Фреджиэль Соул

1. Келпи

Фред!!! Ты до самого отъезда тут будешь сидеть? Живо собирайся на пляж, мы тебя ждать не собираемся! – прозвучал пронзительный голос из-под широкой кроны ветвистого кедра. Фред, а, по-видимому, это был именно он, легко спрыгнул с высокой ветки и, не дожидаясь новой порции воплей, поспешил поскорее сбежать из зоны поражения звуковой волны.

Паренёк не сильно отличался от сверстников. Внешне, по крайней мере. Худой, среднего роста, он не производил впечатления атлета, но и назвать его ботаником можно было только с большой натяжкой. Впрочем, не нужно быть ботаником, чтобы иметь честь регулярно подвергаться насмешкам со стороны тех, для кого прочитать хотя бы один роман в месяц – не подвиг, нет. Наказание. Ну или глупость, ведь вместо того, чтобы сидеть на одном месте и пялиться в книгу, можно было сбегать до озера или сыграть в новую игру. Хотя это – дела давно минувших дней, и сейчас Фред с упоением вспоминал то время, когда было достаточным залезть на дерево или просто уйти в заброшенный корпус школы, чтобы тебя перестали беспокоить на протяжении ближайшей перемены.

Сейчас всё сложнее. Все мальчики стали юношами, и подтверждением тому стали тонкие полоски усиков и пустые пивные банки, которые одноклассники Фреда не утруждались выносить из своей комнаты. А ведь мусорный бак стоял в двух шагах, буквально.

И всё-таки в данный момент они не на пыльных улицах родного города, а в уютном лесу, благодаря традиции «последнего похода». Каждый выпуск их школы проходит через это: через долгие сборы в складских помещениях, через часы тряски в старом автобусе, принадлежащем не менее старому сторожу, через неприятную процедуру расселения. Некоторым не повезло, эту неделю они проведут в тесных штопаных-перештопаных палатках, помнящих запах прошлых своих жителей. Другим отвели построенные не меньше века назад бревенчатые домики, небольшие, ветхие, но вполне подходящие на роль временного жилья. Четверо выпускников жили в своей, а не школьной палатке, и она была явно просторнее доставшегося ему деревянного строения. Фред видел похожую палатку в гипермаркете, и она стоила столько, что понадобилось бы копить карманные деньги по меньшей мере год. Хотя этот срок будет точен, только если считать излишки от выданного ему приёмными родителями. Если же немного сэкономить на обедах… Нет, Фред не мог экономить на своём здоровье. Слишком хорошо представлял, к чему может привести регулярное недоедание.

Последний год школы позади и сейчас он представлялся не более, чем дурным сном. Да ещё и вся неприятная Фреду компания в конец обленилась и не выходила из комнаты, к которой была приписана, более четырёх раз в день: утром, в обед, вечером и за пивом (хоть и идти до ближайшего магазина нужно около часа). Перетерпеть их присутствие эту неделю, скорее всего, будет не так уж и трудно.

Фред заскочил в комнату, подхватил небольшой рюкзак со всем необходимым для предстоящего заплыва, и с удовольствием отметил отсутствие плавательных принадлежностей соседа. Это означало, что его уже ждут у озера. Другого озера, не того, к которому он привык. Его родной пруд можно было использовать для плавания только при условии, что в голове у тебя менее трёх извилин, ведь производства, располагавшиеся неподалёку, явно намекали, что водичка, не смотря на все заверения экологов, далеко не самая чистая. Во время одной из своих прогулок Фред случайно споткнулся о металлическую трубу, слегка выступающую поперёк тропинки. Неподалёку обнаружился и конец этого безобразия, выходящий в воду. С тех пор Фред зарёкся не купаться в этом месте. Лесное же озеро сильно отличалось в лучшую сторону. Сидя на берегу, можно было с лёгкостью представить, как из глубин, не спеша и лишь слегка потревожив водную поверхность, выплывает келпи, как по его гриве скользят гребешки волн и как пронзительно смотрит дух в попытке понять, чисты ли твои помыслы.

Пусть Фред и не знал, к добру или худу будет увидеть духа-шутника, вполне способного убить незадачливого путника, он не переставал мечтать о встрече со сверхъестественным.

Мифы и легенды, рассказывающие о неземных созданиях, были для Фреда чем-то большим, нежели простым хобби. Будучи с детства уверенным в том, что мир не ограничивается тем, что способны увидеть человеческие глаза, он особое внимание уделял всему необычному. В детстве он приучил себя связывать неудачные совпадение с происками демонов, а за счастливым случаем часто видел покровительство духов, и в нём настолько укрепилась эта вера, что пережила взросление, став со временем только сильнее.

