Погоня за радужной тенью. Благие намерения

Глава 2

Песок. Вокруг был один песок. Она попыталась сделать ещё один шаг, но это далось ей с огромным трудом. Она осталась последней. Все вместе они несколько часов шли по пустыне, а затем налетела эта дикая песчаная буря. Одна за другой её подруги без сил падали на песок. Она пыталась тащить их на себе, но быстро поняла, что это бессмысленно и подумала, что сможет сама найти помощь и вернуться за ними. Если, конечно, к этому времени они останутся живы. Но далеко она уйти не смогла. Последним усилием она ещё раз переставила ногу, копыто которой тут же глубоко увязло в песке. Вездесущий песок, несомый бешеным ветром, жалил всё тело миллионами острых игл. Ей казалось, что её глаза жгли раскалённым железом, а следующим порывом ветра её радужную гриву просто вырвет с корнем. Расправить крылья сейчас означало бы только смерть. Она уже ничего не видела перед собой, песчаная мгла полностью заволокла её взор. Закрыв бесполезные сейчас глаза, она, низко наклонив голову, попыталась идти дальше, но силы окончательно покинули её и на следующий шаг их уже не осталось. Ноги подкосились и она упала на колени, а затем безвольно завалилась на бок. Она начала проваливаться в небытие и, находясь уже в полубессознательном состоянии, внезапно почувствовала на себе чьи-то ласковые объятия. Как будто её закрыли от ветра перья огромных крыльев. Песчинки сразу же перестали колоться. Странно, она представляла себе этот момент по-другому. Затем ей показалось, что её куда-то несут. Она решила попробовать открыть глаза, хоть они и ужасно пекли. Сквозь мутную пелену она увидела благородный профиль аликорньей мордочки, длинный, изящный рог и растрепавшиеся на ветру прямые локоны красивой гривы. Всё абсолютно чёрного цвета воронова крыла. Аликорна можно было принять за тень, если бы не глаза. Когда они опустились на неё, Радуга могла поклясться, что никогда раньше их не видела, но они, почему то, показались ей знакомыми. Глядя на спасённую, аликорнесса, а пегаска была уверена в том, что это именно аликорнесса, очень тепло и нежно ей улыбнулась и эта улыбка стала последним, что запомнила Радуга. Дальше была лишь темнота.
Из забытия её вырвали звуки голосов. Она разлепила тяжёлые веки и обнаружила, что находится в помещении с бревенчатыми стенами и дощатым потолком. Пегаска попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только сдавленный хрип.
— Они уже начали просыпаться, — сказал один из голосов, — Принеси им воды.

— Ага, сейчас принесу.
— Ты не заметил, что эти пони почему то важны для нашей королевы? Ты, наверное, ещё не видел её в гневе.
Тон второго изменился, став напуганным.
— Да я, правда, уже несу.
Затем послышался стук копыт по доскам. Радуга с усилием повернулась, чтобы осмотреться и увидела обладательницу первого голоса. Это была пожилая земная пони, одетая в простую льняную тунику. Очень быстро вернулся её помощник с кожаным мешком, полным воды. Та забрала у него мешок и попробовала напоить пегаску, но Радуга сильно закашлялась. Со второй попытки у неё получилось выпить немного. Как только она смогла говорить, тут же спросила:
— Где мои подруги?
— Не волнуйся, все здесь и все живы. Скажи спасибо её величеству, что она вовремя вас всех нашла.
— Обязательно скажу, как только её увижу.
— Это можно. Син, иди позови королеву, А я пока дам воды остальным.
Радуга оглянулась вокруг и увидела, что все её подруги и правда были здесь. Они, как и она сама, лежали на простых деревянных койках, покрытых соломой. И они тоже начали приходить в себя и, напившись воды, принимались оглядываться. За дверью раздался звук шагов, затем в комнату вошла она, Королева. Пожилая сиделка склонилась в глубоком поклоне, а пятеро подруг застыли в изумлении. Это была самая величественная аликорнесса, которую они когда либо видели. Ростом почти с Селестию, она была гораздо мощнее солнечной принцессы, но при этом её гибкое тело не вызывало ощущения тяжеловесности, она ступала легко и уверенно и в этой твёрдой поступи Дэш безошибочно узнала походку бойца. О том, что королева была воительницей, говорил и её наряд. Длинное, чёрное, облегающее платье из мелких чешуек, выгодно подчёркивающее контуры хозяйки, имело ещё красивые резные пластины из блестящего серебристого металла на плечах и на крупе, в назначении которых можно было не сомневаться. Это была броня. На сгибах огромных, сильных крыльев также имелись тяжёлые накладки из того же серебристого металла, что и пластины брони. Из этого металла были сделаны и высокие изящные накопытники. Но по настоящему удивительным было другое. Её до боли знакомый, бархатистый, лавандовый окрас. Её тёмные хвост и грива с яркой розовой прядью, которые сейчас были гораздо длиннее, чем запомнили подруги. Чёлка, ранее прямо срезанная над глазами, сейчас наискось опускалась на левую сторону, закрывая собой часть мордочки. И с близкого расстояния было понятно почему. При движении головы чёлка приоткрывала огромный тройной шрам, как от когтей, начинаясь под глазом, он пересекал щёку и тянулся вдоль шеи. А голову венчала ажурная небольшая корона, тончайшей работы, похоже платиновая. Но, не смотря ни на что, это была она.
— Твайлайт?! — вскрикнула Флаттершай. И после этого вскрика, аликорнесса больше не смогла сохранять величественный вид. Со слезами радости на глазах, она бросилась обнимать своих подруг.
— Дорогие мои, как же я за вами скучала! Вы, всё-таки пришли. Но почему же так долго?
— Ну да, прости, — ответила Радуга когда страсти чуть улеглись, — Старлайт понадобился целый месяц, чтобы разобраться с этой злосчастной книгой. Но это всё равно не объясняет того, что ты так выросла за это время, да ещё и умудрилась стать здесь королевой.
— Месяц? — глаза Твайлайт расширились от удивления, — Охренеть!
— Фи, — скривилась Рэрити, — Твай, ты же никогда раньше не любила крепкое словцо.
— То ли ещё будет, — рассеянно ответила королева, мысли её явно были не об этом. — Я, конечно, догадывалась, что между нашими мирами существует разница во времени, но я даже не подозревала насколько она колоссальна.
— Э-э... Твай? — осторожно спросила Дэш, — А сколько ты уже здесь?
— Почти двадцать пять лет.
— Ого!
— Ага. С вами был кто-то ещё?
— Нет, только мы пятеро. Стар и Физ пришлось остаться управлять королевством.
— Иронично.
— Н-да.
— Ну, в любом случае я рада вас видеть и рада, что вы все живы. Вам очень повезло, что эта буря всего лишь зацепила вас самым краем. Ещё и оазис помог.
— Так, стоп. — сказала Эплджек, — Если я хоть что нибудь понимаю в бурях, то это был никакой не краешек. Когда она на нас надвигалась, вокруг, сколько хватало глаз было видно только её.
— Да, — подхватила Пинки, — И никаких оазисов там не было.
— Очень странно, — ответила Твайлайт, — но в середине бури никто бы не выжил. И я тоже до вас вовремя не добралась бы — сдохла бы скорее. К тому же я ведь не знала, что должна была вас искать, я возвращалась из разведрейда и просто пошла к оазису чтобы пополнить запас воды. Можете себе представить моё состояние, когда я нашла там вас всех, ещё и без сознания.
— А знаешь, — задумчиво сказала Радуга, — перед тем, как потерять сознание, мне показалось, что я видела какую-то чёрную аликорнессу. И вроде бы она нас и вынесла. Ты таких здесь не знаешь?
— Нет, а ты уверена, что видела не меня, когда я вас нашла? Мои доспехи тоже чёрные.
— Я даже не уверена, что мне это не приснилось. Но это точно была не ты.
— Очень странно. — повторила королева, — ну, я думаю, рано или поздно мы узнаем ответ на этот вопрос. Если раньше не вернёмся в Эквестрию. Вы же подумали о том, как будете возвращаться?
Подруги понуро уставились на свои копыта.
— Нет?!
— Ну, мы думали, что здесь как-то разберёмся.
Твайлайт легко рассмеялась.
— Тогда я вас поздравляю, я уже давно разобралась, пути в Эквестрию отсюда нет. Добро пожаловать в Астрийское королевство. И в мир, который уже много лет, как стал мне домом. Я уверена вам здесь понравится. Здесь хорошо, когда никто не воюет. Правда по меркам Эквестрии здесь царит дремучее средневековье. Вы же все в детстве читали сказки о рыцарях, о варварах и о всяком таком. Так вот, представьте, что вы в такой сказке. Правда сказкой жизнь здесь может показаться только в том случае, если вы окажетесь достаточно сильными, чтобы выжить. Местные нравы намного более жестокие, чем в Эквестрии, а подавляющее большинство существ, которых вы встретите, будут с вами отнюдь не дружелюбны. Но пока вы под моей защитой, я думаю, бояться вам нечего.
В этот момент Радуга и Рэрити ходили вокруг подруги, с интересом разглядывая её облачение, каждая со своей точки зрения. И каждая находила его великолепным. Мелкие чешуйки явно были шкурой какого-то неизвестного земноводного. Каждая чешуйка отливала удивительным глянцем, а довольно сложный покрой с перехлёстами создавал неповторимые очертания. К тому же несколько слоёв чешуи давали дополнительную защиту и, надо полагать, давно испытанную, так как на неидеально отполированных стальных деталях при ближайшем рассмотрении можно было увидеть мелкие зарубки. Пегаска и единорожка обменялись одобрительными взглядами и Дэш непринужденно спросила:
— Ну а сейчас мы с кем нибудь воюем?
— Радуга, — вставила Эплджек, — А тебя не волнует то, что сейчас сказала Твайлайт?
— Что именно?
— Что мы останемся здесь навсегда.
Пинки и Флаттершай испуганно переглянулись, их такая перспектива устраивала меньше других, так как их обеих в Эквестрии ждали любимые.
— Конечно волнует, только раз у нас нет других вариантов, то будем исходить из того, что имеем.
— Послушайте, — успокаивающим тоном заговорила Твайлайт, — Я правда понимаю, что это значит для всех вас. Но, к сожалению, других вариантов действительно нет. Дэш, теперь касательно твоего вопроса. Именно поэтому я здесь. Моё королевство на пороге новой войны со старым врагом, о котором я думала, что он уже побеждён и посмеет сунуться ко мне ещё не скоро. Моя столица, Ландсоул, находится гораздо севернее, а мы сейчас в в небольшой южной провинции, именуемой Дол. Южнее — только виденная вами пустыня, а за ней уже вражеские горы. Я провожу здесь, на границе, разведку боем. Как только выясню всё, что необходимо, планирую вернуться в Ландсоул и там уже решать как вести войну далее.
— Э-мм. Твайлайт. — мягко спросила Флаттершай, — А разве нельзя попробовать договориться и избежать войны? Раньше у тебя всегда получалось.
Королева печально ухмыльнулась.
— Ты думаешь я не пыталась? Много раз. — она ногой отодвинула в сторону волосы с мордочки, показывая ужасный шрам во всей своей красе. — Это результат одной из таких попыток.
Посочувствовать подруги не успели, за дверью послышался шум и в комнату ввалился солдат в простых железных доспехах и алом плаще.
— Леди командующая, с востока вернулись разведчики, докладывают о крупном отряде врага, числом больше сотни. Похоже он нацелился на тамошнюю деревушку.
— Капитан, мы успеем помочь крестьянам?
— Так точно.
— Хорошо, моё снаряжение уже очистили от крови и грязи?
— Так точно, леди командующая.
— Ещё лучше, пусть приготовят мою кирасу и мои мечи. Две сотни бойцов на выход.
— Есть.
Проследив за взглядом офицера, она повернулась к подругам и сказала:
— Ещё кое-что, это важно. Я припоминаю, что в Эквестрии мы не сильно парились насчёт одежды. Однако здесь не принято расхаживать в чём мать родила. Такие симпатичные кобылки, как вы не могут своим видом не смущать моих солдат. Правда, капитан?
Испугавшись, тот низко склонился перед своей повелительницей.
— Прошу меня простить, леди командующая.
А объекты его заинтересованности впервые в жизни почувствовали себя неловко под чужим взглядом. Флаттершай медленно потащила на себя пучок соломы с койки.
— Ты всё ещё здесь?
После вопроса королевы солдат, не поднимая глаз, покинул комнату.
— Вот о чём я говорю. Так что лучше прикройте чем нибудь свои задницы. Эмми, помоги им с этим. Мне пора, вернусь и продолжу рассказ о нашем новом доме.
Она последовала за капитаном, а подруги стали озадаченно переглядываться.
— Знаете, — первой нарушила молчание Радуга, — А мне такая Твайлайт нравится даже ещё больше, чем прежде. Она на двадцать, нет на сто двадцать процентов круче, чем все, кого я знаю.
— А я, если честно, её почему то боюсь. — призналась Флаттершай, — она так спокойно говорила про кровь и про войну и вообще... Голос у неё такой жестокий, вы не заметили?
Все разглагольствования прервала Рэрити:
— В любом случае мы скоро поймём стоит нам её бояться или нет. И, раз уж она здесь дольше нас, ещё и имеет весьма недурной статус, нам лучше прислушиваться к её советам. Эмми, так? Твайлайт обещала, что ты нам с этим поможешь.
— Конечно, госпожи, прошу следовать за мной.
Радуга удивлённо хохотнула:
— Да, госпожой меня ещё не называли.
Они все прошли за Эмми в соседнюю комнату, которая оказалась чем-то вроде склада. Среди деревянных бочек и ящиков находились рулоны ткани, вперемешку с кухонной утварью и другим хламом. Также здесь было много различной обуви и одежды.
— Я думаю привыкать к этому особо не стоит. — скептично сказала Эплджек, — Вообще, нам нужно благодарить местных богов, или кто у них тут, за то, что Твайлайт нашла нас первой и ты сходу госпожа. Не то могли бы мы сейчас называться как нибудь похуже.
И рыжая пони с головой погрузилась в выбор гардероба.
— Да, — подхватила Рэрити, брезгливо оглядываясь вокруг, она решительно не видела ничего достойного её утончённого вкуса, — Например, кормом для стервятников в той ужасной пустыне.
Дэш в ответ только усмехнулась.
— Тот, кто нас оттуда вынес позаботился о том, чтобы мы остались живы.
— Ты правда веришь, что видела ту таинственную аликорнессу? Тебе же сказали, в твоём состоянии ты вполне могла перепутать её с Твай. Она тоже ходит в чёрном.
— Во-первых доспехи Твай не полностью чёрные. Морда и грива тоже.
— А во-вторых?
— А во-вторых мне показалось, ну не знаю... Это прозвучит странно, но мне показалось, что она была гораздо красивее, чем Твайлайт.
— Не смеши, что ты знаешь о красоте. А прозвучало это действительно странно. Дэш, ты что влюбилась? Да ещё и в кобылу? Это знаешь ли...
— Иди ты в пень. Где я и где влюбилась? Да ещё и в кобылу. Закрыли тему.
Рэрити многозначительно ухмыльнулась и вплотную занялась подбором одежды. А Радуга, поверхностно оглядев гору тряпья, внезапно заприметила в углу кое-что интересное. Изрядно покопавшись среди ржавых ножей, дырявых бурдюков и верёвок, пегаска извлекла наряд из тёмной кожи, со множеством ремней и с косой застёжкой на груди. Надев всё это, она посчитала, что выглядит круто, о чём не применула сообщить подругам. Однако те в ответ лишь заулыбались.
— Дэш, ты похожа на киношного варвара. — съязвила Рэрити. — Тебе не хватает только меховых трусов и топора с тебя размером.
— Очень смешно. Завидуешь, что тебе такое не досталось? Завидуй молча.
— Хи-хи. Больно надо. — единорожка наконец отыскала хоть что-то, что привлекло её внимание и после придирчивого осмотра нацепила это на себя. Это был жемчужный атласный корсет с каким-то подобием короткой синей юбки. В принципе это платье не закрывало почти ничего, но Рэрити решила что этого достаточно. Пришла очередь Радуги ехидно ухмыляться.
— Что? — вскинулась единорожка, заметив выражение мордочки подруги.
— Да нет, ничего. Я лучше не буду говорить на кого теперь похожа ты.
— Ну давай, скажи это вслух, давно уже порываешься.
— Ой, проехали.
Поскольку остальные подруги давно с этим делом разобрались, они выбрали себе платья и туники поскромнее, Дэш решила задать вопрос, который теперь её беспокоил больше всего.
— Эмми, скажи, а Твайлайт насчёт еды никаких распоряжений не давала?
— Конечно, госпожа, если вы здесь всё, то прошу за мной.
Она провела их в большой зал, служивший, судя по всему, комнатой для собраний или чем то вроде этого. Сейчас здесь находились длинные деревянные столы и такие же лавки. Покинув их ненадолго, пока они располагались, она вернулась с большим бронзовым разносом на котором были простые пшеничные лепёшки, ломти сыра и свежие фрукты. Несмотря на то, что набор продуктов был весьма незатейливым, подруги с аппетитом накинулись на еду. Но, всё равно, отпускать Эмми Рэрити ещё не собиралась.
— Скажи, дорогая, я когда просыпалась, краем уха слышала что-то о гневе Твайлайт. Он правда так ужасен?
— Простите, госпожа, но я так поняла, что вы прибыли из тех краёв, откуда родом наша королева?
— Да и мы не виделись очень давно. Раньше она и такие вещи как гнев, война и вообще насилие были почти несовместимы.
— Что ж, я не знаю какой она была когда-то. Я только знаю, что до того, как стать королевой, она очень много воевала. Собственно, пока она не пришла к власти, здесь и королевства то никакого не было. Только дикие кланы, которые всё время грызлись между собой. Я ещё помню это тёмное время, хоть и была тогда маленькой. Сейчас, всё же намного лучше. Её величество — добрая и мудрая правительница и мы все её безмерно любим и уважаем. Попасть к ней в немилость тяжело, но если с кем то это всё-таки случится, несчастного уже ничто не спасёт. Со своими врагами она умеет быть по настоящему жестокой. А её боевая ярость давно стала легендарной. Благодаря этому она и смогла заполучить корону. Так что я верю, что её величество заботится о всех нас, но переходить ей дорогу или даже просто ослушаться я бы не рискнула ни за что в жизни. Прошу меня простить, госпожа, но если я вам больше не нужна, то у меня есть ещё дела.
— Конечно, конечно, дорогая, не хочу больше тебя задерживать.
Эмми куда то ускакала, а подруги остались молча пережёвывать лепёшки и переваривать услышанное. Так они просидели довольно долго, пока наконец Пинки не нарушила молчание.
— Я не могу поверить, что Твайлайт стала злой. Она мне такой не показалась.
— Она и не злая, — ответила Радуга, — Она долго жила в жестоком мире и сама стала жестокой. Это естественно. Она мудрая и справедливая, да. Она и была такой всегда.
— Конечно не злая, — сказала Эплджек, — Просто переходить ей дорогу опасно для жизни, а так не злая ни разу.
— А ты не переходи. К тому же выбора у тебя всё равно нет.
— Как по мне, то зло и жестокость это одно и тоже.
— Да? Ну тогда ты и меня можешь злой назвать и Селестию с Луной сто процентов. А Физ, вообще, просто жесть какая злобная тварь.
— Ладно, поживём — посмотрим.
— А знаете что мне кажется? — спросила Пинки, подозрительно оглядываясь, — Вдруг это всё какой то розыгрыш? Интересно куда здесь можно камеру спрятать?
— Н-да. — Рэрити скривила постную морду, — В таком случае эпизод в пустыне стоит высшего балла.
— Пинки, это было бы здорово, — сказала Дэш, — но это вряд-ли так. Давайте лучше прогуляемся на свежий воздух, осмотримся.
Снаружи их тут же обдало раскалённым за день степным воздухом. Бурые просторы тянулись во все стороны сколько хватало глаз. Солнце медленно приближалось к закату и пропахший пылью и потом военный лагерь потихоньку жил своей жизнью. К небу тянулись столбы дыма от костров, на которых варилась какая-то невзрачная похлёбка. Над шатрами и палатками кое где виднелись стяги с белоснежной сумеречной звездой на чёрном фоне. Изредка по каким-то делам проходили солдаты, звеня простыми железными доспехами. Внимательно изучив окружающую обстановку, Радуга пришла к выводу, что личного состава здесь почти не осталось. Похоже Твайлайт забрала с собой в рейд большую часть войск за исключением дозорных, разведчиков и охраны лагеря. Сам лагерь примыкал к небольшому городку, обнесённому невысоким частоколом. В одном месте частокол прерывался неким подобием ворот, сделанных из грубо отёсаных досок. Сейчас они были открыты и через них в город шла небольшая группа пони, неся откуда-то воду в различных деревянных и кожаных ёмкостях. Вместе с редкими голосами, то и дело раздававшимися со всех сторон, где-то звонко стучал молот кузнеца.
— Да-а. — разочаровано протянула Рэрити, — самое, что ни на есть, дремучее средневековье. Кажется о спа здесь можно даже не мечтать.
— Кто о чём. — рассеянно ответила Дэш. Задрав голову вверх, она увидела, что над домом, из которого они вышли, гордо развевается чёрное знамя. На нём ярко выделялась серебристая сумеречная звезда с длинными, острыми лучами. — Местная резиденция королевы.
Флаттершай так же посмотрела на знамя и спросила:
— А как вы думаете, кто здесь поднимает и опускает солнце?
— Вот Твай вернётся, у неё и спросишь. — ответила Эплджек.
Внезапно откуда-то скраю лагеря раздался истошный крик:
— Возвращаются!!!
Со всех концов на встречу потянулся народ. Посреди широкого прохода между шатрами тяжело шла колонна уставших воинов. Они все были покрыты пыльными и бурыми пятнами. Между ними двигались простые деревянные телеги, на которых вповалку лежали раненные, изувеченные пони в доспехах и без. Те раненные, которые могли идти сами, ковыляли потихоньку рядом. Следом за повозками, охраняемая по бокам двумя рядами солдат, шла группа крестьян, в основном это были кобылы, жеребята и пожилые пони, общим числом около пятидесяти голов.
— Ой-ой! — Флаттершай испуганно спряталась за круп Радуги, когда увидела поближе ту, которая возглавляла процессию. Твайлайт сейчас представляла разительный контраст с той царственной аликорнессой, что встретила их сначала. К броне добавилась мощная, судя по всему тоже серебристая кираса, однако всё это было покрыто бурыми пятнами и потёками, грязная разодраная тряпка, которая, похоже, ещё недавно была красивым чёрным плащом с капюшоном, сейчас, пропитанная кровью, безвольно прилипла к доспехам с одной стороны. Грива также слиплась от крови и грязи. Её изящная мордочка, залитая кровью и с плотно сжатыми губами, создавала довольно жуткое впечатление. Но самыми жуткими были мечи на её ногах. Такого же типа, как те, которыми пользовались сумеречные ангелы, они имели клинки устрашающе огромных размеров, с хищным изгибом на конце, сложенные в обратном положении, они возвышались над её плечами на уровне головы. Они тоже полностью были покрыты кровью и каким-то ошмётками. Мрачнее грозовой тучи, она шла впереди своего войска и казалась сейчас просто кошмарным демоном. Отдав солдатам команду "вольно", она позвала офицеров и принялась раздавать необходимые указания. Местные уже усиленно помогали фельдшерам с раненными. Отовсюду слышались причитания и вопросы о тех, кто не прибыл, очевидно в той злосчастной деревне у них были близкие. На небольшую площадь перед "резиденцией" вытащили несколько бочек с водой и солдаты, те, у кого ещё оставались силы на что-то, кроме как упасть возле палаток на землю в компании сослуживцев, стали умываться и жадно глотать драгоценную в этих краях, живительную жидкость. Королева, позволив оруженосцам снять с себя кирасу и забрать мечи, подошла к подругам, чем ещё больше напугала жёлтую пегаску, и раздражённо прорычала:
— Гнусные твари! Они заманили нас в ловушку! Пришлось вырываться из окружения, ещё и защищая при этом крестьян. — она оглянулась на приведённых с собой пони, которые растерянно топтались на площади, идти то им больше было некуда, и печально добавила, — это все, кого нам удалось спасти.
— И что это значит? — осторожно спросила Радуга.
— Войны с орками не избежать.
— С кем?
— Увидишь. Они видели, что я лично защищаю ту деревню и всё равно напали. А это уже не разбойничий набег. Это открытая война. Они прекрасно знают кто я такая и чем оканчиваются подобные шутки со мной. И раз они на это решились, значит уверены, что смогут противостоять астрийской армии.
— Понятно. А что это значит для нас?
— Что на рассвете отправляемся домой. Я увидела здесь всё, что мне было нужно. — она подошла к бочке и несколько раз плеснула себе на голову воды, зачёрпывая ржавым ковшом. Пофыркав, она замотала головой, разбрасывая во все стороны мелкие брызги. Её настроение чуть улучшилось и она продолжила, — Я бы пошла уже сегодня, но солдатам нужен отдых. С ночлегом вам что нибудь придумаем, простите, но "вашу" комнату уже заняли раненые. Барон Вига!
На её зов тут же явился коренастый жеребец. По его доспехам и некогда пурпурному плащу было понятно, что он не отсиживался в кустах, а сражался рядом со своей королевой.
— Да, ваше величество.
— Барон, собирай всех крестьян поближе к хоть как нибудь укреплённым городам и постарайся хоть немного обеспечить эти города провизией на случай осады, патрули усилить, здесь забирай всех и отходи к форту "баньши", там обустроишь форпост и местный командный центр. С тобой пойдёт капитан Драго, с ним я оставлю часть своих бойцов и обоз. По всем южным провинциям я объявляю военное положение, передай мои приказы остальным графам и баронам.
— Как прикажете, ваше величество.
Барон уважительно поклонился и ринулся выполнять распоряжения. А Твайлайт направилась в глубины лагеря. Подруги слегка вздрогнули, когда над шатрами раздался её громовой голос:
— Драго! Драго, ты где, кобелина?! Оторвись уже от кобыльей задницы и предстань пред мои ясны очи!
— Н-да, — криво усмехнулась Дэш, — похоже, наша королева действительно очень много времени провела среди солдат. — она обернулась ко второй пегаске, — Флатс, хорош там дрожать, страшный демон уже ушёл.
— Не вижу ничего смешного, — заступилась за подругу Эплджек, — видок у неё и правда был знаешь ли.
— Знаю. Она прорывалась из окружения в ближнем бою. Как ещё по твоему она могла выглядеть? И почему я должна её всё время выгораживать?
— Потому что мне кажется, что она нам всем, включая Флаттершай, даст в зубы меч и отправит на войну.
— Вряд-ли, это было бы непрактично с её стороны, от Флатс в сражении мало толку. А вот в лазарете куда больше, так что ты готовься, подруга, на кровь ты ещё насмотришься, глянь сколько раненых.
Флаттершай оглянулась туда, куда указала Дэш, и её сердце сжалось от сочувствия к несчастным. Она тут же забыла про все свои страхи.
— Мамочки, им же так больно. — Она подбежала к одному из фельдшеров, — Простите пожалуйста, я могу помочь?
— А ты можешь?
— Да.
— И опыт имеется? — спросил тот, подозрительно взглянув на её крылья.
— Да, имеется.
— Хорошо, видишь того возле телеги? Смени ему повязки и останови кровь, пока вся не вытекла. Всё, что тебе понадобится, найдёшь в той палатке с крестом.
— Ага. — пегаска ускакала в указаную палатку и довольно быстро вернулась, неся в охапке всё необходимое. И сразу же принялась деловито хлопотать над раненым.
— Вот Флатс уже и при деле. — задумчиво сказала Радуга, — Интересно кто следующий?
— Ты наверное. — ответила Эплджек, — От перспективы помахать мечом ты точно не откажешься.
— Наверное, но я, пожалуй, подожду распоряжения Твай.
Подруги обратили внимание на группу солдат неподалёку. Вернувшиеся из рейда бойцы за похлёбкой рассказывали только что сменившимся стражникам подробности сражения.
— Ты представляешь? Одним ударом сразу двоих! — восторженно восклицал молодой воин, — Они с одной стороны подошли и замахнулись вместе. Я ещё подумал, что никто не сможет отразить сразу два топора. А она их отбивать даже не пыталась, просто ударила на опережение. Я ещё никогда не видел, чтобы кто-то так быстро двигался! Её меч мелькнул быстрее молнии, и сразу двоих!
— Да, да, — посмеивался над его восторгами пожилой стражник, явно ветеран, — Наша леди командующая самый сильный боец из всех, кого я видел. А уж я повидал на своём веку немало знатных воинов. Никакой враг ей не страшен.
— Ну я и раньше знал, что она сильнее всех, просто сам никогда не видел. А она потом р-р-раз, раз и ещё одного, а потом задним копытом ка-ак шарахнет! У того кости затрещали так, что, наверное, сюда было слышно. Да у неё удар как тараном, стены разбивать можно!
— Это мы, конечно, знаем. Хе-хе, только вот что всё это время делал ты, пока она вокруг тебя орков убивала?
— Ну я это... Сражался, конечно, а что же... Краем глаза просто заметил это всё. — парню явно было стыдно признаться в том, что он засмотрелся на свою командующую во время боя.
— Радуга! — раздался над ухом пегаски голос Пинки Пай, — Может пойдём спросим у Твайлайт чем мы можем здесь помочь?
— Правильно. — поддержала её Эплджек, — хватит бездельничать.

Дорога спускалась с холма, покрытого зелёной травой и вела в лес. Солнце пробивалось между листьев и создавало причудливую игру света и тени вокруг. После жаркого дня в пути под сенью деревьев ощущалась приятная прохлада. Отряд числом пятьдесят воинов во главе со своей королевой и её друзьями сохранял маршевую скорость и Рэрити уже собиралась закатить истерику по поводу того, что Твайлайт игнорирует её просьбы о привале. Но пока аликорнесса очень интересно рассказывала о их новом доме, единорожка решила с этим подождать.
— Магии в этом мире очень мало и встречается она редко, так что ни кьютимарок, ни волшебной промышленности, ничего подобного вы здесь не найдёте. Далеко не каждый единорог способен на что-то большее, чем банальный телекинез. А уж серьёзные маги и магички — это большая редкость. Зато нечисти всякой по закоулкам полно. А ещё здесь нет и никогда не было ни пегасов ни аликорнов. Ну как не было, однажды мне рассказали легенду о том, что много тысячелетий назад здесь жили какие то летающие пони, но кем они были и где сейчас никому не ведомо. Да и о самой легенде здесь почти никто не слышал, и вообще, считается, что таких пони не существует. Ну, считалось, пока не появилась я.
— Прикольно, — сказала Радуга, — а я то думаю почему все так на наши крылья пялятся?
— Да, ты теперь и правда здесь на двадцать процентов круче остальных. — засмеялась Рэрити.
— Нет, я так поняла, круче всех здесь Твай. Кстати, а здесь воздушных боёв, получается, не бывает?
— Ну почему же? Редко, но бывают. Просто здесь летающих существ не так уж много. В горах твари всякие обитают, да на северо-западе живут грифоны. Пару раз сталкивалась. Но за пределами их земли их почти ничего не интересует, а я стараюсь лишний раз к ним не лезть.
— Твай, — позвала Рэрити, — а я поняла, что у вас тут множество баронов, и графьёв всяких, а ещё наверное, и принцы имеются?
— Ты и здесь за своё примешься? — не удержалась Радуга. А королева подозрительно прищурившись, скосилась на единорожку.
— Принцы то, конечно, имеются. Но баронов и графов здесь куда больше. А ещё есть молодые офицеры, купцы, главы гильдий и тому подобные. Так что женихов завидных хоть отбавляй, и без принцев достаточно.
— А о каких гильдиях ты говоришь? — заинтересовалась Эплджек.
— Помимо купеческих, в основном ремесленные. Кузнецы, скорняки, ткачи и строители, лесорубы и всякое такое. Пищевой сектор — сады, поля, коровники, курятники. Ещё есть торгаши, трактирщики, пекари и виноделы. Кстати, вино здесь отличное, не всё, конечно. Ладно, далеко не всё, хорошего вина мало и оно дорогое,но всё же, советую попробовать, однако не советую увлекаться. В своё время Селестия активно боролась с алкоголем в Эквестрии и можно сказать победила, но это означает, что эквестрийские пони, в том числе и вы, абсолютно не готовы к такой штуке, как похмелье. Так вот, ЭйДжэй, помимо работяг есть ещё медицинская гильдия, эти, сами понимаете, крайне полезны, и всякие там алхимики и учёные, эти почти бесполезны, так как всё, что они там изучают мы с вами проходили в школе. Но заметь, я сказала именно "почти". Некоторые их исследования представляют всё таки немалый интерес. Дело в том, что в этом мире существуют такие элементы и химические соединения, которых в Эквестрии попросту нет. Я столкнулась с этим когда работала над своими клинками, но это отдельная история, в другой раз. К тому же местные колдуны и колдуньи за неимением огромного количества магии, витающей просто в воздухе, изыскивают такие способы её получения, что эквестрийские маги, даже уровня Старлайт или моего, понятия не имеют, что так можно было. В общем все эти ремесленники объединяются в такие вот подобия профсоюзов, именуемые гильдиями. Во-первых так им со мной легче общаться, во-вторых любой начинающий или терпящий какие то проблемы работяга может получить там поддержку. Даже у золотарей кое где есть гильдии.
— Золотарей? — скривилась Эплджек.
— Фу, — брезгливо поддержала её Рэрити, — Какой ужас.
— Ну кто-то же должен убирать так сказать продукты жизнедеятельности большого количества пони. По крайней мере там, где я не успела построить канализацию.
— Канализацию? — удивлённо переспросила ЭйДжэй, — как по мне, построить канализацию в городе, где её никогда не было, это титанический труд.
— Ха-ха! Да, это так, поэтому я строила города сразу с канализацией.
— Города?
Твайлайт посерьёзнела и некоторое время шла молча глядя себе под ноги.
— Девочки, знаете, моё королевство очень молодое, всего лишь двадцать лет. Но я горжусь им по праву. Оно огромное, придём, я покажу карту. И оно процветает и развивается. Оно похоже на одеяло, сшитое из лоскутов, каждый лоскут это провинция и пришивались эти лоскуты непросто, где словом, а где, как бы это ни было печально, приходилось и мечом. Я строила города на ровном месте в чистом поле или посреди леса, строила крепости и форты, мосты и торговые пути. Причём во многих работах я лично принимала участие, я помогала возить камень и брёвна, расчищать землю, создавать чертежи и планы. Корнервуд, Шайнхил, Риверхол, Хайрок. Это самые крупные региональные центры от западного океана до империи киринов на востоке, от южной пустыни до ледяного севера. И конечно же столица — Ландсоул. Эта, правда, построена на месте поселения того клана, что приютил меня когда-то. Двадцать лет назад здесь не было почти ничего. Только дикие кланы, которые могли устроить бойню, просто потому, что их вожди не могли решить какого цвета трава на их границе и которые считали своим дворцом деревянную халупу с соломенной крышей и выгребной ямой у порога. Вы даже представить себе не можете как непросто было объединить это всё под одним знаменем, какие тяжёлые решения приходилось принимать, скольким жертвовать. Но я не могла сдаться, я должна была это сделать в память о том, кто начал это объединение и кто мечтал о лучшем мире для всех. И мне кажется я справилась.
— Он был тебе дорог? — мягко спросила Радуга. Она не понаслышке знала каково это терять близких. И почему то она подозревала, что тот, о ком они говорили, был не первым и не последним, кого потеряла её подруга.
— Он был отцом того, кто мне по-настоящему дорог. Вождём клана, который, как я уже говорила, приютил меня в мои самые тёмные дни. Со временем вождь Робар стал и мне как отец, а клан совы стал мне семьёй. Тогда я была просто Твайлайт Спаркл из клана совы.
Дэш восхищённо глядела на аликорнессу во все глаза.
— Никогда не думала, что кому-то подсилу справиться с таким в одиночку.
— Кто сказал, что я была одна? Одна я бы не справилась. Мне помогали близкие и не только. Ещё мне приходилось доверять часть работы наместникам. Я раздавала им титулы баронов и графов. Согласно мною же написаному закону эти титулы являются наследными, но я, если что, могу их и отобрать.
— Ладно, с этим понятно, — сказала Эплджек, — меня теперь интересует другой вопрос. Получается, что по прибытии в столицу, Флаттершай придётся записаться в гильдию медиков?
— Это не обязательно, но лучше записаться. Если, конечно, это то, чем она хочет заниматься в дальнейшем. Сразу скажу, что её опыт здесь может оказаться бесценным. ЭйДжэй, а у тебя какие предпочтения?
— Для начала я точно могу сказать, как сделать так, чтобы доспехи солдат лучше защищали.
— Это было бы прекрасно, но в любом случае я вам советую особо не спешить ни с чем. У вас есть замечательная возможность пройти адаптацию к этому миру под моей защитой. А адаптация вам понадобится, у меня такой возможности не было, так что поверьте, я знаю о чём говорю. И хоть с появлением в Астрийской Долине королевства здесь и стало намного безопаснее, всё же это не то место, по которому можно беспечно разгуливать не зная опасностей, которые вас могут ожидать.
Словно в подтверждение её слов из леса с тихим рычанием метнулась огромная тень. Твайлайт среагировала мгновенно. Блеснул меч, которым она полоснула над собой и, продолжая это движение, пригвоздила к земле косматое чудовище, похожее на волка с ужасающе большими клыками. Во время удара во все стороны брызнула горячая кровь, и снова Флаттершай пришлось испытать страх, который заставил её замереть как вкопанную, когда эти брызги попали на неё. А королева повернулась к солдатам и заорала:
— Варги!!! — затем быстро сказала ближайшему сержанту, — Ты со своим взводом, этих пятерых охранять до последнего!
А сама бросилась на встречу другим зверюгам, выпрыгивавшим на дорогу из леса. Солдаты схватили подруг и затащили в середину строя, а вокруг них уже разгоралась жаркая схватка. Дэш рванулась было, чтобы попытаться помочь, но сержант преградил ей дорогу мечом. Он не собирался рисковать жизнью ввереной ему кобылы, позволяя ей участвовать в драке. А чудища однозначно были опасны, несмотря на то, что солдаты были в железной броне, то и дело кто-то из них падал с громким криком боли и подруги с ужасом наблюдали как несчастного разрывают на кровавые ошмётки. Радуга перевела взгляд на Твайлайт. Она не думала, что сможет удивиться своей подруге ещё сильнее, но таких смертоносных, чётких и стремительных движений она не видела даже у Тэмпэст. Каждый взмах её меча высекал кровавый всплеск и пугающий предсмертный визг. Вот один из варгов попытался укусить её за горло, но она слегка отклонилась назад и огромные клыки клацнули перед самыми её глазами, а её клинок появился из загривка нападавшего, когда она проткнула его насквозь. Выдернув меч из тела, она мгновенно развернула его клинком назад и рубанула по шее варга справа, затем она развернув меч над головой ударила прямо сверху вниз, разрубая просто в прыжке голову следующего зверя на две половины. Её оружие находилось в положении неудобном для атаки находящегося слева варга и она, не тратя время на замах, ударила его тяжёлой накладкой крыла в висок, проламывая ему череп. Низко пригнувшись к земле, к ней сзади подкрался очередной противник и видя, что прямые атаки его сородичей успеха им не приносят, попытался схватить её за ногу в надежде перегрызть сухожилия, но заметив его, королева вовремя убрала ногу и его зубы схватили лишь воздух. Зато сама она ударила его задним копытом, подбрасывая его голову вверх и с силой лягнула двумя ногами, послышался заглушающий остальные звуки треск костей и зверь с диким воем пролетел через всё поле сражения и, врезавшись в дерево, затих. Её удар действительно был подобен стенобитному орудию. Твайлайт, тут же забыв о нём, занялась другими противниками, когда на спину ей бросилась очередная тварь. Но нанести вреда королеве варг не успел. Наперерез ему метнулся огненно рыжий силуэт, сбивая с ног и полосуя сталью агрессивного зверя. Кувыркнувшись через голову, он утвердился на ногах и набросился на чудовищ. Это был мощный единорог с ярко рыжим окрасом и пламенной красно-жёлтой гривой, стянутой на затылке в тугой хвост и в которой проступала благородная седина. Он был облачён в красивый серебряный с золотом доспех и белоснежный с алой подбивкой плащ. Вооружение его составляли два коротких прямых меча на ногах, да ещё он левитировал рядом с собой большую двухлезвийную секиру. Словно ураган он смёл со своего пути ещё нескольких зверей и встал спиной к спине со своей королевой, защищая её от атак сзади. Так они, сражаясь вместе, в пух и прах разнесли нападавших, а набежавшие из-за деревьев воины добили оставшихся варгов. Когда с последним чудовищем было покончено, аликорнесса вытерла клинок о его шкуру и повернулась к покрытому теперь кровавыми пятнами воителю. Не собираясь стесняться эмоций, она горячо обняла единорога.
— Кеназ! Мой старый, верный друг! Я рада, что ты наконец добрался. Ты, как всегда, вовремя.
Однако жеребец не позволил себе больше, чем осторожное, мимолётное касание своей щекой к её щеке и своим копытом к её плечевой пластине. Он сделал шаг назад и почтительно склонился, а в его голосе сквозило неподдельное уважение.
— Моя леди, я тоже рад вас видеть. Конечно вовремя, я ведь не мог оставить вас в беде. — он расплылся в весёлой улыбке, — К тому же с вашей стороны было бы не честно оставить меня без доброй драки.
В ответ Твайлайт рассмеялась.
— Как видишь, я поделилась.
— Спасибо, я ещё могу пригодиться, не смотря на то, что моя леди считает меня старым.
— Разве я сказала "старый"? Тебе послышалось.
— Действительно могло и послышаться, — его улыбка стала ещё шире, — Слух, знаете ли уже не тот.
Королева ощутимо ткнула его копытом в бок.
— Ой, перестань. Лучше скажи как съездил?
Офицер мгновенно стал серьёзнее.
— Всё так, как вы и предполагали, моя леди. Даже ещё хуже.
— Прямо так плохо?
— Они вели себя крайне самоуверенно.
— Думаешь они смогут нам что то противопоставить?
— Моя леди, орков можно ненавидеть или презирать, но их ни в коем случае нельзя недооценивать. Воевать они умеют, кому, как не вам об этом знать?
— Да, ты прав, крайний раз они взяли меня в кольцо, еле вырвалась, да ещё и с потерями.
— Новости, честно сказать, неутешительные.
— Ага. А ещё меня интересует откуда здесь такая большая стая варгов так близко к поселению?
— Догадки есть, но это лишь догадки. Боюсь ответ на этот вопрос мы узнаем не скоро.
— А я боюсь, как бы мои догадки не оказались правдой. Ладно, — она обернулась к солдатам, — Капитан, прикажи убрать падаль с дороги. И соберите то, что осталось от наших товарищей, отнесём их в Лоуфилд. Да, Кеназ, познакомься это мои подруги из Эквестрии, я тебе о них рассказывала.
Кеназ обратил внимание на её свиту.
— Польщён знакомством. — он вежливо наклонил голову в знак приветствия, — Друзья королевы, это и мои друзья. — он вновь обратился к королеве, — Моя леди, значит ли это, что в ближайшем времени вы соберётесь нас покинуть?
— Нет, Кеназ, прийти то они пришли, а вот вернуться уже не смогут.
— Ну что же, добро пожаловать в великое королевство Астрию. Надеюсь вам у нас понравится.
— Мы тоже на это надеемся, мистер, — явно жеманничая сказала Рэрити и невинно похлопала ресницами.
Единорог лишь улыбнулся в ответ.
— Солнце садится, а дорогу уже расчистили, если вы не возражаете, госпожа Рэрити, хотелось бы заночевать в городских стенах. Идти осталось ещё почти колокол(1) и потому советую выдвигаться. Прошу меня простить.
Он отправился командовать построением двух отрядов, а ближе к единорожке подошла Твайлайт, которая явно заметила её ужимки.
— И как он тебе?
— Ах, он красив и галантен, — признала Рэрити, — и совсем ещё не стар.
— Стар? Да он ещё полон сил и горяч, — заговорщически подмигнула аликорнесса, — И к тому же холост. Присмотрись, а?
— И в который раз ты пытаешься его женить? — насмешливо спросила Эплджек.
— Неважно, — улыбнулась Твайлайт, — может в этот раз получится.
— А куда же ты тогда сама смотришь? — спросила Рэрити с подозрением. Улыбка аликорнессы стала мягче.
— Кеназ и правда один из самых близких моих друзей. Но он генерал. А у королевы есть король.
Тут уже остальные подруги заинтересовались беседой.
— Ух ты!
— Да ладно!
— И какой же он? Расскажи, расскажи.
— Самый лучший во всём. Вы обязательно познакомитесь. Но сейчас нам и правда стоит поторопиться.
Когда всё было готово они снова выступили в путь. Флаттершай ещё оглядывалась на порубленые тела варгов, которые просто бесцеремонно спихнули с дороги в подлесок. Ей было очень жалко собачек, но то, как жестоко расправились с ними пони вызывало у неё довольно смешанные чувства, солдат, растерзанных этими зверями ей тоже было жалко. Однако больше никого этот вопрос, похоже, не заботил и пегаска с тяжёлым сердцем просто продолжила идти за своими подругами. Совсем другое настроение наблюдалось в голове колонны. Здесь Рэрити, решив не сдаваться после первой неудачи, окружила генерала восхищённым вниманием, охами, ахами и комплиментами, а усиленное хлопанье её ресниц вполне способно было отогнать от жеребца целую стаю комаров. Но все её поползновения вдребезги разбивались о снисходительно ироничную улыбку Кеназа. Радуга, идя позади них, откровенно потешалась над происходящим. Её не удивляла спокойная реакция генерала на поведение единорожки, как и то, что он наизусть знал кого как зовут, хотя имён своих они не называли. Если он давно и близко знаком с Твайлайт, она наверняка не раз прожужжала ему о них все уши. Конечно, Дэш было немного стыдно за свою подругу, но смешно было больше.
— Ах, генерал, — проворковала Рэрити, — У вас такой красивый доспех, кто ваш стилист, вы обязательно должны нас познакомить.
При этих словах аликорнесса, которая шла рядом с Радугой, громко фыркнула и плотнее сжала губы, стараясь не заржать в голос. Кеназ коротко на неё обернулся, насмешливо скривившись, очевидно оба хорошо знали о ком идёт речь.
— Простите, госпожа Рэрити, но я уверен, что знакомство с этим кузнецом не принесёт вам абсолютно никаких положительных эмоций.
— Не может быть, чтобы пони, обладающий столь тонким вкусом, обладал ещё и скверным характером.
— Уж поверьте, он ходячий контраст.
— Боги, я уже успела забыть как это выглядит, — тихо пожаловалась Радуге Твайлайт, — Кажется её попытки добиться его расположения слишком явные.
— Ты шутишь? Да явные не то слово. Пожалуй ей стоит сменить тактику, пока не поздно.
— Думаешь может быть поздно? Бляха! — нога королевы попала в очередную выбоину на глинистой колее. Преодолев препятствие, она раздражённо оглянулась на него, провожая взглядом.
— Я думаю уже поздно, — с кривой ухмылкой сказала Дэш, — Такому воину, как Кеназ, скорее понравилась бы такая как я или ЭйДжэй, а кривляния Рэрити, по моему, его только раздражают.
— Н-да? — Твайлайт как-то странно скосилась на пегаску.
— Эй, даже не вздумай.
— Ага. — королева осторожно обошла большой горб, поросший травой, торчащий прямо посреди дороги и её это наконец достало, — Кеназ, ты не скажешь мне почему мы идём по этому недоразумению, когда здесь должна быть дорога?
— Моя леди, насколько я помню, я настойчиво советовал вам заняться в этой провинции дорогами и мостами.
— Насколько я помню, я так и сделала, я давала на это деньги полгода назад. Напомни как мне лучше кто здесь наместник?
— Барон Ролан, моя леди, и я думаю вам стоит по прибытии задать ему пару вопросов.
— Я так и собираюсь, не сомневайся — угрожающе сказала королева. Она обернулась, тяжёлым взглядом наблюдая за тем, как её солдаты переступают ямы и кочки.
(1)- колокол: жители средних веков не знали часов, минут и секунд. В некоторых странах время, приблизительно равное одному часу, отмеряли песочными или солнечными или водяными часами и через равные промежутки времени били в городской колокол.

