглянуть на огонёк.

— Равенна! — ахнула принцесса Селестия, а Луна зажгла свой рог и телепортировала Твайлайт к остальной свите принцесс. Члены чернильной пятёрки вмести с АнтиДОтами, Шайнинг Армором и Старлайт наоборот бросились на помощь к ним на подмогу, лишь Твайлайт Вельвет не шевельнулась.

— Быстро, эвакуируйте Каденс, Элементов и жеребят, мы с сестрой берём демонов на себя, — приказала принцесса Ночи.

— Как скажешь, — небрежно произнесла Вельвет и телепортировала всех стоящих рядом с ней в золотой вспышке. Луне и Селестии оставалось только с ужасом переводить с места, где только что находились их самые близкие им пони, на одержимую Ремингтон.

— Надеюсь, вы не думали, что Холо пропустит семейное воссоединение?

---

Твайлайт для себя отметила, что телепорт был необычно мощным, и магический подчерк мамы как будто стал другим. А когда она встретилась глазами с Вельвет, то инстинктивно отпрянула.

— Что происходит, Твайлайт... — начала вопрос Каденс, и тут же увидела глаза Вельвет. Вместо льдисто-голубых, их радужка была золотой.

— Доброго всем дня. Или утра, или ночи, — начала та, кто контролировала тело матери Твайлайт, — Разрешите представиться, Королева Холо, воплощение...

— Жадности! — перебила её Каденс.

— О, вижу Тия что-то рассказывала про меня, моя маленькая племяшка. Ну же, мои маленькие пони, я так хотела с вами познакомиться.

— Да мы с тобой сейчас... — Радуга бросилась на одержимую, но в мгновение ока оказалась в золотом пузыре. Через несколько секунд там же находились и все друзья Твайлайт, Спайк, Метконосцы. Лишь Каденс и Твайлайт остались свободными. Относительно. Вокруг них находились мощные стены, которые, как чувствовала библиотекарша, блокировали телепортацию. Как они вообще смогли сюда попасть? На несколько секунд воцарилась звенящая тишина, прерванная попыткой Радуги выбраться, ударившись о стенку шара.

— Эй выпусти нас! Я надаю тебе по шее быстрее, чем ты сможешь сосчитать до десяти! — воскликнула пегаска после неудачной попытки спастись из ловушки.

— Зачем мне это делать в таком случае? Мне совершенно не хочется получать по шее. Кроме того, это банально грубо с твоей стороны, угрожать мне, особенно, если ты не в состоянии исполнить угрозу, — ответила ей Холо, а затем снова перевела взгляд на Твайлайт и Каденс, единственных не заключённых в пузыри пони в комнате, и произнесла, — Мои дорогие, нам нет нужды прибегать к насилию. Сейчас нас никто не побеспокоит. Мы находимся в особо защищённом помещении, просто так телепортироваться сюда и отсюда нельзя. Дверь закрыта, и только я могу кого-то впустить и выпустить. Перехватить контроль, правда, когда знаешь, где нажать, так просто, но, боюсь, Спаркл, ты не в курсе, куда нажимать, хи-хи, так что пока мои маленькие Солнышко и Няшечка заняты, мы можем спокойно поговорить.

— О... чём? — нервно сглотнув, переспросила, Твайлайт. Рядом с ней Каденс заметно покраснела, как будто начав менять цвет. Это не сулило ничего хорошего.

— О будущем, моя маленькая пони. О нашем с вами общем будущем. Видишь ли, Тия очень хорошая пони, но, в некотором смысле, недоучка. Насколько хорошо ты знаешь мою историю, Спаркл?

Библиотекарша помедлила с ответом, глубоко вздохнув. Каденс, на миг, казалось, начала успокаиваться. А Твайлайт напрягла память, а затем ответила:

— Тебя сначала изгнали за некую злобу и коррупцию, затем ты вернулась в конце войны с Грогаром, убила его, спасла шестерых сестёр, твоя мать снова изгнала тебя с помощью силы Древа Гармонии в Преисподнюю.

— Да, весьма неплохо. Единственной лакуной является то, за что меня изгнали. Мама выставила меня из родного мира за справедливое возмездие кучке аристократов, которые пытались отравить нас с сёстрами и чуть не убили Тиечку, Луняшу и Ами, то есть Аморе. Да, за защиту моей семьи меня выгнали из моего дома. И кто? Моя собственная мать! — Холо произнесла это резко, с болью в голосе, но затем смягчилась, — впрочем, это история давно минувших дней. А вопрос вот в чём: Эквестрии угрожают. У нас, мои маленькие пони, множество врагов, и "гармонизм" — Холо выплюнула это слово, как будто это было ругательство, — который мамочка навязала Тиечке как безальтернативную истину в последней инстанции, только мешает нам. Предложениями "дружбы" не победить алчность грифонов, жестокость алмазных псов и гордое бессердечие киринов. Для этого нужна истинная сила, сила, которую можёт дать лишь истинная страсть, страсть к битве, к подчинению реальности вашей власти. Вы, мои маленькие пони, представляете будущее поколение Защитников Эквестрии. Моё предложение вам простое: учитесь у меня. Я учила Селестию, но мне не дали закончить её обучение, научить её всему, что я узнала о нашем жестоком мире, и это до сих по плодит проблемы для Королевства. Дискорд, Тирек, грифоны, алмазные псы, все эти угрозы не были полностью устранены, как это должно было сделать. И это даже далеко не полный список наших с вами проблем. Я научу вас, как решать такие вопросы по-настоящему, раз и навсегда, полностью раскрыв ваш истинный потенциал, а вы, в обмен, просто поможете мне воссоединиться с сёстрами. Разве это не честная сделка?

— Может ты этого не понимаешь, тётушка, — ответила ей принцесса Любви, причём последнее слово Каденс буквально выплюнула, явно снова закипая, — но тебя изгнали за безжалостное манипулирование и порабощение пони. В своей жажде власти ты не щадишь никого, ведь по твоей указке убили мою мать, твою собственную сестру!

Холо посмотрела на Каденс и внезапно расхохоталась:

— Кадди, ты меня насмешила. То, что статую твоей матери, превращённой в камень, разбили, ещё не значит, что она мертва. Если всё собрать правильно, то она вернётся к нам. Я, бывает ошибаюсь, но не настолько. Аморе жива.

Каденс, услышав это вздрогнула, краснота снова обратилась в её родной розовый цвет, а Твайлайт, пользуясь отвлечением внимания Холо, зажгла рог.

— Нет нет, Спаркл, подожди, — вдруг произнесла демон, мгновенно оказавшись перед библиотекаршей, — Селестия много лет пыталась выставить меня хитрой манипуляторшей, но она ничем не лучше. Даже хуже, ведь я не успела доучить её. Поэтому я предлагаю доработать наш контракт. Каденс получает свою маму, да и папу в придачу, а ты... гм, а что бы ты хотела для себя?

Твайлайт задумалась, а затем, просияв, дала, как показалось ей, беспроигрышный ответ:

— Чтобы ты исправилась.

— Умно, — бросила Холо, но затем зло улыбнулась, — но верно, это условие не приведёт тебя к желаемому результату. Я-то считаю себя правильной, не требующей правки, я соответствую норме, которую сама себе присвоила. Я ведь Королева, всё-таки, пусть и Преисподней, а значит устанавливать нормы — моя прерогатива. Соответственно твоё предложение беспроигрышное для меня. Это я хочу реформировать вас, открыть вам глаза на истины Мироздания. В этом смысле, согласившись, я бы просто заставила тебя выполнить свою часть сделки, не дав тебе, фактически, ничего. Будь осторожнее в договорах с древними аликорнами и подобными им существами, Твайлайт Спаркл. Тут нельзя ошибаться.

Библиотекарша сглотнула. Холо разъясняла ей хитрости своей дьявольской логики, как бы намекая, что вторая ошибка станет для неё роковой.

— Чего ты вообще хочешь? — перехватила инициативу Каденс, — зачем всё это?

— Разве это не очевидно? Вернуть своё Королевство, свою семью, и научить пони Порядку: Королевский дом правит, легаты Короны командуют, а пони исполняют законы и живут себе припеваючи. Мои легионеры отнюдь не мертвецы. Их называют демонами, но они такие же пони, как любые другие на улице, только слегка усовершенствованные. Они являются следующей ступенью в эволюции нашего рода, эволюции, которая будет направлена нашим Домом. Да, Твайлайт Спаркл, я знаю, что тебе предложить. В дополнение к твоему рогу ты получишь крылья пегаса и твёрдые копыта земной пони. Ты станешь аликорной, как и твоя названная сестра. Как вам такое предложение?

— Если я стану аликорной, — ответила ей Твайлайт, — то только через свой тяжкий труд в изучении Дружбы и верности Гармонии. Я не подчинюсь тебе.

Холо лишь снова рассмеялась.

— Крошка, знала бы ты, сколько пони говорили мне то же самое. Примерно столько же в последствии стало на колени и покорилось мне на гораздо менее... приятных условиях.

Твайлайт и Каденс переглянулись и молча изготовились к бою. Королева же просто непринуждённо зажгла свой рог, её поза была расслабленной, как будто она просто собиралась прогуляться.

— Вы правы, девочки. Трудный путь — самый лучший, — улыбаясь, произнесла она.

---

Тем временем на площади начался сущий хаос. Едва Селестия успела осознать смысл произнесённых Аргентой слов, как закованная в броню пегаска мгновенно бросилась вперёд и, расплывшимся бирюзовой полосой, врезалась в Луну. Солнечная пони хотела помочь сестре, но на неё набросилась остальные три члена Квадры.

А Луна, врезавшись в стену, полуоглушённая, всё-таки сумела отбросить свою противницу.

— Ну, Няшечка, я лишь хотела тебя обнять, — произнесла пегаска, легко уклоняясь от магических стрел, — мы так давно не виделись! Ты же не забыла свою няню?

— Квик Тэйл, я бы сначала поговорила с тобой о твоей капитуляции, — ответила принцесса

— О, но это же расстроит РР. Ты всерьёз хочешь хочешь расстроить Холо? Она же твоя сестра! Неужели история с Найтмер Мун тебя ничему не научила?

— НЕ. СМЕЙ. ЭТО. СРАВНИВАТЬ.

— Ха-ха, тебя так легко вывести из себя, вот я сейчас... — и тут её сбила магическая стрела Квик Квилл, — ах вы... — но вторая стрела Квик и выстрел Луны заставили её оборвать речь и начать маневрировать.

Селестия быстро оказалась в куда более тяжелом положении, ей приходилось уклоняться от молота Мартеллы и от рассекающих воздух тяжёлых цепей Палеассы. И, при этом, парировать магические стрелы, которыми её исправно засыпали Равенна и Аргента.

— О, маленькая Солнышко, разве это стоит того? — протянула Королева Гнева, — разве стоит времени вся это глупая борьба. Присоединяйся к нам, мы даже не собираемся что-то серьёзно менять в Эквестрии. Ты сможешь ей копытоводить ею как и раньше, только уже как Королева. Мы любим тебя.

— И из-за этого нападаете на меня и моих пони?!

— Как говорит старая мудрость, если мудрец дал тебе яд, выпей его, если глупец дал тебе лекарство, вылей его, — ответила Равенна, посылая ещё пару магических стрел, — когда ребёнок не слушается, его нака...

В этот момент в бой вступили Каллиграфика и Шайнинг Армор, о которых на время забыли, сделали свой ход. Одержимая Равенной Трикси улетела от магического взрыва, а затем они сосредоточили огонь на одержимой Ремингтон. Казалось, это была их ошибка, но пришедшая к ней на помощь Мартелла была отброшена взрывной волной от магического удара Старлайт по земле возле неё, а затем молодая волшебница метким выстрелом сбила Палеассу.

— Спасибо, — бросила ей принцесса Селестия, а затем огляделась. Гвардия, которую Шайнинг успел перегруппировать, вместе с отделением АнтиДОтов Лиры, сражалась с призванными Аргентой демоническими легионерами, но ситуация была крайне тяжёлой. В этот момент Королева Гнева перешла в контратаку, и Шайнинг Армор с Калиграфикой буквально отлетели от её контратаки.

— Глупые жеребята, не смейте мне мешать! — и тут серебряные серьги блеснули свете так и не убранной Луны.

— Серьги, серьги, которые Ремингтон вчера купила у Трикси! Через них Ремингтон контролируют.

— Вельвет что-то покупала у неё?! — нервно спросила Селестия.

— Да, Вельвет купила медальон. Трикси назвала его Амулетом Аликорна.

— Я так и знала! — произнесла Селестия, бросая огненный шар в одержимую Ремингтон, — беги, Старлайт, в пентхаусе на вершине башни есть специальная защищённая комната. Код к ней — 33394718140, я чувствую, что Твайлайт там, и, похоже она в ловушке, с ней та, кто гораздо хуже Аргенты. Я закончу с Аргентум Люкс, и приду, задержи её. Задержи Холо.

— Хорошо, — не требуя дальнейших объяснений, Старлайт телепортировалась.

---

— Твайлайт, я верю, что ты можешь это... сделать, — заводной тон Радуги быстро упал, как легко Холо не просто ушла от атаки, но подвела Каденс и Твайлайт под огонь друг по другу.

— Вы сами себя бьёте, девочки. Это скучно. Вот если бы вы учились у настоящего специалиста...

— Заткнись уже! — зло бросила Каденс.

— О, кажется, кто-то разозлился! — произнесла Холо.

— Каденс, не поддавайся, — предупредила её Твайлайт, — похоже, она именно этого и хочет. Она играет с нами.

— Да, игра это лучший способ для обучения жеребят. Я знаю, я написала учебник по развивающим играм.

— Может, отпустишь нас и будешь писать книги? — предложила Твайлайт, — ты, можешь, например, ещё обсуждать с сёстрами парламентскую реформу...

— Там сплошные заговорщики, — отмела идею Холо, — Парламент должен быть однопалатным, если только высшую палату не избирать из максимально расширенной нижней, избираемой по одномандатным округам.

— Может, обсудишь это с Селестией? — предложила Твайлайт.

— Сначала, я разберусь с вами. Вы такие милые, все восьмеро, вас нельзя оставлять без внимания. Тиечка по своей безграмотности вас портит.

— Эй, Поло, если ты имеешь в виду взрослых, нас тут, как бы, семеро, ежели не считать тебя, — ответила ей со своим обычным деревенским акцентом Эпплджек, — а с детьми без тебя двенадцать. Ты считаешь криво.

— О, смотри, фокус! Видишь, ещё семеро? — ответила ей Холо, и тут раздался писк, дверь открылась, и Старлайт Глиммер была мгновенно затащена золотистой аурой Холо внутрь, после чего дверь за ней закрылась, — вот, уже восьмеро! Старри, к нам пришла, подарок принесла!

— Вельвет, что происходит? — спросила сбитая с толку Глиммер.

— Вельвет временно отсутствует, зови меня тётушка Холо.

— Медальон... — протянула Старлайт, глядя на Твайлайт и слегка кивнув головой, — Понятно, тётушка Холо, а что вы здесь делаете? Принцесса Селестия хотела вас видеть.

— Я веду собеседование с моими будущими ученицами. Посмотри на них, какая Каденция стройная и страстная, какая Твайлайт милая и умная. Адски хорошая парочка. Я пытаюсь склонить их к переходу на правильную сторону. Кстати, ты не хочешь на тёмную сторону?

— А у вас много тёмного шоколада?

Холо, возможно, и была сбита этим, но быстро ответила:

— Очень много.

— А мармелада. Лучше клубничного?

— Навалом!

— А зефира? С добавлением клюквы?

— Да хоть завались!

— И имея это всё вы ещё нападаете на собственных сестер?! Как вам не стыдно! Я не буду переходить к вам, пока вы не исправитесь!

— О, Старлайт, но в этом и суть! Я перевербую себе всех любимых моей малютки Тии, и она сама придёт ко мне. И я, наконец, научу её всему плохому, что знаю сама! Ну, в смысле, всему нужному настоящему лидеру, ха-ха-ха-ха-ха!

— А почему бы вам просто не предложить ей свою дружбу?

— Я ВСЕГДА ДРУЖИЛА С НЕЙ! — вскричала Холо, а затем более тихим голосом продолжила, — это она под дурным влиянием мамы отвергает мой путь! Как она только посмела настроить моё маленькое Солнышко против меня...

В этот момент Твайлайт начала действовать. Каденс своей аурой схватила Холо, а Твайлайт попыталась сорвать с неё амулет Аликорна, но у неё не получилось. Они обе были отброшены магической контратакой Холо, а затем захвачены её телекинезом.

— Ха-ха, амулет Аликорна невозможно снять насильно, только добровольно, — произнесла Королева, — Старлайт, а я... — что она хотела сказать, так и осталось тайной, так как волшебница завершила своё заклинание, и мощный выстрел магии попал прямо в амулет и расплавил его. Вельвет тут же осела на пол как ушибленная пыльным мешком, её глаза потеряли золотистый цвет и вновь стали льдисто-голубыми, а все магические сферы, удерживавшие Элементов Гармонии, метконосцев и Спайка, рассыпались.

— Ох, что со мной? — слабым голосом спросила Вельвет. Твайлайт немедленно подбежала к матери.

— Мама, как ты?

— О... да вроде бы и не так плохо... только спать хочется. И я не помню, что делала с тех пор, как мы вышли на площадь.

— Я рада, что всё решилось, но нам нужно помочь принцессам, — прервала разговор Старлайт, — Похоже, дела там не так хороши, как принцесса Селестия думает. Каденс, присмотри за жеребятами и Вельвет, девочки, вперёд!

---

Дела действительно обстояли скверно. Демонов стало больше, и принцессы со свитой не только не могли перейти в наступление, но и сами с трудом уходили от поражения. Впрочем, уже это, очевидно, подзуживало легата-пегаску, Квёрки Кауду.

— Девочки, что-то вы сегодня не настроении, — произнесла она, в очередной раз разбросав стражников, пытавшихся отвлечь её от принцесс, — даже Её Гневность, пардон миледи.

— На правду я не обижаюсь, — ответила Аргента, — мы действительно сегодня не в лучшей форме и выбиваемся из графика.

— В таком случае, хватит толочь воду в ступе. Позволите, госпожа?

— Валяй! — фамильярно разрешила ей Королева.

— Марта, вперёд, Вена, Палеасса, по флангам, я сверху. Луняшечнка, ужиииин!!! — пропела на последок Квёрки и вся Квадра бросилась в атаку. Марта разбросала Каллиграфику и АнтиДОтов, Равенна связала Шайнинга и Квик Квилл боем, Палеасса и пришедшая к ней на помощь Квёрки Кауда закружились в схватке с Луной. Аргента и Селестия остались один на один.

— Сестра, сдавайся, — предложила Королева Гнева, одновременно готовя мощную атаку.

— Остановись, Сильвер. Ведь это не ты, ты всегда была защитницей Гармонии!

— Я защитница своей семьи! — взревела Повелительница Гнева, — и я защищу тебя, даже от тебя самой!

Сёстры обрушили друг на друга град магических ударов, и именно этот момент застали Старлайт, оценив ситуацию, стала нарезать задачи подругам.

— Мы должны уничтожить серьги Ремингтон, — произнесла Старлайт, — но это, скорее всего, не остановит помощниц Королевы. Радуга, Флаттершай, помогите Луне, Рарити, Пинки, на вас одержимая Трикси, Эпплджек, попробуй отвлечь этого земпоньского монстра от Лиры и Ко, помни, только физические атаки могут подействовать на эту груду металлолома. Твайлайт, мы должны спасти Ремингтон.

— Будет сделано, сестрёнка, — ответила за всех ЭйДжей, и все бросились решать свои задачи.

---

Радуга, не раздумывая, влетела демонического пегаса.

— Чтоб тебя, Радуга Дэш! — взревела та, чем-то манера её речи показалась Радуге знакомой, но пинок, который она получал в живот от легата, заставил её сосредоточится на текущей задаче, — не могла бы ты появиться позже. И где РР?

— Не знаю, что за РР, но УПП я тебе сейчас продемонстрирую, демон, — ответила ей Радуга.

— О, это будет мило, — издевательски произнесла демоническая рыцарь-пегас, — легат Квёрки Кауда, к вашим услугам.

— Гм, ты прям как Найтмер.

— Впечатляю?

— Напрашиваешься на копытом по морде, — с улыбкой ответила изготовившаяся к схватке Радуга.

---

Луна, лишившись одного из противников, переключилась на Палеассу, но та парировала удар своей зачарованной цепью. И тут за неё взялась Флаттершай. Нервную пегаску было не узнать, она ловко сцепилась со своим противником, и, не давая той использовать оружие, сильным ударом сбила её вниз.

— Принцесса Луна, помогите сестре, я справлюсь.

Луна кивнула и бросила элементу Доброты:

— Осторожнее с Палеассой. Она всегда преподносит сюрпризы, — и бросилась к сестре.

---

Тягаться с монстром, от которого отскакивает магия и который машет огроменным молотом с силой дракона, даже когда ты ухватил её слабость, довольно сложная задача, что и демонстрировали АнтиДОты. Мартелла приноровилась уходить от попыток сбить её с ног механическими последствиями атак, а прямые магические удары на неё не действовали, и даже зачастую отскакивали от неё в нападающего. Но Эпплджек не была тупой, чтобы сразу идти в атаку на противника, с которым не смогли справиться . Она осмотрелась вокруг и вскоре, в технической зоне, нашла то, что нужно. А именно несколько ящиков и кирпичи. Осталось лишь выбрать нужную точку и момент...

Когда бронированный земнопоньский монстр в первый раз получил по шлему реактивным кирпичом, его пошатнуло.

— Эй, ты, чучело, иди сюды и покажи свою силушку настоящей земнопони. Хватит кобылок обижать.

— Эй, это мы-то кобылки?! — бросила Лемон Хартс, чей магический разряд, в общем-то, в очередной раз оказался бесполезным.

Монстр бросился на Эпплджек, а та, не стала принимать бой, петляя и ударами задних ног направляя различные предметы в бронированную пони. А затем и перевёдшие дух АнтиДОты присоединились к игре, создавая препятствия прямо под копытами Мартеллы, что у них не очень получалось в горячке боя, пока ЭйДжей не вызвала легата Отчаяния на себя. Началась игра "забросай адского легата чем-нибудь тяжёлым или подставь ей подножку".

— Мартелла малоуязвима для магических атак, — констатировала запыхавшаяся Каллиграфика, когда бронированная легат, наконец, упала, дав ей снова сосредоточится, — а наше оружие бесполезно против её доспехов, но мелкие удары могут дезориентировать. Молодец, Эпплджек, я беру тебя на карандаш.

— Капитан?! — бросила ей Лира.

— Все и так всё знают. Вперёд, Хартстрингс, к победе! — и с трудом увернувшись от удара молота, который в воздухе развернулся и вернулся к хозяйке, — Уф, нет, легат Отчаяния положительно... отчаянный противник.

---

Одержимая Трикси ловко разделила Шайнинга и Квик Квилл, а затем парировав удар капитана, схватила Квик своей аурой и бросила в стену, вырубив кобылу.

Рарити не торопилась, хотя капитан и оказался в отчаянном положении. Она сначала помогла группе гвардейцев, загнанных в угол, заодно одолжив меч у раненного бойца, после чего начала подкрадываться к Легату Боли, не забывая оценивать силу и способности своего врага. Равенна атаковала Шайнинга своим копьём и магией, загоняя его в угол. Если бы не его способности к созданию щитов, он бы быстро проиграл, легат Боли загнала его в глухую оборону. Модельерша медленно двинулась к ним.

— Мне знакома такая ситуация, capitaine, — произнесла Равенна со своим неповторимым акцентом, провоцируя Шайнинга на атаку, — признайся, я тебя зажала.

— Ещё посмотрим, — сказал он, и в этот момент увидел Рарити, элегантно подкравшуюся к его противнице.

— Дорогая, воровать тела у чужих пони это грубо, — почти на ухо Равенне произнесла единорожка, нарушив её концентрацию, а затем атаковав своей рапирой. Атака, впрочем, не удалась, как и Шайнинг Армора, но это было частью плана. Сосредоточившаяся на них Равенна внезапно получила удар медными тарелками по голове, а затем Пинки Пай подсекла её, перевернув тело Трикси.

— Tu le regretteras! ² — в сердцах бросила легат, но Рарити и Шайнинг Армор синхронным ударом магических стрел раскололи её талисман, освободив Трикси от её влияния.

---

Твайлайт и Старлайт подкрались к одержимой Королевой Гнева Ремингтон и обрушили на неё град магических ударов как раз тогда, когда магическая защита Селестии оказалась на пределе.

Впрочем, Аргентум Люкс ожидаемо оказалась очень сильным противником, и её заклинания, буквально возникали из ниоткуда. Она держалась против сестры и двух не самых слабых волшебниц, взявших её под перекрёстный огонь, и это не в своём теле.

"Насколько же ты на самом деле сильна, мама?" — мысленно спросила Старлайт, а сама продолжила усиливать нажим. Тем не менее Аргента парировала все атаки, пока к ним не подоспела принцесса Луна.

Это переломило ход сватки, сосуд Королевы Гнева получил несколько попаданий, заставивших её поморщится и поднять щит, на который Селестия и Луна обрушили магические лучи. При разрушении, щит взорвался, отбросив принцесс, но Твайлайт прикрыла себя и Старлайт своим щитом, а затем, резко его сняв, обе волшебницы сделали по своему золотому выстрелу. Две серебряные серёжки рассыпались, а затем и Ремингтон безвольно осела на землю.

— Что со мной? — произнесла она, пытаясь подняться и оглядывая площадь, — что случилось?

— Всё уже кончено, — ответила ей принцесса Селестия.

— Не совсем, — бросила Луна, глядя на ошарашенную Трикси, которой Шайнинг Армор помогал подняться, — нам теперь нужно понять, как это вообще стало возможным.

---

Примечания:

Интерлюдия 3. Последствия

Луна, выслушав историю Трикси, выходит на след оставшихся членов Квадры...

Опрос Трикси Луламун позволил принцессе Луне узнать, что база демонов находилась в пещерах возле Мэйнхэттена. Она поспешила туда и, прибыв на место, улыбнулась. Уже недалеко от входа она услышала голоса и поспешила на них. Бинго, она успела.

Три пони, так похожие на Мартеллу, Квёрки Кауду и Палеассу. Три организатора праздника. Как она могла не понять?! Как она могла их пропустить?! Сейчас их сила не чувствовалась, но тогда, на площади, это точно были они. И доспехи, лежащие рядом с ними это подтверждали.

Луна вздохнула и улыбнулась. Если она их уничтожит или изгонит, то Холо возродит их в Преисподней и они рано или поздно вернутся. Но был ещё один выход. Выход, позволявший по настоящему исключить их из игры. Она топнула копытом и тут же услышала вопрос:

— Кто здесь? — после чего, улыбнувшись, произнесла:

— Это я, — произнесла принцесса Луна, выходя из тени, — рада видеть вас снова, Мартелла, Палеасса, Квёрки. Здравствуйте, и прощайте, — после чего зажгла рог и начала заклинание запечатывания. Квёрки Кауда попыталась броситься на неё, но синяя вспышка уже заволокла пещеру. Когда свет погас, на месте оставался только гигантский сапфирово-синий кристалл.

— Теперь вы никуда не уйдёте и никому не навредите! — произнесла принцесса и направилась к выходу. Нужно обрадовать сестру.

---

Принцесса Селестия всё ещё была занята разбором последствий произошедшего. Благо, Аргента в этот раз показала свою доброту — из-за её крика пони разбежались с площади, и, если не считать немногих пострадавших, то жителям Мэйнхэттена исключительно повезло, никто не погиб как из гражданских, так и из гвардейцев. Легионеры-сереброподковники, которых призвала Аргентум Люкс, в ходе боя удержались от применения летальных приёмов. Наиболее пострадавшими были несколько стражей-снайперов и спецпегасов, которые должны были контролировать крыши над площадью. Палеасса сумела по тихому их снять и запереть в подвале одного из домов на площади, где нашлось целое святилище её Королевы. Несчастным потребуется психологическая помощь, но они вернутся в строй.

В пентхаус Королевской Башни, где был устроен импровизированный штаб по ликвидации последствий, влетела усталая Луна и сразу обратилась к Селестии:

— Я поймала их! Эквестрия в безопасности!

— Кого их? — спросила Солнечная пони, а затем, догадавшись, с ужасом переспросила, — Квадру?! Луна, они опасны сами по себе даже без поддержки Королев.

— Я застала их в расплох и запечатала в пещере. Они теперь совершенно не опасны. Я уже отправила Ночную стражу взять ситуацию под контроль.

— Ты уверена, что это они?

— Да, сестра. Земная пони, похожая на Марту, пегаска-сорвиголова и тихоня-бэтпони, причём рядом лежали их доспехи, использовавшиеся во время нападения. Они попались с поличным.

— Но какими были их настоящие... в смысле, поддельные личности здесь?

— О, сестра, я их узнала, это были Оранж, управляющая рестораном Башни, фестралка-дизайнер, занимавшаяся украшениями и капитан погодников.

Селестия на миг вздохнула спокойно, но затем её глаза расширились от осознания того, что это значило.

— Их рекомендовала Рейвен! Они все её подруги!

— Наша Рейвен? Её же закрыли в чулане во время нападения! — переспросила Луна, — или она сама это подстроила...

— Ты думаешь?

— В любом случае надо задать ей пару вопросов.

Принцессы бросились вниз, в номер Рейвен, но, когда они прибыли туда, там никого не было. Сразу была вызвана стража, но обыск не дал ничего интересного, кроме того, что Рейвен явно ушла не так давно и налегке. Также за диваном нашёлся ключ без бирки, по виду, от камеры хранения.

— Ничего, — произнесла Селестия, а затем, на всякий случай использовала старое заклинание раскрытия. И оно, к её удивлению, сработало. На столе на пустых бумагах появились знаки.

— Гм, сестра, кажется, вот мы и нашли шпиона, о котором ты рассказывала, — начала Луна.

— Я... я не знаю. Я верила Рейвен. Всегда.

— И тем не менее, эти улики говорят о ней многое. Это расчёты ритуала призыва.

Принцесса Солнца вздрогнула:

— Ты думаешь, она одна из фламин, жриц Королев?

— Возможно всё, пока не доказано обратное, — произнесла Луна, внимательно изучая бумаги.

— Она всё время была рядом... — Селестия продолжала разговор сама с собой, но оборвала себя, услышав шаги. В дверь вошли Каллиграфика, Вельвет и Квик Квилл.

— Ваши Высочества, вы не видели Рейвен? Мы её по всюду разыскиваем.

Селестия вздохнула и ответила:

— Мои дорогие, у нас с Луной есть основания предполагать, что Рейвен не та, за кого она себя выдавала...

---

Исследование набросок привело Селестию в ужас. Это было не просто заклинание призыва, которое временно открывало проход демонам. Это была заготовка ритуала призыва Королевы Жадности.

— Похоже, получение амулета Аликорна изменило задачу Рейвен, — подвела итог Луна.

— Я не могу в это поверить, — ответила ей Селестия, — Рейвен моя старейшая сотрудница. Она была со мной два десятилетия. Я... я не верю.

— Тем не менее, факты говорят сами за себя, Тия, — ответила Луна, а затем, услышав стук, подошла к дверям, и перебросившись парой слов со своим Ночным стражем и взяв у него свёрток, подошла к Селестии.

— Я всё ещё не знаю. Мне нужно поговорить с Каллиграфикой. Она отвечает за внутреннюю безопасность, и после этого разговора ей придётся проверять остальных.

— Это правильно, сестра, — подытожила Луна и посмотрела в окно, — Да, наши подозрения подтвердились, — и развернула свёрток. В свете ламп блеснуло золото и принцесса с ужасом увидела церемониальный золотой жезл, символ фламины Холо, и экземпляр "Демономикона", — В этот раз Холо поставила на кон слишком много. Мы схватили её легатов и вышли на след её агента. Королева Жадности потерпела поражение, но всё же нам не следует ослаблять бдительность, сестра, мы победили чудом.