Конечно, у хорошего воображения (а воображение Фреда было просто потрясающем) есть и обратная сторона. Излишне подробные фантазии начинают влиять на ход мыслей человека, именно поэтому Фред болезненно морщился всякий раз, когда, например, замечал разбросанный по лесу мусор. Хранителей леса, да и саму природу в целом, люди совсем перестали уважать. Конечно, раньше лес давал пищу и дом, а теперь дары природы оказались не нужны людям. Не нужны были и духи. В нынешнем веке редко встретишь человека, с трепетом относящегося ко всему живому, верящего в его стражей: прекрасных дриад и нимф, в леших и водяных, в богов и богинь, покровительствующих природе.

Фред знал, что он один из тех, кто по-настоящему верит, и безумно гордился этим. Другие могли и отличаться по духу от него, но ведь это же не повод мусорить? Искренне сомневаясь, что лесные создания будут убирать следы присутствия человека, Фред по пути к озеру собирал особо крупный мусор, тот, что не разложится ближайшую сотню лет.

К тому моменту, когда он Фред прошёл большую часть лагеря по пути к выходу, у него в руке уже разместились две большие пластмассовые бутылки. Он мог бы поднять больше, но, если бы занялся этим целенаправленно, пострадала бы его гордость. Он уже и так неоднократно слышал, что одноклассники прозвали его мусорщиком, но не мог перебороть себя и совсем перестать помогать природе.

Нахмурившись, Фред поднял с земли очередную пустую пивную бутылку под каркающий хохот и улюлюканье из соседнего окна. Видели? На лицо Фреда упала тень, придав ему несколько отрешённый вид, в то время как внутри клокотала бессильная злость.

Юноша ускорился и в десять минут добрался до озера, забросив по пути бутылки в огромный чёрный пакет, для того предназначенный. На песке разложили вещи другие его одноклассники, те, кто откликнулся на первый призыв. Редкие шезлонги и скамейки уже давно были заняты. Многие собрались в компании и болтали между собой, поэтому, когда внезапно раздался крик, Фред не сразу сориентировался, что обращались именно к нему.

– … где ты пропадал? Мы тебя устали искать! – раздался бойкий голосок. Обернувшись, Фред увидел его обладательницу – свою единственную подругу, уже успевшую переодеться в купальник, позволявший даже самому несведущему понять, что эта девушка не последняя спортсменка. В паре метров от неё стоял второй его друг – невысокий паренёк с поразительно живыми чертами лица.

Всех троих объединял один факт: они не были приняты одноклассниками.

Фред – необщительный юноша, но у него были веские причины плохо относиться к другим. Безразличие и лицемерие людей, особенно взрослых, всегда вызывали у него опасение. Эти качества опасны для природы и человечества. Сам он, конечно, таким не станет, но окружающие? Те же одноклассники вполне могли.

Чтобы убедиться или разубедиться в правильности своего отношения к одноклассникам, по совету из одной очень умной книжки несколько лет назад была проведена серия экспериментов. Фред тщательно изучил характеры нескольких одноклассников, их манеру вести себя, и то, что для них могло быть дорого, с одной только целью – напугать. Напугать до дрожи в коленках, до той степени, когда ни один человек уже не сумеет проявлять несвойственные ему качества. В таких условиях каждый покажет истинное лицо.

Эксперимент прошёл на редкость удачно, подтвердив порочность одноклассников, но, узнав правду о эксперименте, испытуемые затаили обиду. Ожидаемая реакция ещё раз убедила Фреда в мелочности одноклассников.

Элли, названная как героиня детской сказки, имела куда более прозаичную историю всеобщей нелюбви. С детства нескладная девушка подвергалась насмешкам невысоких одноклассниц. Никто не бывает так же беспричинно жесток, как дети.

Впрочем, очень длинные ноги – преимущество перед другими однолетками в беге, чем не преминула воспользоваться Элли, чтобы утереть нос тем, кто над ней смеялся. Став старше, она не бросила занятия спортом, так как они могли помочь ей в будущем при поступлении в университет.

Другой друг Фреда отличался от одноклассников ещё сильнее, пусть и его особенность не вызывала ненависти. Детская болезнь забрала у него голос. Пусть путём долгих тренировок он научился изображать на лице практически любую эмоцию, а писал он, пожалуй, быстрее всех в школе, это никак не заменяло способности говорить.