— Нет, ну он что издевается? — казалось Твайлайт была злее тысячи демонов, — Покажите мне того, кто сказал, что это мост и я повыбиваю ему зубы!
Дорога вела меж двух холмов к глубокому ущелью, через которое перекинулось опасного вида деревянное сооружение. Назвать его мостом действительно было сложно, многие доски настила были гнилыми, продольные балки тоже доверия не внушали, как и подпорки, непонятно каким образом ещё держащиеся одним краем в склоне. И уж совсем издёвкой, о которой говорила Твайлайт, выглядели свежие светлые доски, которыми кое-где это всё попытались укрепить.
— Согласен, моя леди, — Кеназ заглянул через край на дно пропасти, где шумела река. — Но другого у нас нет.
— Действительно. Дэш, слетай ка посмотри что там.
— Ага.
Пегаска взлетела над землёй и, часто порхая крыльями, медленно полетела вдоль моста, внимательно осматривая всё, что казалось ей подозрительным. Добравшись до конца, она быстро вернулась в начало сооружения и, держа крылья наготове пошла пешком, намеренно сильно топая по каждой доске. Дойдя примерно до трети, она несколько раз двумя ногами толкнула одну из досок, та затрещала, но выдержала. Затем она перелетела в следующее подозрительное место и принялась топтаться там. Обернувшись, она крикнула:
— Видишь, меня вроде выдерживает. Но я легче, чем рослый воин в снаряжении.
Тогда королева сама решила проверить и расправила крылья для полёта, наконец Радуга смогла оценить их размах и он был впечатляющим. Аликорнесса коснулась ногами досок моста и, подобно Дэш держа крылья полураскрытыми, подошла к опасной доске. Потолкав её ногой, она стала на неё всем весом, та жалобно хрустнула и её обломки улетели далеко вниз. Похлопав крыльями, Твайлайт восстановила равновесие и медленно пошла к своим.
— Всем снять кирасы и сложить оружие, — приказала она подойдя ближе, — Мы с Дэш и Флаттершай перенесём снаряжение на ту сторону. Кеназ, тебя это тоже касается.
Она обратила внимание на то, с каким любопытством наблюдает за этим Рэрити и весело добавила:
— Давай, порадуй нас.
Генерал усмехнулся и скинул плащ и доспехи с подстёжкой. Оставшись только в поддоспешнике на крупе, он поиграл железными мускулами перед ошарашеной единорожкой и, не глядя на неё, направился к переправе.
— Глаза сломаешь, подруга. — ядовито сказала ей Эплджек, идя следом за Кеназом.
— Хи-хи. Давно я у тебя такой морды не видела. — прокомментировала Пинки и тоже пошла за ними.
Радуга, которая в этот момент собирала доспехи солдат в охапку, увязывая это плащами, сочувственно посмотрела на Рэрити и обратилась к Твайлайт:
— Надо было хоть пару раз пригласить её на тренировку штурмовиков Физ. Там таких мышцастых пруд пруди.
— Точно. — королева сгребла броню единорога и полетела на другую сторону. Дэш отправилась за ней, кряхтя от натуги и часто махая крыльями.
Большая часть отряда благополучно преодолела препятствие, снаряжение также уже было переправлено, когда раздался зловещий треск и одна из продольных балок стала опасно прогибаться в самой середине моста. Раньше всех отреагировала Дэш, радужной молнией она метнулась к разлому и, упёршись в балку передними ногами, изо всех сил заработала крыльями. Она толкала сломанные части моста вверх и орала:
— Быстрее, давайте бегом, бегом!
Одна из досок настила треснула и разлетелась на куски под копытами солдат. Боец рухнул прямо на пегаску, та успела схватить его зубами за хвост, а тот, в свою очередь, уцепился за неё всеми ногами.
— Давай вылазь — прошипела Радуга, не разжимая зубы.
Парень с перепуганными глазами, словно котёнок по креслу, вскарабкался по ней наверх и побежал дальше. От топота ног множества пони один подпорный брус треснул и продольная балка выскользнула из своего углубления в склоне. Вся конструкция стала опасно крениться на одну сторону. В этом месте в телепортационной вспышке появилась Твайлайт, она попыталась вернуть балку на место, упёршись задними ногами в склон и, возможно, её невероятной силы и хватило бы на это, но копыта заскользили по глине, оставляя глубокие борозды. Тогда она принялась помогать себе крыльями, но одно крыло с глухим стуком беспомощно билось в глинистый склон, поросший редкой травой. Над Радугой как раз пробежал последний солдат и она устремилась на помощь подруге. С разгону задними ногами она впечатала копыта аликорнессы в землю, а передними упёрлась в её кирасу и изо всех сил мощно замахала крыльями. Почувствовав, наконец, опору, королева закричала от напряжения, на не закрытых бронёй участках её тела проступили стальные канаты мышц и она выпрямила ноги, возвращая балку на место. Почти все солдаты пробежали, когда вторая балка соскочила со своего места и обломки конструкции посыпались вниз, едва не накрыв собой аликорнессу и пегаску. Те вовремя отпрянули в сторону и зависли в воздухе, наблюдая как последний солдат, растянувшись во весь рост, в длинном прыжке попытался достать до "берега" обрыва. И ему это почти удалось, почти. Царапнув по траве передними ногами, жеребец поскользил с края вниз, но тут в него всем, чем могла, телекинезом, зубами и ногами вцепилась Рэрити, стоявшая ближе всех. Солдат был тяжелее, чем маленькая единорожка, и и потащил её за собой вниз. Она уже мысленно попрощалась с жизнью, пытаясь задними ногами зацепиться хоть за что нибудь, но парня отпускать не собиралась, когда почувствовала, как её круп обволакивает энергия телекинеза. Это успел её поймать Кеназ, он выволок их обоих на безопасное место.
— Спасибо. — смущённо сказала Рэрити, пытаясь вытряхнуть набившуюся под короткое платье траву.
— Не за что, госпожа Рэрити, правда в следующий раз я бы настоятельно советовал вам одеть в дорогу что нибудь более... Удобное.
— Сволочь! — злобно заявила Твайлайт, приземлившись рядом с ними, — Я этого Ролана вместо себя там поставлю и брёвна эти ему на хребет положу, будет у меня круглосуточно мост держать.
Радуга тоже оказалась возле них.
— Отлично сработали, Твай, все живы, давай копыто.
Королева тепло улыбнулась и их копыта цокнули одно о другое.
— Точно, все живы. И я рада, что теперь ты рядом. Так, все собрались? Если мы хотим добраться до города засветло, пора выходить.

Разбитая телегами колея вывела отряд к широкой долине, зажатой между холмов. Она вся пестрела полосками и квадратами полей, на одних уже что-то росло, другие выделялись тёмной свежевспаханной землёй. А в центре низины серым каменным пятном раскинулся город окружённый высокой зубчатой стеной. Колонна шла между полей и крестьяне бросали работу, чтобы поклоном поприветствовать свою королеву. Солнце приближалось к горизонту и отбрасывало рыжие, но ещё тёплые лучи на каменную стену, отчего она казалась жёлтоватой. Отряд во главе с Твайлайт подошёл к воротам и оттуда им на встречу высыпали солдаты вместе со своим командиром. Они выстроились в два ряда по обеим сторонам дороги, а офицер, также низко склонившись, сказал:
— Рад приветствовать вас в Лоуфилде, леди командующая. Надеюсь в пути у вас всё было хорошо.
— Нет. — отрезала аликорнесса и мельком глянула на его знак отличия. — Капитан, я хочу видеть барона Ролана.
— Простите, но его сейчас нет в городе.
— Ладно, нам в любом случае надо где-то заночевать, я думаю его дом вполне подойдёт.
Они шли по широкой улице, а вокруг них были невзрачные каменные дома. Радуга думала, что ближе к центру города картина будет повеселее, но они продолжали идти и вокруг ничего не менялось, всё тот же серый камень и потемневшее от времени дерево. Нечастые прохожие спешащие по своим делам при виде процессии останавливались и низко кланялись и тогда слышалось дежурное "да здравствует её величество" или "долгих лет жизни, королева Твайлайт", но сама монархиня не обращала на это никакого внимания, целеустремлённо шагая к дому местного барона. Лишь несколько раз она мимолётно улыбнулась и благосклонно кивнула кому то из этих прохожих, но это было скорее ради приличия. Всё же было заметно, что её появление среди народа не такая уж большая редкость и даже в городе, находящемся далеко от столицы, её визит особого ажиотажа не вызвал. Они наконец вышли на широкую площадь, в центре которой находился фонтан и большая бронзовая статуя Твайлайт с распростёртыми крыльями, засиженая птицами. Позади неё к площади примыкал забор небольшого, но красивого дворца. Он сиял свежей белоснежной известью, а бронзовая оковка ворот была начищена до зеркального блеска, в отличии от изваяния королевы. Аликорнесса безразлично обошла скульптуру себя и направилась к этим самым воротам, разглядывая деревянный резной декор на фасаде здания за забором, выкрашенный яркой лазурью. Подруги услышали позади себя разговор нескольких солдат:
— Леди командующая точно его повесит. Это же надо, какой домик себе на казённые деньги отгрохал.
— Скорее голову отрубит. А я хотел бы, чтобы меня в конвой взяли, уж я бы этому ублюдку всю спину копьём истыкал, пока на плаху вёл бы. Моя мать от зари до зари в поле корячится, чтобы налог исправно платить, а какая-то сволочь будет на эти деньги в наглую жировать?
— Да, наша командующая такого не прощает.
А из ворот им навстречу уже выбегали слуги и один из них, совсем молодой парнишка, испуганно запинаясь приветствовал королеву.
— Где Ролан? — без предисловий налетела на него Твайлайт.
— Отбыл три дня назад в Шайнхилл, ваше величество, обещал вернуться через пару седмиц.
— Угу, а ты кто?
— Алирантес, ваше величество, управляющий усадьбой барона Ролана.
— Управляющий, ты?
— Простите, временный, старого управляющего варги съели и пока ему замену не нашли, меня назначили.
— Значит варги съели. — она уже не сдержалась и одной ногой прижала шею управляющего к доскам ворот. Ей требовалось выместить злость хоть на ком нибудь и парень попался ей под горячее копыто. — В провинции дорог нет, одна насмешка, мосты из под ног валятся, вокруг города варги бродят стаями, а он на выделенные ему монеты дворцы себе строит!?
Бедолага ничего не мог ответить, только дрожал в страхе и Твайлайт, понимая, что парень то ни в чём не виноват, постаралась унять эмоции. Она убрала ногу и продолжила ледяным тоном, в котором отчётливо звенел металл:
— Когда Ролан соизволит вернуться, скажешь ему чтобы без промедления явился ко мне в столицу. Понял?
— Д-да, ваше в-величество.
— И лучше ему поторопиться. Если мне придётся возвращаться сюда за ним самой, я от его новенького домика камня на камне не оставлю.
— Я всё понял, ваше величество.
— Вот и хорошо. Теперь, Арланте...
— Алира...
— Не важно. Размести на ночь солдат в гарнизоне и позаботься о еде.
— Да, ваше величество. Что нибудь ещё?
— А ты не очень сообразительный, верно, парень? — спросил стоящий рядом Кеназ.
— Ох, простите, ваше величество. Я немедля прикажу приготовить покои, в которых вы сможете переночевать. Генерал Кеназ и для вас тоже.
— Ужинать я буду вместе с солдатами, — насмешливо сказала Твайлайт, чем повергла управляющего в ещё большее замешательство, теперь простой похлёбкой обойтись не получится и придётся кормить целый табун вояк лучшим из того, что есть. — За это время и подготовишь комнаты. И учти, со мной моя свита — пять фрейлин(2), им тоже нужны покои.
— Как прикажете, ваше величество.
Парень посмотрел на её свиту и обрадованный тем, что на него, похоже, больше никто злиться не собирается, ускакал выполнять распоряжения.
— Фрейлины значит? — весело спросила Радуга, — А здесь, кажется, не привыкли, что ты расхаживаешь в компании с кем то ещё, кроме солдат.
— Я королева и могу расхаживать с кем мне вздумается. Но вообще да, меня нечасто видят без моей армии.
— Вот, моя леди, послушайте своих подруг, — сказал генерал, — Я много раз вам говорил, что вы давно уже не солдат и должны соответствовать статусу.
— Кому я должна, я всё прощаю, — усмехнулась Твайлайт, — И хватит уже меня воспитывать, Кеназ.
— Я бы не посмел, моя леди. — улыбнулся в ответ единорог.
— Ну конечно. Последние двадцать лет ты только этим и занимаешься.
— Это не совсем так.
— Хочешь сказать я лгу?
— Вы что, конечно же нет. Просто не совсем точно интерпретируете события.
— У тебя нахаритов(3) в роду точно не было?
— Нет, я первый.
Аликорнесса звонко рассмеялась, а затем сказала:
— Ладно, пошли жрать. Война войной, а ужин по расписанию.
— Вот это по мне. — обрадовано сказала Радуга, — Тут я с тобой согласна на все сто двадцать процентов.
(2)- Фрейлина: в монархических государствах личная служанка королевы или принцессы. В отличии от обычных служанок, фрейлины были как правило из семьи аристократов. Также могли быть ещё и подругами коронованой особы.
(3)- Нахарит: Нахар — выдуманная провинция выдуманного королевства. Нахар в переводе с иврита — река. Небольшой закос под Израиль, просто нужны были колоритные персонажи. Нахарит — вроде как семит.

Ночь была тихой и тёмной. Комнаты, которые им выделили, были намного комфортнее, чем всё, что они до этого видели. Стены были завешены гобеленами, а спать им предстояло не на подстилке из сена, а на пушистой перине. А ещё здесь можно было помыться в большой бадье с тёплой водой. Всё это не могло не вызвать восторга у Рэрити, тем более, что она получила возможность привести себя в порядок, в комнатах имелись бронзовые полированые зеркала , гребни для гривы и ещё много разных принадлежностей для ухода за внешностью. Радугу, однако, это всё оставило безразличной. Конечно, было приятно смыть с себя степную пыль, но почему то такой любительнице поспать, как она, даже после несколькодневного перехода спать абсолютно не хотелось. Она несколько раз перевернулась с боку на бок, пытаясь не утонуть окончательно в слишком мягкой постели и, поняв, что не заснёт, решила прогуляться на свежий воздух. Вылетев в окно она полетела невысоко над над тёмным лабиринтом города, в недрах которого кое-где виднелось жёлтое мерцание факелов. Город не был таким уж большим и буквально через пару минут она достигла городской стены. Она приземлилась на неё и принялась задумчиво разглядывать поля и чёрный небосвод с незнакомыми ей созвездиями. До неё только сейчас окончательно стало доходить осознание того, что она больше никогда не вернётся в Эквестрию. Больше никогда не увидит тех, кто остался там ждать их возвращения. Физ, Стар, Лайт, Скуталу и меткоискатели, её родители, Спитфаер и Деринг Ду, и наконец сёстры аликорны, для одной из которых она уже почти стала настоящей подругой. Они все остались в прошлом, остались лишь в её памяти и в её сердце. Интересно как они там сейчас? Хотя с этой странной разницей во времени там, наверное, прошло не больше получаса, а может и вообще несколько минут. А что будет когда пройдёт месяц или два? Они будут продолжать ждать и даже не поймут, что ждать то уже некого. Ну ладно она сама, кроме дорогих ей пони, у неё там почти ничего и не было, а как же ЭйДжэй и Рэри, ведь на них многие рассчитывают, от них столь многое зависит. У скольких пони без них жизнь изменится очень сильно? А Пинки и Флатс, наверное будет тяжелее всех. Каково это — жить и знать, что где-то там твой любимый тебя ждёт, но никогда не дождётся? Скорее всего это страшно. Её размышления были прерваны стуком копыт по камню. К ней приближался часовой. Пегаска отошла ближе к краю, чтобы дать ему спокойно пройти, но он остановился возле неё.
— Доброй ночи, госпожа Дэш.
— Привет.
— Я не успел сказать вам спасибо, за то, что спасли меня сегодня.
— Брось, если бы у тебя были крылья, ты поступил бы точно также, верно?
— Ну, если бы успел.
— Видишь, не стоит меня благодарить.
— А крылья у вас сильные. Да и ноги ничего.
Радуга улыбнулась.
— Если это комплимент, то спасибо.
— Меня, кстати Флей зовут.
— Я запомню, Флей. Ты был первым, кого я здесь спасла.
— Приятно быть первым, хотя бы в этом. Знаете, а вы чем то похожи на нашу командующую.
— Кому стоим? — раздался командный оклик Кеназа.
Флей мгновенно вытянулся по струнке.
— Простите, генерал, виноват.
— Вот именно. Топай дальше.
— Есть. — солдат продолжил обход, а единорог подошёл к Радуге.
— Доброй ночи.
— Доброй. Считаешь они позасыпают, решил лично проверить?
— Когда мне не спится, я хочу, чтобы им на посту тоже не спалось. Боец не сильно к вам приставал?
Дэш весело улыбнулась.
— Нет, нормально приставал. Да всё в порядке. Он сказал, что я чем-то похожа на Твайлайт. — она слегка расправила крылья, — Понятно чем.
— Я думаю он имел ввиду другое. Вы смело бросились на помощь, рискуя своей жизнью, вас могло там этими брёвнами и привалить. Именно так всегда поступает Твайлайт.
— Ну по другому я не умею. И не только я, мы все такие.
— Тогда понятно откуда у неё это. Очень хорошо, что вы и ваши подруги здесь, нашему королевству нужно больше таких, как Твайлайт.
— Кеназ, ты вполне можешь обращаться ко мне на "ты". Ты же целый генерал, а я, — она усмехнулась, — всего лишь фрейлина.
— Как скажешь. Правда на брудершафт(4) мы ещё не пили.
— Я думаю это можно исправить.
— Легко. Караулка здесь неподалёку. Лоуфилд славится виноделием, так что даже там найдётся что нибудь приличное.
Как только генерал открыл дверь в караульное помещение, стражники, из местных, тут же принялись неумело прятать под стол игральные кости и кувшин с вином.
— Отставить переполох. — Кеназ подошёл к кувшину и принюхался, — Сойдёт. Так, бойцы, собрали кости и ускакали, где нибудь в другом месте доиграете. Кувшин оставить здесь.
Стражи подозрительно посмотрели сначала на вино потом на генерала и на пегаску, но ослушаться приказа не посмели. Со стандартным "есть" они вышли прочь, а единорог налил содержимое кувшина в две простых глиняных кружки.
— За знакомство! — провозгласил он, телекинезом подняв кружку повыше.
— За него. — Дэш сделала несколько глотков и восхищённо выдохнула, — Ох-х, классно. Это крепче, чем сидр Эплджек, но это вкусно. Мне нравится.
— Ты только не увлекайся.
— Ага. Слушай, я так понимаю Твайлайт тебя периодически женить на ком нибудь пытается. В чём причина такой навязчивой идеи?
— Так заметно, да? Кстати, это ведь она подговорила вашу красотку обратить на меня внимание? Можешь не отвечать, я знаю что она.
— А тебе прям так не нравится.
— Не то чтобы совсем не нравится, приятно, конечно, просто обычно эти попытки ничем хорошим не заканчиваются. К тому же Рэрити не в моём вкусе.
— Понятно. А с Твайлайт вы же давно знакомы, так?
— Очень давно.
— Так почему ты к ней на "вы" обращаешься, вы же друзья?
— При посторонних не могу себе позволить иначе. Я слишком сильно её уважаю. И есть за что, она правда особенная, и не потому что она аликорн, она самоотверженная, добрая и заботливая. Ты знаешь, она прошла здесь через многое, испытала такое, чего я не пожелал бы и врагу, но смогла не сломаться, она смогла остаться такой же. И пусть иногда ей приходится быть жестокой, но скажи мне, Дэш, какой ещё лидер, рискуя собственной жизнью, будет держать над головой трухлявый мост, по которому бегут его подчинённые? И она такая всегда. Правда последние годы она становилась все мрачнее, после того, как пережила серьёзную потерю. Она сама вам расскажет. Но я вижу, что рядом с вами она вновь становится той Твайлайт, которой была раньше, той, которая может улыбаться чаще, чем раз в два дня.
— Ну, рада, что мы так на неё влияем, мы вообще весёлые девчонки. А ты говоришь так, будто влюблён в неё без памяти.
— Половина жеребцов нашего королевства без памяти влюблены в свою королеву.
— И ты в их числе, не так ли?
— Скажем так, шансов у меня было не много.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, ты отказался даже от тех немногих шансов, что у тебя были, в пользу друга, или из каких-либо других благородных побуждений, а может быть когда ты понял, что любишь её, она уже была занята, а когда она об этом узнала, то посчитала себя виноватой перед тобой, или что она тебе что-то должна и с того момента у неё остался пунктик — женить тебя хоть на ком нибудь, пристроить, так сказать, чтобы ты не был один.
Кеназ уставился на пегаску так, будто у неё выросла ещё одна голова.
— Признаться, я восхищён. Я всегда знал, что женская логика это опасная штука, но это... Это было просто поразительно.
— Спасибо. — усмехнулась Радуга, — А про Твай могу сказать ещё кое-что. У неё есть удивительная способность выбирать себе в друзья только лучших, тех, кому на самом деле можно доверять.
— Квиты. — засмеялся единорог.
— Не люблю быть в долгу.
— Хотя ты и себя не забыла похвалить, ты же тоже её подруга. — они вместе засмеялись, затем Кеназ окликнул караульного, — Эй, сержант. Принеси ещё вина. Да не забудь пословицу про дурака и один кувшин.
Когда стаканы вновь наполнились напитком единорог спросил:
— Ну а ты чем займёшься когда прибудешь в столицу? В армию пойдёшь?
— Скорее всего. Ничего другого я и не умею. В Эквестрии я могла ещё управлять погодой, но не в одиночку, думаю пытаться заняться этим здесь бесполезно.
— Да, мне Твайлайт когда рассказывала о фабрике погоды, о том, что правители там поднимали и опускали солнце и луну, звучало это немного дико. И о тебе она тоже рассказывала, о том, что ты командовала подразделением, что войну прошла. Вот об этой войне я и хотел тебя порасспросить. Ты же в воздухе сражалась, а у неё, я так понял, крыльев тогда ещё не было, хотелось бы услышать больше подробностей.
— Воевали мы тогда с грифонами, но это ты уже знаешь. У них были союзники, которые имели летающие боевые машины. И у нас были такие же, с такими же машинами. И первые и вторые из какого-то другого мира. А оснащены эти машины были таким оружием, которое убивало на расстоянии.
— Что-то вроде лука или арбалета?
— Да, вроде, только в сто раз мощнее и скорострельнее. Очередь из тяжёлого пулемёта при попадании разрывала пони в клочья, а в этих самых машинах могла наделать дырок не хуже, чем в решете. Вот от этих очередей и приходилось уклоняться, тут только скорость реакции и интуиция спасали. Вообще нужно сказать, что воздушный бой это тот ещё хаос, грифоны, пегасы, истребители, все носятся по небу туда сюда, пытаются сбить врага на землю. Конечно, ни грифоны ни пони не могли серьёзно навредить железной боевой технике, но всё же. Полёт очень тонкая штука, поток воздуха вокруг крыла очень силён и малейший наклон пера, или рулевого механизма может иметь довольно неприятные последствия. В задачу пегасов входила защита союзных нам истребителей от грифонов. Но я не зря считалась лучшей в Эквестрии по обращению с грозовыми облаками. Я единственная пегаска, что смогла за один боевой вылет сбить сразу три вражеских истребителя.
— Потрясающе, героиня войны, офицер с боевым опытом, да, нам в армии такие пригодятся. Особенно в преддверии войны с орками.
— Да, только я не знаю кто такие орки, как выглядят и как с ними драться. И навык боя на мечах надо бы подтянуть.
Кеназ загадочно улыбнулся.
— Если, всё таки пойдёшь служить, подтянешь все навыки, не только бой на мечах, об этом можешь не переживать.
(4)- брудершафт: расхожее выражение, имеет французские корни. Выпить на брудершафт означает "выпить за знакомство", "перейти на ты".

Рэрити проснулась от настойчивого стука в дверь и голоса Эплджек за ней:
— Эй, соня, хватит спать, пошли завтракать. И впусти наконец служанку, она тебе тут воды горячей принести пытается. Эээ... Хотя, по моему, уже не сильно горячей.
Единорожка сладко потянулась, наконец то она нормально выспалась на мягкой перине, и впустила молодую кобылку, которая помогла ей быстро привести себя в порядок. В коридоре её уже ждали Эплджек, Пинки и Флаттершай. И с озабоченным видом к ним шла Твайлайт.
— Доброе утро, девочки, — сказала она, — Вы Кеназа не видели?
— Нет, — ответила Флаттершай, — А ты Радугу не видела? В её комнате её нет.
— Радуги тоже нет? — аликорнесса усмехнулась, затем подумав несколько секунд, постукивая копытом по полу, она заявила:
— Кажется я знаю где их искать.
— Я с тобой. — мрачно сказала Рэрити. Её хорошее настроение мгновенно улетучилось.
— А надо ли?
— Я иду с тобой.
— Ну как знаешь.
Всю дорогу через город единорожка молчала. Королева тоже решила ничего не говорить, лишь тихонько улыбалась себе под нос. А когда она осторожно толкнула дверь в караулку, их глазам предстала следующая картина: Кеназ и Дэш сидели за столом чуть ли не в обнимку и с заплетающимися языками пытались что то друг другу рассказывать. Вокруг них валялись осколки стаканов и пустые кувшины из-под вина. Из последнего кувшина, в котором ещё что-то осталось, они пили по очереди. В принципе того, чего она боялась увидеть, единорожка не увидела, но сам факт того, что так понравившийся ей единорог предпочёл пьянство в обществе пегаски общению с ней, приятным быть не мог.
— И ты представляешь? Она назвала меня "Крэш"!
— Да ладно, а ты что?
— А я ей такая говорю: "ну всё, вишнёвая, теперь я буду называть тебя только так".
— Ха! Вишнёвая! А она что?
— А у неё что, выбор был?
— Действительно. А у меня во в одном взводе как-то служил боец, которого все называли "сливка".
— А почему "сливка"?
— Потому что он умудрился забралом нос прищемить и ходил несколько дней со здоровенной синей сливой на морде.
— Ха-ха-ха, вот умора!
Рэрити наконец не выдержала:
— Вот они, голубки!
Окосевшие приятели заметили что больше здесь они не одни.
— Моя леди, доброе утро. — генерал встал и поклонился.
— Кеназ, уймись уже. Здесь все свои, веди себя нормально.
— Как скажешь.
— А вообще чем ты думал? Нам идти ещё седмицу(5).
— Ты же знаешь, я в состоянии оценить свои силы.
— Я не сомневаюсь, что ты в состоянии, мы с тобой и не в таком состоянии в боевые выходы бегали, а вот о Радуге ты подумал?
— А что я? — горделиво вскинулась пегаска, — Я... Ик!... Куда хочешь дойду.
— Ну, ну. — сказала Твайлайт, явно насмехаясь над подругой, — Я на тебя посмотрю.
Но Радугу занимало другое, она увидела с каким выражением на неё смотрит Рэрити и, не отводя от неё взгляда, обратилась к единорогу:
— Слышишь, а я, кажется, рискую остаться без гривы.
Тот посмотрел на единорожку, затем на гриву Дэш и громко фыркнул, представив себе её отсутствие.
— Ну и видок у тебя будет.
Они вдвоём нагло заржали. А Рэрити обиженно отвернулась и, пытаясь сохранить остатки достоинства, медленно пошла прочь. Однако Радуга не унималась.
— О! А давай мы с ней устроим гладиаторский поединок. В грязи. А из одежды на нас будут только кожаные ремни на задницах, которые почти ничего не закрывают.
— В грязи, говоришь? Звучит заманчиво. Меня с собой возьмёте?
— Да легко. Только с одним условием — ты вообще без одежды будешь.
— Идёт. Хотя нет, тогда у тебя будет преимущество.
— Какое?
— Рэрити на меня засмотрится и тебе будет легче её одолеть.
— Ума как у канарейки. — горестно сказала Твайлайт, воздев глаза к потолку, — Причём у обоих. Идите завтракать, гладиаторы. И умойтесь, вам не помешает. Давайте, никто вас ждать не будет.
(5)- седмица: семь дней.
Изначально Твайлайт планировала идти без остановок весь день. Глядя на мучения Дэш, она несколько раз хотела было пожалеть подругу и сделать привал, но потом передумала и решила всё же следовать своим же планам. Пусть сполна почувствует что её ждёт в следующий раз, когда решит напиться вина. Радуга понуро плелась позади колонны, ничего не видя перед собой. А когда солнце коснулось горизонта и королева наконец таки скомандовала остановку, её сил хватило только на то, чтобы отползти в сторонку, подальше от остальных. Понимая, что ночью она замёрзнет, она стала пытаться разводить костёр, но у неё ничего не получалось.
— Что это с ней? — спросила у подруг Эплджек, наблюдая за пегаской с небольшого пригорка, на котором они расположились, — Чтобы Дэш и не смогла развести огонь, это что-то новое.
— Я ей не завидую, — сказала подошедшая к ним Твайлайт, — Думаю больше всего ей сейчас хочется лечь спать и больше никогда не просыпаться. Так что сейчас ей тяжело справиться даже с задачей полегче костра.
— Так ей, гадюке, и надо. — злобно сказала Рэрити.
— И что я пропустила? — усмехнулась рыжая земнопони.
— Они с Кеназом всю ночь пили. И я даже боюсь представить что у них могло бы произойти, если бы вино закончилось раньше, чем наступило утро.
— Да брось, я думаю Дэш не так то легко на это развести. Для этого нужно больше, чем просто напоить её. А ещё она твоя подруга и... А, нет. Похоже эти двое всё таки нашли друг друга. — не удержалась, чтобы не подлить масла в огонь ЭйДжэй, увидев что генерал подошёл к Радуге, помог с костром и низко наклонившись к ней что-то сказал. Та мрачно отшутилась и единорог, посмеиваясь, направился к солдатам. Рэрити решила воспользоваться тем, что он отошёл и пегаска осталась лежать у костра в одиночестве, накрыв голову передними ногами.
— Я от тебя такого не ожидала. — сказала она, усаживаясь на траву с другой стороны костра. — Я думала ты моя подруга. Почему Кеназ, ты же легко можешь найти себе другого?
Для долгих споров у Дэш слишком сильно раскалывалась голова и она собралась решить всё одним предложением:
— Во первых это ты легко можешь найти другого, а во вторых это я от тебя такого не ожидала, неужели ты правда подумала, что я собралась замутить с жеребцом, на которого ты положила глаз, да ещё и за твоей спиной, кстати Флаттершай тоже с ним сегодня разговаривала, можешь уже идти ей гриву выдирать, а сейчас, смотри, с ним Твайлайт говорит, иди-ка разберись что там за дела. И вообще... Ох-х... — предложение оказалось для неё слишком длинным и она вновь накрыла голову копытами.
— Хочешь сказать я сделала поспешные выводы? — уже спокойнее спросила единорожка.
— Угу.
— Почему тогда он так охотно проводит с тобой время, а на меня не обращает никакого внимания?
— Да ничего у нас с ним не было и вряд-ли будет. — пробубнела в траву Радуга, — Просто ты ему не по вкусу и он не хочет тебя обидеть, сказав об этом напрямую. Ох-х... К тому же он догадался, что это всё с подачи Твайлайт, а на подобное он не ведётся принципиально.
— Понятно. Прости, похоже я действительно погарячилась. ЭйДжэй ещё жужжит над ухом постоянно.
— А ты её меньше слушай. — Дэш подняла с земли морду с налипшими травинками и тяжело вздохнула, обдав при этом собеседницу волной перегара, — Я если говорю, что мне не надо, значит мне не надо, а она носом только воротит потом остаётся ни с чем, точнее ни с кем, вот и бесится.
— И то верно. А я всегда думала, что это я лучше всех разбираюсь в тонкостях отношений между жеребцом и кобылой.
— А тут разбираться не нужно, и так всё видно.
К подругам подошёл Кеназ, левитируя рядом с собой глиняную миску то ли с похлёбкой, то ли с бульоном. Он обратился к Рэрити:
— Ты уж прости, пожалуйста, но это для Радуги. Ей сейчас нужнее. А ещё вот, — он достал из перемётной сумки небольшую флягу и, открыв её, протянул пегаске, — Выпей пару глотков.
Дэш принюхалась и её чуть не стошнило.
— Это что вино?
— А ты не нюхай, ты пей. И это вино гораздо лучше, чем то, что мы пили вчера.
Пегаска заставила себя сделать несколько глотков и принялась за бульон. Ей очень быстро стало легче, но головная боль никуда не делась. Компания незаметно увеличилась на одну аликорнессу.
— О, супчик, вот это правильно. — прокомментировала она, — Кеназ, ты бы ей вина немного дал, я знаю у тебя есть.
— Уже.
— Тогда и мне давай. — хорошо приложившись, она вернула генералу почти пустую флягу, — М-м-м... "Виктори", красное. Ты вкусы не меняешь.
— Для тебя только самое лучшее.
— Спасибочки. Дэш, ну ты как? Помирать уже передумала?
— Не, не передумала. — помотала она в ответ головой. Сделала она это зря. Ей пришлось снова уткнуться носом в траву и спрятаться под своими копытами.
— Я так понимаю, гладиаторский поединок отменяется? — засмеялся единорог.
— Кеназ, иди в пень пожалуйста. — вяло огрызнулась пегаска, не поднимая головы.
— Какой поединок? — удивилась Рэрити, — Вы что между собой драться собрались?
— Не совсем. — уклончиво ответил генерал. Но Твайлайт продолжила за него:
— Радуга утром хотела поединок с тобой устроить. В липкой грязи и с голыми крупами.
— Чего!? Дэш, ты нормальная вообще?
— Рэри, и ты иди туда же. Твай, и ты тоже. Оставьте уже меня в покое.