— Да, Луна, да. Я... я не знаю, что думать, мне нужно немного времени, — ответила принцесса Солнца.

— Я понимаю, сестра. Отдохни, я сама займусь первоочередными делами.

— Спасибо, Лулу. Но нам нужно отправить Твайлайт и остальных домой.

— Ты так думаешь, сестра?

— Да... думаю, нужно дать пару выходных Ремингтон и Вельвет. Им нужно восстановиться после случившегося.

— Думаю, ты права, сестра. Хотя справятся ли двое оставшихся секретарей с текущими задачами?

— Должны. Я подумаю, кем заменить Рэйвен. Пойдём, Луна, мы должны сообщить новости Твайлайт и остальным. Такое нельзя утаивать.

Глава 11. Возвращение

Принцессы извещают Элементов о первичных результатах расследования и отправляют их домой.

— Этого не может быть! — стукнула копытом по полу Эпплджек, — моя тётя не какой-то там демон!

В конференц-зале собрались Элементы Гармонии, АнтиДОты, лейтенант Сентри, капитан Армор и оставшиеся секретари принцесс. Аликорны решили разъяснить им весь масштаб проблем. И он явно шокировал всех, особенно Эпплджек, ведь получалось, что её собственная тётя — тысячелетний демон, неведомо как пробравшаяся в род. Пусть тётя Мири и вошла в семью за счёт брака с дядей Сином, она всегда была хорошей и доброй пони.

— Увы, юная пони, но все доказательства против неё, — ответила ей принцесса Луна, — она была захвачена с поличным.

— Я не могу в это поверить! — заявила Рарити, — Хидден Трежер, она бы... я в жизни не поверю, что она была замешана в этом!

— Лайтнинг Даст вела себя нормально! — сказала Радуга Дэш.

— А я тем более не могу поверить в предательство тёти Рейвен, — подвела итог Твайлайт, — вы же знаете её всю жизнь, принцесса! Как же это может быть?!

— Не знаю, мои маленькие пони... — потерянно протянула принцесса Солнца.

— Холо создала коварный план, но благодаря нашей храброй Старлайт и вам, он был сорван! — сказала принцесса Луна, — это самое лучшее, на что мы могли рассчитывать.

— И всё же, если разложить по полочкам, — начала Эпплджек, — на нас напали ваши потерянные сёстры, причём только две, и не в своих... эээ...

Тут она была прервана Квик Квилл, с ужасом в глазах ворвавшейся в небольшой конференц-зал, где принцессы обсуждали ситуацию с Элементами Гармонии.

— Извините, Ваши Высочества, но у меня срочные... и ужасные новости.

— Что такое, Квилл? — устало спросила её принцесса Солнца.

— Эээ... Грифония объявила войну нам и Гарцу в отместку за попытки дестабилизировать ситуацию на Затерянных островах.

Несколько мгновений стояла тишина, а затем:

— Три тысячи чертей! — выругнулась Луна, — это месть Холо!

— Или хуже! — ответила ей Селестия, — мы должны немедленно заняться этим, сестра. Лейтенант Сентри, Лира, доставьте Элементов, Старлайт Глиммер и сопровождающих обратно в Понивилль под усиленной охраной.

— Но принцесса... — попыталась вмешаться Твайлайт, но была прервана.

— Это для твоего же блага, моя верная ученица. И... Квик, Каллиграфика, вы пока справитесь самостоятельно в течение пары дней?

— Да, — ответили обе.

— Хорошо. Вельвет, Ремингтон, вы едите с ними. Проинспектируйте ситуацию в Понивилле, а затем возвращайтесь в Кантерлот и... отдохните. Вам досталось, но скоро нам с сестрой потребуется вся ваша энергия! А теперь вперёд! У нас нет ни минуты! — и принцессы, а также двое оставшихся в строю членов Чернильной Пятёрки покинули конференц-зал. Твайлайт провела копытом по полу, а затем топнула и произнесла

---

Тем временем Старлайт выполняла свою работу психолога. Она собрала Метконосцев и Спайка и предложила им выговориться:

— Девочки, это был тяжелый день... я думаю, нам нужно поговорить об этом.

— Это... это было ужасно, — начала Свити Бель, — особенно, когда появилась Хола.

— Хало, — поправила её Скуталу.

— А не Хала? — уточнила Эпплблум.

— Хила! — предложила Гильда, — я так думаю.

— Девочки! — жёстко прервала их Старлайт, а затем тихо добавила, — она Холо. И не повторяйте это имя лишний раз... она может услышать.

— Как? — испуганно спросили кобылки и грифоночка.

— Её не стоит недооценивать. Поэтому её стараются не называть по имени.

— А как тогда её звать? — спросила Эпплблум.

Старлайт напрягла свою память и разум. Важно правильно это подать...

— Жадина. Жадная Пони.

— Как Найтмер Мун, Лунная Пони, — проговорила Эппл Блум.

— Я не знаю, чего её бояться, я... — начала Свити, а затем осеклась, а Старлайт напряглась. Она почувствовала знакомое присутствие на самом краю чувствительности... пусть лишь на миг. Она не поняла, кто это было... это было очень похоже на кого-то из тётушек. Не на маму. Интересно. А Скуталу тем временем продолжила, — ну... она действительно может нас слышать?

— Не знаю, насколько хорошо, — ответила Старлайт, стараясь не врать. Она действительно не знала пределов возможностей проекций Королев. Особенно Королевы Королев.

— Но ты так круто её остановила! — Вдруг заявил Спайк, — ты моя героиня! Почти как Гасти Великая и Клео Храбрая!

— Мне повезло. Я бы не справилась, если бы не догадалась уничтожить их талисманы... если бы они как-то проникли в наш мир по настоящему... мне повезло, девочки. И мне очень далеко до Гасти... и кто такая Клео Храбрая?

— О, это была великая воительница, она сражалась с самой Ужасной Пони, и задержала её, пока Аликорна Гармонии не изгнала её своей силой! Вот! — ответил молодой дракон.

— Аликорна Гармонии? Я никогда не слышала эту легенду.

— Она есть в книгах Твайлайт. Если хочешь, можешь спросить у неё, я не думаю что она тебе откажет.

— Спасибо, Спайк. Вам, наверно, было страшно.

— Ужасно! — ответила Эппл Блум, — почему это происходит?! Почему Жадная пони не может просто помириться с сёстрами, как принцесса Луна?! Если бы я враждовала с Эпплджек... нет, я даже думать об этом не хочу.

— И я, — поддержала её Свити.

— И я, — согласилась Скуталу, — я бы ни за что не поступила бы так с Радугой, Флаттершай, Флитфут. И Гильда, с тобой тоже я бы никогда так не поступила.

— Как и я, Скутс! — ответила ей грифоночка, подав лапу, в которую маленькая пегаска вложила своё копыто.

— И я-то уж точно! Семья должна держаться вместе, так нас с Твайлайт учили ба... Твайлайт Вельвет и принцесса Селестия, — закончил Спайк.

— Да, конфликты между родственниками самые тяжёлые, — начала Старлайт, — Они обычно начинаются с какого-нибудь спора о том, что лучше. Например, сделала ли ты уроки, прежде чем пойти гулять, стоит ли обучаться чему-то, что твой родственник считает важным, а ты неинтересным, к чему не лежит твоя душа. Или подход к решению какой-нибудь важной задачи, например, где взять новые саженцы для фермы, если вдруг они потребовались? Что бы ты сделала, Эппл Блум, если бы ты возглавляла ферму?

— Ну я... я бы попросила помощи у родственников.

— А если бы они по каким-то причинам не смогли бы помочь. Допустим, где-то пробралась яблочная гниль, и все отдали лишние саженцы на восстановление их садов.

— Ну тогда... я не знаю.

— Ты бы могла бы купить их. Но тебе были бы нужны деньги, — подсказала Старлайт.

— Но где их взять? — ответила вопросом на вопрос Блум.

— Можно занять в банке под залог фермы... или попросить у принцессы Селестии помощь. Или попросить по небольшой сумме у всех друзей и просто знакомых, этого, зная о размере вашей семьи и то, как к вам относятся в Понивилле, могло бы и хватить. Допустим, Эпплджек и ты выбрали разные варианты, а затем выясняя, какой лучше, вспылили. Вот так и зарождаются конфликты. Иногда... Иногда они начинаются с того, что ты делаешь что должно, а тебя не понимают.

— Если ты поговоришь с родственником, он тебя поймёт! — жёстко ответила Свити, — нужно говорить! Тогда и только тогда вы не допустите раскола! Ой, извини, Старлайт.

— Нет, тебе не нужно извиняться... ты говоришь правильно, хотя и слишком резко. Такая резкость может и отпугнуть твоего родственника, он может испугаться твоего напора. Нужно быть мягче, и понять его или её.

— Ну я... моя... мне иногда бывает нужно просто достучаться до Рарити... но ты права, Старлайт, я не должна кричать. Просто, мы иногда слишком нервничаем, — произнесла Свити, а затем с улыбкой добавила, — Это у нас семейное.

— Да уж! — хором ответили Спайк, Скуталу и Эппл Блум.

— Ладно, главное, ты это понимаешь. Напор тоже может помочь, но важно применять его к месту, — продолжила единорожка-психолог.

— Старлайт, а... Жадная Пони не вернётся? — вдруг спросила Эппл Блум.

— Коли вернётся, Старлайт и Твайлайт с Элементами ей наваляют! — заявила молодая грифоночка.

— Гильда! — резко крикнула на неё Старлайт, — не стоит недооценивать её. Жадина опасней... наверное, она самое опасное существо, известное роду пони. Я... Честно говоря, я не знаю, может ли она вернуться. Мы изгнали её обратно в Преисподнюю,но если она сумела оттуда выбраться один раз, то гарантий нет, — ответила Стар. Она не хотела врать, и знала, что если добьётся успеха, то королевы будут свободны. А значит нужно формулировать свои мысли аккуратно. Едва ли дети сейчас понимают, что Порядок Королев сулит им лучшее будущее, чем рабство под игом Гармонии. Старлайт продолжила, — но принцессы защищают нас, так что можете быть спокойны. Пока Гармония сильна, Семеро не смогут снова напасть на Эквестрию.

— Семеро? — вдруг повторила Эппл Блум.

— Да, если Жадная и Гневная Пони реальны, то должны быть реальны и пятеро их сестёр.

— Да, Твайлайт говорила, что есть ещё... — задумчиво ответила Свити Бель, — и Холо сказала, что ещё есть аликорн Надежды. Я надеюсь, что принцессы Селестия и Луна ещё помирятся с остальными, и они вернутся к нам. Я не хочу, чтобы принцессы-аликорны враждовали... знаешь, Старлайт, я думаю, что это и есть Гармония. Когда ты понимаешь своих близких и готова с ними ладить.

Эти слова смутили Старлайт. Детская непосредственность юной Меткоискательницы впервые за долгие годы заставили её усомниться. Мама всегда говорила ей, что только Порядок может удержать их семью и вообще род пони от внутренних неурядиц. Но она должна ответить, а принцесса Стеллар Умбра никогда не пренебрегает своим долгом. Таков её Путь, её Порядок.

— Да, Свити, можно посмотреть на вещи и так. Поддержание порядка в семье включает понимание своих близких, их нужд и чаяний. Я тоже надеюсь, что принцессы однажды воссоединятся со своей семьёй.

— Это было бы хорошо! — поддержала разговор Скуталу, — может, мы смогли бы убедить Жаднопони перестать жадничать и поделиться с принцессами! Интересно, она бы стала такой же классной, как принцесса Луна? Я с нетерпением жду следующей Ночи Кошмаров!

---

Вереница колесниц летела по небу, но послеполуденное Солнце будто давило на каждого пони, дракона и Грифона

— Не волнуйся, моя Спарки, моя Искорка, принцесса Селестия всё решит! — в сотый раз повторяла Вельвет на ухо дочери.

— Я знаю, мам... просто... она так много от меня скрывала.

— Она хотела защитить тебя... как умела. Если слишком рано начать... представляешь, что было бы с тобой, если бы Холо добралась до тебя раньше?! Она бы развратила тебя, научила Тёмной магии, и заставила бы помогать свергать принцессу!

— Но она заточена в Преисподней, мама! — ответила Твайлайт. Спайк старался в разговор не вмешиваться.

— Имена имеют силу, доченька. Говорят, что даже сокращённое имя Проклятой может привлечь её внимание. А если кто узнает полное... хотя, наверное, принцессы его одни и знают.

— Полное? Значит, старшую сестру принцессы зовут не Холо?

— Это лишь древнее сокращение. Никто, кроме принцесс, не знает её полного настоящего имени.

— А ты знала про... Холо.

— Кое-что. Принцесса Селестия не всегда бывает... откровенной.

— Ох... и с тобой мам.

— Такова судьба принцесс. Хранить знание от и для своего народа.

— Надеюсь, мне такая судьба не выпадет.

— Никто не знает, что нам суждено, Спарки.

---

Они прибыли назад поздним вечером, над Понивиллем горела заря, но весь город был на ушах.

Собственно, их и ждали.

— Твайлайт! — хором возопили трио цветочниц, — всё ужасно! Утром Солнце снова...

— Тихо! — рявкнула Мэр, — не пугайте наших героев. Твайлайт, мы бы хотели узнать, что происходит. Задержка рассвета второй год подряд, плюс слухи... может, ты как самая верная ученица принцессы их развеешь? — с нервозностью предложила Мэр.

Твайлайт не знала, что говорить, но Ремингтон и мама чуть её поддтолкнули, и она решилась.

— Граждане Понивилля! Второй год подряд Эквестрии угрожают тайные и древние враги. Но ничего не бойтесь, принцессы защитили нас! Однако, параллельно в Грифонии произошёл кризис, принцессы сейчас им занимаются!

— Но эти слухи про войну! — крикнула Блоссомфорт, — что с этим делать?! Если на нас нападут грифоны, как же мы...

— Блоссом, успокойся! — перебила Твайлайт нервную пегаску-цветочницу, — сейчас опасности непосредственного нападения на территорию Эквестрии нет. Нам следует сохранять внимательность, но паника лишь ухудшит ситуацию. Лейтенант Сентри и его бойцы позаботятся о нашей безопасности, а мы должны сделать то, чего бы от нас хотела принцесса Селестия: мы должны жить и радоваться жизни, а не прятаться от неизвестных опасностей! Жители Понивилля, годами из Вечнодикого Леса к нам лезли монстры, и мы не паниковали, не прятались, мы лишь сильнее сплачивались и радовались жизни! И теперь, что, стоило погрозить нам каким-то ненормальным с другого конца света, как мы превратимся в обезумевшее стадо, прячушееся по домам? Нет! Мы будем жить, мы будем работать, и мы будем счастливы!!! — закончила пурпурная единорожка свою импровизированную речь. Ей аплодировали, что ей немного льстило, но она прогнала это чувство от себя, а затем предложила:

— Давайте же закончим этот день так, как должно, и ничего, что начали мы его не так, как хотели!

Пинки не надо было повторять. Считанные минуты, и взволнованный Понивилль сменился праздничным Понивиллем. Вдоль площади были расставлены столы, а центр освободили для танцев. Свободные гварейцы танцевали с понивилльскими кобылами, особенно преуспевало цветочное трио. Блоссомфорт кружилась с Тандерлейном, а Гладиола сцапала Карамеля. Очень красиво танцевали Флаттершай и Биг Макинтош.
Праздник разрядил нервозную атмосферу, но не сомнения на душе Твайлайт.

— Ты чем-то встревожена, моя ОВП? — спросил её лейтенант Сентри.

— Да... слишком... слишком всё быстро. Я понимаю про Луну, она была не в себе и всё такое, но... Холо куда опаснее. Она всё заранее придумала... и всё же, похоже проиграла. Или это часть какого-то запасного плана?

— Я не знаю, Твайлайт, — ответил ей лейтенант, — это ты у нас специалист по проклятым принцессам. Если у тебя есть идеи, я готов их выслушать.

— Пока у меня ничего нет.

— Тогда давай просто потанцуем. Как прошлой ночью.

— Хорошо, — ответила она и отдалась медленному танцу.

---

На следующий день Твайлайт Вельвет и Ремингтон Штифт отправились в Кантерлот. Принцесса приказала прислать за ними колесницу.

— Я надеюсь, всё наладится, мам, — произнесла библиотекарша.

— Селестия всё разрулит, звёздочка, — ответила Вельвет, — вот увидишь! Хорошего дня и пиши почаще. Мы, возможно, не сможем свидеться пару месяцев.

— Не волнуйся, Велли, она заставит кого-нибудь из нас проверять её время от времени, — ответила Ремингтон.

— Но всё равно, всё равно пиши! И успехов в тебе твоём учении! И ты, Спайк, не забывай чиркнуть пару строчек. А то я и не узнаю, когда у Спарки появится жеребчик!

— Мам!

— Всё-всё, хорошего тебе дня! — и Вельвет с подругой поднялись на колесницу, которая, ведомая гвардейскими пегасами, поднялась в воздух и направилась к городу на склоне Кантерхорна.

Интерлюдия 4. Инцидент в Новом Гриффонстоуне

Переворот в Грифонии и объявление войны пони вынуждают принцесс сделать ответный ход...

Две тени летели под облаками, и лишь звёзды указывали им путь, и Луна подсвечивала воздушную дорогу. Принцесса Ночи, ведущая в паре, бросила:

— Мы на месте.

— Вперёд, сестра! — и обе пони бросились в стремительное пикирование. Под ними лежал Новый Гриффонстоун, построенный в нескольких десятков километров от старой, разрушенной Пожаром столицы Грифонии. Селестия помнила тот день. Гибель Борея, гибель города, визит Рубрум... она сожалела о содеянном, но расследование, проведённое ей, говорило однозначно: Великий Грифон погубил себя сам. Рассорившись с другими Великими Грифонами, он захотел создать своё личное царство... и он никогда не скрывал своих матримониальных замашек относительно Селестии. Хотя такое не было запрещено, лишь Великие Драконы, известные ловеласы, систематически заключали подобные союзы. Аликорны, состоявшие в Гармоническом Совете Аликорнора вообще смотрели на такие браки враждебно. Впрочем, леди Элберта вообще была очень консервативна... за исключением случаев, когда более выгодно было быть либеральной. Лидер Совета, объединявшего аликорнов и прочих Хранителей из нескольких десятков миров, никогда не упускала шанса расширить свою сферу влияния.

Селестия ничего не могла с собой сделать, когда слышала, что силы Семерых нанесли поражение силам Совета... Амбициозность, холодность и надменность Элберты и компании страшили принцессу Солнца куда больше, чем зловещие её падшей сестры. В тайне она радовалась.

Впрочем, сейчас она опустошила свой разум, ведь она не знала, что им с сестрой предстоит. Их план был опасен, но угрозу, которую создал переворот, нужно было устранить как можно быстрее. Ведь её агенты сообщили ей одну важную вещь: лидеры переворота, герцог Бирфасс и фюрст Винцер, были бореистами. Но Борей мёртв...

Их пикирование завершилось резким, почти слепым торможением. Луна, а затем и Селестия приземлились на вершине одной из башен Гриффоннеста, старого замка, бывшего загородной резиденцией королевской семьи до Пожара. Здесь было впервые собрано временное правительство, и вокруг него и вырос новый город.

За века Луна совсем не растеряла навыков. Принцесса Ночи уверенно вела старшую сестру по переходам, уклоняясь от патрулей. Тюрьма оказалась там, где и указывали агенты.

— Принцессы?! — свергнутый премьер Грифонии, Блау Стифт, постоянно моргал, на правом глазу всё ещё был виден большой синяк, да и сам он был весьма помят, — вы последние, кого я ожидал увидеть.

— Стифт, что происходит? — спросила его Селестия.

— Я не знаю. Вы говорили мне, что Борей погиб... но Винцер где-то достал идол, и он говорит! Говорит голосом Великого Грифона! Я не понимаю, что это значит, но сам этот факт придаёт перевороту легитимность.

— Гм, — произнесла Луна, — сестра, похоже, нам придётся посмотреть на этот идол.

— Луна, это может быть опасно!

— Ладно, ты права. Я этим займусь.

— Луна!

— Гм, принцессы, — напомнил о себе Блау Стифт.

— Думаю, вам, герр Стифт, нужно идти с нами, — сказала принцесса Ночи, ломая магической стрелой замок.

---

Первое, что насторожило принцесс, это полное отсутствие патрулей. Коридоры были пусты до самого святилища Небес. Селестия велела Блау Стифту спрятаться в одной из соседних комнат и, подойдя к дверям, обменялась с сестрой взглядами. Та кивнула. Открыв двери, Селестия сделала Луне знак "остановись", а затем прошла внутрь. Обширный и пустынны зал был пуст, лишь идол. Он был похож на оригинальный идол Борея, но было одно отличие. Камень идола был скорее светло-розовым, чем пурпурным, когда Селестия видела его в последний раз.

— Итак, сегодня вы узнаете силу Борея! — раздался громкий голос, и два грифона, угольно-чёрный, и светло-серый, слетели откуда-то сверху. Черным был герцог Бирфасс, серым фюрст Винцер. Последний продолжил:

— Узрите мощь Борея! — после чего камень идола замерцал, взлетел и окутал своим сиянием обоих. После чего, не говоря ни слова, они бросились на принцесс.

Впрочем, сёстры-аликорны не допустили фиаско вчерашнего праздника. Какую бы силу не дал им идол, она была не столь велика... и совсем не похожа на силу Борея. Грифоны стали очень быстры, сильны и... какими-то слишком неадекватными. Луна крикнула:

— Они как будто берсеркеры, перебравшие настойки Силы! — бросила она сестре.

Настойка увеличивала физическую силу и скорость, а также вызывала сильное опьянение. Сестры обменялись мимолётными взглядами, и устроили гонку, взяв каждая по противнику. И действительно, всё сработало как по маслу, гоняясь за аликорнами в течение довольно короткого времени распалились, и клюнули на простой трюк, оказавшись после манёвра принцесс летящими друг к другу на максимальной скорости. Удар был знатным.

— Что-то слишком легко, — сказала принцесса Ночи.

— О, Oui, ma jolie princesses! J'ai le plaisir de notre prochaine rencontre!¹ — раздался голос, интонации которого Селестия вряд ли когда-нибудь забудет.

— Равенна! — бросила она, и возле идола появилась серая единорожка с чёрной гривой, книгой на кьютимарке и явно зачарованным ожерельем на шее.

— Oui! Я никогда не брошу свою охоту, ma princess. Tu ferais mieux d'abandonner.²

— Никогда! — ответила Селестия, а Луна лишь усмехнулась.

— Ну, тогда... O, Diva, veni, et pasce fame! — прокричала одержимая Равенной пони, после чего камень идол засветился так сильно, что принцессы вынуждены были прикрыть глаза. А когда свет пропал, на полу оказалась сидящая аликорна бледно-розового цвета, в поварском колпаке и переднике.

Принцессы были в шоке, так как перед ними была одна из Семи, Далсис Крампет, Королева Обжорства и Чревоугодия.

— Равенна, ты как всегда... о, пышечки, это вы! Давайте обнимемся!

Принцессам пришлось от объятий уклоняться всеми доступными силами. Далсис была очень быстра, появлялась в самых неожиданных местах, и могла лёгким прикосновением вызвать неутолимый голод... те несчастные, что сумели её призвать, или просто попасть под её влияние, очень быстро понимали, насколько её подход эффективен. Толстоватые воители ауксилий Голодных-до-Схватки были яростны и упорны, ведь победа притупляла вечно мучающий их голод. А Вечносытые легионеры Далсис обладали практически той же силой и стойкостью, что и Легион Молота.

— Этих идиотов было так легко обмануть, — сказала Равенна со своим вечным гарцийским акцентом, наблюдая за бегством принцесс, — дать им идол Королевы Далсис, замаскированный под идол Борея. Два дурня сразу уцепились, а затем Её Величество подчинило себе этих выпивох. А теперь и ваша очередь. Этот Идол сработан лучшей артефакторшей Королевы Королев, и Королева Далсис может пребывать в мире, где он находится практически бесконечно. И вы не сможете его так легко разрушить, ха-ха-ха! Верная служанка Госпожи ждёт не дождётся вашего воссоединения с семьёй. О, она, конечно, недовольна результатом в Мэйнхэттене, но всё можно исправить здесь... — и тут Луна, телепортировавшись, врезала одержимой задними копытами в голову, а затем схватила её аурой и бросила в Далсис, преследующую её. Королева на миг потеряла контроль, и этого хватило принцессе Ночи, она схватила падшую сестру аурой, и её рогом ударила камень идола. Тот треснул и тут же Далсис растворилась в воздухе, вернувшись в Преисподнюю.

А одержимая, шатаясь, пыталась подняться, когда Луна схватила её за шкирку.

— Ты. Меня. Достала. Если. Ты. Ещё. Хоть. Раз. Нападёшь. На. Селестию. Я. Тебя. Уничтожу. Ты. Поняла?

После чего магией разорвала ожерелье. Глаза пони помутнели, а потом снова обрели внутренний свет.

— Она ушла? — спросила жертва слабым голосом.

— Да, моя пони, она ушла навсегда.

— Хорошо. Она... она не злая. Но она одержима. Спасибо вам, — после чего несчастная отключилась.

— Да уж... — произнес Блау Стифт, входя в Небесное Святилище, — Насколько всё плохо?

— Уже хорошо, — ответила принцесса Ночи, — но нам ещё не мало нужно сделать.

Глава 12. Куда течёт сидр

Прошла пара недель со злополучного Дня Летнего Солнца, ситуация в Эквестрии начала успокаиваться, а грифонское правительство вынуждено было заключить перемирие с Гарцем, так и не начав боевые действия. На этом фоне начинается продажа сидра нового урожая...

Примечание: Я немного переделал (вернее, переперевёл) фирменный стишок Твайлайт и Каденс. Надеюсь, никто не обидится.

Юная библиотекарша проснулась от крика:

— Твайлайт, подъём! — и, вскочив, тут же швырнула пару заклятий в нарушительницу. После чего Радуга только и смогла произнести:

— Ой, — так как была полностью парализована и валялась на полу, зло глядя на подругу.

— Ты меня напугала! — сказала Твайлайт, пытаясь оправдаться под сверлящим её взглядом, — и зачем ты залетела в мою спальню в шесть утра?

— Севоня вень сипаа...

— Эээ... что?

— Сехоня сень типаа... — повторила, как смогла, пегаска.

— Сезон сенного гриппа?!

— Сеходя зень сидаа! — ещё раз повторила Радуга обиженным тоном.

— Эммм, я не хочу вмешиваться, но думаю, Радуга хочет сказать, что сегодня День Сидра, — раздался голос Флаттершай из-за окна, — сегодня Эпплы открывают продажи домашнего сидра.

Твайлайт бросила взгляд в проём, и увидела свою подругу, на спине которой устроилась Скуталу, а рядом нарезала круги Гильда. И тут прямо из-под окна вылетела Флитфут и заявила:

— Мы хотели лететь туда, но мама напомнила нам забрать тебя, — после чего влетела в комнату, подняв парализованную Радугу, уложила её себе на спину.

— В прошлом году День Сидра был до Дня Летнего Солнца, и ты его пропустила, — пояснила Флаттершай, — Гренни Смит назначает этот день по Лунному календарю.

— Но разве Эпплджек не ставила несколько бочонков на наше празднование? — спросила сбитая с толку Твайлайт.

— Это был прошлогодний сидр, — ответила Флаттершай, — мы должны спешить, так как там вечно собирается очередь. Ты ведь пойдёшь?

— Ну, да... — ответила Твайлайт, после чего была схвачена всё той же Флитфут, после чего доставлена на бешеной скорости в Яблочную Аллею.

— Вот и вы, — раздался над ухом слегка выбитой из колеи Твайлайт голос Тюрквойс Стар, — Флитти, что опять случилось с нашей Радой?

— На сей раз это не я! — сразу заявила Флитфут.

— Извините, тётя Тюрки, это я, — призналась Твайлайт, — Радуга влетела в мою спальню и я...

— Вся в мать, всё понятно, Твайлайт. Помнится, когда я влетела в её спальню, она гонялась за мной с полчаса.

— Notre chère Велли гонялась за тобой больше часа, так что завтрак остыл, и мне пришлось его разогревать заново, Тюрквойс, — сказала Шарлотта, проходя мимо с бочонком вожделенного сидра, — Étincelle, ждём тебя сегодня вечером. Son Altesse donne la permission!¹, — закончила рыжегривая кобыла, поставила его сверху на телегу, забитую яблоками, с которой библиотекарше помахала Мундансер, а затем впряглась и потащила её.

— Шарлотта имеет привилегию, — пояснила Тюрквойс, — она забирает для твоей матери первый бочонок.

— Она берёт его здесь? Я никогда не знала. Любимый мамин бочонок, — вспомнила Твайлайт, — она так его ждёт.

— Ооох, вусе кроме меняя могуут попрофовать сииидр! — протянула всё ещё частично парализованная Радуга, пытаясь слезть с Флитфут.

— Не шебуршись, сестрёнка. Мама встала пораньше и заняла нам очередь.

И действительно, Тюрквойс стояла не так далеко от места розлива, очередь за ними была уже здоровенной. Вскоре к ним подлетели и Флаттершай с младшими. Твайлайт всё взвесила и хотела уйти, но Тюрквойс удержала её за хвост.

— Куда собралась, птенчик?

— Я хотела встать в конец... — сказала Твайлайт, но Тюрквойс её перебила:

— Нет, нет и нет. Ты будешь стоять с нами, птенчик. В каком-то смысле, ты наша родственница. Так что, малютка, готовь язык и глотку к испитию божественного нектара Эпплов!

Очередь вскоре подошла и к ним. Твайлайт вспомнила, что забыла деньги, но тётя Тюрки заплатила за всех.

— По баклажке мне и моим девочкам, включая племяшку Твай.

— Будь сделано! — ответила Эпплджек, стоявшая за стойкой, и вскоре все, включая Гильду и Скуталу, отошли с огромными кружками, полными сидра.

Твайлайт аккуратно отпила, и почувствовала этот вкус, знакомый с детства. Она знала, что её Твайлайт Вельвет каждый год через Марту получает бочонок сидра. Она никогда не задавалась вопросом, почему.

— Почему?

— Что почему? — спросила Тюрквойс.

— Как мама получает свой бочонок? Почему Эпплджек его ей продаёт, причём первой?

— Наверное, тебе надо спросить у неё... Или ты можешь узнать от Эпплджек.

И тут все пони услышали услышали:

— Уважаемые дамы и господа! Разрешите представить вам нашу новинку! Новейший, сверхмощный, суперсовременный "СуперСкоростнойСидродел-6000"! Эта установка может произвести тысячу литров сидра за пять минут, и требует лишь минимального обслуживания. Итак, кто хочет опробовать наше изделие.

— Кха-кха! — прокашлялась Гренни Смит, обошла двух жёлтых единорогов, презентовавших своё изделие, а затем заявила: — Чегой-то вы слабенько себя подаёте. Вот была у нас двадцать лет назад одна кобылка, та всё жаловалась, что нашего копытного сидра мало... она сама сделала нам машину, кстати, вот она... — и бабуля лёгким движением копыта распахнула двери сарая. Там находилась огромная, бронзовая, сияющая в солнечных лучах машина, украшенная надписью "Сидергон". Гренни тем временем продолжила: — она собрала её и умоляла нас попробовать... а когда мы сделали для неё немного сидра, Велли устроила форменную истерику. Что бы она не использовала, наш фирменный сидр, сделанный в копытную ей повторить не удалось. Но она не унималась, и убедила нас всё же использовать часть урожая для машинного приготовления, оставив, однако, и нашу традицию. Кстати, кой-чего она и тут смогла усовершенствовать, — закончила Гренни, кивнув в сторону механизированной выжималки, приводимой в действие мускульной силой Биг Макинтоша.

— Мы каждый год наливаем бочку нашего лучшего сидра и отправляем через ей. Так что, мальчики, если вы планируете впарить кому-то какую-то ересь в роде "совершенно необходимого новшества, без которого вы разоритесь, и вашии живительные яблоки исчезнут, заставив всех пони Эквестрии страдать без них", то идите к Твайлайт Вельвет, и учитесь, как надо подавать идею! — закончила она.