Фактически, все они были изгоями в классе. Это сближало.  Фред думал, что такова правда жизни: дружба возможна только между теми, кто находится в равных условиях.

Повесив вещи на то же дерево, что и товарищи, Фред хотел было искупаться, но то, что, а точнее кого, он увидел, заставило его поменять планы. Ругань преподавательницы заставила присоединиться к общей забаве даже эту пьянь. Купаться же в одном месте с ними было мало того, что неприятно (от них пахло за десяток метров), так ещё и банально опасно – они всегда неровно к нему дышали, а потому идея, например, попытаться утопить своего неудачливого одноклассника, могла показаться этой компании чрезвычайно остроумной.

Сочтя за лучшее не пересекаться с ними вообще, Фред решил уединиться в одном преинтересном месте. Всего пять минут пешей прогулки, три из которых пришлось пробираться через заросли, и, наконец, перед ним раскинулась небольшая полянка. На широком ветвистом дереве у берега располагалась небольшая открытая платформа из досок, прочно привязанных к дереву. Сама конструкцию было трудно назвать полноценным домиком на дереве: мало того, от дома тут были только пол и часть стены, так ещё и вся конструкция за годы своего существования изрядно накренилась в сторону воды.

Тем не менее, Фреду нравилось сидеть на самом краю и наслаждаться пейзажем. Несколькими умелыми прыжками он забрался на прочную толстую ветку, подпрыгнул, подтянулся и залез на ветку повыше. Отсюда уже было просто добраться до полюбившегося места и сесть, свесив ноги. Фред размышлял над тем, сколько сможет находиться тут до того момента, когда его хватятся. Выходило не слишком много – около двадцати минут. Если же ему повезёт и про него просто-напросто забудут, то сидеть здесь он сможет хоть до самого вечера, но, пожалуй, не стоит рассчитывать на это слишком сильно.

Расслабившись, Фред обратил внимание на открывшуюся картину: ветер гнал воду куда-то вправо, за плакучую иву, в месте, где течение сталкивалось с полуопущенным в воду бревном, ежесекундно возникали водоворотики, солнечные блёстки прыгали по небольшим волнам, деревья на противоположном берегу мерно покачивались, то и дело задевая спины соседей. Сейчас подобное не увидишь поблизости от городов.

Тёплые солнечные лучи с лихвой окупали прохладу воздуха. Фред растянулся на скрипучих досках и, довольно улыбнувшись, закрыл глаза.

Вскоре он задремал. Стоит на секунду расслабиться, успокоить свой разум, как он тут же стремиться окунуться в мир грёз. Насладиться мечтами о прекрасном, но таком зыбком и недостижимом…

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончился и сон. Стоит признать – не самым приятным образом: под аккомпанемент из криков и ругани. Фреду не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто пришёл за ним, это было очевидно. Наверное, стоило как можно скорее уйти, но толи гордость, толи чувство морального превосходства не давали ему даже обернуться. Да и спуститься в обход них никак не получится. Остаётся только продолжать игнорировать их и надеяться, что рано или поздно им надоест столь бесполезное времяпрепровождение. Но, может быть, стоит плюнуть на гордость и попытаться уплыть?

Внезапно у противоположного берега взметнулись брызги. Беспричинно. Никто ничего не бросал в воду. Ни одного человека даже не было по близости. А брызги были. Что-то происходило, и Фред чувствовал, что это «что-то» он был просто обязан разглядеть. Сев на самый край, он стал всматриваться в водную даль, сжавшись от нетерпения.

В глазах стал нарастать зуд, но парень прекрасно понимал, что моргать было нельзя. Когда озеро и небо совсем размылись и стало невозможно разглядеть мелкие детали, Фред увидел гарцующего по водной поверхности жеребёнка, целиком состоявшего из воды.

Увидел!!! Вот он, келпи, прямо напротив, в пятидесяти, может быть, в ста метрах! Настоящий, такой реальный, что его наверняка можно потрогать.

Дух перевёл взгляд бесконечно белых глаз на безмолвного зрителя, топнул копытом, вызвав очередную волну блестящих на солнце брызг, и скрылся за ней.

Фред протёр глаза, и когда понял, что келпи исчез, уже хотел было ринуться за ним, но не успел. Совсем чуть-чуть не успел. Брошенная одним из хулиганов сучковатая палка угодила прямо в затылок, и, потеряв сознание, парень рухнул в воду.

Вечером он так и не вернулся в лагерь.