Отряд выходил из густого леса, через который вела идеально ровная мощёная дорога. И, хоть идти по этой дороге было значительно легче, всё же семидневный переход с остановками только на ночлег, для Твайлайт и её солдат может и был привычным, но пятерых подруг он заставил чувствовать себя ужасно уставшими. Поселения пони попадались всё чаще, а когда лес закончился и примерно через колокол ходьбы среди ухоженных полей, садов и цветочных лугов дома и хижины крестьян перестали выглядеть одиноко, а стали вместо этого составлять целые улицы, Дэш поняла, что это уже не просто посёлки, а самый настоящий пригород. А серая громада на горизонте, которую пегаска вначале ошибочно приняла за небольшую горную гряду, на поверку оказалась городской стеной высотой с шестиэтажное здание. Воистину организаторским способностям Твайлайт можно было только удивляться. Дэш почему то думала, что при местном уровне развития технологий, на постройку такого грандиозного сооружения потребовался бы не один десяток лет. Но стена не выглядела такой уж новой, а кое-где вообще видны были аккуратно заделанные следы от ударов, очевидно город уже когда-то пытались брать штурмом при помощи осадных орудий. Надо будет расспросить об этом королеву. Также на стене были развешены штандарты с уже знакомой серебряной звездой на чёрном фоне и новые с серебристой же совой на золотом фоне. Вдоль стены расположился широченный ров, заполненный на удивление чистой водой. Похоже ров сообщался с речкой, видневшейся вдалеке. Через ров был перекинут мощный бревенчатый подъёмный мост, окованный железом. Сейчас он был опущен и от внешнего края протянулись в тёмные углубления в стене прочные цепи, массивные звенья которых были размером чуть ли не с пони. Перейдя через мост отряд оказался в прохладном тоннеле внутри стены. С потолка торчали клыки опускающихся решёток. Стена была такой широкой, что под аркой ворот поместился почти весь отряд. Начиная от самого поста стражи улицы были вымощены брусчаткой, кругом царила чистота. Не считая гарнизона стражи и хозпостроек остальная довольно не маленькая территория прилегающая к стене была отдана пони победнее под самозастрой и со стратегической точки зрения это было правильно, эти самые пони постарались на славу, строя свои домики как попало, загромождая всё свободное пространство пристройками и флигелями. Вероятный враг, даже преодолев стену, попадал в настоящий лабиринт, наполненный тупиками и неожиданными поворотами. Коротко переговорив с начальником караула, Твайлайт повела свой отряд по змеящейся то вправо то влево улочке и здесь Дэш заметила ещё одну интересную фортификационную особенность — многие домишки, которые как казалось на первый взгляд, были построены чуть ли не из всякого мусора, имели на крышах хорошо укреплённые брёвнами и камнями бойницы, не сразу бросающиеся в глаза, но могущие вместить от двух до пяти стрелков каждая. Для нежеланных в городе гостей эта улочка становилась просто коридором смерти, отлично простреливаемым со всех сторон. Наконец петляния закончились и отряд вышел на ровную широкую улицу в более зажиточный район. Они шли уже более полуколокола и подруги замечали, что чем сильнее они приближались к центру огромного города, тем больше он становился похож на Кантерлот. Конечно, об ажурной и воздушной архитектуре Эквестрийской столицы не приходилось даже говорить, здания были намного тяжеловеснее и основательнее, а преобладающие оттенки темнее, но сходство определённо имелось. Сразу было понятно кто здесь выступил в роли дизайнера и главного архитектора. Жилые кварталы разделялись торговыми площадями, длинными аллеями, парками и скверами с прудами и ухоженными клумбами. Твайлайт и Кеназ наперебой рассказывали подругам разные истории, связанные с тем или иным зданием или парком. Об одной аллее, усеянной мраморными львицами и львами, королева сказала:
— А эту аллею сделал в мою честь один из местных аристократов. Открывал он её... Не помню, на какой-то праздник, вроде как подарок мне хотел сделать.
— Раз это тебе, почему там столько львов? — спросила Эплджек.
— Дело в том, что какое-то время меня многие называли "Астрийской Львицей". Но потом это как-то не прижилось.
— Скажем так, — засмеялся генерал, — Получила прозвище немного красочнее.
— Н-да, — недовольно скривилась аликорнесса, — Можно сказать и так.
Далее всё чаще стали попадаться дома побогаче, здесь они так же увидели красивый каменный мост через реку. Надпись на табличке гласила: "мост Робара", а в самом его центре находилось расширение со статуей массивного грозного единорога в короне, высеченной из серого гранита. И, перейдя через мост, они попали в район, где жила знать. Шикарных вилл и усадеб было немного, но все они соревновались друг с другом в великолепии. Наконец они вышли на широкую площадь, по одну сторону которой, судя по всему, находился военный гарнизон, обнесённый надёжной крепостной стеной. У её ворот неподвижно застыли двое стражников. На другой стороне площади начинался ещё один мост, покрытый белым мрамором. Заканчивался он у ворот невероятных размеров замка. Внушительные бастионы из тёмного гранита по углам крепости казалось грозно наблюдают свысока за копошащимся у их подножий городком, а белоснежные шпили, за зубчатой стеной цеплялись за облака.
— Дом, милый дом. — весело сказала Твайлайт, когда увидела как её подруги пооткрывали рты, глядя на это великолепие, — Но сперва в гарнизон.
Отряд прошёл через ворота части, при этом бойцы, стоявшие на страже отсалютовали гулким ударом правого копыта в нагрудник.
— Дамы, разрешите откланяться. — сказал генерал и повёл своих солдат к казарме.
Твайлайт кивнула ему и повернулась к своему отряду.
— Капитан, вольно. Ты знаешь что делать, командуй.
— Есть. — офицер вскинул копыто к груди и занялся солдатами.
— Да-а, — тоскливо протянула Рэрити всё ещё глядя вслед уходящему генералу, — так он и остался один.
— Ты опять о своём. — ответила Радуга.
— Да. А у тебя, между прочим, были все шансы.
Дэш подняла глаза к небу и попыталась отшутиться:
— Так он ни на чём особо и не настаивал.
— А если бы настаивал?
— Рэри, ну ты же меня знаешь, меня все эти телячьи нежности не интересуют. Да в этих делах я кремень. К тому же ты сама не раз говорила, что от жеребцов одни только проблемы, а оно мне надо?
— Ну, ну. — сказала Твайлайт, внимательно слушая их разговор, — я тоже когда-то так думала.
— Конечно, — улыбнулась Пинки, — Флэша вспомни.
— Вот после него я и стала так думать. Наши отношения были жутко несерьёзными и я решила, что этого опыта мне достаточно. Как оказалось я ошиблась.
Они подошли к обширной тренировочной площадке на которой молодые солдаты тупыми мечами мочалили соломенные манекены. На середине площадки один статный жеребец сошёлся в спарринге сразу с тремя бойцами. Разгарячённые дракой, они были только в кожаных попонах. Парень сражался умело, ловко парируя одни атаки и уклоняясь от других, с громким звоном сталь сталкивалась со сталью, а его движения были плавными и взвешенными и Радуга невольно им залюбовалась.
— Дэррик! — громко позвала аликорнесса, поймав момент, когда бойцы разошлись в стороны. Жеребец со всех ног поскакал к ней и у подруг появилась замечательная возможность рассмотреть его получше. Это был молодой мускулистый единорог, для своего возраста уже довольно крупный, а ещё он имел редкий окрас — серо-стальной с удивительным фиолетовым отливом. У Дэш почему-то возникла ассоциация с перекаленной сталью. Непослушные локоны длинных гривы и хвоста были абсолютно чёрного цвета, а когда он приблизился, пегаска заметила ещё кое-что необычное: помимо изящного небольшого рога, у него имелись ещё и мощные крылья, сейчас плотно прижатые к бокам. Ядрёно сено, как она не заметила их раньше? Он же был аликорном! И глаза, они показались ей знакомыми, такого же фиолетового цвета, как и...
— Мама! Ты вернулась раньше, чем обещала! — потянувшись через невысокий деревянный заборчик, он крепко обнял королеву за шею.
— Мама? — удивлённо спросила Пинки.
— Да, а что такого? Я уже почти девятнадцать лет, как мама.
— Уиииии! Поздравляю! — розовая пони напрыгнула на Твайлайт, попробовав заобнимать, но окружающим показалось, что она повисла на шее каменной статуи. — Я, конечно, опоздала на почти девятнадцать лет, но я так хотела тебе это сказать!
Твайлайт весело рассмеялась.
— Совсем чуть-чуть опоздала. Но всё равно спасибо. Да, сынок, познакомься, это мои подруги, те о которых я тебе рассказывала.
— Из Эквестрии?
— Да, но не переживай, никуда они меня не заберут.
Парень тут же успокоился и с интересом принялся знакомиться с новыми для него пони.
— Привет, мама мне правда много о вас рассказывала.
— Не сомневаюсь, — язвительно усмехнулась ЭйДжэй, — И наверняка не один раз.
— Да, я даже могу угадать кого из вас как зовут. Вот ты, например, Эплджек. Рыжая земная пони, которая любит говорить всё как есть.
— О! А я, а я, угадай меня. — Пинки аж подпрыгивала от восторга, немногие здесь предлагали поиграть хотя бы в угадайку.
— Легко, ты Пинки Пай, самая весёлая. А Флаттершай самая скромная. — сказал Дэррик, посмотрев на смущённо пытающуюся спрятаться за своей чёлкой пегаску.
— Дэррик, дорогуша, я думаю угадать кто я не сложнее.
— Конечно, ты можешь быть только Рэрити. — он перевёл взгляд на Радугу и замер на несколько секунд, глядя ей в глаза. — Э-мм... Ты тогда Дэш. В смысле Радуга Дэш.
— Ага, она. В смысле я. — Дэш постаралась унять странное волнение и выровнять дыхание.
— Здорово, что вы наконец познакомились, — сказала Твайлайт, — Отец уже вернулся?
— А? А, да, ещё вчера. Он должен быть в замке.
— Хорошо, не будем больше мешать, — она шутливо улыбнулась, — Продолжай тренировку, сержант.
— Есть! Увидимся! — выпалил молодой аликорн, почему-то глядя только на Радугу, затем круто развернулся и ускакал на середину площадки.
— Идёмте в замок, — позвала королева и направилась к выходу из гарнизона. Рэрити потянулась к уху пегаски и тихонько спросила:
— Красавчик, правда?
— Ага... — Дэш так и осталась стоять с открытым ртом, наблюдая за возобновившимся спаррингом.
— Слюни собери, кремень. — не удержалась Эплджек.
Радуга пришла в себя и с громким клацаньем захлопнула челюсть.
— Что, так заметно?
В ответ рыжая пони расхохоталась:
— Не то слово! Ха-ха, тоже мне, кремень.
Они перешли через мраморный мост и зашли в замок. Внутренний двор был вымощен мраморной плиткой, а хозпостройки терялись в большом количестве зелени и цветов. Ко входной арке вела широкая мраморная лестница и на ней их уже встречал огромный рельефный единорог с белоснежным окрасом и чёрной, точь в точь как у Дэррика гривой. Он был облачён в серебристый парадный мундир, отделанный золотом, на голове была тяжёлая платиновая корона, чем-то похожая на корону Твайлайт, а прямой взгляд был мягким, но уверенным и слегка насмешливым. Но самым удивительным был его рост, он был всего лишь на пол головы ниже аликорнессы.
— Ого, — восторженно прошептала Рэрити королеве, — Ну и парня ты себе отхватила. Он такой красивый, такой сильный, властный и... И...
— Я знаю. — с гордостью улыбнулась аликорнесса, — Завидуйте мне теперь все.
— Уже завидуем, не сомневайся. — Но Твайлайт её уже не слушала, она взбежала по ступенькам и бросилась в объятия супруга.
— Любимый! Я так соскучилась. — сказала она, покрывая его щёки поцелуями.
— Искорка моя, — король нежно засмеялся и крепко поцеловал её в губы, — мы не виделись всего полторы луны.
— Правда? А мне показалось как будто прошло полтора года. Как съездил?
— Каждый прожитый день без тебя прожит зря. И было бы лучше, если бы ты поехала со мной.
— Прости, Талли, ты же знаешь, я должна была сама посмотреть что там происходит на юге.
— И что же там происходит?
Твайлайт досадливо поджала губы.
— Всё печально, орки не стесняются нападать в открытую, даже на меня. Я объявила по всему югу военное положение. Скажи мне, что ты договорился с киринами о военном союзе.
— Не скажу. Мы заключили торговый союз, подписали несколько соглашений о снижении пошлин, но к военному союзу с нами они пока не готовы. Империя киринов очень древняя и они пока не верят, что если с тобой или со мной или с нами обоими что-то случится, то Астрия не развалится на кусочки.
— Скорее они просто не хотят признавать нас равными себе.
— И это тоже. Глянь Кеназ тоже здесь. Генерала из себя строит.
Пока тот, о ком сказал король, добрался от ворот до лестницы, каждый солдат, который попался ему на пути, попал под раздачу, причём было абсолютно не важно был ли боец в чём либо виноват или нет.
— Да, мы пришли вместе. Встретились в Лоуфилде.
Кеназ поднялся по лестнице и они с королём принялись хлопать друг друга по плечам, выбивая пыль.
— Ну как ты, пень трухлявый, справился со своей задачей?
— Я то справился, а тебе, похоже корона на глаза съехала, не видишь, что перед тобой молодой и сильный жеребец? Сам ты облажался, я надеюсь?
— Ага, хрен тебе, только на половину. И кто здесь молодой и сильный, песок вон из-под хвоста сыпаться скоро начнёт.
— Может и начнёт, да только я свои вопросы решаю не на половину. И не выражайся при дамах. — Кеназ обернулся к новоприбывшим, — Вы, кстати, с Тайлоном познакомились уже?
— Да, дорогая, — обратился к жене король, — кто это с тобой?
— А ты не догадываешься?
Тайлон внимательно посмотрел на подруг и нахмурился при виде крыльев Радуги и Флаттершай.
— Спокойно, любимый, — Твайлайт положила копыто ему на плечо, — Вернуться в Эквестрию всё равно возможности нет.
— Мне кажется, что даже если бы у нас и была бы такая возможность, никто бы её с нами не отпустил, — тихо сказала Эплджек Радуге, которая оценивающе разглядывала короля, пытаясь понять его к ним отношение. Но услыхав, что его любимую никто у него не отнимет, он сразу же сделался дружелюбнее.
— Тогда добро пожаловать. На самом деле я рад, что вы здесь, моя Искорка без вас сильно тосковала, но теперь, надеюсь, всё будет хорошо.
— Мы тоже надеемся, — ответила пегаска, — Но одно я могу сказать точно — мы её не оставим.
— Спасибо, — благодарно сказала Твайлайт, — Я знаю, что всегда могу на вас рассчитывать.
— Поселим их во дворце? — спросил у неё Тайлон.
— Да, у нас как раз южное крыло не заселено.
— Она от самой постройки никого туда не пускала, как будто вас ждала. — сказал подругам король, а затем подозрительно прищурился, — хотя, зная свою жену, могу предположить, что действительно ждала.
Королева скорчила невинную рожицу.
— Талли, пошли проводим их в их комнаты.
Коридоры замка были широкими и светлыми, богато отделаными деревом с золочёными и посеребрёными элементами декора, а высокие окна были забраны витражами. Компания направилась по одному из этих коридоров и Тайлон возобновил беседу с супругой:
— Вердэ всё-таки прислали приглашение на свадьбу.
Твайлайт как-то странно на него посмотрела и спросила:
— Талли, я надеюсь, ты не собираешься туда ехать?
— А что плохого может быть в свадьбе? — спросила Рэрити, — Это же праздник.
— Ничего плохого, кроме того, что по их традициям моему мужу придётся воспользоваться правом первой брачной ночи.
— Чего!? — взвилась единорожка, а Флаттершай после таких слов королевы споткнулась, — Здесь существуют такие традиции?
— Ну, кое-где, к сожалению, существуют. Просто пони этой провинции, раньше жили очень небольшими и почти полностью изолированными общинами, а в таких условиях не избежать инцеста.
— Инцест — дело семейное. — криво усмехнулась Радуга.
Твайлайт поддержала её шутку такой же кривой ухмылкой:
— Это да. Но ещё он имеет очень неприятные последствия в виде вырождения. Поэтому обычай приглашать на свадьбу кого нибудь из другой общины, а лучше из другого клана, был тогда для них весьма уместным. В идеале это должен был быть вождь, то есть самый сильный и умный представитель клана, а значит и жеребёнок должен был получиться таким же. Конечно сейчас там есть немаленькие поселения и города, с развитым сообщением между ними. Через эти земли проходит один из основных путей, соединяющих столицу и западные порты, так что необходимости в этом обычае больше нет, но многие местные продолжают следовать этой традиции.
— Я не хочу туда ехать, — сказал Тайлон, — И вообще, мы правители у нас могут быть дела поважнее, кстати, они у нас есть, а подобные устаревшие традиции давно пора начинать искоренять.
— Да, ты прав, дорогой, но обижать верных трону феодалов, на поддержке которых в большой степени держится наша с тобой власть, тоже не годится. Можем послать Кеназа представлять нас.
— Прости, Твайлайт, но я хотел бы отказаться.
— И что же тебе мешает выполнить такую ответственную миссию?
— Говорят невеста там пострашнее чумы.
Аликорнесса весело расхохоталась:
— Ну тогда можешь ехать, любимый, — она похлопала мужа по крупу, — Ехай, Талли, ехай, думаю мне переживать не о чем.
— Ага, сейчас. Мчусь уже, волосы назад. Теперь ты меня туда и палкой не загонишь. Ладно, пошутили и будет, скажи лучше что с орками будем делать?
— Кому-то из нас придётся вернуться в империю киринов искать новые аргументы для заключения военного союза, а кому-то на юг — держать оборону.
— Думаешь мы сами не справимся?
— Не уверена, но в любом случае я хочу знать, что у нас есть союзники и что с востока и юго-востока Астрия не будет находиться под угрозой удара.
— Тогда ты и дуй к киринам, а я пойду воевать.
— Ага, только воевать пойду я. У меня опыта в этом чуть больше, чем у тебя. Не переживай, ничего со мной не случится.
— Орки угрожают киринам также, как и нам, — сказал Кеназ, — Их видели в районе воющего ущелья, а возле вечных джунглей они атаковали несколько поселений.
— Это же возле самого побережья, — ответила Твайлайт, — Значит вот тебе и новый аргумент, Талли.
— Искорка, я не хочу отпускать тебя на юг одну. Это, всё таки, война и ты прекрасно знаешь, что непобедимых не бывает.
— Знаю лучше многих, но я буду там не одна, со мной пойдёт Кеназ, к тому же я оставила там следить за порядком Драго.
— Драго? Да этот выскочка способен уследить только за кобыльим крупом. Он клеится ко всем кобылам, которых видит, и даже ты, по моему, не была исключением!
— Да, только я не все. Но помимо этого он превосходный воин, отличный офицер и он безгранично предан трону. Он ещё не генерал только из-за того, о чём ты сейчас говорил. Не ревнуй, любимый, я в состоянии удержать его под контролем.
— Тебе я верю, но если Драго ещё хоть раз не так на тебя посмотрит, то я снесу ему башку.
— Не сомневаюсь, но лучше не стоит. Наша армия лишится ценной боевой единицы. Мы пришли.
Они остановились посреди большого зала, который имел несколько выходов и широкую лестницу с резными перилами.
— Девочки, это всё ваше. — Твайлайт обвела копытом вокруг себя — Можете выбрать себе этаж и располагаться.
Позади них в коридоре послышался стук копыт и друзей догнал ещё один пони, который, судя по его виду, мог быть только дворецким. Преисполненный чувством собственной значимости, он, задрав голову вверх, обратился к королеве:
— Ваше величество, рад, что вы вернулись. Прошу меня простить, но я увидел, что вы направились в южное крыло, и счёл необходимым поинтересоваться, не нужна ли моя помощь. Насколько я помню, вы никогда не хотели, чтобы здесь кто нибудь жил.
— А теперь хочу.
— Я вас понял, ваше величество, я немедленно позабочусь о том, чтобы вся необходимая прислуга была на месте.
— Спасибо, Джаред.
Пони поклонился и отправился выполнять распоряжение.
— Мне иногда кажется, что он следит за мной. — пожаловалась мужу аликорнесса, — Он как будто чувствует когда мне что-то нужно. Прямо не по себе становится.
— Зато, когда тебя нет в замке, его приходится искать с отрядом следопытов, если он вдруг понадобится.
— Правда? Ладно, девочки, как я уже сказала, это всё ваше. Вы можете приводить сюда кого вам вздумается, приходить и уходить тогда, когда вам нужно. Здесь вы можете чувствовать себя в безопасности, замок строился при мне и в нём нет никаких тайн и секретных ходов, о которых я бы не знала. Призраков и мистических историй, связанных с этим замком тоже нет. Также нет ни шпионов ни заговорщиков. Надеюсь. Вся необходимая прислуга скоро будет на месте, не стесняйтесь требовать у них всё, что вам нужно, и тогда, когда вам это понадобится. Угождать гостям и хозяевам замка это их работа и они за это получают деньги, причём немаленькие. И главное запомните, куда бы вам ни пришлось уехать, или на какое-то время переехать, или кто знает... Да что угодно, это крыло замка навсегда останется только вашим. А сейчас я вас покину. — она нежно потёрлась щекой о шею супруга, — Нам с Талли есть что обсудить и вообще, мы стараемся как можно больше времени проводить вместе, когда есть такая возможность. Жду всех к ужину в малом зале, слуги вас проводят.
Королевская чета удалилась.
— Завтра я собираюсь в город. — сказал Кеназ, — Если кому нужно, могу провести экскурсию по гильдейным зданиям.
— Мне нужно. — ответила Флаттершай.
— Я с вами. — подхватила ЭйДжэй.
— Значит договорились. Увидимся за ужином.

Радуга прошла в свою спальню по пушистому ковру, пытаясь вытереть гриву колючим полотенцем. Прямо на этот ковёр с неё стекали струи воды. Она засиделась в ванной и потому слегка замёрзла, но вместе с тем она почувствовала себя свежо и расслабленно.
— Сэнди, верно? — обратилась она к служанке.
— Да, госпожа.
— Что ты делаешь с моей одеждой?
— Хочу почистить и залатать.
— И когда же я смогу получить назад свои шмотки?
— Не раньше завтрашнего утра.
— А на ужин к королеве предлагаешь мне так спуститься?
— Простите, госпожа, но это не самая лучшая идея. Если что, я наполнила ваш гардероб одеждой. Там есть и вечерние платья и прогулочные и дорожные наряды.
— Да? Сейчас посмотрим.
Пегаска открыла шкаф и замерла в недоумении. Нарядов и правда было много, но сложность заключалась в том, что она понятия не имела чем они отличаются. Со стороны балкона подул прохладный ветерок и Радуга, глянув туда, увидела, что на улице уже совсем темно.
— Сэнди, я что, опоздала?
— Совсем немного.
— Твою ж подкову, чего же ты молчишь? — Дэш почти не глядя схватила с вешалки что-то потемнее, — Зараза, как это застегнуть? Ну что ты стоишь, помоги.
— Вот, готово. Извините, просто я думала, что этот наряд можно застегнуть и самой.
— Ты давай не умничай, веди лучше в малый зал, я жрать хочу.
Когда Сэнди открыла перед ней дверь, Радуга увидела, что все за исключением короля и королевы были уже здесь.
— А ты чего так долго? — спросила Эплджек, — Ты вроде всегда первая, насчёт поесть.
— В ванне заснула.
— Ну ты даёшь, подруга.
— Насчёт поспать она первее. — вставила Рэрити, — Дэш, а ты что, куда-то собралась? Мы же только пришли.
— В смысле?
— Ну, на тебе дорожный наряд, такой одевают когда в дальний путь собираются.
— А она в Лоуфилде вино допить забыла. — засмеялся Кеназ.
— Очень смешно. — ответила пегаска, выбирая себе место за столом.
В зал вошли Твайлайт и Тайлон.
— Все уже здесь? — не отлипая от супруга, королева прошла во главу стола. Отдохнувшей она не выглядела, зато они оба выглядели очень довольными. — Дэш, а ты куда собралась?
При этих словах Рэрити прыснула в копыто.
— Ещё одна. — Радуга закатила глаза к потолку, — Подальше от вас обеих.
— Ну и ладно. — Твайлайт благодушно оглядела собравшихся здесь близких, — Приятного всем аппетита.
После столь долгого пути приглашать дважды никого не пришлось. Радуга всегда была уверена, что чем проще еда, тем лучше, но, хоть яства на королевском столе и нельзя было назвать совсем простыми, тушёные овощи и фрукты показались ей невероятно вкусными, а нежнейшие бисквитные рулеты с ягодным джемом, которые прямо таяли во рту, вызвали у неё лёгкий приступ блаженства. К тому же всё это можно было запить различными сортами лучшего вина, источавшего прекраснейшие ароматы, чем пегаска и не применула воспользоваться. Пинки, Рэрити и Эплджек пили осторожно, вспоминая опыт подруги, а Флаттершай осторожно принюхивалась, помня мучения Дэш. Затем ЭйДжэй и Кеназ затеяли спор о различных видах доспехов. Аликорнесса о чём-то тихо переговаривалась с мужем.
— А Дэрика ты что, на ужин не зовёшь? — спросила Радуга у королевы.
— Я думаю ему сейчас не до этого. К тому же в казарме ужин уже был раньше.
— Твой сын живёт в казарме? Он же принц, правильно?
— Да, но это не важно. Астрийское общество очень милитаризованое, самое почитаемое и многочисленное сословие это военные. Ты заметила, что у меня двойной статус? В армии меня даже королевой никто не называет. Для них я командующая и это значит для них намного больше, чем монарший титул. Здесь сильны устои, оставшиеся со времён кланов. Здесь никто не захочет подчиняться тому, кого они не знают, или тому, кого я просто назначу. Если ты принц, так и сиди себе в замке, помыкай служанками да министрами. Даже я командующая только потому, что меня однажды захотели ею видеть. За мои боевые заслуги.
— Но если ты командующая, значит они должны будут подчиняться тому, кого ты назначишь, разве нет?
— В теории да. Но я никогда не допущу, чтобы мои солдаты шли на смертный бой из-под палки. Они должны идти за тем, в кого верят. Любой, кто захочет служить в Астрийской армии, должен пройти весь путь, начиная с рядового. Исключений никогда не было и никогда не будет. И я так начинала, и тебя, кстати это тоже касается.
— Ты была рядовой?
— Да. И хоть до этого у меня уже был немалый боевой опыт, но это ни на что не влияло. И я и Тайлон и Кеназ, мы все когда-то были просто солдатами. И если ты, всё же решишь идти служить, будь готова к строевой подготовке, к патрулям и караулам, к чистке овощей и сортиров, не к столу, конечно, сказано. Да что я тебе рассказываю, ты и так знаешь что тебя ждёт. Ты сама новичков зелёных гоняла, и особо не жалела, как я помню.
— Не жалела, да. Ну так расскажи мне лучше об устройстве Астрийской армии.
— Хорошо, слушай. Вся армия разделена на легионы, это имеет особый смысл, когда бойцы набираются из разных провинций, где из памяти ещё не стёрлась вражда между кланами. Как я уже говорила, солдаты должны доверять друг другу и своим командирам. Боец одного легиона вполне может ослушаться приказа генерала другого, если этот приказ покажется ему глупым или неправильным. Конечно последует разбирательство, но если приказ действительно был глупым, боец, скорее всего, будет оправдан. На сегодняшний день у меня есть шесть легионов, пятью командуют генералы, среди которых Тайлон и Кеназ. Шестой — мой, назван королевским. В самом маленьком едва ли больше тысячи солдат, в королевском их почти пять тысяч. Минимальный боевой расчёт — взвод, десять солдат и сержант одинадцатый. Следующее офицерское звание капитан, считай сотник, но на деле он может командовать и большим количеством солдат, если рядом нет генерала. Я собиралась вводить ещё звания, но пока и так справляемся. Существует устав, когда я его писала, то большую часть правил я взяла ещё от кланов, кое-что добавила сама, но в целом он похож на эквестрийский. Как и почти любой другой. И вот в рамках этого устава, каждый генерал поддерживает в своём легионе порядок так, как посчитает нужным, в этом я им доверяю, они это заслужили. Но командующая всей армией, всё таки я. Если учитывать субординацию, то даже Талли обязан слушаться моих приказов. Поэтому в остальных делах, касающихся королевства, я всё же стараюсь уступать мужу. Правда он не особо этим пользуется.
— А зачем? — улыбнулся Тайлон, — У Искорки, помимо боевого, имеется ещё значительный опыт управления королевством с намного более развитой инфраструктурой, чем наше. Я вполне доверяю её решениям и стараюсь прислушиваться к её мнению.
— Короче, так чтобы ты понимала: всё на мне.
— А муж тебе тогда зачем? — захихикала Пинки.
Твайлайт нежно прижалась к супругу и посмотрела на него влюблёнными глазами:
— Я должна рассказать тебе зачем нужны мужья?
— Нет, спасибо. Сама догадаюсь, не маленькая.
— На самом деле это всё шутки. Не стоит думать, что Тайлон решает что-то только в постели. Он король и правит очень хорошо, особенно если мне нужно отлучиться из столицы, тогда на него сваливаются ещё и мои обязанности, а отлучаться мне приходится часто. К тому же нельзя забывать и о его посольских миссиях, в последнее время мы добились значительных успехов в Кириноре лишь благодаря стараниям моего мужа.
— Давай хвали меня, мне нравится. — весело сказал король.
— Да, только о военном союзе с ними ты так и не договорился, — не упустил возможности съязвить Кеназ.
— А ты сам попробовать не желаешь?
— Нет, меня туда пускать нельзя. После моего визита в Киринор нам придётся воевать на два фронта.
— То то же.
— Твай, а помнишь ты обещала рассказать о своих мечах? — решила сменить тему Эплджек.
— А с каких пор ты оружие привечаешь?
— Ни с каких, меня сама сталь заинтересовала. Она же не воронёная и режущая кромка тоже чёрная, а значит металл такого цвета в массе? Или ты их просто не точишь никогда?
— Ну, наточить их ничуть не легче, чем затупить. Мои клинки уникальны, и это не сталь, это особый сплав, стали там почти нет. Вообще должна сказать, что весь проект занял у меня почти десять лет.
— Ого!
— Ага. Помнишь я говорила тебе о том, что в этом мире существуют элементы и вещества, которых нет в Эквестрии? Одна из таких — это чёрная платина, по своим свойствам она похожа на обычную, но значительно твёрже. Вот её я особым способом сплавляла с титаном. Добыть в местных условиях титан, оказалось той ещё задачей, но это были мелочи по сравнению с тем как я собирала необходимое мне колличество платины. Этот металл здесь крайне редок и безумно дорог и мне приходилось собирать его по всей Астрийской Долине и даже за её пределами. Я выгребла всю, которую нашла, причём параллельно с этим проводились дополнительные исследования, а так, как в то время мне было чем заняться и помимо моего проекта, то это всё растянулось на годы. Потом ещё четыре года мне понадобилось, чтобы дождаться пока под высоким давлением и при температуре ровно тысяча сто градусов произойдет полная адгезия металлов. Можешь себе представить сколько ресурсов и усилий ушло на поддержание нужных условий столь долгое время.
— А к чему такие сложности? Почему нельзя было просто расплавить оба металла и объединить их в один слиток?
— Потому что во первых температура плавления чёрной платины чуть ли не втрое выше, чем у титана, а во вторых при переходе в жидкое состояние молекулярная структура этой платины разрушается и больше не восстанавливается, после этого металл становится очень хрупким.
— Понятно. И чем ты нужное давление создавала, не доской же с тяжёлым камнем?
Обе весело рассмеялись.
— Сама ещё сверху прыгала.
— Эплджек, — тихо сказал Кеназ, — прости, ты что понимаешь всё, о чём она говорит?
— Да. — кивнула в ответ рыжая пони и принялась вновь слушать аликорнессу.
— Ты задала интересный вопрос, вариант с доской и камнем тоже неплох, но мне пришлось поступить по другому. Я построила специальную камеру, которую наполнила особым газом. В Эквестрии такого тоже нет, я нашла его давно, ещё до знакомства с кланом совы. Он негорюч и имеет очень высокую теплопроводность, при нагревании он расширяется, увеличивая свою плотность, именно с помощью него мне и удалось создать равномерное давление по всей плоскости заготовки. Примечательно, что дышать этим газом равносильно смерти, но в малых количествах он имеет ещё и галлюциногенные свойства, так что его добыча и транспортировка сюда это отдельная история, потом расскажу, там есть над чем посмеяться. В результате я получила клинки, прочность которых превзошла все мои ожидания. На их финишную обработку я извела столько же абразива, сколько вся моя армия тратит за год, но с тех пор я их не точила, а ими и сейчас пушинку от одуванчика в полёте разрезать можно.
— Да. Серьёзный проект, особенно здесь. Интересно, а броню из этого сплава можно сделать?
— Вряд-ли во всей долине найдётся столько чёрной платины. Я, конечно, могла что-то и пропустить, да и добыть ещё немного могли за эти годы, но этого хватит разве что на дико дорогие серёжки, ну или браслет, и уж точно не хватит чтобы закрыть даже круп Радуги.
— Эй, а что ты имеешь против моего крупа? — возмутилась пегаска, — Хочешь сказать он маленький и плоский?
— Что? Нет, вовсе я так не хочу сказать. Просто ты сама не сильно крупная, и вообще... Тебя раньше не волновало как выглядит твой круп.
— Да, теперь тоже не волнует. Почти. Ладно, проехали. Расскажи лучше как ты так драться круто научилась? Насколько я помню в Эквестрии ты к оружию вообще не прикасалась, магией всегда сражалась.
— Годы тренировок. — Твайлайт криво усмехнулась, — Если честно, никто меня по началу не спрашивал, сказали "жить захочешь — научишься". Потом оказалось, что мои аликорньи сила и скорость дают мне возможность сражаться лучше остальных. К тому же, ты меня знаешь, если я за что-то берусь, я должна досконально изучить все детали вопроса, разложить всё по полочкам. Так я и сделала, знаешь, некоторые движения и приёмы я отрабатывала месяцами, доводя их до идеала, внимательно корректируя их во время реального боя, благо таких возможностей было в избытке. Ещё первый учитель попался хороший. Не поверишь, орк. Учил он нас жёстко, но эффективно.
— Ух ты. Познакомишь?
— Не получится.
— Погиб в сражении?
— Почти. Я убила. Отдельная история. Так вот, плюс к этому всему ещё имеется моя боевая ярость. Обычно я сражаюсь спокойно и взвешенно, как ЭйДжэй, когда она сбивает яблоки с дерева, но здесь я научилась, сама не знаю как, становиться иногда чуть ли не берсерком. Наверное со стороны это выглядит страшно. Все вместе эти факторы сделали меня превосходным бойцом. Я вполне могу обойтись и без магии, если ты помнишь, здесь её не много и у меня нет и десятой части той силы, которой я обладала в Эквестрии, нет, меня, конечно, хватит на десяток другой атакующих заклятий, но восстанавливаться после этого я буду долго, так что я стараюсь беречь это на самый крайний случай. Здесь у меня был период, когда мне приходилось обходится совсем без магии и тогда меч был моим единственным способом выжить. Зато теперь я можно сказать самый сильный боец Астрии. И, как ты любишь говорить, я сейчас не хвастаюсь, в этом мире нет пони, который смог бы одолеть меня в открытом поединке. Да и не пони, наверное тоже, хотя здесь могут быть варианты.
— Круто! — пегаска восхищённо смотрела на свою подругу, — Если бы мне кто-то об этом рассказал ещё пару недель назад, ни за что бы не поверила.
— Твай, скажи, а скольких же ты убила? — неожиданно спросила Эплджек. После этого вопроса в зале повисла напряжённая тишина.
— Не скажу. Не знаю. Не считала. Сотни. Может больше.
— И сколько среди них было пони?
— А есть разница? Все они были живыми. А теперь нет. Гордиться нечем. Многие из них мне по сей день в кошмарах снятся. Не думай, что я бессердечная машина для убийства. Но ради защиты своих близких и своего королевства я способна на многое. И для защиты своей жизни, как оказалось, тоже. Дэш, это, кстати, и тебя касается, это тебе не воришек в кандалы паковать. Готова ли ты взять на душу такой груз? Подумай внимательно. И не спеши с ответом.
— Так война же на носу.
— Она здесь не первая и, боюсь не последняя. На твой век ещё хватит, не торопись, а не то успеешь. Давайте сменим тему.
— Ну наконец-то, — встрепенулась Пинки, — А то вы всё со своими серьёзностями да заумностями. Нельзя так жить, так же можно с ума сойти, надо и веселиться хоть иногда. Праздники то у вас здесь имеются?
— Конечно. Самые главный — новый год. Это что-то вроде нашего дня очага, только без единения рас, без виндиго и такого прочего. Всё гораздо проще, год смогли прожить уже радуемся. Ещё сезонные, посвящённые смене времён года, началу и окончанию работ в полях, солнцу и луне, религиозные, но это региональное. Ну и праздники в честь побед и героев, в эти дни стараемся проводить турниры и состязания. Народу — зрелище, желающим показать свою удаль — такая возможность. Меня уговорили, чтобы победителям этих состязаний я давала шанс сразиться со мной. Результат, как правило, всегда один, поэтому важно время, которое претендент смог продержаться против меня. Ну а помимо этого подобные мероприятия это отличная возможность для местных модниц выгулять свои наряды, женихов посмотреть да себя показать.
При этих словах аликорнесса с улыбкой посмотрела на Рэрити, справедливо ожидая, что та заинтересуется. Так и получилось.
— Так, а вот с этого момента поподробнее.
Дальше разговор пошёл о тканях, платьях местной моде и остальные откровенно заскучали. Радуга решила подумать над тем, что сказала Твайлайт. Беспощадным убийцей же её никто становиться не заставит? И хоть разница между убийцей и солдатом весьма размыта, но она есть. Убийца вполне может лишить жизни невиновного или беззащитного, а солдат должен таких защищать. В любом случае отнимать чужую жизнь это дело не из приятных, но, похоже ей всё-таки придётся к этому привыкать. Пегаска повертела в крыле серебряный кубок с вином, наблюдая, как красный напиток, так похожий на кровь, стекает по стенкам сосуда. Может быть, когда нибудь здесь и будет спокойная, мирная жизнь, такая как в Эквестрии, но пока безопасность населения обеспечивается мечами таких, как она, Дэш просто не сможет безразлично оставаться в стороне. Пегаска залпом допила вино, она всё про себя уже решила. А ещё она решила проверить что с ней будет утром, если вина она выпьет не много и хорошо выспится.
— Ладно, други и подруги, я спать. — она улыбнулась Кеназу, — Хочу кое-что проверить насчёт похмелья.
— Ну, ну.
— Да. Всем спокойной.
И она направилась в свою спальню, дорогу она уже запомнила.