Глаза трёх пони, смотревших на "Сидергон" были по пять бит. Двумя первыми были братья-коммивояжёры. Вскоре, они, вздрогнув, с потерянными взглядами направились к своему "СуперСкростномуСидроделателю-6000" и ушли. Третьей была Твайлайт. Она с открытым ртом потрясённо смотрела на гигантскую машину, и не верила, что это сделала её обычно тихая и спокойная мама. Лишь через пару её внимание привлекло "Гм", раздавшееся от Тюрквойс. Переведя на неё взгляд, библиотекарша увидела, что та копытом держит её кружку, которую волшебница выпустила из своей ауры, увидев "Сидергон". Твайлайт виновато улыбнулась, схватила аурой свою кружку и сказала:

— Спасибо, тётушка Тюрки.

— Не за что. Иногда жизнь даёт нам ответы, когда их совсем не ждёшь.

— Да, тётушка. Я и не знала, что мама что-то изобретала когда-то.

— О, мы все друг о друге многого не знаем, — ответила Тюрквойс, задумчиво глядя в даль, — говорят, по-настоящему пони, да и любое другое разумное существо, раскрывается только в момент опасности. Тебе в этом плане повезло, твои узы с подругами сильны...

— Да уж! — сурово произнесла Старлайт Глиммер, подходя к ним, — сильны. Могла бы и меня позвать!

— Старлайт, Твайлайт тут не причём! — воскликнула Радуга, подлетев к ней с уже пустой кружкой, — я забрала её, забыв про тебя. Прости.

— Это не ей надо просить прощения, — возразила Флитфут, — с Радугой случился... инцидент, и я схватила её и Твай и притащила сюда, забыв о тебе. Прости.

— Ничего, — ответила единорожка-психолог, — но Спайк тоже очень любит сидр.

— Виновата! — простонала Вандерболт.

А Твайлайт задумалась, и затем, сказала:

— Старлайт, если хочешь, можешь не стоять. Меня пригласили на... в общем, моим маме и тетё удалось заполучить целый бочонок. Думаю, они не обидятся, если я тебя приглашу.

— Почту за честь. Но как им удалось получить оригинальный сидр Эпплов?

И тут Тюрквойс мягко указала на ещё открытые ворота сарая. Старлайт посмотрела на "Сидергон", а затем на Твайлайт, и пригладив чёлку, сказала:

— Вот откуда берётся такое количество "Сидра с Яблочной Аллеи". А я думала, что он контрафактный. Но всё равно его покупала.

— Ты тоже покупаешь "Сидр с Яблочной Аллеи"? — спросила Твайлайт.

— Конечно! Его покупают везде! — ответила сиреневая единорожка, — И, между прочим, у тебя тоже стояла бутылка в холодильнике.

— Ну да... я и не знала, что он так распространён. И думала, что это продукт Понивилля. Хотя мама вроде что-то подобное было написано на этикетках того сидра, что всегда покупает мама, но хотя там точно ещё был "Сидр Грушевой Аллеи".

— Только не говори об этом Эпплджек, — бросила ей Тюрквойс, — ну что, девочки, допивайте, и пойдём. Ваш отец страсть как не любит очереди... и любит грушевый сидр, который, к слову, также закупает у Грушевой Аллеи Ванхуфера. Как и Твайлайт Вельвет, между прочим, там у неё тоже есть старые друзья.

И вскоре они ушли, не заметив, как к ним прислушивается Гренни Смит. Старая пони добром помянула Вельвет, чьи советы помогали Эпплам хорошо зарабатывать, и, как следствие, Гренни смогла позволить себе лучший слуховой аппарат.

---

Твайлайт и Старлайт не удалось отбиться от приглашения на утренние посиделки к родителям Радуги. Адмирал откупорил бочку своего сидра, и предложил сравнить, какой лучше.

— Семьи Пеа и Эппл давно соперничают, — сказал Старшайн, — а потому постоянно соревнуются, кто продаст больше. Самые большие поставщики от Эпплов это Понивилль, Балтимейр и Эпплвудская Яблочная долина. Пеа отвечают Грушевой Аллеей Ванхуфера, садами Тротингема и Альбиона. Особняком также держатся поставщики мангового сока. Фестралье семейство Фрут активно наращивает поставки по всей стране, пытаясь наладить конкуренцию двум основным семейным конгломератам. Причём поставляют они не только свои манго, но и фейхоа, мандарины и гранаты. Мой сослуживец, Найт Фрут, весьма аккуратный пони, и с возвращением принцессы Луны интерес с традициям и вкусам ночных пони усилился, что открыло им шанс. Так что скоро мы увидим, наверное, величайшие изменения на рынке фруктов.

— Ну, я не думаю, что яблоки Эпплов сдадутся каким-то манго, — ответила Старлайт.

— Смысл не в этом. Фруты предлагают выбор. Они очень хороши в рекламе и предлагают разные фрукты. Это может подорвать положение Эпплов и Пеа.

— Я не думаю, что это произойдёт, — заявила Твайлайт, — у Эпплов много связей с другими семьями. А Фруты одни из самых аккуратных и склонных с соглашениям пони. Кроме того, цены Фрутов обычно выше, чем Эпплов, — ответила Твайлайт, — кроме того, пони известны своим потребительским консерватизмом, а значит, вряд ли изменят свой рацион без внешних стимулов. Пока Эпплы и Пеа будут удерживать цены на достаточно низком уровне, они останутся основными поставщиками продуктов на рынок Эквестрии.

— Возможно, — ответил адмирал, — и меня это обнадеживает. Хотя Найт Фрут и мой друг, но я предпочитаю продукцию Пеа. Ну люблю я груши, — сказал он под суровым взглядом жены.

— Ну, что же, — ответила Тюрквойс, подавая яблочный салат, — нельзя всем любить одно и тоже. Разнообразие необходимо всё же.

— Ты как Зекора прям, мам, — произнесла Радуга, набрасываясь на салат.

— О, рифмование заразно, это теперь всем ясно,
Начала лишь я одна, а теперь семья больна!
Рифмовать придётся нам, очевидно, там и сям, — продекламировала Тюрки, слегка взлетев и под конец бросив взгляд в окно.

Все ей похлопали.

— Ладно, Твайлайт, ты не забыла, что вечером тебя ждут дома?

— Нет, но спасибо, тётушка Тюрки, я должна ещё написать принцессе о поездке и уведомить лейтенанта Сентри.

— Думаю, он уже уведомлен. Иначе не стоял бы под окном с колесницей.

Библиотекарша подскочила к стеклу и посмотрела вниз. Там действительно стоял Флеш Сентри и Винд Блейд, ещё один старый знакомый Твайлайт по тренировкам, а также Твинклшайн.

— Да, они уже здесь. Странно.

— Ничего странного, — ответила ей Флитфут, — мама написала записки Спайку и Сентри, ну а я передала. Они всё сделали.

— Вау, — только и сказала Твайлайт, а Тюрквойс, улыбнувшись, сказала:

— Извини, если я тебя обидела, дорогая. Велли всегда писала мне, что ты бываешь настолько ушедшей в работу, что всё забываешь.

— Да, бывает, — ответила юная волшебница, — я могу спуститься вниз?

— Конечно, малютка, — ответила Тюрквойс, — позволь, я провожу тебя. Мы, как ты видела, наконец собрали подъёмник. Кстати, как он тебе?

— Интересное решение. Корзина на веревке... у меня возникает ассоциация с ведром из колодца, — произнесла Твайлайт, направляясь к выходу из комнаты.

— Она вполне правильна, — сказала пегаска, следуя за ней, — такие используют в отдалённых монастырях, где пони живут в уединении, предаваясь медитации в поисках ответов на загадки Вселенной.

— Никогда этого не понимала, — вступила в разговор увязавшаяся за ними Старлайт, — сидеть на горе и думать о вечном... что, в полях по другому думается? И место, где проводилась моя работа была выбрана... не хочу говорить, насколько плохо.

— Ну, если, как я слышала, ты работала в пустыне, то я могу тебя понять. У меня были дела в одной пустыне... не очень хотелось бы туда возвращаться.

— Всё было так плохо?

— Да нет, условия у меня были королевские. Вот только... значительную часть времени приходилось наряжаться по местной моде... скажем так, для Старшайна я могу достать оставшееся у меня с тех времён платье... Нет, для свидания с мужем самый раз, но носить такое постоянно... Меня там глазами пожирали. А уйти некуда. И даже не улетишь. Жуть.

— Наверное, это было интересно, — произнесла Старлайт, — можно было бы произвести исследование статистики предпочтений жеребцов по форме одежды.

— Кто о чём, а Стар о психологии, — пробурчала Твайлайт.

— Психология одна из важнейших наук, можно сказать, она занимает тоже место среди эквинитарных наук, какое принадлежит математике среди точных! Госпожа Стар, может, расскажите как-нибудь об этом?

— Как-нибудь, эта история до другого раза, а сейчас мы пришли, — ответила ей Тюрквойс, открывая дверь и позволяя им сесть в подъёмник, прежде чем опустить его с помощью рычага.

Вскоре они уже стояли перед лейтенантом Сентри.

— Вы отправляетесь вдвоём? — спросил он сразу.

— Да. Извини, я не успела сама предупредить принцессу, но тётушка Тюрквойс помогла мне не попасть в просак. Извини.

— Ничего... сержант Твинклшайн, вы сможете телепортироваться на базу?

— Так точно!

— Хорошо, поднимите Скай Вотчера и Торнадо, а также Аметист Стар. Я ведь правильно понял, что с тобой едет Спайк, Твайлайт?

— Да, мы едем на небольшое семейное торжество.

— Хорошо. Ты со Спайком будете вместе с Твинклшайн, а госпожа Глиммер с Аметист. Они позаботятся о вашей безопасности... то есть будут с вами в доме вашей матери. Это приказ принцессы.

— Я понимаю, лейтенант, — ответила Старлайт, — Как показали последние события, это более чем оправдано.

— Ты тоже будешь сопровождать нас? — спросила у него Твайлайт.

— Да... — ответил Флеш крайне неуверенно, — принцесса велела мне... правда!

Твайлайт звонко рассмеялась, а затем произнесла:

— Конечно, я тебе верю. Принцесса пытается обеспечить и мою безопасность, и мой комфорт.

— Ну в таком случае, моя дорогая ОВП, взойди же на колесницу и мы с моим верным другом Винд Блейдом донесём тебя до Понивилля.

— Спасибо. Тётушка Тюрквойс! — крикнула Твайлайт, разворачиваясь и чуть не подпрыгнула, найдя её у себя за спиной.

— Ты уже уезжаешь, как жаль. Передавай привет Велли и Шарли.

— Я не слышала, как вы слетелели, и испугалась.

— Такое бывает. Одна моя знакомая, Алекспона, научила меня нескольким трюкам, а я уже показывала их Флитфут и Радуге. Ладно, лети, племяшка! Хорошего тебе вечера!

— И вам, тётушка Тюрквойс! — ответила библиотекарша и взошла на колесницу. Флеш Сентри и Винд Блейд подняли её в воздух, и совершили короткий перелёт к библиотеке, где их уже ждали Твинклшайн и вторая пара пегасов вместе со Спайком. Там они перегруппировались и вылетели к Кантерлоту.

---

— О, Спарки, девочка, как я рад тебя видеть! И тебя, Спайк, тоже! Добрый вечер, Старлайт! — с порога приветствовал гостей её отец, а затем спросил, — Сентри, рад тебя видеть! Ты с Твай?

— Эээ... — нервно протянула волшебница.

— Да. Я теперь её охраняю, господин Найтлайт. Это мои коллеги, Винд Блейд, Винд Страйк и Торнадо, а также помощницы Твайлайт и Старлайт, Твинклшайн и Аметист Стар.

— Спарки, твоя библиотека уже столь велика, что ты взяла себе ещё одну помощницу?

— Нет, они помогают мне с безопасностью по просьбе принцессы.

— А... понял. Итак, прошу всех в дом.

— Найтлайт, мы с ребятами пожалуй, пойдём...

— Флеш, если ты хочешь отчитаться перед командиром, тебе лучше подождать его здесь. Да, и стол вас ждёт!

На кухне действительно нашлись готовившие ужин Мундансер и...

— Каденс! — воскликнула Твайлайт, подбежала к своей не очень-то старой няне, после чего они совместно продекларировали:

— Божья коровка встала,

Солнышко достала!

Пора копытцами постучать!

Пора хвостиками помахать!

Все пони, кроме Аметист, уже к этому привыкли. Аметист лишь вопросительно приподняла бровь, а Старлайт, моргнув, сказала:

— А что, классно. А где Флёр?

— Я тут! — раздался голос, и вскоре по лестнице, ведущей из подвала, поднялась Флёр де Лис, держа в ауре несколько металлических коробочек. Твайлайт облизнулась и произнесла:

— Холландская сельдь!

— Самое оно к картофельному пюре и луковому супу! Chef-d'œuvre de la cuisine!² — ответила модельерша и художница младшей сестре.

— Ужас! — тихо произнесла Каденс.

— Tu ne comprends rien dans la haute cuisine, et vous vous appelez aussi princesse!³ (Ты ничего не понимаешь в высокой кухне, а ещё называешься принцессой!) — синхронно ответили ей Твайлайт и Флёр, а затем рассмеялись. Принцесса Любви только фыркнула.

— Кстати, а где Шарлотта? — вдруг спросила библиотекарша.

— Она занята в лавке, придёт чуть позже, — объяснила Мундансер.

— А когда ожидается мама?

— Да с минуты на минуту, сегодня она начинала рано, помогала принцессе Луне.

Тут раздался стук в дверь, и Найтлайт отправился её открывать. Вскоре раздались голоса и смех Вельвет, Шарлотты и Найтлайта.

— Привет мам! — сказала Твайлайт, и подбежала к Вельвет, которая распахнула ей объятья.

— Моя маленькая Спарки! Как я рада тебя видеть! Ну что, готова пить сидр и есть драники по-сельски?

— Всегда готова! — ответила библиотекарша.

— Это моя девочка! — сказала Вельвет, а затем обратила внимание на остальных, — о, сколько гостей! Привет, Винд Блейд! Как твоя сестра?

— Хорошо, тётя Вельвет, она скоро выходит замуж, — ответил ей стражник.

— Отлично, Винд! Передавай ей мои наилучшие пожелания! Старлайт, добрый день! Как твои дела?

— Здравствуйте, тётя Вельвет! У меня всё идёт хорошо в последние недели.

— И это замечательно!

Вскоре стол в гостинной был накрыт, и все кое-как уселись.

Лира рассказывала анекдоты, от неё не отставала Аметист, Винд Блейд о чём-то разговаривал с Мундансер, а Спайк обсуждал новые комиксы с Флешем, заядлым любителем графических романов.

Твайлайт-младшая задумалась, а затем спросила у матери:

— Мам, мы сегодня со Старлайт увидели у Эпплов "Сидергон"...

— И хочешь спросить, что за история связана с ним?

— Да.

— Ну, тогда слушай, — сказала Вельвет, и Твайлайт, а также Старлайт подвинулись поближе.

---

Это было ещё до твоего рождения. Как ты знаешь я ещё не работала на принцессу, а была делопроизводителем в Учёном Совете Эквестрии. Уже тогда я жутко любила яблоки Эппл, а когда узнала от Шарлотты, уже начавшей своё дело, о Дне Сидра, я сразу взяла пару недель отпуска и явилась в Понивилль. Я приехала за день до начала продаж, и заявилась рано утром, ещё до рассвета. К своему удивлению, я была не первой, там я встретила Дзидзи Ду и Берри Панч. Мы разговорились.

— Сидр Эппл лучший в Эквестрии, — сказала Берри, — но его всегда всем не хватает.

— Что так? Он делается из особо редкого сорта яблок, которых вырастает всего ничего? — спросила я.

— Нет, — ответила Дзидзи, — всё проще. Эпплы отказались от механизации своего труда и всё делают копытами и любовью. Производительность их труда невелика.

— Вообще отказались?! — я чуть от этой новости не упала. Как сотрудник Учёного совета, я всегда верила в науку, — но сидр! Но прогресс!

— Прогресс нужен там, где всё идёт не слишком хорошо. Там где уже всё совершенно, прогресс не требуется, — услышала я мягкий голос, и обернувшись, увидела светло-коричневую пони с кьютимаркой в виде банки варенья, — я Пеа Баттер, но все меня зовут Баттеркап.

— Твайлайт Вельвет, рада знакомству. Вы действительно ограничиваете продажи сидра, потому, что не можете произвести больше без машин?

— А вы думаете, что наш сидр будет лучше, если мы будем делать его машинным способом? — ответила вопросом на вопрос Баттеркап.

— Спорим, я сделаю машину, которая сможет за день произвести сотню бочонков лучшего сидра!

— Весьма резкое предложение? А каковы условия пари?

— Если я выиграю, то первый бочонок сидра каждого урожая мой!

— А если проиграешь?

— Тогда гм... тогда я сделаю... нет, это будет неверно... любая услуга с моей стороны. Могу помогать вам в работе или ещё что-нибудь. Есть ещё идеи?

— Ну, нам бы пригодился ещё один сезонный рабочий.

— Так по копытам?

— По копытам! — ответила Баттеркап, и наш спор начался.

Я на целую неделю окопалась в сарае Эпплов. Уже к вечеру я скупила все ватманы в Понивилле и ближайших городках и деревеньках и начала творить. Ты же знаешь, какого это, когда ты почувствовала волну вдохновения и не можешь остановиться, пока не победишь или не расшибёшься от осознания своего поражения.

Баттеркап и её муж Макбрайт регулярно навешали меня, приносили яблоки, пироги и даже немного сидра, оставленного для собственных нужд. Вообще-то Баттеркап делала это регулярно, поскольку есть я забывала.

— Ты опять забыла позавтракать, Вельвет! Ну сколько можно. Я знаю тебя третий день, и третий день ты забываешь про завтрак! — Баттер никогда не кричала, но в этот момент единственный раз за всю историю нашего знакомства она слегка повысила голос, — так не нельзя! Или ты бросишь свой гаечный ключ, или я...

— Хорошо, хорошо, хорошо. Ты как Шарлотта, — ответила я и, положив целый набор различных гаечных ключей, зажатых в моей ауре, поскакала на поздний завтрак. Батти не позволила мне есть в сарае, а загнала в их дом, где я, под её строгим взглядом я съела кусочек пирога, яблочных блинчиков и запила всё это чаем.

— Нет, я скажу так, Вельвет, — произнесла Гренни, присутствовавшая при этом, — я всё же не понимаю, зачем нам эта штука.

— Как же так? Число пони растёт, при этом растёт и число обязанностей и работ, не связанных с сельскохозяйственной деятельностью, а значит всё больший и больший процент пони не будет задействован в сельском хозяйстве. То есть, с каждого фермера с каждым годом будет требоваться всё больше и больше яблок, моркови, петрушки и свёклы, а также продуктов их переработки. А как сделать всё это копытами? Нужно создавать машины, которые помогут собирать урожай и делать некоторые другие виды работы. Иначе никак. Будущее не ждёт, оно приходит и выносит свой приговор, готов ли ты к нему, или нет. И горе тем, кто не готов.

Гренни задумалась. Она всегда была консервативной, но мудрой кобылой. А затем сказала:

— Может, ты и права. В любом случае, мы рады новому другу.

Потом я вернулась в сарай и продолжила работать.

О, это была долгая декада, но результат того стоил. "Сидергон" вышел огромным, внешне красивым и крайне производительным. За несколько час он сделал сидра больше, чем Эпплы за день... а затем Гренни Смит дала мне две кружки сидра и попросила не пить их залпом, а распробовать получше.

Они обе были похожи... но один был сделан более одинаковым, вкусным, но без всей глубины. Другой... о, он оставлял после себя послевкусие летнего тепла, уютной фермы и любви...

В этот момент я поняла, что проиграла. Я расплакалась.

— Уууужас... что я надеееелалааааа аааа!!! Этот домашний сидр он тааакооой! Такой! — и в этот момент отчаяния Баттеркап обняла меня и утешила.

— Ничего, Вельвет. Ты пыталась сделать как лучше, и я рада, что ты будешь у нас в гостях следующую неделю. Надеюсь, ты не обидишься, если я попрошу тебя в счёт долга помочь мне со сбором урожая.

— Ничуть, Батти! Когда начинаем?

— После завтрака. И только попробуй что-нибудь не съесть. По-моему, всю неделю нашего знакомства ты только и делала, что худела.

— Эй, я не была толстой!

Последняя неделя моего отпуска прошла в работе, и тут, уже в конце, внезапно нагрянула Шарлотта.

— Гренни, мне нужно десять бочонков твоего сидра. За любые деньги!

— Шарлот, ты ж знаешь, всё разошлось. У нас ещё есть яблоки, но мы сейчас заняты сбором урожая...

— Мне не нужен сидр qualité supérieure ⁴. Мне нужен любой качественный сидр! Воспользуйтесь машиной Вельвет, если, конечно, она у неё не взорвалась. Она ведь не взорвалась, правда?

— Нет. Вообще, мы не хотели её использовать, но для тебя... Вельвет!!! — крикнула Гренни на всю ферму, и мы с Баттер кинулись к ней галопом, побросав нашу работу. Когда мне объяснили суть дела, я быстро с помощью Батти настроила Сидергон и через пару часов две дюжины бочонков отправились в Кантерлот.

А на следующий Шарлотта прикатила рано утром и заявила Гренни Смит:

— Может, машинный сидр и чем-то хуже домашнего, но Кантерлот от него в восторге. Грени, вот fiche de commande⁵, если мы это сделаем, то доходы твоей фермы... grandir jusqu'au ciel⁶, как же это по эквестрийски? Знала, но забыла.

— Я не знаю... — начала было отговариваться матриарх Эпплов, но, затем, о чём-то задумалась, и через минуту ответила, — Хорошо. Но пусть тогда Вельвет ещё раз проинструктирует нас насчёт работы этой штуки и её ремонта. Я не хочу случайно поставить сидр со вкусом машинного масла даже Гранду!

---

— Итак, заказ был выполнен и это положило начало появлению во всех магазинах Эквестрии "Сидра с Яблочной аллеи". Я ещё пару раз проводила отпуск в Понивилле, но после того, как родилась ты, я перестала это делать, иногда встречаясь с Баттер и Макбрайтом, когда они приезжали в Кантерлот. Думаю, ты должна помнить одну из этих встреч.

— Кап... тётя Кап, да, я так её называла... надо будет рассказать Эпплджек. Удивительно, как переплетаются наши судьбы.

— Воистину, это так, — ответила Вельвет, — я рада, что вы подружились с Эпплджек, жаль, что я не познакомила вас раньше... тут мы с моей уважаемой начальницей дали маху. Хотя, если бы вы победили Найтмер Мун едва она появилась перед пони, то боюсь нам бы пришлось потом бороться с депрессией принцессы Луны. Она бы ещё могла придумать себе монстра, превращающего её сны в кошмары в наказание за её грехи прошлого.

— Это мило, то как вы поступили, — вступила в разговор до того молчавшая и внимательно слушавшая Старлайт, — вы бескорыстно помогли модернизировать "Яблочную Аллею", это заслуживает уважение.

— Да, я считаю, что это то, что должны делать все пони. Только так мы можем сделать Эквестрию лучше, — сказала старшая Твайлайт.

Разговоры продолжались, пока внезапно не раздался звонок в дверь.

Вельвет отправилась открывать, и вскоре из коридора раздалось:

— Гренни, это ты? Какими судьбами? Проходи, у нас небольшой праздник по известному тебе поводу.

— Хорошо, Велли. У меня есть к тебе дело... возможно, ты сможешь мне помочь.

— Конечно, Гренни, заходи, — и обе кобылы вошли в гостинную, и Вельвет произнесла:

— Садись, не смотри, что у нас столько народу, возьми мой стул, я принесу себе ещё один.

— Не надо, я не надолго... — начала пожилая пони, но тут раздался ещё один звонок.

— О, я сейчас! — Вельвет вылетела в прихожую, и вскоре раздалось, — добрый вечер, Гранд!

И в скоре в гостинную хозяйкой был приведён пожилой жеребец, очень светло-жёлтого, казавшегося грязным, цвета, взгляд которого, обежав присутствующих, вдруг сфокусировался на Гренни Смит. А она удивленно смотрела на него.

— Гранд!

— Гренни! — синхронно произнесли оба.

— Вы знаете друг друга? — спросила Вельвет.

— Знаю ли я эту змею? Конечно! Она забрала у меня дочь!

— Забрала?!! Да ты сам бросил Батти, когда она выбрала Брайта! Ты, плешивый...

— SILENCE À TOUS!!!⁷ — прокричала Шарлотта громовым голосом, — вы двое, кажется не в ладах.

— Конечно, не в ладах, — бросила, казалось, невозмутимая Гренни, хотя голос она сдерживала, — этот старый олух бросил собственную дочь!

— Ты настроила её против меня! — зло ответил Гранд Пеа. Неизвестно, что хотела ответить Гренни, её перебила Вельвет:

— Ты отец Батти?! Милой Батти-Баттеркап?

— Да... — только и успел сказать он, как Вельвет бросилась ему на шею.

— Ох, Батти!!! Она умерла в расцвете лет, в расцвете надежд, не увидев взросление своих дочееек! Её убииилии! Культииисты! Бореиистркие! Она былааа мне друууугом... Ахааааа! — всхлипывая, ревела старшая Твайлайт. Грант и Гренни ошарашенно на неё смотрели, забыв о перепалке. Через некоторое время она продолжила более твёрдым голосом:

— Баттер была для меня подругой, может, не такой близкой, как Шарлотта, но всё же... давайте... давайте помянем её, выпив немного "Сидра Яблочной Аллеи", который появился по всей Эквестрии благодаря ей.

И, взяв бочонок в ауру, она аккуратно разлила содержимое по бокалам, а затем прочитала короткую речь:

— Пеа Баттер была почти ангелом, доброй душой, всегда заботившейся о своей семье, примерной матерью и женой, верным другом. Пусть наша память греет её душу за гранью!

И, не чокаясь, все выпили. Гранд казался потерянным, да и Гренни Смит была не на много лучше. Но первым взял слово старый жеребец:

— Я... Моя Батти была для меня огоньком в жизни после смерти жены... Но потом она пошла против меня, когда я, казалось, исполнил мечту всей жизни... Это стало для меня ударом. Я бросил её, оставил позади. Я взял на воспитание своего племянника, Реда... но он не заменил мне её. Ха. Ред однажды, когда зашёл об этом разговор, сказал, что я должен поехать к ней, и помириться. Я сказал ему заткнуться... а через две недели увидел её имя в списках жертв Кантеркрикского подрыва. Я тогда пил три дня. Ред спас меня, буквально, но я потерял самое главное. Каждый год я собирался поехать и узнать о её детях... моих внуках, но... как я мог появиться перед фермой Эпплов после того, что я устроил. Я боялся.

— Да, наделал ты дел, старина, — пробурчала Гренни, — она не забывала про тебя, тайно выписывала ванхуферские газеты, чтобы быть в курсе. Ты то там, кажись, хорошо устроился.

— Да, особенно после того, как Вельвет сделала нам "Пеанатор", мы буквально залили рынок региона грушевым сидром.

— Она и тебе сделала сидроделательную машину?

— Что значит и мне? — Гранд удивлённо посмотрел на Твайлайт Вельвет. Та покраснела и быстро ответила:

— Баттер просила меня сделать для её семьи такую же... она даже предлагала мне денег из своих личных сбережений, но я отказалась. Мне было интересно, кроме того, я ещё больше узнала о таких машинах... даже думала, открыть свой бизнес.

— Ты тогда даже у меня денег не взяла, — пробурчал Гранд, — ты, щедрая пони. Батти повезло, что у неё был такой друг.

— Ну, возможно, — Вельвет ещё больше залилась краской, а затем ответила, — это мне на самом деле повезло с ней. Она многому меня научила.

— Я ей тоже обязана, — вступила в разговор Шарлотта, — мы познакомились чуть раньше. Именно она посоветовала мне открыть пекарню, она же дала первую партию яблок для моих шарлоток. Oh, ma chère amie, comme tu me manques!⁸

— Она всегда помогала всем. Баттеркап была доброй душой, — произнесла Гренни Смит, — нам всем без неё плохо. Кстати, Гранд, старый хрыч, когда ты внуков соберёшься проведать?

— А... ты разрешишь, Гренни?

— Конечно. До тех пор, пока ты не начнёшь им втирать про преимущества грушевого повидла над яблочным.

— Ладно, Гренни. Твоя правда, твоё повидло не хуже моего. Подтверждено Редом.

— Ну, раз ты так заговорил, может, у нас теперь и мир наступит.

— Может, Гренни.

Старлайт с улыбкой слушала этот разговор. Семья должна держаться вместе, этому учила её мама. Этим был силён Королевский Дом. И все пони станут такими же. Навсегда.

---

Пеа Баттер улыбнулась, глядя в волшебное зеркало, через которое Королева Гордости подсматривала за Эпплджек. Наконец-то её две её семьи помирились. Быть может... быть может, это откроет новую главу в жизни не только её близких.

— Знаешь, вот чего я не люблю, так это ломать семьи, — сказала ей Аурея, — ну не моё это. Гордость должна вдохновлять... а не разрушать. Ты должен показывать, что тебе есть чем гордиться. Ах, но иногда всё выходит из под контроля, не люблю я этого. Те, кто позволяют этому случится, достойны наказания... и тут, как говорит Холо, нужно немножечко выдумки.

---

Примечания:

Глава 13. Гордость и сидр

Пока Гренни Смит внезапно уехала в Кантерлот, и в Понивилле прошлое напоминает о себе, формируя будущее.

Это был долгий день для Эпплджек. Она промоталась у прилавка больше девяти часов, и сейчас блаженно потягивалась с чувством выполненного долга. Запас домашнего сидра был распродан, они получили свои деньги, и осталось отправить несколько бочек особым заказчикам, а именно принцессам, они очень любили сидр, причём принцесса Луна очень к нему пристрастилась. Настолько, что официально разрешила "Яблочной Аллее" именоваться поставщиками Ночного Двора. Принцесса Селестия тоже всегда закупала для своих нужд бочонок-другой, но очень осторожно выбирала постоянных поставщиков, сотрудничая в основном, с поставщиками бумаги, перьев, ручек и чернил.

Впрочем, все особые поставки будут отправлены завтра. За королевской поставкой прибудет Ночная стража, а остальные будут отправлены службой доставки.

Эпплджек немного испугала её бабушка, Гренни Смит, куда-то уехавшая по делам, но старушка уже давно передала фермерское хозяйство в твёрдые копыта своих внуков, и с розливом и продажей они с Маком при поддержке Эпплблум отлично справились.

Эпплджек лежала стоге сена, глядя на закат и жуя сухую соломинку.

— Отдыхаешь, моя милая? — раздался над её ухом голос Ауры.

— Мам?! — Эпплджек чуть не подпрыгнула от неожиданности, — я... а... да, отдыхаю.

— Не кипятись, дитя. Ты заслужила отдых. Ох, когда-то давно я участвовала в благотворительной продаже сидра. Я простояла за прилавком меньше, чем ты, и думала, что умру. А я тренированный воин, как-никак. Я тобой горжусь.

— Спасибо, мам. Да, это хорошо отдохнуть после работы.

— Да. Как я знаю, тебя и Эпплблум ждёт небольшой перерыв. У меня для тебя предложение... скоро в Кантерлоте будет Большая Вечеринка в саду. Скажем так, у меня есть подозрение, что ты получишь приглашение. Я бы хотела, чтобы ты пошла.

— В эту скукотень? Нет, вечеринка в Башне перед... перед этим кошмаром была ничего, но Гала мне не понравилась.

— А если я скажу, что там будет Соарин?

Фермерша покраснела. Это говорило лучше всяких слов.

— Ты вполне готова покорить его. Но для этих балов и вечеринок нужно знать соответствующий этикет. Ты Элемент Гармонии, и должна знать основы... а остальное тебе и не нужно. Это для идиотов, мнящих себя пупами земли из-за того, что они имеют сомнительную честь регулярно бывать при дворе Селестии. Пони-дворняжки.

— Хех. Ты сурова к ним.

— Давным-давно жизнь Солнечной пони могла прерваться из-за их глупости и тщеславия. И... случилось куда более страшное... — Аура глубоко вздохнула и посмотрела куда-то вдаль. Она так часто делала, когда упиралась в сложную тему.

— Ам... мам, что случилось то?

Аура бросила на названную дочь лишь короткий взгляд, потеребила копытом кончик носа, и, наконец, ответила:

— Холо. Да-да. Именно из-за этого старшая сестра Селестии пошла в разнос. Кто-то дал самонадеянным дворянам яд, способный убить аликорна. Они отравили яблоки, из которых тогда ещё принцессе готовили завтрак. Но не учли, что она засиживается, зато её младшие сёстры кормились по часам на той же кухне. Но жертвой отравления стали не они, а отец принцесс, заглянувший на огонёк. Он был обычным земным пони, сумевшим своим обаянием покорить саму Королеву. Между прочим, у него был крайне могущественный соперник, но, тем не менее, Королева выбрала его. Консорт съел ложку яблочного пюре, предназначавшуюся дочери и умер на копытах кухарки. Кстати, с кухаркой вы тоже встречались. Та, бирюзовая пони в доспехах, которая потом оказалась начальником погодного патруля.

— Лайтнинг Даст? Сколько же ей лет?

— Холо научилась привязывать верных ей пони к своему бессмертию. Они взамен они должны ей подчинятся. Кроме того, она подчинила себе Преисподнюю, самую глубинную часть Тартара, да и Мироздания вообще, куда устремляются все отягощённые грехами пони. Поэтому Тёмных Королев и зовут Семью Великими грехами. Они подпитываются страстями грешников, и становятся сильней. К сожалению, покуда в роду пони такие не переведутся, или, по крайней мере, их не останется достаточно мало, мощь Семёрки будет скорее расти, чем падать. Это очень надёжный источник пополнения сил. Души же падших служителей Семи возвращаются Преисподнюю и возрождаются там снова и снова. Да и сами Королевы это смогут, если, конечно, выберутся. Такое вот абсолютное бессмертие. Не рассказывай никому, а не то... стать бессмертным приспешником Королев может показаться кому-то очень неплохим выбором.

Эпплджек вздрогнула, особенно её ужаснула последняя мысль. Нет, жители Понивилля были хорошими пони, но сказать, что в Эквестрии всё идеально было бы слишком.

— Ужасно. Насколько же они опасны? — спросила она у Ауры.

— Очень. И самое главное... Семёрка верит в свою правоту. Они считают, что пони предали их, бросили, когда они в них нуждались, и теперь заслуживают управления железным копытом. В их понимании это будет меньшим злом по сравнению с главным грехом по версии Королев — предательством.

Эйджей глубоко вздохнула и сказала:

— С такой точки зрения, их поступки по крайней мере понятны. Сначала убийство их отца, затем паника и сдача Эквестрии... я бы, наверное, поступила бы также, если бы оказалась на их месте.

— Хорошо, что ты не на их месте, моё яблочко. Ты слишком хорошая пони, чтобы переживать те ужасы давно забытого прошлого. Я славлю Творца, за то, что у тебя было нормальное детство... ну, за исключением того... — Аура никогда не любила говорить о крушении "Надежды", и почти не отвечала на вопросы о произошедшем. Это было своеобразным табу в их отношениях. Эпплджек чувствовала, что её названная мать переживает едва ли не больше, чем она сама, чудом выжившая в той аварии, — ты заслуживаешь лучшего.

— Мне повезло, что я не осталась одна... В смысле, без матери, — сказала Эпплджек, — ты очень помогла мне, хотя не знаю, почему ты боишься показаться Эпплблум.

— Ну... я... я... — Аура начала юлить. Аура начала юлить! Такого Эпплджек не помнила за все годы, прошедшие с их первой встречи. А затем решительно выдала, словно боясь, что если остановится, то не сможет продолжить, — Я повредила вашей матери. Баттер... нет, я не могла её спасти, но могла дать лучший путь, более лёгкое перерождение, более быстрый способ попасть туда, куда попадают светлые души. Но моя помощь тогда... Я... воровка, я украла тебя у неё. И Эпплблум, до некоторой степени. Она такая хорошая пони, а я... я...

Эпплджек попыталась её обнять, но её копыта прошли сквозь призрачный образ плачущей аликорны. Тогда она попыталась утешить Ауру словами:

— Ты хотела как лучше. И без тебя я бы... я бы не знаю, что делала. Ты заменила мне её, ты помогла мне, ничего не прося в замен... ну кроме изучения языков. Ты хорошая пони. И точно лучше этой Холо.

Аура прекратила плакать и улыбнулась, сказав:

— Ты самая чудная дочь, которая может быть у пони. Я знаю, Баттер гордится тобой там, где она сейчас. Но... ещё не всё разрешено. Может, через год-другой я смогу объяснить тебе все сложности.

— Хорошо, я тебя не тороплю. Я верю тебе. Может, ты всё же покажешься Эпплблум?

— Я подумаю. Да, и на счёт Вечеринки в саду... не вздумай не заказать у Рарити нового платья.

— Будет сделано! — отрапортовала Эпплджек, — сейчас же этим займусь!

— Иди, моя гордость! — сказала Аура, и Эпплджек поскакала по направлению к городу.

Когда она достаточно отдалилась, прозрачная аликорна сказала сама себе:

— Надо поговорить с Батти. Но все вопросы ранее исполнения Плана мы не решим. Эпплджек меня убьёт... ну и ладно, я люблю её, и делаю это для неё. Почему она должна иметь меньше Стеллы и Солярис? Моя Грацилия Арбора, моя Прекрасная Яблоня. Ладно, надо спешить. Ноты написаны, важно удержать такт.

---

Эпплджек уже подбегала к "Карусели", когда ей на встречу вышла улыбающаяся Рарити:

— О, дорогая, ты не поверишь!!! Мне пришло письмо от Флёр де Лис с приглашениями на Кантерлотскую Вечеринку в Саду! Самое престижное мероприятие!!! И мы все приглашены, правда Флёр написала, что билет для Твай она вручит ей сама! Знаешь, что это значит?!

— А Вондерболты будут там, Рарити?

— Гм... вполне возможно. Кажется, кто-то уже скучает по своему милому другу!

— Может быть. На то он и милый друг... ты не сможешь сделать мне платье, дабы... как бы это сказать?

— Поймать его взгляд и заставить пускать слюни?

— Fi! Comment peut-on dire ça?! Je veux briller comme une étoile, et l'attirer vers moi, tourbillonner avec lui dans la danse, briller ensemble dans les rayons du soleil couchant,¹ — с улыбкой ответила Эпплджек модельерше.

— Touche, — признала Рарити, — я сделаю для тебя самое лучшее платье... после платья для Твайлайт.

— Почему? — удивлённо спросила Эйджей.

— Потому, что дата Вечеринки совпадает с Днём Рождения нашей волшебницы! А значит, она должна сиять особенно ярко. Надеюсь, принцесса разрешит лейтенанту Сентри поехать с нами. Они вместе так чудесно танцуют.

— О, Рарити, ладно, я понимаю. Que notre sorcière brille comme Une étoile du Soir!² — сказала Эпплджек.

— Il en sera de même!³ — заявила модельерша, — а теперь вперёд. Нам нужно найти Радугу, Пинки и Флатти.

---

Выдержав раздачу приглашений и сбор идей, Эпплджек шла домой. Уже совсем стемнело, и она очень давно так не засиживалась. Однако по пути она увидела то, что заставило её встрепенуться. Мак, впрягшийся в здоровую тележку, куда-то шёл.

— Биг Мак, ты куда попёрся на ночь глядя?! И где ты достал эту штуку?!

— Штуку? — удивлённо ответил жеребец совсем не голосом Макки, — а, вы про мою тележку! Вы, должно быть кузина Эпплджек! Прошу прощения, меня послали делам в ваши края, но я заблудился и чудом набрёл на Мака. Он показал мне дорогу.

Приглядевшись, Эпплджек поняла, что перед ней действительно не Биг Мак, хотя этот жеребец и был похож на него.

— Ты вообще кто? И почему называешь меня кузиной?

— Ой, прости. Я должен представиться, я Пеа Ред. Пеа Баттер приходилась кузиной моему отцу. Извини, я знаю, что мы не в тех отношениях... я просто пойду, пока не получил копытом в глаз.

— Погодь, ты Пеа, что ли? — Эпплджек видела бумаги своей матери и знала о её происхождении, но в общих чертах. Куда лучше она знала о конкуренции между яблочной и грушевой семьями.

— Да. Надеюсь, это не повод для драки?

— Да нет, по крайней мере пока ты не буянишь. Чего тебя сюда завело-то?

— Честно? Кое-кто у вас любит грушевый сидр. Но адрес доставки такой кривой, что непонятно, куда доставлять. Я вышел за станцию до Понивилля, и весь день шатаюсь по окрестностям.

— Гм, даже не знаю, у нас все как-то любят наш сидр.

— Ну, значит, не все. Старшайн, Зелёное поле, Гринделл. В Гринделле мне сказали, что Зелёное поле относится к Понивиллю.

— Старшайн тебе нужен? Он живёт в летающем доме со своей семьёй. Домик припаркован на поле за Понивиллем с другой стороны.

— Вот вечно так! Адмирал заберётся куда-нибудь, и где его искать Бог знает. Кстати, не знаешь, его дочь дома?

— Ты про Радугу?

Ред аж подпрыгнул.

— Мать моя пони, я я думал она куда-то умотала с Флаттершай! Нет, чур меня. Флитфут меня интересует.

— О... тяжёлый случай, — хмыкнула Эпплджек, — вроде, сегодня была, а там не знаю, она ж уматывает со скоростью урагана. Флитфут есть Флитфут. Кстати, Радуга не лучше.

— Эта мелкая шкодница замучила меня своими подколками. Ужас летучий.

— Я честно тебе скажу, что Флитфут и Радуга очень похожи по характеру, насколько я конечно знаю Флитфут. Так что у тебя будет шанс отыграться, когда наша радужная летунья влюбится. Только смотри, не перестарайся. Кстати, где ты ночевать то собрался?

— Ах. Довезу груз, а там где-нибудь в поле...

— Нет, так не пойдёт. Ты ж наш родственник, как-никак.

— Да наши семьи, вроде ж, враждуют...

— Ну, что ж, заключим на один день перемирие. Бабуля куда-то отправилась по делам, думаю, проблем у нас не будет. Доставишь свой сидр завтра, не переживай. Он же нормально упакован?

— Да, более-менее. Но я не думаю...

— Радуга точно дома. Хочешь с ней поболтать?

— Чур меня. Спасибо, кузина.

---

Эйджей проснулась рано, умылась и вышла во двор. Тут уже Ред о чём-то разговаривал с Эппл Блум.

— Ты правда наш кузен?

— Троюродный, если быть точным. Я знал вашу мать, хотя и плохо.

— А какая она была? Я её почти не помню.

— Она была очень доброй, не по годам мудрой кобылой. Я тоже вскоре потерял своих родителей и меня взял на воспитание... — он сделал маленькую паузу, которая не укрылась от Эпплджек, — мой двоюродный дедушка. Я ему помогаю по хозяйству.

— Это хорошо, что ты не остался один, — сказала Эпплджек, вступая в разговор, — уже готовишься?

— Да. Я много слышал о Гренни Смит... и мне не хочется на своей шкуре перепроверять, что правда, а что дедушка сам додумал. Пойду я, тут не далеко и до Саншайна, и до станции.

— Я тебя провожу, — предложила Эпплджек, — Может, отпугну Радугу.

— Спасибо, — сказал жеребец. Вскоре они собрались и пошли. Путь их лежал через город, и они весело болтали, проходя по центру, пока прямо перед ними не приземлился пегас в синей форме.

— Привет, Эйджей. Здравствуйте, господин...

— Да какой я господин, я Пеа Ред, Соарин. Кстати, Флитфут нас познакомила на шоу в Ванхуфере.

— Погоди, ты деревенский олух к которому она мотается через пол-Эквестрии? Кстати, а что ты здесь-то делаешь?

— Доставляю большую партию сидра. Кто-то неправильно написал мне адрес, я заехал чёрти куда, заплутал, но, спустя много лет, наконец познакомился со своими кузенами-Эпплами.

— Ты кузен Эпплджек?! Как тесен мир! — воскликнул Соарин, а затем заговорщицки спросил, — ничего, если я утащу твою кузину на пару минут?

— Ну, поскольку я не Мак, то особого голоса не имею. Но помни, я тоже за тобой присматриваю.

Эпплджек, не говоря ни слова, отошла с Вондерболтом недалеко.

— Ты чего хотел-то, Рин?

— Пирожок, тут дело такое... Мне пришло приглашение на вечеринку в Кантерлоте, да ещё и плюс один... ты пойдёшь?

— Это, часом, не та Вечеринка в Саду?

— Да, она самая... как ты узнала?

— Нам тоже прислали приглашения. Так что, пойдём мы наособицу, но, надеюсь, найдём время побыть вместе. Просто у нашей Твайлайт в тогда же День Рождения, так что надо сначала её довести, а затем собой заняться. Ты не обидишься?

— Нет, если ты не забудешь то, что обещала, мой сладкий Пирожок.

— Лады, Рин, получишь ты свой поцелуй! Всё, мне нужно показать кузену, где живёт теперь Флитфутова семейка.

— Ох, перепортите вы всю нашу породу, Эпплы и Пеа, перепашите вольный дух пегасов-авантюристов... ужас, да и только, — с притворной грустью произнёс Вондерболт, а затем с улыбкой, взлетев, бросил, — найдите и Спитфайр кузена, а то она всё одна и одна, гоняет нас да орёт, будто хочет добавить в коллекцию медаль "Первой Кричальщице Эквестрии".

— Ей с принцессой Луной не тягаться, помяни моё слово.

— Да, но Её Высочество в таких конкурсах не участвует. Так что, шанс у Спити есть! — закончил он и улетел вдаль.

— Хороший он парень, — сказал Ред, подходя к ней вместе с повозкой, — Флит говорит, что он самый осторожный и взвешенный из команды.

— Буду знать, — ответила Эйджей, после чего они продолжили движение.

---

Наконец, они оказались возле облачного дома, где увидели Тюрквойс Стар, приводящую в порядок внешний вид своего облачного домика. Впрочем, заметив Реда, она тут же спланировала вниз.

— Ред, рада тебя видеть! Я не ожидала, что ты сам попрёшься в такую даль.

— Я решил наконец сам разведать, как устроились наши лучшие покупатели, тётушка Тюрквойс.

— Ага, верю, — тихо сказала она, а затем крикнула таким громким голосом, что Эпплджек пришлось зажать уши, — ФЛИТФУТ, РЕД ЗДЕСЬ!

Оба чуть не оглохли, а затем из одного из окон вылетела Флитфут и спустилась к ним, сразу обнявшись с Редом. А затем легонько стукнула его, сказав:

— Ты где был?! Обещал быть ещё вчера!

— Кто-то написал ему в адресе вместо Понивилля Гринделл, — ответила за новоприобретённого кузена Эпплджек.

— Что?! — Тюрквойс тут же подошла, и Ред показал ей форму. Она схватилась за голову:

— Как я так? Ох... это наверное, я глупость сделала. Было у меня дело в Гринделле и я сдуру, крутя мысли в голове, его и написала. Голова садовая!

— Ничего, тётушка, зато я познакомился со своими кузенами, Биг Маком и Эпплджек.

— Вы кузены!!! — ахнули Флитфут и Тюрквойс, а новый голос вступил в разговор:

— Что правда?! Сладкий Ред и Эпплджек?! Я должна была догадаться! — заявила Радуга, порхая чуть поодаль со Скуталу на спине. Там же были Гильда и Старшайн.

— Радуга, — бросила адмирал в отставке, — не нужно обзываться.

Флитфут бросила на неё сердитый взгляд, а Ред стал краснее красного.

— Ладно, я пойду, — со смешком сказала Эпплджек, — если что, зови на помощь. Громко.

— Спасибо, кузина! — бросил ей в след Ред.

---

Эпплджек вернулась домой и готовилась взяться за работу, когда у ворот появилась бабушка, Рарити со Свити и неизвестный пожилой жеребец. Она направилась навстречу им.

— Это так мило, что вы решили восстановить отношения... — донеслись до неё слова Рарити.

— Ничего милого нет. Я заслуживаю подкованным копытом в глаз за свои предыдущие дела, — ответил пожилой жеребец.

— Пока мы живы, всегда есть второй шанс.

— Боюсь, и второй-то я уже упустил.

Эпплджек тем временем оказалась перед ними, и пожилой жеребец чуть не столкнулся с ней.

— Простите, — почему-то произнесла Эйджей.

— Это... ты меня прости... старик не видит, куда идёт, — ответил тот, понурив голову.

— Ладно, Гранд, хватит себя жалеть. Представься, увалень старый! — рявкнула на него Гренни Смит.

Тот вздохнул и произнес:

— Меня зовут Гранд Пеа... я... отец Пеа Баттер, твоей матери, дорогая Эпплджек.

Эйджей от такого откровения села на круп. И тут раздался звонкий голос Эппл Блум:

— А ты знаешь Реда Пеа?

— Да... он мой внучатый племянник и я воспитывал его после смерти его родителей. А откуда ты его знаешь... Эппл Блум, правильно?

— Верно. Он был здесь утром. Заблудился, доставляя сидр для адмирала Саншайна.

— А... вот куда переехал старый летун. Понял-понял. Нет, с этой чертовкой их не разлучить... и правильно! А вот я должен извиниться... я бросил вашу мать на произвол судьбы... — произнёс жеребец, опустив глаза.

— То есть, ты наш дедушка?! — подскочила к нему Эппл Блум, — правда?!

— Да, — тяжело ответил старик.

— Ура! У нас есть дедушка!

— Эппл Блум! Рано праздновать! — прервала её Эйджей, а затем сказала Гранду, — я не знаю, где вы были, но мамы больше нет. Я была там, когда... вас не было в её и нашей жизни столько, сколько мы себя помним. И знаете, что? Думаю, нам хорошо было без вас! — после чего встала и, развернувшись, ушла по своим делам, оставив не только Гранда, но и Гренни удивлённо смотреть ей вслед.

---

Эпплджек осматривала яблони в дальней части сада, когда услышала давно знакомый голос:

— И что это было? — спросила Аура.

— Я высказала ему, что думаю, — ответила Эпплджек, — он сам сказал, как бросил маму.

— Бросил. Это верно. А как бы ты поступила, если бы твоя дочь предала тебя и спуталась незнамо с кем? Или бы это сделала Эппл Блум?

Этот вопрос застал Эйджей в расплох.

— Я бы не отвернулась от неё. Я бы постаралась вывести её к свету!

— К какому свету? Призвала бы пресвятую Селестию? Или заперла бы в доме? Придумаешь свой вариант? — спросила призрачная аликорна.

— Ну, я бы... — Эпплджек лихорадочно попыталась придумать ответ, — я бы попыталась её переубедить! Эппл Блум бы послушала меня!

— Ты сама то в это веришь? — ответила ей новым вопросом Аура.

Эпплджек вздохнула и ответила:

— Не очень.

— В том-то и оно. Гранд сделал ошибку... большую ошибку. Не повторяй её. Идём, я расскажу тебе историю, — Аура пошла вперёд и её приёмная дочь, после небольших колебаний, последовала за ней.

Призрачная аликорна привела её на холм, с которого виднелась ферма Эпплов. Когда Эпплджек поравнялась с ней, она вздохнула и начала рассказ:

— Когда-то, много лет назад, на этом месте стояла ферма. И жили на ней два брата, Сид и Спраут. Они возделывали землю, сажали деревья, проводили селекцию. Их ферма росла. Старший, Сид, особо ценил яблоки, большие, сочные, которые массово скупала королевская гвардия.

Спраут обожал груши. Он пек из них пироги, делал сидр, мочил их. Все в окрест обожали их, и каждый раз за урожаем собиралась большая очередь. И вот, решили они жениться, и, на беду, выбрали одну и ту же кобылу. Чтобы не портить отношения, братья решили так, кого она выберет, того и выберет. А чтобы подкупить возлюбленную, они сделали для неё самые свои самые вкусные пироги. Она попробовала у обоих и призналась, что не может выбрать. И тогда они сами начали спорить, утверждая, что его пирог лучше.

Слово за слово... и дело кончилось дракой. Кобылица выгнала обоих, но они продолжили спорить дома, кто из них виноват и что делать. Кончилось дело тем, что они разделили ферму забором пополам и каждый занялся своей частью. Много лет они не разговаривали. Прошли годы, они женились на совсем других кобылицах, выросли их дети и внуки. И, много лет спустя, уже стариками, они столкнулись на ярмарке с той своей старой подругой. Она вскоре после тех событий уехала из этих мест, и вернулась лишь не надолго. Узнав, что они до сих пор не общаются, она пристыдила обоих, и это сработало. Оба патриарха притихли, и, неожиданно для самих себя, вспомнили свою молодость, какими они были до ссоры, и как жили после. И тогда, уже стариками, они снова протянули друг другу копыта дружбы и помирили свои семьи. А когда братья ушли на Небесные Луга, их похоронили рядом, и посадили на могилах два дерева, яблоню и грушу. И так они росли много лет... как, кстати, и деревья на могиле твоих родителей. История часто повторяется по кругу, моя милая.

Эпплджек вдумалась в слова приёмной матери. Гранд сделал ошибку... но он пытается извинится.

— Кажется, я поступила плохо, — сказала фермерша пристыженно.

— Тогда иди, и поступи хорошо, — напутствовала её приёмная мать, — Это сложно, зато ты сможешь по праву собой гордиться.

Земледелица ничего не сказала, она увидела Гранда и Гренни идущих к воротам "Яблочной Аллеи".

Она бросилась им на перерез и, догнав их у ворот, выдохнула и сказала Гранду Пеа:

— Я должна... извиниться. Я разозлилась просто по тому, что вы... я очень любила маму и никогда не понимала, как может быть иначе. Все старшие говорили мне про неё лишь хорошее... и я разозлилась на вас за то, что вы никогда не появлялись ни её, ни в моей жизни. За то, что не были с нами, с ней тогда... Простите меня, если можете, — закончила она, понурив голову, но сразу же услышала:

— Хорошо, — сказал старый жеребец, — я понимаю. Действительно, понимаю.

Эпплджек, подняв на него взгляд, увидела, что он тоже смотрит в землю.

— Значит мы похожи... — сказала она, — да, мы действительно одна семья... дедушка.

Тот поднял глаза, и буквально просиял:

— Спасибо, дорогая Эпплджек. Это очень важно для меня. Ты бы... не могла проводить меня до станции?

— Конечно, дедушка.

---

Они вчетвером с Гренни Смит и присоединившейся к ним Эппл Блум шли по городу, когда им на встречу вышли Флитфут и Ред.

— А, вот и наши голубки, — с улыбкой произнёс Гранд, — ей, Ред, когда в следующий раз поедешь к подружке, завези и кузенам нашего сидра. Пусть сравнят.

— Как скажешь, дедушка! — произнёс смутившийся Ред, а Флитфут улыбнулась и сказала:

— А ты боялся!

После чего все направились на станцию.

---

Примечания:

Глава 14. Кобыла Добрых Дел и Радуга

У главной по погоде и спасению в Понивилле появился конкурент

Радуга Дэш лежала на облаке. Что может быть лучше после долгой работы и ударных тренировок? Она лежала и наслаждалась расслабоном, пока её не прервали крики жеребёнка. Радуга не рассуждала, она действовала, и через пару минут любопытная Динки Ду была спасена из глубокого колодца.

— И больше так не делай, — назидательно сказала ей Радуга, — некоторые вещи рассчитаны на больших пони. Тебе придётся подождать, чтобы ими пользоваться.

— Я поняла, Радуга. Ты моя героиня! — заявила кобылка, а внезапно прилетевшая Дзитзи прижала дочь к себе, и сказала:

— О, спасибо, Радуга! Динки, осторожнее, мой маленький маффин! У меня бы сердце остановилось, если бы с тобой что-нибудь случилось!

— Прости, мама!

Вокруг собралась толпа. Пони хвалили, Радугу и ей это нравилось! Кто больше достоин похвалы, чем она? И пегаска закатила длинную, сравнимую с лекциями Твайлайт, самохвалебную речь и не заметила, как шесть её подруг с неодобрением смотрят и слушают это.

---

Буквально на следующий день ситуация повторилась. На этот повозка с туристами, почему-то не поставленная на тормоз, покатилась по склону холма и чуть не ухнула с обрыва. Но Радуга быстро догнала повозку и, зажав тормоз, спасла дюжину пони.

Радости спасённых, а также жителей города, не было предела. Радуге устроили овацию, пронесли её на себе в центр города, а Мэр объявила, что в честь неё проведут парад. После чего радужная пегаска произнесла ещё одну, ещё более длинную и помпезную речь, полную похвальбы и самодовольства.

Твайлайт, слушая это, закатила глаза.

— Нет, я всё понимаю, но Радуга иногда переходит все границы.

— Возможно, стоит её проучить, — подбросила идею Старлайт, — мы тут тоже не промах. И пока у нас всех мало неотложных дел... Рарити, ты можешь сшить нам костюмы в стиле супергероев?

— О... да! Спасение в высоком стиле! Я в деле! — сразу подхватила идею модельерша.

— Старлайт, ты не думаешь, что это чересчур? — Твайлайт попыталась приумерить поток мыслей подруги.

— Ну... как ты помнишь, среди Семёрки есть аликорна Гордости, — решила зайти Старлайт с козырей, — что, если она воспользуется слабостью нашей дорогой Радуги? Радуга, рабыня Королевы Гордости! Легат Похвальбы? По-моему, звучит не очень. Но вдруг сработает?

Мозг Твайлайт сразу взорвался жуткими вариантами последствий. Покорённая Эквестрия. Демоны повсюду. Закрытые библиотеки.

— Девочки, Стар права! Мы должны сделать это ради нашей подруги! Мы должны спасти её от самой себя!

— Даже не знаю, — сказала Эпплджек, — мы можем её обидеть...

— Это просто дружеское соревнование, — ответила Старлайт, — мы даже можем разгромно проиграть. Особенно, если в Понивилле ничего не случится, плюс у нас ещё Флеш и Ко в конкурентах. Да и Лиру сотоварищи сбрасывать со счетов не следует.

— Хорошо, Стар. Но только до тех пор, пока это не выйдет из-под контроля! — сказала Эпплджек.

— Ура, мы будем самыми супергероическими суперпоняшками! — неожиданно тихо, но с экспрессией произнесла Пинки Пай, — мы будем Кобылами Добрых Дел!

— А что? — подумала Старлайт, — хорошее название для хорошей группы! Вперёд!

---

Тем же вечером Старлайт вышла погулять и встретилась по дороге с Аметист Стар. Или, вернее, с Аудитой Бонумой, играющей её роль. Вскоре к ним присоединилась ещё одна пони. Выглядела она как известная всему городу четвёртая городская цветочница, Блоссомфорт. Пегаска доставляла в Понивилль самые необычные цветы, включая дикие орхидеи, ледяные ирисы, георгины "Жар-птица" и чёрные тюльпаны "Сердце Ночи".

— Тебя не раскроют в таком виде, Рабия? — спросила её Старлайт.

— Нет, Блоссомфорт бывает довольно рассеяна... кроме того, она сейчас спит. И не вспомнит завтра, почему ей так внезапно захотелось спать. Флаттершай была бы лучше... но она по приказу Королевы Королев неприкосновенна. Её нельзя похищать, зачаровывать... ничего нельзя, если кратко. Только обмануть или убежать. Вы все семеро и под нашей, и под Селестиевой защитой. Радуйтесь жизни. Да, ещё в списке Искательницы Знаков Отличия и Динки Ду. Впрочем, Королевы Аргента и Виридис прокрутят в мясорубке любого из наших, кто обидит любого жеребёнка без веской причины, а Фасилис Грейдас ещё и объяснит превращённому в фарш виновнику, что ему должно быть стыдно. Это я в основном вам, принцесса, чтобы вы учитывали это в ваших планах.

— В таком случае, ты сможешь устроить в Понивилле пару диверсий?

— Не вопрос... если, конечно, не скопом. Всё же, Флеш Сентри не дурак.

— Боюсь, тебе придётся рискнуть. Мне нужно под предлогом показа Радуге, что без друзей она не так много может показать Твайлайт её возможности, что она может многое... Думаю, небольшая поломка Понивильской ГЭС будет как раз кстати.

— Вы уверенны, что Твайлайт справится? — спросила Аудита, — Королева Королев имеет на неё большие планы, Ваше Высочество. Смиренно должна сказать, что даже у вас будут проблемы, если вы не выполните План так, как РР того жаждет.

— Я знаю. И давай без этого "смиренно должна". Ты сейчас в моей колоде, Ау, и я не желаю слышать этой лести. Всё по делу, так ты почтишь меня лучше всего.

— Счастлива это слышать, босс, — с улыбкой сказала спекулятор.

— И я счастлива, что ты поняла, Ау. Кстати, ты в прошлый говорила, что хотела бы больше работать с Твайлайт.

— Да, босс. Если честно, я бы хотела... если вы не обидитесь?

— Говори уже.

— Я бы хотела, чтобы она в конце концов стала моим боссом. Я думаю, что я больше подхожу ей в качестве помощницы, чем вам.

— Что же, это может мне помочь... Ау, я помогу тебе. Рабия, ты поняла задачу?

— Всё будет сделано в лучшем виде, принцесса, — сказала замаскированная командир умбрум и поскакала работать.

---

И вот, долгожданный (по мнению Радуги) парад в её честь начался. Овации, цветы и целование жеребят... она почти как принцесса. Пегаска хихикнула от такой мысли, а затем начала автограф-сессию.

И тут произошло ЧП. Воздушный шар бесстрашно аэронавтки Черри Берри, нёсший транспарант "Радуга — героиня Понивилля", лопнул, и гондола полетела вниз. На весь Понивилль разнёсся крик "Помогите!".

А Радуга Дэш всё никак не могла оторваться от подписывания автографов. Динки даже пришлось ей крикнуть:

— Радуга, ты же спасёшь Черри?

— Да-да, я сейчас!

И тут появилась она. Пони в маске и шляпе, в пурпурной куртке. Она телепортировалась к Черри, схватила её, а затем телепортировалась так, что обе пони... оказались вверх тормашками. Набранный импульс заставил их пролететь немного вверх, а затем ещё один телепорт и они приземлились прямо на копыта.

После чего таинственная спасительница в маске что-то прошептала Черри и телепортировалась на ближайшую крышу, постояла там пару мгновений и упрыгала по крышам в неизвестном направлении.

Радуга даже не успела набрать высоту.

Парад был забыт, все пони наперебой говорили о новой героине, а Черри Берри подошла к Мэру и произнесла:

— Она сказала, что я могу её звать Кобылой Добрых Дел.

— Значит так, все пони Понивилля! — зычно крикнула Скролл, — Сегодня мы стали свидетелями появления новой героини, Кобылы Добрых Дел! Ура!

Забытая же героиня праздника расстроилась. Она хотела что-то сказать, но затем улетела за город и устроилась на облаках.

— Как... КАК она могла! Это мой день! ЭТО МОЙ ПАРАД!

И тут услышала стук копыт друг о друга:

— Молодец, Радуга, — раздался прекрасно знакомый пегаске голос, — Продолжай в том же духе и скоро Королева Зависти явится за тобой. Поверь, она хорошо знает, когда надо явиться. Увы, из-за этого ей редко отказывают. Представь, Радуга "Идеал" Дэш, рыцарь Зависти! Ты предашь всех друзей, закуёшь их в цепи и будешь мучить во славу своей новой хозяйки. И мерзко хихикать при этом.

— Нет! — Радуга от такой перспективы содрогнулась, — нет... я никогда так не сделаю!