С утра на рыночной площади стоял невообразимый гвалт. Продавцы, перекрикивая друг друга, расхваливали свой товар, покупатели, естественно тоже криком, пытались выяснить интересующие их подробности, и все пони пытались рассказать в этом шуме последние новости. Среди лавок со свежими овощами, фруктами, зеленью и цветами было не протолкнуться. В непродуктовых рядах народа было меньше, но и здесь порой приходилось толкаться.
— Сколько стоит этот атлас? — спросила Рэрити, рассматривая ткань на прилавке.
— Три золотых кроны за колено. — ответила ей молодая земнопони — продавщица.
Единорожка внимательно посмотрела на свою ногу.
— Получается в одном колене меньше метра.
— Простите, госпожа, меньше чего?
— Ничего, по две с половиной кроны возьму десять колен.
— Помилуйте, госпожа, этот атлас из самого Киринора, я никак не могу отдать его меньше, чем по две кроны и восемь серебряников.
— Из Киринора говоришь? Что то он не особо красиво блестит на солнце. Две золотых и шесть серебряных это моё последнее слово и я готова посмотреть у тебя что-нибудь ещё.
— Ну раз так, то я готова уступить. Выбирайте, вот нежнейший шёлк из Шайнхилла, вот узорчатая ткань из Корнервуда, а это столичная ткань с золотой нитью и всего лишь по пять крон за колено.
— Ох, это теперь надолго. — простонала Радуга, — По моему предыдущий атлас такого же цвета, как и киринорский, только в два раза дешевле.
— Дэш, ты что, правда не видишь разницы?
— Нет. Я не только не вижу разницы, я ещё не понимаю зачем ты потащила меня на рынок в такую рань.
— Я ещё плохо знаю город, и пони здесь попадаются довольно грубые. Честно говоря одной мне ходить страшновато. Смотри, если тебе нужно залечить рану, ты обратишься к Флаттершай, если тебе для какого нибудь праздника понадобится платье, ты обратишься ко мне, а если мне нужна помощь кого-то сильного и способного меня защитить, то я позову тебя. Вот этого шёлка давай два колена.
— Ага. — Пегаска гордо выпятила грудь, — Значит ты признаёшь, что я намного сильнее тебя?
— Конечно, я этого никогда и не отрицала. И конечно, тебе не составит труда помочь мне с небольшим свёртком ткани.
— Ах, так вот в чём дело. Ладно уж, помогу, раз просишь.
— Здорово, спасибо. А ты давай мне ещё три колена ткани с золотой нитью, за всё даю пятьдесят крон. — Рэрити положила на прилавок небольшой мешочек полный монет с изящным профилем Твайлайт. Продавщица обрадовано принялась собирать покупку богатой и щедрой госпожи.
— Только смотри, чтобы меня за твою служанку не приняли. — сказала Радуга, взваливая тюк себе на спину. Навстречу им шёл торговец уличной едой, осеняя торговый ряд вкусными ароматами и громким криком:
— Нежные кукурузные лепёшки, одуванчики в сметане, медовые яблоки на палочке! Покупаем, всё по десять медяков!
Мимо такого Дэш пройти не смогла.
— Стой! Давай мне яблоко на палочке.
— Десять медяков.
— Держи.
— Дэш, что ты делаешь? — осведомилась единорожка, — Я же тебя знаю, ты сейчас загадишь мёдом свой любимый варварский наряд.
— Ерунда. Сэнди опять почистит.
— Не жалеешь ты её.
— А чего её жалеть то? Она за это деньги получает. Это мы с тобой у Твай на еждевении. И меня, если честно, это уже начинает напрягать.
— Н-да. — скривилась единорожка, вспомнив сколько денег она потратила только что, — Но если ты и новую ткань испачкаешь, я тебя укушу, вот как ты яблоко сейчас кусаешь.
— Не шомневаюшь. — с набитым ртом проговорила пегаска. Внезапно она испуганно уставилась куда-то вперёд, с трудом проглотив недожёванный кусок, — Это там Дэрик идёт? Меня здесь нет!
Яблоко улетело куда-то под прилавок, а свёрток — на спину единорожке, неслабо хлопнув её по мордочке.
— Таак. — Рэрити сдула с глаз выбившуюся при этом из аккуратно уложенной гривы прядь, — Дэрик, дорогуша, привет! А ты здесь что, гуляешь?
Принц, одетый теперь в кожаную броню следопыта и плащ, который был застёгнут у шеи большой сержантской фибулой, целенаправленно шагал куда-то по своим делам, но увидев единорожку, обрадовано подбежал к ней.
— Привет. — он с надеждой поискал глазами вокруг неё, но никого среди прочих больше не обнаружив, казалось слегка расстроился, — Да я к одному знакомому шёл. А как у тебя дела? Нравится в столице?
— Ой, да какие там дела? А здесь да, неплохо, а будет ещё лучше. Слушай, а тут с тобой ещё кое-кто поздороваться хочет.
— Правда? А кто?
— А вон она, видишь, за ящиком.
— Радуга? Что ты здесь делаешь?
— Э... Так я это... — она отчаянно пыталась найти хоть какую-то отмазку, чтобы не выглядеть глупо, — Серёжку потеряла.
Молодой аликорн вполне мог спросить какого демона она забыла среди этих ящиков что потеряла здесь украшение, но он спросил другое:
— Так может тебе помочь?
— Да нет, не надо. Я похоже и вторую потеряла уже, и может это вообще не здесь было. — интересно, он знает, что она никогда их и не носила? Пегаска выпрыгнула из-за ящиков на середину прохода и забрала у подруги свёрток, — Рада была повидаться, у нас ещё куча дел, мы погнали.
— Радуга, погоди. У меня к тебе предложение.
Она замерла на месте с испуганными глазами.
— И какое?
— Ну, мама мне рассказывала про гонки этих... Вандерболтов среди облаков. Я подумал раз ты здесь, можем устроить что-то похожее.
— А мама тебе не рассказывала, что это опасно? Мне бы не хотелось, что бы что нибудь случилось.
— Я думал ты смелая.
— Да? Ну... Я тоже раньше так думала. Ладно, у нас правда нет времени.
— Подожди, пообещай, что ты подумаешь над моим предложением, и что мы скоро увидимся.
— Конечно увидимся, куда ж мы денемся?
Радуга развернулась и ушла, а Рэрити, догнав её, услышала, что пегаска тяжело выдыхает, успокаиваясь, затем бормочет себе под нос:
— Куда ж мы денемся. Во сказанула, дура.
— Дэш, и что это сейчас было?
— Я что, вслух это сказала? Точно дура.
— Я не об этом. Точнее не только об этом.
— А, это. Да не могу я рядом с ним находиться, блин. Хоть меня и тянет к нему всё время, но когда Дэрик рядом у меня коленки трястись начинают, а от его голоса мне тяжело дышать становится. Да я вообще, кроме него ни о чём больше думать не могу. Стрёмно как-то. Что за дичь со мной происходит?
— Эх, подруга, эта дичь называется любовью, причём в самой редкой разновидности — с первого взгляда. Я по сей день думала, что такое бывает только в сказках.
— Это она? Она вот такая, да? Я не хочу.
— А тебя уже никто не спрашивает. И в чём, собственно, сложность?
— Да в том, что неправильно это. Он же сын нашей с тобой подруги. Если так подумать, то он и мне в сыновья годится. Я бы на её месте голову за такое отбила. Наверное. Рэри, я запуталась.
— Ну, родить ты его, конечно, должна была бы довольно в юном возрасте, но если так подумать, то годится. Только я всё равно не вижу проблемы, он уже совершеннолетний и сам в состоянии решить с кем ему связать свою жизнь. И ты ему, кстати, нравишься это заметно.
Они остановились у прилавка с пуговицами и пряжками и Рэрити стала рассеянно перебирать предложенный ассортимент.
— От этого не легче. Я попробую его избегать какое-то время. Может смогу как-то это перетерпеть.
— Перетерпеть? Не смеши, это не царапинка, само не проходит. Дальше будет только хуже.
— А ты знаешь о чём говоришь? У тебя такое уже было?
— Да.
— И как ты с этим справилась?
— Сбежала в другой мир.
— Да это же... Это Спайк, верно? Тогда почему ты...
— Дэш, это уже не важно. И потом, мы ведь сейчас тебя обсуждаем.
— Да, верно. И что мне со всей этой прелестью теперь делать?
— То, что тебе подсказывает твоё сердце.
— Ну знаешь. Оно мне много чего подсказывает, кое о чём даже говорить стыдно.
Единорожка слегка улыбнулась в ответ.
— Это уже не совсем сердце, но это нормально.
— Ага, нормально. Старлайт говорила что это... Сейчас. Гормональные и химические изменения в организме, вызванные животным инстинктом к размножению. Ты глянь, запомнила.
— Дэш, ну ты хоть сама поняла, что сейчас сказала?
— Не уверена.
— Ну вот. Может это, конечно, и инстинкт, только всё ты этим не объяснишь. — ничего не выбрав, единорожка безразлично отвернулась от блестящих безделушек и они пошли дальше, — К примеру Флаттершай и Дискорд, какое уж тут размножение? А любят они друг друга посильнее многих, кого я знаю. И потом, даже если ты знаешь, что это инстинкт, легче тебе от этого не станет.
— Н-да. Но я, всё равно, попробую его избегать, вдруг у меня получится.
— Ну, ну. Смотри, там Твайлайт.
— Точно. Этот рынок что, место постоянного обитания всей сумеречной семейки? Не удивлюсь, если и Тайлон где-то недалеко.
Королева спокойно шла вдоль торгового ряда, словно по коридору у себя в замке, без свиты и без охраны. Пони расступались перед ней, а торговцы спешили убрать с её дороги товар. Сейчас она была похожа на жука в муравейнике.
— Привет. А я вас искала.
— Привет. И как же ты нас нашла?
— Легко, девочки сказали, что вы ушли вместе, а пока Рэрити не пошила себе платье лично, она может быть только здесь. Только искала я не её, а тебя.
— А зачем?
— Как оказалось, я не очень хорошая учительница.
— Ты? Ты столько лекций прочла в одной только школе дружбы, и не сосчитать, да и сейчас ты же учишь новобранцев сражаться.
— Лекции, так то когда было то? Сражаться здесь умеют многие, а вот летать нет. Ну не понимает Дэрик моих схем и чертежей на доске.
— Не удивительно. Стоп. Да ладно, ты что сына летать не научила? Ну ты даёшь, мать.
— Да нет, летать он умеет, но ты же сама знаешь, просто уметь взлететь и летать хотя бы вполовину так же хорошо, как ты, это не одно и то же.
— Согласна. А причём здесь я?
— А ты угадай с трёх раз.
— Хочешь, чтобы я его учила?
— Гениально, как ты догадалась?
— И ты специально нас искала, чтобы это сказать?
— Конечно нет, у меня есть и другие дела здесь неподалёку, просто лишний раз хотела вас увидеть.
— Понятно. Слушай, а ты уверена, что ему так уж нужно уметь летать действительно хорошо?
— Однозначно не помешает. А у тебя что, с этим какая-то проблема?
— Нет. Нет никаких проблем. Всё в порядке.
— Так я могу на тебя рассчитывать?
— Да, конечно, как и всегда.
— Вот и здорово. Спасибо.
— Да пока не за что.
— Всё равно спасибо. Рэри, здесь, кстати, за углом ювелирка хорошая есть. — она указала копытом направление, — Если нужно, могу ещё денег подкинуть.
— Обязательно заглянем. А денег больше не нужно, спасибо, ты и так много дала.
— Правда? — Твайлайт скептично глянула на единорожку, — Смотри, как знаешь. Вам точно ничего больше не нужно?
— Точно, всё хорошо. Спасибо за заботу.
— Ну ладно, меня ждут. Увидимся.
Аликорнесса пошла дальше, рассекая толпу, будто ледокол. Судорожный оскал, который должен был означать улыбку, медленно покинул мордочку пегаски, как только королева скрылась из виду, и она тяжело вздохнула:
— Ох, ох, ох.
— Да уж, — сочувственно сказала Рэрити, — Вот тебе и "попробую избегать". Интересно, сколько ты сможешь продержаться теперь?
— Вот и проверим.

Рэрити придирчиво оглядела свою работу. На соломенном манекене платье смотрелось не очень, но всё же это было лучше, чем ничего. Очков у неё здесь не было и она, прищурившись, принялась внимательно рассматривать сложные швы, особенно в местах сгибов. Как правило в платьях с таким покроем она использовала тянущуюся ткань, но в Астрии стрейча не существовало, как и других синтетических материалов и поэтому ей требовалось одеть это платье хоть на кого нибудь, чтобы посмотреть как эти швы поведут себя в движении. Она решила использовать для этой ответственной миссии одну из своих подруг. Единорожка прошла через свои покои, занимающие почти весь этаж, но не найдя служанки, она решила, что и сама может их поискать. Она спустилась по лестнице этажом ниже, здесь были расположены комнаты Радуги и Флаттершай, но у их прислуги она узнала, что никого из них здесь не было. Тогда она спустилась на первый этаж нос к носу столкнулась с Пинки Пай, которая очень целеустремлённо и вприпрыжку скакала по коридору.
— О! Привет, Рэрити. Слушай, а у тебя случайно не найдётся шкурки какого нибудь животного, желательно не сильно крупного?
— Что? Я даже не хочу знать зачем тебе это понадобилось. Лучше скажи у тебя есть минутка?
— Совсем нет. Я сейчас жутко занята.
— Чем, если не секрет?
— Не секрет, у сына кухарки сегодня день рождения, а бедный мальчик даже не знает, что в этот день нужно веселиться сильнее всего на свете. Вот я и пообещала устроить ему самый лучший день рождения в его жизни. Он ждёт, а мне так сложно что-то придумать, здесь у меня так мало ресурсов. У меня с собой всего лишь одинадцать шариков, три хлопушки и пять пакетиков конфетти. — выудив всё перечисленное из своей гривы, она продемонстрировала это подруге, — И у меня нет моей конфетти-пушки.
— Да. Беда. А где тогда Эплджек и Флаттершай?
— На работах. Они уходят с утра. Ты что, забыла? Флаттершай теперь медсестра.
— Ну да, точно, а ЭйДжэй где-то в кузнице. А Радугу ты не видела?
— А про неё я могу рассказать тебе один секрет. Хочешь?
— Хочу.
Пинки зашептала в самое ухо единорожке:
— Дэрик сейчас в замке, а каждый раз, когда он в замке, Радуга прячется от него. И, кажется я догадываюсь почему, она точно не играет с ним в прятки. Только ты никому не говори.
— Пинки, я знаю почему она прячется, и ты права, игра в прятки здесь ни при чём. Только это ты лучше никому больше не говори об этом. Хорошо?
— Хорошо! — снова весело заявила розовая пони и поскакала дальше в своей излюбленной прыгучей манере.
А Рэрити решила попробовать поискать пегаску. Взрослая кобыла, а ведёт себя как маленькая девочка. И где же по её мнению Дэрик её не найдёт? Вряд-ли она сидит где-то в каморке. И уж точно не под столом или креслом. Скорее всего она была на каком нибудь балконе, с которого она легко могла улететь. Единорожка обошла уже десяток балконов, как вдруг чуть не прокляла себя за несообразительность, Дэш была пегаской и вполне могла находиться на крыше любой из башен замка. Всё таки она отодвинула штору с прохода на ещё один балкон и её поиски наконец увенчались успехом. Радуга сидела на полу, привалившись к перилам и понуро положив голову на эти самые перила, наблюдала за замковыми воротами. Вид у неё был настолько печальный, что язвить единорожке перехотелось.
— Ну ты как?
— Хреново.
— А поподробнее?
— От безделья мысли всякие глупые в голову лезут.
— Например?
— Например соблазнить его и сбежать с ним куда нибудь подальше.
— Не понимаю зачем?
— Ты не понимаешь зачем девочки соблазняют мальчиков?
— Нет, это я как раз понимаю очень хорошо, я не понимаю зачем вам сбегать.
— Ну так, чтобы Твайлайт нас не достала.
— Я сомневаюсь, что в этом мире существует место, где Твайлайт тебя не сможет достать, если захочет. Тем более после такого.
— Вот я и говорю, мысль абсолютно идиотская.
— И потом, ничего, что он принц? Ты захочешь сделать его нищим? Я знаю, что с милым рай и в шалаше, но боюсь, многие тебя не поймут.
— Думаешь если я решусь на подобное, то меня сильно будет волновать чьё то мнение?
— Думаю не будет.
— Ой, да не парься ты. Ничего такого я вытворять не собираюсь. И кто вообще сказал, что Дэрик захочет куда-то меня отсюда забирать? Он же красавчик, ещё и принц. Да у него таких воздыхательниц, как я наверняка не один десяток.
— Эй, не ровняй себя с остальными. Ты же Радуга Дэш, ты смелая, яркая и ты на двадцать процентов круче их всех вместе взятых.
— Да?
— Ооо... Как всё запущено. А я предупреждала, что будет хуже. Знаешь как это лечится?
— Знаю. Хватит сидеть на заднице. Сейчас Дэрик уйдёт и я сразу пойду к Твай, пусть определяет меня в казарму прямо сегодня. Солдатам там офицеры скучать не дают, мне будет некогда думать о всякой ерунде.
— Вообще то я о другом, но это тоже сойдёт. Наверное. Смотри, а вот и он.
Молодой аликорн быстро прошагал к воротам, но внезапно остановился и обернулся в сторону окон южного крыла. Поглядев на них недолго, он отвернулся и покинул замок.
— А вот тебе и ответ на твои сомнения, — насмешливо сказала Рэрити, — Ты видела как он в твои окна заглядывал? Наверное надеялся тебя в них увидеть.
— А ты уверена, что он именно в мои окна смотрел? Там рядом ещё окна Флаттершай имеются. — злобно прищурившись, пегаска медленно повернулась к собеседнице, — А чуть выше, кстати, твои.
— Дэш. Вернись в себя.
— Тьфу ты, опять началось, прости. Пора с этим заканчивать.

В приёмной тронного зала собралось около двух десятков пони. Все они терпеливо ждали пока король или королева сможет уделить им внимание. С удивлением подруги обнаружили среди посетителей Эплджек и Флаттершай.
— Привет. — поздоровалась Радуга, — А вы что, на аудиенцию?
— Да. — ответила рыжая пони, — Мы здесь по делам своих гильдий.
— Вот видишь, Рэри, они при деле.
— Если честно, — сказала Эплджек, — То как только в гильдиях узнали, что мы дружим с королевой, дел сразу же нашлось немало.
— Вот видишь, Дэш, поэтому я в гильдию и не стремлюсь.
— Мы, конечно, понимаем, что нас пытаются использовать, — смущённо сказала Флаттершай, — Но отказать у меня лично не получилось.
Через полколокола ожидания в приёмную ворвалась Пинки. Резко остановившись, она принялась оглядываться, не зная что ей делать дальше.
— Пинки! — позвала Радуга, — и ты к Твай?
— Да. Мне что теперь очередь занимать? — спросила она, подходя ближе.
— Ага, за нами будешь.
Внезапно двери тронного зала распахнулись и оттуда появилась королевская чета в сопровождении богато одетого вельможи с небольшой свитой. Твайлайт легко смеялась:
— Граф, у вас превосходное чувство юмора, верно Талли?
— Да, любимая, но если серьёзно, граф, то на решение вашей проблемы может уйти гораздо больше предполагаемого времени. Но можете не сомневаться мы её решим, это и в наших интересах тоже.
— Благодарю вас, ваши величества, за заботу о своих подданных. К сожалению я не смогу воспользоваться вашим предложением погостить в замке даже одну ночь, в конце следующей седмицы я должен прибыть в порт Спарроу и, похоже, я уже не успеваю.
Аликорнесса притворно вздохнула:
— Что ж, очень жаль, граф, но в таком случае вам действительно следует поторопиться. — она бросила быстрый взгляд на своих подруг и обратилась к мужу, — Талли, не проводишь графа?
— Конечно, любимая.
— Ой, что вы, ваше величество, — занервничал аристократ, — Не стоит беспокоиться.
— Полно вам, граф. — сказал Тайлон, — Это простая вежливость, не переживайте. К тому же, как вы помните, мы с вами собирались обсудить кое-что, так сказать, не при девочках.
— Действительно, ваше величество, тогда я буду только рад вашей компании. — он склонился перед Твайлайт, — Моя королева, ещё раз благодарю вас за то, что нашли для меня время.
— Для этого и существуют монархи. До свидания, граф.
Как только они удалились, дежурная улыбка слетела с мордочки Твайлайт и она обернулась к подругам:
Девочки, идёмте со мной, — затем она объявила ожидающим, — Перерыв, о начале аудиенции всем скажут.
Пони вошли в тронный зал и стражники закрыли за ними тяжёлые створки огромных дверей. Все разом подруги замерли от восхищения — шикарно отделаный чёрным деревом и белоснежным мрамором зал был чуть ли не вдвое больше, чем Эквестрийский. Два ряда массивных колонн терялись в невообразимой высоте сводчатого потолка, а на окнах были, как и в Кантерлоте, витражи, хранящие в себе историю королевства. И пока они шли по широкому, казавшемуся бесконечным, фиолетовому ковру, возможностей рассмотреть эти витражи у них было предостаточно. На большинстве из них была изображена Твайлайт, вот она сражала в полёте каких-то непонятных летающих ящеров, вот она распростёрла крылья над картой с зелёными лесами синими реками и каменными городами, а вот среди поверженных обезьяноподобных существ королева мечом разбивает цепи сковывающие кого-то крайне похожего на Тайлона. Радуга уже хотела спросить про это событие, но вдруг увидела витраж, который заставил её забыть о предыдущем. На нём была вся королевская семья, только пони там было не три, а четыре. Ну мама с папой вопросов не вызывали, Дэрик также был на месте. А четвёртый, кстати тоже аликорн, был поразительно похож на принца, только с более тёмным окрасом и фиолетовой гривой. Получается у Дэрика есть брат? И, раз они до сих пор его не видели, значит его либо нет в столице и знакомство ещё впереди, либо... Едрить твою налево! Так вот о какой потере наверное говорил Кеназ. А Твайлайт рассказывать об этом не спешит. Оно и понятно, мало кому захочется лишний раз вспоминать такой ужас. Только что-то подобное уже было. Её подруга из шкуры вон лезет, стараясь вопреки всем своим страданиям заботиться о всех, кто в неё верит, а она сама бродит по замку из угла в угол и мается при этом дурью. Надо побыстрее заканчивать с этим курсом молодого бойца, из рядовой в сержанты и так далее, и быть всё время рядом с королевой, помогать ей во всём. Вот как Кеназ.
Не на всех витражах была одна только Твайлайт, на некоторых фигурировал и выше означенный рыжий единорог, а кроме него ещё очень много пони, о которых она понятия не имела кто это. И учитывая специфику местной жизни, многих из них скорее всего уже не было среди живых.
Пони подошли к возвышению, на котором стояли два трона, а чуть в стороне несколько столов и лавок для писцов и секретарей, но заняты были только три места. С одного из них к королеве обратился счетовод:
— Ваше величество, вы таки думаете за то, чтобы полностью оплатить укрепление фортификационных сооружений Корнервуда?
— Конечно.
— Но вы же знаете сколько при этом денег уходит туда, куда они уходить совсем не должны.
— Фортификация — наше всё. Я не собираюсь на этом экономить.
— А денег в казне совсем мало осталось.
— У тебя их там никогда нет. Тебя послушать, так мы совсем нищие. — она ткнула копытом в свитки, разложенные перед ним на столе, — Делай как я велю и не жмись. Себе нужно меньше тырить.
— Ваше величество, как можно?
— Ага. Когда нибудь я тебя поймаю, мало не покажется. Лучше скажи в Нахаре все работы закончили?
— Обижаете, ваше величество, всё сделано так, как вы велели. Наша преданность трону была таки доказана не единожды. Или вы знаете за что-то обратное?
— Ой, всё! Работай молча. Зарекалась же никогда не спорить с нахаритами, — пожаловалась королева подругам, — Никаких нервов на них не хватит.
— Зачем же тогда ты их при себе держишь? — спросила Эплджек.
— За их бесценные советы в финансовых делах. Нет, правда, их удивительная хитрость порой непостижимым образом граничит с поистине гениальной мудростью. Но спорить с ними бесполезно, лучше даже не пытайтесь. И полностью доверять им советую только в исключительных случаях, они там у себя в речной провинции даже ценности перед смертью своим детям не в наследство оставляют, а продают.
— Ваше величество, это уже слишком. — обиженно проговорил представитель речного народа, — Эта не новая и не смешная шутка, не имеет таки никакого правдивого основания.
— Ну да, я это только что сама придумала. Не видела бы похожего собственными глазами, не говорила бы. А тебе я, кажется, велела работать молча. В общем к нахаритам можно относиться как угодно, но их способности считать деньги у них не отнять. А ещё у них даже во времена кланов были очень умелые профессиональные воины. Многие выходцы из тех краёв служат в моей армии офицерами, причём во всех легионах. Да и самоотверженных и щедрых парней оттуда я тоже знала. — королева печально посмотрела на один из витражей, с рыцарем в белых доспехах, — Ладно, рассказывайте что у вас?
— Понимаешь, Твай, тут такое дело, — неуверенно начала ЭйДжэй, — Мы с Флаттершай пришли потому что нас попросили в наших гильдиях.
— И вы меня не удивили, если честно то я ждала когда же это случится. Предоставьте списки что вам нужно, я посмотрю что можно сделать.
— Поэтому я не хочу в гильдию, — сказала Рэрити, — но одной мне приходится туго, у меня даже нет модели.
— Возьми свою служанку, я думаю она не откажется.
— Да, или Сэнди, — подхватила Радуга, — у неё вроде фигурка ничего, на твою похожа, и она мне уже все уши прожужжала со своими платьями, так что она будет только рада.
— Но тогда она будет часто занята и не сможет выполнять свои обязанности. — сказала Твайлайт.
— А мне не надо. Я потому и пришла, у меня от безделья крыша едет. Давай определяй меня в армию, иначе ты моим поступкам сильно удивишься.
— Я тебя поняла, сейчас решим. Пинки, а у тебя что?
— Я тут день рождения одному мальчику устраиваю, хочу попросить у тебя кое-что.
— Ради такого всё что угодно, только если это не будет мешать остальным обитателям замка.
— Не будет. Ну не всем.
Неожиданно в зал явился Кеназ. Подруги подождали, пока он подойдёт к тронному возвышению. Единорог вежливо поклонился и сказал:
— Ваше величество, дамы. Там барон Ролан пожаловал.
Благодушие Твайлайт тут же слетело с неё, а тон стал угрожающим:
— Подать его сюда.
Генерал кивнул и, покинув зал, сразу же вернулся вместе с пёстро разряженным жеребцом. От такой безвкусицы Рэрити даже скривилась.
— Ваше величество. Мне сказали, что вы хотели меня видеть. — проговорил барон, он изо всех сил пытался сделать вид, что не понимает зачем его позвали.
— Да. Хочу чтобы ты лично отчитался за каждую потраченную тобой крону из тех денег, что я давала на ремонт дорог и мостов.
— Но я отправлял вам отчёты, тех денег, что вы дали едва хватило на ремонт восточных направлений.
— Читала я твои отчёты. Судя по тем цифрам, дороги ты мостил золотом. Или ты думал, что я не знаю что сколько стоит? А денег тебе должно было хватить на все условленные работы, ещё и на ремонт твоего старого особняка осталось бы. Но ты решил сперва отгрохать себе дворец, а на мою волю наплевал.
— Нет что вы, ваше величество, мы правда занимались ремонтами, к примеру южный мост...
— Мост!? — в гневе вскричала королева, — Не тот ли это мост, который рассыпался у меня под ногами, когда я по нему со своим отрядом проходила!?
Об этом Ролан явно не знал, и отпираться теперь было бесполезно. Он испуганно попятился к выходу, бормоча какие то бессвязные извинения.
— Ты прекрасно знаешь какое наказание следует за казнокрадство. — тоном таким ледяным, что даже у ни в чём не виноватых присутствующих кровь застыла в жилах сказала Твайлайт, — На что ты вообще рассчитывал? Стража!
Спасая свою жизнь, барон бросился в ноги королеве. Он изо всех сил пытался дотянуться до её копыта, чтобы поцеловать и непрестанно ныл:
— Помилуйте, моя королева, не губите, дайте мне одну луну, пожалуйста, дайте мне шанс всё исправить, клянусь, я всё исправлю!
Аликорнесса брезгливо отодвинулась, но сзади был трон и отступать дальше было некуда, тогда она с силой оттолкнула его от себя. Она медленно выдохнула, пытаясь унять злость, затем взглянула на ошарашеных происходящим подруг.
— У тебя есть одна луна. Пошёл прочь.
— Благодарю вас, моя королева, вы убедитесь, что...
— Пошёл прочь, я сказала! Ты мне противен.
Тот предпочёл не испытывать судьбу и моментально испарился. А Твайлайт шумно фыркнула, окончательно приводя эмоции в порядок.
— Ни верности ни достоинства.
— И не говорите, ваше величество. — сказал счетовод, когда увидел, что его повелительница уже успокоилась, — И ведь второй раз на этом месте стоит за такое же и ничему не учится.
— Второй раз?
— Да, моя леди. — подхватил Кеназ, — три года назад вы его помиловали в честь какого-то праздника.
— Точно, теперь вспомнила. Вот ведь везучий, гад. Только это не есть хорошо. Остальные ещё подумают, что моей добротой можно пользоваться. — задумчиво сказала Твайлайт, а затем напустилась на счетовода, — Райм, а ты чего молчал сразу?
В принципе тот мог не отвечать, ответ был чётко написан на его морде.
— Н-да, действительно.
— Моя леди, вы же королева, можете и передумать. Догнать его?
— Нет, Кеназ, я никогда так не поступлю. Если я дала ему шанс, я дам и возможность его использовать. Лучше скажи, у него, кажется, есть братья?
— Да, моя леди, трое.
— Вот, значит тебе придётся съездить в Лоуфилд, пообщаться со всеми тремя. А если Ролан примется за старое — ко мне его даже не вези, казни тут же от моего имени и поставь на его место того из братьев, кого сочтёшь самым адекватным.
— Я всё понял, моя леди.
— У тебя что-то ещё?
— Да, Сигурд прислал письмо.
— И что, кроме двух десятков комплиментов в адрес моей распрекраснейшей задницы в нём написано ещё что нибудь?
Генерал слегка улыбнулся:
— Не много, но да, написано. У него опять проблемы с грифонами.
— Я за него рада. Это его проблемы, к тому же он, скорее всего, сам в них виноват. Присягнул бы мне как положено, тогда я была бы обязана мчаться разгребать, а так хрен ему. Так ему и напиши.
— Вы уверены, моя леди? Грядёт война, возможно его хирды нам понадобятся.
— Да. Нет. Да — ты прав, нет — не уверена. Ладно, я сама ему напишу. Всё?
— Да.
— Нет. Есть ещё кое-что. Похоже Дэш окончательно созрела для службы в армии.
Единорог повернулся к той, о ком они говорили:
— Уверена?
— Да. Да. — ответила пегаска, — Да — созрела, да — уверена.
— Как хочешь.
— Кеназ, определи её к сержанту Дрэдду. Или к Кею, если у Дрэдда взвод уже набран. И предупреди, что у неё должно быть время на лётные тренировки с моим сыном.
— Понял. Моя леди, ещё распоряжения будут?
— Нет.
Он поклонился и кивнул Радуге на выход:
— Пошли, раз ты всё решила, чего тянуть?
— Бегу, бегу! — обрадовалась Дэш и они вдвоём ушли. А Твайлайт тяжело смотрела им вслед ни говоря ни слова.
— Переживаешь за неё? — спросила Рэрити.
— Да. Она ещё не до конца понимает что её ждёт. Но я верю, что она справится. Должна. Иначе я себя никогда не прощу.

— Привет!
Радуга резко обернулась, когда приветствие прозвучало у неё над ухом.
— Привет. — спокойно ответила она, возвращаясь к прерванному занятию.
— А что это ты делаешь?
— Пытаюсь добиться от этих трёх соломинок того, чтобы они хоть чуть-чуть стали похожи на матрас.
— Ну, ну. Я Брида.
Пегаска наконец смирилась с тем, что её затея безнадёжна и повернулась для знакомства. Перед ней стояла мощная единорожка с лёгким золотистым окрасом и серебристой гривой.
— Я Радуга Дэш.
— Интересное имя.
— Я всегда считала его обычным.
— Ладно. Мы с тобой теперь будем соседками по койкам.
— Мы с тобой теперь будем соседками не только по койкам.
— Ух ты! Да тут кобылки на любой вкус! Повезло мне со взводом. — заявил стоящий рядом жеребец с кобальтово синим окрасом. — О, никогда раньше не видел пони с крыльями, такие бывают?
— И никогда больше не увидишь.
— Ну, к чему так грубо? Девочки, давайте лучше знакомиться. Меня зовут Спринг.
— Я за тебя рада.
— Да брось, я Брида, а эта колючка — Радуга Дэш.
— Вот и отлично. Я тогда поближе к вам устроюсь. — он облюбовал койку следующую за койкой Дэш.
— Ты уверен? — осведомилась пегаска, — Я храплю ночью. Сильно.
— Как нибудь переживу. Сильнее, чем храпела моя бабка, пока была жива, у тебя вряд-ли получится. И потом вдруг мы с тобой ночью найдём занятие поинтереснее?
— А ты копытом в глаз давно не получал?
— Да, с чувством юмора, как я погляжу, у тебя слабовато.
— С чувством юмора у меня всё в порядке, могу так пошутить — мало не покажется.
— Слушай, а вы, крылатые, все такие колючие?
— Нет, я особенная.
— Отставить разговорчики! — зычный окрик сержанта разнёсся по казарме и к ним вразвалочку подошёл немолодой единорог, окрас он имел цвета хаки, а его морду пересекал уродливый шрам. — Взвод! Смирно!
Не дожидаясь команды трое новых знакомых уже стояли, вытянувшись по струнке, возле своих коек. Остальные только выстраивались. Сержант заглянул в свиток и заявил:
— Меня зовут Дрэдд. Я теперь для вас отец, мать и бог. Мои приказы должны выполняться так, как будто от этого зависит ваша жизнь, хотя в дальнейшем так зачастую и будет. Начнём с тебя. Назовись.
— Рядовая Брида. Прибыла для прохождения службы из Нордланда(6).
— И чем же тебе на севере не жилось, чего это тебя вдруг на юга потянуло?
— Всё мои семь братьев — воины, но я всегда мечтала служить в королевском легионе, говорят лучшие из лучших служат именно здесь.
Сержант криво ухмыльнулся:
— Не врут. Что ж, поздравляю, твоя мечта сбылась. А ты что за птица?
— Рядовая Радуга Дэш, сержант! — выпалила пегаска, глядя прямо перед собой, — Прибыла для прохождения службы в вашем взводе!
— Так. — он вновь обратился к свитку, — Здесь сказано, что ты раньше служила.
— Так точно, сержант, там откуда родом Твайлайт. Простите, леди командующая.
— И кем же ты служила?
— Командовала лётным спецподразделением.
— Бывший офицер, значит. Надеюсь ты не считаешь, что попусту топтать плац тебе не нужно?
— Никак нет, сержант, не считаю.
— И надеюсь ты понимаешь, что твоя дружба с командующей никаких преимуществ во взводе тебе не даст?
— Так точно, сержант, прекрасно понимаю.
Брида не выдержала и удивлённо глянула на Радугу.
— Хорошо, — тем временем продолжал Дрэдд, — теперь ты.
— Рядовой Спринг! Прибыл для прохождения службы в вашем взводе, сержант!
— Ты тоже из семьи военных, верно?
— Так точно, сержант. Мой отец был офицером.
— Поподробнее.
— Капитан Эверт.
— Да, я его знал. Отличный парень и яростный рубака. Кажется он погиб два года назад.
— Так точно, сержант. Он погиб во время рейда командующей куда то на юго-восток за большую пустыню.
— Да, из того рейда мало кто вернулся. Тогда же погиб и принц Авель. Что же там произошло?
— Не могу знать, сержант, те события — тайна покрытая мраком. А те, кто вернулся молчат, или ужасы какие то невменяемые рассказывают.
— Дэш, тебе леди командующая ничего про это не говорила?
— Никак нет, сержант.
— Может выспросишь у неё как нибудь. Ладно, родичи военных и друзья правителей закончились? А ты у нас кто?
Чтобы посмотреть на следующего новобранца Дрэдду пришлось задрать голову вверх. Этот жеребец был не просто большим, это была настоящая гора мышц, он и на пони мало был похож — огромный малиновый буйвол. Но выражение морды у него было весьма добродушное, а когда он открыл рот, Радуга поняла почему.
— Мама сказала мне идти в армию, — гулко пробасил громила, — Сказала может из меня хоть здесь будет толк.
— Ну может и будет. — сержант внимательно оглядел его ноги-колонны, — А имя у тебя есть?
— Есть.
— Ну и какое?
— Хор.
— Это твоё полное имя?
— Не знаю, мама меня всегда только так называет.
— Да в списке так и указано.
— Имя длиннее забыть можно. — раздался короткий смешок за спиной сержанта. Он не обратил на это внимания. В этот раз.
— И как же ты попал в королевский легион?
— У мамы здесь кто-то из офицеров знакомый.
— Понятно. Лучше никому больше не говори об этом. Что ж, силой, я смотрю ты не обделён, может и впрямь пригодишься.
— Сила есть, ума не надо. — вновь раздался голос весельчака позади Дрэдда.
На этот раз засмеялись несколько голосов, а Хор открыто улыбнулся:
— Мама тоже часто так говорит. — он не совсем понял, что смеются именно над ним, ему было искренне радостно оттого, что пони вокруг него тоже радуются.
А сержант обернулся к говоруну.
— И кто это у нас такой умный?
— Я.
— Струя. Ты устав хоть учил?
— Да.
— Если что, там сказано как надо отвечать старшим по званию.
— Если вы насчёт "так точно", то, по моему, "да" звучит лаконичнее.
— И чего же тебя в армию то потянуло, реформатор хренов?
— Романтика походной жизни, радость победы над врагами королевства, это же круто!
Сержант наклонился ближе к бойцу, глядя тому прямо в глаза.
— Романтики значит захотел. Имя!
От неожиданного крика парень аж присел, голосок у Дрэдда и впрямь был командирским.
— Вилиан.
— Смотри не пожалей о своём решении, Вилиан.
Новобранец наконец не выдержал тяжёлого взгляда взводного и опустил глаза. Весело ему быть перестало.
— Следующий.
— Рядовой Райт.
— Откуда?
— Из деревни Тройки.
— Тройки? Это где-то под Шайнхиллом?
— Почти, провинция Риверхол.
— И зачем ты здесь?
— Однажды мою деревню солдаты спасли от бандитов. Я тоже так хочу.
— Похвально. Следующий.
— Рядовой Слик.
— Я тебя где-то видел. Ты с местным ворьём не связан?
— Я исправился, сержант.
— Исправился? Ну, ну. Если ты просто решил спрятаться здесь от чего то, ты выбрал не лучшее место, ну да ладно, твоё дело. А ты у нас кто?
— Рядовой Дэйрон. Сын главы столичной гильдии скорняков.
— И что, папочку вкрай достали твои выходки?
— Можно и так сказать.
— Ну что же, придётся помочь отцу с воспитанием отрока. Дальше.
— Рядовой Торин!
— Кто таков?
— Бывший наёмник.
— Вольная жизнь немила стала?
— Немила, когда жрать нечего.
— Говорят ваш брат не процветает?
— С такой армией, как Астрийская, в услугах наёмников почти никто не нуждается. Разбежалась моя ватага кто куда, а я ничего другого не умею.
— Ну, добро пожаловать, здесь тебя накормят. Следующий.
— Рядовой Ворм.
— Откуда?
— Из столицы.
— Больше ничего добавить не хочешь?
— Никак нет, сержант.
— Вот и познакомились, на брудершафт не предлагаю. Теперь все за мной получать снаряжение.
Взвод проследовал в оружейную. Там всем выдали кожаные поддоспешники, длинные кольчуги с плечевыми пластинами, пластинами на круп и поножами на все четыре ноги. Кое с кем возникли заминки. Во первых размера Хора сразу не нашлось, пришлось изрядно перетрусить закрома, во вторых не сразу вспомнили, что для Радуги привезли особый доспех с прорезями под крылья и накладками на них. Броня была тяжёлой и далеко не такой удобной, как высокотехнологичная броня сумеречных ангелов, но к ней вполне можно было привыкнуть. Также всем выдали простой железный меч складной конструкции, очевидно Твайлайт давно ввела этот тип оружия в стандарт, и большой деревянный щит, обильно окованный железом. Наконец со всем этим разобрались и сержант повёл своих бойцов на тренировочную площадку.
— Взвод! Строиться! Щиты на спину!
Бойцы зацепили щиты на специальных зацепах, причём это оказалось не так просто, половина взвода справилась далеко не с первой попытки, даже после того, как они нашли эти самые зацепы. На спине пегаски щит немного мешал левому крылу, но не слишком сильно, зато пока в другом конце строя новобранцы периодически роняли щиты на землю, Радуга успела снять и зацепить его несколько раз, осваивая новый навык. Наконец у всех всё получилось и прозвучала следующая команда:
— Ровняйсь!
Как-то само собой получилось, что Дэш оказалась первой в строю и она осталась смотреть прямо перед собой. Ей в ухо уставилась Брида и так далее по порядку знакомства. Хор завертел головой, не понимая что ему делать после этой команды.
— Стань ровно и гляди мне в затылок. — подсказал ему Спринг.
Тот послушался и в дальнейшем внимательно следил за своим новым товарищем, пытаясь повторять его движения.
— Смирно! — Дрэдд внимательно оглядел строй, — Кто мне скажет что сейчас будет? Торин?
— Думаю нам жопа, сержант.
Тот в ответ ухмыльнулся:
— Дэш?
— Согласна с Торином, сержант. Как минимум пару десятков кругов в честь знакомства.
— Верно. Напра-во! Рысью марш!
Некоторое время все бежали ровно, затем конец колонны начал выдыхаться. Торин поначалу мучался среди спотыкающихся новобранцев, но взводный разрешил ему встать за Хором. Вилиан начал бурчать что неплохо было бы и передохнуть. Тогда Дэш, бегущая впереди и задающая темп всему взводу, стала бросать выжидающие взгляды на сержанта. Дрэдд это заметил и команда не заставила себя долго ждать.
— Галопом марш!
Радуга сорвалась в галоп и остальным пришлось её догонять. Поначалу её новые товарищи приняли это за ошибку, муштра только началась и следовало беречь силы, но пегаска знала на что способна и знала, что даже не смотря на вес доспехов, она сможет бежать так ещё долго. И остальные в этом скоро убедились. Более-менее держался только бывший наёмник, а Хор, даже обладая немалой силой, обладал ещё и немалым весом, и с непривычки долго выдерживать такую скорость ему было тяжело. Спринг и Брида тоже дышали хрипло и часто. Совсем другая картина наблюдалась в конце колонны. Здесь парни из последних сил переставляли копыта, налетали друг на друга, спотыкались и вообще являли собой жалкое зрелище. Вилиан снова принялся ныть что это издевательство над личностью, что так нельзя, что он живой пони и требует отдыха. Наконец сержанта это достало.
— Взвод! Стой! А тебе, как я погляжу, уже не так весело?
— Вы не имеете права так над нами издеваться.
— Издеваться я ещё не начинал.
— Да когда же он уже заткнётся? — спросила у пролетающего над ними облака Брида. Она ещё держалась среди сильных, но дышала тяжелее всех.
— А я ещё надеялась отделаться сегодня лёгким испугом. — ответила ей Радуга, — но если эта истеричка не перестанет ныть, боюсь мы и без ужина останемся.
— Точно, Колючка. — подхватил Спринг, — До полуночи будем круги наматывать.
— Рразговорчики! — сержант обратил на них внимание, — Рядовая Дэш, ты хочешь что-то сказать?
— Так точно, хочу признать, что мы с Торином поначалу ошиблись, настоящая жопа нам будет теперь.
Взводный в ответ засмеялся.
— Дэш, признайся, гоняла молодых?
— Так точно, сержант, безжалостно.
— Иронично, правда? Взвод! Щиты на ногу! Напра-во! Рысью марш!
Вот теперь стало по настоящему печально. Щит очень сильно мешал, сковывая движения, спотыкались теперь все, и каждый раз при этом щит ещё и больно бил по ноге. Исключением был только Торин, ему, как видно, было не привыкать. На восьмом круге мучений, когда Радуга про себя прокляла уже и тяжеленный щит и наглеца — нытика и сержанта, а с ними заодно и Твайлайт и вообще всех, кого смогла вспомнить, она, глянув на взводного, увидела на его изуродованной шрамом морде зловещую улыбку. Выглядело это жутковато. Тут к ней пришло осознание того, что сейчас будет и её глаза открылись на всю, а зрачки от ужаса сжались до маленьких точек. Дрэдд увидел и это, его улыбка стала шире и он отдал приказ, воплощая страх Радуги в жизнь:
— Галопом марш!
Следующие несколько кругов показались пегаске просто адом. Один раз она даже упала, но мгновенно вскочила на ноги, её товарищи даже не успели догнать её, это измотало даже бывшего наёмника, а то, что творилось среди последних, можно было описать только одним словом — катастрофа. Когда вконец обессиленный Вилиан в очередной раз рухнул на землю, попыток встать он больше не предпринимал и даже пинки сержанта больше не помогали. Тогда он скомандовал построение и подошёл к распростёртому у его ног умнику.
— Встать, боец!
— Не собираюсь, я требую передышки!
— Ах, ты требуешь?
— Вилиан, уймись уже! — не выдержала Брида, — Нам всем тяжело, но мы же не ноем, а из-за тебя всем будет только хуже.
— Послушай своих более умных товарищей, романтик. — сказал взводный, — Или придётся отдать тебя им на перевоспитание.
— Не имеете права, это дедовщина!
Дэш наконец сорвалась.
— Это справедливость! — тяжело дыша рявкнула она, — Ты если ещё хоть писк издашь, я после отбоя тебе башку отгрызу!
— Эй, Колючка. — заявил Торин, — Тебе придётся встать в очередь.
— Дэш, Торин. — снова улыбнулся сержант, — Похоже ваш боевой товарищ говорит правду, он серьёзно ранен и не может дальше идти сам, вам придётся вынести его с поля боя.
Парень затрясся от страха, глядя на приближающихся грозных пони, которые только что обещали расправиться с ним. Он понял, что если они его понесут на себе, добрее они от этого не станут.
— Может не надо? Я попробую сам.
— Заткнись и не дёргайся, гад. — прошипела Радуга, — Прикинься трупом, иначе притворяться не придётся.
Вилиан с дикими глазами повис между пегаской и жеребцом, благо ростом они не сильно отличались, и пытка бегом продолжилась. С мрачным удовлетворением Дэш заметила, что её щит при каждом шаге ощутимо цепляет его по уху, но тот молча терпел, боясь разозлить своих товарищей ещё сильнее.
— Взвод, на месте стой! — скомандовал сержант, когда увидел, что Дэш и Торин уже дошли до той точки, когда одной искры было достаточно для пожара. — Вилиан, хватит изображать раненного.
Пегаска сделала шаг в сторону и новобранец рухнул между ними, словно мешок с картошкой.
— Ну что, бойцы, размялись? — продолжил Дрэдд, — теперь перейдём к настоящим занятиям.
Радуга еле могла стоять, дыхание с хрипом вырывалось из лёгких, она пыталась незаметно размять ноющую ногу. Мысль о том, что после такой "разминки" начнётся ещё и боевая тренировка приводила её в тихий ужас, но вариантов не было, она должна с честью вытерпеть всё. Как сказано в уставе почти любой армии, солдат должен стойко переносить все тяготы и лишения и она так и собиралась поступить. Взводный всё же дал им небольшую передышку, пока рассказывал о том что такое фаланга, как правильно выстраивать стену щитов и так далее. Над тренировочной площадкой разносился его зычный голос:
— Вы должны запомнить главное: фаланга — это нерушимая боевая единица. Каждый солдат прикрывает щитом себя и своего товарища слева. Ещё пятеро ставят свои щиты на щиты первых пятерых, там есть специальные зацепы. Пробитая защита одного бойца — это с высокой вероятностью смерть всего взвода. Смерть взвода — это брешь в стене щитов всей роты и возможное поражение в сражении. Фаланга — это камень, из которых состоит стена и вы должны стоять как один. Сейчас мы готовимся к войне с орками. Они гораздо крупнее и сильнее, чем пони, а значит драться в стиле "один в поле воин" не получится, так могут лишь единицы, и вы, пока, точно не одни из них. Мы должны не дать им пробить нашу защиту, вытеснять понемногу с поля боя, планомерно вырезая их по одному и для этого, хотите вы того или нет, вам придётся научиться доверять друг другу свои жизни. Я думаю важность того, что я сказал, понятна всем.
— Так точно, сержант! — раздался хор измученных, но уверенных голосов.
— Отлично, значит приступаем к практике. Фалангу строй!
С шумом и лязгом металла, толкаясь и мешая друг другу новобранцы с горем пополам справились с задачей.
— Н-да. Ну проверим.
Дрэдд развернулся и сильно лягнул один из щитов, проломав стену и вызвав с другой стороны щита брань и болезненные стоны.
— Вот, о чём я и говорил. Не стойте как истуканы, противодействуйте удару, а если он слишком силён, то прогнитесь слегка, гася силу удара, а затем толкайте обратно. Попробуем ещё раз.
Он ещё дважды бил задними копытами по щитам, эти разы стена держалась, тогда он неожиданно прыгнул и ударил сразу четырьмя ногами. В этом месте стояли Дэш и Спринг, а верхний ряд щитов держали Хор и Торин. Радуга сделала, как и говорил сержант, её щит подался внутрь, а затем она резко толкнула его вперёд. Дрэдд кувыркнулся в воздухе и приземлился на землю в шести шагах от них.
— Хорошо. — удовлетворённо сказал взводный, — Продолжаем тренировку. Щиты на спину! Напра-во! Рысью марш!... Взвод, на месте стой! Фалангу строить!
Так они бегали со щитами на ноге и на спине, учились ставить стену как можно быстрее, отражать атаки взводного и двух его помощников, которых он вызвал специально для этого, атаковать между щитов самим. Всё это продолжалось почти до заката. Радуга жутко вымоталась, всё тело болело, словно ею играли в хуфбол, но она с интересом получала новые навыки. Наконец сержант скомандовал:
— На сегодня хватит. Теперь посмотрим чего стоит каждый из вас. Разбиться на пары!
Напротив Радуги остановился Спринг. Он насмешливо усмехнулся:
— Ну что, Колючка, может сдашься сразу? Я не хочу делать тебе больно.
— Не дождёшься.
Жеребец стал осторожно обходить пегаску по кругу, но та не двигалась с места, лишь внимательно следя за ним взглядом. Затем она спросила:
— Долго ты будешь танцевать вокруг меня, как павлин? Так ты меня не соблазнишь.
Тогда Спринг принялся наносить осторожные удары, прямые, затем боковые, но Дэш легко уклонялась от них, будто дразня его. Наконец ей это надоело и она, пропустив мимо себя его копыто и резко шагнув к нему вплотную, толкнула его всем своим весом. Не ожидавший такой подлости, её противник завалился на бок, но быстро поднявшись с земли, он яростно набросился на обидчицу. Он оказался неплохим бойцом и теперь Радуге стало тяжело отбивать его удары, она низко пригнулась и сделала подсечку, затем молниеносно крутанулась и зарядила ему задним копытом по затылку. Неизвестно сколько продлилось бы это издевательство, если бы сержант не остановил поединок как только Спринг смог встать на ноги, посчитав что ему уже хватит.
— Тебе повезло, Колючка. — тяжело дыша сказал её соперник.
— Кто бы сомневался? — пришла её очередь насмехаться.
Против Хора сержант не рискнул поставить никого, кроме Торина. Тот резво уворачивался от сокрушительных, но бестолковых ударов верзилы, а сам имел несколько возможностей ударить по болевым точкам, но не воспользовался ими, пожалев товарища.
Бриде достался Ворм. Дрался он весьма сносно, но сильная северянка, выросшая в дикой местности ещё и с семерыми братьями с детства умела постоять за себя и довольно быстро взяла верх.
Дрэдд приказал строиться и начал подводить итоги.
— Так, ну в этом конце строя всё печально. Работы непочатый край. Более-менее на что-то годен только Ворм, но тебе тоже есть чему поучиться. Хор, всё как я и ожидал, силы до одури много, но как её правильно применить ты пока не знаешь. Будем учить. Брида, дерёшься хорошо, но слишком открыта и слишком сильно бросаешься с головой в атаку, тебя легко поймать в ловушку, будь осторожнее. Спринг, тоже самое. Бьёшь точно и быстро, но всех твоих ударов Дэш почему-то сумела избежать. А вот тебя она подловила дважды и я думаю, если бы вы сошлись в настоящем поединке, она бы над тобой поиздевалась похуже. У нас есть только два солдата, пределов которых я не увидел. Дэш, Торин, на позицию. — он указал на середину площадки.
Бойцы вышли на позиции и, дождавшись команды, атаковали друг друга без лишних предисловий. Оба понимали, что играть с ними никто не станет и с первого удара принялись работать всерьёз. Пегаска парировала серию довольно жёстких ударов и, низко пригнувшись под последний, ударила апперкотом, тут же, не давя противнику опомниться стала бить задними ногами с разворота, тот отбил их все, а под последний также пригнулся и сделал ей подсечку в тот момент, когда она приземлилась. Но продолжить атаку он не успел, падая, она сильно отмахнулась задним копытом и, если бы он не отпрянул вовремя назад, неслабо получил бы в глаз, а в следующее мгновение Дэш снова была на ногах и бой продолжился в прежнем темпе. Удар, удар, парирование, наклон, контратака, подпрыгнуть, уходя от очередной подсечки, воспользоваться крыльями и атаковать сверху вниз, но бывший наёмник готов и к этому, тогда она решила попробовать тот приём, которым чуть не одолела Тэмпэст, она втянула его в вязкий обмен ударами и вместо одного из своих провела свою великолепную тройную атаку, но все три удара ушли в никуда, бывалый солдат на интуитивном уровне почувствовал, что этот её прыжок опасен и просто отпрыгнул назад, ещё раз подтвеждая мнение, что временное отступление не является поражением. Торин видел, что его противница очень быстрая и вёрткая, ударить её со среднего расстояния сложно, а с дальнего вообще невозможно, и тогда он попытался максимально сократить дистанцию. Он стал работать коленями и пытаться поймать её в захват. Это было опасно и для него тоже, пегаска тоже владела коленями, он уже дважды ощутимо получил по рёбрам, если бы не доспехи, скорее всего ему было бы не избежать серьёзных травм, но похоже это была единственная возможность одолеть её. Наконец у него получилось зайти сбоку и обхватить её шею передними ногами, но закрепить успех он снова не успел, Дэш просто упала на бок и, помогая себе всеми ногами, перекинула его через себя. Она тоже понимала, что физически Торин сильнее её и попасть к нему в захват — будет означать для неё настоящую проблему. Надо было побыстрее заканчивать с этим, после такого тяжёлого дня, она уже держалась только за счёт силы воли. Что же, ближний бой, так ближний бой. Она принялась активно работать по его ногам, пытаясь поразить сустав, чем надеялась хоть немного вывести противника из строя и внимательно следя за тем, чтобы не дать ему снова захватить её. Внезапно он оказался сбоку, пытаясь добраться до её задней ноги, но она, запрыгнув спиной на него, перекатилась через его спину и резко лягнула его под колено передней ноги. Удар достиг цели, Торин скривился от боли, его нога подкосилась и он постарался тут же отпрыгнуть в сторону, уходя от продолжения её атаки. Радуга прыгнула за ним, в надежде добить. Она ударила двойкой, первый удар наёмник отбил здоровой ногой, от второго успел отклониться и пегаска на мгновение оказалась открытой со стороны его повреждённой ноги, посчитав это не сильно опасным. Она ошиблась. Этого мгновения для Торина было достаточно, чтобы, стиснув зубы от боли, ударить её этой ногой наотмашь в челюсть. После чего он тут же развернулся и лягнул её в бок. Дэш покатилась по земле, но тут же встала на ноги. Торин понял, что разозлил её по настоящему и подумал, что это можно использовать, если, конечно, получится. Она сплюнула кровь из разбитой губы и с глухим рычанием, словно дикий зверь ринулась в атаку. Адреналин придал ей сил и она засыпала противника ударами с такой бешеной скоростью и с такой силой, что тот уже не думал как это использовать, он думал о том, как бы она не проломила ему голову. Пропустив один из этих ударов, он слегка поплыл, но тело бывалого воина жило инстинктами и он каким-то чудом ухитрился поймать её за заднюю ногу и бросить о землю. Вскочив с помощью красивого сальто, пегаска молниеносно лягнула его по морде, тот рухнул с копыт и с перекатом опять оказался на ногах. Они прыгнули друг на друга и поединок бойцов стал походить на драку двух хищников, они боролись, активно молотя один другого коленями, пытаясь поймать противника за конечность. Дэш схватила солдата за голову, но тот успел вывернуться и перекинуть её через себя. Не тратя время на то, чтобы встать, Радуга, использовав инерцию падения, подбросила задние ноги вверх и обхватила ими Торина за шею так, что её колени упёрлись ему в уши. Дальше она крутанулась всем телом вокруг своей оси и тем самым неслабо приложила наёмника мордой о землю.
— Стоять! — заорал сержант. Он увидел достаточно и уже всерьёз опасался что кто-то из этих двоих просто забьёт соперника насмерть.
Тяжело дыша, Радуга поднялась на ноги и пошатываясь подошла к Торину. Она протянула ему ногу предлагая помочь встать.
— Отстань. — простонал тот, — Ты из меня ещё не всю гордость выбила.
Кряхтя он утвердился на четырех конечностях и улыбнулся ей. С разбитой мордой это выглядело необычно.
— А ты молодец, Колючка. Твой последний приём мне даже понравился.
— Да, но если бы я колени посильнее в сторону согнула, я бы тебе шею сломала. — она шутливо построила ему глазки, — Приятная смерть, да?
— Не самая худшая. — засмеялся Торин, — Но знаешь, сошлись бы мы в настоящем поединке с оружием, я бы тебя убил.
— Возможно. Ты быстрее, чем кажешься.
— Подружки, вы уже натрещались? — наигранно вежливо спросил Дрэдд.
Обое тут же вспомнили где находятся и вытянулись по струнке.
— Так точно, сержант, натрещались. — ответила Радуга.
— Напомните мне больше не ставить вас на спарринг друг против друга. И Дэш, не вздумай пользоваться крыльями когда стоишь в фаланге. Взлетела — оставила брешь. Дальше объяснять нужно?
— Никак нет, сержант, всё понятно.
— Взвод, строиться! На сегодня хватит. Теперь на ужин и отбой. Время утреннего построения — седьмой послеполуночный колокол.
(6)- Нордланд: норд — в переводе с английского север. Нордланд — северная земля. Нордлинг — житель севера.