— Да ну? А кто бросил пони в беде? — спросила Руби, — кто оставил бедную Черри, летевшую к земле, предпочтя её бумажкам.

— Я бы успела!

— Успела бы! Если бы она не умерла от разрыва сердца в полёте! Радуга Дэш, повторяю тебе ещё один раз, я надеюсь, последний. Твои пони — твоё первое дело. Ты должна им помогать, даже если рискуешь остаться без крыльев в процессе. Я НЕ ЖЕЛАЮ СЛЫШАТЬ, ЧТО ТЫ БРОСИЛА СВОЕГО ПОНИ! ТЫ БОЛЬШЕ НИКОГДА ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕШЬ! ЯСНО!!!

— Так точно, мам! — выпалила Дэш. Тяжело жить в семье военных. Иметь практически две семьи боевых пегасов... это что-то. Руби, призрак древнего аликорна, появилась в её жизни после смерти её родителей. Она поддержала маленькую пегаску, стала её новым тренером, и она же помогла обратить на себя внимание семьи адмирала Старшайна, выиграв у Флитфут, юниорского чемпиона Клаудсдейла, её последний марафон в юношеском статусе. Та подошла поздравить нового чемпиона, за ней увязалась Тюрквойс, которая узнала, что они с Флатти сироты... и вскоре у них был новый дом. Она была благодарна Тюркойс Стар, и тоже считала её своей матерью... уже третьей. И Тюрковойс и Руби были в чём-то похожи. А именно в непримиримости к неисполнению своих обязательств.

— Хорошо, — сказала Руби, немного остыв, — ты не должна злиться на кобылу, сделавшую твою работу за тебя. Гордость за свое дело хорошо, но когда она застилает глаза... приходит Королева Гордости. Ты уже встретилась с Холо, хочешь продолжать знакомится и далее?

— Никак нет!

— Тогда ты должна радоваться своему конкуренту и своему соревнованию. Ты должна подавить в себе все иные чувства. Важно только спасение пони, а не количество персональных парадов! Ясно!

— Так точно!

— Хорошо. Итак, двадцать кругов вокруг Понивилля... а затем на доклад Тюрквойс. Думаю, она тебе добавит.

— Так точно! Будет сделано... спасибо, мам!

— На здоровье. Вперёд!

И двадцать кругов понеслись.

---

После сорока кругов (Тюрквойс сама нашла Радугу и задала ей перцу, а также добавила двадцать кругов к уже пройденным), Радуга лежала облаке.

— А Кобыла Добрых Дел ничего. В Понивилле с безопасностью некоторые проблемы, так что лишней она не будет, — сказала успокоившаяся Тюрквойс Стар, лепя из облачной массы маленькую Радугу.

— Возможно, — прохрипела Радуга.

— Тебе следует радоваться, что у нас тут есть два... даже три таких сильных единорога. Твайлайт, Старлайт и она.

— Гм... а ты не думаешь?

— Может быть? Кто знает? Я не горю желанием открыть её личность, если она сама этого не хочет. Так не долго и до Зачарованного легата или Верховной леди из "Хозяйки" скатиться.

— Ну, они похищали пони, чтобы промыть им мозги и заставить работать на себя.

— Всё начинается с первого шага. Гм, ты, к слову, не думала прихватить Соарина, когда он летит на ферму Эпплов?

— Ну... мне больше нравится Файр Стрик.

— Жаль. Ну ладно. А как тебе Тандерлейн?

— Мам!

— Я хочу внуууков, Дуушечка!

— Ну, у нас есть Флит... — Радуга заткнулась под суровым взглядом матери, — я тоже хочу в Вондерболты! И я младше!

— Ты можешь туда попасть и позже. В конце концов... ладно, я действительно передавливаю. Но смотри, не упусти свой шанс... Я тоже однажды чуть не упустила твоего папу... о... я как-нибудь расскажу эту историю. Ладно, отдыхай, милая, мы ждём тебя на ужин!

Тюрквойс взлетела и вальяжно полетела вдаль. Радуге нравилось смотреть, как она летает. У Тюрки был врождённый порок маховых мышц, и летать быстро она не могла, но отлично планировала, в плоть до участия в любительских соревнованиях по скоростному спуску. И летала она хоть медленно, но очень красиво, и взяла приз зрительских симпатий на шоу "Клаудсдейл ищет таланты".

— Ну, я тоже хочу внуков, моя дорогая Радуга. Так, давай переберём всех известных жеребцов...

— Руби, ну ты то!

— Что я? Вот когда твои дети вырастут, ты будешь хотеть от них того же самого! Как тебе принц Блюблад?

— Руби!!! — крикнула Радуга, затыкая уши.

---

Два следующих дня прошли неспокойно. Даже слишком. Повторный срыв туристической повозки был предотвращён Кобылой Добрых Дел с помощью физической силы, необычная ловкость позволила спасти большинство строителей на стройке (одного спасла Радуга), а знание Вечнодикого Леса позволило вывести заплутавший патруль гвардейцев, в результате чего пони в маске оказалась на доске почёта у Опорного пункта.

Радуга, впрочем, не слишком от этого напрягалась. Кроме того, она нашла себе важное занятие в расследовании этих происшествий, в частности в деле о халатности при обслуживании техники на стройке, что и вызвало ЧП. Вечером, лениво летя домой (чему она научилась, подражая Тюрквойс), она увидела своих подруг в кафе, и заскочила на огонёк.

— Кажется... — хотела что-то сказать Твайлайт, но была одёрнута Рарити, — о Радуга, это, как дела?

— Хорошо, Твай. Официант, мне, пожалуйста, бурито и чаю. Занималась с фиксированием дел на стройке. Ихний босс экономил на техническом обслуживании, так что нет ничего удивительного, что кран сломался. А вот другие дела немного... странные. Гид Гайд может быть рассеянным, но не да такой степени. И не только он клялся, что он выставил тормоз, но сидевший за ним турист подтвердил этот момент. Он же сказал, что в какой-то момент рычаг просто сдвинулся с места. Мы не нашли ни следов магии, ни поломок. Да и с потерявшимися стражниками получилось как-то странно. Они, вроде как, слышали крик кобылки, и шли ей на помощь в глубь леса, пока не заблудились.

— Странно всё это, — произнесла Эпплджек, — думаешь, что это что-то значит?

— Трудно сказать, — ответила Радуга, — может, просто паранойя. У нас тут вечно всё идёт само знаешь как.

— Да уж. Помню я, как-то раз к нам на ферму пожаловал совух. Благо, Флатти его успокоила и отвела в Вечнодикий.

— Или когда Меткоискательницы занимаясь выжиганием по дереву подожгли бутик, — вспомнила Рарити, глядя на Старлайт.

— Я тогда быстро всё потушила! Даже твои платья не пострадали от огня!

— Зато от воды, которую ты вызвала, чтобы потушить пожар они очень даже пострадали! — произнесла Рарити вызывающим тоном, а затем улыбнулась, — но ладно, со всеми бывает. Радуга, ты что-то стала очень спокойной в последнее время.

— О, после того, как я во время моей автографсессии Черри Берри чуть не превратилась в блинчик я получила хорошую трёпку от мамы, а потом сказала себе, раз появилась пони, помогающая попавшим в чрезвычайную ситуацию, то разве это плохо? Нет, это хорошо! И занялась своими делами. Нет, я не оставлю Понивилль в беде, но если она с чем-то справляется лучше, то почему я не могу справиться с тем, что получается лучше у меня?

— Это правильно, Радуга! — сказала Твайлайт.

— Да, верно, — ответила погодница и в этот момент ей принесли заказ и она начала жевать, слушая разговор подруг, — а ещё она могущественный единорог, отменно владеющий телепортацией. Интересно, кто у нас ещё ей владеет?

— Ну... я думаю, Старлайт... девочки из команды Лиры...

— А ещё кто? Рарити, ты так можешь?

— Радуга Дэш, не говори ерунды. Не каждый пегас в Понивилле летает с твоей скоростью. Не каждый единорог может телепортироваться... тем более так.

— Хорошо, девочки, спасибо, — ответила Радуга.

---

Старлайт занималась сегодня с расширенным составом своих подопечных. Задумка небольшого шоу, которое они вместе готовили, очень понравилась Радуге.

— Очень хорошо, — сказала Старлайт, когда Эппл Блум и Даймонд Тиара элегантно заскочили на спину Рамбла, который удержал их, даже не пошатнувшись.

— Класс! — выразила своё мнение подлетевшая к ним Радуга, — а ещё бы телепортацию включить бы...

— А что, это было бы классно! — поддержала сестру Скуталу.

— Просто потрясно! — поддержала её Гильда.

— Но как мы это сделаем? — спросила Свити Белль.

— Можно попросить Старлайт! — додумалась Твист.

И тут же все, включая соскочивших с Рамбла Диамонд и Эппл Блум бросились к своему ментору с просьбой включить телепортацию в программу.

— Но-но... девочки... я владею этим на уровне Твайлайт. Я могу левитировать сама себя, но вот фокус с телепортами это её фишка. Лучше неё это разве что принцесса Селестия делает. И я вряд ли смогу хорошо телепортировать целую группу, да ещё в стойке. Нет, это буквально слишком опасно.

— Но... — попыталась возразить Эппл Блум.

— Нет, Блум. Твайлайт мы просить не будем. Я думаю, это не этично. Спасибо, Дэш, можешь лететь дальше.

— Вообще-то меня мама просила забрать Скуталу. Но если вы не закончили, я могу подождать сколько нужно. Вот и облачко тут есть...

Старлайт глубоко вздохнула.

---

Вечером, на очередной тренировке с АнтиДОтами Радуге в качестве партнёра досталась Лира. Они сегодня сражались практически наравне, и ни одна не хотела уступать.

— Ты с какого возраста начала тренироваться? — спросила она у командира отряда.

— С десяти! — ответила Лира.

— О. У тебя фора в два года.

— Не очень-то заметно.

— Спасибо за комплимент! Кстати, почему ты не пытаешься телепортироваться мне за спину?

— Я же не Книжка! Это её фирменный фокус!

— Да я как-то не видела... — в этот момент мимо них пролетела Старлайт. Твайлайт сдула с кончика рога дымок и виновато улыбнулась, — хотя, она так часто побеждает, что мне как-то жутко.

— Её учила лично принцесса и лучшие стражи. Даже наш капитан, а она живая легенда. Капитан сражалась ещё в битве при Кантерлоте с умбрум вместе с принцессой и Шарп Инквелл. В общем, если что, зови Книжку.

— То есть, никто из вас ничего схожего продемонстрировать не может?

— Вспышка иногда выдаёт телепортации, но не такого качества, как Книжка. Огонёк тоже любит подражать Книжке... но в телепортах она за ней не угонится, — и тут Шутница наклонилась поближе и сказала, — Сорвиголова, если ты хочешь знать моё мнение, Черри Берри спасла Твайлайт. Только она тут такие фокусы может откалывать.

И, тут же, Шутница попыталась достать Радугу, но та увернулась, и резко вырубила противницу. А затем бросила взгляд на снова сошедшихся Книжку и Клинок.

---

На следующий день Радуга, завершая облёт Понивилля, увидела Твайлайт, идущую по лесной тропинке с седельными сумками, и села у неё на пути.

— Привет!

— Доброе утро, Радуга! Ты меня напугала.

— Это бывает. Твайлайт, я хотела задать тебе один простой вопрос.

— Какой?

— Это ты Кобыла Добрых Дел?

— Эээ... с чего ты взяла? — попыталась отговориться единорожка и сделала шаг назад.

— Ты единственная в Понивилле, кто может совершать сложные телепортации. Я проверила. Так что, вообще, этот вопрос является формальностью, Твай, я...

И тут раздался грохот. Твайлайт вздрогнула, а затем телепортировалась в неизвестном направлении. А Радуга полетела посмотреть, что происходит. Когда она увидела, то чуть не свалилась с небес. Понивилльская ГЭС разваливалась! И тут она увидела её. Единорог в маске силой своей магии стаскивала со всей округи валуны, собирала их в точке разрыва, а затем... сплавляла воедино. У Дэш от осознания, насколько это сложно, отвалилась челюсть. Когда же Кобыла Добрых Дел исчезла, Радуга вздохнула, а затем увидела другую Кобылу Добрых Дел. И фыркнула. Если это не Флаттершай, то ей придётся съесть шляпу Эпплджек.

Она быстро пролетела навстречу спешившему на место ЧП Флешу Сентри, коротко рассказала ему о произошедшем, а затем сказала:

— Я сейчас, — и бросилась вниз, опять приземлившись перед шедшей по лесной дороге Твайлайт. Которая на этот раз не успела до конца снять свой костюм.

— Спасибо за работу. Но как ты узнала?

— Я бы тоже хотел это знать, — сказал лейтенант Сентри, — но, похоже, тебя оповестила Пинки Пай. У неё сегодня было пинкотрясение.

— Да, — только и сказала Твайлайт.

— Ты крута, не нужно этого стесняться... хотя и слишком хвалить себя тоже.

— Но... я была не одна! — попыталась отговориться волшебница.

— Да, строителей спасла Пинки Пай, повозку остановила Эпплджек, а Флаттершай вывела моих пони из леса, — сказал Флеш.

Вот в этот момент Радуга удивилась.

— Ой, а я и не подумала... Вы это сделали, чтобы не дать мне зазнаться?

Твайлайт покраснела и кивнула.

— Хорошо получилось. Мне найдёте костюмчик?

— Гм-кхм, — прокашлялся Флеш, — Твайлайт, ты будешь награждена.

— Но я...

— Это не обсуждается. Мне... принцесса Селестия развеет меня по ветру, если я не доложу ей об этом инциденте. И для спасения своей шкуры и твоих нервов я должен правильно подать это происшествие в роде того: мы получили предупреждение, мы отработали, ты сделала главное. Иначе Селестия пришлёт в добавок к нам сюда половину гвардии, капитана Шайнинга и ещё не знамо кого. Или переселит вас всех в Замок. Принудительно. Ей сейчас не сладко, у неё работы с грифонами и Гарцем невпроворот. Я... вчера ездил к ней с докладом, и скажу тебе, что она выглядит довольно плохо. Возможно... Ремингтон хотела, чтобы вы с ней поговорили. Об отдыхе.

— Всё так плохо? — испугалась волшебница за свою наставницу, которую уже почти месяц не видела.

— Ну, сейчас она почти как ты, когда чем-то очень увлечена, а Спайка нет рядом.

— А принцесса Луна?

— Вот кто точно не лучше, так это она.

— Хорошо. Скоро эта Вечеринка в Саду, я думаю, что она не откажется меня принять.

— Уверен, что тебя она никогда не откажется принять.

— Да брось, Твай, — вмешалась в разговор Радуга, — она ж сама говорила, что всегда рада тебя видеть. Пойдём, кстати, я напишу ей письмо, как важно расслабляться, если тебя что-то гнетёт!

И они направились к "Золотому Дубу", не заметив тени, наблюдавшей за ними из под сени деревьев.

Глава 15. Жизнь такая штука

Флаттершай нервничает, узнав о Вечеринке в Саду. Но она не одна, и есть та, кто всегда готов её выслушать и успокоить.

— Вечеринка в Саду! О, это событие для самых, самых, самых сливок Кантерлотского общества! Так хорошо, что мы будем там! — расписывала Рарити будущее.

— Опять слушать этих снобов-аристократов, сил моих нет! — возопила Эпплджек.

— Но дорогая, ты ведь идёшь туда, чтобы послушать Соарина, не так ли? — парировала модельерша.

Эйджей промолчала, но густая краска, залившая её лицо, сказала всё за неё.

— А мы... эм... — начала Флаттершай, — в смысле кто-то из нас может ли... отказаться от приглашения...

— Флатти, да ладно! — сказала ей Радуга, — это же сад Кантерлотского Замка! Ты сможешь побыть со зверушками!

— Они, скорее всего, разбегутся от шума и я неуверенна, что мне будет хорошо... там.

— Флаттершай, к сожалению, мы должны пойти, — сказала Твайлайт, — нас ждут в том числе и для того, чтобы мы успокоили собравшихся там дворян, так мне объяснила мама в письме.

— Ну... тогда хорошо, — ответила Флаттершай, мешая маленькой ложечкой своё кофе. Радуга тем временем начала хвалиться, какой фурор произведёт она на Вечеринке.

---

Вернувшись к своей работе со зверушками, Флаттершай всё же не переставала нервничать. Как всё пройдёт? Как она будет принята? Каким будет её платье? Ох, ей даже думать об этом было страшно. Рарити обещала всем сшить по новому платью, но успеет ли она? И что она будет говорить всем этим пони? И как...

— Но Флатти, ты так мила! Никто не обидится, если ты не будешь говорить с каждым по полчаса! — прервал её знакомый голос, и она увидела свою хранительницу и приёмную мать, призрачную аликорну белого цвета с красной гривой и красными глазами, кьютимаркой которой служили три розы.

— Но Твайлайт сказала, что мы должны их успокоить, — нервно сказала пегаска.

— Ну так успокой. Улыбнись, у тебя это хорошо получается. А если кто-то позволит себе лишнего, то Радуга и Флитфут покажут ему, где зимуют раки. Ты не одна, мой маленький цветочек, за тебя есть кому заступиться. И ты будешь прекрасно выглядеть на вечеринке. Кстати, как ты и Биг Мак?

— Мам! — нервно бросила пегаска, — в смысле... мы друзья, и всегда рада помочь...

— Если билет плюс один, ты всегда можешь пригласить его.

— Но-но-но... — невесомое копыто Фасси заставило Флатти замолчать.

— Он тебе нравится?

— Д... Да.

— Тогда надо действовать. Жизнь такая штука, моя маленькая принцесса, что иногда надо себя перебороть и показать свою суровую часть. Иначе... кто знает, может, какой-нибудь дракон похитит тебя и заточит в своей сокровищнице. А бедный Макинтош не сможет победить... если ты не вдохновишь его.

— Ну, я не думаю...

— И тогда спасать тебя придётся Радуге и Флитфут.

— Ой!

— И попадут в ловушку!

— Ой-ей!

— И повредят свои крылья! И больше не смогут быстро летать!

— Нет!

— И тебе придётся заботится о них, и постоянно им помогать, потому, что они потеряли смысл жизни!

— Ужас!

— Вот, что может быть, если ты не решишь немного... форсировать события, скажем так.

Флаттершай посмотрела на Фаси, опустила ушки, потом подняла, и сказала:

— Я... сделаю это, — серьёзно сказала она, и, забрав свой билет из своего домика, направилась к ферме Эпплов.

Добравшись до неё, она снова мысленно произнесла:

"Я сделаю это!" — затем посмотрела на билет, потом на вход на ферму.

Она вдохнула и выдохнула. Затем ещё раз и ещё. А затем сзади раздалось:

— Привет, Флатт! — бросил ей подошедший сзади Биг Мак, таща тележку. Он, похоже, возвращался с рынка. Желтая пегаска отлетела с дороги и полетела за ним, пытаясь что-нибудь сказать:

— Ой... я... в смысле... просто... здесь... хотела... — она всё никак не могла собраться. Так они и двигались вперёд, он шёл, она летела.

Глянув в бок, она увидела призрачную Фаси, невидимую для других, летящую вровень с ней с доброй улыбкой и весело подмигивающую. Юная пегаска решилась:

— Ну... я... здесь... Биг Мак ты пойдёшь со мной на Вечеринку в Кантерлотском саду?! — выпалила она разом.

Тот остановился.

— Что? — он внимательно посмотрел на Флаттершай.

— Ты... пойдёшь... на вечеринку... со мной?

— Но Флатт, я занят. Работ много.

— Я знаю... хочешь, я помогу? Вместе мы сможем... эээ... быстрее разгрести Селестиев сарай...

— Ну... да! — взволнованно ответил Макинтош.

---

Тем же днём, несколько позже:

— Флатти, может, хватит? — спросила Эпплджек, глядя подругу, едва сумевшую довести воз до сарая и тут же упавшую без сил, — прости, подруга, но, похоже, тебе это не по плечу. Ты хороша в работе с животными, не спорю, но тяжкий фермерский труд не для тебя.

— С животными... да, Эпплджек! Ты ведь не пожалеешь мне пару мешочков яблок? Ты не пожалеешь, я всё устрою!

Эпплджек скептически посмотрела на Флаттершай. Её подруга хотела помочь, но...

— Ладно, внезапно для себя сказала она, — я дам два мешка.

— Ты не пожалеешь, Эйджей!

---

Работа спорилась. Это не то слово. Эпплджек, открыв рот, глядела на то, как Флаттершай дирижирует своими "рабочими". Бобры активно перетаскивали корзины, полные яблок, а медведь Гарри принимал их, ссыпал в телегу, в которую была запряжена мантикора. Флеш Сентри, прилетевший разбираться с "нашествием", чуть не упал, когда увидел это. Твайлайт, тоже прискакавшая на вызов, только покачала головой, и помогла своей магией грузить яблоки, а Старлайт, вздохнув, отправилась помогать Биг Маку. Процесс набрал обороты, и буквально за неполный день была выполнена более чем недельная норма.

— Всё же, Флатти, думаю, в следующий раз нам надо будет позвать остальных девочек. Твои друзья из леса, это конечно, хорошо, но наша команда как-то лучше с этим справляется. И Флеш не глядит на это страшными глазами, — сказала ей библиотекарша.

— Хорошо, Твайлайт. Мне просто... хотелось пригласить Биг Мака на Вечеринку в Саду... чтобы не быть там одной.

— Ой... надо же, я и не подумала, — сказала волшебница.

— Понятно, — бросила Эпплджек, — Твайлайт, а Флеша ты позвать не забыла?

— Он будет там по служебным делам, а Спайк имеет свой билет. Чирелли попросила меня быть моей сопровождающей. Она хочет найти на Вечеринке спонсоров.

— Серьёзно? — спросила Эпплджек.

— Эпплджек, она тоже моя подруга.

— Ну, всё же обычно предполагается, что ты идёшь со своим особым пони.

— Ой... да, я и не подумала... Хотя мы поставим между нами Флеша, и все разговоры утихнут.

— Тогда все будут думать, что вы его кобылы, — сказала фермерша.

— Ну, знаешь, Эйджей, жизнь такая штука... — ответила библиотекарша.

— Да, Твайлайт, это точно, — поддержала её Флаттершай.

Глава 16. Вкус бытия

Пинки Пай чувствует, что что-то произойдёт. Что-то важное...

Пекарь-кондитер Сахарного Уголка, Пинки Пай, занималась своим любимым делом, выпечкой новых кулинарных шедевров. Нужно было успеть сделать необходимое количество пирожных и капкейков для открытия, и всё это самой, так как госпожу Кейк, находящуюся на поздней стадии беременности, практически вытурили из её кондитерской.

Что является самой большой наградой для музыканта? Аплодисменты. Для инженера? Вид исправно работающих машин. А для кондитера? Довольные клиенты, поедающие его (или, в данном случае, её) кулинарные шедевры.

Но данный момент Пинки Пай занималась нехарактерным для неё делом, она мучилась тревогой. Потому, что сегодня...

— Итак, это и есть "Сахарный Уголок"? — спросила официально выглядящая земная пони-кобыла, вошедшая в зал впереди двух своих коллег.

— Да, добрый день! — ответила кондитерша, мгновенно подскочив к ним сквозь пространство в своей обычной манере, — Я Пинки Пай! Рада вас видеть в "Сахарном Уголке"!

— Хорошо. Мы из оргкомитета...

— Всеэквестрийского конкурса кондитеров! Ура! — и пекарша осыпала их конфетти.

— Да, — протянула их старшая, — итак, значит...

Она опять не успела договорить, когда Пинки притащила всем образцы своих лучших капкейков.

— Хорошо... — сказала комитетчица, и началась дегустация. Все съели по кусочку и обменялись мнениями:

— Неплохо. Весьма хороший вкус.

— Да, хороший капкейк, с интересной начинкой.

— Да. В любом случае, учитывая что...

И тут обсуждение было прервано новым действующим лицом.

— Эй, Пинки, ты не видала тут каких-то пони, которым нужен пирог? — сказала Эпплджек, входя с термосумкой в "Сахарный уголок", — бабуля послала мени сюда, и сказала непременно вручить им фирменный пирог. Вот именно здесь.

— Думаю, вы пришли к месту, — сказала представительница комитета, — госпожа?

— Эпплджек. Из Эпплов. Так это вам? — и она достала свой фирменный пирог, от запаха которого у всех в Сахарном Уголке потекли слюнки.

— Уже неплохо, — оранжевая кобыла разрезала пирог прилагавшимся одноразовым ножом, и отдала по кусочку своим коллегам.

— Это же...

— Как бы сказать...

— Превосходно. Традиционная подача и необычный вкус. В первый раз вижу яблочно-грушевый пирог с корицей. Вы молодец! Думаю, именно вас мы должны пригласить от Понивилля на участие в финальной стадии ВКК, Всеэквестрийского Конкурса Кондитеров! Ждём вас в Кантерлоте через три дня.

— Но я...

— Круто, Эйджей! — в "Сахарный Уголок" буквально молнией влетела Радуга Дэш, до того застрявшая на входе, не понимая, что за делегация посетила Понивилль в целом и Сахарный Уголок в часности, — мы как раз все будем в Кантерлоте! И сможем прийти поддержать тебя!

— Да... эээ... хорошо!

— Судить конкурс будет принцесса Селестия, он состоится перед Вечеринкой в Саду, важным приёмом...

— И мы на него идём! — добавила Радуга.

— Победитель, возможно...

— Эти пони пойдут, госпожа Харшвинни, — сказал лейтенант Сентри, входя в "Уголок", — их пригласили от имени принцессы, ведь это Элементы Гармонии. Так что можете взять автограф. Я не думал, что вы теперь ведёте кулинарные конкурсы.

— Свит Крим заболела, а кто-то должен рулить любимым конкурсом принцессы, лейтенант. Что-то вы сегодня помятый.

— Скажем так, я вчера долго составлял отчёт, а сегодня получил ответ. Это хорошо, могло кончиться тем, скажем так, моим пеплом баночке.

— Чем вы так разозлили Её Высочество?

— Позвольте мне не отвечать, я хочу заесть этот вопрос и побыстрее.

Они отправились к прилавку, оставив поникшую Пинки на месте. Благо, всё это заметил господин Кейк, и сам обслужил их. Он понимал, сколь близко к сердцу принимает такие вещи Пинки Пай.

---

Пинкамена вернулась на кухню в расстроенном состоянии.

— Я неудачница.

— Что ты несёшь, пирожок? Просто нельзя всегда выигрывать, — ответил знакомый голос, а обернувшись на него Пинки увидела Далси, свою приёмную мать, — брось тоску, и займись делом.

— Делом?

— Да. Вот и яблоки от Эпплджек, вот груша, а вот черешня с фермы Черри. Сооруди что-нибудь для следующего года! Только не унывай, а не то я завою!

— Почему?

— Ну, знаешь, вкус жизни трудно найти, и легко потерять. Сколько пони, так и не усвоивших этот урок прошло передо мной. Был один жеребец... и не было у него ничего, ни дома, ни семьи, но каждый день он радовался просто тому, что этот день у него есть. Он славил Бога за каждый час, и дарил всем свою радость. Однажды, весной, мимо шла суровая кобыла-учёная, которая не понимала, почему он так радуется. И он сказал ей, что каждый день — это дар свыше, и он просто ценит его, а затем просто подарил ей красивый цветок и пошёл дальше. Она, взбудораженная этим, решила устроить исследование по философии того жеребца, и потом пару месяцев ходила за ним как привязанная, записывая и комментируя всё, что он делал. Потом ещё несколько месяцев просто ходила, без подкалываний, потом... Потом дело продолжилось тремя жеребятами и совместно встреченной старостью, — Далси смахнула слезу, — это была такая прекрасная пара. От одного взгляда на них душа пела. Ладно, Пирожок, хватай муку, будем делать кейк-ройяль "Чёрный лес". Может, ты и не попала в конкурс, но это не повод оставляют Селестию без кулинарного шедевра.

Под копытоводством Далси Пинки замесила муку, подготовила тесто и начала творить. Нужно было очень, очень аккуратно сделать смешивать ингредиенты, но Пинки, работая, быстро поддалась своему обычному азарту и у неё всё стало спориться. И уже скоро первая партия ройяль-кейков была готова.

— А почему он ройяль-кейк? Съел его и играешь на ройяле? — спросила Пинки.

— Нет, мой Пирожок. Ройяль означает, что это королевское лакомство. Ты же не забудешь сделать порцию для принцессы Селестии? Она очень, очень в нём нуждается. Сейчас ей тяжело, взбесившиеся грифоны, гордые гарцийцы, взбалмошные зебры, нервные гиппогрифы... Поверь, что ей нужно, так это отдых. Или, хотя бы, кусочек ройяль-кейка.

— Оки-доки! А что мы испечём для Луны?

— О, есть один кейк... он называется Голден Кресхолд. И вот тут нам потребуется яблочное пюре...

---

И вот, через пару дней, в преддверии Вечеринки, пятеро подружек приехали в Кантерлот. Вернее, их примчали в Город Солнца на колесницах. Рарити была тут уже несколько дней, и Квик Квилл провела их в комнату, где их модная подруга творила.

Тут их ждал сюрприз в виде семи платьев, на которые, сидя на полу и привалившись друг к другу любовались вместе Радуга и Флёр де Лис.

— Класс! — заявила Радуга Дэш, подлетев к платью, явно предназначенному ей. Остальные тоже не могли сдержать слов.

— Спасибо вам, дорогие мои, — сказала Рарити, — Спасибо! Мне очень помогла Флёр. Строго говоря, это её в основном её работы, у меня случилось ЧП, и мы вдвоём с ней успели сделать только платье для Твайлайт. А теперь всем быстро одеваться!

— Рари, тут нам надо того... — начала Эпплджек.

— Эйджей хочет сказать, что сейчас бежит на Всеэквестрийский Конкурс Кондитеров, — пояснила Твайлайт.

— Да-да, конкурс... Стоп, погодите, Эйджей? Может вы хотели сказать, Пинки Пай? — уточнила модельерша.

— Неа! — сказала кондитерша, — когда пришли из оргкомитета, то им больше понравился яблочно-грушевый пирог Эпплджек! И сейчас мы пойдём болеть за неё на конкурс! Ура!

— О! Тогда у нас совсем мало времени! — заявила модельерша, — быстро, по платьям! La gare s'en va!¹

---

Эпплджек единственную наряжать не стали, она должна была приготовить свой пирог прямо на конкурсе. А у Пинки Пай всё уже было готово. Она просто радовалась за подругу и улыбалась, наблюдая за её искусство выпечки. Эйджей тем временем ритмично создавала свой шедевр по рецепту, полученном от матери.

И вот, всё готово и в зал входят судьи: все три принцессы Эквестрии. Принцесса Селестия выглядит какой-то подавленной, скованной, хотя и прекрасна как всегда. Её ночная сестра выглядит... мягко говоря не очень, у неё явные мешки под глазами, а на левом плече ещё и заметная рана. Лишь принцесса Любви выглядит живой и здоровой.

Три судьи пробуют по очереди все изделия конкурсантов, при этом им не известно, кто именно их приготовил. И вот, после совсем краткого обсуждения, выносится вердикт:

— Лучшим изделием мы считаем "яблочно-грушевый пирог". Гм, мастер явно не долго думал над названием! — добавила оживившаяся принцесса Солнца

"Мастер", вернее, мастерица в этот момент честно грохнулась в обморок, и пять остальных Элементов поспешили её поднять и на всякий случай, подперев собой, подвести к улыбающейся Селестии, которая вручила ей Кубок Кондитера. Затем Элементы начали поздравлять Эпплджек, а Пинки Пай задержалась рядом с принцессами и спросила:

— Тяжёлая работа?

— Да, Пинки. Очень много на нас навалилось! — ответила Селестия.

— Тогда вот, держите, — сказала кондитерша, достав две коробки с кейками, — Я приготовила их для вас с Луной. И не забудьте угостить Каденс! — бросила она на последок, спеша воссоединиться с подругами.