— Зараза, всё тело болит. — с громким стоном Радуга стащила с себя кольчугу, оставаясь в простой тунике. Она сбросила снаряжение в кучу возле специальной стойки для брони, которая имелась возле каждой койки, — Торин, сколько раз ты меня о землю приложил?
— Да раза два всего, Колючка, не ной, тебе не идёт. — ответил бывший наёмник расстёгивая свой доспех.
— Да? А такое ощущение, что все двадцать два.
В проходе замер Вилиан, опасливо поглядывая на суровых воинов, которые общались друг с другом как ни в чём не бывало после того, как только что разбивали один другому рожи. Он не сомневался, что грохнуть его разок другой о твёрдый угол койки для них примерно тоже самое, что махнуть стакан вина. А теперь ему предстояло как-то просочиться между ними, чтобы добраться до своей койки. На всякий случай он осторожно сказал:
— Ребята, я больше не буду так себя вести, я исправлюсь, честно.
Но Дэш и Торин лишь молча смотрели на него, не проявляя никаких эмоций. Тогда он решился пройти между ними и когда он почти миновал страшное место, Дэш не удержалась и резко подавшись к нему выпалила:
— Бу!
Подскочив на месте, и без того перепуганный новобранец со всех ног ринулся к своему месту, а пегаска ядовито рассмеялась ему в спину
— Не боись, хе, хе. Как сказал сержант, мне ещё предстоит научиться доверять тебе свою жизнь.
— Задача не из лёгких, верно? — поддержал её Торин.
— Да уж.
— Ну и денёк сегодня, — пожаловался Спринг, с разгону плюхаясь на жёсткие доски своей кровати, — Колючка, если что, ко мне ночью не приставать, я спать хочу.
— Мечтать не вредно. — ответила пегаска, в свою очередь пытаясь устроиться поудобнее в горизонтальном положении, — Может я тебе приснюсь и тогда ты от меня настоящей отстанешь.
— А это идея. Хочу чтобы ты мне приснилась. Торин, а как у неё ножки там, нежные?
— Хех, нежнее, чем кажутся.
— Блин, я чего-то ревновать начинаю.
— Да идите в пень, оба. — вяло огрызнулась Дэш, не поднимая головы, — Не для вас мать цветочек растила. И вообще, чего вы ко мне пристали? Я что, одна кобыла во взводе? Может Брида без внимания скучает.
— Ну спасибо, подруга. Скучать мне здесь не грозит.
— Да заткнитесь уже, голубки, блин! — послышалось из другого края казармы, оттуда, где спали бойцы других взводов, — Валите нахрен из казармы и там выясняйте кто кому будет сниться и сколько раз!
Радуга в долгу не осталась:
— Ты чего орёшь, истеричка?! Ты нормальным пони спать мешаешь!
Тот ещё что-то обиженно бурчал, но его никто не слушал, казарму оглашал храп сотни глоток уставших воинов.

— Сэнди, ты только посмотри какая прелесть!
— Да, госпожа Рэрити, брошь очень красивая. Только она не золотая.
— Это неважно. Я делаю платья не только для самых богатых. И сколько раз я просила тебя не называть меня госпожой. Можно просто Рэрити.
— Хорошо, Рэрити, как скажете.
Единорожка закатила глаза и принялась разглядывать остальные украшения, разложенные на прилавке.
Центральный столичный базар как всегда был полон народу. Они таскались здесь уже больше колокола и наконец то смогли найти хоть что-то, стоящее их внимания.
— А вот, смотри, как тебе вот это?
Сэнди отрицательно покачала головой.
— Слишком дёшево выглядит.
— Действительно. А ты в этом разбираешься. Только почему-то я никогда тебя не видела в дорогих платьях.
— Да я вполне могу себе позволить не самые дешёвые наряды, на службе у королевы платят хорошо. Но одеть мне их некуда.
— Ты не ходишь на балы и приёмы, и у тебя нет парня?
— Нет. К тому же лучшее из того, что у меня было, я отдала госпоже Дэш. Но она это не носит.
— Да, эта неблагодарная пегаска предпочитает не красивые платья, а эти свои неудобные и грубые доспехи.
— Не стоит так о ней говорить. Госпожа Дэш собирается рисковать своей жизнью чтобы защитить нас всех. Для меня это очень важно, именно так погибли мои родители. Они до последнего защищали сразу несколько деревень от жестоких рейдеров, они грудью стали, жизни свои там оставили, но гадов не пропустили. Это было ещё тогда, когда королева не успела толком порядок в королевстве навести, я тогда ещё совсем маленькой была, но хорошо всё помню, тогда же королева меня сюда забрала.
— Прости. Да это я так, я всегда ценю то, что Радуга для нас делает, она всегда такая была, как-то я ей подарок дорогой сделала, а она знаешь что сказала? Что для неё лучший подарок — это знать что её близкие живы и в безопасности.
— Да, сейчас, когда в долине уже долгое время относительно спокойно, не каждый сможет оценить всё, что сделала для нас армия, да и продолжает делать, как солдаты своими жизнями жертвуют ради нас, а я это всё сама видела, поэтому хочу, чтобы когда госпожа Дэш сможет вернуться в свои покои, её там ждали чистота и порядок, а ещё достойные наряды, в которых она сможет пойти, скажем, на приём к королеве, они ведь тоже подруги, или, кто знает, может быть к этому времени у неё будет с кем пойти на бал. Так что ей они нужнее, чем мне.
— Сэнди, ты меня прямо расстрогала сейчас. Ты сама щедрость. А знаешь, дорогуша, у меня к тебе предложение. Давай ты пойдешь ко мне, а Тара пусть присматривает за комнатами Радуги, уж пыль протереть раз в седмицу она сумеет и наряды те трогать не станет, они ей не интересны, её больше волнует собирание сплетен и интрижки сразу с десятью ухажёрами, а зато мы с тобой сможем вместе заняться новой коллекцией.
— Было бы здорово. Ох, смотрите какая красота. Она точно подойдёт к тому зелёному платью, что вы мне показывали.
— Да, правда подойдёт. Берём значит это и первую. Слушай, здесь недалеко ювелирка одна есть, Твайлайт показала, идём чего нибудь посмотрим себе.
— Ага, ты сейчас напокупаешься. — раздался у единорожки над ухом знакомый голос той, о ком они только что говорили, — Я тебе удивляюсь.
Рэрити опустила глаза и увидела, что Радуга одной ногой прижала к прилавку какого-то мальчишку, у которого в зубах находился удивительно знакомый кожаный мешочек.
— Да, действительно. — единорожка отобрала назад украденное.
— Мама не говорила тебе, что не надо воровать? — спросила подошедшая к ним Брида. Рядом с ней стоял Торин.
— Моя мама умерла, когда меня рожала и ничего полезного мне сказать не успела.
— Сочувствую. — сказала Дэш, — Но закон для всех один.
— Как служится, бойцы?! — это к ним незаметно подкралась королева. — Всё ли в порядке?
— Так точно, леди командующая! — двое тут же вытянулись по стойке смирно.
А Радуга насмешливо осведомилась:
— Слушай, который раз мы встречаемся на этом рынке? Ты что здесь подрабатываешь?
— Конечно. Прикидываюсь, что я это не я и пирожки продаю. Казну то надо как-то пополнять.
— Тётеньнки, может вы меня отпустите? — напомнил о себе воришка.
— Слышь ты, тётенька. — возмутилась пегаска, — Перед тобой твоя королева, падай в ноги ей, быстро.
— Дэш, вообще-то, если учесть все правила этикета, то это он передо мной.
— Да? Неважно, всё равно кланяйся.
— Я не могу, вы же меня держите. Так может вы меня всё-таки отпустите? Я просто есть хотел.
— Есть он хотел. Приюты для таких существуют.
— А вы там были? Там тоска смертная.
— Тоска? — не выдержал Торин, — Да я своё детство вспоминаю и думаю лучше бы я его там провёл.
— Вот видишь. Стой, Торин, а чего это ты туда захаживал? — спросила Дэш.
— Да, было один раз, — немного смущённо ответил бывший наёмник, — Монет слишком много урвал, вот и подумал, что лучше не пропить их, а детям чего полезного привезти.
— Так ты добряк, оказывается? А солдафоном безмозглым прикидывался.
— Колючка, прекращай.
— Так что со мной то? — снова заныл малец.
— Да что, вали пока я не передумала. И не попадайся больше, не то за решётку посажу.
Мальчишка мгновенно растворился в толпе. А Рэрити обратила внимание на мордочку подруги:
— Дэш, у тебя что, губа разбита?
— Началось.
— Это не шутки, шрам может остаться.
— Мамочка, можно я не буду шапку одевать? Лето на дворе. Хорошо, что Флаттершай хоть не видит.
— Вот у неё и надо взять мазь какую-нибудь и намазать.
— Знаешь где себе намажь? Само заживёт, да уже почти зажило, это же было несколько дней назад. К тому же я в долгу не осталась. — она кивнула на Торина, у которого на морде осталось больше не до конца заживших следов спарринга. — Ему вот рожу можешь мазать.
Рэрити внимательно посмотрела на солдата, а тот, как только понял, что единорожка всерьёз настроена позаботиться хоть о ком нибудь, испуганно отступил.
— Так, давайте без меня.
— Н-да, хороший был поединок. — мечтательно сказала аликорнесса.
— А ты видела? — спросила Дэш.
— Конечно. Весь гарнизон за вами наблюдал. Дэрик вообще так за тебя переживал, я думала он сейчас бросится тебя защищать.
— Странно. С чего бы это? Я вполне могу за себя постоять. — пегаска быстро взглянула на Рэрити, но наткнулась на такой насмешливый взгляд, что предпочла сменить тему, — А ты раньше не сильно любила подобные зрелища. Ещё и ругалась на нас с Физ, когда мы драться принимались.
— Это было давно и неправда. А ты, кстати, в последний раз её чуть не одолела.
— Да, раньше она меня всегда била, а в тот раз мне совсем чуть-чуть не хватило, чтобы с копыт её снести.
— А я вам тогда помешала. Прости.
— Да что там вспоминать, это уже неважно.
Внезапно где-то рядом раздались грохот и брань и все устремились на шум. За несколько лавок от них располагался магазин кухонной утвари с большим навесом, половина которого сейчас лежала бесформенной грудой и под ней что-то шевелилось. Радуга осторожно приподняла ткань.
— Ой! — пискнула Сэнди, когда оттуда появился ещё один солдат.
— Да чтоб тебя! — вскинулась пегаска, — Вилиан, какого демона?
— Да я это, убийцу поймал.
— Кого?
— Ну тут, вот это, я слышал, как он хвастался, что троих одним махом завалил, а сейчас за большим ножом идёт, расчленить наверное.
— Так, ну давай посмотрим.
Дэш извлекла из-под остатков навеса седого как лунь деда с трясущейся нижней губой.
— Этот что ли? Троих? Ну рассказывай, кого ты там убил, душегуб?
— Мух. — ответил дедуля скрипучим голосом.
— Мух?
— Ну да. Они мне, гадины, весь пирог обосрали, который я для одной симпатичной кобылки пол дня пёк. Ну я тряпкой махнул, значится, и сразу троих.
— Кобылки?
— Да. Она то, знамо дело, постарше меня будет, но это же неважно, наверное. А мне чегой теперь, новый печь? Думаю срежу верхушку аккуратненько, а большой нож я, как на зло, на той седмице сломал. За разом новый и купить хотел.
— Понятно. — пегаска страдальчески покачала головой и прикрыв глаза осведомилась, — Торин, напомни за что меня Дрэдд старшей патруля назначил?
— Сказал, что остальные пока такого доверия не вызывают. — с усмешкой ответил бывший наёмник.
— Ну да, точно. — сказала Радуга и со вздохом тяжело посмотрела на Вилиана. Тот хотел бы спрятаться от этого взгляда, но было некуда, поэтому он просто стоял по стойке смирно и молчал.
— Внучка, так а что стряслось то? — спросил "убийца".
— Да навес на вас упал, дедушка. Плохо закреплённая конструкция значится.
— Как так, плохо закреплённая? — возопил невесть откуда взявшийся хозяин лавки.
— А ты где был?
— Да я отошёл ненадолго, возвращаюсь, а тут такое. — он причитая и ругаясь принялся выкапывать из-под ткани товар. Пользуясь тем, что он её не видит, Дэш не оборачиваясь толкнула задней ногой вторую половину навеса и та завалилась, едва не накрыв собой торговца.
— Вот видишь? На соплях всё держится. Разве можно покупателей такой опасности подвергать? Хорошо ещё, что доской не пришибло никого.
— Да как же это? — не унимался торговец, — Всё новое, три дня, как установили рабочие всё!
Таким же манером как Радуга, Брида осторожно сбила одну из подпорок прилавка и испуганно отскочила в сторону, чтобы товар не посыпался ей на ноги.
— А здесь, похоже, даже соплей пожалели.
Своими действиями стражница вызвала новый поток брани и нытья, а старшая патруля, не обращая на это внимания, выудила из кучи товара огромный поварской нож с палисандровой копытоятьтю и вручила его многострадальному дедуле со словами:
— Вот, это вам моральная компенсация. Идите домой и ни о чём не переживайте. — пожилой пони, обрадованный тем, что недешёвая вещь досталась ему бесплатно, на удивление резво ускакал разбираться со своими мухами и пирогами, а Дэш повернулась к торговцу, — А ты вызывай своих рабочих, пусть тебе бесплатно всё переделают, а вообще, с тебя по хорошему можно и штраф за такое взыскать.
— Может не стоит так сразу? — попросила аликорнесса, едва сдерживая смех.
— Ну ладно, раз уж сама королева за тебя просит, так и быть — на первый раз предупреждение.
Всё присутствующие стали кусать губы, изо всех сил стараясь не заржать вголос, а торговец после такого замер с открытым ртом, ошалело глядя вслед удаляющейся процессии во главе с королевой и странной стражницей.
Как только они отошли подальше все, кроме Вилиана весело рассмеялись. А тот был готов провалиться сквозь землю.
— Ну ты даёшь, подруга — смеялась Твайлайт, — Это же надо, "Так уж и быть" говорит, ха!
— Да, я думаю тот не скоро отойдёт.
— Теперь главное чтобы свидетели меньше трепались, а не то завтра утром у колодцев будут рассказывать, что солдаты полколокола избивали несчастного дедулю, а торговца, который просто рядом оказался, посадили в тюрьму на пару лет. А что? Эти сплетники ещё и не такое придумать могут.
— Будем надеяться, что всё обойдётся.
— Радуга, — осторожно спросил Вилиан, — Может тогда стоило всех окружающих штрафом припугнуть? Ну или предупредить их как-то?
Пегаска злобно набычившись стала наступать на салагу, но аликорнесса успокоила её, положив копыто ей на плечо.
— Дэш, терпение — золото.
— Да? Ладно. Вилиан, слушай, вали-ка ты в казарму, скажи, что у тебя живот болит, съел мол что-то не то.
— Так он не болит.
— Могу помочь!
— Дэш, выдохни. — снова заступилась за парня Твайлайт, — помни, терпение — золото. И потом, ты что, хочешь отпустить его по городу и отбрехиваться от сержанта одного?
— Ты снова права. Всё, боец, сделай так, чтобы я тебя не видела и помалкивай. Хотя нет, лучше держись на виду. И всё равно помалкивай.
— Радуга, слушай, — сказала Рэрити, — Чего ты злишься на парня? Может он просто хотел впечатление на тебя произвести?
— Он уже произвёл, в первый же день. Зараза, мне с ним ещё пол дня по городу таскаться.
— Если тебе не нравится в патруль ходить, — насмешливо сказала королева, — Могу тебя в замковую стражу устроить, хочешь?
— Не хочу.
— Леди командующая, а чем плохо в замковой страже? — спросила Брида.
— Там я сдохну от скуки, — ответила за аликорнессу Дэш, — там ещё хуже, чем на стене.
Твайлайт наклонилась к Бриде и доверительно проговорила:
— Я думаю она и там найдёт приключения на свою задницу.
— Да какие там приключения? — возмутилась пегаска, — Тоска смертная.
— О, кого-то ты мне сейчас напомнила. Только что виделись.
— Так, твоё величество, иди-ка ты... По своим величественным делам. Как нибудь без тебя разберусь.
— Боюсь, боюсь. — продолжала насмехаться Твайлайт, — Ой, ну всё! Молчу, не то и впрямь по роже получу.
— Твай, прекращай давай, а то обижусь и дезертирую.
— Ты, дезертируешь? Да никогда в жизни не поверю. Мне иногда кажется, что ты родилась в казарме. Куда же ты из дома уйдёшь то?
— Слушай, мать!
— Радуга, прости, — подал голос Вилиан, — может я не вовремя, но я так и не понял мне сзади тебя стоять, или перед глазами?
Повисла мёртвая тишина. Аликорнесса медленно отодвинулась подальше от разъярённой подруги, затем похлопала виновника происходящего по плечу.
— Парень, ты только что подписал себе приговор, а мне правда пора идти. Дэш, помни про терпение. Всё, ушла я.
А пегаска подняла голову к небесам и горестно взмолилась:
— Да за что же мне такое наказание?!

— Ну и денёк сегодня был. — Радуга аккуратно развешала снаряжение на свою стойку, — Надолго запомнится.
— Не сглазь, Колючка, он ещё не закончился. — ответил Торин, занимаясь своими доспехами.
— Да что же ещё может случиться? Нет, это же надо додуматься! Гоняться за детьми по дворам и орать "вы все арестованы". Что у него в голове творится? Не понимаю.
— Он, похоже, и сам не понимает. Зато героическое спасение кошки в твоём исполнении было просто великолепно.
— Н-да, ну и тварь. — пегаска потёрла расцарапанную щёку, — Кто же знал, что она дикая, как сотня демонов?
Брида мрачно прошла к своему месту, оставляя за собой мокрые следы. Кое где из-под соединений брони у неё свисали остатки водорослей и кувшинок из паркового пруда.
— Наше сегодняшнее патрулирование точно войдёт в историю. — сказала она, безуспешно пытаясь выковырять из-под наплечника застрявший там водяной цветок, — Завтра с утра у колодцев точно будет о чём судачить.
— Главное, чтобы оно не вошло в учебное пособие о том как не надо делать. — ответила Радуга и криво улыбнулась, — Да не трожь ты цветочек, тебе так даже красивее.
— Ну да. А твои подруги те ещё шутницы.
— Брось, они же не специально.
— Рядовая Дэш, на выход! — раздался от двери голос дневального.
— Да что там ещё?
— А ты не догадываешься? — ехидно сказал бывший наёмник, — Кто у нас старшим был сегодня?
— Точно. Ну всё, не поминайте лихом.
Перед входом в казарму её уже ждал Дрэдд.
— А вот и ты, Дэш, наконец то.
— Здравия желаю, сержант.
— Догадываешься зачем я тебя позвал?
— Так точно. По ушам натрескать за наше "образцовое" патрулирование.
— А, ты об этом, хе, хе. Наслышан уже. Предоставишь мне подробный отчёт, давно я с молодых не смеялся. Но сейчас я тебя позвал по другому поводу. Вот он как раз и идёт.
Радуга обернулась и застыла на месте. Сердцебиение участилось, а дыхание перехватило. К ним приближался принц Дэрик. Он радостно поздоровался:
— Привет!
— Привет. — с трудом выдавила из себя пегаска и вновь посмотрела на сержанта.
— А что? Леди командующая приказала мне выделить вам время для занятий лётными премудростями. Из патруля, если это можно так назвать, ты уже вернулась, тренировок на сегодня не запланировано. У вас есть время до ужина. Прекрасная возможность начать выполнять распоряжение командующей.
— Так точно, сержант. — она повернулась к аликорну, внимательно глядя на его крылья, — Хорошо, давай посмотрим что ты умеешь. Начнём с вертикального взлёта, давай вон к тому облаку. Так стоп, что ты делаешь? Ты взлетать собрался, или ветер гонять. Угол атаки больше.
— Угол чего?
— Понятно. Крылья выше подними, здесь согни вот так. Вот. Вот эти перья шире растопырь. Ногами от земли отталкивайся и крыльями резче маши. Давай.
Дэрик сделал всё как сказала Дэш и с высокой скоростью устремился вверх.
— Ух ты! У меня получилось! И правда быстро!
— Да ладно. — Радуга уже ждала его там.
— Как ты здесь? — он посмотрел вниз затем снова на неё.
— Голова не кружится от быстрого набора высоты? — ехидно спросила пегаска.
— Нет, а должна?
— Хоть что-то хорошее. Зависнуть можешь на одном месте ровнее?
— Ну вот, вроде уже завис.
— Н-да, вижу. Ладно полетели пока не быстро, держись рядом со мной, я посмотрю как ты крыльями работаешь.
Некоторое время они летели рядом и Дэш внимательно наблюдала за аликорном.
— Хорошо, теперь давай быстрее. Ещё быстрее. Тебе не тяжело крыльями махать?
— А что, это должно быть легко?
— Вообще то да. Я не могу тебе показать это на своих крыльях, у тебя размах гораздо больше моего, но вот в чём фокус — ты держишь крыло прямо, как доску, так нельзя, мягче работай, сгибай сильнее. А ещё на концах твоих крыльев возникает турбулентность, особенно когда ты паришь.
— Что возникает?
— Турбулентность, нестабильное, сильное давление воздуха. Тебе разве мать об этом не говорила?
— Что-то такое пыталась начертить и объяснить, но я не сильно понял.
— Ладно, тогда и не вникай пока, просто немного расслабь крайние перья и держи их загнутыми вверх. Попробуй сейчас.
— Да, правда намного легче. Я теперь могу лететь быстрее!
— Хорошо, тогда попробуй развернуться в обратную сторону. Теперь полетели вправо и вниз. Хватит. Ты поворачиваешь как телега на разбитой колее. Наклоняйся корпусом. Следи и повторяй за мной. Только всегда помни о концевых перьях.
Они сделали несколько крутых разворотов, с каждым разом у Дэрика получалось всё лучше. Затем Радуга перевернулась вверх ногами и резко ушла вертикально вниз. Аликорн всё повторил. Пегаска опять плавно набрала высоту и круто наклонившись вправо облетела одно небольшое облачко, потом второе со второй стороны. После чего она несколько раз провернулась вокруг своей оси, уходя при этом ниже следующего облака и пролетела под ним. Её ученик неотрывно следовал за ней, повторяя все её манёвры. Дэш обернулась на него и улыбнулась.
— Ну как?! — громко прокричала она, преодолевая свист ветра в ушах.
— Здорово! — ответил он с довольным выражением на морде, его явно переполняли эмоции, — У меня всё получается! И мне это всё больше нравится!
— Тогда продолжай повторять за мной!
Скоростной полёт продолжился, они облетали облака с разных сторон, метались вправо и влево, выполняли различные пируэты и петли и их всё сильнее захватывал этот полёт, так похожий на невероятный танец. В этот момент Радуга была абсолютно счастлива, она летала вместе с ним, с Дэриком и всё остальное в жизни ей казалось неважным, казалось, что больше ничего в жизни ей и не нужно, только быть рядом с ним, испытывать вместе одни и те же эмоции, ловить на себе его восторженные взгляды. Эта эйфория разрывала её изнутри и наконец вырвалась протяжным жизнерадостным криком:
— Ияаааахаааа!!! — Дэш устремилась вертикально вверх, поднялась намного выше облаков и, немного замедлившись, подождала пока принц поровняется с ней, а затем сложила крылья и отдалась свободному падению. Она заранее выбрала место над широкой рекой, чтобы в случае чего вода могла хоть немного смягчить падение и перед самой водной гладью расправила крылья и устремилась низко вдоль реки. Она увидела, что Дэрик летит рядом а затем услышала его восторженный крик, его эмоции также рвались наружу, не в силах больше удержаться в его грудной клетке. Он коснулся одним копытом водной поверхности и сноп искрящихся на солнце брызг поднялся вверх, попадая на мордочку пегаски. Но она только весело рассмеялась, а потом исполнила невероятный пируэт вокруг принца и полетела между ним и рекой спиной вниз. Она ударила передними ногами по кристально чистой поверхности, отражающей небесную синеву и их обоих окатило ещё большее количество брызг. Громко смеясь, уже вдвоём, они стали набирать высоту.
— Дэрик, а что там за горы виднеются?
— Это горы Скайрок. Мы с мамой как-то туда летали, но это заняло у нас целый день.
— Ха! Целый день! Давай за мной.
Уже на подлёте Радуга пристально изучала предгорья. Она увидела широкие плато, покрытые бурной растительностью, а за ними огромные горные массивы, с уходящими выше облаков пиками.
— Дэрик, старайся держаться повыше, избегай узких ущелий, там могут быть восходящие потоки воздуха, это опасно. Погнали вверх, вдоль вон той скалы.
Они увидели широкий уступ, по которому, выходя откуда-то из недр горы, стекал искрящийся бриллиантами небольшой водопад. Вдоль потока неизвестно каким чудом держась за камень корнями, росла высокая ярко зелёная трава, на ней кое где были раскиданы большие разноцветные цветы. Аккуратно приземлившись на уступе, некоторое время они оба не могли и слова молвить, не в силах оторвать взгляд от этой красоты.
— Можем передохнуть здесь. — сказала Радуга и запрыгнула на большой валун, лежащий на самом краю уступа. Она улеглась на него, положив голову на передние ноги и принялась осматривать открывавшиеся с этого места виды. Отсюда вдаль к столице вела река, левее темнел лес, а сама столица раскинулась большой серой территорией и на возвышенности белые шпили королевского замка были видны даже отсюда.
— Красота. — томно сказала Радуга.
Дэрик, который лежал развалившись на траве у самого ручья, проследил за её взглядом и ответил:
— Да. Наше королевство лучше всех. И здесь живут счастливые пони, ну в большинстве. По крайней мере мама очень старается, чтобы так и было.
— Не сомневаюсь. — пегаска переложила голову так, чтобы видеть принца. Она лежала, греясь на камне, и откровенно любовалась молодым и сильным аликорном, когда он заговорил:
— Мне нравится летать с тобой. Вообще находиться рядом с тобой. Знаешь, мне иногда кажется, что я знаю тебя всю жизнь, хоть это и не так.
— Ну, наверное это потому что Твайлайт часто рассказывала тебе о нас.
— Возможно. Только об остальных она тоже рассказывала, но такого ощущения рядом с ними не возникает.
Вдруг внезапная мысль омрачила благодушное состояние пегаски.
— Дэрик, а у тебя есть девушка?
— Пока нет.
— И что, девиц, желающих заполучить такого красавца, да ещё и принца не нашлось?
— Желающих как раз предостаточно. Только до недавнего времени я не встречал ту, с которой хотел бы быть вместе.
— До недавнего времени? — упавшим голосом спросила Дэш, — А теперь, значит, встретил?
— Да. Только она об этом ещё не знает.
— Не знает? — у Радуги вновь появилась слабая надежда.
Дэрик лукаво улыбнулся, про себя удивляясь её недогадливости.
— Даже не подозревает.
— Понятно. — Дэш задумалась о своём. Получается, что у неё есть соперница. Хотя это не удивительно, удивительно, что только одна. Радуга уже испугалась было, что ей суждено мучаться до конца жизни, вот как Кеназ мучается, глядя на Твайлайт и Тайлона. Но Дэрик сказал, что эта мадам ещё не знает, что нравится ему, а значит у самой Дэш есть шанс заарканить принца себе. И, похоже, времени играть в правильную подругу не оставалось. Твайлайт не обязательно должна быть против, а даже если и будет, то со временем смирится, а вот упускать последнюю возможность быть рядом с Дэриком пегаска себе позволить не могла. Так, он сказал, что ему нравится летать вместе с ней, может тогда стоит и впрямь устроить гонку, как он и просил? Нет, не то.
— Дэрик, а ты в настоящем бою уже бывал?
— Ну, если это можно так назвать. В прошлом году охотились на разбойников на юге.
— На орков?
— Да, на них.
— Сложно с ними справиться?
— Нелегко.
— А я бы смогла, как считаешь?
— Не знаю, наверное. Я видел как ты дерёшься, но я то в любом случае сильнее.
— Да ладно.
— Конечно, меня мама с детства сражаться учила.
— Ну, если она тебя учила также, как и летать, то можешь даже не надеяться меня одолеть.
— Да ну! Ты хоть и быстрая, а со мной тебе не тягаться.
— Ой, кто-то сейчас договорится.
— И что ты сделаешь?
— Уложу тебя на лопатки в два счёта и буду делать с тобой всё, что захочу.
— Звучит интересно, но вряд-ли возможно. Скорее я тебя в этом ручье искупаю.
— В ручье говоришь? — прищурилась пегаска.
Через мгновение радужная молния метнулась к аликорну, но тот оказался готов, моментально откатившись в сторону, он в свою очередь попытался столкнуть её в воду. Радуга вывернулась и, поставив ему подножку, толкнула крупом в бок, но недостаточно сильно, Дэрик смог избежать падения и они принялись бороться и толкаться, пытаясь спихнуть друг друга в ручей, весело смеясь и подшучивая. Каждый раз во время прикосновения по нервам пегаски как будто пробегал жидкий огонь, но игра была настолько весёлой, что ни он ни она не собирались сдаваться до последнего. Наконец принцу почти удалось окунуть соперницу в воду, они упали на самом краю ручья.
— Ох, ну и кабан. — пожаловалась Дэш, — Слезь с меня.
Но как только аликорн поднялся на ноги, пегаска передними ногами обхватила его за шею и, поставив подножку, потянула всем весом на себя. В результате оба кувыркнулись в воду, разбрасывая её вокруг себя, но теперь Радуга оказалась наверху, и слазить не спешила.
— Не самый лучший приём, да? — спросил Дэрик, внимательно глядя ей в глаза.
Тяжело дыша то ли от усталости, то ли от возбуждения, Дэш тихо ответила:
— А по мне, так вполне хороший.
Её опять стали одолевать сомнения. Что скажет Твайлайт? Что о них будут говорить за спиной? Но Радуга Дэш не была бы собой, если бы привыкла сомневаться подолгу. Да хрен с ними со всеми! Будь как будет.
Она заглянула Дэрику в глаза и увидела в них то, что и ожидала. Тогда она своими губами потянулась к его губам. Он ответил ей тем же и на некоторое время мир вокруг этих двоих перестал существовать.