Пока Селестия гадала, что это было, Луна достала из коробки Голден Кресхолд, неверяще на него посмотрела, а затем схрумкала, сказав:

— Если бы это не была Пинки, я бы подумала, что Далсис пытается подкупить нас.

Никто не заметил, как в тени улыбается призрачный аликорн.

---

Примечания:

Глава 17. Форс-мажор

Тем временем Рарити пытается завершить платья своих подруг, но у неё все внезапно срывается...

Проблемы начались за несколько дней до Вечеринки в Саду, когда Рарити перебирала свои бумаги. Ей удалось с рекордной скоростью закончить со всеми заказами своих клиентов, но была у неё и большая проблема: платья, в которых она с девочками пойдёт на Ежегодную Вечеринку в Саду были всё ещё не готовы. И это были ещё не все плохие новости:

— Как это фурнитура по моему заказу не прибыла, Дзитзи Ду?! До Кантерлота три часа поездом?! Почему её ещё нет!

— Но что я могу сделать, Рарити? — отбивалась несчастная почмейстрисса, — Там какой-то сумасшедший дом с организацией. Заказы застряли на станции Кантерлот Товарная, что я могу тут сделать? Если бы они приехали в Понивилль, это одно, но это уже сбой не моего подразделения. Прости, Рарити, я не знаю, что это и как с этим бороться. Вот моя тётя...

— Мне не нужна твоя тётя, мне нужна фурнитура... извини, дорогая, я вся на нервах.

— Я могу помочь? — сказал лейтенант Сентри, вошедший в бутик до того громко разговаривавшим пони, — мадмуазель Рарити, что случилось?

— О, лейтенант, увы, если вы не можете помочь мне с доставкой груза из Кантерлота, то мне конец! — заявила модельерша, привычно плюхаясь на дежурную обморочную банкетку.

— Увы, мадмуазель, я не могу это сделать, мой долг охранять Понивилль... и вас с подругами, смею добавить. Может, вы можете получить его сами в Кантерлоте? Я мог бы выделить вам колесницу.

— Нет, мне нужны пуговицы, нитки, некоторые виды камней для моей дальнейшей работы. Весь этот груз на одной колеснице не утащишь, там несколько сундуков наберётся. А мне срочно нужно закончить платья для нашей маленькой компании, под угрозой наше появление на Вечеринке, среди Высшего Света Эквестрии!

— Да, дела... но вы, Рарити, можете сами съездить в Кантерлот с вашими заготовками и закончить там. Принцессы приказали предоставить вам и вашим подругам в постоянное пользование апартаменты в Замке Кантерлот. Конечно, они не оборудованы так, как ваша мастерская, но...

— Лейтенант Сентри, вы гений! — выдала Рарити, чмокнула его в щеку и спросила, — Так как быстро можно это организовать?

— Пара часов на согласования, плюс поезд. Колесницей платья мы, возить, увы, права не имеем.

— Хорошо! Отлично! Вперёд! — воскликнула модельерша и поскакала собирать вещи.

---

— Вот твоя комната, Рарити, располагайся, — сказала ей Твайлайт Вельвет как один из королевских секретарей, показывая обширное помещение в одной из башен Замка Кантерлот.

— Это... просто чудесно! — заявила модельерша.

— К-куда ваши вещи ставить, мадам?! — спросил едва удерживающий гору необходимых принадлежностей носильщик.

— Сейчас посмотрим, — задумчиво сказала понивилльская модница, охватывая взглядом пространство. Поскольку процесс явно затягивался, она решила не держать важную и занятую пони, — Спасибо вам, госпожа Вельвет!

— Не за что, Рарити, это моя работа! Ты одна из лучших подруг моей дочери, так что мы почти семья, если что, обращайся! Если ничего больше не нужно, я пойду? — сказала секретарь.

— Да, идите, госпожа Вельвет, ещё раз спасибо, — ответила Рарити, и старшая единорожка, улыбнувшись ей напоследок, поскакала к выходу.

Модельерша, разгрузив всё с помощью своего временного помощника и подарив тому воздушный поцелуй (и немного чаевых) поднявший его дух до небес, не теряя времени взяла на свои заказы квитанции и пошла на склады. Вот, уже через полчаса несколько ящиков пуговиц, ниток и камней высокого класса (особенно рубинов из Драконландии) находились в её временном пристанище, в Замке. О, теперь белая единорожка могла почувствовать себя настоящей леди, подобной Драге Кристалл, даме Ордена Хрустальной Розы, помогавшей обездоленным и защищавшей города Эквестрии от демонов.

"Интересно, эта легенда не является тоже отсылкой к противостоянию с Семью Падшими принцессами?" — подумала она про себя Рарити, напевая под нос:

Готова к битве я всегда,
Зовет меня заря с собою,
Чтоб пламя завтрашнего дня
Горело надо всей землёю.

Чтоб от проклятия сберечь
Леса родные и долины,
Чтоб огонь в сердцах зажечь,
И пони чтоб были едины!

Мои друзья, моя семья...

И тут раздался стук в дверь. Рарити прервала пение и крикнула:

— Войдите!

— C'est moi, ma chère, qui suis venue te voir¹. До меня дошёл слух, что ты в Кантерлоте... о, ты делаешь платья для своих подруг? — сказала белая единорожка с розовой гривой, входя в комнату.

— Ainsi, exactement!² Рада видеть тебя, Флёр. Я немного занята, но мы могли бы поговорить вечером.

— Нет, я ненадолго... — сказала Флёр, а затем безошибочно посмотрела на платье Твайлайт, — о, это для Этинсель? Я рада, что у неё есть такая подруга... — как-то хитро начала она. Рарити насторожилась.

— Что не так, Флёр?

— Я сделала для Твайлайт платье, — честно призналась Флёр де Лис, — я хочу увидеть его на ней во время Вечеринки.

— Так предложи его ей! А я предложу своё и пусть победит лучшее.

— Ну Рарити, она относится ко мне с предубеждением. Она выберет твоё, это точно.

— Я заметила, что ты любишь одевать её в стиле "La petite princesse". Она из него немного выросла, лучше сделай что-нибудь в роде "Боевая магиня фиолетового огня".

— C’est une bonne idée!³ Но неужели ты не можешь мне подыграть? — с самым жалостливым видом спросила Флёр, — она же ma petite soeur!⁴

— Juste le Fair-Play!⁵ — ответила Рарити.

— Ça va, d'accord⁶, — сказала Флёр, — A bientôt⁷, Рарити.

— A bientôt, Флёр.

---

Рари закончила свою работу весьма поздно, и с трудом доковыляла до кровати. А утром её ждал кошмар: Всё её платья, весь её труд... как будто обглодала моль! Впрочем, увидев серых бабочек в углах, Рарити отбросила "как будто".

Вопль пронзил Замок, и на помощь к Элементу Щедрости прибежали не только гвардейцы, но и оставшаяся Чернильная Четвёрка и даже принцесса Каденс.

— Господи, Рарити, что тут... — начала принцесса Любви, а затем, разглядев бабочек, продолжила уже куда более спокойным тоном, — моль, понятно. Пару дней назад пришло сообщение о возможном попадании личинок зебрианской моли в грузы, поэтому транспортировка была заморожена. Ох, Рарити, теперь, мы по крайней мере знаем, где искать. Обработайте всё здесь, — сказала она гвардейцам, — Рарити, пойдём, поживёшь пока в моей гостинной, а потом...

— НЕЕЕЕТ! — прокричала модельерша, а затем плюхнулась прямо на пол, так как обморочную банкетку тоже объели — НЕЕЕТ! Что я скажу Твайлайт и девочкам! Ааааааа! — заплакала она.

— Это были платья для твоих подруг? Мне жаль, Рарити, но ничего не сделаешь. Может, обратишься к Флёр? У неё в мастерской есть все материалы.

— Точно? — схватилась она как утопающий за соломинку.

— Да, она ведь и подняла тревогу, — ответила Каденс, — принимая груз на складе она и заметила заражение. Я вообще не понимаю, как тебе могли выдать твой заказ в таких условиях.

И тут Рарити вспомнила, что в торопях расписалась не в одной квитанции, а в двух.

— Я идиотка! Надутая идиотка! Ооо... я должна срочно поговорить с Флёр, только она может меня спасти! — заявила модельерша и галопом бросилась к выходу.

---

Флёр де Лис сидела в своей мастерской и смотрела на финал второй части своего комикса "Искра Полуночи". Леди ля Росе, освобождённая от чар Блан Оса, сидела в тюрьме и смотрела в стену. Тут в помещение тюрьмы входит главная героиня, Этинсель Миракле, и, охватив взглядом обстановку, спрашивает:

— И долго ты планируешь тут сидеть?

— Всю оставшуюся жизнь, — ответила Ля Росе, — я монстр! Брось меня! Я никому не нужна!

— Ты уж точно не самый большой монстр. Особенно, учитывая, сколько времени вы с Пенсион провели под заклинанием контроля разума.

— Но я... это всё из-за меня! Я отбирала у крестьян еду, у горожан деньги, у торговцев товары... я самая ненавидимая пони в стране! Кому я нужна?! Мне остаётся просто тихо гнить тут...

— Ты нужна мне, Ля Росе... сестра, — повторила Этинсель недавно открытую правду. Самую младшую из дочерей Королевы спрятала её верная няня, когда поняла, что происходит что-то ужасное.

Ля Росе вздрогнула и съёжилась, постаравшись забиться в угол камеры.

— Я самая плохая сестра на свете! Я не смогла защитить Пенсион! Тебя! Даже себя! — заявила она, а потом просто... расплакалась.

Этинсель вздохнула, а затем просто открыла камеру (Ля Росе её закрыла, и даже выбросила ключ... он

так и валялся в коридоре), и, подойдя к давно потерянной сестре, молча обняла её. Сколько они так сидели, сказать сложно, но в какой-то момент к ним присоединилась ещё одна пони. Принцесса Пенсион, также освобождённая от чар Бланк Оса, наконец, нашла своих сестёр...

И тут раздался звонок в дверь.

— Иду! — крикнула Флёр. Открыв, она увидела на пороге Рарити,- Рари? Что случилось?

— Зебрианская моль случилась! Все мои платья, вся моя работа... Всё на смарку!

— О, ma chere, это ужасно! Погоди, ты сказала моль? В Замке моль? Она проникла туда со складов?! О... Тебе впарили этот товар! Escrocs⁸!

— Да, впарили... Флёр, я должна всё переделать, срочно! Принцесса Каденс мне сказала, что у тебя есть все необходимые материалы.

— А, да... материалы... Рарити, пойдём! — сказала Флёр и повела подругу вперёд, в свою мастерскую. Там она показала Рарити семь нарядных платьев.

— Я в припадке вдохновения создала эти платья. Как тебе, Рари? — спросила светская пони, и подвела Рарити к платью, явно сделанному для неё, — по-моему, я ухватила суть.

— Да, неплохо, — скупо ответила модельерша.

— А посмотри на это! — и Флёр указала на шикарное пурпурное платье, отделанное искрящимися драгоценными камнями, — я назвала его "Принцесса Тайн". Как тебе?

— Не плохо... не плохо... но тоже я обещала сделать Твайлайт платье. Флёр, пожалуйста! — Рарити бросилась старой подруге в ноги, ведь от этого зависело, сдержит ли она своё слово.

— Рари, я... ну... — Флёр явно начала юлить, — увы... у меня кончилась ткань. Вообще... совсем.

Белая единорожка встала, отряхнулась, резко заявила:

— Понятно, большое спасибо за понимание, Флёр! — и направилась к выходу.

---

Рарити была зла... нет, Рарити была ЗЛА! Она даже сделала даже такой не светский поступок, как пнула бортик фонтана... и тут же получила выговор за это от дежурного стражника.

— Тебе надо успокоиться, мой драгоценный бриллиант, — раздался у неё за спиной знакомый голос, что был слышен только ей. Рарити вдохнула, выдохнула и пошла в ближайшее кафе, взяла чашку кофе и села за самый дальний столик. И тут же пред ней появился призрак её приёмной матери. Вири всегда была строга, порой даже убийственно холодна, ведь она учила Рарити и Бель быть серьёзными леди и держать себя в копытах под любыми ударами судьбы.

Но сейчас она была совсем иной, её взгляд выражал сочувствие и поддержку, как и всякий раз, когда маленьким сироткам было действительно трудно. Она попросила дочь:

— Расслабься, дорогая, успокойся. Всё наладиться.

— Как я могу быть спокойной! Флёр не предупредила меня о моли, затем отказала в помощи... а что если это всё она устроила? Ведь моль появилась после её появления!

— Может быть. А также может быть, что принцессу Селестию подменила Холо, и сейчас сюда ворвутся гвардейцы, желающие пригласить тебя "на дружеский разговор". Оцени шансы. Разве ваша многолетняя дружба стоит предательства ради нескольких испорченных платьев?

— Я... я не знаю... но я нарушу своё слово...

— Смотри, моя милая. Вот что будет, если ты продолжишь подливать масла в огонь зависти и гнева... — сказала Вири, махнув ножкой, и перед взором Рарити возникла картина её возможного будущего.

"Ты захочешь, чтобы Флёр почувствовала, какого тебе. Что же, это не сложно. Аккуратно подбросить те же яйца моли в окошко её мастерской, пока никто не видит. Ты хорошая кобылка... ты всё сделаешь хорошо... А Флёр будет морально уничтожена, когда приведя Твайлайт, свою младшую и любимую сестрёнку, ревнуемую, между прочим, к Каденс, которая заменила ей Флёр в самые важные годы жизни, увидит катастрофу. Она будет подавлена, сломлена... уничтожена.

А затем она начнёт думать, как это могло произойти со мной? Кто мог подбросить в мою мастерскую моль... у кого был мотив?

У неё не будет доказательств, но будут гнев, ненависть, зависть. Она найдёт способ уничтожить что-то, что важно тебе, скорее всего на каком-нибудь модном показе. Ты, в отместку, отравишь её репутацию. Напряжение будет нарастать, ваша война будет усиливаться, отравляя все вокруг вас, а затем, наконец, одним тёмным вечером, одна из вас решит пойти ва-банк."

В этот момент Рарити увидела себя с лицом, искажённым злобной гримасой, смотрящей на флакон с ядом. Дальше она аккуратно подсыпает его Флёр во время светского раута, а затем выпивает свой бокал вина, глядя на свою соперницу. Ожидая её смерти. И вот, Флёр становится плохо. Но и взгляд самой Рарити начинает меркнуть, у неё кружится голова, всё начинает танцевать вокруг...

Страшное видение закончилось, и модельерша тяжело дышит. Ей страшно от одной идеи, что она может опуститься до такого...

— Мама... я не должна... Флёр. Но платья... А к чёрту это всё! Это форс-мажор! Я должна попросить прощения у Флёр!

— Хорошо. Но, боюсь, тебе нужно сейчас бежать в Замок, дорогая, — сказала ей Вири.

— В смысле? — не поняла Рарити.

— Флёр де Лис сейчас проскакала мимо кафе. Аллюром. По направлению к Замку. Как ты думаешь, она собралась строить там против тебя грязные планы? Прямо возле Селестии? А?

Рарити подумала и сказала:

— Вряд ли. Но тогда мне надо вперёд, за ней!!! — и, бросив оплату и щедрые чаевые (леди всегда леди!), бросилась вслед за подругой.

---

Флёр де Лис действительно нашлась в Замке. Рарити узнала, что по распоряжению принцессы Каденс для неё выделили новую комнату взамен проходящей дезинсекцию и перенесли туда оставшиеся вещи модельерши, и там же её уже ждала знакомая дизайнер в полном вооружении. Ткань, нитки, машинки, лекала.

— Прости Рарити, у меня... я...

— Ничего не говори. Это я должна просить у тебя прощения. Я... я вбила себе в голову, что ты как-то специально подбросила мне эту моль. Я... прости, Флёр, я чуть не поддалась зависти и гневу, — исповедовалась модельерша перед подругой.

— Я... понимаю тебя, Рарити. Я знаю, что вы с Твайлайт очень близки, и ты относишься к своим словам очень серьёзно. Я не должна была тебе отказывать вот так, с порога! Вот, я выскребла всё, что осталось у меня в наличии. Как ты думаешь, этого хватит?

— Боюсь, лишь на одно платье, — ответила Рарити, осмотрев предложенные ей материалы.

— Ну, так сделаем его вместе? — с надеждой предложила Флёр.

— Да! — ответила модельерша подруге.

---

Они работали без устали, с бешенной скоростью, и вот, новое платье Твайлайт было готово. А затем они с Флёр вместе перенесли в Замок остальные работы дизайнера, кроме "Принцессы Тайн", которое Флёр решила сделать одним из подарков на День Рождения сестры.

И когда в дверь временного пристанища Рарити без стука ворвалась Радуга Дэш, то они обе творческих пони просто стояли и любовались семью готовыми прекрасными платьями.

— Класс! — сразу заявила летунья, добравшись до предназначенного ей платья. Остальные подруги Рарити, вошедшие следом, тоже не могли сдержать слов.

— Спасибо вам, дорогие мои, — сказала Рарити, — мне очень помогла Флёр. Строго говоря, это её в основном её работы, у меня случилось ЧП, и мы вдвоём с ней успели сделать только платье для Твайлайт. А теперь, девочки, быстро одеваться!

— Рари, тут нам надо того... — начала Эпплджек.

— Эйджей хочет сказать, что сейчас бежит на Всеэквестрийский Конкурс Кондитеров, — пояснила Твайлайт.

— Погодите, вы хотели сказать, Пинки Пай? — уточнила модельерша.

— Неа! — сказала кондитерша, — когда пришли из оргкомитета, то им больше понравился пирог Эпплджек! Мы сейчас пойдём болеть за неё!

— Тогда у нас совсем мало времени! — заявила модельерша, — я возьму платье Эпплджек с собой, оденем её после конкурса. Надеюсь, там есть душ?

---

Примечания:

Глава 18. Принцесса вечера

День Рождения Твайлайт совпал Вечеринкой в Саду, важным мероприятием для Кантерлотской аристократии. Сегодня должна показать себя как Элемент Магии и достойная ученица принцессы Солнца

Не смотря ни на что, Твайлайт Спаркл была взволнована. Она не была новичком в придворных приёмах, но всё же, сейчас был особый случай. Вечеринка традиционно проводилась в середине лета, как часть старой традиции, и на ней выступала принцесса.

И сегодня же был её День Рождения. Утром, едва она встала и спустилась вниз, как нашла Флеша Сентри, вручившего ей последнее издание "Техника Магии" и букет цветов. Затем последовали поздравления и подарки от подруг и Биг Макинтоша, которого пригласила с собой Флаттершай. Он пришёл сразу в старомодном фраке.

На ниве подарков особенно отличилась Старлайт, достав где-то Большой Астрономический Каталог. И, последней, но не по значению, оказалась Чирелли. Она подарила Твайлайт огромную банку черничного варенья.

— Будь здорова и всегда в форме. Кроме того, черника полезна для зрения! — сказала учительница.

— Спасибо, Ли, — ответила Твайлайт, — ты готова к вечеринке?

— Да, я заказала кое-что у Рарити на всякий случай. Интересно, какого это?

— Ничего сложнее, чем вечеринка Пинки Пай. Только манерней.

— Что же, тогда я справлюсь! — ответила школьная учительница.

— Тогда вам...

— Ну Флеш, мы же договорились, что перейдём на ты! — сладко ответила Чирелли.

— Да, извини, Ли, — ответил лейтенант.

— Хорошо, я пойду одеваться... скоро буду, дорогой ФЛэш! — сказала учительница, а бедный лейтенант, до того невозмутимы, частично сменил цвет.

Твайлайт хихикнула и сказала:

— Так тебе больше идёт!

— Ты ведь её подзуживаешь. Хочешь избавиться от меня? — внезапно спросил лейтенант.

— О, нет. Ты просто так от нас не отделаешься. Вспомни все свои грехи, лейтенант Сентри, ибо тебя ждёт кара! — страшным голосом произнесла Твайлайт.

— Ты, брат, попал, — сказала ему Радуга, — Твай так любит учиться всему подряд, что ей даже Жаднопони предлагала научить всему плохому, что знает сама.

— Ох, научилась бы она сначала готовить, — протянул Флеш.

— Да... — протянула Пинки Пай. Она никогда не думала, что существует пони, которого нельзя обучить готовке. Но объёмный взрыв в "Сахарном Уголке" во время стажировки Твайлайт заставил и её "не слишком торопиться", — но зато она может рассчитать расстояние до вершины горы Кантер по параллаксу.

— Это очень ценный навык, — ответил лейтенант, — серьёзно. На марш-бросках он мне помогал понять, сколько оставалось до финиша.

— Вы устраивали воздушные марш-броски на гору Кантер? — спросила Радуга.

— Нет. Что ты. Пешком, со связанными крыльями, а единороги с подавителем. Поподробнее спросит у Лиры, это её добрые учителя распространили такие вещи на гвардию.

Радуга посмотрела куда-то вдаль, почесала нос, и заявила:

— Круууто! Надо попроситься на такой марафон. Может, тогда Вондерболты обратят на меня внимание!

Все дружно рассмеялись.

---

И вновь полёт. Кавалькада из шести колесниц несётся к Кантерлоту. Твайлайт не очень повезло, так как в её колесницу вместо Чирелли поставили Аметист Стар. Кроме того, разумеется, рядом был Спайк.

— Крутая Вечеринка ждёт тебя, Твай. Приободрись! — вдруг сказала Аметист, — а то у тебя нос куда-то вниз всё время норовит упасть, я уже боюсь, что мне придётся его отлавливать.

— Извини, Аметист, я просто... что-то происходит в Эквестрии, но принцесса не объясняет мне, что. Пока я была в Понивилле, я могла отвлечься, но сегодня я увижу её... я не знаю, что мне делать?

— Спроси её, как дела, и нужно ли чем-то помочь. Тактика примитивная, зато самая рабочая.

Библиотекарша посмотрела на свою сопровождающую:

— Думаешь?

— Ты её ученица. Думаю, что ты далеко не библиотекарем должна закончить карьеру. Нет, если ты конечно, хочешь быть библиотекарем в дальнем столичном пригороде, то это ничего, но, боюсь, однажды она потребует от тебя чего-то большего. Может, даже, не совместимого с тем, чем ты занимаешься сейчас.

— Несовместимого? И чего же? Стать её секретарём?

— Ты низко метишь. Архимагиней... или другим важным чиновником. Архимагиня Твайлайт Спаркл, звучит? Или Королевская советница Спаркл. Или Первый министр Спаркл. Главный Контролёр Короны Спаркл. Или даже Регент Солнечного Трона Её Превосходительство Твайлайт Спаркл. Что тебе больше нравится?

Твайлайт была огорошена этой идеей. Она любила учиться, но никогда не представляла себе, куда её заведёт её тяга к знанию. Регент Солнечного Трона? Такое вообще возможно?

— Нет, тебе бы пошло, Твай, — сказал Спайк, — ты сможешь читать всем лекции на приёме в Солнечного Двора. Представь, дворяне в очередной раз придут к принцессе Селестии требовать налоговых льгот, а тут ты с трёхчасовой лекцией на тему "Как вы можете отбирать у сограждан хорошие дороги, социальные библиотеки и народные школы". Думаю, количество петиций после пары таких слушаний кратно сократится.

— Да, это бы была хорошая идея, — согласилась юная волшебница, — Ты действительно думаешь, что всё пойдёт так?

— Боюсь, это уже идёт так, — ответила ей стражница, — Гала и Солнцестояние это одно... но Вечеринка в Саду это событие политическое. Так что... эмм... не хочу навязываться, но если потребуется официальный постоянный телохранитель и в дальнейшем, я всегда готова. Могу сторожить дверь, библиотеку, Радугу Дэш... если нужно, найду господина Смарти Пэнтса.

— Спасибо, Аметист, я учту это при случае, — ответила Твайлайт, а затем, хихикнув, полушутя, спросила, — Кстати, а как у тебя с огнеупорностью?

— Эй! — воскликнул Спайк.

— Я выучила заклинание несгораемости... но возможно, мне потребуется его модернизированная версия для драконьего огня. Сможешь над ней позаниматься со мной?

— Почему бы нет? Я люблю помогать всем с поиском знаний, особенно с магических. Как говорила принцесса Селестия "уча другого ты всегда одновременно учишься сам. Возможно, это самый лучший способ учения."

— Хорошо, тогда как вернёмся, начнём. А то тебя повысят, и ты окажешься недоступна, я не успею всё выучить и охранять тебя назначат Твинклшайн. А я буду сторожить "Золотой Дуб" до конца жизни. Может, тёмными зимними ночами новый библиотекарь будет мне приносить немного горячего шоколада...

От саркастического тона Аметист и яркости нарисованной ею картинки Твайлайт окончательно расхохоталась.

— Ничего смешного! — ответила охотница на демонов, — АнтиДОт должен быть лучшим из лучших, на шаг впереди любого демона! Я должна была обратиться к тебе ещё вчера, а теперь, возможно, я навсегда упустила свой шанс!

— Ладно, Аметист, ты всё успеешь нагнать, — успокоила её волшебница, а затем обратила внимание на местность, — О, мы уже подлетаем к Замку!

И действительно, кавалькада летела уже между шпилями Замка Кантерлот. На лужайке, где они приземлились, их ждала Квик Квилл. Аметист спрыгнула первой и помогла спустится Твайлайт, другим тоже помогали их АнтиДОты. Чирелли услужил Флеш, и она тут же завязала с ним разговор.

— Рада вас видеть, девочки, — поприветствовала королевский секретарь Элементов и их охрану, — пойдёмте, я проведу вас в комнату Рарити.

— Спасибо, тётя Квик. Как идут дела? — спросила Твайлайт и получила в ответ тяжёлый вздох.

— Не очень то хорошо они идут, Твайлайт... можно будет поговорить с тобой и лейтенантом Сентри наедине в ближайшем будущем?

— Да, конечно, — ответила библиотекарша, а затем представила Квик Квилл подошедшую к ним вместе с Флешем подругу и соратницу по несению знаний в массы, — тётя Квик, это Чирелли, моя подруга и коллега по образовательной деятельности в Понивилле.

— Рада познакомиться, Чирелли.

— Зовите меня просто Ли, госпожа Квилл. Твайлайт помогает мне по работе, а также помогла попасть на эту вечеринку. Здесь я смогу найти новых спонсоров для нашей школы! К сожалению, нам вечно не хватает финансирования и я единственная учительница там.

— А ещё она классный организатор, — вставила свои пять бит Старлайт, — она помогла мне организовать кружок "Найди себя" для жеребят города. Мы занимаемся бакболом, различными видами гонок, а также пробуем различные ремёсла, помогая жеребятам найти свою кьютимарку!

— Вижу, вы очень активны, — сказала Квик Квилл, — это очень хорошо для молодой пони.

— Я лишь выполняю свой долг на ниве преподавания.

— Девочки, вы помните, что нам надо поспешать? — напомнила всем Эпплджек.

— О, да! Тётя Квик, нам нужно отправить Эпплджек на Всеэквестрийский Конкурс Кондитеров! Она отобрана для соревнований от Понивилля! Но сначала нам надо захватить Рарити.

— Хорошо, поскакали! — решительно ответила королевский секретарь, выдвигаясь быстрым шагом вперёд.

И вскоре вся компания была в одной из башен Замка, где нашлась не только Рарити, но и Флёр де Лис, а также творческий бардак и семь платьев.

Радуга, без стука залетевшая первой, сразу бросилась к платью, которое опознала как своё.

— Класс! — резюмировала она.

Остальным платья тоже понравились. Особенно Твайлайт. Оно было довольно простым, но вместе с тем, имело красивую искрящуюся накидку.

— Чудесно! — сказала она, и все остальные тоже были довольны своими платьями.

— Спасибо вам, дорогие мои, — сказала Рарити, — мне очень помогла Флёр. Строго говоря, это в основном её работы, у меня случилось ЧП, и мы вдвоём с ней успели сделать только платье для Твайлайт. А теперь, быстро одеваться!

— Рари, тут нам надо того... — начала Эпплджек.

— Эйджей хочет сказать, что сейчас бежит на Всеэквестрийский Конкурс Кондитеров, — пояснила Твайлайт.

— Погодите, вы хотели сказать, Пинки Пай? — уточнила модельерша.

— Неа! — сказала кондитерша, — когда пришли из оргкомитета, то им больше понравился пирог Эпплджек! Мы сейчас пойдём болеть за неё!

— Тогда у нас совсем мало времени! — заявила модельерша.

И всё завертелось. Вернее, на Твайлайт набросились Флёр и Рарити и запихали её в платье, заставили пройтись туда-сюда, потом обрядили всех остальных кроме Чирелли.

— Ох, Ли, я забыла...

— Ничего ты не забыла! Только дай мне Твай, наконец.

— Ах, да! — и Твайлайт вызвала из своего пространственного кармана платье Чирелли. Оно было довольно простым, но вместе с тем изящным.

— Хитрюга, так вот для чего тебе платье. Будешь целоваться с Флешем?

— По очереди с Твай. Он от нас не уйдёт! — со смехом сказала учительница, вогнав невозмутимого лейтенанта в краску.

— Вижу, всё у вас схвачено. Так, Твай, хватай платье Эйджей в свой карман и полетели!

---

Пока Эйджей пекла свой пирог, Квик Квилл отвела Твайлайт и лейтенанта Сентри в сторону.

— Твай, у нас большие проблемы... нынешний кризис заставил нас выложиться на полную катушку, я не спорю... в общем и целом, проблема в том, что принцессы не отдыхают. Они вымотались, и совершенно... совершенно морально истощены. Я прошу тебя убедить их взять на следующие три дня выходные. Мы уже достаточно опережаем график для этого, но они меня не слушают, как впрочем и никого другого. Ты наша последняя надежда.

— Да, Твайлайт, всё очень серьёзно, — сказал Флеш.

— Настолько?

— Ты даже не представляешь, как, — раздалось у неё над ухом, и обернувшись, она увидела Каденс.

— Божья коровка встала!

— Солнышко достала!

И уже хором:

Пора копытцами постучать,

Пора хвостиками помахать!

После чего они обнялись, а Каденс продолжила:

— Твайлайт, тётушки совсем вымотались, я дважды... дотаскивала тётю Тию до кровати вмести с Шайни. Луна не лучше. Пожалуйста, если мы все вместе насядем, они сдадутся!

— Хорошо, Каденс. Тогда мы вместе поговорим об этом.

— Я рада, что ты согласна, Твай. Мы обсудим это во время вечеринки, — закончила принцесса Любви, а затем обернулась. Там, на центральном подиуме, перед столом с изделиями финалистов, появились принцессы. Если наставница Твайлайт выглядела как обычно, то Луна... такое чувство, что её заставляют биться с монстрами, а в перерывах возят воду. Заметная рана на плече ночной принцессы усиливала впечатление.

Впрочем, Твайлайт хорошо знала свою наставницу. Вот такой выражение, та улыбка, которая застыла на её лице, означала "я сейчас упаду". Когда принцесса доходила до такого, Твайлайт обычно на своих уроках просто читала, прислонившись к спящей принцессе.

— Каденс, чем они занимались? — спросила Твайлайт.

Принцесса Любви вздрогнула от такой интонации, но затем ответила:

— Они нашли... нашли в Новом Грифонстоуне лазейку Королевы Обжорства, которая позволяла не только её влиянию, но даже ей самой на некоторое время появляться в нашем мире. Они сломали всё, но каждый день летали туда проверять, как идут дела и не случилось ли чего. В общем, они фактически решали проблемы двух стран... и успевали ещё и с Гарцем консультироваться. Скоро прибудет новый посол с новой командой, чтобы расширить и углубить отношения между странами.

— Ужас... теперь я понимаю.

— Мне пора идти, — сказала Каденс, — поговорим после конкурса.

И действительно, начиналась дегустация. Теперь трио принцесс, попробовав каждое изделие, посовещались и вынесли вердикт:

— Лучшим изделием мы считаем "яблочно-грушевый пирог". Гм, мастер явно не долго думал над названием.