На фоне приближавшегося к горизонту солнца промелькнули два размытых силуэта.
— Как думаешь, мы успеваем? — спросила пегаска.
— Да, времени ещё целая куча. — ответил аликорн. — Можем не спешить, мы вполне можем ещё побыть вдвоём.
— Это хорошо.
— Да. Знаешь, мама говорила, что по облакам можно ходить. Правда?
— Правда. Ну, я не знаю можно ли здесь, но в Эквестрии это обычное дело. Давай сейчас и проверим.
Радуга набрала высоту и зависла над понравившимся ей облаком. Она осторожно опустилась на ноги и сложила крылья.
— Всё в порядке, — сказала она, — Давай ты.
— Раньше у меня никогда не получалось.
Принц завис в воздухе рядом с пегаской, удивлённо глядя как она топчется по облаку.
— Пора начинать верить в себя. — ответила Дэш, — не думай о том, что ты можешь это сделать, просто знай это. Это также естественно, как телекинез для единорога. А ты обладаешь обеими способностями, и ты, когда пользуешься телекинезом, ты же не думаешь о том, почему это у тебя получается.
Аликорн попробовал коснуться облака одним копытом. Оно ушло наполовину в дымчатую поверхность и упёрлось. Тогда он поставил остальные ноги и тоже сложил крылья.
— Обалдеть! Я стою на облаке! — он принялся гарцевать вокруг Радуги, привыкая к новым для себя ощущениям, — Круто! У меня получилось!
Дэрик прыгнул на пегаску и они в обнимку покатились по пушистой глади облака. Затем он улёгся на спину, глядя в небо, а Дэш легла рядом, положив голову ему на грудь.
— Вот видишь. — сказала она, — главное — верить в себя.
— Это всё ты. Когда ты рядом со мной, мне кажется, что я смогу всё на свете.
— Конечно, сможешь. — нежно ответила Радуга и поцеловала его в губы. Некоторое время она просто молча смотрела на него, а потом спросила, — Слушай, Рик, а о какой кобыле ты говорил, ну будто она не знает, что нравится тебе? Кто она?
— Уже знает.
— В смысле? — теперь Дэш уже ничего не понимала.
А принц громко засмеялся:
— А ты так и не догадалась?
— Не-а.
— Ши, я говорил о тебе.
— Правда? То есть, ну, я так и подумала.
— Ага, конечно.
Теперь они засмеялись вместе.
— Вот блин. Попалась, как малолетка.
— Точно. Можно задать тебе вопрос?
— Рик, тебе теперь можно всё.
— Что у тебя за картинка на крупе?
— Кьютимарка. Тебе мать о них не рассказывала?
— Что-то такое говорила. Так это она? А что она означает?
— Что я могу лучше всех обращаться с грозовыми облаками. Кстати, это надо как-то попробовать здесь. Главное, чтобы молнией не пришибло. Да, и у нас у всех есть такие, и даже у твоей матери.
— Тоже в виде облака с молнией?
— Нет, эта — только моя. У Твайлайт, к примеру, сумеречная звезда, почти такая же, как на её знамени. Хех, здесь наверняка мало кто знает откуда на флаге взялась эта звезда.
— А у остальных?
— У Рэрити — бриллианты, у Флаттершай — бабочки, у Эплджек, как это ни странно — яблоки, а у Пинки — воздушные шары.
— А что такое воздушные шары?
— Такие разноцветные надувные шарики, их используют или как игрушки для жеребят, или как украшение на праздник.
— Понятно.
— Что, интересно стало, хочешь увидеть?
— Пока ты не рассказала, не хотел. Но всё равно, лучше мне не смотреть на их кьютимарки, вдруг мне чей-то круп понравится больше, чем твой.
— Тогда вы оба будете у меня вместе до конца жизни, потому что я вас обоих живьём закопаю.
— Ши, я же пошутил, прекраснее твоего крупа на свете нет.
— В этом никто не сомневается, только, кажется, я не шутила, похоже я действительно на такое способна. Ого, я даже подумать не могла, что я, оказывается, такая ревнивая сука. Рик, ты открываешь во мне качества, о которых я раньше не знала.
— Ну, это же не плохо? Поводов для ревности я тебе давать не собираюсь, а одно из таких качеств, которое ты мне недавно продемонстрировала, мне очень даже понравилось. Где ты всему этому научилась? У тебя же до меня никого не было. Ведь не было?
— Не было, не парься.
— И всё же?
— Уверен, что хочешь знать?
— Да.
— Ладно, тогда слушай. Сейчас я расскажу тебе то, что не рассказывала ещё никому и никогда. С детства я мечтала попасть к вандерболтам, ну, тебе мать о них говорила.
— Угу.
— Так вот, а когда я чуть подросла, мне сильно понравился среди них один пегас. Начитавшись журналов, я представляла как он будет меня в клуб принимать. Когда мы с ним встретились, это всё подзабылось уже, и хоть он и оказался неплохим парнем, особого интереса ко мне не проявил. Так что мои фантазии остались только в моём воображении, до сегодня. Вот, теперь ты обо мне знаешь всё. Скажешь я была малолетней дурочкой?
— Не скажу. Мне почему-то кажется, что такое бывает у всех. А что такое журналы?
— А это книги такие, где почти одни картинки. Здесь наверное таких нет, никто не станет драгоценный пергамент на пошлятину переводить.
— Не думал, что этому можно научиться из книг.
— Из книг можно научиться всему. Блин, сейчас сказала прямо как твоя мать говорит. Только важно ещё не забывать о практике, так что в следующий раз, надеюсь будет веселее.
— И когда же будет следующий раз?
— Какой шустрый. — она игриво щёлкнула его по носу, — Не сейчас, любимый. К сожалению. Но если мы не хотим опоздать, нам придётся поторопиться.
Радуга так сладко пригрелась у возлюбленного на груди, что ей абсолютно не хотелось покидать уютное облако, но вариантов у них было не много. Пришлось заставить себя встать и подойти к краю. Дэрик последовал за ней.
— Погнали. — она хлопнула принца по крупу и тот сорвался вниз. А за ним она спрыгнула сама.

Твайлайт подошла к тренировочной площадке, на которой одиноко скучал сержант Дрэдд. Увидев её, он тут же вытянулся по струнке.
— Здравия желаю, леди командующая.
— Да, да, и тебе не хворать. Наши летуны ещё не вернулись?
— Никак нет.
— Понятно. Как она?
— Простите, леди командующая, сложно что-то сказать за несколько дней.
— Действительно.
Королева какое то время смотрела в небо, затем увидела тех, кого ждала.
— Сержант, они что, опаздывают?
— Никак нет, они вовремя.
— Тогда почему они летят так быстро?
— Не могу знать, леди командующая.

Они уже видели впереди гарнизон и тренировочную площадку, пегаска, перекрикивая ветер, давала своему ученику последние наставления:
— В момент приземления маши крыльями вперёд от себя, как будто собираешься лететь назад. И не держи ноги жёстко, не упирайся ими в землю, иначе поломаешь, смягчи удар и пробегись, вроде как с большой высоты прыгаешь. И главное не бойся, я рядом, у тебя всё получится.
Аликорн приготовился делать так, как сказала Дэш. Возле самой земли он активно заработал крыльями, сбивая скорость и поднимая при этом тучу пыли.
— У меня получилось! — заорал он, но когда пыль немного улеглась он заметил на себе фиолетовое поле телекинеза, — Или нет.
— У тебя получилось бы, если бы кое-кто тебе не помешал. — заметила уже твёрдо стоящая на ногах рядом с ним Радуга.
— Ну прости. — сказала Твайлайт и отпустила сына, — Я не была уверена, что он сможет приземлиться на такой скорости.
— Ну а я была. Кто здесь, в конце концов, наставница? Всему, чему могла, ты его уже научила.
— Ты не хуже меня знаешь, что это опасно. Он ещё не готов к такому.
— Н-да. А знаешь почему? Ты его не учила, ты его оберегала. Парню считай два десятка лет. В Клаудсдейле, если в таком возрасте пегасы так летают, позором считалось. Да жеребята, которые в первый класс ходят лучше умеют. Флаттершай в восемь лет так летала.
— Он мог разбиться, я лучше знаю своего сына.
— Ты меня не слышишь. Странно, что он вообще ходить умеет. Он когда совсем маленьким был и по комнате летать пытался он себе лобик не расшиб ничем? Или он у тебя в шлеме рос? Я бы хотела посмотреть как ты его драться учила.
— Уметь защититься ему необходимо.
— Да ладно, это же опасно.
С тяжёлым вздохом аликорнесса посмотрела сначала на сына, затем на сержанта. Она увидела, что даже Дрэдд согласен с Радугой, только сказать ничего не смеет.
— Знаешь что? Была бы ты на моём месте, ты бы не так говорила.
— Возможно. Только я не на твоём месте и надеюсь никогда не буду. Слишком много всего, я готова разделить это с тобой, но сама столько вынести не смогу. Но если ты хотела вырастить изнеженную барышню, так надо было девочку и рожать, или в крайнем случае не пускать его в армию.
— Я посмотрю на тебя, когда у тебя свои дети будут. Я тебе тогда это всё припомню, не сомневайся.
— Вот когда будут, тогда и посмотрим. Вместе.
— Ладно!
— Ладно?
— Ладно. Мешать я вам больше не буду. Учитесь как знаете. Только смотри у меня, чтобы он умел летать не хуже тебя.
— Ну этого не обещаю. Но он точно будет летать не хуже тебя.
— Вот и замечательно. Вам обоим пора на службу.
— Есть!
Оба разошлись по своим казармам, а Твайлайт горестно покачала головой:
— Детки. Дрэдд, а ты с ней согласен?
— Простите, леди командующая, это не моё дело.
— А у тебя есть дети?
— Никак нет. Был сын, но он погиб. Давно.
— Прости.
Наконец сержант решился сказать то, что хотел:
— Я любил его, очень сильно. И старался защитить от всего. А когда пришла беда, а меня рядом не оказалось, он не смог ей противостоять. Ещё раз извините, леди командующая. Разрешите идти?
— Да. Конечно. Свободен, сержант.

Радуга откровенно маялась скукой, жарясь на солнце. В полном доспехе это было не далеко от истины, ей казалось, что она запекается как пирог в железной формочке. Пегаска уже третий колокол стояла на страже перед воротами в гарнизон и конец её смены был ещё не скоро. Ходить и вообще двигаться без необходимости было нельзя, разговаривать с напарником тоже, да и не хотелось ей вести светские беседы с Вилианом. От нечего делать она разглядывала прохожих и пыталась послушать их разговоры. О надвигавшейся войне никто либо не знал, либо считал что армия во главе с Твайлайт как всегда обо всём позаботится. Действительно, имея на троне такую королеву и такую главнокомандующую, можно было ни о чём не беспокоиться.
Со стороны города показались два до боли знакомых силуэта. Дэш подождала, пока они подошли поближе и поздоровалась:
— Привет, девчонки.
— Здоро́во, воительница. — сказала Эплджек.
— Здравствуй, дорогуша. — сказала Рэрити, — Ну как ты тут?
— Не видишь, загораю. Почти как на курорте.
— Да. Оно и видно. Дэш, тебе правда здесь нравится?
— Твай сказала, что я похожа на ту, которая родилась в казарме. Так что да, неплохо.
Ворота барбикена были открыты, и хоть решётка была опущена, в ней имелась калитка, которая тоже сейчас была открыта, так что у принца Дэрика была замечательная возможность подкрасться к Радуге, как только он её увидел. Аликорн закрыл ей крыльями глаза и радостно спросил:
— Угадай кто!
— Конь в кожаном пальто.
Он рассмеялся и крепко поцеловал её в щёку.
— Угадала, броня то кожаная.
— Рик, и куда ты намылился, можно спросить?
— На стену.
— Мог бы и воды прихватить.
— Если бы я знал, что ты здесь, прихватил бы. Я могу из города принести, но вернусь не скоро, а после обеда здесь тень уже будет.
— Дожить бы до обеда. — пегаска подняла голову к небу, там на фоне палящего солнца мелькали силуэты каких-то птиц, — Ты вернёшься, а мне вон те пернатые уже и глаза выклюют.
— Такую красоту я им не отдам, не боись, при тебе останутся. А без воды тебе, кстати, спокойнее стояться будет. Туалет здесь неблизко.
— Надо же, какой ты у меня заботливый. — иронично скривилась Радуга.
— Так вы что, всё же вместе? — спросила Рэрити, — Рада за вас. Дэш, как ты на это решилась?
— Она у меня решительная, — ответил за неё Дэрик. — Правда, Ши?
— Угу.
— Ммм... Это так мило. — улыбнулась единорожка, — А почему "Ши"?
— Сокращённо от Дэши. И пусть скажет спасибо, что не зайка и не курочка.
— Не хватало ещё зверинец разводить.
— Решительные, а Твайлайт об этом знает? — ехидно спросила Эплджек.
— Надеюсь пока нет. — ответила пегаска.
— Я думала, что здесь без её ведома даже птички в лесу не размножаются.
— Ну, размножаться мы пока не собираемся, хотя там как карта ляжет. А ты не завидуй. Своего принца найди себе, потом умничай. А если честно, то я всё же боюсь того, что будет, когда она об этом узнает. Уж я бы на её месте не обрадовалась.
— Ладно, время покажет. — сказал аликорн, — Ши, я побегу, а то я Дрэдда тут неподалёку видел, если он сюда идёт, схватишь наряд.
— Можешь не спешить. — раздался у них за спиной голос сержанта. — Почему посторонние на КПП?
— Да! Посторонние, вы почему здесь? — напустилась Радуга на подруг.
— Мы вообще то к Твайлайт шли, — ответила Рэрити, — по поводу новых доспехов.
— Зря стараешься, Дэш. Один наряд ты уже получила.
— Есть наряд вне очереди.
— И что, даже не огрызнёшься чтобы я второй влепил?
— Не дождётесь.
— О! А вот и второй.
— Вот дура.
— Чего?
— Есть два наряда вне очереди!
— Вот так то. Проведи посетителей.
— Есть. Рик, ты ещё здесь?
— Уже ушёл. — ответил принц и испарился.
— Идём. — позвала пегаска подруг.

— А ты говорила что у Радуги нарядов нет. — сказала единорожке Эплджек.
— Да. — подхватила пегаска, — У тебя свои наряды, у меня свои.
Но Рэрити было не смешно.
— Слушай, наряд — это же наказание, верно?
— Ага.
— Но ведь это же из-за нас.
— Ой, да не парься ты. Он знает что я была офицером и для него влепить мне наряд — это как вызов. Пусть порадуется.
— Какая-то ты спокойная чересчур. Нечасто тебя такую увидеть можно.
— А у меня знаешь какой камень с души свалился? Ну да ты знаешь, мы же с тобой это обсуждали.
— Ага.
— Я что-то пропустила? — вклинилась Эплджек.
— Да. Немного. — ответила пегаска, — Так вот, Рэри, ты была права, когда говорила, что это нечто особенное, что это то, за что стоит бороться, то, ради чего стоит жить.
— Видишь? А ты не верила. К тому же имеется довольно приятный бонус. — заговорщически улыбнулась единорожка.
— Приятный не то слово. — в тон ей ответила Радуга. — Хотя, если верить Старлайт, то это как раз и есть то основное, ради чего заводят отношения. Но мне всё же кажется, что это не совсем так.
— И об этом я тебе тоже говорила.
— Да. А ещё у нас сейчас этот, цветочно-конфетный период. Правда конфет в этом мире и нет считай, а цветы я не люблю, ну разве что как закуску, но, короче, ты меня поняла, сама наверняка знаешь, так что я, можно сказать на седьмом небе от счастья. И даже крыльями пользоваться не обязательно.
— И поэтому ты такая умиротворённая?
— Ну да. И меня даже солдатская служба не напрягает. А ещё я уверена, что в Эквестрии тоже всё будет в порядке. Там есть Стар и Физ и вдвоём они, думаю, справятся с любой бедой. Да, и у них есть Чейз и Лайт, а ещё две принцессы, которые, когда нас не дождутся, вернут свои царственные зады на трон и всё станет как прежде. Я даже думаю, что кто-то из наших подруг станет аликорном, Эквестрии ведь нужна принцесса дружбы. Скорее всего это будет Стар.
— А ещё не стоит забывать о троице меткоискателей и о шестёрке первых выпускников школы дружбы, они тоже команда что надо.
— Вот именно. Правда немного жаль девчонок, Флатс и Пинки, им сейчас намного тяжелее, чем нам и теперь я понимаю насколько, но тут ничего уже не попишешь.
— Да я смотрю у тебя всё в ажуре. — сказала Эплджек, — А то, что война надвигается тебя тоже не смущает?
— Твай сказала, что война здесь не первая и скорее всего не последняя. Прорвёмся как нибудь. — беспечно заявила пегаска, а когда брови её подруг от такого заявления поползли вверх, добавила, — Я понимаю как это звучит, но поделать с собой ничего не могу. У меня в крови сейчас не адреналин, а немного другой гормон играет, так что да, сейчас меня не смущает даже это. Мы почти пришли. Сюда.
Они подошли ко входу в штаб и Радуга сказала стражнику у двери:
— Посетители к леди командующей.
— Проходи. — буркнул тот в ответ.
Они пошли по коридору и пегаска, предварительно постучавшись, толкнула одну из дверей.
— Разрешите.
— Чего? — Послышался оттуда голос Твайлайт. Они с Кеназом и ещё одной генеральшей с мрачным видом сидели над картой Астрии.
— Леди командующая, к вам посетители.
— Дэш, ну не паясничай, говори нормально.
— Нет, спасибо, я уже два наряда сегодня получила, больше не хочу. Если что, я лучше пока по уставу.
— Два наряда?! Ты?!
— Сама в шоке.
— Ну, это вроде как из-за нас, — сказала Рэрити, — Она не виновата, Твайлайт, может ты скажешь чтобы ей отменили наказание?
Аликорнесса заулыбалась и посмотрела на своих генералов, те разве что в голос не ржали.
— Дэш, ты поняла чего тебе наша подруга желает? — вместо ответа спросила она у Радуги.
— Да. Рэри, если я тебе где-то дорогу перешла, ты прости меня пожалуйста, только больше не говори так никогда, хорошо?
— Хорошо. — в недоумении ответила единорожка.
— Тогда разрешите идти?
— Погоди. — сказала Твайлайт, — Как занятия с Дэриком? Просто спросила.
— Да всё супер, делает успехи. Скоростные взлёт и приземление мы почти отработали, маневрирование с каждым разом всё лучше. Вчера, представляешь, приблизились к скорости звука. Да, он и так может. Кстати инверсионный след у него чёрно фиолетовый.
Королева благодарно улыбнулась:
— Круто. Спасибо тебе.
— Да на здоровье. Теперь можно идти? Сержант заждался небось.
— Да, конечно иди, пока третий наряд не отхватила. Скорость звука, надо же. Ладно, девочки, показывайте что у вас. — сказала королева когда Радуга ушла.
Подруги развернули перед ней на столе несколько пергаментных свитков. Аликорнесса сперва внимательно изучила их затем заговорила:
— ЭйДжэй, твоя идея с небольшими, сверхпрочными пластинами интересна, но подумай вот о чём: элементы крепления, которые ты предлагаешь, невозможно выполнить методом ковки из металла повышенной твёрдости. Электродной сварки здесь не знают, а кузнечная не даст нужной прочности.
— Можно использовать литьё.
— Ты хоть примерно представляешь из чего ты будешь делать матрицы для столь сложной конструкции. Из песка не получится.
— Из гранита.
— Ну, ну. Знаешь как сложно сделать необходимое оборудование из палок и камней? А чтобы плавить металл в нужных количествах ты планируешь сжечь все леса в окрестностях? А как ты будешь контролировать температуру, чтобы не отпустить металл? По цвету? Наощупь?
Ответов на эти вопросы у земнопони не было.
— Так что твоя концепция жизнеспособна только если ты придумаешь как быстро, просто, а главное недорого наладить производство этих доспехов. Их надо не один комплект и даже не одну сотню. Теперь по твоим эскизам, Рэрити. Всё эти украшательства придётся убрать всё по той же причине — это дорого и не особо нужно. Можно оставить только эту окантовку и гребни на наплечниках, они неплохо будут защищать шею от боковых ударов, а окантовка — это дополнительное ребро жёсткости каждой пластины. И да, Рэри, красить доспехи никто не будет, ни в какой цвет. Во первых после первого же серьёзного сражения солдаты станут похожи на облезлых котов, а во вторых это опять же дорого. Да ещё и долго. Следующая ротация планируется через три седмицы, я сама их поведу. Четыре роты, из них две роты новобранцев. Мне бы хотелось, чтобы Радуга пошла на юг уже в новой броне, но за такой короткий срок вы не успеете.
— Определённо не успеем. — ответила Эплджек.
— Вот, а потому когда я вернусь, я хочу видеть готовые комплекты хотя бы на одну роту.
— А не слишком ли быстро ты новичков в бой отправляешь? — спросила Рэрити.
— Полторы луны подготовки вполне должно быть достаточно. Растягивать на дольше у меня нет возможности. И это будет одна из последних ротаций, я, конечно, посмотрю по обстановке, но скорее всего я заберу на юг все силы, которые смогу. Через три седмицы Радуга получит то, чего хотела. Чем бы это для неё ни обернулось. Всё, девочки, идите работать, времени у вас немного. И старайтесь о плохом не думать.

Торин подошёл к своей койке и плюхнулся в неё, устало развалившись, словно морская звезда.
— Ну и денёк сегодня. — пожаловался он Бриде, полулежавшей на своём спальном месте и читавшей при этом какую-то книгу. — Сержант с каждым днём зверствует всё сильнее. Ещё и вечерние тренировки ввели, хорошо хоть после ужина дают колокол на отдых.
— Угу.
— А Колючка красава, это надо было видеть. За что она так с Вилианом?
— Меньше надо бегать в штаб и жаловаться будто она его в столовой объедает. — ответил за неё Спринг.
— Понятно. — усмехнулся бывший наёмник, — Брида, и что ты такое интересное там читаешь?
— Да ничего особенного, детские сказки. Я просто читать учусь.
— Надо же, и книгу где-то раздобыла.
— В гарнизоне есть библиотека.
— Правда? Кому она здесь нужна?
— Торин, возможно ты удивишься, но я не одна такая кому нужна книга.
— И это правильно. — сказал подошедший к ним сержант Дрэдд.
Все тут же повскакивали по стойке смирно.
— Вольно, бойцы, занимайтесь своими делами. Построение через полколокола. Торин, вы с Дэш завтра на стену, то, что мы будем проходить на тренировке вы уже умеете. Приготовьтесь завтра целый день нести стражу.
— Есть.
— Да, кто-то знает кто подложил Вилиану под доспех таракана?
— Никак нет, сержант.
— Ладно. Ворм, откуда фингал под глазом?
— Я о дверь ударился. — ответил рядовой.
— Неужели? И как зовут эту дверь?
Тот в ответ пожал плечами, остальные тоже стали просто молча смотреть друг на друга.
— Понятно.
— Сержант, разрешите спросить. — обратился к Дрэдду Спринг.
— Спрашивай.
— А где Колючка? После ужина её не видно.
— В наряде твоя Колючка, сортир драит.
— Ого, ничего себе! Это надо увидеть! А за что?
— Недостаточно учтиво со мной разговаривала.
— Понял, сержант, простите.
Брида тоже вскинулась:
— Дэш в наряде? Да ещё и в сортире? Да ладно!
— Под хвостом прохладно! — осадил её сержант, — всем оставаться здесь. Я сам пойду на это посмотрю.

Дрэдд прошёл за казарму и толкнул дверь в сортир. И тут же услышал гневный окрик Радуги:
— Куда прёшь, козлина? Не видишь, я здесь убираю. Ой, это вы, сержант. Виновата. Проходите, я выйду, подожду.
— Не суетись, Дэш. Как ни странно я здесь не за этим.
Дрэдд огляделся вокруг, заглянул в одно из отверстий в полу, которое вело в выгребную яму.
— Даже очко отмыла. — он осмотрел следующее. — Здесь ещё никогда не было так чисто.
Радуга смущённо улыбнулась.
— Да, знаете, я немного задумалась о своём и вот...
— Хвалю. Про второй наряд помнишь?
— Так точно.
— Раз такое дело, пойдёшь на кухню.
— Есть.
— Раз так, то может ты догадываешься кто подсунул Вилиану в доспех таракана?
— А смешно было, правда? — засмеялась пегаска.
— Дэш!
— К-хм. Никак нет, сержант, не догадываюсь.
— Зато я догадываюсь. А Ворму кто рожу разукрасил? Знаешь?
— Никак нет.
— Уверена в своём ответе?
— Так точно, сержант. Уверена.
— Дэш, ты же была офицером, знаешь ведь как важно мне быть в курсе всего. И знаешь что это не из вредности.
— Так точно, сержант, знаю. Послушайте, я прекрасно вижу какой взвод вам достался, каждый из нас не подарок. И мне бы очень не хотелось усложнять вам задачу. Но на своих товарищей я стучать не собираюсь.
— Странно, я думал ты в рядовых не задержишься, собираешься сделать здесь военную карьеру.
— Сержант, разрешите вопрос?
— Разрешаю.
— Вы правда считаете, что таким образом я смогу добиться доверия, уважения и стать достойным офицером?
Дрэдд улыбнулся, пристально глядя на рядовую.
— Нет, Дэш, не считаю.
— Я так и думала.
— Заканчивай здесь, построение через полколокола.

Дэш закончила мыть пол, вытерла его насухо и положила на пороге влажную тряпку, аккуратно расправив края. Мысленно она в этот момент явно находилась не здесь. Очистив все вёдра, швабры и тряпки, она сгребла это всё в охапку и понесла в подсобку.
— Эй, рядовая. — раздался позади неё незнакомый голос.
Она обернулась и сразу же глянула на знаки отличия.
— Да, капитан.
К ней приближался статный стройный жеребец с жемчужным окрасом и светло синей гривой.
— Ух ты, какая красавица! Можешь называть меня просто Драго. Какие планы на вечер?
— Через полколокола построение, — с готовностью ответила Радуга, — Затем тренировка, после неё отбой.
— А хочешь провести вечер интереснее? От твоего сержанта я тебя отмажу. Мы могли бы помочь друг другу скрасить время. Что скажешь?
— Капитан, разрешите вопрос? — пегаска уже поняла чьё внимание привлекла.
— Говори.
— Скажите честно, вы извращенец?
— С чего ты взяла?
— Я только с наряда. — она указала на охапку вёдер и тряпок, которые положила у ног, — помыться не успела, от меня воняет, как от той параши, которую я только что драила. Неужели вас это заводит?
— Ах вот оно что. Ну если хочешь, с душем я мог бы тебе помочь, спинку там потереть или ещё что. Тебе понравится.
— Не сомневаюсь, но всё же откажусь.
— Знаю я эти игры, "нет" значит "да" и всё такое.
— Капитан, моё "нет" всегда означает "нет".
Драго подошёл вплотную, прижав её к стене и упёрся передней ногой в стену на уровне её головы, чтобы она не убежала, но она сбегать не собиралась.
— Эй, я ведь могу и приказать.
— Не можете. И ещё: ни в одном уставе ни одной армии не сказано, что за подобные поползновения я не имею права врезать тебе... Вам, капитан, по яйцам.
— Но ты же не станешь этого делать верно? — он приблизился ещё сильнее, их носы почти соприкосались, однако Дэш глядела прямо ему в глаза не отводя взгляд.
— Я вас предупредила.
— Да брось, не ломайся.
Одним молниеносным движением пегаска нырнула под его ногу, развернулась и нанесла несильный, но хлёсткий удар задним копытом вдоль живота жеребца, попав туда, куда и обещала. Обратным движением она вернулась в исходное положение и с улыбкой глядя вновь ему в глаза, наблюдала как Драго, не ожидавший такой подлости, с тихим стоном сползает к её ногам.
— Стерва ползучая. — прошипел он сквозь зубы.
— Ага. Кстати ещё и летучая. — Радуга слегка расправила крылья.
Капитан засмеялся сквозь боль.
— Боевая на отлично, какой взвод? — он наконец смог утвердиться на ногах, изо всех сил стараясь стоять ровно.
— Десятый.
— Теперь хоть знаю кобыл какого взвода обходить стороной.
— Здравая мысль, капитан. Нас там только две и обе стервы, так что лучше вам поискать развлечение где-нибудь ещё. Раз я вам больше не нужна, разрешите идти?
— Вали отсюда.
— Есть.
Пегаска снова собрала инструменты для уборки и, посмеиваясь, потащила их в подсобку.

— Ой, ваше величество, вам таки не стоит за это нервничать.
— Не стоит говоришь? — королева указала на стопки пергамента, разложенные перед ней на столе, — Это всё очень важные дела, а я должна решить кто унаследует титул графа Костдейла. Ещё и сложно тут всё. Райм, неси сборник Астрийских законов.
— Ваше величество, вы же их сами писали, вы таки должны знать их все.
— А я и знаю их все. Просто не все помню.
— Ваше величество. — в кабинет вошёл дворецкий. В своей неизменно надменной манере он обратился к королеве, — Прошу меня простить за беспокойство, но вы велели сообщать вам каждый раз, когда ваш сын появляется в замке.
— Да, велела. И где же он?
— Направился в свои покои, ваше величество.
— Благодарю, Джаред. Ты можешь быть свободен. Райм!
— Да, ваше величество. — раздался голос советника со стороны большой книжной полки, — Я как раз нашёл нужный сборник.
— Отлично, вот ты, значит этим и займёшься.
— Но ваше величество, я не...
— Райм, не морочь мне копыта. Сделай так, чтобы никто не остался в накладе, ты это умеешь. Потом предоставишь мне на подпись.
А сама Твайлайт отправилась к сыну. Она очень хотела расспросить его о его успехах в лётном деле. Для этого ей пришлось преодолеть почти половину замка, пока она добралась до своего крыла и до покоев принца. Она постучала в дверь.
— Сынок, ты здесь?
— Да, мама. — раздался весёлый голос аликорна.
Твайлайт вошла и тут же была атакована крепкими объятиями и поцелуем в щёку.
— Привет, мама, как дела в королевстве?! Какие новости?
— Сынок, я хотела...
— Я ненадолго, просто заберу кое-что. — принц метался по комнате, пытаясь найти что-то среди своего беспорядка, — Надеюсь у тебя всё в порядке. Папа уже уехал в Киринор?
— Дэрик!
— Да, мама. — аликорн замер на месте и наконец сосредоточился на разговоре с матерью.
— Дэрик, слишком у тебя приподнятое настроение. — аликорнесса подозрительно скосилась на сына. — Колись что случилось? Это же не только из-за твоих успехов в обучении полётам? Я права?
— Ну, да. Права.
— Значит варианта два: либо ты под каким-то дурманом, но тогда были бы и другие признаки. Либо ты влюбился.
— Ма, откуда ты всегда всё знаешь?
— Поживёшь с моё и для тебя это тоже проблемы не составит. И кто наша вероятная принцесса?
— Принцесса?
— Ну да. Это же твоя первая любовь, верно? А значит ты твёрдо уверен, что это навсегда.
— А что, бывает не навсегда?
— Поживёшь с моё...
— Да, да, я понял.
— Ну так что? Кто она?
— Ма, только пообещай, что ты не будешь злиться.
— Так. А вот это уже вызывает подозрения. Теперь ты мне точно всё расскажешь. Что там может быть такого, что мне не понравится. Она не из богатых? Ну так это неважно, ты же знаешь, я сама когда-то была бродягой и авантюристкой.
— Нет. Боюсь всё ещё хуже.
— Хуже? Это кто-то из моих врагов? Хотя вряд-ли, почти все мои враги давно мертвы. Значит это кто-то из их дочерей. Хоть дочерей? Я уже не знаю что может быть хуже, не пугай меня. Она вообще хотя бы пони? Это вообще хотя бы она?
— Мама! Ну не настолько хуже. Она пони и она кобыла.
— Фух! Значит теперь я уже спокойна. И всё же?
— Ну, это одна из твоих подруг.
— Понятно. Ну я предполагала, что она не устоит. Дэрик, послушай, она, конечно, смазлива и умеет себя подать, но вряд-ли это серьёзно, слишком она ветренна.
— Ветренна? Ты говорила, что она верная. И она никак себя не подаёт, она со мной вполне естественна.
— Значит это не Рэрити?
— Нет. — молодой аликорн помолчал немного, собираясь с духом, а затем выпалил, — Это Радуга Дэш.
— Радуга Дэш? Вот оно что. Теперь понятно почему она так за тебя заступалась.
Твайлайт медленно прошла к кушетке и умостилась за журнальным столиком, задумчиво глядя на принца. Похоже было, что она смотрела сквозь него, думая о чём-то своём.
— Мама. — осторожно напомнил о себе Дэрик, — Так нам стоит бояться, что ты будешь против?
— Пока не знаю. — она тяжело вздохнула, — Да нет, конечно же нет. Я что на злую мачеху похожа? Надеюсь мне хоть не нужно объяснять тебе про пестики и тычинки и что из этого может получиться?
— Не нужно.
— И чем же она тебе так понравилась?
— Это важно?
— Да, я хочу понять насколько всё серьёзно.
— Да всем! Она красивая.
— Пфф! Не удивил. Среди моих подруг страшных никогда и не было.
— Ну, у неё красивые глаза, они особенные.
— Допустим. Что ещё?
— Да всё, как она двигается, как говорит, как смеётся.
— Да она же ржёт, как лошадь.
— А мне нравится. И голос у неё волшебный, такого ни у кого нет.
— Н-да. Тогда точно серьёзно. И давно это у тебя к ней чувства проснулись?
— Она вообще мне понравилась как только я её увидел.
— Понятно. Что ещё?
— Ма! Ну я же уже всё сказал! Может я должен рассказать тебе как мы... Ну... — в конце концов молодой принц сам испугался своей наглости.
Но Твайлайт и ухом не повела.
— Надо будет — расскажешь.
Эти слова не стоило воспринимать как шутку, или как пустую угрозу. Дэрик знал, что если такие вещи, как стыд, такт или стеснение становятся у его матери на пути, то они перестают для неё существовать. Так что если ей понадобится, она действительно будет способна заставить его рассказать всё и во всех подробностях. Поэтому он решил больше не злить свою мать и просто молчал.
— Сынок, не пойми меня неправильно, я не против ваших отношений, хоть и радоваться мне особо тоже нечему, но тут есть ещё нюансы.
— Если ты о разнице в возрасте, то нам обоим это неважно.
— Не сомневаюсь, но я не об этом.
— Да, многие будут говорить, что она к власти рвётся, но это тоже не так.
— Да наплевать мне на чьё-то мнение. Из всех моих подруг ты выбрал ту, с которой будет сложнее всего.
— В каком смысле?
— Она не рвётся к власти, но она рвётся в герои, при этом ещё абсолютно не понимая что её ждёт. Она считает, что её боевая подготовка позволит ей справиться с любой опасностью. Она считает, что станет офицером очень быстро, что через седмицу получит сержанта, а через луну — генерала.
— Ма, её боевая подготовка на вполне достаточном уровне.
— Достаточном для чего? Зубы не в меру ретивым жеребцам выбивать, возможно. Ты видел орка?
— Конечно.
— И как тебе?
— Серьёзный и опасный противник.
— Вот. А Радуга никогда их не видела. Даже на картинке. И она никогда не сражалась в строю. И я точно знаю, что о своей тренировке она думает сейчас в самую последнюю очередь. А в первую очередь круглосуточно думает как бы побыстрее с тобой увидеться. Я знаю о чём говорю, сама когда-то была такая же.
— Правда?
— Ну конечно.
— А ещё я понимаю, что как только вы останетесь вдвоём, всё, о чём я говорю моментально забудется, но постарайся всё же запомнить хоть что-то.
— Ма, почему ты считаешь нас настолько безответственными?
— Потому что я не раз видела, как даже опытные взрослые воины из-за любви совершали такие поступки, которые не поддаются абсолютно никакому объяснению. Да и сама в своё время творила такое, что... В общем ладно. А это всё означает, что тебе придётся заняться с ней боевой подготовкой дополнительно. Это, конечно, не так занимательно, как... Всё остальное, но если ты не хочешь её потерять в первом же бою, тебе придётся это сделать.
— И как мне надо это сделать? Взять большой топор и по щиту её лупить?
— А хоть бы и так. Сами разберётесь. Смотри, если её подготовкой займусь я лично, она этому точно будет не рада. А ты, скорее всего, меня возненавидишь.
— Да?
— Да. И совсем не обязательно передавать ей весь наш разговор, просто можешь сказать ей, что я за неё беспокоюсь, кстати это правда, и потому прошу тебя с ней тренироваться сверх нормы.
— Хорошо, я понял. — принц помолчал ещё немного и наконец решился, — Мам, так я могу ей сказать, что ты не против наших отношений? Она сильно переживает по этому поводу.
— Эх, куда ж вас деть то теперь? Конечно можешь. И вообще, вы можете говорить друг другу или скрывать всё, что посчитаете нужным, это ваши отношения и я не в праве в них влазить, могу только посоветовать.
Дэрик с чувством обнял аликорнессу и сказал:
— Мам, спасибо тебе. Ты лучшая мама на свете.
Твайлайт в ответ улыбнулась:
— А что, в этом кто-то сомневался?

Утро было безоблачным, солнце беспощадно палило с самой ранней поры. Под его жаркими лучами стояла в ряд сотня солдат вместе со своими сержантами. На середину тренировочной площадки, внимательно оглядывая строй, степенно вышла Твайлайт.
— Ой, ой. — тихо шепнул Спринг, — Боюсь сегодня нам будет очень жарко.
— С чего ты взял? — также очень тихо спросила Брида.
— Парни из сорок шестой роты рассказывали как она их целый день вчера гоняла.
— Итак! — начала командующая, пресекая перешёптывания. — Для начала хочу вам сообщить, что у вас теперь новый капитан. Фил попросил о срочном переводе на юг. Там личное. Хочу представить вам капитана Драго. — она с лёгкой ухмылкой посмотрела на капитана, стоявшего рядом с ней, — За особые заслуги он удостаивается чести командовать доблестной сорок седьмой ротой.
По ряду прошлись шепотки и смешки — многие догадывались что это за "особые заслуги", за которые его поставили командовать новобранцами, да ещё и в гарнизоне. Твайлайт подождала немного, давая возможность особо разговорчивым высказать по этому поводу свои комментарии и продолжила:
— Теперь о главном. Время вашего обучения подходит к концу. Через седмицу мы все отправляемся на юг. С каждым днём там становится всё жарче и скучать вам там не придётся. Я не требую от вас фанатичного патриотизма, не все обладают этим качеством. Я знаю, что у каждого из вас свои причины находиться здесь. Кто-то жаждет славы, кто-то хочет подзаработать, а кто-то произвести впечатление на возлюбленную. Но что вы будете делать, если некому будет восхищаться вашей доблестью? Если некуда будет тратить деньги? Если той девушки, которую вы так хотели впечатлить, не станет в живых? Если сюда придут кровожадные захватчики, здесь не останется ничего и никого. Это наша земля! И мы не отдадим её без боя! Верно?!
Послышались одобрительные и подтверждающие возгласы.
— Те из вас, кто думает иначе, кто боится за свою шкуру, сейчас получат шанс остаться в безопасности. Уходите вон отсюда, ворота гарнизона открыты, но они навсегда закроются за вашими спинами.
Ни один солдат даже не посмотрел в сторону выхода.
— Так я и думала. — удовлетворённо сказала командующая, — Теперь займёмся тренировкой. Сегодня она будет проходить в условиях максимально приближённых к боевым. Все готовы?
Бойцы тут же стали поправляться, подтягивать ремни.
— РОТА! РОВНЯЙСЬ! — голосом, усиленным аликорньей магией провозгласила Твайлайт, от этого возгласа те, кто находился поближе, даже слегка присели, — ЩИТЫ!
С характерным звуком каждый взял свой щит на изготовку.
— СТЕНА!
Чётко и слаженно солдаты выстроили стену из двух рядов щитов и стена эта была от одного забора площадки до другого.
— СЕРЖАНТЫ!
Сержанты взяли большие дубины, обитые металлом на концах, те, кто владел телекинезом, дополнительно вооружились огромными незаточенными бердышами. Возле каждого сержанта возникло ещё по двое помощников с дубинами. Неожиданно Радуга обратила внимание, что Драго смотрит прямо на неё, злорадно улыбаясь. Похоже сегодня он ей вспомнит тот подлый удар по его достоинству. Она перевела взгляд на Дэрика, тот внимательно рассматривал строй, очевидно выбирая себе первую жертву. Но сильнее всех впечатление произвела командующая. Мощная аликорнесса в чёрном платье-броне встала на дыбы и широко расправила огромные крылья с тяжёлыми стальными накладками на сгибах.
— Твою ж гриву. — задрожал Вилиан, — Она же нас сейчас всех поубивает.
— Не ссы, малой. — ответила Дэш, покрепче упираясь ногами в землю и перехватывая щит поудобнее, — Ты ей ещё живым на юге пригодишься.
— Верно говоришь, Колючка! — радостно поддержал её Торин, предвкушая веселье.
И веселье началось. Без предупреждения Твайлайт обрушила оба крыла на щиты солдат. Сержанты с помощниками также не отставали. Атака была яростной, грохот стоял невообразимый, но стена не подалась назад. Некоторое время солдаты просто стояли на одном месте, а командующая прошлась вдоль строя от одного края к другому. Дважды Радуге досталось от неё по щиту. Первый раз несильно, копытом и дальше по следующему щиту. Затем она увидела перед собой Дэрика. Принц размахнулся и со всей силы опустил булаву на её щит и добавил сверху бердышем. При этом она заметила, что целился он именно по её щиту. Следующий удар она получила от Драго, едва успев подставить под него щит. Да они что, сговорились? Ей казалось, что принц на пару с капитаном сконцентрировали свои усилия только на ней. Она прикрыла от заднего копыта командующей Бриду, стоявшую слева и едва успела заметить, как Твайлайт молниеносно развернулась и саданула её крылом сверху вниз. От этого удара Дэш едва не слетела с копыт и ужаснулась силе своей подруги. А ведь Твайлайт не била в полную силу, она нападала яростно, угрожающе, но явно сдерживалась, чтобы никого не покалечить. Однако на многих действовало и это, они пугались одного вида атакующей аликорнессы. Радуга поймала себя на мысли, что если бы ещё несколько месяцев назад ей кто-нибудь рассказал о такой Твайлайт, она бы ни за что не поверила, что такое возможно. Нет, её подруга никогда не была беззащитной и слабой пони, ей приходилось сражаться и раньше, ещё в Эквестрии и не раз, но чтобы вот так. Её милая и заботливая подруга на поле брани явно стоила целого взвода, да что там взвода, целой роты отборных воинов. Огромная и жуткая, стремительная и смертоносная. Пегаске начало казаться, что это не она, что это какая-то другая аликорнесса, просто похожая на Твайлайт окрасом. Затем ей начало казаться, что это всё какой-то странный сон, что вот сейчас она проснётся в Эквестрии, среди всех своих подруг, весёлых, жизнерадостных и беззаботных и это всё закончится, больше она никогда не увидит эту властную и опасную королеву, а вместо неё снова будет старая добрая Твайлайт. Оглушительный удар по щиту резко вернул Радугу к реальности. Она попыталась отмахнуться мечом, заметив, что так делают и остальные, но попасть по кому-нибудь из сержантов и уж тем более по командующей ни у кого не получилось. Неожиданно отпрыгнув немного назад, своим громовым голосом Твайлайт отдала следующую команду:
— ШАГ!
— Аух! — послышался дружный грохот копыт и под градом ударов рота сделала шаг вперёд.
С весёлым боевым кличем аликорнесса кувыркнулась в воздухе и вновь рубанула обоими крыльями за один раз по двум разным сторонам, затем перед собой копытами.
— Я ЧТО ВАМ НЕ СКАЗАЛА?! ВАША ЦЕЛЬ — ДОЙТИ ДО ПРОТИВОПОЛОЖНОГО КРАЯ ПЛОЩАДИ! ШАГ!
Снова шаг вперёд и грохот стали.
— ШАГ!
И солдаты продвинулись ещё немного преодолевая шквальную атаку.
— ШАГ!
Кто-то из второго взвода не выдержал и рухнул на землю. Сержант Дрэдд мгновенно воспользовался брешью. Наглядно показывая что бывает в таких случаях, он ворвался внутрь строя и принялся раздавать пинки и зуботычины. Пока бойцы смогли дружно вытолкать его щитами, пострадал не один солдат.
— ШАГ! — тем временем оглушительно командовала Твайлайт, не обращая внимания на образовавшуюся свалку.
— ШАГ!
— ШАГ!
Наконец, спустя немало времени, они приблизились к противополжному забору.
— РОТА! СТОЙ!
Радуга подняла глаза к небу и увидела, что солнце было уже почти в зените. Все солдаты тяжело дышали, обливаясь потом, многие уже валились с ног от усталости, кто-то прихрамывал, кто-то потирал неслабо ушибленные места. А ведь тренировка ещё не собиралась заканчиваться. Похоже день обещал быть мучительно долгим. Но жалеть Твайлайт никого не собиралась.
— ТРЕТИЙ ВЗВОД! ДЕСЯТЫЙ ВЗВОД! ПЯТЫЙ ВЗВОД! ЩИТЫ ПОДНЯТЬ! СТЕНА!
Теперь солдаты стали в стену вместе со своими сержантами. Каким-то чудом Дэш оказалась рядом с Дэриком.
— ШАГ!
— Рик, я что, чем-то тебя обидела?
Принц хотел ответить, но ему пришлось сосредоточиться на отражении атаки. Сержантов и помощников теперь было на каждого бойца намного больше, чем в прошлый раз. Да и командующая никуда не делась. Аликорн отразил щитом один удар, затем прикрыл своим щитом пегаску и резко отмахнулся мечом, неплохо попав одному из сержантов по плечу. Затем глазами указал Радуге, чтобы она смотрела вперёд. И вовремя. Дэш перевела взгляд вперёд и увидела мелькнувшие в её сторону задние копыта Твайлайт. Она отразила их, слегка подав щит на себя, а затем с силой оттолкнув. Она научилась этому давно и сделала всё правильно, но нога всё равно немного занемела.
— Так ты обижаешься на меня, или нет? — не выдержала наконец пегаска.
— Конечно нет, с чего ты взяла?
— Правда? А мне показалось иначе, мне показалось, что кроме моего щита ты других не видел.
— ШАГ!
Они продвинулись вперёд.
— Да это просто я так пытаюсь о тебе позаботиться.
— Это что-то новое. — прокричала пегаска. Они едва слышали друг друга, с трудом перекрикивая грохот противостояния.
— Это всё мама. Она сказала, что если я не хочу тебя потерять, я должен всерьёз озаботиться твоей боевой подготовкой.
— Что значит потерять? Она что, знает, что мы вместе?
— Да, я сказал.
— ШАГ!
На какое-то время им вновь пришлось отвлечься от разговора, аликорнесса явно вознамерилась выбить дух из них обоих. Удары сыпались один за другим всеми ногами и крыльями. Наконец она отошла к другим солдатам и они смогли продолжить общение.
— Мог бы и со мной посоветоваться, хоть ради приличия.
— Она меня подловила. Но не переживай, всё хорошо, она не против.
— Да ладно. Хочешь сказать она была рада тому, что услышала?
— Нет не была, но смирилась. Сказала, что не будет нам мешать.
— Ну хорошо хоть так. Хотя, из огня да в полымя, похоже Твайлайт теперь меня за свою дочку сочтёт. Только я не пойму, она меня будет оберегать или под паровоз бросать.
— Под что бросать?
— Не важно, проехали. — сказала Радуга и добавила уже тише, — Хрен редьки не слаще.
— Чего? — не расслышал принц.
— Люблю тебя, говорю.
— А, так я тоже. Даже сильнее, чем ты.
— Началось. Мы так можем ещё долго пререкаться, так что давай лучше всерьёз займёмся этим мини сражением, пока мне никто голову не отбил.
— Согласен.
— ШАГ!
— РУБИ!
На мгновение между щитов появились щели, из которых мелькнули незаточенные клинки мечей и те, кто не успели отскочить, получили ощутимые удары по бокам.
— ШАГ!
Упорное продвижение закончилось спустя почти два колокола и Дэш получила передышку на время, пока командующая издевалась над другими взводами, чему пегаска была несказанно рада, ног под собой она уже почти не чувствовала, дыхание хрипло вырывалось из её груди, в глотке пересохло, зато пот из поддоспешника можно было выжимать вёдрами.
Когда все взводы прошли своё испытание, началось кое-что более интересное. Помощники натаскали заранее заготовленных камней и брёвен и разбросали их по площадке, также утоптанную землю обильно залили водой и она превратилась в вязкую кашу. Всё вместе это сделало площадку почти непроходимой. Затем Твайлайт выстроила два взвода, четвёртый и десятый друг напротив друга и приказала поднять щиты.
— Как вы догадались, — сказала она, — задача каждого взвода дойти до противоположного края площади. Ограничение только одно — противника нельзя убивать. Всё остальное можно. В АТАКУ!
Послышались команды сержантов и две фаланги с металлическим лязгом сошлись в противостоянии. С первых же мгновений стычки Радуга стала толкать щит вперёд, не поддаваясь ни на волосок. Она упиралась ногами изо всех сил, когда увидела, что между щитов к ней метнулся клинок. Она отклонилась в сторону, и тут же прижала его своим щитом к соседнему. Её оппонент пытался выдернуть меч и потянул на себя, чем пегаска и воспользовалась. Она толкнула сильнее и стена щитов взвода соперников слегка прогнулась в этом месте. Вдобавок тот солдат подскользнулся в грязи и споткнулся о камень. Но закрепить успех Дэш не успела, её нога соскользнула с брёвна и она чуть серьёзно её не вывернула. Радуга бросила взгляд на Торина. Бывший наёмник умело использовал препятствия как упоры для ног. Она попробовала и себе так же, и медленно, но верно, отвоёвывая каждый шаг десятый взвод стал продвигаться к цели. Ей также помогало и то, что над её щитом был щит Хора, а преодолеть его в силовом противостоянии было практически невозможно. Стена щитов стала вытягиваться в клин, на острие которого была пегаска с мощной поддержкой громилы. Слева старались не отставать и вовсю орудовали мечами Торин и Брида, а справа Спринг и Райт. Провинциал-тихоня оказался яростным бойцом и недостаток умения вполне компенсировал безудержным напором. Каждый следующий шаг приближал их к победе.
— Шаг! — командовал Дрэдд. — Руби!
Дэш упёрлась в камень и удвоила усилия, хоть это и казалось нереальным. Активно работая мечом между щитов, Радуга добилась того, что строй соперников почти разделился. Видя её успех, сержант заорал пуще прежнего:
— Шаг! Дэш, давай ещё шаг! Вперёд, солдат!
Пегаска уже кричала от напряжения, из последних сил она пыталась не сдаться. И наконец у неё получилось. С железным лязгом и громкой руганью стена щитов четвёртого взвода разорвалась надвое и клин победителей устремился вперёд, втаптывая проигравших в болото и оттесняя оставшихся на ногах к заборам. После чего они торжественно промаршировали до края площадка развернулись и отсалютовали командующей. Правда под конец всё испортил Вилиан, он подскользнулся на камне и с размаху грохнулся в грязь, но все к нему уже настолько привыкли, что кроме иронично сочувственных улыбок это больше ничего не вызвало. Пытаясь отдышаться, Радуга посмотрела на Твайлайт. Аликорнесса одобрительно ей улыбнулась и кивнула, поздравляя с победой, а пегаска, вдруг вспомнив, что Дэрик всё рассказал матери, смущённо уставилась себе под ноги. Ей почему-то стало стыдно перед подругой и теперь она ещё больше боялась того, что скажет ей Твайлайт при следующем разговоре. Всё оставшуюся тренировку, пока соревновались другие взводы, Радуга была на редкость молчаливой, но после отбоя у неё больше не оставалось сил об этом думать.

— Ну где там наши модели? Ещё не готовы? — нетерпеливо спросила королева.
Они стояли посреди большой кузницы. В углу производственного помещения, заставленного наковальнями, горнами с большими мехами и различными приспособлениями и механизмами, Эплджек вместе ещё с двумя кузнецами возились с застёжками на пробных образцах новой брони. Несколько солдат десятого взвода, среди которых была и Радуга, терпеливо ждали пока их полностью оденут.
— Не переживай, дорогуша, они уже почти готовы. — ответила стоявшая рядом с ней Рэрити. Здесь же находились и Флаттершай с Пинки. Так же рядом с ними был и Кеназ.
Последняя пластина была закреплена на своём месте и четверо солдат, сверкая свежеотполированной сталью вышли на середину цеха.
— Рэри, я тебя не узнаю. — весело улыбнулась Твайлайт, — где огни прожекторов, где заводная музыка, где подиум, в конце концов?
— В следующий раз всё будет.
— О чём она говорит? — тихо спросил Торин у Радуги.
— Лучше тебе не знать.
В кузницу жизнерадостно вбежал Дэрик.
— Всем привет! Мам, ты говорила, что я могу посмотреть на новые доспехи?
Аликорнесса кивнула ему на солдат-моделей.
— Ши! Ты здесь! — принц подбежал к пегаске и поцеловал её в щёку. — Три дня тебя не видел, я скучал.
Дэш ответила тем же.
— Я тоже. — сказала она и опустила глаза, стараясь не встречаться взглядом с Твайлайт.
Аликорн принялся разглядывать новую броню, а друзья с интересом наблюдали за реакцией аликорнессы, а та, подождав немного и так и не дождавшись от Радуги больше ни звука, ехидно спросила:
— Дэш, что-то ты немногословна сегодня.
— Сказать нечего. Не поверишь, такое бывает.
Сосуживцы пегаски загадочно на неё посмотрели. Сейчас сказать они ничего не решились, но было понятно, что в казарме ей покоя не будет.
— Почему же? Верю. Ладно, ну и как ощущения? Если что, я о броне.
— Я так и поняла. Ну, это, конечно, не броня сумеречных ангелов, но всё же намного удобнее, чем та, что у нас сейчас. Только одевали нас полдня, это несерьёзно. Сама понимаешь, мы должны одевать это всё самостоятельно и очень быстро.
— Согласна. — королева посмотрела на Эплджек и та стала что-то записывать на пергаменте, — Что ещё можешь сказать?
— Эти боковые грудные пластинки закреплены недостаточно хорошо. Если получить по одной из них удар, то она может и кость поломать. Примерно вот так.
Пегаска повернулась к Спрингу, который всё это время нагло скалился, глядя на неё и ткнула его копытом в край груди.
— Ай! — заорал тот от неожиданной боли.
— Угу. — Эплджек продолжила записывать.
— А ещё вот этот ремень мешает моим крыльям, но это индивидуальная проблема.
— Хорошо. — сказала Твайлайт, — Кто-нибудь хочет добавить что-то ещё?
— Так точно, леди командующая. — сказал Торин, — Соединения между пластинами сделаны из железа. После первого же дождя каждое начнёт скрипеть, как старая калитка. Представляете какой тарарам начнётся при ходьбе взвода таких ржавых солдат?
— Да уж. ЭйДжэй, нужно придумать какие-то сайлентблоки для этих соединений.
— Угу. — снова кивнула рыжая пони и заскрипела пером по пергаменту, — Твай, слушай, вы же в форт Баньши идёте, верно?
— Да.
— Там же и городок Сайленткейв.
— Он самый. И что тебе там понадобилось?
— Там кузнец один живёт. Он нужен мне здесь.
Кеназ и Твайлайт переглянулись и засмеялись.
— Думаешь ты сможешь с ним договориться? — спросил Кеназ.
— Не знаю, но я должна попробовать.
— Очень хочу на это посмотреть. Рэрити, кстати, у тебя будет замечательная возможность познакомиться с тем, кто ковал мне доспех. Интересно что ты скажешь о его характере после знакомства.
— Вот и посмотрим. — ответила единорожка, — А ещё говорят, что под фортом есть старая библиотека.
— Есть. — сказала Твайлайт, — Только всё, что представляло для меня ценность, я давно оттуда забрала.
— Вот именно, ты забрала то, что было ценным для тебя, но там должна быть книга, в которой описаны ныне утраченные способы производства особых тканей. Я проверила, ты такое не привозила, значит она ещё там.
— А ты уверена, что такая книга вообще там была?
— Не знаю, — в глазах единорожки появился фанатичный блеск, — Но если такая книга существует, я должна её найти.
— Понятно. Радуга без вариантов, Флаттершай тоже, она входит в состав медбригады королевского легиона. Пинки, неужели тебе тоже нужно на юг?
— Конечно я иду с вами, я не хочу оставаться здесь. Я могу помогать Флаттершай, бинты там приносить или воду, во время войны с грифонами я уже ей помагала и знаю что делать. К тому же раненным как правило нужна и моральная поддержка.
— Ты что, анекдоты им будешь рассказывать? — спросил генерал, — Тогда лучше пошлые, в армии такое любят.
— Я знаю и пошлые анекдоты, правда не очень много, но ведь один анекдот можно рассказать разным пони несколько раз.
— Вы вообще о чём? — раздражённо спросила королева, — Девочки, вы что на курорт собрались? Там война, там убивают.
— Мы в курсе. — сказала Эплджек, — мы будем осторожны.
— Да, — поддержала Рэрити, — К тому же, ты ведь за нами присмотришь, верно?
Единорожка невинно захлопала ресницами, а аликорнесса закатила глаза и сокрушённо покачала головой.
— Радуга, что скажешь? Берём их с собой?
— Там и правда не курорт. — пегаска пожала плечами, — А вообще, как ты скажешь.
— Надо же. Ты теперь всегда такая будешь?
— Какая такая?
— Молчаливая, послушная, и покладистая.
— Не дождёшься. Это пройдет.
— Рада это слышать. Обычная ты мне больше нравишься.
— И похоже, не тебе одной. — вставила Эплджек, глядя на принца, стоявшего рядом с Радугой.
— Вот именно. — безапелляционно заявила Твайлайт, — Поэтому перестань кукситься, иначе я начну зубоскалить по настоящему. Поняла?
— Поняла.
— А что касается вас, девочки, то вы все пойдёте с нами только при одном условии: без моего разрешения носа никуда не высовывать. И не совать желательно. Обещаете?
— Обещаем. — ответили Пинки, Рэрити и Эплджек все разом.
— Вот и здорово. В конце концов, я ещё и королева, должна же быть у меня хоть такая свита.

Солнце едва коснулось первыми лучами бастионов городской стены, а из её ворот уже выходило войско, ведомое самой леди командующей. Торжественно маршируя нога в ногу, солдаты прошли через пригород и отправились вдоль полей к темнеющему у горизонта лесу. Четыре роты королевского легиона плюс офицеры, пять сотен легионеров Кеназа со своими офицерами да ещё и медицинский корпус и обоз. Огромная стальная река общим счётом больше тысячи ста голов могла внушить благоговейный ужас любому врагу. Этот неудержимый поток, всё ещё протекая мимо полей, заставлял крестьян уважительно кланяться и приветствовать своих защитников, а впереди он уже глубоко влился под прохладную тень деревьев густого леса. Радуга уверенно шагала вперёд, ощущая себя неотъемлемой частью непобедимой силы. Вопрос с её сердешными терзаниями разрешился, впереди масса возможностей проявить себя в качестве воительницы, чего ещё она могла пожелать? Будущее представлялось ей светлым и безоблачным и она спокойно и бодро переставляла ноги, отдавшись такту шагов войска. Так они миновали лес, затем были холмы и несколько деревень. Жители выбегали из своих домов, приветствовали солдат, некоторые провожали их какое-то время, хозяюшки прямо на ходу угощали их различной домашней снедью. Воины не отказывались, они знали, что никто им здесь зла не пожелает. После ночёвки была переправа через широкую реку, которая заняла почти весь день. А на следующий день потянулись живописные равнины. Каждую ночь Дэш с гордостью несла стражу в дозоре, не допуская ни единого промаха, а теперь, услышав команду о походной песне, вместе со всеми самозабвенно орала простой мотив, поначалу даже не вдумываясь в смысл текста. Но затем её полностью охватило всеобщее настроение, ощущение силы и стремление к победе:
Из мрака иду я в день
Из света иду я в тень
Из тени приду с сообщеньем для всех
Кто сердцем ослаб и не верит в успех
Я силой наполню ваши сердца
Защитником веры служу до конца
Ни шагу назад, мы до смерти стоим
К королевству ключи мы врагу не сдадим
Давайте встанем вместе
И пусть увидит мир
Что настало время
Воплотить наши мечты
Скажи извечные слова
И силе не уйти
Коль хочешь победить сперва
Скажи, что веришь ты
Гул тысяч ног разносился над долиной, издалека распугивая птиц и над ним поднимался в небеса в исполнении тысячи глоток простой, но такой зажигательный мотив:
Из мрака иду я в день
Из света иду я в тень
Из тени приду с сообщеньем для всех
Кто сердцем ослаб и не верит в успех
Я силой наполню ваши сердца
Защитником веры служу до конца
Ни шагу назад, мы до смерти стоим
К королевству ключи мы врагу не сдадим
Давайте встанем вместе
И пусть увидит мир
Что настало время
Воплотить наши мечты
Скажи извечные слова
И силе не уйти
Коль хочешь победить сперва
Скажи, что веришь ты
Коль хочешь победить сейчас
Скажи, что веришь ты!

Где-то в далеке пела ночная птица. Лёгкий ветерок слегка колыхал траву и игрался с пламенем походных костров, едва рассеивающих ночную тьму. У одного из таких костров сидели пятеро солдат десятого взвода. Торин расскзывал Радуге о созвездиях, постоянно тыкая копытом в чистое сейчас небо, усеянное мириадами ярких звёзд. Пегаска лениво жевала твёрдый сыр и с интересом следила за его рассказом.
— А вот это созвездие топора. — говорил бывший наёмник, — Эти три звезды — это копытоять, а вот эти пять — это его лезвие. А если ты вроде как поставишь копыто на верхний край топора, то с противоположной стороны увидишь вон ту яркую звезду. Видишь?
Дэш повторила движение солдата.
— Угу.
— Вот, эта звезда всегда укажет строго на север.
— Это надо запомнить. Слушай, а что это за созвездие, вон там, на жука похоже.
— А это и есть жук. — засмеялся Торин, — Вернее таракан.
— Таракан?
— Да. Знаешь, Колючка, про это созвездие одна история интересная есть. Рассказать?
— Валяй.
— Короче, давно когда-то был один кот и в доме у него жили три таракана. Так они его доставали всю жизнь, просто ужас. То камень ему к хвосту привяжут, то сбросят ему на голову что нибудь тяжёлое, в общем спасу не было. И уж как ни пытался он их извести, ничего у него не получалось. Как-то появилась у кота этого кошка, любовь морковь там, все дела. А тараканы стали доставать теперь их обоих и ещё пуще прежнего. Не выдержал этот кот, рассвирепел и, пока вредные жуки его любовнице пакость очередную готовили, запер их всех четверых в доме и поджёг. Все сгорели, кроме одного таракана, тот через дымоход успел выбраться, да вот от ярости кошачей пришлось ему аж на небе прятаться. Так и сидит там по сей день. А с той поры каждое животное кошачьего роду-племени насекомых ненавидит лютой ненавистью и бросается на всё, что мелкое и движется.
— Занятная история. — сказала Брида, — Всегда знала, что с котами любовью лучше не заниматься, а теперь убедилась в этом окончательно.
— Точно. — усмехнулась Радуга, — Кошак этот, похоже, неадекват полнейший. Брида, а ты всё же береги себя, не стоит с котами любиться.
Вместе с окружающими все весело рассмеялись. Тут из темноты возник Дрэдд.
— Чего так весело? — спросил он, — Байки травим?
— Так точно, сержант. — ответил Торин, — Про созвездие таракана.
Взводный улыбнулся лишь самыми краешками губ.
— Понятно.
Он уселся рядом со своим взводом возле костра и тут заметил, что Радуга постоянно бросает взгляды в сторону костра, вокруг которого расположился третий взвод.
— Дэш. — позвал он, — До начала твоей смены ещё три колокола. Ты вполне можешь пойти прогуляться.
— Простите, сержант, — удивился Спринг, — А разве она не должна...?
— Рядовой! — перебил его Дрэдд, — Ты разве слышал, что я что-то сказал?
— А, так это... Никак нет, сержант. А вы что-то говорили?
— Вот.
Пегаска благодарно улыбнулась.
— Спасибо, сержант. — и она тут же растворилась во мраке.
— Эх, молодёжь. — взводный улёгся поудобнее, — Вечно их жалеть нужно.
Спринг подождал какое-то время, чтобы Дэш точно отошла подальше, а затем спросил:
— Сержант, разрешите вопрос?
— Угу.
— А вы не считаете, что Колючка просто хочет местечко поближе к трону?
— А зачем это ей? Она и так с королевой на ты, полжизни в друзьях, куда уж ближе? Да она может завтракать сидя на троне и ей за это ничего не будет.
— Ну да, за шалости её не накажут, но что, если она хочет трон себе понастоящему? В смысле, она же, если замуж за принца выйдет, то принцессой станет, а значит первая в очереди, если что.
— Сопляк ты зелёный, Спринг, в характерах не разбираешься. Не нужен ей трон, я это точно знаю, и подругу свою она не предаст никогда. И вообще, не ваше это дело. Всё! Чтобы я разговоров на эту тему больше не слышал. Буду наказывать. Жёстко. Всем понятно?
— Так точно, сержант.

Шёл четвёртый день их похода. Радуга спокойно вышагивала вместе с остальными в строю, когда её догнали Рэрити и Флаттершай.
— Привет. — поздоровалась единорожка. Брида глянула на неё неприязненно, но ничего не сказала.
— Здоро́во. — ответила пегаска.
— Ну ты как?
— Да всё в ажуре.
— А я не могу уже. Прям кошмар какой-то, пыль эта везде.
— Пыль? — ядовито усмехнулась Дэш, — А ты копыта свои давно видела?
Рэрити раздражённо махнула гривой.
— Да знаю я. Четыре дня в пути, какой педикюр это выдержит?
— А знаешь, армейские подковы — классная вещь, советую попробовать для дальних походов.
— Угу, обязательно. Ох, сейчас бы в спа.
— Где же ты его возьмёшь?
— Мы с ЭйДжэй обязательно что-нибудь придумаем. Как только с новым доспехом закончим. В принципе свою работу я давно сделала, но как только она освободится, я с неё не слезу.
— Не сомневаюсь. Похоже в столице скоро откроется спа салон.
— Да. Тебе, если что бесплатно будет.
— А мне то это зачем?
— Зачем? Дэш, ты себя в зеркале давно видела? Вся в ссадинах каких-то, где тебя таскали вообще?
— Не твоё дело, не завидуй.
— Ну конечно, грива вон отрастает.
— А я хочу такую чёлку, как у Твай.
— Серьёзно?
— Нет.
— Дэш, ну отнесись к этому серьёзнее. Ты же с парнем встречаешься, ты должна ему глаз радовать.
— Везде, где я должна его радовать, я так и делаю. И я ему нравлюсь такой, какая я есть.
— Это не навсегда. Рано или поздно он начнёт заглядываться на тех, кто более ухоженны.
— Это на тебя например?
— Вполне возможно.
— Рэри, не суди всех по своему опыту, окей?
— Ну ты... Ух! Всё, разумные аргументы у меня закончились. Ты непробиваемая.
Дальше пошли молча. На возвышенности стояла Твайлайт. Она сосредоточено оглядывала своё войско. Увидев своих подруг, она спустилась к ним и пошла рядом.
— О чём болтаем, девочки?
— Твай, ну хоть ты скажи ей, что за собой нужно смотреть. — взмолилась единорожка, надеясь найти у аликорнессы поддержку.
— Вообще желательно.
— Вот именно! — воспряла духом Рэрити, — Дэш, ты же в замок к королеве вхожа. Ну что о ней подумают остальные, если рядом с ней будет такая пони?
— Рэри, не парься. — насмешливо сказала королева, — Зато мы с тобой на её фоне выгодно смотреться будем.
— Так, я не поняла. — возмутилась пегаска, — Вы что, во мне страшную подругу нашли? Твай, тебе легко говорить, у тебя на все случаи жизни прислуга есть. Одна гриву причёсывает, вторая хвост, третья копыта полирует. Не все могут себе такое позволить.
— Ну, в идеале это должны быть парни. И ты забыла ещё про массаж.
— Ты больше такого не говори. Рэрити сейчас лопнет от зависти.
— Не лопнет, вы обе тоже можете себе это позволить. И Флаттершай и Эплджек, вам стоит только сказать мне об этом. Правда насчёт парней это я так, я обычно всегда сама справляюсь со своим внешним видом, но если хотите.
— Я то не хочу, — ответила пегаска, — А вот Рэри, думаю, не отказалась бы. Правда, подруга?
— Не твоё дело. — огрызнулась единорожка, — У тебя есть тот, кто массаж тебе может сделать.
— Девочки, не ссорьтесь. — примирительно сказала Флаттершай, — Твайлайт, расскажи лучше почему форт Баньши так называется?
— Потому что там когда-то жили баньши. Наверное. — ответила аликорнесса, — Я, если честно, ни разу их там не видела. И вообще, их никто там уже очень давно не видел. Но местные говорят, что жили.
— Жуть. А город почему Сайленткейв?
— Там рядом пещеры есть с очень интересной особенностью. Я так и не выяснила почему, но акустика там странная. Ты можешь быть буквально за поворотом коридора, или в соседнем гроте, при этом можешь орать, как резаная, но тебя никто не услышит. Никто не услышит ни звука. Наверное это наследие тех самых баньши, они же голосом убивали. И хоть они здесь перевелись давно, всё же в те пещеры без особой надобности лучше не ходить, там и без того обитают довольно мерзкие твари.
— Леди командующая! — от головы колонны к ним скакал Драго.
— Говори.
— Там впереди деревня. Похоже пустая.
— Обыскать и доложить.
— Есть. — он оглянулся вокруг, — Десятый взвод, за мной.
Твайлайт поровнялась с Кеназом, рядом встали остальные подруги и вместе они принялись наблюдать как солдаты рассеялись среди бревенчатых домиков. Внезапно королева почувствовала тревогу, она повернулась к друзьям.
— Кеназ, если что, ты за старшего.
— Да, моя леди.
— Девочки, оставайтесь рядом с ним.
Аликорнесса пошла вперёд и подошла к капитану, медленно идущему по пустынной улице. Они вдвоём принялись внимательно смотреть по сторонам. Драго, похоже, тоже что-то чувствовал, он напряжённо всматривался в тёмные провалы окон и дверей. Никто так и не понял откуда на них неожиданно выпрыгнули два тихо рычащих зверя. Капитан мгновенно пригнулся под прыжок одного из них и полоснул мечом снизу вверх. Когда зверь рухнул позади, он был уже мёртв. Рост и сила Твайлайт позволили ей просто сбить нападавшего наземь тяжёлым ударом крыла со стальной накладкой, затем она безжалостно пригвоздила зверя к земле своим огромным мечом. Они быстро оглянулись и испуганно посмотрели друг на друга: он же отправил осматривать деревню зелёных новобранцев. Откуда-то справа послышались рычание и какая-то возня, потом визги и снова всё стихло. Командующая сделала шаг в ту сторону, но тут из проулка между домами появились Радуга и Торин. Пегаска ошалело оглядывалась, но выглядела целой и невредимой. Клинки обоих были в крови. Королева облегчённо выдохнула, но расслабляться было ещё рано.
— Дэш, докладывай. — сказала аликорнесса.
— Два варга, появились из ниоткуда, как будто специально нас ждали. — ответила пегаска, — А больше мы никого не видели, ни живых ни мёртвых, ничего особо ценного мы тоже не нашли, дома не тронуты, а некоторые вообще закрыты на замок.
— Понятно. Похоже Драго слегка перестарался, выполняя мой приказ об эвакуации.
— И, как видно не зря, леди командующая. — горделиво сказал капитан.
— Ага, только медали себе не вешай, этим я сама займусь, если снова не провинишься. Только варги по двое, по трое не гуляют.
Словно подтверждая её подозрения, в конце улицы появился сержант Дрэдд. Он выбежал из-за угла на полной скорости и понёсся к центру деревни. Позади него рыча, царапая землю когтями и оскальзываясь на повороте неслись целых шесть хищников. Неожиданно на их пути между домов появились Хор и Брида. Сержант заорал им:
— К центру деревни, бегом!
Но видя, что выполнить его приказ они не успевают, он резко развернулся и бросился на преследователей. Он низко пригнулся, уходя от когтей одного зверя, полоснул его мечом по рёбрам, тут же отклонился от атаки другого и с разворота срубил тому голову. Несколько раз ещё ему пришлось отпрыгнуть в разные стороны, затем он улучил момент и подрубил третьему зверю ногу и, мгновенно обернувшись, со всей силы лягнул того в голову, отправляя его под ноги остальным нападавшим. И снова бросился бежать к своим. На шум повыбегали остальные солдаты, среди них уже были двое, для которых Дрэдд выиграл достаточно времени, и варгов встретили клинки целого взвода во главе с Твайлайт. Звери быстро и без потерь были уничтожены.
— Выгнать их на нас — отличный манёвр, сержант. — сказал Драго.
— Простите, леди командующая, если бы я знал, что вы здесь, я бы не стал подвергать вас лишнему риску. Просто здесь было больше солдат.
— Никто не сомневается в твоей храбрости, сержант. — сказала Твайлайт, бросив укоризненный взгляд на капитана, — Ты мастерски уложил троих, а привести их сюда это был верный тактический ход. Так, все здесь? Отходим назад.
— Варги. — чуть ли не прорычала командующая Кеназу когда она подошла ближе к друзьям, с замиранием сердца наблюдавшим за стремительной схваткой, — И теперь я почти уверена, что они здесь не случайно.
— Но они же дикие звери. — удивившись сказала Флаттершай, — Как так не случайно?
— Есть и дикие, но их мало, большинство давно приручены орками. Они используют зверей для запугивания и уничтожения живой силы противника.
— Изверги. Использовать животных как оружие, по моему это низко.
— Согласна, собачек жалко. Зачистить деревню! — скомандовала аликорнесса, повысив голос.
— Есть! — ответил Драго, — Рота, строиться на зачистку деревни! Десятый взвод, вернуться в строй!
Солдаты тщательно прочесали деревушку, выбивая запертые двери, не оставляя без внимания ни один закуток, ни один подвал. Варгов было найдено ещё немало и все найденные звери были убиты. После того, как Твайлайт убедилась, что тыл безопасен, они отправились дальше. Праздная болтовня теперь стихла, все понимали, что находятся на опасных землях, дозоры были усилены.
На следующий день вошли в тёмный лес, проход осложнялся ещё и сильно пересечённой местностью. Дорога петляла меж ущелий и холмов, густо заросших высокими деревьями. Наконец в просветах меж зарослей стала видна высокая каменная стена и войско подошло к воротам. Сам город был построен полностью из камня и над ним, видна была отовсюду мощная крепость.
— Город здесь уже был и очень древний. — пояснила подругам аликорнесса, когда они шли по улице, — Я лишь построила форт и защитные стены, ну и кое-где подновила здания. Здесь идеальное место для того чтобы держать под контролем проход в королевство с юга, на много лиг вокруг другой дороги нет, ближайшая западнее через Лоуфилд, та по которой мы шли в Ландсоул.
Расположив солдат по казармам, королева со своей свитой отправилась в форт, там она выделила подругам комнаты, а сама закрылась с офицерами в зале для совещаний, чтобы подробнее разобраться в сложившейся на юге обстановке и выслушать отчёты.

— Рота подъём!
Громкая команда безжалостно вырвала пегаску из сладкого сна. Она скатилась с койки и принялась быстро облачаться в доспех.
— Торин, не знаешь что стряслось?
— Надо будет — скажут, — отмахнулся жеребец, — Ты лучше давай быстрее собирайся.
— Сам ты лучше быстрее, я уже готова.
Дэш схватила меч, повесила на спину щит и выбежала в проход.
Посреди плаца их уже ожидала командующая. К ней подошёл Драго и отсалютовал ударом копыта в свой нагрудник.
— Леди командующая, рота построена и готова на выход!
— Отлично. — кивнула Твайлайт и обратилась к солдатам, — Бойцы! Разведчики донесли, что к деревне, расположенной недалеко отсюда, движется отряд противника. Деревня была эвакуирована, но жители самовольно вернулись из-за посевов. Мы должны остановить врага. За мной, рысью марш!
Они выбежали из ворот гарнизона, пронеслись через городок и устремились в лес. Среди деревьев они бежали примерно полколокола, затем лес закончился, они спустились с холма вниз и побежали на следующий холм, а за ним была небольшая долина, посреди которой в свете луны можно было разглядеть поселение. Там явно что-то происходило, виднелось пламя пожаров, даже отсюда были видны мечущиеся тени и слышны крики.
— Опоздали! — выдохнула Твайлайт, на мгновение остановившись, затем она ринулась к посёлку, — ЗА МНОЙ! В АТАКУ!
Сотни копыт загрохотали по земле, рота лавиной скатилась с холма и ворвалась на улицы деревушки. Орков было не много и они были рассредоточены по всей деревне. Наконец у Радуги появилась возможность увидеть врага воочию. Она вспомнила, что видела нечто похожее на одном из витражей, это были огромные обезьяноподобные существа с какой-то бурой, зелёно-коричневой гладкой кожей и большими клыками, торчащими из тяжёлой нижней челюсти. Все они имели огромные бугрящиеся мускулы, и каждый из них был вдвое выше, чем пони. Многие имели татуировки. Брони на них много не было, в основном это были небольшие кожаные пластины, и устрашающие кости и черепа различных животных.
На одной улочке могли разместиться не более двух взводов. Увидев солдат, орки тут же набросились на них.
— Стена!!! — заорали сержанты.
Твайлайт была впереди всех и врезавшись в группу орков принялась убивать направо и налево. Она вертелась и пригибалась низко к земле, уходя от ударов, со звоном стали парировала их атаки и каждая её контратака заканчивалась смертью одного из орков. Так, двигаясь столь стремительно, что глазом порой невозможно было за ней уследить, она убила шестерых, затем вихрь сражения увлёк её в какой-то проулок между домами, а оставшиеся орки стали атаковать стену щитов, нанося такие сокрушительные удары своим зазубренным оружием, что Радуга поняла — всё, что было на тренировках, было просто детской игрой по сравнению с этим. Один из орков со всей силы рубанул её топором по щиту. Пегаска успела выставить щит немного вперёд и наклонила его так, чтобы лезвие топора соскочило на соседний щит, если бы она этого не сделала, то последствия удара были бы гораздо плачевнее.
— Охренеть он здоровенный! — Дэш была в шоке.
— Не отвлекайся, Колючка. — посоветовал ей Торин.
И вовремя. Орк схватил пегаску за щит и потянул на себя, но Дэш полоснула его мечом по руке, бывший наёмник, воспользовался моментом и подрезал противнику сухожилия на ноге. Тот рухнул перед ними и Радуга, плотно сцепив зубы от переизбытка адреналина, вогнала клинок ему в горло.
На другом конце строя дела шли не так успешно. Пегаска с ужасом увидела как один орк, сумел схватить солдата за щит двумя руками и швырнул бедолагу о стену. Тут же достав два кинжала орк прыгнул в гущу пони сбоку. Пока солдаты смогли порубить врага в капусту, он успел проткнуть ещё одного и серьёзно ранить другого.
Сержанты отдали команду продвигаться дальше и два взвода медленно пошли вперёд. В деревне творился настоящий хаос, повсюду валялись тела убитых пони, судя по окровавленым остаткам одежды — местных жителей, где-то за домами другие взводы серьёзно столкнулись с противником. Кто-то из местных пытался убежать, на середину улицы из пролома в стене хижины выбежала земнопони с молодой кобылкой. Обернувшись, она с криком закрыла собой кобылку, очевидно дочь, и тут же из её груди выросла рукоять огромного метательного ножа.
— Вперёд! — скомандовал Дрэдд и солдаты ринулись к девочке, закрывая её щитами от нескольких орков, появившихся из того же пролома.
Первый сразу же упал, сражённый несколькими мечами астрийских воинов, второй, прыгнув вперёд, напоролся на дружную команду, состоящую из Радуги, Торина и Хора. Они умело блокировали все его атаки, прижали его с трёх сторон, а Брида, находящаяся рядом, нанесла последний удар. Но на его месте возник следующий противник, этот раскручивал над головой большущий боевой молот. Дэш поняла, что если эта махина попадёт по ней, то просто впечатает её в землю вместе со щитом. Орк уже занёс молот для удара, но внезапно он получил сокрушительный удар задним копытом в голову, такой сильный, что этот удар проломил ему череп и сбил с ног на землю.
— Глядите в оба! — крикнула солдатам Твайлайт, — Там в ратуше забаррикадировались несколько семей, им нужно помочь!
И аликорнесса вновь исчезла в беспорядке сражения.
— Вы её слышали! — сказал сержант, — Бегом к центру деревни!
Пройдя через всю деревню, рота выгнала оставшихся орков на центральную площадь. Там их ждала смерть в лице Твайлайт и почти сотни щитов и мечей солдат.
С каждым взводом были спасённые жители. Когда всё закончилось они принялись благодарить своих защитников, дети стали плакать и звать родителей. Двери ратуши открылись и оттуда появились перепуганные, но в большинстве целые пони. С ними же был и старейшина деревни. Он затравлено оглянулся вокруг и, увидев королеву, низко склонился перед ней.
— Ваше величество, благодарим вас за помощь. Простите, что ослушались приказа, но за пшеницей должен был кто-то присмотреть.
Твайлайт поджала губы, но сердиться на него она не стала.
— Да, нам всем зимой нужно что-то есть. — сказала она, но всё же строго добавила, — И всё таки вы могли не брать с собой кобыл и жеребят.
Радуга почти не слушала их разговор. Подъём, пробежка и сражение были столь стремительными, что до неё только сейчас стало доходить что собственно произошло. Земля перед ней была залита кровью и усеяна трупами орков, некоторых убила она сама. До этого пегаска убивала мало и сейчас, глядя на дело своих копыт, она не могла поверить, что за такое короткое время, она безжалостно отняла столько жизней. Дэш посмотрела на своих сослуживцев, но похоже никто больше подобным не терзался. Кроме Хора.
— Зачем? — жалостливо бормотал здоровяк, — Почему их пришлось убить? Зачем столько крови?
Пегаска положила копыто ему на плечо.
— Эй, Большой Ха, иногда по другому не получается. Жаль, но это так. Смирись.
Успокаивая Хора, она хоть немного отвлеклась от своих мыслей. То, что она сказала она сказала не только ему, но и себе.
Солдаты разбрелись по деревне искать уцелевших и тушить пожары. Радуга задумчиво ковырялась в груде тлевших досок, когда к ней подошёл Дэрик. Он обнял её и нежно спросил:
— Ши, ты как?
— Нормально. — она прижалась к его груди и тяжело вздохнула, — Всё будет нормально. Спасибо за поддержку.
— Да не за что. Я же знаю как это бывает в первый раз.
— Ну это не совсем первый, но... — закрыв глаза она обняла аликорна сильнее. — Неважно. Я рада, что ты рядом. Ладно, давай займёмся работой. Со мной правда всё хорошо.
— Ну, раз ты так говоришь. Скажи зачем тебе эта куча углей?
— Хочу в дом пройти, а она дверь загораживает.
— Тогда идём, покажу кое-что.
Дэрик повёл её за угол и там она увидела, что одной стены и части крыши не было, а остатки этого всего лежали посреди комнаты.
— Понятно. — сказала пегаска и уже собралась уходить, но резко замерла на месте, — Шшш. Ты слышишь?
— Нет.
— Вроде плачет кто-то.
Принц прислушался и действительно услышал очень тихий плач и какую-то возню.
— Точно. Это оттуда из дома, где-то внизу.
Дэш бросилась разгребать ещё не сгоревшие балки, не обращая внимания на ожоги. Аликорн активно ей помогал и вскоре они откопали дверь в подвал. Когда они её открыли, то обнаружили там чудом не задохнувшихся в дыму жеребят, парня постарше и двух девочек помладше. Парнишка закрыл собой сестричек и приготовился драться, но увидев пони, растерялся.
— Эй, боец. — ласково улыбнулась ему пегаска, — Всё в порядке, можете выбираться оттуда, опасности больше нет.
Пока детей доставали, малышки ни в какую не хотели отцепляться от брата, что значительно усложняло извлечение, но ни Дэш ни Дэрик ничего им не сказали, справились так.
— Медбригада должна быть уже здесь. — сказал аликорн, — Отведём их туда.
Когда они подошли к месту, где расположились медики, там уже вовсю хлопотали над раненными. Флаттершай с передними ногами по колено в крови зашивала одному солдату ужасную резаную рану на боку. Ловко орудуя иглой в крыле, она накладывала шов, а боец кричал каждый раз, когда она протыкала кожу. Поначалу жёлтая пегаска не обращала на его крики внимания, но всё же не выдержала и, наклонившись к нему успокаивающе сказала:
— Ну потерпи, миленький, ты же сильный, я знаю, просто нужно потерпеть, будет легче.
После этого боец стиснув зубы глухо стонал, стараясь больше не кричать. А к Флаттершай подбежала молодая кобылка и испуганно затараторила:
— Там солдат, которого вы мне сказали перевязать, он, он... Он не дышит больше и... — кобылка совсем расклеилась и уже чуть не плакала.
— И ты не знаешь что делать? — не отрываясь от работы строго спросила пегаска, — Освобожусь и подойду, к нему уже можно не спешить, здесь есть и другие, кому нужна помощь, займись ими.
— Знаешь, Рик, я иногда ей удивляюсь. — сказала Радуга.
— В каком смысле?
— Ну, не каждый даже сильный духом сможет работать военным врачом. Флатс обычно собственной тени боится, а тут такое.
— Я думаю, что каждая из вас гораздо сильнее, чем даже сама о себе думает. И обрати внимание Флаттершай уже не девочка на побегушках, старшая медсестра. И, судя по нашивкам, сержант шестой медбригады королевского легиона.
— Если ты думаешь, что я буду завидовать, ты ошибся. Я за неё рада. Военная форма ей очень идёт. Правда я думала, что все легионеры обязаны уметь сражаться.
— Медсёстрам это не обязательно. Флаттершай. — позвал Дэрик, когда она та закончила с раненным.
Пегаска подошла к ним.
— Что у вас? Вы ранены?
— Нет, у нас дети. В смысле мы нашли их в одном из домов. — быстро исправился аликорн, когда увидел улыбки на мордочках пегасок.
— Давай посмотрим. Ну вроде всё хорошо. — сказала Флаттершай, внимательно оглядывая жеребят. Затем она обернулась и громко позвала, — Пинки, иди сюда!
— Как, и она тоже здесь? — Удивилась Радуга.
— Конечно, помогает, как и обещала.
Розовая пони подбежала к детям и сразу же окружила их своим вниманием.
— Малыши, не бойтесь, теперь всё будет хорошо, мы вернёмся в форт, там безопасно. Где их родители? — спросила она у Радуги, стараясь говорить как можно тише.
Но парнишка её услышал. Изо всех сил стараясь не заплакать, он хмуро произнёс:
— Папы нет уже давно, а маму сегодня убили.
— Ой, как жаль. — сочувственно сказала Пинки и попыталась успокоить жеребёнка, — А ты значит будущий воин, не дал сестричек в обиду, мама бы тобой гордилась. Пошли со мной к остальным, мне понадобится твоя помощь.
Пинки увела детей, а Дэш спросила у Флаттершай:
— Слушай, а она и правда помогает, верно?
— Верно.
— Флатс, один вопрос, ты не думала об анестезии?
— Кроме как напоить до зелёных соплей, другой анестезии здесь не знают. Но я уже занимаюсь этим вопросом, исследую кое-какие травы, должно всё получиться. А теперь прости, у меня ещё много работы.
— Конечно. — Радуга перевела взгляд на группу детей под опекой Пинки, "их" парня она попросила присмотреть ещё за несколькими малявками. Тот отнёсся к своему поручению крайне ответственно, а Дэш задумчиво продолжила, — Я, когда Хор начал ныть, ну ты слышал, тоже засомневалась в правильности того, что мы делаем.
— А теперь? — в тон ей спросил Дэрик.
— Теперь я смотрю на них и понимаю, что вариантов не много. Кто-то должен их защитить.
— И кто, если не мы?
— Да, вроде этого. И всё же, раз по другому не получается, лучше мы их, чем они нас.
— Ши, ты правда в это веришь?
Радуга удивлённо посмотрела на возлюбленного, она только что узнала его с новой стороны.
— Нет. Это я себя так успокаиваю. Только задумываешься об этом, как правило уже после сражения.
— Да. Наверное так и должно быть?