Твайлайт сразу поняла, кто этот мастер. Особенно после того, как Эпплджек начала заваливаться, благо Рарити успела подсунуть ей свою банкетку. Библиотекарша поспешила поднять подругу, после чего её подвели к Селестии получать Кубок Кондитера. После этого, под предлогом поздравлений, Рарити и Твайлайт утащили Эпплджек в девичью комнату и, отмыв ей копыта от муки и остатков варенья, обрядили её в платье. После чего направились в Замковый Сад.

Пинки Пай уже была тут, разговаривая с Селестией и Луной, а к Твайлайт пристала Чирелли, притащив и Флеша. Они молча поставили его между собой и повели вперёд. У самого входа их перехватила Каденс.

— О, лейтенант, вижу, вы времени даром не теряете, — сказала она Сентри.

— Ваше Высочество, приглядитесь к этой вишнёвой пони. Она дурно влияет на вашу любимую воспитанницу.

— Да ну? И чем же? А Чирелли, что вы можете сказать в своё оправдание?

— Я помогаю Твайлайт нести свет знаний всем пони! Немного особенного света у нас есть для лейтенанта Сентри.

— Это хорошо. Лейтенант Сентри, продолжайте в том же духе, и всё у вас будет хорошо. Чирелли, будьте любезны занять вашего кавалера, а нам с Твайлайт нужно поговорить с моими тётушками.

Чирелли изобразила постойку смирно, а затем потащила Сентри танцевать. Каденс и Твайлайт же подошли к принцессам. По дороге к ним заодно прибился Шайнинг Армор, Ремингтон Штифт и Квик Квилл, а также предводитель дворянства Кантерлота лорд Фенси Пэнтс с Флёр де Лис. Флёр часто говорила, что он её друг и покровитель, их частенько видели в месте. Шарлотта только усмехалась, слушая слухи.

— ... И всё было хорошо! Да, я и к родителям съездила, и все заказы были выполнены, — закончила рассказ Пинки Пай.

— Это очень хорошо, юная Пай, — сказала ей Луна, — но наш долг очень важен, и нет никого, кто мог бы нас подменить.

— Ваши Высочества, — начала Квик, — я осмелюсь заметить, что после Вечеринки в вашем расписании идут сплошные лакуны. Ситуация стабилизирована и в Эквестрии, и в Грифонии. Премьер-министр Блау Стифт благодарит нас за дружескую помощь. Вы могли бы взять, может быть, даже целую неделю отгула.

— Сейчас? — удивилась принцесса Селестия, — но сейчас же середина лета?!

Тут слово взял лорд Фэнси:

— Вот именно, принцесса, сейчас все разъехались в отпуска. Следующим делом, которое действительно требует вашего внимания, будет приём нового посла Гарца через неделю. Почему бы вам не отдохнуть?

— Ваше Высочество, не мне вас укорять, — сказала Ремингтон, — но мне в последний дни пришлось делать по нескольку экземпляров указов на подпись, так как...

— Реми, я понимаю... — начала принцесса Солнца, — но всё скоро войдёт в норму.

— Ваше Высочество, — произнёс Шайнинг, — вы недавно споткнулись на утреннем смотре Королевского конвоя. Это произвело на моих пони... скверное впечатление. В последний раз такое было пятьсот лет назад перед поражением у Блакгартена от алмазных псов.

— Капитан Армор! — бросила принцесса Луна.

— Но тётя Луна, Шайнинг прав! — прервала её Каденс, — Вы должны отдохнуть, пока есть возможность, иначе... что если они подловят вас в таком состоянии?

Правящие сёстры переглянулись, а затем Селестия вздохнула:

— Лулу, ты же видишь, что похоже, это правда.

— Сестра, мы не можем так просто уйти на отдых. Нас должен кто-то заменить.

— У нас есть принцесса Каденс, — сказал лорд Фэнси.

— Да, — ответила принцесса Солнца, — однако, по старым законам Эквестрии, наличие двух диархов означает...

— Что должно быть два регента, — закончил за неё предводитель дворянства, — однако, в случае необходимости, регентом в ваше отсутствие становится...

— Она ещё не готова! — выпалила принцесса Селестия и почему-то посмотрела на Твайлайт.

— Тётушка, но мы должны рискнуть! — ответила Каденс, — кроме того, это же на пару дней?

Установилась неловкая пауза, которая была прервана Твайлайт:

— Ам... принцесса, почему вы так пристально смотрите на меня?

Селестия лишь устало улыбнулась:

— Твайлайт, тебе не сказали, и я этому не удивлена, иначе бы ты намертво отказалась бы с ними сотрудничать и вся эта акция была бы тщетной. Твайлайт, заменять меня в случае чего должна либо Каденс, либо, в случае крайней нужды, старшая по возрасту моя личная ученица.

Твайлайт сглотнула.

— А... кто есть старше меня?

— Увы, Санлайт Страйк уже слишком стар, так что, похоже, ты первая и единственная в очереди.

— Но...

— Следующим должен быть Блюблад.

Твайлайт на миг представила себе Блюблада на троне и вздрогнула.

— А... эм... а точно...

— Двое диархов, двое регентов, — отрезала принцесса Луна.

— Мы справимся, Твайлайт, я тебе помогу, — тихо сказала Каденс.

После некоторого колебания, Твайлайт ответила:

— Эм... Хорошо.

— Ладно уж, быть по сему! — вдруг поддержала идею Луна, — если наши доблестные стражи видят, насколько мы плохи, сестра, то наш долг вернуть себя в форму. Нам надо сытно поесть и хорошо выспаться. Я знаю хорошее место на Островах Спа.

— Лулу, я...

— Давай уже начинай давать нашей дорогой Твайлайт свои последние советы на все случаи. Кто знает, когда ей придётся ещё посидеть на твоём троне? Кстати, моя дорогая Спаркл, купи подушку помягче, трон Тии неимоверно жёсток. Это кресло пыток, а не трон! — заявила принцесса Ночи.

Принцесса Селестия поколебалась, но ответила:

— Хорошо. Если вы так настаиваете, то я согласна.

Для одной фиолетовой единорожки это прозвучало как приговор.

"Во что я вляпалась?" — спросила она себя.

---

Тем временем вечеринка продолжалась. Старлайт вальсировала с Джет Сетом, Эпплджек с Соарином, а Рарити достался адмирал Нордвинд, один из командиров ВМС Эквестрии, который был таким же белым единорогом с кьютимаркой в виде карты и компаса и полной противоположностью Блюбладу по характеру.

Твайлайт некоторое время стояла в прострации, пока музыка не отзвучала. А затем услышала:

— Моя ОВП, можно ли пригласить тебя на танец? — за её спиной стоял лейтенант Сентри.

— Ли тебя уже затанцевала? — спросила Твайлайт.

— Да, она очень... энергичная пони. Сейчас она отловила Фэнси Пэнтса и промывает ему мозги. Она точно школьная учительница?

— Да. Она выросла в Понивилле и вернулась туда после учёбы. Мы с ней постоянно контактируем в период учебного года, так сказать, представляя педагогов нашего города.

— Гм... ясно, — неуверенно закончил лейтенант.

— Флеш, ты знал о том... о чём меня попросят?

— Посидеть на троне Селестии? Думаю, ты справишься. В крайнем случае, можно взять у Пинки Пай суперклей и приклеить тебя к нему.

— Не смешно!

— Но безальтернативно. Я знаю, это ещё слишком рано для тебя, но вариантов вообще почти нет. Квик Квилл сбилась с ног, разбираясь в этих бумагах, пока Каллиграфика составляла бесконечные отчёты. Ну и твоя мама не сидела без дела, ей поручили связь с Дипломатическим Корпусом. К сожалению, тут всё уперлось в закон, две принцессы, два регента. Технически, был ещё вариант делегировать эту должность Фэнси Пэнтсу, но он отказался. Он нужнее как советник, а не как кадровый заместитель. Это, между прочим, твоя обязанность, заменить твоего учителя в случае нужды.

— Как я могу заменить аликорна?

— Принцесса Селестия же учила тебя этикету, дипломатии, экономике? Ну, а магической силы у тебя и так... ты бы сошла за мини-аликорна даже в Кантерлоте, если бы тут видели, как ты остановила Урсу Младшую.

— Ты знал!

— Твой брат и принцесса Каденс мне всё объяснили. Ты видела в каком состоянии принцессы Селестия и Луна! И Каденс приказала мне ничего тебе не рассказывать. А она тоже принцесса, и я обязан ей подчиняться. Хотя, став регентом, ты можешь придумать мне наказание. На всю неделею.

— Я придумаю, лейтенант. Готовьтесь.

---

Вечеринка была в самом разгаре, когда было сделано объявление.

Принцесса Луна, постучав по бокалу, произнесла:

— Дорогие верноподданные! Сегодня у нас радостный день. Это не просто праздник Середины Лета, но и праздник нашего успеха! Конфликт между Гарцем, Грифонией и Эквестрией остановлен, остановлены и силы, планировавшие зло против нашего народа! Однако... — принцесса сделала драматическую паузу, — ничто не даётся просто так. Мы с сестрой очень много трудились, и наши верные подданные стали замечать, что мы перестали работать так же эффективно, как и до этого кризиса. А по сему, по просьбе нашей племянницы Каденс и представителей нашего аппарата и верного дворянства, в течение ближайшей недели мы уходим в отпуск.

— В течение этого времени деятельность Дневного и Ночного Дворов будет ограничена, однако, для рассмотрения особо срочных дел будет оставлены регенты Корон, — продолжила за сестру принцесса Селестия.

— Регентом Ночи будет моя дражайшая племянница Каденс, любящая и любимая всем нашим народом, — заявила Луна.

— Я же доверяю свой трон пони, о которой не раз говорила, что считаю её своей самой верной ученицей, — снова взяла слово принцесса Солнца, — Твайлайт Спаркл ещё юна, но она уже дважды спасла наше Королевство. Я абсолютно доверяю ей, и мой выбор поддержан моими советниками и друзьями. Мои дорогие регенты, я прошу вас подойти к нам.

Вскоре Твайлайт и Каденс стояли перед правящими диархами. Селестия улыбалась, Луна же выглядела серьёзно и торжественно:

— Клянётесь ли вы защищать Королевство Эквестрию и её народ всеми силами от всяких врагов и напастей?

— Клянёмся! — ответили хором младшая принцесса и библиотекарь.

Теперь клятвы потребовала принцесса Селестия:

— Клянётесь ли вы честны и справедливы к каждому пони и всякому другому гражданину Эквестрии, карать и награждать по заслугам, вслушиваться и понимать чаяния нашего народа?

— Клянёмся!

И обе принцессы спросили с них клятвы третий раз:

— Клянётесь ли вы защищать Единство Племён Пони, хранить заветы Предков и нести Гармонию Миру?

— Клянёмся!

— Сим провозглашаем тебя, принцесса Каденс, регентом Ночи, — заявила Луна.

— И тебя, Твайлайт Спаркл, регентом Дня, — закончила принцесса Селестия.

Их магия объединилась, и Твайлайт почувствовала что-то тяжёлое на своей голове. Она не решилась поднять глаза, и после краткого напоминания Каденс, повернулась к собравшимся. Те приветствовали регентов аплодисментами.

---

Королева Королев радовалась. Всё шло точно по плану. Солнышку и Няше необходим небольшой отдых, а Твайлайт и Каденс получат пару ценных уроков на этой неделе.

Глава 19. Внезапные встречи

Итак, принцессы Солнца и Луны отправились в краткий отпуск, и для приспешников Семи настало самое время немного активизироваться

Старлайт отдалась безудержной пон-польке, не забывая, впрочем, наблюдать за Твайлайт вполглаза. Сегодня у её библиотечной подруги и почти сестры звёздный час. Не забывала Старри выглядывать и другие свои цели. Златогривого и нервного "принц", столь уверенного в своём превосходстве над окружающими. Её текущий кавалера в танце, Джет Сет, всегда готового присосаться к чужому успеху. И устроившегося в уголке канцлера Нейсей, главу Учёного Совета, Архимага и Королевского Советника.

В голове волшебницы звучали слова матери: "Они плохие пони, и, что особенно хорошо, их правильное устранение поможет нам." А затем, отдав контроль за телом подсознанию, она снова прокрутила в голове последний разговор мамой.

---

За день до отъезда в Кантрелот, прогуливаясь вечером по парку Понивилля, Стар как бы невзначай встретила "Аметист Стар" и "Блоссомфорт" на укромной тропке.

— Это не слишком подозрительно? — спросила Старлайт у маскирующейся под цветочницу-пегаску Рабии, — всё-таки Блоссом известная в городе пони с весьма добрым и отзывчивым характером. Она твоя противоположность, наставница.

— Возможно, — пожала плечами командир умбр, а затем задала свой вопрос, — Ты в курсе, что твоя тетушка Королева Фасилис лично этой милой пегаске подобрала жеребца?

— Блоссомфорт пополнила собой список потенциальных жертв тётушки Фаси? Почему-то я совсем не удивлена. Дай-ка я угадаю: Тандерлейн?

— Нет, миледи.

— Я понимаю. Уже боюсь спросить, кого она мне подобрала?

— О, это не является секретом, — ответила Рабия, — она предлагает вам сделать шаг навстречу вашему старому другу Санбёрсту. Если же она ошиблась, и эта искра не вспыхнет, то, возможно, жизнь в одном табуне с Твайлайт Спаркл вам понравится. Она интенсивно обсуждает плюсы и минусы обоих вариантов с вашей матушкой.

— Я и Флэш Сентри? Гм... а кого она ещё собралась соединить узами?

— Что же, Королева Страсти и Потаённых Желаний просила рассказать тебе весь расклад, когда ты спросишь. Союз Эпплджек и Соарина ей нравится. К нему следует приплюсовать Радугу Дэш. Рарити пойдёт плюсом к Шайнинг Армору и Каденс. Флаттершай и Биг Макинтош, плюс Твинклшайн, Кэррот Топ и ещё одна кобылка, которую она сведёт с ними позднее. Пинки Пай под большим вопросом, хотя она знает пару жеребцов, которые могут завоевать её сердце.

— А Блоссомфорт?

— О, вы попали в точку, принцесса Стелла, — мягко и с улыбкой ответила Рабия, что обычно означало для окружающих неприятности, — ваша тётушка, Королева Страстей, хотела, чтобы вы обратили на неё особое внимание и...

— Меня сейчас интересует, кому тётя Фаси прочит Блоссомфорт. Пожалуйста! — попросила Старлайт, зная, что такая просьба имеет для умбры силу приказа.

— Как скажете, принцесса Стелла. Её планируется свести с Твайлайт и Флэшем. Она мила, спокойна и хорошо выполняет порученные ей задачи. Идеальная помощница для вашей ближайшей подруги.

— Хорошо, а теперь, когда вы закончили обсуждать, кого с кем мы поженим после захвата Королевства, обсудим собственно его захват! — раздалось из-за спины Старлайт, которая резко развернулась, чтобы встретиться взглядом с проекцией мамы... и тётушки Фасилис, следовавшей за ней с ехидной улыбочкой.

— Но это же самое весёлое! — заявила Королева Страстей, надеясь хотя бы на короткое продолжение обмена сплетнями.

— Делу время, потехе час! — отрезала Аргентум Люкс, — итак, Стелла Умбра, моя любимая дочь, наш час близок. Селестия и Луна измождены, и настало время для новой части нашего плана.

— Мы уже наносим решительный удар? Но я...

— Нет, демонстрировать наши истинные возможности ещё рано... есть сведения, что Тия и Няша уходят в отпуск. А согласно закону, который сама Селестия и приняла давным-давно, нужен временный заместитель диарха. По одному на каждого.

И тут до Старлайт дошло.

— У них есть только Каденс в качестве резерва... если только я чего-то не знаю?

— Ты всё знаешь, дочь моя. Вспомни историю Селестиал Роуз.

Старлайт чуть не подпрыгнула, когда до неё дошло:

— Они назначат Твайлайт регентом Трона?!

— На неделю. В течение которой она должна будет принимать решения, только если что-то случится. А случится должно следующее...

---

"Итак, игра началась!" — пронеслось в голове Глиммер.

Свеженазначенные регенты едва принесли свои клятвы, а реакция уже пошла. Блюблад был шокирован, Джет Сет уже просчитывал варианты получения выгод, Нейсей держал лицо... И был кое-кто, не мелькавший, но не входивший в расчёты. Чирелли. Реакция учительницы была для Старлайт немного неожиданной. Она бы не удивилась, если бы Ли просто радовалась за подругу... или бы просто просчитывала, как это можно использовать для себя. Но что-то ей говорило, что мысли школьной учительницы куда шире мелких личных целей. Что же, как учила мама, если сомневаешься, просто невинно спроси. Правильно сформулированный вопрос несёт в себе половину ответа. А вторую половину можно просто считать с реакции допрашиваемого...

Волшебница незаметно подобралась к понивилльской учительнице поближе и спросила:

— Неожиданное продолжение, правда?

— Да, это круть! — Чирелли вздрогнула от неожиданности, но достаточно быстро взяла себя в копыта, — Ты подкралась прямо как ниндзя, Старлайт! Не хочешь ли вести ещё и такой факультатив? Ладно, мы сейчас про Твай, и у неё всё круто! В смысле, это очень серьёзное продвижение вверх по лестнице. Регент Солнечного Трона! Регент Дня! Да Твайлайт должна гордиться собой, это означает уже высокое доверие... и большую ответственность. Она, может, ещё неопытна, но должна будет стать достойной этого. Гм... Стар, как ты думаешь, а я смогу потом подать прошение Селестии на признание нашей школы состоящей при Королевской Библиотеке? Такое, строго говоря, возможно... Это был бы золотой дождь для нас! Гм, а собственно, как ты думаешь, какие аргументы у принцессы Солнца могут быть против? Мы ведь, на первый взгляд, идеально под это подходим! Это был бы такой шаг для Понивилля!

— В основном она может упирать на то, что школы при Королевских Библиотеках Филлидельфии, Мэйнхэттена и Ванхуфера работают не как постоянно действующие школы, а как воскресные училища для особо одарённых учащихся. Многие из их учеников потом поступили в Школу Одарённых...

— Вот оно! Да, да и да! Мы организуем подготовку Одарённых Земных Пони! Ура! И тогда принцессе Селестии придётся согласиться! Ты гений, Старлайт! Все земные пони Эквестрии будут помнить твоё имя! Вперёд, во имя знаний! — и Чирелли аллюром поскакала по направлению к принцессе Селестии, да так, что, похоже, даже снесла по дороге кого-то из дворян, желавшего немного докучить Солнечной аликорне.

Старлайт улыбнулась, а затем незаметно покинула Тронный Зал и выскользнула в Сад, направившись в его дальнюю часть. Заклинание теней позволило ей передвигаться быстрее и незаметнее, а заклятье смены облика защищало её инкогнито. Всем, кто хотел иметь с ней дело, она казалась земным пони. Даже Рабии трудно было раскусить её маскировку после уроков мамы.

И в назначенном месте её уже ждали и ругань Блюблада рассказала ей о мнении "принца" ещё на подходе.

— Чтоб эту Спаркл! Как тётя Селестия смеет давать этой плебейке титул регента когда есть я, принц крови, чья непрерывная линия идёт от первых единорогов, вставших под копыто Древней Королевы! Она сама подтвердила наше королевское положение! Я должен исполнять обязанности регента, а не эта выскочка! — Блюблад бегал туда и сюда по тихой полянке, скрытой от случайных взоров, и, казалось, готовился лопнуть от переполнявшей его злости.

— Принцесса Селестия в своём праве, — сказал советник Нейсей, — действительно, в случае нужды её всегда заменяли именно её ученики. Особенно это было важно после катастрофы у Блакгартена. Принцесса Селестия тогда была ранена, а Эквестрии грозило полномасштабное вторжение армий алмазных псов. Даймонд Минд, её ученик, возглавил армию и Королевский Совет и выиграл пограничное сражение, отомстив за утопление наших пленных в озере Мее. Это своеобразная традиция, насчитывающая века истории, принц.

— Сейчас всё не так плохо!

— Ага, охотно вам верю, особенно учитывая атаку Семерых на Мейнхэттен. Такого не было практически со времён начала самостоятельного правления принцессы Селестии более тысячи лет назад! Мы сейчас если не в разгаре кризиса, то точно в посткризисном периоде, и наличие сильного мага, способного защитить Трон и самого себя в случае нужды это необходимость. Если вам больше нечего сказать, то я лучше пойду, — сказал советник и покинул уголок Зелёного Лабиринта, где они собрались.

— Ты тоже отказываешься от борьбы, Джет Сет? — спросил Блюблад у второго пони.

— Я не играю против принцессы, ведь, конечном итоге, такие игры оборачиваются против тебя самого. Поэтому я советую вам, принц, успокойтесь. Вам следует заняться улучшением своего имиджа, тогда, быть может, вы тоже однажды сможете порулить Королевством во время отпуска Их Высочеств.

Светло-коричневый единорог ушёл, и Блюблад остался в одиночестве. Он топнул копытом раз, другой, а затем замаскированная Старлайт обратилась к нему с лёгким гарцийским акцентом:

— Принц, я знаю, что вы расстроены, но всё же держите себя в копытах. Мы обещали вам поддержку, и мы её окажем, — произнесла Старлайт слова, которые велела передать принцу её мать.

— Меня все бросили, но я ещё поборюсь за гордое имя своего Дома! Однако, сегодня чудесная ночь.

— Да, и нет лучшего времени для морковного супа. Лёгкого и полезного, чтобы танцевать до утра, — назвала Старлайт пароль.

— Ну что же, леди Руба прислала мне то, что я у неё заказал?

— Вот, держите, — Старлайт достала из своего пространственного кармана коробку, — инструкцию вы уже получили, mon prince.

— Да, это то, что нужно. Скоро принцесса разочаруется в своей любимице-психопатке... и, возможно, найдёт себе нового, более подходящего её королевскому статусу ученика! Хорошей ночи, — сказал Блюблад и удалился. Старлайт тоже зашла за угол и растворилась в тенях, наблюдая за самодовольным принцем, после чего не удержалась от небольших аплодисментов предвиденью мамы и тётушки Холо. Принц же тем временем неуклюже танцевал пон-польку на месте.

— Я избавлюсь от этой надоеды, а затем тётушка увидит, насколько я лучше всех этих плебеев! — приговорил он вслух.

Стелла с улыбкой через тени отправилась в совершенно иную и более популярную часть Сада, где ей предстояло "случайно" столкнуться со слугой, несшим шампанское. Возможно, ей удастся спасти часть бокалов...

---

Для Твайлайт Спаркл новый день стал кошмаром наяву. Нет, не просто кошмаром, КОШМАРОМ! Ведь, хотя её положение регента было достаточно формальным, это не освобождало её от исполнения королевских обязанностей на виду у всей Эквестрии. Её ни свет ни заря она была разбужена тётушкой Каллиграфикой и вытолкана полусонной в уборную, где за неё взялся отряд суровых горничных, безжалостно приводивших библиотекаршу, из-за шутки Судьбы ставшей на неделю исполняющей обязанности главы государства, в царственный вид. Нужно говорить, что в эту бригаду неведомым образом затесалась Рарити?

И вот, Твайлайт отмыта, собрана, причёсана и одета в красивое платье, после чего приговорена к самому страшному издевательству в Эквестрии: сидеть на мраморном Солнечном Троне!

Трон был жёстким. Очень. Принцесса Селестия, в последний раз зайдя посмотреть на свою ученицу рассмеялась над постным видом Твайлайт так, что уронила свой чемодан, после чего презентовала своей верной ученице подушечку со словами:

— Ну не могу же я оставить тебя в беде!

— Ох, сестра, твои шуточки превратят нашу дорогую Твайлайт в Кошмар! — сказала принцесса Луна, подходя к вступающим в должность Регентам и подавая в своей ауре им по чашечке кофе, — вот, самое лучшее средство, чтобы проснуться. Просто продержитесь семь дней. Мы проверили все дыры, но кажется, наши враги пока затаились. Будьте осторожны, если что, пишите.

— Ничего, нашим дорогим сменщицам это будет полезно. В конце концов... Холо только и хочет, чтобы мы ошиблись. Пошли, сестра, нам надо хорошо отдохнуть, чтобы потом хорошо поработать. Нас ждут Острова Спа!

— Удачи, Твайлайт, — прошептала принцесса Селестия и, схватив свои чемоданы аурой, поскакала вслед за сестрой.

Фиолетовая пони помахала ей вслед, а затем затянулась кофе, который ей принесла секретарь Вельвет. Едва свежеиспечённый регент допила и отдала чашечку, как её схватила бирюзовая аура, вырвавшая у неё подушечку и положившую её на Трон, а затем и усадившая на пуфик саму шокированную библиотекаршу. И вспышка!

— Класс, Твайлайт, ты так мило выглядишь! — заявила Каденс, в то время как Твинклшайн просматривала получившуюся фотографию.

— Ужас, не показывайте это никому! — нервно вскричала Твайлайт, соскакивая с трона и подбегая к школьной подруге.

— Эм, Книжка, я сделала официальный снимок. Он по определению выйдет в основных газетах! — ответила на это Твинкл.

— Ma petite Crepuscule, тебе уже надо быть привычной к таким делам, — добавила присоединившаяся к ним Флёр, — это теперь будет неотъемлемой частью твоей жизни, в большей или меньшей степени, сейчас и в дальнейшем.

Твайлайт нервно улыбнулась... и упала в обморок.

Впрочем, для Солнечного регента тут же нашёлся нашатырный спирт.

— Ах! — протянула библиотекарша Понивилля, приходя в себя, — и на что я только подписалась?!

---

Впрочем, день шёл не так плохо, как она думала. Твайлайт попрощалась с подругами (кроме Рарити, решившей немного задержаться в Кантерлоте и обсудить пару проектов с Флёр), после чего оба регента участвовали в утреннем смотре Гвардии, приняли несколько докладов... и всё. Секретариат действительно перенёс все остальные дела. Более того, заседания Регентского Двора должны были проходить совместно... если потребуется. В основном работа Каденс и Твайлайт сводилась к присутствию на территории Замка и ожиданию неизвестно чего.

Лишь после обеда случилось это самое "неизвестно что". Или, иными словами, срочной аудиенции затребовал принц Блюблад.

Жеребец королевских кровей, войдя внутрь тронной залы, против обыкновения, не стал сразу ныть. Он подошёл к подножию тронов и молча встал.

— Принц Блюблад, соблаговолите объяснить, зачем вы потребовали аудиенции Регентского Двора? — спросила его Каденс.

— Я пришёл сюда, чтобы заявить о незаконности занятия поста Регента Солнечного Трона! — вдруг заявил принц.

— О, прогрессирующее безумие, — тихо сказала Твайлайт Вельвет. Другая Твайлайт чуть не упала от такого заявления, а капитан Гвардии закатил глаза.

— Как ты смеешь выступать против воли тёти Селестии, Блюблад?! — ошарашенно спросила Каденс, — ты что, с ума сошёл?

— Нет, принцесса Каденс, я в здравом уме и у меня есть доказательства, что как раз Твайлайт Спаркл сумасшедшая! Я требую её смещения и отправки в соответствующее учреждение!

— Постойте, принц, — уже громко заявила Вельвет, — так в чём вы обвиняете Регента? В незаконности или недееспособности? Это разные вещи.

— Тётя знала, что твоя дочь псих! Она не имела права назначать её вместо себя! — грубо ответил принц.

— Эм... вы обвиняете правящего диарха в некомпетентности и кумовстве, так принц? — продолжила Вельвет, — или в преднамеренной попытке подорвать Эквестрию? Мне это нужно для протокола.

— Хватит меня путать! Я утверждаю, что она, Твайлайт Спаркл, организовала беспорядки в Понивилле под воздействием галлюцинаций! А также заманила в тот же город Малую Урсу, чтобы всем показать свою силу!

— Я помню эти дела, — ответила ему Вельвет, — Урсу заманили в город два хулигана с подачи некоей Трикси Луламун. Та была приговорена к общественным работам на каменной ферме в течение месяца. Два хулигана, Снипс и Снайлс, как несовершеннолетние, были отправлены на месяц в спецшколу, а их родители оштрафованы на крупные суммы. Что касается инцидента "Хочу, нуждаюсь", известному также, как дело "Нулевой урок", то освидетельствование Твайлайт Спаркл было проведено по приказу принцессы на следующий день. Помнится, психолог ничего нового не сказал, и действительно, помимо прочего, ткнул принцессу в весьма неудачную формулировку указа о назначении Твайлайт в Понивилль. Действительно, там была формулировка "регулярно сообщать о всех открытиях в магии Дружбы", т.е. у Твайлайт Спаркл действительно был повод бояться наказания за неуспеваемость и отсутствие отчётности, что, в условиях специфичности проекта, действительно могло быть наказано жёстче, чем, собственно, организация беспорядка, т.е. указ действительно можно трактовать как приказ искать уроки где угодно и вовремя отписываться о них. Т.е. действительно была установлена частичная вина принцессы Селестии в этом недоразумении, в следствие чего принцесса из личных средств выплатила компенсации пострадавшим, включая Мэра Роллед Скролл, которой отдавили копыто. Всё, на этом дело было закончено. Вы, принц, всё же хотите предъявить обвинение принцессе Селестии в некомпетентности?

— Не смей меня сбивать, ты, плебейское трепло! Твоя дочь сумасшедшая и недееспособная кобыла, что я докажу в ближайшее время и тетушке придётся отправить её в психбольницу, где ей самое место! — после чего принц, развернувшись направился к выходу. Громким шёпотом вездесущая Рарити констатировала:

— Это дно.

---

Вечером Рарити, Флёр де Лис, Твинклшайн и Аметист Стар сидели в одном из многочисленных замковых гостинных и пили лимонад.

— Нет, мне всё же это не нравится, — заявила Аметист, — я здесь, чтобы помогать и охранять Твайлайт.

— От чего ты будешь охранять её, Спарклер? — спросила её Твинклшайн, — от сквозняков? Успокойся уже, капитан разрешила нам чуть снизить бдительность, пока она на охраняемой территории Замка.

— Не смешно! Вот украдут нашу мелкую ненаглядную Солнечную регентшу, нас потом весь Понивилль закидает яблоками. Или ещё хуже. Помидорами. Это будет наш конец. Бесславный и глупый.

Твинклшайн закатила глаза, а затем пояснила для остальных:

— Она у нас за Твайлайт. Вечно придумает какой-нибудь бред, а потом рассказывает, что завтра будет Конец Света и явление Найтмер Мун. Самое не смешное было, когда Найтмер Мун и вправду явилась. Спарклер где-то достала зачарованное копьё и хотела бросится за вами. Это... это был единственный раз, когда принцесса приостановила свой приказ приглядывать за вами, и приказала не вмешиваться, чтобы не случилось. В тот день... ну, мы поймали Аметист, связали и запихали в сундук, на котором сидели по очереди.

Аметист даже покраснела от услышанного.

— Да, она вопила, что сдаст нас как изменниц Трону! И что мы бросили нашу подругу в лесу с "четырьмя идиотками и ветеринаром-неврастеником".

— Твинклшайн, я тебя сейчас придушу! — прохрипела Аметист Стар.

— Хи-хи, — выдала Рарити, — нет, честно, Аметист, я тебя понимаю. Я бы тоже наорала бы на любого, кто заставил бы меня оставить Твайлайт или кого-то ещё из девочек. Вопрос у меня только один, почему ты отдельно выделила Флаттершай?

— Эмм... это долгая история, мне как-то был нужен ветеринар...

И тут в гостинную в ужасе вбежал Спайк.

— Помогите! Твайлайт! Она! Она! — сообщил стражник.

— Что с Твайлайт?! — тут же синхронно спросили Флёр и Аметист.

— У неё, похоже, приступ лунатизма! — выдавил из себя испуганный дракончик, после чего четверо пони тут же бросились к башне молодой волшебницы.

И действительно, Твайлайт безвольно двигалась по переходу из своей башни, причём её глаза горели золотистым огнём.

— Святая кесадилья! — выдала Аметист, увидев это, — Рарити, мигом за капитаном Каллиграфикой!

— Это то, что я думаю? — спросила Твинклшайн.

— Оно самое! Рарити, одно копыто тут, другое там, живо! — повторила Аметист.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила Флёр.