В форт вернулись уже с рассветом. Их встречали Рэрити, Эплджек и Кеназ.
— Мы опоздали. — мрачно пожаловалась им Твайлайт, — Это все, кого удалось спасти.
— Н-да. — сказала Эплджек, глядя на понурых крестьян, — Зато у меня есть новости. Я и Зим, мы хотим тебе показать кое-что интересное.
— Ага, значит ты всё таки сумела с ним подружиться. И как тебе это удалось?
— Помогла ему с некоторыми его проектами. Вот один из них мы и хотим показать тебе.
— Понятно. Кстати, Рэри, ты уже с ним виделась? И как он тебе?
— Хам он редкостный. — злобно отозвалась единорожка, — Но должна признать, чувство стиля у него имеется.
— Ага. — усмехнулась аликорнесса и позвала, — Дэрик, Дэш, Пинки, Флаттершай, хотите с нами?
Парочка влюблённых тут же возникла рядом с ними.
— Нет, простите. — ответила Флаттершай, — У меня всё ещё есть работа.
Пегаска ушла в лазарет. Пинки тоже отказалась, но при этом спросила у Твайлайт:
— Слушай, помнишь мы говорили про помещение? Оно всё же маловато, другого нет?
— Я тебя предупреждала, теперь нет, придётся вам обойтись этим.
— Ну и ладно, поместимся как-нибудь, правда, дети? Погнали за мной, кто последний, тот тухлое яйцо!
Розовая земнопони увела куда-то весёлую ораву жеребят.
— И даже не похоже, что они только что ужасов насмотрелись. — сказала Дэш, глядя им в след.
— Да. — согласилась королева, — Она молодец, мало кто заботится о детях в таких случаях. Живы, сыты и уже хорошо. Ладно, ЭйДжэй, идём на ваше изобретение смотреть.
Эплджек привела их на край тренировочной площадки, там уже были установлены несколько мишеней и ожидал кузнец со странным арбалетом на ноге.
— Зим! Сколько лет, сколько зим? — обратилась к нему Твайлайт.
Кузнец как-то по-птичьи прищурился на один глаз.
— Надо же, королева, а ты до сих пор не забыла этой шутки?
— Забудешь тут. Ну давай, хвастайся, чего ты там напридумывал?
— Ага. — кузнец вскинул ногу, сухо щёлкнула тетива и тяжёлый стальной болт прошиб насквозь небольшое брёвнышко, установленное как одна из мишеней.
— Ого! — не удержалась от возгласа Радуга. А затем настороженно посмотрела на аликорнессу.
Та восторга не разделяла. Зим расценил это по своему и установил в ложе ещё один болт. Следующим выстрелом он пробил такое же бревно, только облачённое с стандартную железную кирасу.
— Ну что, королева? — спросил он, — Наш с Эплджек арбалет тебя и теперь не впечатлил?
— Наш? — переспросила Твайлайт, — Ты сказал слово "наш"?
— Да, я так и сказал. Удивлена?
— Да. Я от тебя такое слышу впервые.
— А мне твоя подруга понравилась. Она знает столько же, сколько и ты, только не так заносчива.
— Неужели? Ну и ладно, я за тебя рада, только такое оружие нам не нужно.
— Не нужно? Королева, ты что спятила?
— Да как ты со своей королевой разговариваешь? — взъелась на него Рэрити, но тот только отмахнулся.
— Я псих, мне можно.
— Почему ты себя всё время психом называешь? — спросила Эплджек.
— Прикидывается. — сказала единорожка.
— А ты у Твайлайт спроси, она тебе расскажет. — усмехнулся Зим.
— Не расскажу. — хмуро ответила аликорнесса, — Лучше тебе не знать, честно. Я бы тоже хотела забыть то, что видела, но не могу. Он не прикидывается. ЭйДжэй, ты мне лучше скажи как ты дала себя уговорить на создание такого оружия? Мы этот вопрос обсуждали ещё в Эквестрии.
— Я помню. — вставила Радуга, — Ты не хотела делать огнестрельное оружие, как у воинов федерации.
— Не хотела и сейчас не хочу.
— Твай, арбалету далеко до пулемёта. — принялась оправдываться Эплджек, — и потом, подумай сколько жизней своих солдат ты сможешь сохранить, если враг не сможет подойти близко.
— Тебя ли я слышу? Гораздо меньше врагов сможет подойти близко, если их расстреливать из гранатомёта. А лучше собрать мегабомбу и сбросить на те проклятые горы, сравнять их с землёй вместе со всеми орками, что там живут. Тогда и войны больше никогда не будет, правда?
— Не правда. Но это не одно и то же.
— Да ладно, усовершенствование оружия — первый шаг на этом пути.
— Тогда почему вы железными мечами дерётесь, а не камнями?
— Тут она права. — вставила Радуга.
— Не совсем, — стояла на своём Твайлайт, — С мечом нужно ещё уметь обращаться, тебе ли не знать, а нажать на спуск может любой лопух, или даже жеребёнок, и убить кого угодно. В этом и заключается главная опасность такого оружия.
— ЭйДжэй, я так понимаю наш арбалет удался. — подал голос Зим, с интересом слушавший спор.
— Удался лучше, чем ты думаешь. — ответила за неё королева, — Лучше бы вы доспехами занялись.
— А мы ими тоже занялись. — сказал кузнец, — Не переживай, через седмицу другую получишь первые образцы. А чтобы наладить производство, мне нужна кузница в столице, со всем самым новым.
— Знаешь, Твай? — вдруг задумчиво сказала Рэрити, — Ты когда про мегабомбу говорила, напомнила мне кое-что, что я очень хотела тебе рассказать. Я ведь в библиотеке под фортом копаюсь, большинство книг там действительно либо истлевшая труха, либо бред не читаемый. Но в одной книге была вроде как описана древняя история этого мира. Во первых там сказано, что называлась эта земля не просто Астрия, а то ли Кавастрия, то ли Вакастрия, то ли, Селестия прости, хрен пойми как ещё. Сложности перевода, я же не так хорошо в этом разбираюсь.
— Может Эквестрия? — спросила Радуга.
— Вот и я к тому же. Со временем произношение слова изменилось. А ещё там сказано, что была какая-то лютая война и вечная ночь, потом почему-то почти вся магия ушла из этого мира. Да, я думаю речь шла именно о магии.
— Что ж, это многое объясняет. — сказала аликорнесса, — Что это за книга была?
— Синяя такая, с крылышками на обложке. Там в начале маразм какой-то написан.
— Вот поэтому я ею и не заинтересовалась. Пару страниц наверное перелистнула и отложила как бесполезную. Возможно мы в какой-то параллельной Эквестрии, в которой Найтмейр взяла верх, потом кто-то смог её одолеть, но поскольку время здесь идёт гораздо быстрее, с того момента прошли сотни тысячелетий. Если бы меньше, остались бы следы былой цивилизации.
— Твай. — сказала Дэш, — А может быть мы попали не "куда", а "когда"?
— Тоже вполне вероятно.
— Может эта книга переносит не в другой мир, а в далёкое будущее? Стар говорила, что с этой книгой работали и другие маги, может все они в разном времени?
— Возможно. А Стар не говорила, что этих магов никто никогда больше не видел? Значит они попадали туда, где о книге никто не знает. И вообще мы же предотвратили победу Найтмейр, значит вечной ночи в нашей Эквестрии не могло быть.
— Ну может быть с Луной опять что-то случилось, тебя же там нет теперь, а те, кто остался, в отличии от тебя не вечны. Хотя согласна, это маловероятно. К тому же я не помню, чтобы в нашей Эквестрии жили существа похожие на орков.
— А вот это как раз ни о чём не говорит, они могли прийти сюда из другого мира.
— Целым народом?
— Дамы. — подал голос Зим, — если бы вы все пришли в мир, где нет пони и с вами был бы хотя бы один здоровый жеребец, через пару тысячелетий вы тоже могли бы жить на довольно большой территории.
Рэрити презрительно фыркнула и отвернулась.
— А он не удивляется. — заметила Радуга, — он что, в курсе всего?
— Ага. — ответила аликорнесса, — И как бы это ни звучало, Зим прав. А я, исходя из всего сказанного, могу предложить ещё несколько вполне правдоподобных вариантов того где мы, или когда мы и как это связано с "нашей" Эквестрией. Только всё это, хоть и жутко интересно, но для нас абсолютно бесполезно. Так что нам в любом случае придётся исходить из того, что имеется. А имеются у нас довольно жаркие деньки впереди. Уже утро и я предлагаю всем идти отдохнуть хоть немного. Радуга, Дэрик, в первую очередь это касается вас двоих.
— Так точно, мама. — сказал аликорн.
— Так точно, мама. — весёлым эхом повторила за ним пегаска.
Они собрались уходить, но Твайлайт решила им напомнить.
— Сынок, ты помнишь что я говорила насчёт боевой подготовки? Если у вас двоих будет время, займитесь этим.
— Конечно, мам. — легкомысленно выпалил принц и, догнав Радугу, принялся что-то шептать ей в ухо. Та в ответ сильно хлопнула его по крупу.
— Совсем дурак? О чём ты только думаешь? Смотри, предложишь мне такое ещё раз... Я ведь могу и согласиться.
Они весело рассмеялись и, продолжая смеяться и подшучивать друг над другом, ушли в сторону казармы. Твайлайт задумчиво смотрела как они удаляются до тех пор, пока её не окликнул Кеназ.
— У нас есть новые разведданные, нужно бы обсудить и спланировать наши дальнейшие действия.
— Конечно, мой друг, конечно. Прямо сейчас этим и займёмся. Зим, ЭйДжэй, вы получите свою новую кузницу. Собирайте два десятка арбалетов, так уж и быть, подготовим взвод другой стрелков. Рэри...
— Я поняла, — откликнулась единорожка, — Продолжать копать дальше, вдруг ты пропустила ещё что-нибудь интересное.
— Да. А теперь все разбежались по своим комнатам. Кеназ, мы с тобой в зал для переговоров.

Твайлайт обошла вокруг стола с разложенной на нём большой картой местности и обратила внимание на свитки.
— Следопыты докладывают о том, что вот здесь, — Кеназ расположил на карте несколько флажков, — собирается крупное войско орков. Судя по всему их цель — вот эта долина, захватив её, они получат контроль над всем этим районом.
— Вижу. — ответила аликорнесса, отложив свитки, — Судя по тому, что здесь написано, войск у них почти хватает, выступят они со дня на день. Странно, что мы до сих пор не построили здесь укреплений.
— Ну, там есть небольшой городок, со своей стеной, но да, серьёзных фортификационных сооружений там нет.
— Наше упущение. Ну да ладно, важно не пустить их сюда. Давай посмотрим, оттуда, где они сейчас располагаются, в долину они пройти могут лишь двумя путями: либо через каньон семи ветров, либо по вот этой дороге между холмами.
— А скорее всего они разделятся и пойдут и там и там. Здесь, между холмами их вполне сможет сдержать пара сотен солдат.
— Верно, поэтому пошлём туда три роты. А я поведу тысячу солдат через каньон.
— Это опасно, они могут подготовить ловушку в узком месте.
— Пошлём вперёд следопытов. Кстати, если всё получиться, мы можем ударить второй отряд орков с тыла. Стража! Позовите капитанов Райз, Калена и Драго!
— Хочешь отправить сорок седьмую роту на холмы?
— Да, в каньоне будет слишком опасно, ты прав. И поведёшь их ты.
— Чтобы присмотреть за твоим сыном?
— Да.
— Мне придётся командовать твоими легионерами.
— Не впервой. Все знают кто ты для меня и никто в твоём авторитете не усомнится.
— Как скажешь. — генерал помолчал немного, задумчиво постукивая копытом по столу, — Ты, кажется, не считаешь, что Радуга хорошая партия для Дэрика.
— Напротив. Я считаю, что она прекрасная партия, как бы странно это ни было. Но она слишком самоуверенна.
— Она опытная воительница, почему бы ей не быть уверенной в своих силах. К тому же это часть её характера.
— Так она никогда не сражалась. Поверь, я знаю о чём говорю. Она вполне может подготовиться, но, как ты сам понимаешь, занята сейчас не этим.
— Да уж, дело молодое. — усмехнулся Кеназ.
— Вот именно.
— Что ж, тогда я присмотрю и за ней тоже.
— Спасибо.
— Да о чём речь?
В зал вошли капитаны — два жеребца и кобыла.
— Разрешите. — начал было Драго, но Твайлайт кивком головы подозвала их ближе к карте и указала на узкую полоску между двумя тёмными пятнами.
— Завтра на рассвете под командованием генерала Кеназа вы выступаете сюда. Ваша задача — остановить продвижение войск противника и дождаться подкрепления, то есть меня и тысячу солдат со мной. Райз, Кален, вы уже можете готовить своих солдат. Драго, твоей роте нужна хоть небольшая передышка после ночного рейда. И перегруппируй взводы, ночью у нас были потери.
— Так точно!
— Вперёд, за работу.
— Есть.
Офицеры отправились работать, а генерал с сомнением посмотрел на командующую.
— Ты пообещала им, что точно придёшь.
— Да, я так и собираюсь поступить. И я хочу, чтобы они дрались увереннее.
— А если не сможешь?
— Должна. В противном случае ты знаешь что делать.
— Да. Знаю.

Солнце едва осветило горизонт, а сотни и сотни копыт уже выбивали дорожную пыль. С дружным грохотом шагов войско шло сперва через лес, затем, когда солнце поднялось выше, через холмы и небольшие долины, поросшие бурой травой. Жара была нещадной, доспехи солдат сильно нагрелись, а дышать становилось всё тяжелее. Но армия целеустремлённо шла вперёд, все знали, что впереди ждёт сражение и офицеры старались поддерживать оптимальный темп, так чтобы бойцы не сильно устали, но всё же скорость сбавлять никто не собирался. Наконец войско остановилось у развилки дорог.
— Чего там стряслось? — спросила Брида.
В своём вопросе она была не одинока. Вокруг поднялся галдёж, безжалостно присекаемый сержантами и попытки выглянуть вперёд. Неожиданно к десятому взводу подошёл их капитан.
— Рядовая Дэш. — сказал он, — Идём за мной, тебя вызывает леди командующая.
Пегаска всё ещё гадала зачем она понадобилась, пока она шла следом за Драго, когда заметила, что входит в круг офицеров — капитанов других рот. Там её уже ждали Кеназ и Твайлайт.
— Радуга, для тебя есть особое задание. — сказала аликорнесса, когда пегаска подошла ближе, — Слетай-ка вперёд на разведку. Я, конечно, выслала следопытов, но сверху видно лучше. Желательно посмотреть и за каньоном и будь осторожнее, у орков есть лучники. А я пока определю место где вы встретите вторую группу врага.
— Есть. — коротко ответила Дэш и обе подруги, расправив крылья, разлетелись в разные стороны.
Твайлайт уже вернулась и напряжённо вглядывалась в небо, когда заметила знакомый силуэт с лёгким радужным следом, который быстро приближался. Пегаска чётко отработанным движением приземлилась, проделав это так же легко, как будто она всю жизнь только этим и занималась. Вот она несётся с бешеной скоростью к земле и через мгновение уже спокойно стоит перед командующей, сложив крылья.
— Докладывай. — сказала Твайлайт.
Дэш оглянулась вокруг и впервые за долгое время ей стало не по себе. Она занервничала также, как когда-то в академии вандерболтов, стоя под пронзительным взглядом Спитфаер. Ведь от того, что она сейчас скажет, зависели успех, а возможно даже жизнь или смерть всех этих сотен солдат, что сейчас стояли здесь и смотрели на неё. Но она взяла себя в копыта и как могла спокойнее сказала:
— Ни в каньоне ни над ним орков я не увидела, они вообще до каньона ещё не дошли. Но они уже разделились, меньшая группа, если это можно так назвать, движется на северо-восток.
— Понятно. — кивнула аликорнесса.
А Радуга, осознавая степень ответственности, решила добавить:
— Твай, вблизи каньона я орков не видела, ну кроме разведчиков, но это не значит, что я не могла ошибиться, я могу чего-то о них не знать. Может стоит подождать следопытов?
Но та лишь отмахнулась.
— Дэш, если ты их не видела, значит их там нет, они далеко не лучшие в маскировке на открытой местности. Мы можем смело выступать, только мы должны поторопиться.
— Как скажешь. В смысле так точно. — пегаска совсем стушевалась под неприязненными взглядами почти полутора десятков офицеров. Те тоже понимали, что доверяют свои жизни одной ещё неопытной рядовой, но раз ей доверяет сама леди командующая, возразить никто не посмел.
— Всё в порядке, Дэш. — с лёгкой усмешкой сказал Кеназ, — Возвращайся в строй.
Войско разделилось, командующая повела своих воинов в каньон, а три сотни во главе с генералом отправились по узкой петляющей среди холмов дороге. Когда по сторонам возникли две больших возвышенности, а эта дорога пролегла между ними чуть вверх, Кеназ поскакал вперёд, чтобы посмотреть что там за перевалом. Достигнув самого высокого места между холмами, он обернулся и заорал:
— Развернуть боевой строй! Щиты! Вперёд, быстрее, быстрее!
Линия солдат заняла всё возможное пространство и устремилась вверх, чтобы не дать врагу возможности атаковать сверху вниз, а получить это преимущество самим. Когда они поднялись на верх перевала, то увидели, что на них мчится, потрясая оружием и издавая громкие боевые кличи, довольно многочисленный отряд орков.
— Стена! — скомандовал откуда-то сбоку генерал, — Вперёд! За Астрию!
Казалось другие звуки вокруг них стали тише, на первый план вышли биение сердца и мерный стук копыт шагающей железной стены воинов.
С оглушительным грохотом стали два отряда сшиблись в жестокой схватке. Раздались первые крики боли, показались первые кровавые всплески. Воины увязли в яростной мясорубке. Оркам было тяжело, преодолевая крутой подъём, они наталкивались на двойную стену щитов пони, однако это неудобство вполне компенсировалось размерами и превосходством в физической силе двуногих. Рядом с Радугой раздался истошный вопль и Вилиан упал, разбрызгивая кровь, разрубленный орочьим топором. Он получил свою романтику сражения. Его место тут же заняла Брида. Пегаска яростно работала мечом, разрубая сухожилия стоящим перед ней врагам, отсекая конечности, с противным звуком протыкая кожаную броню и плоть орков. Также изо всех сил она отражала щитом невероятно сильные удары вражеской стали. Слегка оглушив её, орочий зазубреный меч соскочил с её щита и зацепил по шлему. Она отмахнулась мечом, попав по чему то железному, затем увидела как тот же меч стремительно несётся к ней. Она уклонилась в сторону насколько смогла в плотном строю и попробовала прижать клинок своим щитом к щиту Торина. Однако орк вырвал из блока своё оружие с такой силой, что они вместе с бывшим наёмником чуть было не упали вперёд. Вернув свой меч, орк на мгновение оказался открытым и пегаска не применула этим воспользоваться, она воткнула свой меч ему в грудь до половины клинка и сразу же выдернула его назад. При этом кровь из раны поверженного орка брызнула во все стороны, попала ей на мордочку и её едва не стошнило от соленоватого привкуса на губах. Но на его месте уже стоял другой противник. Дэш заметила, как Торин прикрыл её своим щитом, едва успев вернуть его, чтобы защититься самому, тогда она рубанула по руке орка, покусившегося на её товарища. Дальше Торин разобрался сам, а Дэш сконцентрировала своё внимание на том чтобы защитить Бриду, и не погибнуть при этом самой. Потихоньку Радугой стала овладевать непреодолимая паника. Шлем закрывал обзор, тяжёлое раскалённое железо доспехов, окружающее её со всех сторон, осложняло дыхание, ей не хватало воздуха и пространства для манёвра. В отличии от хаоса воздушного боя, в этой планомерной резне деться ей было некуда, со всех сторон её окружало враждебное железо и она могла только с мрачным отчаянием видеть как упал кто-то ещё из её взвода. Тяжело дыша, она быстро оглянулась и подумала о том, что должна защитить своих товарищей. Слева была Брида, справа Торин, где-то рядом чуть позади находился Спринг, а над собой она чувствовала мощную поддержку щита Хора. Остальные были вне пределов её досягаемости. Она старалась изо всех сил, но это была последняя здравая мысль, что оставалась в её голове. Панический страх овладел ею полностью и увидев, как к ней метнулся орочий топор, она инстинктивно взмахнула крыльями и отталкивая Хора в сторону, отпрыгнула назад. Естественно враг тут же воспользовался брешью.
— Дэш, ты что творишь?! — истошно заорал сержант Дрэдд.
Пегаска попыталась вернуться в строй, но там уже вовсю орудовали несколько орочьих воинов, окончательно разрывая стену щитов. Внезапно мелькнул отделаный золотом доспех генерала и настоящий шквал смертоносных ударов просто смёл орков под ноги сражавшимся, давая возможность солдатам восстановить стену.
— Сомкнуть щиты!!! — громогласно скомандовал Кеназ и продолжил косить вражеских солдат, словно бурьян.
Сам он остался при этом с наружной стороны, заполненной орками и Радуга в отчаянном порыве помочь другу рванулась было к нему, но Спринг поймал её зубами за хвост.
— Вернись в строй, сука, совсем спятила?! — сквозь зубы крикнул он пегаске.
Кеназ тоже обернулся.
— Дэш, я же сказал...
Единорог отвлёкся лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно. Сразу несколько орков нанесли ему смертельные удары, его кровь полностью залила мордочку пегаски, противными липкими струями стекая ей под кирасу, и великий астрийский генерал исчез под ногами нападавших.
Радуга с ужасом в глазах судорожно ахнула и злобно стиснув зубы подняла щит. Стена была восстановлена, но потери были слишком большими, орки начали медленно, но уверенно теснить астрийских солдат назад. Дэш билась теперь на пределе возможностей, как и многие вокруг неё, но казалось всё конечно, враг вот-вот прорвётся. Взор Радуги затуманился, перед глазами стояли слёзы, в голове теперь билась единственная мысль — убить как можно больше орков, отомстить любой ценой за смерть друга, возможно хоть немного оправдаться в своих глазах и в глазах окружающих, ведь именно она была повинна в случившемся.
Солнце давно перевалило за полдень и приближалось к закату, пони становилось всё меньше, некоторые падали просто от усталости и даже самые стойкие бойцы начали терять надежду, как вдруг откуда-то позади отряда орков раздался такой желанный рёв астрийского боевого рога, трубившего наступление. На дальнем склоне холма появилась величественная аликорнесса со своими жуткими и одновременно изящными огромными клинками на ногах и, слегка расставив крылья со стальными накладками, сорвалась в галоп в сторону врага. Следом за ней покатилась лавина астрийских воинов. Орки стали пробиваться ещё яростнее поняв, что деваться им особо уже некуда, но теперь они запаниковали, их движения стали неточны и беспорядочны.
Твайлайт врезалась в гущу врагов, словно раскалённый нож в кусок масла, разя налево и направо, кружась в смертельном и стремительном вихре ударов и парирований. Полыхнула огненная вспышка и несколько десятков обгоревших тел разлетелись в стороны. Тогда с помощью телепортации она переместилась на другой фланг, туда, где орки никак не могли её ожидать и своим громовым аликорньим голосом отдала приказ:
— ШАГ!
Отряд, который она привела с собой, глубоко вошёл в толпу орков клиновидной стеной щитов и теперь давил их ещё сильнее. Остатки трёх рот, что преграждали врагам путь в долину, так же смогли сделать шаг вперёд.
— ШАГ!
Скрежет железа слился в один непрерывный гул, пони стали теснить орков, планомерно вырезая их воинов. Пони воспряли духом, их победа теперь казалась лишь делом времени, однако Радуге предстояло пережить ещё один ужас, который ночным кошмаром навсегда отпечатался в её памяти. Она слегка споткнулась об искорёженную пластину серебристого металла, покрытую золотыми украшениями. Её зрачки сжались до маленьких точек, когда она поняла чей это был доспех.
— Н-нет! — в отчаянии простонала пегаска, заметив в кровавом месиве под своими копытами ошмётки такой знакомой рыжей шёрстки. Но приказ командующей был слепым и безжалостным.
— ШАГ!
Дэш едва не пропустила удар, отвлекаясь на то, что было у неё под ногами.
— ШАГ!
Оставшиеся в живых потрёпанные орки дрогнули и побежали, спасаясь от смертоносных астрийских мечей. Твайлайт отдала приказ не преследовать их, победа и без того далась дорогой ценой.
Радуга стояла в строю, среди оставшихся на ногах солдат и у неё не было даже сил стереть с мордочки грязь и кровь. Пегаска обречённо наблюдала как Твайлайт слушала отчёты капитанов. Вот аликорнесса поискала глазами, нашла подругу и вроде немного успокоилась. Потом резко обернулась к офицерам, что-то переспросила и на её изящной мордочке появилось выражение растерянности. Больше ни на кого не обращая внимания, Твайлайт печально опустила голову к земле и ушла куда-то в сторону, скрывшись от посторонних глаз. Если Дэш думала, что до этого чувствовала себя паршиво, она ошиблась. Теперь она почувствовала себя по настоящему паскудно. Стиснув зубы, она изо всех сил старалась не расплакаться, уж такого позора она себе позволить не могла. Неожиданно её кто-то грубо толкнул копытом в плечо. Это был капитан Драго.
— Эй, рядовая, тебе что, особое приглашение нужно? Рано расслабляться, у нас есть ещё работа.
Радуга обернулась к полю боя. Погибших товарищей надлежало собрать и доставить к месту погребения, к тому же нужно было помочь медбригаде, которая была уже на подходе. Едва совладав с собой, пегаска тихо проговорила:
— Так точно, капитан. — и побрела выполнять грязную, но такую нужную работу.
Только она никак не могла понять чего же ей хотелось больше: того, чтобы остатки Кеназа ей не попались, или наоборот, чтобы она нашла генерала, чтобы хоть его изломанной броне она могла рассказать как же ей жаль.

В Сайленткейв они входили уже далеко за полночь. Измотанные, грязные и полуживые солдаты неровным строем шли через городок и втягивались в ворота гарнизона. Но большинство при этом сохраняли бодрость духа, ведь как ни крути, а они одержали пусть и тяжёлую, но победу. Многих встречали близкие и друзья, кого-то, правда, так и не дождались, но в основном сержанты отпускали солдат перекинуться парой слов. Рэрити, Эплджек и Пинки, которой в этот раз не нашлось работы, стояли среди встречающих и с удивлением наблюдали, как Твайлайт не говоря ни слова, хмуро прошествовала к форту. Кто-то из капитанов пытался было окликнуть её, желая получить распоряжения, но Драго остановил его.
— Пусть себе. — сказал жеребец, — Не будем сегодня грузить нашу командующую. Жаль старика.
— Да. — подхватила Райз, — Тем более мы и так все знаем что нам делать.
Затем подруги увидели наконец Радугу. Дэрик шёл рядом с ней и они о чём-то разговаривали. Пегаска явно больше не выглядела довольной жизнью.
— Всё таки хорошо, что они вместе. — сказала Рэрити, — Ей видно нелегко сейчас, а так у неё есть такая поддержка.
Но когда они подошли ближе, подруги заметили, что разговор у влюблённых был довольно напряжённым. Дэрик яростно пытался что-то ей втолковать, очевидно уже не первый раз. Но Дэш в ответ только отрицательно покачала головой и ответила очень печально и скорее всего то же, что уже говорила до этого, так как аликорн в сердцах махнул копытом, громко рявкнул: "Ну и ладно!" и направился к своему взводу. А Радуга опустила голову и побрела дальше, подругам даже показалось что из её глаз ей под ноги падают мелкие слезинки.
— Н-да. — протянула Эплджек, — вот тебе и вместе. Нет, всё таки не создана наша Радуга для нежных отношений.
— Не говори ерунды. — ответила единорожка, — Просто у них проблема. И нам нужно выяснить какая. Радуга!
— Эй, сахарок! — рыжая пони тоже позвала пегаску.
Поскольку Радуга никак не реагировала, Дрэдд толкнул её в бок.
— Дэш, прояви хоть немного уважения к тем, кого ты защищала.
Вздохнув, пегаска подошла к подругам, а те ошарашенно смотрели на её мордочку, на которой бурая грязь была размазана вперемешку со слезами и с соплями.
— Дорогая, что случилось? — участливо спросила Рэрити.
— Я облажалась. — хрипло ответила Радуга, — конкретно налажала. И пытаясь это за мной исправить, погиб Кеназ.
— Ой-ой. Это ужасно.
— Как? — удивилась Эплджек, — Как ты могла такое допустить? Ты же опытный боец? К тому же насколько я знаю, Дэрик должен был заниматься боевой подготовкой дополнительно.
— Ага. Только не той подготовкой мы занимались.
— Да уж. Сказала бы я что ты сделала со своей стремительной военной карьерой. Причём в полном смысле этого слова. Да только выражаться неохота. Ты хоть понимаешь насколько это безответственно? Ты... Ай!
Рэрити сильно ткнула её копытом в бок.
— Да брось, Рэри. — сказала Дэш, — Она права.
— Я надеюсь ты не считаешь, что Дэрик в этом виноват? — подозрительно спросила Пинки.
— Конечно же нет! В этом виновата я сама. Знаете, я теперь полностью понимаю Лайтнинг.
— В каком смысле?
— Сдохнуть хочется. Ладно, пойду я. Может в скором времени это и случится.
Радуга вернулась в строй и вместе с остатками взвода ушла в казарму.

В казарме ей больше всего хотелось зарыться носом в свой пучок сена и реветь так пока слёзы будут. Но каждый солдат был обязан в первую очередь позаботиться о своём снаряжении. В астрийской армии действовало негласное правило: в комнату с бочками с водой жеребцы первыми всегда пропускали кобыл. Радуга тщательно отмыла с доспехов всю грязь, а затем окунулась в небольшую кадку с водой сама. Она надеялась, что это принесёт хоть небольшое облегчение, но этого не произошло. У пегаски мелькнула мысль о том, что хорошо, всё же, что Брида и девчонки из других взводов были рядом, иначе она могла попробовать утопиться в этой кадке. Возле своей койки Дэш аккуратно развесила броню на стойку и обработала специальным жиром все металлические части для предотвращения ржавчины. После чего, не обращая внимания на попытки Бриды заговорить с ней, полностью спряталась под колючим одеялом и со спокойной душой смогла дать волю слезам. Боевая подруга решила оставить её в покое, дать возможность выплакаться, но парни, вернувшиеся после мытья, считали иначе.
— Ну чего ты ревёшь, Колючка? — язвительно спросил Спринг, — Натворила делов, теперь рыдаешь.
Из-под одеяла послышались громкие всхлипы.
— Что, уже не такая крутая?
Всхлип.
— Вот. Генерала ей жалко. А то, что нас полвзвода осталось, тебя не волнует?
Всхлип.
— Волнует, значит. Ну хоть так.
— Спринг, это всех волнует, оставь её в покое. — заступилась за подругу единорожка.
— Не оставлю, пока не буду уверен...
Двойной всхлип.
— Да не перебивай ты, где тебя воспитывали? Я хочу быть уверен, что та, кто стоит рядом со мной в строю, не бросится сама на вражеский меч и не подставит меня больше.
— Справедливо. — подал голос молчавший до этого Торин, — Знаешь, Колючка, есть одно золотое правило, да ты его точно знаешь. Неважно как сильно ты упала, важно сможешь ли ты после этого подняться.
Дэш под одеялом притихла.
— Обычно это работает. — сказал Бриде бывший наёмник.
— Не в этот раз. — хрипло донеслось из-под одеяла.
— Ну, я попробовал. — Торин вернулся к своему снаряжению.
Единорожка подошла к койке Радуги и положила копыто на верх одеяла.
— Эй, просто знай, мы все здесь твои друзья, нам не всё равно и мы будем рядом. Завтра будет новый день. Завтра ты снова будешь в строю, мы в это верим, что бы там ни говорил Спринг. Ты сильная, ты точно справишься, подруга.
— Спасибо. — печально донеслось из-под одеяла, — Хотела бы я тоже в это верить.

Ночь ещё не отступила, а предрассветная мгла ещё не заняла полностью свои позиции. Над спящим городом только-только занимался новый день. Твайлайт неподвижно сидела у окна и с мокрыми от слёз глазами наблюдала как на улице потихоньку светает. Внезапно от гарнизона в небо метнулась еле заметная тень. Аликорнесса встрепенулась и посмотрела на облака. Что ж, Кеназ далеко не первый, кого она здесь потеряла, переживёт. А вот её подруге скорее всего сейчас нужна помощь.
Твайлайт осторожно вылетела в окно взлетела чуть выше облаков. Там она полетела медленно, внимательно осматриваясь, пока не увидела Радугу, лежавшую на краю одного из облаков и печально смотрящую куда-то вдаль. Аликорнесса бесшумно коснулась копытами облака, уселась рядом с ней и осторожно спросила:
— Ну ты как?
— Паршиво.
— Это пройдёт.
— Не пройдёт. ЭйДжей права, я повела себя дико безответственно. Ты ведь предупреждала. А я? Вместо чем тренироваться с Дэриком, мы с ним... Развлекались. Только я оказалась недостойной ни любви твоего сына, ни твоего доверия... Вообще ничего. Твай, отправь меня туда, в степи и не забирай больше в форт, пусть я там сдохну.
— Значит вот так, да? Решила крест на себе поставить?
— Да, вот так.
Они молчали вместе какое-то время. Затем Твайлайт вновь заговорила:
— Знаешь, ты понравилась Кеназу.
— Меня это должно утешить? Понравилась. А я за это по его кишкам потопталась и в его крови умылась.
— Ну... Да, когда строй идёт в атаку, смотреть что или кто под ногами времени как правило нет. И Кеназ об этом знал, я думаю он бы не обиделся.
— Не обиделся? О-ох, Твай, тебе легко говорить, ты наверняка такого не творила.
— Если тебе от этого станет легче, я здесь творила и похуже. И вообще, дослушай то, что я тебе хочу сказать. Кеназ поверил в тебя, поверил, что ты сможешь стать великой воительницей, великим полководцем. Просто тебе нужно было время, чтобы войти в колею. И он дал тебе такую возможность. Он сам вызвался присмотреть за тобой, я ведь ожидала чего-то подобного.
— Ожидала?
— Ну, конечно не того, что он погибнет, но в общем да, ожидала. Потому и твердила об одном и том же, как заевшая пластинка. Вот поэтому он и дал тебе такую возможность, заплатив за это собственной жизнью. Он верил, что ты сильная, что справишься с чем угодно. Скажи мне, Дэш, он что, ошибся? Он что, погиб зря? Дэш! Кеназ погиб зря?
Сначала Радуга молчала, глядя в одну точку, пока до неё доходил смысл сказанного. Но затем Твайлайт услышала её хриплый голос:
— Нет.
— ?.
— Нет, не зря! — пегаска встала во весь рост, — И я докажу, что он не ошибся, что его смерть не была напрасной. Я стану такой, какой он хотел меня видеть. Я смогу вернуть твоё доверие, и стать достойной твоего сына, стать достойной вести солдат за собой!
— Рада это слышать. — улыбнулась аликорнесса.
А Дэш повернулась к подруге и горячо попросила:
— Только у меня есть одна просьба. Ты не мешай и не помогай мне. Окей? Я сама.
— Окей.
Пегаска подошла к самому краю облака и, глядя на поднимающееся из-за горизонта солнце, торжественно заявила:
— Я клянусь тебе, что рано или поздно стану самой сильной воительницей из всех, что ты когда либо встречала!