— Знаешь... может и можешь, но пока спрячься. Я не знаю, чем это может кончиться. Вперёд, Твинкл!

Они подошли к Твайлайт, стоявшей у обрыва.

— Эм, Твай, ты как? Ты меня узнаёшь?

Фиолетовая единорожка ничего не ответила, а полубоком пошла дальше, ни на что не обращая внимание.

Её странные перемещения заставили Аметист насторожиться. А затем она просто схватила регентшу в свою ауру и перетащила её обратно в её башню.

— Аметист, ты с ума сошла? — спросила её ошарашенная Твинклшайн.

— Да. Похоже, это "Сонное наваждение". Пока Твай спит, кто-то управляет её телом, как куклой. При всей относительной лёгкости заклинания ему сложно противостоять, если у накладывающего есть какая-нибудь важная для жертвы вещь, да и накладывание не столь уж простое, нужно получить доступ к телу пони в течение достаточно длительного времени.

— Но как? Кто мог сделать такое с Твайлайт? — спросила Твинклшайн.

— Кто его знает? Давай сначала спасём Твай, хорошо? Флёр, выходи, но иди за нами на расстоянии.

Вскоре Рарити привела капитана Каллиграфику и, заодно, Шайнинг Армора. Капитан АнтиДОт подтвердила выводы Аметист.

— Да, "Сонное наваждение". Не нравится мне это. Сейчас, — Каллиграфика активировала свою магию, и явила всем серебряные нити, шедшие от тела Твайлайт куда-то ещё.

— Аметист, Твинклшайн, оставайтесь здесь, охраняйте нашего регента. Мы с капитаном Армором постараемся разобраться, чьи это шутки.

— Я могу пойти с вами? — спросила Рарити.

— Хорошо, юная леди, но вы будете следовать моим инструкциям. Флёр, вы тоже хотите нас сопровождать?

— Нет, я лучше помогу присматривать за Твайлайт.

— Хорошо, Армор идёмте!

---

Двигаться за нитями было не так легко, как казалось, так как они, во-первых, не были совсем прямыми, а во-вторых, башня Твайлайт была выше, чем большинство построек Кантерлота.

Впрочем, опыт Каллиграфики позволил ей быстро ориентироваться, и вскоре они были почти на месте. Прямо перед особняком принца Блюблада.

— Почему-то мне кажется, что в этот раз кто-то выговором не отделается, — пробормотала капитан себе под нос.

— Вы очень мягко выражаетесь, — ответила ей Рарити.

Дворецкий был не очень рад ночным гостям, но представителям Короны не отказывают. Оставив пару из пятёрки прихваченных из замка гвардейцев с дворецким, Каллиграфика двинулась вперёд, жестом показав Шайнингу с тремя оставшимися гвардейцами и Рарити. Они поднялись на второй этаж, к кабинету принца... и тут же услышали скрипучий голос:

— Принц, так что за ерунду вы пытаетесь нам продемонстрировать?

— Но она должна работать. Должна!

— Блюблад, это уже не смешно. Покажи, что ты задумал, или я ухожу.

— Эта штука позволяет усилить неадекватность Твайлайт Спаркл. Мы можем использовать это против неё. Я добьюсь её отправки в психушку, и сам стану учеником тёти.

— Да-да, я верю, — как-то насмешливо сказал скрипучий голос.

И тут Каллиграфика сделала несколько жестов, которые поняли капитан Армор и гвардейцы, но не Рарити. Впрочем, она сделала как они, и подкралась к двери, и тут же капитан АнтиДОтов сделал ей запрещающий знак.

Она кивнула, а затем два капитана и три гвардейца ворвались в помещение. Раздались "Бум", "Бам", "Тарарам", а затем всё стихло.

— Итак, какая милая у вас компашка, — сказала Каллиграфика.

— Как вы смеете, Флиориш! Я буду жаловаться на ваше поведения регентам, а затем и принцессе! — сказал трескучий голос.

— Вестимо, — ответила капитанша, — но сначала вы объясните мне, как и зачем вы заколдовали Солнечного регента.

— Ха, да навряд ли эта штука может кого-то заколдовать, — ответил трескучий голос.

— Рарити заходи. Будешь свидетелем, — сказала Каллиграфика, и модельерша вошла внутрь. В кабинете всё было перевёрнуто, а трое единорогов удерживались магическими путами на полу. Рарити, наконец, узнала всех троих. Помимо Блюблада, здесь находились Джет Сет и Нейсей, глава Учёного Совета и Архимаг Эквестрии.

Каллиграфика тем временем указала Рарити на предмет, лежавший на полу. Это была копия кьютимарки Твайлайт, но сделанная из золота. Модельерше показалось, что она уже где-то видела такую.

— Да уж, чего-чего, но я такого от вас не ожидала. Гм... смотрите, — сказала АнтиДОт, и оживила заклинание, показывающее нити "Сонного наваждения".

— Что? — удивился архимаг.

— Не что, а зачем, Нейсей? Это не просто мощный артефакт, настроенный на Твайлайт Спаркл... и явно не обычным копытом сделанный. Гм... Сейчас... ой, святые оладьи... — вдруг с ужасом произнесла Каллиграфика. Звезда вдруг взлетела, и начала формировать призрачную сущность. Сущность серебряного аликорна с прядью золота в гриве и такой же золотой звездой на кьютимарке.

— О, привет, мои маленькие пони. Так вижу, вы нашли мою звёздочку. Интересно, кому это она попала? Эх, я так надеялась, что это Тия оценит моё магическое искусство. Гм, странно, а куда вы подевали пони, находящегося под воздействием звезды?

Рарити понимала, что эту аликорну уже где-то видела. Но где?

— Это Аргентум Люкс, — вдруг раздался над ухом Рарити голос Вири, — Уничтожь звезду, пока она не поработила кого-нибудь ещё! — ужас пронзил её, но, с другой стороны, это и это помогло ей сосредоточиться и начать действовать.

"Всего один укол!" — сказала она себе и сосредоточилась на поиске слабого места заклинания. Это было нелегко, звезда имела своё магическое поле и в любой момент могла закрыться. Рари при всех уроках данных ей её приёмной матерью-духом не была волшебницей уровня Твайлайт, но кое-что умела. Искать дыры в защите противника.

— Странно, вы не привели сюда пони под заклинанием... Плохо, но у меня есть вы, два капитана...

— Изыди, кто бы ты ни была! — крикнул Шайнинг Армор, и атаковал, но его магия была поглощена звездой и обёрнута против него, Каллиграфика нанесла свой удар, также парированный, а затем аликорна потянулась к Каллиграфике и вот шанс! Один укол!

— Что?! — только и успела произнести аликорна, когда звезду взорвало, и образ Королевы Гнева исчез.

— Ох, — Каллиграфика легла прямо на пол, — это было близко. Слишком близко, — после чего подняла голову и сказала, — спасибо, Рарити. Капитан Армор, эскортируйте этих дуболомов в тюрьму. Мне очень интересно будет узнать, что сделают с ними принцессы, когда вернутся.

---

Твайлайт проснулась с каким-то лёгким ощущением в душе. Ей снился очень хороший сон, где она перебирала огромную библиотеку с со своей помощницей Грейди в поисках одной сутры. Она потянулась и хотела встать...

— Твайлайт, ты как? — спросил её голос Рарити, а затем, повернув голову, волшебница увидела свою подругу и перепуганного Спайка.

— Мне снился такой странный сон...

— Нам тут ещё веселее было. На тебя... на тебя навели лунатизм. Пока ты спала, твоим телом управляли Блюблад и Нейсей с помощью демонического артефакта.

— Что? Рарити, это не смешно!

— Но это правда, дорогая! Ты попала под заклинание... Заклинание Королевы Гнева.

От таких новостей глаза Твайлайт стали по пять бит.

— Меня поработили пока я спала и превратили в угрозу Эквестрии?!

— Как бы тебе сказать... внешне это выглядело как приступ лунатизма. Аметист, Твинклшайн и Флёр оттащили тебя сюда телекинезом и держали, пока проблема не решилась. В поместье Блюблада был настоящий шабаш. Правда, судя по всему, они сами не понимали, что у них был за талисман.

— Не понимали? Погоди, а как выглядел артефакт?

— Это была золотая шестиконечная звезда, почти как твоя кьюти, только другого цвета. — ответила Рари.

Твайлайт соскочила с кровати, достала из своих стоявших в углу седельных сумок книгу с белым пони в доспехах на обложке, а затем, полистав, нашла нужную страницу и повернула её Рарити. Там было написано:

Звезда Гневной Королевы

"И возжелала Королева создать артефакт, чтобы пони за гранью Преисподней могли познать её мощь, и выковала она звезду, подобную той, что украшала её бок, и сотворила её из своей боли и гнева, и вложила в неё жажду возмездия. И теперь она горит ярким пламенем в её Серебряной Палате, иногда покидая её, чтобы сопутствовать выбранному ей герою. Тот может силой её подчинять себе врагов и вызывать демонов Серебряной Короны на помощь. Говорят, однажды звезда попадёт в копыта, что отворят двери Преисподней и выпустят Гневную кобылу и её сестёр из их узилища..."

Рарити сглотнула:

— Похоже, это была она...

И тут дверь распахнулась и Каденс влетела внутрь.

— Твайлайт! У нас ЧП!

И через считанные минуты регенты уже были в Тронном Зале, где их уже ждали Шайнинг Армор и капитан Ночной Стражи Найт Винг.

— Уважаемые Регенты, — начал Ночной Страж, — у нас чрезвычайное происшествие. Кошмарный Лес, что рядом с Холлоу Шейдс... Восстал.

— Как восстал? — уточнила будто громом поражённая таким утверждением Твайлайт.

Глава 20. Изумрудное восстание

В которой демоны подбивают растения на бунт

— Как восстал? — уточнила будто громом поражённая таким утверждением Твайлайт, — Как лес... может бунтовать?

— Растения в лесу оживлены мощной темной магией! Мы подозреваем, что за этим стоят... — начала пояснять Каллиграфика, но тут двери Тронного зала резко распахнулись, и в него буквально ворвалась новая пони. Один её вид заставил регента Дня открыть рот от удивления, а уж последующая тирада окончательно лишила понимания, что происходит.

— Я выяснила! Это действительно Изумрудное Трио! — заявила пегаска в пробковом шлеме, бывшая никем иным, как Дэринг Ду, а затем пояснила: — Так называет себя эта банда культисток Королевы Зависти! Они используют полученную от своей хозяйки магию, чтобы оживлять растения, мутировать их и творить зло их отростками!

— Это Дэринг Ду? — только и смогла выдавить окончательно сбитая с толку Твайлайт, — вы все её видите?!

— Да, — ответила Каллиграфика, — Дэринг Й. Ду внештатный агент Королевской Стражи. И да, она настоящая, реально существующая пони.

— Между прочим, я потомок легендарной Серой Стражницы! — добавила пегаска.

Твайлайт Спаркл впала ступор, из которого её вывел брат, слегка потряся за плечи. И тогда волшебница, подумав, решила лично разобраться в происходящем:

— Мне срочно нужна воздушная колесница, я лично должна разобраться в происходящем! Кто из капитанов должен меня сопровождать?

— Я, за Холлоу Шейдс отвечают мои подчинённые, — ответил Найт Винг, — а также капитан Флиориш и, по видимому, госпожа Ду.

— Она проходит по моему ведомству, — пояснила Каллиграфика, — и кроме того, кхе-кхем... нам придётся известить принцесс.

— Но... — начала Твайлайт.

— Это не твоя вина, Твайли, — сказала ей Каденс успокаивающе, — но ты действительно должна отправляться. Также не забудьте её стражницу! — добавила Регент Ночи.

— Это само собой разумеется, Ваше Высочество, — с поклоном произнесли капитаны.

— Стойте! — вдруг воскликнула Рарити, — Твайлайт, можно я с тобой?! Я не позволю тебе лететь одной... извини, Аметист.

— Ничего, — согласилась АнтиДОт, — капитан, у вас есть возражения?

— Думаю, это допустимо, — кивнула Каллиграфика, — итак, вперёд!

---

Две колесницы с эскортом влетели в ущелье, закрытое от солнечного света вершинами Жеребячьего Хребта. Твайлайт внимательно осматривала местность.

— Кажется, тут что-то не то, — тихо сказала ей Аметист, — сначала тебя пытались поработить, затем это... всё это похоже на части плана.

— Ты думаешь, это Холо всё никак не уймётся? — спросила у неё Рарити, которая упросила взять её с собой.

— Практически однозначно, — сумрачно ответила Твайлайт вместо своей охранницы, — всё происходящее, похоже, подчинено единому стройному замыслу и мы должны понять, как собирается калейдоскоп её задумок в...

И тут в колесницу что-то ударило. Пассажирки схватись за борта, а в другой колеснице Дэринг и Найт Винг взлетели, а Каллиграфика быстро открыла огонь магическими стрелами по чему-то внизу.

— Что происходит?! — воскликнула Рарити.

— Это похищение! — раздалось из-под настила. А затем оттуда выскочила полностью изумрудно-зелёная пони, от носа до хвоста и кончика гривы, стукнулась о пол колесницы, помотала головой, а затем нагло заявила, — Привет вам и да здравствует Малахитовая Королева!

После чего новоприбывшая попыталась наброситься на Твайлайт, но ту закрыла собой Рарити, и Аметист резким ударом своей магии вышвырнула незнакомку с колесницы. Однако схватку это не остановило. Прямо перед ними из лесного покрова начали лезть растущие прямо на глазах гигантские побеги. Самый крупный тут же выстрелил диким количеством шипов, и если бы не мгновенно выставленные Твайлайт и Каллиграфикой щиты, то быть бы беде. А затем на конце стебля раскрылся изящный красный цветок, и в нём оказалось ещё две таких же зелёно-чешуйчатых пони, с красной и золотой гривами соответственно.

— Хей! Мы аннексируем Долину Теней и Холлоу Шейдс во славу Малахитовой Королевы! — прокричала красногривая, — летите восвояси и сообщите своим принцессам об этом, и мы не станем вас трогать! И не забудьте оставить нам Твайлайт Спаркл, у Хозяйки к ней есть пара вопросов!

— У Семерых нет власти в Эквестрии! — громко, усилив магией свой голос, возразила ей Твайлайт.

— О, маленькая приспешница Селестии как ты ошибаешься... И с тобой Дэринг Ду!? Ха, Ду-ду, сегодня тебя ждёт неудача, ведь мы работаем в полную силу! И у нас есть для тебя пара сюрпризов!

— Ты нас не остановишь, Аугуста! — ответила ей пегаска.

— Да ну?! Беллис, давай, разгони их, пока не сбежала! Гладио, помоги с регентшей! Быстрее! Королева ждёт!

Златогривая злодейка кивнула и... взлетела на крыльях, напоминающих гигантские лопухи. И за ней следовало звено летучих кактусов, с которыми сцепились Ночные Стражи и Дэринг.

Затем снова в дело вступила уже казалось бы выкинутая из игры пони. Зеленогривая Беллис вылетела снизу со скоростью ракеты, врезавшись в одного из Ночных Стражей, а затем распустила свои крылья и полезла в драку. Дэринг тем временем с трудом отбивала атаки гигантской розы Аугусты, а златогривая Гладио тем временем зависла прямо перед Твайлайт.

— Сдавайся, Регент! Или мы схватим тебя силой и бросим в холодный подвал! Связанной!

— Даже не надейтесь... — сурово ответила Твайлайт, а затем призвала на помощь всю свою магию. Да, она по настоящему разозлилась, её магия охватила всех троих членов Трио и их созданий и потащила к цветку. А затем мощным магическим усилием Твайлайт вырвала этого переростка из земли, скомкала и запулила куда подальше.

Когда она обернулась к Рарити, то та смотрела на неё с ужасом.

— Рари я... Мне что-то... как я устала... — и её охватила темнота.

---

Вокруг неё рос розовый сад. Цветы колыхались, как будто танцевали какой-то волшебный, завораживающий танец, окружая волшебницу.

— Где я? — спросила Твайлайт, кое-как вставая.

— Ты в чудеснейшем из мест: в Саду Грёз! — ответил голос сзади, и, обернувшись на него, она встретилась взглядом с высокой белой единорожкой с рыжей гривой, в которую была вплетена красивая красная роза, одна из ног у неё была поджата и держала большую кипу таких же алых роз, — как тебе?

— Сад... сад... Сад Грёз... я читала про него. Стоп, я что, сплю? — спросила волшебница сама себя и укусила за ножку. Боли не было.

— Я бы не сказала, что ты спишь. Скорее, в отключке после драки с девочками, — ответила неизвестная.

— А, значит у меня сильное магическое истощение... Что, с девочками? — до Твай дошёл смысл её оговорки, и единорожка присмотрелась к своей собеседнице внимательнее, а затем начала медленно пятится назад.

— О, малютка, не стоит меня бояться! Я не причиню тебе вреда! Я здесь, чтобы помочь тебе лучше понять ситуацию! — заявила неизвестная, сделав шаг вперёд.

— Я не уверена, кто ты... и мне что-то не хочется узнавать.

— О, Тия и Луна так много скрывали от тебя, так что не удивительно, что ты боишься. Ладно, я представлюсь первой: Фасилис Грейдас, можно просто Фаси! Я уверена, скоро мы станем лучшими подругами! Хочешь розу? — и, взяв телекинезом один из цветов, протянула его пурпурной единорожке.

Та закрылась от него щитом, как будто это бомба.

— Я не хочу брать у тебя ничего, кто бы ты не была! И твоё имя мне ничего не говорит!

— Разве? А Тия точно тебе его не называла? И оно не проскакивало в разговорах? — с грустью спросила Фасилис, и вернула цветок в свою охапку, — что же, так всегда она и делает.

А Твайлайт вспомнила, где слышала это имя.

— Т-т-ты... К-к-королева... П-п-п...

— Я предпочитаю титул Королевы Страстей... Или Королевы Роз, как тебе угодно, моя маленькая пони. Сейчас мы говорим не о мне, а о тебе.

— З-зачем? Что тебе от меня надо?

— Я хочу тебя просветить, милая! — с доброй улыбкой ответила Фасилис Грейдас, — Ты ведь нас не так поняла! Да Холо и мы хорошие, а Селестии и Луняше все эти гармонисты задурили головы, так что они и тебе тоже задурили, сами того не понимая! Но я тебе всё сейчас объясню, как было дело! — закончила она с восторженными видом.

Твайлайт моргнула, но Фасилис продолжала стоять над ней, ничего не говоря.

— И, чего вы ждёте?

— Когда ты спросишь!

— Чего спрошу?

— Когда ты спросишь, "как вы хотите меня переубедить в том, что моё мировоззрение, которое мне прививала самая лучшая из наставниц с юных копыт, неправильное и я на самом деле должна отринуть узы Гармонии, что сдерживают и отравляют мою Дружбу, и стать Пламенным Рыцарем Сумерек в поглощающих свет доспехах на фоне восходящих звёзд"?

— Эм... и как?

— Очень просто! Я расскажу тебе всю историю! Слушай!

В начале наш Мир был тихим и пустынным, пока в него не пришли пони, ведомые двумя первыми аликорнами. Старшая воплощала собой жизнь, младшая, совсем ещё жеребёнок, Магию.

У них было множество приключений, которые я опущу, сказав только, что однажды старшая ушла дальше, оставив младшую править здесь, где впервые возникла Эквестрия, чьей Королевой она стала.

Прошли века, и Королеве посватался не кто-нибудь, а один из Великих Драконов. Но матушка была хитра, она объявила, что на её копыто и сердце может претендовать любой, кто выполнит её испытания.

И, к удивлению всех, их прошёл не кто-то из знати, и даже не Дракон, а обычный пекарь-земнопони с окраины столицы, которого вела Любовь. Папа не только выполнил все задачи, но покорил своим упорством мамино сердце, и они поженились, и став прекраснейшей парой тогдашней Эквестрии.

А потом у них родились мы! Десять принцесс!

Холо была старше всех, причём намного. Аура появилась на свет когда Старшая уже достигла совершеннолетия... Но я забегаю вперёд!

Старшая родилась очень сильным, но единорогом, вполне смертной, и даже болезненной, чрезмерно болезненной пони. Однако, опеку над ней взял всё тот же Великий Дракон, даже не смотря на то, что параллельно в каком-то Мире всё же нашёл себе невесту. Так он стал её ментором, и помогал на всём её пути, но главным двигателем её прогресса была неуёмная тяга к знаниям вкупе с желанием помогать обычным пони. И она работала над собой и своей магией, а также помогала пони вместе со своими друзьями Клео, Мартой и Квёрки. Вчетвером они развернули до того небольшую Гвардию Королевы в полноценные Легионы Короны, которая защитила наши границы от монстров и захватчиков.

Но Легионы стоили денег, а знать давать их не хотела... Сначала они просто клеветали на Холо и стремились лишить её реальной власти и доверия её матери, но когда она вознеслась до аликорна...

Где они нашли Пламенный яд до сих пор остаётся загадкой, но герцог Пома д'Оро сумел отравить им яблоки, которые поставляли для Холо её друзья Эпплы... Однако, в дело вмешался случай и единственной жертвой стал наш отец, навестивший Старшую и укусивший яблоко, предназначавшееся Селестии.

Мы все были поражены случившимся, но больше всех Старшая. Клео Артифекс, её подруга, возглавила расследование. Шаг за шагом она вышла через исполнителей и организаторов на герцога... д'Оро получил по заслугам, как и все его компаньоны.

Но Старшей этого было мало, она решила переделать всю Эквестрию в соответствии со своим замыслом и избавиться от много возомнившей о себе знати, заменив её своими воинами... Она подняла легионы и направила их на усадьбы дворян... огонь разгорелся...

И тогда наша мать, Королева, послала нас её образумить. Тщетно... В ход пошло последнее средство. Прямо перед строем легионеров мама могущественной магией изгнала Холо из нашего Мира.

Так начался наш Раскол. Мы лишись её, она лишилась нас. А затем пришёл Грогар и всё рухнуло...

Фасилис Грейдас нависла над Твайлайт, глядя ей прямо в глаза, а затем закончила:

— Холо была права — Слабость предшествует падению. Мы пали, дважды, сначала от Грогара, затем от последнего заклятья нашей матери. Но мы вернёмся! Мы сделаем Мир лучше! Помоги нам! Пожалуйста! — и Королева Страстей посмотрела на библиотекаршу большими щенячьими глазами.

— Эм... нет! — ответила волшебница, отведя взор, — что вы вообще ко мне прицепились!

— О! Так ты не знаешь?! Тебе решать, Твайлайт Эвентайд Спаркл, Сумрачная Вечерняя Искра, судьбу Эквестрии. Ты откроешь нам путь!

— Я никогда этого не сделаю! — заявила единорожка, — я не буду помогать вам!

— У тебя не выбора. Раньше или позже, но мы всё равно добьёмся своего. Вы в глухой обороне, и у вас нет шансов против нас. Как море подтачивает скалы, так и мы поточим твою решимость... пусть даже и не сразу, Спаркл...

— Гармония остановит вас! — с вызовом бросила волшебница в ответ Королеве.

— Гармония? Она оставила нас давным-давно! И тебя оставит тоже!

— Оставила вас или вы оставили её? — с нажимом спросила Твайлайт.

— Мы были верны ей до конца! — парировала Фасилис с нехарактерным для неё пылом, — и потеряли всё! И всех, кто шёл за нами! — и, нависнув над Твайлайт, добавила, — Представь, что ты потеряла своих подруг? НАВСЕГДА?!!

Волшебница не ответила, но непроизвольно сделала шаг назад.

— Ты начинаешь понимать. Скоро... скоро ты станешь на нашу сторону... — закончила Королева Страстей и весь мир помутнел.

---

Проснувшись, Твайлайт резко вскочила на ноги и тут же чуть не упала на пол от слабости.

— Осторожно! — сказал ей знакомый голос, — у тебя сильное магическое перенапряжение, тебе нельзя так резко вскакивать.

— Я... Королева Страстей... что с Холлоу Шейдс?

— Мы, можно сказать, в осаде, — произнес ещё один голос, — но держимся. Взбесившиеся растения заблокировали город, но в периметр не лезут.

Волшебницу поддержали с двух сторон и уложили обратно на кровать. Она, наконец, узнала, кто был с ней. Рарити и Дэринг Ду.

— Королева Страстей... Она... пришла ко мне во сне, — тяжело повторила библиотекарша.

— Что? — удивилась Рарити, а Дэринг помрачнела.

— Да, были такие упоминания в старых книгах. Хозяйка Роз приходит во снах... Сладки её дары, да горько послевкусие, — произнесла приключенка, будто цитируя что-то по памяти, а затем уточнила, — Чего она хотела?

— Она... она хочет убедить меня, что они правы. Что... Гармония... слаба...

— Фасилис в своём репертуаре, — выдохнув, заявила Дэринг, — я несколько раз с ней встречалась, вернее, с её проекцией в нашем Мире, её призраком.

— Призраком? — спросила Рарити.

— Да, Королева Роз любит появляться в неудачный момент и нести всякую злодейскую чушь. Впрочем, она далеко не так плоха, как Королева Зелёнки, настоящая хозяйка этих трёх сумасшедших любительниц растений.

— Королева Зелёнки? — уточнила модельерша.

— Да, Мико зелёная, как тоска, и всюду разбрасывает свои изумруды. Очень визгливая и постоянно угрожает. Благо, удалось не дать ей завладеть Дек... не важно. Нам надо что-то делать.

— Что? — устало спросила Твайлайт, — что вообще происходит? Они... подняли ещё больше растений?

— Да они уже были тут. Фестралы боятся выходить из города, говорят, что растения пытаются их утащить. Это действительно так, лианы атаковали нас, когда мы заходили на посадку. Но никто не появлялся, и ничего не требовал.

— Значит, надо разбираться, — Твайлайт, пошатываясь, встала. Рарити хотела её остановить, но библиотекарша серьёзно сказала, — я Солнечный регент. Вызови стражников, надеюсь, они дееспособны?

Модистка вздрогнула и посмотрела на Дэринг, которая быстро смоталась за дверь. Волшебница встала, поддерживаемая подругой тоже направилась к двери, когда та распахнулась, и в неё буквально влетел Ночной Страж, который каким-то неведомым образом сумел затормозить прямо перед носом Твайлайт, и принять постойку "смирно".

— Эхо Кейв в вашем распоряжении, регент!

От такого и так едва державшаяся на ногах единорожка не упала только благодаря Рарити.

— Вольно! Доложите обстановку.

— Ситуация напряжённая, но ничего по настоящему страшного! Капитан Найт Винг немного... в ауте, и я продолжаю отвечать за всё в Холлоу Шейдс! Да, эммм... Можно вопрос?

— Слушаю? — вяло спросила Твай, вспоминая, как брат рассказывал ей о гвардейской службе. Когда-то давно, в далёком детстве, у неё был период, когда она тоже хотела быть стражницей, и сейчас её мощная память со скрипом вытаскивала из глубин угнетённого магическим переутомлением мозга нужные формулировки.

— Можно мне получить ваш автограф, госпожа регент?!! — вдруг спросила стражница, вытащив откуда-то книгу автографов и подав принцессе ручку.

— Авто... Автограф? — спросила сбитая с толку Твайлайт.

— Вы с друзьями так круто наваляли... победили Найтмер Мун! Я ваша поклонница! Спасибо вам за освобождение принцессы Луны от её шизофренического расстройства! Благодаря вам Ночная Стража снова в деле на полную катушку!

— Эм... спасибо! — ответила Твайлайт, и мягко отстранила книгу, — у меня магическое истощение, а с копытописью... я обещаю, что при случае удовлетворю вашу просьбу, но не сейчас. Мне нужно осмотреть город и понять, с чем мы сталкиваемся.

— Конечно, госпожа регент! Для меня честь будет показать вам город! Да... Вам тяжело идти? Мы можем решить этот вопрос, только и скажите!

---

Твайлайт была весьма смущена активностью лейтенанта Эхо, которая где-то достала для неё зачарованный парящий в воздухе паланкин. Фестралы Ночной Стражи вместе с прибывшими в Холлоу Шейдс только толкали его, пока шедшая рядом с регентом Эхо весело рассказывала о городе и его жителях. И, к слову, услышав её звонкий голос, горожане Холлоу Шейдс потихоньку выходили из своих древесных домов, чем-то напоминавших понивилльскую библиотеку.

— А это наша ратуша, там наш Мэр, Грей Нобилити, разбирает дела и строит планы по развитию нашего городка! Тут наша библиотека! А вот наше кафе-столовая "Форелька", где подают самые вкусные расстегаи! Её держит наша Аля, она из Северяны. Здесь наш клуб "Манго-манго"! Лучшие танцы в городе!

Так потихоньку добрели до границы городка, огороженного настоящим частоколом, где их ждал сюрприз...

Сюрпризом была Беллис в компании нескольких гигантских маргариток, опутавших стражей своими листиками.

— Твайлайт Спаркл! Ты не уйдёшь! Сдавайся! — заявила демоническая пони. Выглядела, она, правда, как-то неважно. Капитан Каллиграфика выскочила вперёд, Твайлайт хотела что-то сказать, но быстрее всех успела Эхо. Моментально стартовав, она врезалась в Беллис и впечаталась с нею в одну из маргариток, уронив гигантское растение наземь. Всё растительное воинство пришло в расстройство, раздались вопли её предводительницы:

— Слезь с меня, ты... ай, мой глаз! Мой нос!

Один из "цветочков" был обстрелян Каллиграфикой магическими стрелами, ещё один взяли на себя Рарити и Аметист, ещё на парочку навалились стражники Холлоу Шейдс. А затем пара цветиков рассыпалась пеплом.

— ПОШЛИ ВОН! — раздался трубный глас с неба, после чего Беллис с криком "Караул!" резко вырвалась из захвата Эхо, и попыталась убежать. Растительное воинство было почти мгновенно уничтожено, а Эхо снова догнала изумрудную плантамантку, но тут же была сбита новой тенью, мгновенно отразившей две также две атаки.

Над Холлоу Шейдс парили сёстры-аликорны. А под ними прямо стояла пони-тень, вокруг которой буквально клубились чёрные пятна.

— РАБИЯ! — воскликнула принцесса Селестия, чьи глаза светились неземным белым цветом, — КАК ТЫ ПОСМЕЛА СЮДА ЯВИТЬСЯ!

— Я служу Королеве, которая спасла мой народ от твоего гнева, Безжалостно Сияющая. Она отдаёт мне приказы, а я их выполняю! — ответила тень

— Я СОЖГУ ТЕБЯ!!! — Вскричала Селестия, а её грива вспыхнула огнём. Слова принцессы не сильно расходились с делом, но вот эффективность... названная Рабией пришелица легко уворачивалась от любых атак, а её глаза загорелись золотом. Слишком знакомым Рарити золотом.

— Сестрицы, не хорошо так нагло пытаться уничтожить одну из моих пони. Она даже не успела поугрожать ни одной из ваших... — произнесла тенепони совсем иным, более звучным голосом. И тут одновременно по ней нанесла удар зашедшая сзади Луна и на неё бросилась Эхо... Теневая пони просто слегка уменьшилась, магия прошла над ней и попала прямо в лейтенанта, которая с криком отлетела к сидевшей и наблюдавшей за этим Твайлайт.

— Ладно... Ваше владение Гневом просто ужасно, сестрицы! Разбирайтесь пока, а мы с Рабией возвращаемся в Преисподнюю! Ха-ха-ха! — и вокруг теневой пони сгустились непонятно откуда взявшиеся тени, после чего она исчезла.

Пока шокированные принцессы застыли на месте, Твайлайт спрыгнула с паланкина и, прихрамывая, вместе с Рарити бросилась к Эхо. А затем уже к ней подлетела принцесса Селестия и обняла.

— Помогите ей! — попросила её библиотекарша, указывая на Ночную стражницу.

— С ней всё будет хорошо, — поспешила успокоить юную волшебницу Луна, а затем мрачно добавила, — но, кажется, Рабия и Аргента в очередной раз сумели нас удивить. Мы отстаём, сестра.